Срезать дорогу к дому вышло не совсем удачно, так как вряд ли этот частый и незнакомый мне лес можно было бы назвать воистину фартовым путем. Но, учитывая эту самую подлую удачу, и не думавшую преследовать меня последние две недели - поедь я главным путем через Азьмин, результат все равно бы остался один - естественно, не в сторону поддержания моего благосостояния.
Я осмотрелась и в очередной раз поблагодарила себя за то, что отказалась от вечерней поездки, не пожалев пару золотых и проведя ночь в людной таверне "Эх, старина!". Заход солнца, как уж узаконила природа, не промедлил бы быть, и если сейчас я еще кое-как ориентировалась, то с приходом темноты могла и не надеяться выйти на так любезно указанную на карте тропу, что должна была вывести к родному Крадограду. А так ведь, еще целый день блужданий впереди! Прибавляло мне это энтузиазма или не совсем - я еще не решила, но твердо отказалась от мысли повернуть обратно уже как час назад.
Деревья выглядели абсолютно одинаковыми - то ли их бессчетное множество у меня уже слилось в глазах, то ли матушка-природа расстаралась, как упорно старается хозяйка поддерживать в доме порядок, но упрямо шагая по заранее намеченной и построенной в голове дороге, я была уверена, что вот-вот и закончится этот густой каламбур листьев и в конце концов увижу чуть больше проблесков солнечного света, нежели щепотку скудных лучиков, которыми я удовлетворялась сейчас. Из-за его отсутствия все, что подлежало обозрению, выглядело в несколько раз мрачнее и туманнее, даже производило впечатление таинственности и недостижимости. Что же самое прискорбное - душа на эту обстановку отзывалась одиночеством и угнетенностью, как мог бы чувствовать себя волчонок, случайно отделившись от стаи.
Я в очередной раз прокляла все то, что заставило меня оказаться здесь. Проклятое не затянуло обидеться, грохнув внушающую ветку прямо перед носом, чуть не похоронив под собой мою правую ногу, не прояви я вовремя ловкость. Сразу стало ясно, что это не стечение обстоятельств, и точно не случайность, ведь скрипов ветхого дерева слышно не было, как в принципе и любых звуков, предшествующих падению. Та часть ветки, ранее прикрепленная к дубу, выглядела настолько свежей, что будто приладь ее обратно к обрубленному место, в мановение ока бы срослись эти две части бывшего единым целого. Тем более, надрез был ровным и изящным - мой недоброжелатель не особо заботился о таинственности мероприятия. Такой гладкий сруб можно было достичь только благодаря магии, - я в очередной раз убедилась, что недоброжелатель у меня все не менялся, когда же, черт его дери, заберет нелегкая...
Мои надежды на сладкий отдых были погублены. Две недели назад, нежась в лучах слишком жаркого этим летом солнца, я и подумать не могла, что сейчас буду молиться на возможность наконец добраться домой. Многочисленные подработки, многодневные пути - как это все началось в девятнадцать лет, так уже и длилось почти два года, но вечное отсутствие денег, постоянные непредвиденные расходы все не давали возможности уделить время себе, и только себе. И вот когда наконец мои косточки уже нежились на теплом и столь мягком песке, угроза настигла.
Это был совершенно не курортный город - меня больше устраивал отдых вдали от шумных улиц, ближе к природе и свежему воздуху. Домик старушки был предоставлен взамен выполненной работе - половина фруктового урожая была нещадно спалена солнцем, а моих знаний магии земли оказалось достаточно для того, чтобы заставить деревья немного быстрее принять живительную воду колодца. Естественно, результат сразу не последовал, но я уверена, что уже через неделю заколдованный сад порадует старушку сочными фруктами.
Озеро находилось практически у дома, и десять минут хода к чистому песчаному пляжу, хоть и совершенно маленькому, меня устраивало. Шел третий день отдыха, утро начиналось с прохладного омовения, еще до того, как солнце начнет сильно печь в спину. Я уже спокойно высыхала на песке, предвещая вкусный завтрак, после легкую дремоту с книгой на груди, как песок не сильно резко, но заметно, стал ссыпаться вниз, как будто под тем местом, где я сидела, образовалась яма. Промелькнула мысль, что я могла сесть в чью-то нору, но глупость идеи сразу же выкинула ее из головы. Дыра все расширялась, и не успела бы я схватиться за края руками, уже бы оказалась в этой пучине. Попыталась оттолкнуться резко руками и встать, но нога предательски провалилась вниз, и за ней потянулась вторая, когда я сумела сгруппироваться и всего на минуту принять боковое положение, одной рукой и ногой держась за края, как захудалый мостик. Вторую руку я вытянула перед собой и чуть ли не прокричала заклинания отталкивания, стараясь не сбиться в словах. Последовал стремительный толчок, я зажмурилась, но уже было очень приятно под собой чувствовать твердую поверхность.
