Акакий Акакиевич шел в самом праздничном расположении всех чувств. Он чувствовал всякий миг минуты, что на плечах его новая шинель, и несколько раз даже усмехнулся от внутреннего удовольствия.
Бронежилет сидел, как влитой, и служил не только надежной защитой от пуль и осколочных снарядов, но и отличным утеплителем, а это, радовался Сюкин, как нельзя кстати в холодную погоду. Прекрасное дополнение к курточке на рыбьем меху, которую, по всему видно, еще не скоро удастся сменить на что-нибудь более солидное. Столько денег пришлось ухлопать на новый наряд, что о каких-то других приобретениях теперь было смешно и мечтать.
Впрочем, никаких затрат не жалко, лишь бы работа была выполнена как полагается. А портной, которого порекомендовали Сюкину знакомые, действительно оказался классным специалистом. В советские годы он работал в престижном литфондовском ателье, шил парадные тройки для секретарей Союза писателей, но потом, вследствие упадка родной словесности, переключился на более прибыльное и соответствующее духу времени дело. И достиг в нем высот совершенства. Изготовленный им жилет выглядел так, что никак нельзя было догадаться о его самострочном российском происхождении. Фирменность изделия подчеркивалась, кроме всего прочего, двумя заграничными нашивками - "Джордаш" и "Ли" - на груди и на спине.
За отдельную плату Сюкин попросил приделать к жилету рукава. Портной поначалу заартачился, утверждая, что такое не принято, но вскоре, после непродолжительного торга, пожелание заказчика согласился выполнить. Рукава, правда, получились немного зауженными, из-за чего руки плохо сгибались в локтях. Однако несколько часов упорных тренировок оказались достаточными, чтобы, преодолевая сопротивление стальных пластин, приноровиться вынимать из наружного кармана спрятанный там газовый пистолет - еще один незаменимый компонент современного боевого снаряжения, верный гарант личной безопасности и душевного покоя.
Нельзя сказать, чтобы Сюкин представлнял собой типичную мишень для терактов. Был он отнюдь не популярным телеведущим или преуспевающим бизнесменом, а всего лишь кандидатом каких-то - сам уже забыл каких - наук, скромным тружеником бюджетной сферы. Но разве должно невысокое социальное положение человека снижать его бдительность? Знаменитых журналистов и предпринимателей почти всех уже перестреляли, теперь, как явствовало из выпусков уголовной хроники, настала очередь рядовых граждан. Нет, без бронезащиты в нынешние смутные времена времена никак нельзя - беда тому, кто ходит голым среди волков!
Размышляя так, Сюкин шествовал по переулку, совершая, как он торжественно выражался про себя, боевое крещение своего нового наряда. Сгущались сумерки, фонари, как всегда, не горели, а путь домой лежал через безлюдный пустырь. На углу Сюкин остановился, достал из сумки солдатскую каску, вымененную им в пригородной казарме за пачку сигарет, и нахлобучил ее на голову поверх шапки. Вот теперь - полный комплект, не страшен никакой наемный убийца. Было сладостно ощущать себя облаченным в доспехи воином, этаким рыцарем без страха и упрека, отважно устремляющегося навстречу превратностям судьбы.
Дойдя до своего парадного, Сюкин остановился, огляделся - нет ли слежки? - по сторонам, однако внутрь не вошел, а, вспомнив советы из своей любимой передачи "Моя интуиция меня бережет", на всякий случай трижды обошел вокруг дома. Заглянул в стоявшие во дворе машины, постарался запомнить их номера. Затем отыскал на помойке длинную палку, поковырял ей - в целях проверки на взрывоопасность - в наделанных собаками кучах. И, наконец, решившись, с разбега, издавая воинственных клич, ворвался в подъезд.
