Звук ночного течения воды успокаивал после очередного трудного рабочего дня. Эфирное дыхание ветра игриво играло с густой листвой деревьев. Белый круг луны давал возможность хорошо рассмотреть черты лица мужчины лет двадцати пяти. Когда-то изящные, сейчас они были омрачены отпечатком печали, светло-голубые глаза внимательно следили за движением реки. Сам он стоял неподвижно, облокотившись руками на толстые каменные перила небольшого моста. Я же сидела на них совсем рядом справа, смотря то на Крина, то утонув в казавшимся таким далеком, сегодня слишком звездном, небе.
Соскочила на землю и потянулась. Крин не торопясь повернул голову с неизменно загадочным для меня выражением лица.
- Что-то я сегодня задержалась, - я обхватила себя руками, хоть немного спасаясь от холода, который был совершенно незаметным еще несколько секунд назад. - До завтра.
Нежно положила руку Крину на плечо, аккуратно убрала пару непослушных каштановых прядей с его щеки и чмокнула. Дождавшись улыбки в ответ, ускоренным шагом направилась к дому.
На следующий день был снова подъем в шесть утра, и после всего четырех часов сна я была уставшей вдвойне. Как бы ни заставляла свое тело, оно не имело желания двигаться быстрее. Я, Лайели Алетон, была помощницей травницы, единственной на наш весь небольшой город Старнец и, по моему честному мнению, исполняла работы за двоих. Но все равно получала всего лишь постоянное недовольство, бурчание и крик, однако ничего не могла сказать ответ, так как травница также была и моей учительницей почти с детства, и я была безразмерно благодарна. А ворчливость уж легко можно было списать на старость и вредность характера.
Получив двойную дозу недовольства за этот день, вышла, когда уже смеркалось - голодная и обиженная. Учительница, наблюдая за моими движениями сонной мухи, лишила времени на обед, и уже как пару часов в животе протестующе урчало. Стояла глубокая осень, я на ходу решила накинуть длинный вязаный шарфик сверху, запрятав медные волосы длиной по пояс под курточку. Будучи знакомой с травничеством, никто не мог меня остановить от экспериментов с собственным цветом волос и кожи, и после неудачной попытки позеленевшие волосы пришлось срочно отбеливать, и результатом пока я оставалась довольна. Ну, то что на целую зиму откажусь от экспериментов, была уверена твердо.
Глянув на башенные часы и увидев, что уже восемь часов вечера, забеспокоилась и бегом отправилась к дому в квартале отсюда, который легко можно было найти по сладкому пряному запаху, так и манившему зайти внутрь. Булочная дяди Клая именно в это время и закрывалась, но лично у меня всегда было в запасе пять-десять минут после. Свет на первом этаже еще ярко горел, и я не промедлила войти.
- А я уж думал, не будет сегодня тебя.. - булочник добродушно улыбнулся и, не спрашивая, стал упаковывать два свертка. - Снова твоя грымза на работе задержала?
- Угу... - мрачно подтвердила я, отмечая, что столь вкусные запахи вызвали еще большее желание съесть любой движущийся предмет, а в голове противно начала постукивать боль. - Дядь Клай, положите в один из сверточков еще на одну булочку с мясом больше.
Булочник понимающе улыбнулся и продолжил дальше колдовать над моим ужином. Не прошло и десяти минут, как я расплачивалась и сжимала в руках горячие свертки с пышными, нежными булочками - как обычно одной мясной, одной с вишневым джемом, и большим одноразовым стаканчиком кофе с молоком. Я, довольно улыбаясь, счастливо поблагодарила и спешно направилась к выходу.
- Когда ж деточка ты откроешь тайну, для чего тебе второй сверток, - услышала вслед. - Может, замуж скоро собираешься? На свадьбу хоть позовешь?
Я многообещающе хихикнула и вышла. Дядя Клай прекрасно знал, что живу я одна неподалеку, родители уже почти как два года оставили мне маленький двухкомнатный домик, - надо сказать, не без доли беспокойства: друзей в этом районе я не имела, а случись что ко мне с пригородного поселка Тирики два часа пути галопом. И булочник сначала просто удивился, когда чуть больше месяца назад я попросила два свертка, а потом уже начал периодически мучить расспросами.