Как я и надеялась, толчок откинул меня на внешний край ямы, и только я там очутилась, она как ни в чем не бывало стала затягиваться, как будто затирая за собой следы. Сплюнув комок неприятного песка, пошатываясь, поднялась на ноги, но не успел развеяться туман в глазах, как снова меня отвлекли недалекий свист и последовавший за этим всплеск. Я скоро обернулась - арбалетный болт уже мирно погружался в водную глубь. Не пошатнись я секундой назад, и он бы мирно погрузился в мое тело. Шум листвы был далекий, я не имела ни оружия, ни сил гнаться за преступником. Быстро погрузилась в лес и, стараясь держаться у деревьев, дабы хоть как-то предостеречь себя от возможных последующих выстрелов, побежала к дому.
Я даже не стала заходить в дверь - залезла в оставленное открытым с самого утра окно, влетела в одежду - свободные, немного короткие, и снизу более узкие штаны и длинная рубашка, - подхватила сумку и снова выскочила тем же путем, морщась от неприятного трения песка по коже. Зная, что я здесь, кто-то непременно изъявит желание повторить попытку снова, а подвергать добрую старушку опасности я не собиралась.
День непрерывной ходьбы, когда я успела пожалеть, что не взяла пожитков и не позавтракала сутра. Вечерело, тело стало слишком слабым и требовало отдыха и кормежки, но я не переставала идти, пока усталость не свалила с ног окончательно. Покачиваясь на дрожащих ногах, соорудила небольшой костер, и хотя насколько я была против охоты в лесу, но заец был как никогда вкусным. На окружавших меня деревьях расставила кресты заколдованным мелом - стоил не сильно дорого, и поэтому хотя и защищал отводом глаз, но нечисть даже не чихнула бы. Я понадеялась что в этом лесу ее нет, и провалилась в сон.
Так и прошло две недели - на утро я добралась в селение, там заплатила кочующему торговцу недорогими украшениями, и так оказалась в Тидосе - небольшом городе под ведомством Азьмина и, решила, как уже известно, сократить путь.
У меня было время подумать кто бы мог быть моим недругом. Мысль, что меня могли спутать, отпадала сразу - если наемник и мог, то не маг. А это был маг, да еще и не самый слабый, так что круг еще больше сужался. Магов я знала не так много, обучалась ей на дому, а с теми, с кем приходилось иметь дело, оставалась в неплохих отношениях. Ну, было пару ухажеров, хотя мой средний рост и ничем не выразительные, может даже несколько грубоватые черты лица, вряд ли могли настолько свести их с ума, чтобы пойти на убийство. В общем и целом, я не имела ни малейшего понятия, кто и зачем желал моей смерти.
Между тем рухнувшая ветка все больше настораживала булькающими звуками изнутри, как будто это был котелок с устрашающе кипящей водой, которая порадует чрезвычайными ожогами, о которых думать, однако, вовсе не хотелось. Ветка начала пугающе подрагивать, и теперь я подумала, что это похоже больше на бомбу замедленного действия, и вот через пару секунд последует взрыв - не очень сильный, но достаточный для того, что лишить жизни ничем не примечательную колдунью. Вытянув тело из ступора, я медленно начала отходить назад, как будто одно резкое движение ускорит этот механизм в тысячи раз. Психика не выдержала когда эта напичканная магией установка стала чуть ли не прыгать, и я успела рвануть всего на несколько шагов и неудачно упасть, зацепившись о пенек и скорее всего вывихнув ногу.
Заложило уши, меня окидало тлеющей листвой и кусочками коры деревьев, от злосчастного пенка осталась догорать только половина, вторая была вывернута, как будто вурдалак целую ночь ожесточенно точил о нее когти. Я себе представила, что в такое могло превратиться мое тело и в душе поблагодарила пенек и чуть ли не всю его родню до пятого поколения.
Я решила не задерживаться ни на минуту, но вывихнутая нога сразу же подвела, повалив обратно. Времени делать повязку с смесью из травок, которые даже у меня и имелись, не было, и пришлось, сцепив зубы и роняя слезы, силой заставить ногу ходить. Хотя бы волочиться следом.
