Чем больше живу, тем больше понимаю: время - понятие субъективное. Порой оно тянется, словно тугая резина, и каждый раз, проверяя часы, понимаешь, прошло намного меньше времени, чем показалось. Зато когда жизнь насыщена интересными событиями, часы, дни и даже месяцы пролетают в одно мгновение. Казалось, будто совсем недавно ходил с друзьями в Новую Сказку, как вдруг настала пора выдвигаться во дворец князя на бал в честь нашей победы на международном турнире.
Спускаясь по лестнице общежития в новой парадной форме, то и дело уворачиваюсь от пробегающих курсантов. Проходя мимо второго этажа, услышал оживлённый гомон возбуждённых первокурсников, вернувшихся вчера с КМБ. Они, словно не переодевались после вчерашнего торжественного построения, тоже одеты в парадную форму Академии. Наконец добравшись до первого этажа, обратил внимание на грустную Аню, стоящую на ресепшене.
- Ну блин. Я не успею к началу, - положив руки на стойку и уперевшись в них лицом, она сделала вид, будто хнычет. - Вот зачем мне тут стоять, когда никого не будет? Стас, это кошмар.
- Комендант так распорядился?
- Да. Сказал, отпустит через полтора часа, после того как все отъедут. Я же пропушу несколько танцев. Стас, я требую компенсации.
- С меня? - удивился её наезду.
- Конечно. Не с коменданта же, больно надо с ним танцевать. Я хочу вальс. Ну пожалуйста.
- Думаю, я смогу уделить тебе пару танцев.
- Братик, это ты зря. В вопросах танцев вся власть у нас, - как обычно ехидно сказала сестра, незаметно подошедшая к нам. Обернувшись, восхищённо осмотрел её и стоящую рядом Алёну.
- Потрясающе выглядишь, - произношу, смотря в любимые искрящиеся азартом глаза. Алёна не изменила своему вкусу и выбрала, как обычно, красное, почти бордовое платье. Ноги скрывает пышная юбка. Тонкую талию стягивает изящный поясок. Плечи чуть прикрыты, оставляя руки открытыми. Лёгкое декольте лишь слегка демонстрирует краешек идеальной груди. Шею украшает ювелирно изготовленный целительский артефакт. На лице лёгкий макияж, который лишь подчёркивает её красоту. Волосы сложены в волнистую сложную причёску, которая не прикрывает уши, в которых я сразу заметил свой прошлогодний подарок.
- Я знаю, - довольно ответила Катя.
- Ой, прости, сестрёнка. Не заметил. Ты тоже ничего, - сделал вид, будто и впрямь только увидел.
- Ах ты... Я тебе это припомню.
- Не дуйся. Конечно, ты великолепна. Все только и будут, что смотреть на тебя.
- Ай. Мой носик, - пока слушала, быстро подскочил и легонько щёлкнул по носику. - Ты у меня точно доиграешься. Вот украду у тебя Алёнку и буду сама с ней танцевать.
- Здорово придумала, - неожиданно поддержала Аня. - В этот момент как раз я с ним потанцую.
Не слушая её, подхожу к Алёне и крепко одной рукой обнимаю. Нос тут же уловил приятный аромат духов. Наклонившись, почти касаясь губами уха, шепчу:
- Ты и впрямь превзошла тот раз. Похоже, придётся вызывать на дуэль всех желающих с тобой потанцевать.
- Я рада, что ты оценил. Теперь буду ждать исполнения твоих слов, - также негромко ответила она.
- Эй! О чём вы там шепчитесь? Мы тут коварные планы строим, а они тут воркуют, - схватив меня за руку с противоположной стороны от Алёны, Катя начала пристально рассматривать наши лица. - Анюта, до встречи на балу. Там мы исполним наш коварный план. Главное, ту малявку обезвредить.
В обнимку с двумя красавицами направился на выход. В отличие от Алёны, у сестры платье сиреневого цвета. Такое же приталенное, но не с пышной юбкой. С причёской она сильно заморачиваться не стала, а просто сделала длинную косу. На голове изящная диадема с россыпью бриллиантов.
- Кстати, а где Псих? - вдруг спросила Катя, когда с друзьями собрались возле чёрного автобуса. Таких вдоль тротуара стоит ещё шесть штук.
- Он собрался прийти вместе с Ярославой, - ответил Артур.
- Ого. Вот это скандал произойдёт, - на лице Кати многие заметили шок.
- Почему? - озвучил общий вопрос. Хотя Алёна явно тоже всё поняла.
- Братик, ну ты прям как маленький. Она же из рода Водниковых, а Псих не принадлежит никакому роду. Таким образом, она либо объявляет, что он принадлежит их роду, либо о более серьёзных планах. Ты догадался, о каких?
- Свадьба?
- Именно. Хотя сомнительно, что её род одобрит брак. Они же не получат никакой выгоды, кроме ещё одного контрактора. Их род и так достаточно древний и многочисленный.
- Зачем тогда она так поступает? - удивился Артур.
- Если он им станет неугоден, то род от него может избавиться, - Катя уловила в моём голосе нотки беспокойства.
- Не переживай. Думаю, тут всё намного запутанней. Если её ещё ни за кого не выдали, то, вероятно, род разрешил самой сделать выбор. Обычно не принято так долго тянуть.
- Но у него же стихия неподходящая, а они Водниковы.
- Угу, а это значит, род либо решил разбавить кровь, либо создать новую ветвь. Интересно только, почему они не нашли кого-то из родов? Уверена, мы скоро всё узнаем. Кстати, а где эта мелюзга?