Но для меня тот день остался в памяти приятным, но немного печальным воспоминанием. Было начало осени, и, как часто бывает, мне пришлось задержаться на работе приблизительно до такого же времени, но еще и со строгим поручением отправиться к гостинице полчаса к западу отсюда - следовало забрать у курьера некоторые ингредиенты, которые уже как пару недель ожидала учительница. В городе как раз случилось нечастое событие - прибыла цирковая труппа, и на центральной площади во всю гудела музыка, мигали огни, слышался шум аплодисментов - в общем, люди развлекались как могли. Я вздохнула, понимая, что ближайший путь к дому лежит именно через площадь и, мало того что я не люблю подобные мероприятия, так еще и придется проталкиваться через толпу пьяных горожан.
Учитывая все это, время, которое я могу потратить, если пойду в обход, приравнивалось к времени, на протяжении которого я доберусь через центр. Прикинув, я решила все же пойти в обход - хотя бы не придется толкаться и выслушивать пьяные мужские заигрывания. Выбрав путь по левую сторону, я шла до тех пор, пока количество целеустремленно идущих на представление горожан не поредело, а звуки музыки перестали так раздражать слух, и свернула направо, отмечая что находилась уже у границы города, которая делила его с густым лесом. Я почасту бывала здесь, собирая некоторые лесные травы, поэтому страха не чувствовала, даже несмотря на то, что людей рядом не наблюдала. Вспомнила, что немного углубившись и пройдя через мостик, можно было бы выйти из лесу у дороги, которая бы прямо и привела меня к дому, не огибая еще и лес.
Журчания ручья тогда слышно не было - хоть я и была на почтительной расстоянии от гулянья, но далекая музыка все еще преследовала. В отдалении показался мост, я глубоко вдохнула свежий лесной воздух, и чуть не поперхнулась, когда заметила человека на нем. Рост выше среднего, он стоял в рубашке с короткими рукавами, длинных грязно-коричневых штанах и совершенно босой. Осень хоть только и начиналась, но ночной порой, да еще и в лесу, было уж слишком холодно для того, чтобы позволять себе приходить в такой одежде. Но молодой человек не то что не дрожал, а еще и облокотился на ледяной камень руками, и даже не посмотрел на меня, когда я начала заливаться кашлем, одновременно пытаясь закрыть себе рот рукой.
Но... он точно слышал. И теперь идти обратно казалось вроде так глупо. Тем более, появилось острое желание все же подойти к этому странному мужчине - настолько таинственным он был. Еще раз удостоверившись, что человек не смотрит на меня, скоро сняла заплечную сумку и почти сразу же нащупала нужную мне колбу в виде толстого шара, но не слишком большого в диаметре, чтобы не вместиться в руку. Сжала ее в кисти, закинула суму обратно и решительно направилась вперед. Я всегда в целях собственной безопасности носила жгучую смесь с собой, чтобы вдруг что облить противника, выиграв время для побега.
Чем ближе я приближалось, тем сильнее стучало сердце, но парень продолжал полностью игнорировать мое присутствие рядом. Прошла мимо, добралась до конца моста, но человека с легкостью можно было прозвать статуей - казалось, он не способен шевелиться вообще. В конце концов я обернулась, чтобы вконец удовлетворить свое любопытство, и утвердила, что грудь его вздымается и опускается - значит, жив, дышит, нормальный.. наверное. Я задумчиво хмыкнула, и когда уже решила не рисковать и просто пойти дальше, молодой человек неторопливо повернул голову ко мне. Вздрогнула и попятилась назад, но поняла что больше парень ничего делать не собирается, и вдобавок ко всему в глазах у него плескалось непонимание, чем же так он удостоился моего внимания.
- Извините... вам, наверное, холодно? - застыдилась я и попыталась объяснить причину своего поведения, и теперь думала, что в его глазах я казалась в сто раз страннее, чем он был для меня.