Идти намеченным путем было опасно - если подобные ловушки раскиданы везде по прямой, то до тропы живой мне не добраться, а если и выйдет, то вероятно оставив пару конечностей позади. Возвращаться было слишком долго - большая половина, а то и третья четверть пути была пройдена, тем более не факт что враг не предвидел подобный вариант. Возможным было лишь пойти в обход и выйти на тропу не на ее середине, а с самого начала, на перекрестье с главным путем к Азьмину. Скорее всего, меня там могли также поджидать сюрпризы, но где ж наша не пропадала...
.."Каменные горы? Черт, откуда же здесь каменные горы?" - все никак не могла понять я, вертя карту туда-сюда, как будто бы от этого они там мгновенно отметятся. Уже прошло пару часов с пор прошлого инцидента, последующих подарков не было, и я была уверена что буквально через полчаса уже выйду на дорогу. Еще больше меня обрадовало окончание стволов впереди, и с улыбкой на лице и в приподнятом настроении я ускорила шаг, не обращая внимание на увеличивающиеся нытье ноги. И вот когда я вышла наконец к солнцу, всего лишь от большой досады смогла ударить ствол ближайшего дерева, а после и опереться на него, суматошно перебирая мысли.
Это была овальная поляна, и сразу же за ней длинная каменная гряда, казалось, без конца и края, и высокий проход, выбитый внутри. Все это вообще настолько не вписывалось, что создавалось впечатление, что их специально телепортировали и поставили здесь, хотя этого не смог бы сделать ни один до селе известный маг в мире. Но, явно ручной проход создавал надежду на постоянное его использование. Тем более, заглянув внутрь и совсем вдалеке увидев тусклый свет, я поняла, что эта гряда хоть и длинная, но совершенно не широкая.
Карта была у меня старая, возможно это были действительно искусственно наращенные камни, соединенные и превращенные в горы, дабы ночной порой нечисть из лесу не тревожила обозы? И действительно там, на другой стороне и начиналась тропа, которая, судя по всему, в принципе и должна там начинаться?
Стоять и вдаваться в раздумья было не сильно много времени - если маг увидит что его злодейская бомба не разделила меня на куски, он пойдет по моим следам.
Дожевав припасенный пирожок и обернувшись назад, я хмыкнула и вошла внутрь. Прошептала пару слов, и небольшое сияние нарисовало круг около моего тела, подсвечивая путь. Через несколько минут я было и успокоилась - ни тебе летучий мышей, ни жуткой сырости, вроде бы даже натоптанная поверхность - все говорило о том, что проходом пользовались часто и не так давно. Но еще через час поводов для беспокойства прибавилось..
Во-первых, на глаз идти было максимум минут двадцать. Но круг света впереди не приблизился ни на метр! Он все маячил призывно впереди, и чем больше я смотрела, тем больше он раздражал. Более того, сзади появился абсолютно такой же - и какому, простите, идиоту, нужно было заколдовывать еще и проход! Понадеявшись, что вышеупомянутый сделал это лишь для выхода, я в отчаянии повернула обратно, пообещав вывихнутой ноге оторвать ее, если она не перестанет так болеть.
Не подействовало, но уже стало не до того, когда своды застонали и сдвинулись, как будто я находилась внутри одного из квадратиков кубика-рубика. Мелкие камушки посыпались к ногам, по спине и плечам, а один побольше даже умудрился влететь по макушке. Бежать смысла я не видела - кружки входа и выхода пропали, как не бывало, и теперь я находилась в середине кубика. Но, между тем, кто-то как будто продолжал играться - все более резво и увлеченно, размер падающий камней увеличивался геометрически, и теперь единственной целью было спасаться от самых больших. Пещеру по-тихоньку, но решительно заваливало, и глыба размером с мои соединенные кисти пронеслась по щеке и саданула по ключице, заставляя застонать и покачнуться к стене. Боль затуманила глаза, и я уже скорее на ощупь, нежели осознанно, двигала тело, лишь бы не находиться на месте. Временно везло, но тут спину с обратной стороны ключицы настиг еще один камень. Я заскулила и снова привалилась к стене, чувствуя что падаю и пытаясь схватиться за что-нибудь, дабы удержаться на ногах, ведь лежащую меня просто убьет насмерть этот камнепад. Судорожно нащупала рукой на диво гладкий и теплый выступ, приоткрыла глаза и увидела в ней фиолетовое приятное свечение; это тепло от руки медленно разливалось по телу, унося боль и умиротворяя, и когда я закрыла глаза, я скорее заснула, нежели потеряла сознание...
***
От угольных пещерных стен веяло жаром. Черная озерная пучина, над которой расстилался потолок из длинных лезвий, доводящие до паники сверх естественные крики, мольбы, раскаяние, отбивающиеся от стен и эхом уносящиеся вглубь пещеры. Я подхожу к озеру и понимаю, что вода настолько черной быть не может, она не может так двигаться, не может смотреть на тебя... Так злобно и ненавистно, с огромной толикой зависти, сотнями глаз.