- Марина уехала домой. Она поедет вместе с родственниками, - ответила Алёна. Мы в этот момент занимали места в автобусе. Алёна решила сесть у окна. Катя, грозно нависнув над Морозовым, суровым взглядом уговорила пересесть на место у прохода, сразу за нами.
- Наверняка специально. Тут даже пошутить не над кем. Хм. Летун, ты как относишься к электрошоку?
- Катерина, у меня встречный вопрос. Вы любите низкие температуры? - не растерялся Илья.
- Пф. А ты не промах. Ладно, когда понадобится охладить сок, обращусь.
- С удовольствием помогу, но тогда и вы не отказывайте, если нужно будет что-то зарядить.
- Алён, давай поменяемся местами. С ним неинтересно.
Из ворот Академии нескончаемым потоком двигаются нарядные девушки с кавалерами и курсанты без пары. На этот бал, в отличие от Нового года, не обязательно приходить с партнёром. Каждый сможет найти пару уже на месте.
Князь не часто даёт балы, обычно один раз в год на Рождество. Всё же Романовы - род уже иной культуры, нежели многие старые рода Беловодья, которые в основной своей массе почитают старых богов. Порой, помимо рождественского, князь устраивает бал в честь того или иного знаменательного события.
- Похоже, это надолго, - констатирую увиденное в окошко.
Город в северной части сегодня стоит в большой пробке из-за множества машин. Одинокие мужчины-контракторы прибывают к дворцу на духах. Уверен, вместо нахождения в пробке, женщины тоже с удовольствием доехали бы не на машине, но из-за платьев сидеть на спине духа проблематично. Да и причёски могут пострадать, даже если защититься от ветра аурным доспехом.
- Может, тогда пешком дойдём? - предложила Кристина. Поймав множество удивлённых и даже презрительных взглядов, она удивлённо спросила: - Я что-то не то сказала?
Автобусы не делились по группам, по этой причине вокруг много незнакомых курсантов. Причём большинство из них первокурсники. Один из них, сидящий в середине салона, вдруг с надменными нотками в голосе выдал:
- Какая чушь. Чего и следовало ожидать от безродной.
- Это кто там такой разговорчивый? - взревел резко вставший Артур.
- Дорогой, не стоит... - попыталась успокоить его Кристина.
- Кажется, я знаю, кто это не умеет следить за языком, - встав, смотрю в сторону говоруна. - Артур, познакомься, первокурсник, одарённый из рода Львовых. Альберт, ты же ещё одарённый? Род так и не купил тебе зверушку?
- Знаешь его? - удивился друг.
- О да. Он так грациозно фехтует, что мы чуть животы не надорвали от смеха.
- Смейся, смейся. Недолго осталось. Мой род так просто ваши издевательства не простит. За тот случай тебе ещё придётся ответить.
- Братик, зря ты его тогда пожалел. Стоило всё же вызвать на арену, - Катя намекнула на нашу первую встречу в клубе. После боя с наставником я решил проверить навыки фехтования Альберта. Зрелище оказалось жалким. Пытаясь сохранить его достоинство, не стал сразу выбивать оружие или как-то ещё насмехаться, а специально давал возможность продемонстрировать способности. Вот только он это не оценил и после спарринга оказался слишком не сдержан в выражениях. Лишь нежелание вызывать неумелого первокурсника и местное негативное отношение, когда вызывают на дуэль младшекурсника, уберегло его от дуэли на арене.
- Альберт, значит. За оскорбление моей девушки вызываю тебя на дуэль. Бой без применения внутренней энергии и без оружия, - сказал Артур в абсолютной тишине.
- Но он же первокурсник, - пискнула сидящая рядом девушка.
- Это не имеет значения. За словами надо следить. Ты принимаешь вызов?
- И какое же оскорбление я нанёс? - уже не столь надменно спросил Львов. - Назвал её безродной? Я разве не прав?
- Ещё раз спрашиваю, ты принимаешь вызов? - проигнорировал вопрос Артур.
- Принимаю, - под взглядами окружающих ему пришлось согласиться.
- Ну вот и замечательно! - воскликнула Катя. - А теперь пошли пешком во дворец. Пусть эти надменные карапузики отсиживают задницы. Что? Мне кто-то хочет бросить вызов?
- Эх. Придётся тоже идти. Я же не надменный карапузик, - сказал подталкиваемый Катей Илья.
В полнейшей тишине покинули автобус. Водитель, слышавший нас, не стал ничего говорить и без возражений открыл дверь.
Вся дорога забита престижными автомобилями. Из-за тонировки не видно, кто сидит внутри, но изображённые на дверях гербы говорят о многом. Во дворец князя съезжаются представители практически всех родов, проживающих в Беловодье. Вдруг мой взгляд упал на автомобиль "Чайка", на двери которого изображено дерево, в которое бьёт молния. Идущая рядом Катя негромко пискнула и попыталась спрятаться за меня.
- Блин, блин, блин. Я думала, они не приедут. Вот как так? Мы остановились прям рядом с ними.
- Что случилось? - удивился Артур.
- Её родственники. Хм, может, им пожаловаться на твоё поведение? - задумчиво сказала Алёна.
- Моё поведение? А что с ним не так? Ты бы знала, что дома творю, - продолжая прятаться, отмахнулась Катя.
- Тогда зачем прячешься? - удивилась Алёна.
- Мама будет возмущаться. Она у меня ого-го какая строгая. В особенности когда нарушаю общепринятые правила.