- Не знаю, не замечаю... - задумчивая растерянность была мне ответом, как будто молодой человек только заметил, где и в каком виде находится.
Я стремительно направилась снова на обратную сторону моста, все время чувствуя на себе взгляд.
- Я вернусь, - помахала рукой и побежала обратно в город.
В празднества дядя Клай работал до тех пор, пока люди не расходились. Мне остро захотелось загладить вину перед парнем - я вела себя как полоумная, да и слишком понравились мне его светлые и недоуменные глаза. Бежать обратно было сложнее - хотелось добраться быстрее, чтобы вкусности не остыли, но кофе, хоть и закрытое крышечкой, так и норовило разлиться.
Я удивилась улыбке, которая захватила губы, когда увидела, что парень все еще стоит на прежнем месте, но теперь, услышав мой топот и быстрое усталое дыхание, он сразу же обернулся. Я замедлила ход и, тихо откашлявшись от бега на холодном воздухе, уже спокойно направилась к мосту и водрузила на каменные перила чуть теплые свертки прямо у руки молодого человека. Он перевел удивленный взгляд на них и указал пальцем себе в грудь, вопросительно приподняв бровь.
- Угощайся, - казалось, что стоило больших усилий отлепить улыбку с лица. - Я Лайели.
- Крин, - приятный тихий голос и теплый взгляд.
Я распаковала сверток и взяла ели теплую мясную булочку, но кофе оказалось еще приятно горячим. Неуверенными движениями Крин проделал тоже самое. Мы кушали молча, и только когда последний кусок пропал во рту, парень поблагодарил и уточнил, чем он мог бы отплатить за эту доброту.
В шутку я отмахнулась, что завтра ужином предстоит накормить меня уже ему и наконец отправилась к дому. На следующий день, естественно, меня снова потянуло в лес, где меня уже ждал чай с сырными лепешками, и конечно же Крин рядом. Он разговаривал не много, про себя пожелал ничего не рассказывать, и я видела, что любил слушать, никогда не перебивая, и лишь изредка задавая вопросы. Я и рассказывала, иногда мы просто разговаривали о жизни, об общеизвестных вещах, строили догадки о тайнах.. и так продолжалось каждый день. Это было весьма странно, но когда бы я ни освобождалась с работы, он неизменно ожидал меня у моста, и если я не забегала в булочную, то ужин был у Крина с собой. Я не знала, кем могла бы назвать его для себя, но как только ни задумывалась об этом, понимала, что не знаю о нем ничего, и этот парень так и оставался незнакомцем. Незнакомцем, который знал о мне слишком многое.
Я отмахнула навязчивые мысли и поняла, что углубившись в воспоминания, не заметила, как уже стояла у кромки леса. Поморщилась от дуновения морозного ветра, тряхнула головой, пытаясь отцепить застрявший в молнии курточки волос. Зайдя в лес, аккуратно положила свертки на толстое бревно и выудила из сумки большой красный плед и завернулась. Я все это время носила его с собой, так как камень был холодным, а погода все более мерзкой, а ночные посиделки уже привели раз к насморку и легкому кашлю - пришлось отсидеться дома, глотая противные лекарства.
Интересно, но Крин ни в какую не соглашался пойти в какое-то теплое место, а один раз я осмелилась и пригласила к себе домой, боясь что парень неправильно воспримет, но он всего лишь серьезно еще раз объяснил, что отсюда он никуда не уйдет. Я даже не знала куда он девался после, и был ли у него дом, уже даже закрадывались мысли проследить за ним, но я понимала, что такая тихая, как тот каменные голем, изображение которого в одной сказке когда-то напугало меня в детстве.
Я свернула на последнем повороте и недоуменно нахмурилась, когда не увидела знакомого силуэта на мосту вдали. Чуть забеспокоившись, ускорила шаг, но чем ближе я приближалась, тем больший страх сжимал сердце - Крина не было на мосту. Я ждала полчаса, потом начала обходить окрестности и звать его по имени - конечно же, безуспешно. Вернулась и прождала еще часа полтора, точно не знаю, время тянулось так долго. Ушла, так и не тронув ужин, все вытирая уже красные глаза.