Пропавшие души. Эта пучина затягивает, и я не замечаю как темное щупальце, такое как будто невесомое, обвивается около моей ноги. Потолок с грохотом опускается, от визга захватывает уши, но упрямое щупальце все не отпускает, сжимая живое тело все сильнее. Лезвия снова поднимаются, но уже не могут опуститься, не смеют тронуть живую ткань. И меня забирают, медленно тянут вглубь, когда наконец сознание возвращается. Мое истерично дергающееся тело приводит пропавших в удивление, и эта их секунда промедления позволила выбраться практически наверх. Но после еще более ожесточенно стало засасывать внутрь, так холодны и неприятны их прикосновения к телу; я хватаюсь за единственное, до чего дотянулась - до лезвия, и, превозмогая боль, держусь, роняю густые красные капли, приводя души в экстаз.
Ахаю, когда импровизированный меч с каменной рукояткой остается в руках, разрезав внезапностью руку еще сильнее. Хватаю меч здоровой рукой и истерически, не особо целясь, рублю тьму под собой. Снова истошные вопли, но мне было все равно, главное что боязливые пропавшие больше не стали цепляться, и я снова оказалась на горячих камнях. Отойдя чуть дальше, рухнулась без сил, как будто вместе с кровью души принимали часть меня самой, и закрываю глаза.
***
Испуганно открыла глаза и машинально потянулась к продолговатому шраму, особенно страшному на кисти. Это снова был он, этот сон наяву, увиденный однажды, он больше не являлся. Но затянувшаясь рана противоречила моей упрямой мысли, что это был просто сон тогда...
Впечатления сразу же перебились другими - я обнаружила, что нахожусь в чистой кровати, в уютной деревянной комнатке. Обстановка радовала лаконичностью - небольшой шкаф и такая же тумбочка, прямоугольная коробка в углу комнаты - как я поняла, она заменяла сундук. Окон не было, но небольшое освещение проходило сквозь небольшую щель в двери.
Я чуть не выпала с кровати, когда щель сильно увеличилась, являя высокую фигуру, и тогда заметила, что как плечо, так и нога, были крепко перевязаны бинтами, и, признаться, боли было гораздо меньше.
- А, проснулась! - голос радовал дружелюбностью и был, честно говоря, даже приятным. - А я знаешь, ту штуку, которую ты внезапно нашла, уже как год ищу, да и не я наверное один. Спасибо!
Незнакомец приподнял руку и довольно указал на то, что лежало в ней - это был тот самый фиолетовый камушек, только гораздо меньшего размера.
- Мммм... не за что, - промямлила я, обнаружив, что в горле пересохло. Молодой человек указал головой на тумбочку, где стоял кувшин, и пока я пила, присел на коробку. Я поперхнулась, когда он ни с того ни с сего громким голосом прочитал заклинание освещения, и тонкая линия света прошлась по потолку и когда закончилась, вспыхнула сильнее, осветив мне незнакомца.
Я не ошиблась - это действительно был молодой человек с каштановыми волосами, упрятанными в очень короткую кисточку хвостика, светло-карими глазами, которые при этом освещении казались золотистыми, самой простой, даже домашней, одежде на сильном, но не грубом, теле. Одновременно он разглядывал и меня, вероятно я находилась не в лучшем состоянии, но суетиться я не стала - нашел он скорее всего меня вообще в плачевном.
- Что же тебе показал этот камень, если ты до сих пор все держишься за шрам?
Я только заметила, что так оно и было - с тех пор как он вошел в комнату я все бегала по шраму пальцами.
- А что этот твой камень такое и что мог мне показать? - задала я встречный вопрос, не желая вдаваться в подробности собственной жизни.
Молодой человек вздохнул, негласно подтверждая мои догадки, что разговор предстоит долгим, поднялся и выходя, улыбнулся:
- Я Натаниэль, можно просто Ниэль. Одевайся, и я жду тебя за обедом.
Позволив себе поваляться еще пару минут, я поднялась и обреченно фыркнула, обнаружив на себе мужскую рубашку и поняв, что стесняться мне уже нечего. Полазила в шкафу и обнаружила свою одежду - выстиранную и выглаженную, как будто в доме еще была и хозяйка. Но за столом наблюдался только Ниэль, а еще очень вкусно пахло вареной картошкой и поджаренным мясом.