- Разве мы что-то нарушаем? - поинтересовался, наблюдая, как к воротам дворца один за другим подъезжают автомобили, из которых выходят дамы в роскошных платьях и мужчины в парадной военной форме либо в костюмах. Также часто можно увидеть контракторов на духах, к моему удивлению, среди них увидел пару женщин, сидящих боком. Гости останавливаются напротив входа, на несколько секунд задерживаются, пока встречающий мужчина проверяет их по браслету, после чего проходят на территорию. Идущих пешком, как мы, можно пересчитать по пальцам двух рук.
- Здесь так принято. Раньше прибывали в каретах, сейчас на автомобилях. Если нет своего, то можно арендовать, но пешком - это как признание в бедности. Словно показать всем, будто твой род очень беден и не может себе позволить личный транспорт.
- Простите. Из-за меня мы идём пешком, - понуро сказала Кристина. Видя её подавленное состояние, Артур сильно прижал к себе и поцеловал в щёку.
- Ой, да брось ты. Мне тоже надоело сидеть в автобусе, - говоря, Катя аккуратно бросила взгляд на машину с гербом рода Громовых и шустро спряталась, отгородившись мной и Алёной. - Зато мы придём быстрее всех этих старичков. - она вновь выглянула и, не удержавшись, показала язык. В этот момент стекло поползло вниз. - Упс.
- Сестрёнка! - раздался из машины звонкий мальчишеский голос. - Я тебя всё равно вижу!
- Вот гад. Ну Лёшка, я тебе припомню, - негромко заворчала Катя.
- Ну мам! Там же Катя! - продолжил кричать мальчик. Бросив многообещающий взгляд в нашу сторону, сидящая рядом женщина потянула его внутрь салона.
- Интересный выбор машины. Любите раритеты? - спросил Артур, оглядывающий разнообразие статусных автомобилей, стоящих в длинной пробке. Помимо современных можно заметить и образцы прошедшего века.
- Просто деду нравится её внешний вид. Вся начинка давно заменена, - без интереса ответила сестра. Она желала как можно быстрее оказаться на территории дворца, чтобы оказаться подальше от строгого ока её любимой матушки.
Остановившись недалеко от распахнутых кованных ворот, возле которых стоят пара бойцов в форме, вероятно, времён Отечественной войны, принялись ждать своей очереди, более внимательно осматривая дежурящих дружинников. На поясе у каждого сабля. Солдаты чуть придерживают карабины с примкнутыми штыками, чуть отливающими красным. Замершие словно статуи, они бдительно следят за округой, готовые в любой момент вступить в бой. Перед ними стоит среднего роста коротко стриженный седовласый мужчина в чёрных брюках, белой рубашке и чёрном фраке. Добродушно улыбаясь, в данный момент он общается с вышедшей из машины пожилой парой. Обменявшись парой слов, они прошли дальше, а он, отметив что-то в браслете, повернулся к нам.
- Молодые люди, рад приветствовать вас. Видел, как вы покинули автобус. Эх, молодость. Не терпится быстрее попасть на бал? - несмотря на добродушную улыбку, его серые с прищуром глаза внимательно по нам пробежались. Мне даже показалось, будто он сразу узнал каждого из нас.
- Пока курсанты, можем не переживать, что подумают остальные о нашем финансовом положении, - ответил за всех, однако последующие слова мужчины меня немного удивили.
- Отлично вас понимаю, Станислав. Однако, как будущему главе рода, вам не стоит столь сильно пренебрегать общепринятыми правилами и традициями. Тем более вы служите в номерном отряде, а у них отношение к традициям очень серьёзное. Что ж, не буду вас более задерживать. Проходите и насладитесь сегодняшним мероприятием.
- Спасибо, - единственное, что сумел вымолвить ошарашенный отповедью.
- Будущий глава рода? - спросила Кристина. Удивлённый взгляд дал понять, что Артур ничего ей не рассказал. Мы, когда не слишком поздно возвращаемся в общежитие, обсуждаем произошедшее за день. Поэтому он в курсе предложения Гремяцких.
- Котяра скоро станет у нас большой шишкой, - усмехнулся Артур. - Вот думаю, может, к нему в дружину попроситься. - то ли пошутил, то ли серьёзно сказал он.
Дворец князя, как по местной традиции, окружён ухоженным парком. Деревья высажены в идеальные линии. Между ними растёт аккуратный газон, за которым явно хорошо следят. Кое-где видны дорожки, выложенные плиткой. От ворот ведёт широкая дорога, по бокам от которой стоят лавочки, а в глубине парка видны беседки. Сам дворец мне напомнил Петергоф. Три этажа, не считая мансарды. Окрашен в бело-жёлтые цвета.
- Куда дальше? - поинтересовалась Кристина, оглядываясь по сторонам в поиске указателей.
- Не знаю, но в таких ситуациях есть очень простой способ найти путь - идти за всеми, - договорив, кивнул в сторону идущих впереди гостей. Пожилую пару, виденную на входе, мы обогнали ещё на дороге, ведущей от ворот. Сейчас неспешно идём вдоль дворца, туда, откуда в данный момент доносится сольная игра на скрипке.
- Вы что, ни разу тут не были? - удивилась Катя. - Ну просто капец какой-то. - услышавший её дружинник, стоящий по стойке смирно возле неприметной двери, ведущей во дворец, негромко хмыкнул в усы. Вероятно, нечасто слышит такие высказывания. - С той стороны огромная территория. Мало того, что возле дворца большая терраса, так ещё вниз ведёт лестница к большой площади, где князь порой устраивает смотр дружины или проводит различные торжественные мероприятия. Там ещё красивый фонтан, где лев разрывает пасть Самсону. - в этот раз дружинник не смог сдержаться и затрясся от смеха.