Естественно, на работе опять можно было требовать от меня лучшего - я была так растеряна, что могла через пару секунд забыть о том, что только что хотела сделать. Учительница сначала злилась, потом махнула рукой, лишь исподтишка взволнованно поглядывая мне в глаза.
- Госпожа Дейери, - не выдержала я за обедом, - вы уже очень давно держите лавку, и все в этом городе обращаются именно к вам. Знакомо ли вам имя Крин?
Учительница изумленно посмотрела на меня, а потом сдвинула брови и подняла глаза вверх, роясь в воспоминаниях.
- Мммм... да, Лая, был когда-то один мальчишка. Наверное за два года до того, как ты стала работать на меня. Являлся нечасто, так как по его рассказом дом их находился в другом конце города, и я точно помню, что был он из богатой семьи. Так что, могу предположить, что возможно семья его имела особняк в квартале богачей. - Учительница посмотрела прямо мне в глаза. - Больше ничего не помню. Неужто влюбилась?
Я неопределенно пожала плечами и с горем пополам отработала оставшуюся часть дня. Благо, завтра был понедельник, и так как люди расходились по работам, у меня наконец был заслуженный выходной. Естественно, после работы я снова навестила наше место, но почему-то ожидала, что если Крина не было вчера, то и сегодня он не придет. Возможно, ему надоело общение со мной, или у него какие-то проблемы? Я не смогу вот так вот все забыть, хотя бы не зная причин исчезновения. И я твердо решила завтра навестить элитный квартал - если учительница права, то, я думаю, квартал был не такой большой, чтобы никто не знал про этого парня.
Сон был как никогда плох. Промучившись в полудреме до шести часов утра, я решила не затягивать, и через полчаса уже закрывала дверь дома. В дороге я то спешила, подстрекаемая мыслями о том, что опасность могла настигнуть Крина, то замедляла шаг, угнетенная мыслями, что он намеренно бросил меня. Дома становились больше и роскошнее, а когда я достигла перекрестка Роз, свернула налево, и здесь уже могла начинать поиски. Что и как искать - я пока не особо вдумывалась, но для начала вознамерилась просто пройти по улице, вдруг что-то смогу услышать, или увидеть. Если вдруг этот план провалиться, придется пойти по магазинам и забегаловкам.
Но, долго ждать чего-либо не пришлось. Уже через четверть часа я стояла у наполовину сгоревшего двухэтажного дома - после реставрации, в принципе, там можно было обитать, но оставалось видно, что пожар был совсем давно, но домом так никто и не занялся, а может, не было уже и кому.
- Странно, почему тогда землю не продали... - пробубнила я.
- Потому что наследник не желает ее продавать, - услышала я слева грубый мужской голос и дернулась от неожиданности, обернувшись к собеседнику.
Это был высокий и плотный мужчина, точно какой-то наемный работник - его рабочая одежда и вымазанные землей руки не давали возможности отнести его к классу богачей. Он рассмеялся, глядя на мою испуганную гримасу лица, и добродушно хлопнул по предплечью.
- Да не пугайся ты, деточка, уж тебя точно не обижу. А почему интересуешься-то? И вообще, первый раз тебя вижу, да и точно - не богачка.
Я оскорбленно поджала губы и, игнорируя собеседника, развернулась, чтобы подойти ближе дому. А если и получится, то заглянуть внутрь. Но мое предплечье снова аккуратно тронули.
- Ты извини, я ж не со зла, глаза у тебя для богачки добрые, - мужчина обошел и стал передо мной. - Садовник я тут, у дома соседнего. Хозяин уехал, да я вот и отдыхаю, скучно стало, решил подойти, пообщаться.
Я указала на лавочку в нескольких метрах отсюда, показывая, что пообщаться я вовсе не против, но мужчина отрицательно мотнул головой - небось увидят - и повел через задний вход во двор трехэтажного шикарного дома. Там мы и присели у стены.
- Я Кедор, - мужчина порылся в кармане и достал несколько конфет в пестрых обертках, - угощайся.