За едой разговор, естественно, не сложился, и только когда я поблагодарила молодого человека, он указал рукой на другую дверь, напротив моей комнаты, и я исчезла за ней. Пока я рассматривала небольшое количество картин на стенах, книги на полках, а также проверяла диван на удобность, на кухне грохотала посуда. Звук прекратился, и через пару минут, вытирая руки полотенцем, зашел Ниэль.
- Ну что ж, - он кинул полотенце на быльце дивана и присел на другой конец от меня, - пожалуй, рассказ начну я. Вот этот проход, который ты умудрилась попытаться пройти, старались обследовать тысячи и тысячи раз. Это есть своеобразный тайник от артефакта, мудро припрятанный вот в таком вот механизме Алессом Райтом - наверное, ты должна была слышать о таком, магистр и вечный исследователь. Артефакт, - Ниэль взялся за камушек, который уже висел у него на шее, - был создан именно им, и у него и находился всю жизнь. Когда Алесс понял, что уж подходит жизнь к концу, два года назад провел на том месте последние годы своей жизни, создавая эту машину и пряча туда то, что до вчерашнего дня не удавалось найти никому. На создание ее ушло десять месяцев, и еще через месяц Райт скончался. Маги, наблюдая за этой бурной деятельностью, не смели ему мешать - он хоть и был стар, но не глуп, а также гораздо опытнее тех, кто следил за ним. Но после его смерти в проход сразу же ринулись чуть ли не толпы магов - от глупых и неопытных, до некоторых магистров, но никто так и не разгадал загадку этой машины. Там сгинули многие, и никто не знает, где сейчас их тела. Я лично веду исследования уже на протяжении года, но никогда не переступал черту в сто метров от входа, так как я чувствую, что именно за ней механизм приводится в действие. Но ты смогла разрушить его! Охранная система уже не нужна, когда ей нечего охранять! - Натаниэль усмехнулся. - Когда я в очередной раз пришел проводить исследования, я больше не почувствовал ни капли магии, и тут нашел твое тело, у тебя был сильный жар, а в руках сжимала артефакт. Тебе очень повезло, что первым, кто тебя увидел, был я - могли и убить, как предположительную конкурентку, а могли просто и бросить умирать. Я знаю, ты видела что-то, что-то, что было в прошлом, но ты старалась его не замечать..
Я удивленно разширила глаза, парень усмехнулся.
- Этот артефакт и предназначен для того, чтобы открывать тайны прошлого, помочь увидеть истину, не только свою, но и любого человека, при желании обладателя. Но сейчас, к сожалению, он был поврежден другими камнями, а силу этого осколка, что у меня на шее, я еще не узнал. Остальные уничтожил - никто не должен использовать эту штуку в корыстных целях. Натаниэль Райт, сын Алесса, также исследователь, - молодой человек еще раз протянул мне руку для второго, более осознанного, знакомства.
Я пожала, назвав свое имя - Лайели Алетон, и крепко призадумалась. Если артефакт показывает прошлое, значит та история не была сном, она действительно происходила на самом деле. Ниэль, видя замешательство на моем лице, вопросительно приподнял бровь, требуя рассказа и с моей стороны.
- Слышал ли ты про Темных?
Парень безразлично пожал плечами, показывая, что о них знают даже в самой захудалой деревне, но никакой пользы, как и враждебности, от них нет. Они появились, когда я уже заканчивала свое обучение, то есть два года назад, заняли пустующие, неплодородные и в принципе никому не нужные земли, и никогда с них не вылазили. Это будто были обычные люди, но с сильно темной, почти черной, кожей. Никто не мог узнать, как они возникли - на свою территорию они не подпускали никого чужого, возвели огромную стену без ворот, и обнаруживали любую телепортацию. Какой у них образ жизни, питаются ли они вообще, сколько живут и как общаются - это была абсолютно пустая книга. Но так как они никого не трогали, через год суматоха улеглась, но я уверена что временно - люди, так же как и другие союзные расы, не могли допустить внезапного прорыва, а вариант, что темные готовились к войне, не был ничем опровергнут. Возможно, правительство в тихую искало способы попасть на территорию темных, но обычно людям, конечно же, ничего не разглашалось.