- Ужас какой, - Кристина с широко распахнутыми глазами посмотрела на Катю. Та же почему-то отвернулась в сторону парка.
- Согласна, странная у вас тут архитектура.
Алёна наконец не смогла сдержаться и тоже рассмеялась. Катя, смотрящая в сторону, затряслась от переполняющего веселья, затем, перестав себя сдерживать, залилась громким мелодичным смехом.
- Ладно, я пошутила. В нижнем парке перед дворцом фонтан с золотыми грифонами. Эх, а всё же моя идея интересней. Надо деду предложить. У него как раз своеобразные отношения с местным князем.
Обойдя дворец, мы увидели широкую террасу, в дальнем конце которой расположился оркестр. Множество дам в роскошных платьях гуляют под руку с кавалерами. В глазах зарябило от обилия украшений. Выставляя богатство напоказ, дамы демонстрируют кольца, серьги, диадемы, колье. Все украшения усыпаны драгоценными камнями, но им этого явно мало, поэтому некоторые украсили ещё и платья. Свет от заходящего солнца играет на усыпанных драгоценностями платьях, словно они покрыты обычными блёстками. Лично мне показалось это чем-то безвкусным, и, похоже, не только мне. За время учёбы успел изучить в сети, как выглядят представители некоторых древних родов. Когда посмотрел на них, то не увидел выставленного напоказ богатства. Вероятно, потому как им не требуется лишний раз что-то демонстрировать. Все и так их знают.
- Я только что видел Пси... то есть Виталика, - произнёс идущий рядом Магомед. Когда он хотел назвать его Психом, Эльнара слегка дёрнула за руку.
- Где? - Мы дружно закрутили головами. Когда заслонившие его люди отошли, еле сдержался, чтобы удивлённо не присвистнуть. - Похоже, у него всё очень серьёзно.
- Знакомый мужик рядом с ними, - потирая затылок, Артур попытался вспомнить, где видел представительного мужчину, стоящего чуть сбоку от Виталика и Ярославы. Напряжённо улыбающийся друг в этот момент выслушивает негромкий шёпот склонившейся к нему обаятельной женщины, очень похожей на его девушку. Мужчина, которого она держит за руку, делает вид, будто разговор ему нисколько не интересен. Вдруг Ярослава наклонилась и что-то сказала, от чего женщина на миг ошарашенно замерла и возмущённо повернулась к мужу.
- Ты разве его не узнаёшь? Он представитель в Организации Закрытых Городов. Если не ошибаюсь, Водников Вячеслав Дмитриевич. Смотрите, похоже, нашёл повод слинять, - друг, заметив нас, игнорируя старших Водниковых, пошёл с Ярославой в нашу сторону.
- Пойдём лучше к нему навстречу, - немного нервно и постоянно озираясь, предложила Катя. - И вообще лучше спуститься вниз. Танцы проходят именно там.
Стерев натужную улыбку, Виталик целеустремлённо идёт к нам. Ярослава, держа под руку, что-то шепчет.
- Наконец пришли. Я уже полчаса вас высматриваю. Замучился стоять на одном месте и тянуть этот бокал с кислующей шипучкой, - он недовольно поставил почти пустой бокал с шампанским на поднос проходящему мимо слуге.
- Ну ты глупый. Здесь же есть фуршетные столы со множеством вкусняшек. Пойдём к ним, - говоря это, Катя начала подталкивать нас к одной из двух лестниц, ведущих вниз.
- Если бы я мог, то уже давно туда убежал, - негромко произнёс Виталик. Ярослава на него лишь покосилась с лёгкой улыбкой.
- Гляжу, тоже не очень любишь этикет? - спросила она у Кати.
- Этикет - это очень скучно, - после чего Катя сделала шаг в сторону и присела в реверансе перед проходящими мимо мужчиной и женщиной. В ответ мужчина приложил руку к сердцу и слегка поклонился. Девушка повторила движения Кати. Обменявшись парой слов, они пошли гулять дальше, а сестра скорчила недовольное лицо. - Скукота. Наши рода в очень хороших отношениях, и я их хорошо знаю, но вместо того чтобы обняться и поцеловать, мы вынуждены вести себя вот так.
- Хм. Слышала бы сейчас тебя моя мама, - сказала Ярослава, покосившись на Виталика. Тот лишь недовольно передёрнул плечами.
Мы не стали сразу идти к лестнице, а вначале встали возле перил, откуда открылся вид на просторную площадь с редкими участками зелёного газона и деревьев, огороженных бордюром. Внизу, посреди площади, расположен фонтан с восемью позолоченными грифонами. Четыре из них стоят на задних лапах с расправленными крыльями, а ещё четверо - стоят на всех лапах со сложенными крыльями.
- Стоящие на задних смотрят на стороны света: север, юг, запад, восток. Идущие же символизируют расширение во всех направлениях, - пояснила Алёна.
- А двуглавый орёл над ними? - с любопытством спросил Артур.
- То, что помнят, из какого рода и поддерживают империю. Этот фонтан построили полтора века назад.