- Кедор, у меня нет слишком много времени... Лайели. А что с домом случилось-то? И почему наследник не желает продавать землю? В таком районе, это должно быть ох как выгодно, - я развернула шоколадную конфету и закинула в рот.
- Странный у тебя интерес, Лайели... - задумчиво протянул Кедор, но все равно продолжил. - Ну, в этом доме когда-то жила целая семья - мистер Венный с женой, да сын их с беременной невестой. Кто ж знал, что у невесты-то парень бывший с головой тю-тю, - мужчина покрутил у виска и смешно выпучил глаза, - не дружил. Сначала камни в окна с записками любовными кидал, сторожил постоянно девушку эту у порога, следил и младшему Венному угрожал. Не имею понятия как он смог пробраться в дом, но, слышал, у любовничка этого способности были магические. Сначала расправился он со старшими, видимо, к ним первым в комнату попал, но мистер Венный, отбиваясь, перевернул тумбочку, из-за чего проснулся младший. Нашел родителей мертвыми, и не медля побежал к жене, спасать ее, да не рожденное дитя ихнее. Да не успел, на крики ее уж соседи сбежались, а дверь, говорят, не открывалась - точно маг был, бывший ее. После из щелей повалил дым, и тогда получилось дверь выбить, но было, конечно, поздно. Младший Венный застал жену с окровавленными ногами в руках у безумного, и многие слышали, как он кричал, что теперь нет у нее чужого ребенка, что теперь им ничто не мешает быть вместе. Но мешало - она была мертва. Этот садист жестоко лишил ее ребенка... Уже горели шторы, огонь молниеносно перекидывался на мебель и ковры, из комнаты в комнату. Бывший выпрыгнул в окно, но все, кто видели, утверждают, что плавно опустился на землю, и скрылся. Огонь потушили вовремя, но никто не потушил боль наследника дома. Он один жив остался. Вот поэтому он не продает дом, люди вроде видели, что в хижине в лесу живет теперь - ни с кем не разговаривает, закрылся в себе, да не чувствует ничего. Уже так года эдак четыре..
Я сидела с открытым ртом, так и держа в руках вторую развернутую конфету. Неужели?..
- А... как зовут, младшего?
- Крин зовут. Крин Венный.
Я резко поднялась, но не так резко, как в тот момент упало мое сердце. Ничего не сказала, выскочила на улицу, преследуемая недоуменный взглядом, и не переставала бежать до тех пор, пока не достигла леса. Позволила себе полминуты отдышаться и углубилась в лес, почти уверенная, что хижина находилась где-то рядом. Если он каждый день приходил на мост, если Кедор сказал, что теперь Крин живет в лесу, он должен быть где-то здесь, и я его найду.
Темнело, я была голодна и ели держалась на ногах, но все равно упрямо двигалась вперед, прочесывая лес зигзагом на километра полтора от окраины. Еще через некоторое время я вышла к месту, с которого вдалеке виднелся мост, и глаза от воспоминаний налились слезами, из-за которых я даже не сразу поняла, что несколько темных овалов на мосту - это люди. Вытерла слезы и решила подойти немного ближе, определяя, что фигур на мосту трое. А нет! Четыре, но четвертая почему-то лежала, а другая одна склонилась над ней. Да ведь... лежачим был Крин!
Я рванулась вперед, но мозг заставил остановиться и обдумать ситуацию - все это происходило не просто так, и если Крин в опасности, то от меня не будет толку, когда и меня поймают. Но тут одна фигура обернулась и устремилась прямо ко мне, и я не успела ступить и пару шагов назад, как меня грубо свалили с ног. Но как он услышал!? Я закричала, когда не медля человек схватил меня за руку, неестественно ее выворачивая и потащил по лесу обратно на мост. Слезы боли катились по щекам, мужчина с силой бросил меня на мостовые камни и как будто вмиг потерял все внимание ко мне.
Туманным взглядом, сжимая вывихнутую руку, я рассматривала то, что творилось на мосту. Крин безмятежно лежал, как будто спал, двое мужчин стояли и смотрели на него, третий склонился на коленях.