- Пару лет назад, когда я закончила свое обучение искусству магии, тогда решила хорошо попрактиковаться и отправилась в путешествие - нанималась за деньги чуть поправить погоду, помочь с разбушевавшейся нечистью, охранять обозы. Ну, не секрет, что магов-наемников в нашей стране пруд пруди. По неопытности не прошло и полугода с моего отъезда, когда я попала на незнакомую территорию, и вместо того, чтобы свернуть обратно, мне показалось что прямым путем я смогу обогнуть главную дорогу и выйти в ее конце. Но, я и не заметила, как попала на территорию к темным - ты знаешь, ее очень просто отличить от нашей - солнце как будто и светит, но все равно все кажется безжизненным, серым.. Ни течения ручья, ни пения птиц, ни шума листьев. Стена тогда была не достроена, границу только так визуально и можно было отличить. Через пять минут моему взору сразу же явилось трое всадников, я пыталась убежать, но эти темные... они какие-то тени - внезапные и незаметные. Схватили меня без промедления и выкинули за свою территорию, но когда только повернули обратно, услышали из моих уст слова - я тогда всего лишь заговаривали ссадины на теле. Темные как будто с цепи сорвались, вероятно, это было даже хуже толпы обозленной и холодной нечисти. Двое держали за руки и поставили на колени, я уже кричала заклинание пламенных змей, которое глотнула недочитанным, застонав от боли, нанесенной плетью по спине. Когда я потеряла сознание, мне снился сон, но он был такой настоящий... Очнулась в доме у лекаря - патруль подхватил мое тело и моментально доставил туда. Но знаешь, шрамы на спине я свела, но тот, оставленный мне во сне, не поддается никаким заговорам.
Я решила умолчать о том, что меч, подаренный мне пещерой, также остался со мной. Натаниэль задумчиво покачал головой, я поднялась.
- Знаешь, на данный момент тебе лучше не находится рядом, кто-то решил здорово испортить мне жизнь. Огромная тебе благодарность, но мне, пожалуй, уже следует идти.
Я решительно отправилась в свою комнату. Ниэль не сказал ни слова, и когда я выходила, оставался сидеть на месте. Нашла все свои вещи в деревянной коробке, печально вздохнула, обнаружив, что многие из дорогих элексиров пропали - видимо, остались разбитыми осколками сосудов в проходе. Когда я вышла из комнаты, обнаружила парня, по-походному одетого в тканевые штаны, рубашку без рукавов, в руках была кожаная курточка, а за плечами сумка. Я выжидательно уставилась в его глаза.
- Мой дом прямо около пещеры, свернуть на тропу справа и ты дойдешь до того самого прохода. Сейчас по нему можно уже спокойно пройти, я уверяю.
Я кивнула и вышла, недовольно поморщилась от замеченных черных туч на небе, предвещающих дождь. Ниэль вышел следом и запер за собой дверь, я не выдержала:
- А ты что, со мной собираешься?
Он кивнул так, словно это было понятно уже давно и оспорению не подвергалось.
- Ну, здесь мне делать уже нечего, так хоть польза будет, а может и получиться испортить жизнь тому, кто портит твою. Я, пожалуй, проведу тебя куда нужно, а там может и задержусь. Я исследователь, я везде могу найти то, что обратит мое внимание на себя. Да так вдвоем и безопаснее..
И вот, опасность решила не ждать. Тучи все сгущались и сгущались, с какой-то невероятной скоростью, разревелся гром и грянул ливень. Но угроза исходила от силуэта, находящего в метрах двадцати от нас. Я не видела, но была уверена, что ухмылка застыла на его лице, и что этот человек не просто так проходил мимо, а пришел именно за мной, и точно не для того что осчастливить. Я испуганно отступила на шаг, Ниэль напряженно наблюдал. Незнакомец поднял руки и поставил кисти одна напротив другой, и стал как будто тереть что-то между ними - быстро, но аккуратно. Через секунды в его руках уже оказался красный диск, режущие способности которого проверять не хотелось. Выжидающая пауза длилась мгновение, пластинка покинула владельца с такой скоростью, что я бы и не смогла различить, что она вообще в полете. Я уже увидела ее только тогда, когда раздался лязг и диск отлетел в сторону от невидимого щита, и заметила, что Ниэль вытянул руку вперед. Но насколько же нужно быть опытным, чтобы вот так вот незаметно в считанные секунды прочитать заклинания отражения? Вместе с ними двумя я себя чувствовала мизерной и ни на что не способной.
В это время отлетевшая пластинка пикнула и разорвалась на мелкие осколки. Ниэль, не ожидавший такого, принял на себя два - я увидела как дрогнула его правая нога и он схватился за ребра с правого же бока; сама же схватилась за руку, рыкнув от боли глубоко застрявшего осколка. Незнакомец ухмыльнулся еще сильнее.
- Я тебя два года искал! - Брезгливость, презрительность в на удивление сладком голосе. - Как ты могла украсть лезвие из моей пещеры? Как ты могла тронуть мои души? Эта отметка на твоей руке долго прятала тебя от моих глаз, но твой шрам медленно потерял свойства. Этот наемный маг так и не смог поймать тебя, пришлось идти самому. Вам, людям, никогда нельзя доверить серьезные дела. Ты ответишь за все!