На позолоченных грифонах и возвышающимся над ними двуглавым орлом играют лучи заходящего солнца. Великолепно сделанные скульптуры создают впечатление, будто сейчас оживут. Их глаза словно наблюдают за всеми вокруг. Посмотрев по сторонам, заметил, что не я один любуюсь ими. Многие останавливаются возле перил и с интересом рассматривают фонтан. Среди них вдруг увидел троих человек, двое из которых - мужчина и мальчик лет двенадцати, с такими же волосами, как у меня и у Кати. Женщина рядом с ним, поправив волнистую прядь чёрных волос, вдруг посмотрела в нашу сторону. Глядя с прищуром на меня, недовольно поджала губы.
- Кать, - попытался привлечь её внимание, но она сделала вид, словно никого не заметила, и целенаправленно пошла к лестнице. Повернувшись к семейству Громовых, смотрю Катиной маме в глаза и ехидно улыбаюсь, затем разворачиваюсь и с Алёной под руку иду за сестрой. Гневный взгляд Громовой почему-то придал хорошего настроения.
Внизу вокруг фонтана широкая площадь, мощённая плиткой. От площади уходят дорожки, петляющие между клумбами с цветами и редкими деревцами. Вдали, за редким частоколом деревьев, виден забор, огораживающий дворец. Спустившись по широкой белоснежной с розовым оттенком лестнице, очутились в бурном потоке гостей. Кто-то просто гуляет, некоторые же собрались небольшими компаниями и что-то оживлённо обсуждают. Вдруг моё внимание привлекла весьма необычная парочка: высокий мощный парень с длинными пшеничными волосами, стянутыми в хвост. Рядом идёт девочка в воздушном нежно голубом платье. Длинные зелёные волосы создают на голове невообразимую конструкцию, но из-за большой длины всё равно остались два коротких хвостика. Парочка о чём-то непринуждённо общается, изредка оглашая округу громогласным мужским и тоненьким девичьим смехом.
- Стас, ты куда? Вон там стол с вкусняшками, - Катя показала на одну из дорожек, ведущую к фуршетным столам.
- Что-то мне подсказывает, нам надо пройти к другим столам.
- Да? Ты же тут впервые. Откуда тебе знать? - удивилась она.
- Всё просто. В таких ситуациях надо следовать за Мариной.
- Оу. Где эта малявка? Мне срочно нужно её немного потискать, - Катины глаза загорелись предвкушением от встречи.
Я оказался прав. Марина обнаружилась возле стола с различными сладостями, причём небольшую тарелку с ними держит Сергей Добров. Марина, довольно улыбаясь, берёт по одному пирожному и с наслаждением съедает, запивая из бокала с чем-то рубиново-красным - вероятно, виноградным соком. Подкравшаяся сзади Катя, выглядящая словно лиса на охоте, подмигнула Сергею, а затем, дождавшись, когда кусочек Наполеона окажется за пухлыми щёчками, надавила на них пальцами с двух сторон.
- Какой забавный хомячок.
- Фы фто фвофите? Кхе-кхе. Ну, белобрысая, ты доигралась, - с этими словами она схватила с тарелочки корзиночку с большой шапкой белоснежного крема и собралась ткнуть обидчице в лицо, но Алёна вовремя вмешалась.
- Марин, успокойся. Тут слишком много людей, твоя мама обязательно об этом узнает. Ты же не хочешь, как в прошлый раз?
- Скажи спасибо рыжей, - произнесла отчего-то смущённая Марина. - И правда, нечего переводить вкусняшки на всяких белобрысых. Ой, Стас, я тебя не имела в виду, - вдруг спохватилась девочка, вспомнившая про мой цвет волос. - Хочешь корзиночку? Они очень вкусные. - договорив, она протянула зажатый в руке десерт.
- Не откажусь, - не став привередничать, забираю сладкое лакомство и с наслаждением откусываю. - Серёг, гляжу, тебя используют вместо подставки?
- Привет. Я не особо люблю сладкое, так что мне не сложно, - приподняв зажатый во второй руке бокал с шампанским, он сделал небольшой глоток.
- А где сестра? - поинтересовалась Алёна. - Обычно ходите вместе.
- Паучиха где-то с братиком ходит, - вместо него ответила Марина.
- Может, не будешь так её называть?
- Пф. Нечего постоянно пользоваться голосом. Она словно за мух всех считает. Гипнотизирует голосом и затягивает в свою паутину. Брр.
- Она же не специально. Просто ещё не умеет контролировать эту способность. Ты тоже по началу постоянно слушала деревья.
- Хвостатый, вот только не начинай опять. Я видела её взгляд. Ей это нравится, и она наслаждается чувством власти. Ты же тоже целитель. Должен был это почувствовать, - неожиданно серьёзным голосом сказала Марина.
На какое-то время наступила тишина. Все неловко переглядывались, не зная, как дальше продолжить беседу. Молчание неожиданно прервал возмущённый Магомед.
- Халтурщики. Кто же так делает, - он попробовал один из десертов и оказался сильно недоволен. - Лучше не ешьте их. Я вам завтра нормальный торт сделаю. Это же просто издевательство.
- Вы так хорошо разбираетесь в выпечке? - прозвучал знакомый голос. - Здравствуйте, молодые люди. Станислав, рад нашей новой встрече. Недавно встретил вашего дедушку. Он так печалился, что никак не может вас найти.
- Добрый вечер, Дмитрий Максимович, - наш преподаватель по праву, а также по совместительству дьяк Родового приказа, незаметно для всех подошёл к столу, и это несмотря на габариты. Рядом с ним находится не менее полная женщина в бежевом платье с открытым декольте, нескромно демонстрирующим часть крупной груди. - Мой друг учится у господина Игнатия.