- А это кто? - кивая, но не смотря в мою сторону, спросил второй, который стоял.
- Ужин, - безразличным тоном ответил тот, что грубо тащил меня по лесу.
В этот момент тот, что стоял на коленях, широко открыл рот, и я в ужасе смотрела на то, как он вонзает клыки в шею Крина и жадно глотает его кровь. Как будто мир перевернулся от осознания того, что я нахожусь в компании вампиров, но что же здесь делает Крин? Мне хотелось узнать, спросить, но язык не поворачивался, а губы пересохли, страх сковал все тело.
Вампир, казалось, все более жадно глотал и глотал, Крин в свою очередь становился бледнее и истощеннее, потом неуловимым движением кровосос вытащил из-за пояса кинжал и полоснул свою руку. Кровь хлынула большой струей, орошая каменные глыбы, и меня начало мутить. Вампир перестал пить, одновременно подставляя руку ко рту Крина, так чтобы кровь стекала только в его организм. Я очень хотела, но даже не могла отвести взгляд от всего действа.
Так продолжалось до тех пор, пока тело Крина судорожно не дернулось, потом глаза его открылись. Вампир убрал руку, и на место ранения приложил кусок белой ткани из кармана, смахивающий на платок. Крин быстро водил глазами по мужчинам, потом зацепил меня взглядом и остановился.
- Теперь тебе нужно поесть. Я знаю, после становления так хочется есть.. - усмехнулся тот, что назвал меня ужином.
Крин медленно поднялся, не сводя с меня взгляд, потом в доли секунды переместился ко мне, сильно прижал плечи к камню и я заорала от боли в затронутой руке. Он обезумевшим взглядом голодного хищника уставился на мою шею, и понимая, что смерть близка, я не смогла сдержать рыдания.
- Крин...
Кажется, я даже не почувствовала боли, когда зубы глубоко вонзились в шею. Я лишалась сил и вскоре потеряла сознание...
***
Крин отцепился от шеи девушки и поднялся, тогда к нему начали приходить сознание и ум. Наконец осознанным взглядом он проскользнул по вампирам, уже своим сородичам, и остановился на мертвой девушке. Сначала взгляд превратился в испуганный, а потом наполненным обессиленной злобой.
- Нам такие и нужны, как ты. Обозленные на мир, не имеющие ни одного друга, ни любви, одинокие и потерявшие смысл жизни. Поэтому мы и предложили тебе стать одним из нас, - сказал один из троих, державший платок у специально нанесенной раны. - А я смотрю, ты знал ее?
Болезненный стон Крина был ему ответом. Ведь эта девушка, Лайели, так была к нему добра. Возможно, он бы смог забыться с ней, но выбор, сделанный несколько месяцев назад, отменить уже не мог - эти вампиры сразу же убили того, кто отказался от их предложения. А с ней хотелось побыть хотя бы последние мгновения, пока он был человеком, а потом иметь возможность иногда наблюдать, когда она этого не замечает. Какого черта она здесь делала, почему именно она!? Нужно было отпустить ее раньше! Никогда не привязывать и не привязываться!
- Ну, еще больше отчаяния не повредит. Клан становится все больше, как можно не пользоваться силой, данной нам!? Почему другие вампиры так и не могут понять, для чего существуют? Но ты, Криннер, на правильной стороне.
Крин перевел озлобленный взгляд на говорившего. Эти вампиры были безумны. Они явно собирались сделать так, чтобы Венный служил их целям, думая, что он такой же безумец, как и они. Но у него изначально, когда Крин давал согласие, была одна цель - выследить и убить того мага, который разрушил его жизнь.
Крин подхватил безжизненное тело девушки, крепко и нежно прижав к себе. Он не позволял себе обнять ее при жизни, только она обнимала его.
- Я позже найду вас, - прошептал он и, чувствуя гораздо большую физическую силу, побежал по направлению к своей хижине.
Вампиры хищно заулыбались, довольные еще одним сородичем в клане.
Да, Крин найдет их. После того как достойно похоронит милую Лайели. Но, найдет и убьет.