Шокированная, я открыла рот, а между тем незнакомец снова создавал диск. Ниэлю не нужно было долго понимать, и он начал шептать заклинание - настолько быстро, что я еле успела понять какое. А когда успела, пластина уже снова летела в нас, брызнул свет, головокружение в голове, а когда в глазах прояснилось, прямо перед нами уже стоял темный, и с непонятным выражением на лице рассматривал с ног до головы.
***
Мы оказались в очень тесной темной комнатке, и, помимо моих ожиданий, темный отлетел в другую сторону от нас.
- Люди? - шипящим голосом недоверчиво спросил он.
- Люди!.. - закивали мы.
Молчаливая пауза, в которую я уже перестала понимать, кто кого больше боялся, мы его, или он нас. Я обвела взглядом комнату, мебели не было вообще, на полу лежал матрац и простыня, дверь была одна, и в ней было вырезано зарешеченное окошко, и тут до меня дошло.
- Ты находишься в тюрьме?..
Темный закивал. Рваные штаны и рубаха на черном теле смотрелись даже как-то смешно.
- Мы - отссступники, - вдруг выпалил он.
- В смысле? - в разговор вступил Ниэль, поднимаясь с холодного пола и критически осматривая небольшие лезвия - одно между ребер, второе в ноге. - Где мы вообще находимся?
- Вы на нашшшей территории... Это тюрьма в подвалах главного замка, нассс здесссь уже давно держат.. Мы темные, которые не сссогласились жить по правилам нашшшего сссоздателя. Мы хотели сссвергнуть его.
Натаниэль, сцепив зубы, вытащил осколки и приложил руку сначала к одной ране, потом второй. Под пальцами мерцал светло-желтый цвет, увидев это, темный вжался в стену.
- Чего ты боишься? - встречаясь не первый раз с такой реакцией на магию, спросила я, делая в принципе тоже самое, что и Ниэль.
- Мы темные, мы не любим магию.. Мы были сссозданы ею, и только один здесь владеет ею. Он нашшш повелитель. Но мы не хотели жить! - внезапно впылил темный. - Вашшш человек нашел путь к озеру душ и начал сссоздавать из нассс подобие людей - ни жив, ни мертв. Живешшшь ради повелителя, делаешшшь всссе для повелителя..
- Но разве вам было хорошо находится в озере душ? - я вспомнила озеро со своего прошлого, крики и мольбы..
- Эти душшши в бессссознательном сссосстоянии.. Они отпуссскают там грехи прошшшлого, для того чтобы идти дальшшше. Нам не дали идти дальшшше!
За дверью послышался топот, темный в панике заметался по камере.
- Вассс нашшшли! Они всссех людей находят!
Я в панике достала меч, который был взят тогда, в пещера озера душ, темный уставился на него с благоговением.
- Это же та сссталь, которая не дает сбежать от сссвоих грехов!.. Тот маг оссставил немало крови на ней, чтобы она пуссстила его к нашшшему озеру. Дисссбаланс был нарушшшен, вверху это поняли слишшшком поздно, как ты доссстала это лезвие?
- Да вот, пещера ваша подарила, - очень вкратце описала я.
- Это не был подарок... - задумался темный. - ОНИ не имеют права вмешшшаться.. Тебя ссспециально пуссстили туда, тебе ссспециально дали это лезвие, ведь теперь, управляя нами, повелитель сссам наполовину темный. Только этим лезвием его можно убить!
Тут я сразу-то и поняла, зачем я понадобилась ихнему повелителю. "Как ты могла украсть лезвие?". А вот так могла, а теперь еще и воспользоваться им собираюсь. В это время шаги были уже около самой двери, я в панике кинула меч темному, который сразу же ушел под матрац, а сам он еще сильнее забился в угол, как будто мы ему угрожали всеми пытками и каторгами, которые знали.
- Они здесь! - не успел повернуться ключ в двери, крикнул темный.
Дверь с грохотом распахнулась, но не успели двое стражников ввалиться внутрь, как мы вытолкали их обратно и бросились по коридору. Те побежали за нами, и я краем глаза зацепила, как с распахнутой двери выскочил наш темный с чем-то, завернутым в простыню, и бережно сжимаемым в объятиях.