- Какое интересное совпадение. Володя тоже очень любил готовить. Молодой человек, уделите мне немного вашего времени. Сударыня, вы же не против, если ненадолго уведу вашего кавалера? Гарантирую, до начала полонеза верну обратно. Кстати, вы же из рода Тоглоевых?
Она негромко подтвердила, на что мужчина лишь кивнул своим мыслям, после чего отошёл с Магомедом в сторону. Мы недоумённо переглянулись.
- Как думаете, о чём он хочет с ним поговорить? - заинтересовалась Кристина.
- У меня есть одна догадка, - дождавшись, когда все взгляды скрестятся на мне, произношу: - Помните мемориал? У Крота как раз фамилия Гранит.
Постояв ещё около получаса у фуршетного стола, двинулись к площади с фонтаном. Катя, с тревогой поглядывающая на браслет, идёт рядом.
- Не звонили?
- Нет, и это самое неприятное. Ух и достанется мне.
- Прости. Это я виновата, - опять понурилась Кристина.
- Хватить уже извиняться. Я сама уже думала вскочить и идти пешком. Мой род достаточно силён, чтобы не обращать внимание на такие заморочки.
- Привет, Кот. Давно не виделись. Что-то совсем про меня забыл, - сказал мужчина, сидящий всё это время на лавочке. Я его ранее не заметил из-за обилия гуляющих людей.
- Добрый вечер. Извините, времени всё не было.
- Я так и подумал. Не представишь меня?
- Конечно. Друзья, хочу представить замечательного человека, который дал мне позывной, Вяземского Петра Григорьевича. Кстати, именно он выковал мои клинки.
- Так это вы? - с горящими глазами Катя подскочила к нему и взяла за руку. Кузнец на миг даже опешил.
- Вы меня знаете?
- Контрактор Катерина Громова. Это же вы сделали мои мечи. Мне папа об этом сказал.
- Так ты дочка Грозового Когтя. Помню этот заказ, - он бросил быстрый взгляд в мою сторону. Я же вспомнил, что эти клинки делали при мне. Помощник Вяземского тогда уронил лезвие в бочку. - Как они? Хорошо проводят?
- Замечательно, вот только у моего брата они лучше. Почему такая разница?
- Твоего брата? Я же ему ещё не делал. Если память не подводит, ему всего двенадцать. Подрастёт, сделаю. Или ты про двоюродного? - не понял её мужчина.
- Я про Стаса. Его "грозовые братья" намного круче, - эмоционально сказала Катя и даже чуть надула губки.
- Котяра, так ты Громов? У тебя ведь фамилия Рокотов.
- Там всё сложно. Кстати, я бы хотел с вами переговорить.
- Хорошо. Жена как раз отошла поболтать с подружками, так что с удовольствием уделю тебе время. По поводу клинков, мечи Стаса - особый заказ. Для их изготовления я использовал кое-какие крайне редкие ингредиенты.
- То есть я смогу вам в будущем сделать заказ на такие, как у Стаса?
- Конечно. Могу чуть позже скинуть список материалов и цену, - говоря про цену, он предвкушающе оскалился.
- Х-хорошо, - слегка запнулась Катя, ожидая подвоха. - Я напишу вам или скиньте брату. Он потом перешлёт мне.
- Договорились. А пока позвольте украсть вашего друга.
- Алён, я недолго.
- Подожду, но я только что видела папу с мамой.
Я сразу понял, что она имеет в виду. Одной встречаться с отцом она боится, а в связи с ведущимися переговорами между родами мы обязаны как минимум подойти. Кивнув ей, отхожу к ближайшей лавочке вместе с Вяземским. Хоть их род ещё молодой, но они уже успели неплохо себя зарекомендовать. По сравнению с такими же молодыми родами, не стали менять фамилию на звериную или стихийную. Кузнец мне рассказывал, что они пока не определились с направлением развития рода. К тому же не хотят себя ограничивать. А поступить как многие, то есть взять фамилией позывной основателя рода, они не могут, так как основатель являлся всего лишь одарённым, который женился на Светловой, изгнанной из рода, так как та не захотела становиться целительницей и заключила контракт с огненным зверем.
- Когда заглянешь в кузню за подарком? - поинтересовался Вяземский, после того как присели на лавочку.
- На неделе постараюсь. Сейчас свободного времени крайне мало. Леонид постоянно пропадает на дополнительных занятиях, из-за чего в клубе приходится его подменять. Также у нас начались дополнительные занятия с Барсом.
- Командиров отряда. Слышал о нём. Неплохой контрактор, вот только слишком горяч. Надеюсь, ответственность за вас скажется на его поведении, - он глянул на стоящих в сторонке моих друзей. Я тоже посмотрел на них и увидел, как Катя неохотно идёт к родителям. На полпути коротко стриженный светловолосый мальчик побежал к ней навстречу, несмотря на недовольство мамы. Он радостно обнял сестру и начал что-то оживлённо вещать. Затем Вяземский взглянул на компанию женщин, одетых в роскошные платья. Одна из них показала ему на браслет. - Не удастся нам нормально поговорить. Скоро начнётся открытие бала. Рассказывай. Вижу, как не терпится что-то сказать.
Тяжело вздохнув, заговорил:
- Я в первую очередь должен извиниться. Вы проявили обо мне заботу, я же не поставил вас в известность о произошедших со мной событиях.
- О как. Интригующее начало.
- Какие у вашего рода отношения с Гремяцкими? - в лоб спросил его.
- Хм. Даже не знаю, как на этот вопрос ответить. В целом нейтральные, вот только из-за давнего события они не обращаются ко мне за оружием.
