Камень, упавший в воду, всегда попадает в центр круга.
Наблюдение юного натуралиста
Веста
К вечеру мы вышли на тракт
- Куда нам? - спросил Фридрих.
Я прикрыла глаза, чтобы отстраниться от своих собственных эмоций и сосредоточиться на узах. Эльфа, из-за его близости, я ощущала почти физически, неким сгустком раздражения, одетым в усмирительную рубашку. Его, очевидно, раздражала вся сложившаяся ситуация, но он старательно сдерживался. Янус тоже был сплошным комком нервов, но из-за того, что он находился достаточно далеко, меня это так сильно не беспокоило.
- Туда, - показала я налево. - Пошли?
- Да, - кивнул эльф, задумчиво прикусывая губу. - Пойдем, думаю, до темноты мы еще успеем пройти достаточно, а вот потом придется сворачивать и искать место для ночлега.
Не удовлетворившись подлеском, эльф углубился в чащу и в итоге нашел таки нам очень милую полянку. Здесь я даже не жаловалась. Приключения начались только после полуночи.
Проснулась я от чьего-то кряхтения. Это был не Фридрих - этот спал без задних ног, смешно подергивая ушками во сне. Скинув его руку, я села и огляделась. Справа, натужно пыхтя, какой-то маленький старичок старательно высаживал круг из поганок. Грибы сидели очень плотно друг к другу и, глядя на почти законченный круг, я прикинула, что старичок-лесовичок тут пыхтел уже больше часа. Тем не менее, энтузиазма в дедушке до сих пор было на бригаду рабочих.
- Здравствуйте, - решила сначала поздороваться я.
Уронив последние поганки, старичок шарахнулся назад со сдавленным криком. Рассмотрев меня, он быстро вскочил на ноги, развернулся и со всей дури впечатался в дерево. Я не поняла, это он меня до такой степени испугался?
Осторожно, чтобы не разбудить Фридриха, я встала и подошла к старичку.
- Эй, ты кто? - спросила я, аккуратно тыкая его в живот.
- Дед... - тихо начал он, постепенно приходя в сознание.
- Вижу, - подбодрила его я.
- ...Пихто.
Не знаю почему, но мне вдруг показалось, что надо мной издеваются. Увы, шутку я не поняла, так что пришлось смириться.
- Деда, дед, - еще потыкала я старичка, - а ты что там делал?
- Уйди, изверг, - отмахнулся дед, с кряхтеньем поднимаясь на ноги. - Незя же так пугать старика!
- Извините, - смутилась я.
- Ты по што не спишь? - почувствовав слабину, накинулся на меня Дед Пихто.
Роста в нем было всего ничего - боюсь, что даже до метра он дотягивал только с учетом шапки. Помимо этого, дедушка отличался пивным брюшком и кучерявой седой бородой. Чем-то он напоминал садового гнома, только те добрые и улыбчивые, а этот...
- Девица не спит, шастает тут... - бурчал дед, ковыляя обратно на поляну. - Если еще и энтот проснулся, дык вообще в отставку подам. Пусть Кондратий тут один маетсо...
С этими словами Дед Пихто, что есть сил, пнул спящего Фридриха под зад. Я прикрыла уши руками и на всякий случай зажмурилась, в ожидании негодующего крика эльфа и поспешной экзекуции старичка-лесовичка. На удивлении, все оставалось тихо.
Я осторожно приоткрыла глаза и с удивлением обнаружила, что Фридрих по-прежнему спит, как спал - на боку. Даже не шевельнулся. Дед Пихто, с тихой руганью собирал вокруг оброненные грибы, явно намереваясь закончить круг.
- Дед, а ты что делашь? - спросила я еще раз, выходя обратно на полянку.
- Ведьминский круг, вот што, - пробурчал лесовик.
Я села рядом со спящим Фридрихом и заметила, что на его черных штанах красуется пыльный отпечаток сапога. Посчитав, что по пробуждении эльф такому не обрадуется, я аккуратненько постаралась стряхнуть грязь.
- Кто в кругу заснет, так вовек уж не проснется, - продолжал тем временем старичок.
- Как не проснется? - опешила я.
- А так! Пока не состарится, да не умрет, - пояснил Дед Пихто. - Через век тут уж лишь косточки лежать будут.