Коридор привел нас к еще одной двери, Ниэль, бежавший впереди, телом толкнул ее вперед, она с трудом отъехала и нас ослепил ярко освещенный огромный зал. Я машинально отскочила влево, бегло осмотрела зал и поняла, что вот эта комната скорее всего станет для меня склепом. Двери было три - та, с которой мы выбежала, и еще две с другой стороны, но с них всех уже не переставали хлынуть темные, но не кидаясь на нас, а располагаясь в круг у стен зала. У самой середины стоял печально мне знакомый повелитель, с торжествующим взглядом, играясь перекидывал из руки в руку уже виденные диски, но теперь разных цветов, но от этого вряд ли менее острых. Цвет его волос, бывший видимо светло-русым, наполовину прядями уже окрасился в черный, а кожа была еще не черной, но уже темно-коричневой.
- Ну и на кой черт ты телепортитовал нас прямо в логово темных... - обреченно процедила я, косясь на Ниэля.
- Сама создай настолько быстро и в таком напряжении телепорт, и я не хотел бы даже смотреть, куда нас занесет, - парировал он.
Нас прервала пластинка, с силой вошедшая в камень, как нож в масло, прямо между нами.
- Где меч? - злобно прокричал создатель темных.
Я типа беззаботно пожала плечами - не знаю, не видела.. Повелитель сорвался с места и стремительно направился в мою сторону, я стояла в ступоре и его рука почти легла мне на шею, когда другая с силой отпихнула ее. В удар создателя скорее всего была вложена магия, так как после него Ниэль отлетел к стене справа и приложился так, что аж камешки посыпались. Темные слаженно схватили его и заткнули рот тряпкой, для надежности еще раз приложили головой о пол. Я уже мокрыми глазами наблюдала, как глаза Натаниэля бессознательно закрылись. В отчаянии рванула туда, однако рука наконец достигла моего горла, припечатав к стене за спиной.
- Где.. меч? - рыкнул повелитель еще раз, прямо у моего уха.
Я молча смотрела в одержимые багровые зрачки глаз. Лезвие возникло в другой руке этого безумного мага и теперь начало очерчивать неглубокими ранами красные линии на моей коже на плечах, шее, лице.. Потом грубо полоснуло сильнее по правой щеке, я зашипела и поморщилась, но двинуться не могла.
- Где он!?
Я судорожно забегала глазами по залу, как будто действительно пыталась найти меч. Но заметила более интересное зрелище - серая тень скользила за спинами темных и в один момент приняла выжидающую позу. Я быстро отвела глаза оттуда, спокойно и холодно кинула взгляд на повелителя.
- Да вот он.
Взор уловил как тень скользнула через весь зал, и если темные и заметили ее, было слишком поздно. Хватка на горле ослабла, повелитель захрипел и стекленеющие глаза медленно меняли цвет на серый, а волосы окрашивались в обычный светло-русый. Я отпихнула тело коленом и сама сползла по стене, зажимая рану на щеке. И тут зал поразил визг, даже нет, это был звук, созданный из сотен визгов, и тела темных начали медленно рассыпаться, не оставляя ни единого следа после. И лишь один темный стоял прямо передо мной с улыбкой и умиротворенным выражением на лице, под его ногами лежало тело того, кто его создал. Начиная с пальцев на руках его черное тело также начало рассыпаться, но, в отличии от других, белым порошком. Темный сначала удивился ощущениям, а после принял и устремил взгляд прямо на меня.
- Ссспасссибо...
Через секунду и от него не осталось и следа. Я мигом подлетела к телу Ниэля и успокоилась,обнаружив, что он дышит. Поискала, куда же кинула сумку, а потом подошла и начала рыться в поисках бинтов и травок. Хотя бы чтобы в открытую рану не занести инфекцию.
- На кой черт телепортировал, на кой черт телепортировал.. - ворчливые слова и тяжелый вздох.
Я обернулась - карие глаза с веселой искринкой наблюдала за мной. Схватила вовремя найденный бинт и запустила в сторону обладателя сих глаз.
- Да лучше обратно теперь телепортируй, - буркнула я.
- Я тебе что, магистр высшей степени?
- Мне почему-то кажется, что да.
Натаниэль впился в меня взглядом и я почувствовала, как тащусь по камням прямо к нему, как будто кто-то за рубашку тянет, испуганно обернулась, но увидела лишь невинную улыбку в ответ. Парень привстал, держась на руках, и притянутая я уже находилась чуть ли не в сантиметре рядом.
- Ну, все может быть... - таинственно усмехнулся он. - Но не я был обладателем меча.
Я задумчиво закусила губу и вдруг поняла, что этот человек не просто так двинулся со мной в путь. И совершенно не случайно телепортировал нас сюда. Но кто-кто, он так просто от меня не отделается..