- Как оказалось, моя мама из рода Гремяцких, и они решили создать младшую ветвь со мной во главе, - пока говорил, внимательно следил за его реакцией. Вначале его лицо выглядело напряжённым, однако, услышав про Гремяцких и их решение, оно сменилось на добродушное.
- Стас, я могу только порадоваться за тебя. Тот инцидент произошёл давно, и он не сделал нас врагами. Мы просто не сотрудничаем. Буду честен, я предполагал, что с тобой не всё так просто. Когда в тот раз увидел в кузне, заметил очень знакомые черты, но даже не мог предположить, что ты сын Когтя.
- Я не имею с этим человеком ничего общего, - срывается резкая фраза. - Прошу прощения.
- Понимаю. Что же касается младшей ветви, то это большая ответственность. Кстати, а у тебя уже есть жильё в городе?
- Откуда? Я бедный курсант.
- Хм. Тогда где будет находиться твоя резиденция? Каждый гербовый род обязан повесить герб над своей резиденцией. Можно, конечно, арендовать здание, но это тоже недёшево.
- Вот же... - его слова неприятно поразили. - Я не слышал о таком правиле.
- Стас, это очень серьёзно. Вряд ли князь даст поблажку из-за учёбы. Став главой рода, будь добр соответствовать. Ладно, я попробую поговорить с отцом и братом. Может, на время получится одолжить усадьбу брата. Он переехал в Ямантау, так что дом стоит уже несколько лет пустой.
- Не стоит. Это уже слишком.
- Да брось. Я дал тебе позывной, а это очень многое значит. Короче, не переживай, придумаем, как выкрутиться. Думаю, Гремяцкие знают твою ситуацию. Уверен, тоже что-то предложат. Ну наконец-то наговорилась, - чуть слышно сказал, когда компания из шести красавиц распалась и одна из них направилась в нашу сторону. - Зайди ко мне на неделе. Думаю, смогу дать ответ по поводу усадьбы.
- Вы очень много для меня сделали. Огромное вам спасибо.
- Да брось. Лучше заходи почаще. Поболтаем.
По дороге к друзьям почувствовал на себе пристальный изучающий взгляд. Посмотрев в сторону фонтана, увидел Катю, которую крепко держит за руку брат. Мама негромко что-то выговаривает. Над ними возвышается мужчина с такими же, как у меня, волосами и немного схожими чертами. Именно его взгляд я почувствовал. Вспомнив мамин рассказ, непроизвольно моя рука сжалась в кулак. Он же, видя это движение, усмехнулся и приветливо кивнул. Пару секунд посмотрев на него, отворачиваюсь и, играя желваками, иду к друзьям.
- Всё в порядке? - с заботой в голосе спросила любимая.
- В полном. Разве может быть иначе? Ну что, пойдём к твоим родителям?
- Боюсь, не успеем. Недавно видела князя. Он обычно возглавляет полонез.
- Тогда подойдём в перерыве.
- Хорошо. Иначе некрасиво получится.
- Эй, вы чего тут шушукаетесь? - спросила подтащившая к нам Сергея Марина.
- Обсуждаем, как вы будете танцевать.
- Нормально всё будет, - слегка надув щёки, ответила подруга. - У меня каблуки высокие. И вообще, это рода так решили. Захотели продемонстрировать, насколько тесные отношения между Светловыми и Добровыми.
- Похоже, начинается, - мы обратили внимание на притихшую музыку. - Взгляни на террасу над фонтаном, - негромко подсказала Алёна.
Посмотрев в указанном направлении, увидел группу людей. В центре стоит князь, по бокам выстроились ещё около двадцати человек. Среди них легко узнал деда, Василису Светлову, отца Алёны, старейшину рода Птицыных. По поводу остальных я могу только догадываться. Например, низкорослый толстячок с пышными бакенбардами явно является главой рода Хомяковых. Гадать, кто остальные, не стал, так как сразу понял - перед нами Совет родов. Двенадцать представителей древнейших родов, основавших Беловодье. В памяти сразу всплыл список входящих в совет: Жаровы, Гремяцкие, Водниковы, Огневы, Светловы, Хомяковы, Беровы, Добровы, Птицыны, Аспидовы, Вороновы, Львовы. Сила и мощь княжества. Под их контролем крупные родовые земли за порталом. Им принадлежат многие предприятия в городе.
- Заметил, как они стоят? - шёпотом спросила любимая, обжигая ухо горячим дыханием.
- Не обратил на это внимания. Меня больше заинтересовали другие люди.
- Ты про священника и жрецов?
- Именно. Я узнал того мужчину. Это он вышел к нам в храме Сварога. Что они делают рядом с князем? Разве он не сказал, будто простой смотритель за храмом?
- Тут всё намного сложнее. Помнишь урок истории, на котором говорилось о причинах, почему контракторы и одарённые скрываются?
- Припоминаю. Я так понял, есть ещё причины?
- Именно. Стас, ты всерьёз поверил, будто гордых контракторов могло остановить недовольство простых людей? - услышав в её голосе нотки удивления, я слегка смутился.
Прослушав версию, изложенную историком, не стал даже сомневаться. Если задуматься, то одного Горыныча достаточно, чтобы разогнать многотысячное войско, вооружённое мечами, сулицами и многим другим.
- Тогда в чём причина?
- В преданных церкви контракторах. А точнее, паладинах, фанатично преданных и постоянно оттачивающих свои навыки.
- Паладины у нас? Я думал, они только у католиков были.