- Боюсь разочаровывать, - вздохнула я, - но он эльф. Он тут будет лежать и через век, и через два и через три...
- Как ельф? - удивленно развернулся к нам старик. - Девче! Что ты там за непотребство творишь?! - тут же возмутился он.
- Какое непотребство... - удивилась я.
Посмотрев на свои руки, я поняла, что, задумавшись, стала отряхивать очень медленно, уже даже не отряхивая, а просто поглаживая ткань. Смутившись, я убрала руки от пятой точки Фридриха и сложила их на груди.
- Вот и держи при себе, - наставительно шлепнул меня по руками лесовик, вставая между мной и эльфом. - Ишь, какая молодежь пошла...
Перекатив спящего Фридриха на спину, Дед Пихто проверил его уши, а затем внимательно всмотрелся в его лицо.
- Точно ельф. Малой еще, канешно, но зато светлый. Эти за свой молодняк держаццо. Отпустить вас што ли? - задумчиво почесал бороду дед. - Ты не спишь, энтот... за энтого мне потом еще и достанется.
- Ну, отпусти. Я не против, - сказала я.
- Только целовать я его не буду, - предупредил меня дед. - Сама целуй. Хотя, - он еще раз посмотрел на Фридриха, - я б не стал. Страшный шибко.
Дед удалился в лес, расстроено пиная грибы, а я с новым интересом взглянула на Фридриха. Значит страшный? Интересно, дед судил по своим меркам или по меркам эльфов? Если первое, то я его понимаю. Если второе, то здесь все гораздо интереснее...
Энгельс
Проснулся я от мягкого поцелуя в лоб.
- Я уже умер? - вяло спросил я, продираясь сквозь остатки сна и открывая глаза.
- Нет, - удивилась Веста.
- Тогда не целуй меня больше в лоб, у нас так мертвых в загробную жизнь провожают, - попросил я, зевая и садясь. - Ты встала раньше меня? Что-то новенькое...
- Видишь, тут такое дело... - сбивчиво начала Веста.
Мне быстро пересказали историю с лесовиком, и я мысленно порадовался, что это был именно он, а не Кондратий. Лесовику мои родичи еще века назад наглядно объяснили, почему усыплять любого из наших родственников не желательно, а с Кондратием таких разговоров никто не вел. А зачем? Мужик довольно безобидный. Хватает только девушек, и только за особо привлекательные места. В общем, опасности для общественности представляет не больше любого мужчины.
- Фридрих? - отвлек меня от сбора вещей голос Весты.
- Что? - сказал я, вешая на сгиб локтя ее плащ и поднимая с земли свой.
- Дед назвал тебя страшным, но не в значении страха или опасности, а в плане внешнего облика. Это было его личное мнение, или он много знает об эльфах?
Я отвлекся от встряхивания плаща и внимательно посмотрел на Весту. Она смотрела на меня темным проникновенным взглядом, изучая мою мимику и готовая принять к сведению любое сказанное мной, в свою защиту, слово. Это было так непохоже на нее, что я даже растерялся. Веста редко цеплялась за полученную информацию, задумывалась над ней еще реже, а тут...
- Веста? Ты ничего необычного не чувствуешь?
- Как что? - сморгнула девушка, возвращаясь к своему обычному блаженному состоянию.
- Где Янус?
- Там, - не задумываясь, указала она пальцем.
- Янус там, я здесь, а больше ты никого не чувствуешь?
Девушка прислушалась к себе и через какое-то время задумчиво посмотрела налево. Именно там и находилась дорога.
- Что-то приближается по дороге. У нас не уз, он меня не чувствует, но когда он близко, я его... чую. Как Янус, - задумчиво изрекла она, заметно загрустив на последнем слове.
- Это именно "он"? Не "она"? - уточнил я, накидывая ей на плечи ее плащ.
Девушка кивнула. Я взял ее за руку, и мы пошли туда, где она чувствовала приближение того, кто вполне мог оказаться вторым женихом. Из того, что мы о ней знаем, это был самый логичный вывод. Тем более, что остальные, или, по крайней мере, трое из четырех, находятся на этом материке. Это я дальше всех забрался...
- Фридрих? А серьезно, ты по меркам эльфов красивый?
Вот это уже в духе Весты. Предельно просто и прямо в лоб, игнорируя любые законы этики.
- Ну, как тебе сказать...