Предварительная морально-психологическая подготовка, конечно, смягчила естественный в таких ситуациях шок, и все-таки то, что увидел Сюкин, заставило его вздрогнуть и оцепенеть. Перед ним, через десяток ступеней, на лестничной площадке стояли двое крутого вида мужчин - точь-в-точь таких, какие описываются в плакатиках "Их разыскивает милиция". "Вязаные шапочки, кожаные куртки, черные слаксы, белые кроссовки, - фиксировал наметанный глаз Сюкина. - Лица квадратные, брови густые, во рту - коронки из желтого метала..." Одним словом - киллеры, сомнений не могло быть никаких.
Преступники внимательно, словно бы гипнотизируя, смотрели на Сюкина, и он инстинктивно сделал шаг назад. "Лучший способ защиты - нападение", - пронеслось в мозгу. Рука судорожно потянулась к оружию, но - черт побери! - опять заклинил шарнир на рукаве, проклятый локоть не согнулся - не то, что пистолет, даже носовой платок в случае надобности не достать! - так что вместо газовой атаки пришлось предпринять психическую.
- Чего пялитесь, господа убийцы? - срывающимся голосом выкрикнул он. - Знайте, я нисколько вас не боюсь, не таких еще видали. И не обольщайтесь, скоро наше правительство с помощью общественности наведет в стране должный порядок, и тогда вам один путь - по этапу, в зону и на нары!
Выпад Сюкина произвел заметный эффект. Бандиты застыли, как ошарашенные, и лишь спустя несколько мгновений один из них, покостлявей и поприземистей, неожиданно тонким голосом проверещал:
- Ты чо, мужик? Перебрал или, может, наоборот, недопил? Так не шебутись - иди сюда, вступай в долю - хошь плеснем?
И потряс в воздухе бутылкой - "не с зажигательной ли смесью, а то еще с отравляющим веществом?" - тревожно подумалось Сюкину. Но никакая опасность уже не могла его остановить, и он, рванув на себе куртку, отчаянно шагнул вперед:
- На, стреляй, гад, отрабатывай свои тридцать сребреников! Ну-ка посмотрим, возьмет ли меня твоя злодейская пуля!
Киллеры переглянулись.
- Чего он выступает, а, Кирюш? - жалобно заголосил тот же, что выступал раньше. - Сам ведь, Кирюш, напрашивается! К нему по-человечески, а он грубит, оскорбить нас хочет!
Спустившись по лестнице, мужчины подступили вплотную к Сюкину.
- А ведь он же пижон! - удивился разговорчивый, рассматривая нашивку на бронежилете. - Позырь-ка, Кирюш, лейбл какой! Они, новые хозяева жизни, в фирмЕ щеголяют, а нам, трудягам, и паленой водяры прикупить не на что! А ведь за такую гламурную вещь на Чиркизоне кучу бабла отвалить могут, правда, Кирюш?
Сильные, сноровистые руки вмиг освободили Сюткина от сковывашего его порывы одеяния. Внезапно почувствовав легкость - как в теле, так и на душе - он, что было сил, рванул вверх по лестнице к своей квартире.
- Эй, друг, курточку-то забери, - доносился голос снизу. - На что она нам - разве на тряпки, полы мыть? Да ладно, мы с Керей люди не жадные, носи на здоровье!...
Захлопнув за собой дверь, Сюкин перевел дыхание, Кажется, цел, с ликованием подумал он, спасибо бронежилету. Не будь его, убили бы киллеры наверняка, а так, вроде бы, откупился, даже по физиономии не схлопотал. Нет, что ни говори, в нашу суровую эпоху бронежилет - незаменимая вещь, предмет первой необходимости. Вот только где бы денег достать, чтобы сшить себе новый, взамен украденного? А может быть, самому вступить в преступное братство и пойти с кого-нибудь снять? Ведь приглашали его только что в долю!
- Послушайте, товарищи бандюганы, - выскочил он обратно на лестницу, - можно вас на пару слов...
Но преступников уже и след простыл, а о совершенном ими минуту назад разбойном нападении напоминало лишь сюкинское пальтецо, жалкой ветошью скукожившееся на холодных ступенях.