- Не забывай, откуда к нам пришла эта вера. До разделения Римской империи рода и зарождающиеся паладины компактно проживали в одном месте. Когда же империя разделилась, то в обществе контракторов произошёл раскол, причём всё произошло из-за набравших силу паладинов.
Далее, пока гости собираются на площади, Алёна рассказала, как паладины выдвигали ультиматум: либо вы за нас, либо против. Древние римские рода предпочитали не вмешиваться, хотя порой и к ним наведывались. После того как коалиции оказались сформированы, начались жёсткие споры. Когда же дело практически дошло до вооружённого столкновения, выступили древние рода. В первую очередь продемонстрировали силу, от чего пыл у обеих сторон поутих. Затем выдвинули предложение для обеих сторон. Сторонникам восточной Римской империи предложили перебраться в Египет, тем более там есть портал. Как конкретно происходили уговоры и само переселение, Алёна не знает.
В дальнейшем, когда в 639 году арабы захватили Египет, паладины и переселившиеся рода подверглись неожиданной атаке мавританских контракторов. Понеся в тяжелейших боях многочисленные потери, они сбежали в Константинополь, тем самым лишившись доступа к порталу. Со временем рода смогли вернуться в Рим, однако паладинам путь туда оказался закрыт. И тогда они обратили взгляд на Русь. Дабы не привлечь к себе внимания волхвов и витязей, вначале действовали мягко: на Русь засылали священников для обращения местных жителей в православную веру. Однако многое начало меняться после прихода князя Владимира. Одновременно с насильственным обращением в веру, прибыли первые паладины, которые не позволили воспрепятствовать его действиям. Руян ничего предпринимать не стал, а немногочисленные московские рода не смогли прийти к единому решению. К тому же, паладины, понёсшие большие потери от мавров, всё ещё представляли серьёзную силу.
Как итог, не желая затевать войну, которая могла привести к серьёзному ослаблению обеих сторон, заключили соглашение, по которому волхвы, витязи и паладины не вмешиваются в дела обычных людей. И именно по этой причине древние рода оказались вынуждены строить себе отдельные города. Вначале паладинов в них не пускали, но по мере роста числа обычных жителей запрет пришлось снять. Согласно договорённости, паладины имеют право контролировать, не оказывается ли на простых людей давление со стороны жрецов старых культов. Поэтому сейчас с правой стороны, где стоит больше всего людей, находится среднего роста мужчина в золотистой одежде священнослужителя. Пронзительные карие глаза внимательно осматривают каждого собравшегося на площади. Вдруг его взгляд остановился на мне. Создалось ощущение, будто заглянул мне в душу. По телу словно морозец пробежался. Пару секунд посмотрев, улыбнулся и перевёл взгляд.
- Протоиерей Георгий, - подсказала Алёна. - Он один из паладинов, причём ещё тех, пришедших из Византии. Говорят, у него десятый ранг. Не знаю, правда это или нет, будто на гербе Москвы изображён не великомученик Георгий Победоносец, а протоиерей Георгий, за то, что загнал дракона под землю, а остальных вынудил спрятаться.
- Тогда те шестеро - представители старой веры? Что-то их маловато.
- Те, кого почитали основатели, тех и привечали. Там стоят жрецы: Перуна, Сварога, Трояна, Велеса, Даждьбога и Мокоши, - четверо мужчин, стоящих рядом с паладином, облачены в стандартную чёрную парадную форму. Женщины, являющиеся жрицами, одна Мокоши, другая Трояна, в платьях. По какой-то причине жрецы не сочли нужным как-то выделяться.
- А ты что хотела сказать, когда спросила про их расположение?
- Заметил, что с одной стороны от князя стоят пятеро глав родов, а с другой семеро?
- Хм. Не обратил внимания. Ты хочешь сказать, это что-то значит?
- Помнишь отношение Марка к тем, кто не из рода? Оно такое из-за воспитания. Есть рода, которые не смирились с изоляцией, а также считают, будто достойны большего. Раньше в совете таких было всего три. Как видишь, теперь их пять, - я внимательно посмотрел на пятерых мужчин, стоящих слева от князя. Что любопытно, даже жрецы стоят справа от него. Алёна слева направо назвала фамилии стоящих: - Огнев, Воронов, Львов, Аспидов и Птицын.
- Птицыным-то чего не хватает? Они же возглавляют "Орихалк Групп".
- Рабочих. Из-за секретности рабочих приходится переселять. Найм мигрантов сильно усложнён. А они хотят поступать как многие корпорации за барьером: нанять толпу дешёвых мигрантов и не тратиться на расселение, обеспечение браслетами и многое другое. Аспидовы мечтают о расширении рынков сбыта. У них огромный ассортимент эликсиров. Производственные мощности позволяют делать намного больше, но из-за свойств они не могут поставлять обычным людям. Похожие причины есть и у остальных, - на миг замолчав, прислушалась, после чего, улыбнувшись, произнесла: - Сейчас начнётся.
Музыка стихла, но в следующее мгновение грянула с новой силой. По территории дворца и прилегающим к нему улицам понеслась торжественная музыка. Музыканты заиграли гимн Беловодья. Все присутствующие словно превратились в статуи, даже маленькие дети. Ведь сейчас звучит гимн их города. Города, ставшего для них всем: источником силы и богатства. Лишь сплотившись, они смогли устоять и раздвинуть границы подконтрольных земель за порталом. Этот гимн объединяет этих людей и даёт уверенность, что звери во время очередного гона будут остановлены благодаря постоянно растущей мощи Беловодья. Каких бы разногласий между родами не происходило, они все как один встанут на стены твердыни.