- А из десяти?
Отлично. Из десяти я себя еще не оценивал. Ничего, дышим глубже, все бывает в первый раз. Если поедем знакомиться с моей семьей, надо будет не забыть провести с ней курс "Десять вопросов, которые нельзя задавать эльфам". Интересно конечно, посмотреть на лицо Эрнеста, когда она задаст ему этот вопрос, но боюсь, слишком опасно. В первую очередь, конечно, для нее, а не для его самолюбия.
- Думаю, что где-то в районе шестерки, - скрепя сердце, ответил я. - Если хочешь судить об эльфийской красоте, то тебе надо будет увидеться с моим братом Эрнесто. Он считается одним из самых красивых эльфов на этой стороне порога.
- У тебя есть брат? - округлила глаза Веста. - А я не знала...
- У меня их восемнадцать, - мрачно признался я.
Веста издала восхищенное "Оооо" и уставилась на меня как ребенок на Великое Древо. Спасло меня то, что мы, наконец, вышли из подлеска, почти к самой дороге. Поразмыслив, Веста высказалась, что надо идти в том же направлении, что и раньше, так как незнакомец находился в той же стороне, что и Янус, только ближе. Еще она высказалась, что он движется быстрее, чем Страж. Впрочем, это не удивительно, так как Янусу приходилось ехать вместе крупной группой людей. Конечно, сам он мог найти нас гораздо быстрее, но думаю Валлок и Шоуб его переубедили. И правильно сделали.
Из-за поворота показалась черно-красная карета без окон. Эдакий гроб на колесиках с небольшим эскортом из двух всадников. Веста дернулась на встречу, но я успел придержать ее. Всадники, проезжая мимо, вежливо кивнули мне, как светлому родственнику, но никак не прореагировали на выходку Весты. Возница, хоть и покосился на нас, но промолчал.
- Он там! - вскрикнула Веста, провожая взглядом карету.
- Тихо! - одернул ее я. - Я это понял, но вот идти знакомиться с ним сейчас нам с тобой не с руки. Нам и так многое спустили с рук. Видела всадников?
Веста посмотрела на меня отчаянным взглядом и попыталась вырваться из моих рук, но я был не приклонен.
- Видела серую кожу? Темные. Мало того - Стражи Закона. Я прошел стандартную подготовку светлого дома, но не больше.
- Фридрих! - Веста сделала еще одну безуспешную попытку, и ее глупость, наконец, вывела меня из себя.
- Ты хоть поняла, что это за карета?! - я встряхнул ее за плечи, и она испуганно посмотрела мне в глаза. - Так смотри, и запоминай! В таких каретах перевозят на остров Эхо осужденных магов!
- Остров Эхо? - тихо переспросила Веста, медленно приходя в нормальное состояние.
- Это между Зеленым материком и Софосом, - пояснил я. - Так принято. Когда Магистрат объявляет охоту за мятежником, темные осуществляют поимку и конвоируют его туда. Это своего рода тюрьма.
- Значит, он маг, - пробормотала Веста.
- Что? - сначала не понял я, а когда до меня дошло... - Пошли, - тихо сказал я, снова взяв ее руку в свою.
Мне вдруг пришло в голову, что я начинаю ее терять. Умом я это знал давно, но прочувствовал лишь, когда она была готова убежать от меня вслед за осужденным на медленную казнь магом.
Крепко сжав ее ладонь, я сделал шаг вперед. Там впереди ждал Янус.
Веста
- Ну, Фридрих! Еще немного! Он впереди!
- Веста, может, все-таки заночуем? - в который раз переспросил эльф.
Стемнело еще больше часа назад, но мы были так близко, что я посчитала, что не надо откладывать на завтра, то, что можно сделать сегодня. Янус видимо так же считал, так как я ощутимо чувствовала его радость и нетерпение. Тем не менее, он не двигался нам на встречу и явно сожалел по этому поводу.
Дорога вильнула, и впереди показался небольшой городок, который отличался от деревни лишь наличием стены.
- Янус бежит, - улыбнулась я, почувствовав, как пес сорвался с места.
- Вижу, - через несколько секунд сказал Фридрих.
Янус
- Пост сдал, - усталым голосом сообщил эльф.
- Пост принял, - согласился я, оглядываясь на него из объятий Весты. - В порядке?