В обеденный перерыв, после чая с бутербродами, сослуживицы Ольга и Людмила позволяли себе расслабиться, выкурить по вкусной дамской сигарете, посудачить о тряпках, телепередачах и семейных делах. Собеседования неизбежно касались кулинарных проблем. При этом Ольга обычно поругивала своего мужа: он у нее - надо ж было такого найти! - убежденный вегетарианец, проще говоря, травоядный; постоянно требует себе овощных блюд, а свинины и говядины на дух не переносит.
Люда, в разговорах на эту тему обычно отмалчивавшаяся, как-то разоткровенничалась и сообщила, что ее Алексей свинину и говядину ест, но без особого удовольствия, а больше всего уважает... человечину. "Каждый мужик со своим пунктиком", добавила она.
- Господи, неужели твой муж людоед? - ужаснулась Оля.
- Да нет, не подумай чего, - поспешила объяснить подруга. - Людоед - это громко сказано, он у меня смирный... своих никогда не ест. Ну, бывает, изловит какого-нибудь черненького, цыганенка или бомжа - много их сейчас по городу шастает, - вырежет филейную часть и принесет домой, а я ему в духовке запекаю, с чесночком да с перчиком... А меня если и покусывает иногда, то только в постели, в порыве страсти... Но так, слегка - никогда еще ничего не откусил.
- Ой, как классно, вот бы на него посмотреть! - загорелась Оля. - Слушай, Люд, ты ведь еще не была у меня дома, почему бы вам не зайти? Мой Генка просто обожает интересных людей - к нам даже Кобзона один раз приводили... А я вам стол приготовлю, овощной, вдруг твоему понравится, он же настоящей вегетарианской пищи, наверно, и не едал...
Сказано - сделано: в следующую субботу Люда с супругом, вручив хозяевам хилый букет астр, с шумом переобувались в прихожей Олиной квартиры. Алексей на поверку оказался богатырского сложения мужчиной с черной окладистой бородой; подходящего размера тапочек для него не нашлось, поэтому он прошествовал вовнутрь в носках. Начали, естественно, с ритуального осмотра комнат, мебели и расставленных на полках безделушек; гостям был представлен трехлетний карапуз, Олин с Геной сынишка, очень понравившийся Людиному мужу. "Ты хорошо кушаешь?" - осведомился он и, услышав утвердительный ответ, похвалил: "Молодчина, мальчики должны хорошо кушать, чтобы быть здоровенькими и толстыми". Затем сели за стол, и Гена, наполнив рюмки, принялся усердно потчевать гостей.
- Вот, попробуйте, брюква с клюквой, маринованная тыква, заливные кочерыжки... Олюша-то наша расстаралась для дорогих друзей, с большой любовью все делала...
- Ну, накатим! - перебил Алексей, как видно, не разделявший Гениного восторга, однако тот, заметив его холодность, счел необходимым расставить все точки над "и".
- Вы. по-видимому, поняли, что я - вегетарианец, и, скажу вам, являюсь таковым по сугубо принципиальным соображениям. Не говоря уже о том, что растительные продукты, как уверяют научные светила, гораздо здоровее мясных и рыбных, считаю, что убивать животных - у них ведь такая же душа, как у нас - великий грех. И совсем я не могу понять (тут Гена позволил себе прямой намек) тех, кто - как бы это помягче выразиться - употребляет в пищу своих ближних.
- Вопрос сложный, - раздумчиво произнес Алексей, с брезгливостью ковыряя вилкой кабачковую икру. - Кое в чем я с вами вынужден согласиться. Мне тоже жалко животных, которых, неизвестно за какую провинность, гонят под нож. Возьмите, к примеру, корову - милейшая скотина, какие у нее нежные глаза! Или, скажем, овечка - добрая, безобидная тварь, а ее режут на шашлык. Но вот люди - совсем другое дело. Среди них столько негодяев и подлецов, что так и чешется рука пропустить кое-кого через мясорубку, сделать хорошую котлету или люля-кебаб.
- Но вы знаете, - не нашел ничего лучшего, чтобы возразить, хозяин дома, - есть людей как-то нецивилизованно, во всех развитых странах каннибальство запрещено законом...
- Не скажите, - парировал гость, каждая нация решает этот вопрос по-своему. Пристало ли нам, русакам, копировать во всем западные нравы? Читайте историков: древние славяне от такого рода пищи не отказывались. А что же мы - Иваны, не помнящие родства, чтобы забывать обычаи предков?
- Позвольте, но обычаи обычаям рознь, - попробовал было запротестовать Геннадий, но тут в спор вмешалась Ольга, имевшая обыкновение, о чем бы ни заходила речь, перечить мужу.
- Да что ты к нему привязался! С нынешним нашим правительством мы скоро все людоедами станем. Цены-то какие: ни приличной колбасы, ни нормального мяса не купишь. Не все ж такие, как ты, зайцы, чтобы одну морковку и капусту жрать. Тебе, чем спорить, лучше бы пример с Леши брать - он свою жену, как ты меня, на рынок за овощами не гоняет, сам, я слышала, продовольствие в дом приносит.
- Хи-хи-хи, - заехидничала раззадорившаяся после выпитой рюмки Людмила. - А вот любопытно, как эти морковные котлетки на другую морковку, в смысле - мужскую, влияют? Говорят, мужчине, чтобы у него хорошая стойкость была, надо побольше мясного кушать, а в разных кореньях - какой толк, разве их куда следует покрепче привязать...
Не зная, как реагировать на это бестактное высказывание, смущенный хозяин ретировался на кухню - проверить, "не пригорает ли что". Там временем, Алексей, усадив на колено ребенка, ласково поглаживал его пухлую детскую ягодичку.
- Ты смотри, не шали... а то съем тебя - ам! - улыбался он, - сначала ножку скушаю - ням-ням-ням! - потом ручку...
- Сынуленька, ты бы пошел лучше машинки повозил, - взволновалась вдруг Оля, - не к чему тебе взрослые разговоры слушать.
- Да ты чего, Оль, - вступилась Люда, - Леша же шутит, это у него юмор такой - правда ты шутишь, Леш?
Но Леша, приняв очередную дозу - по прежнему без ненавистной ему закуски - разошелся еще больше и неожиданно облапил Ольгу за выпуклые места.
- Какие уж тут шутки, - оскалился он, - не даете ребятенком полакомиться, так мы мамочкой закусим. Давай, Олюха, играть в Красную Шапочку: ты меня спрашивай - волк, волк, почему у тебя такой большой рот? - а я тебе отвечу: а это, чтобы тебя съесть!
Женщина, вырываясь из хватких людоедовых рук, пронзительно завизжала; на шум прибежал муж, попытался утихомирить Алексея - дескать, пусть у нас разные кулинарные убеждения, неужели мы, интеллигентные люди, не сможем найти общего языка?
- Общего языка, говоришь? - пуще прежнего распалился тот, - вот я тебе сейчас язык отрежу, мы его сообща и съедим. Где тут у вас острый ножик? А то приглашают в гости, а на стол один хрен с редькой ставят, жлобы!
"На помощь!" - распахнув окно, закричала Оля; поняв, что дело зашло слишком далеко, Люда оттеснила мужа в прихожую. "Что ж ты у меня дикий такой, на людей бросаешься?" - увещевала она его. "Молчи, стервь, - огрызался он, скрежеща челюстями, - я давно на тебя зуб точу, сейчас поквитаемся!" Дверь с грохотом захлопнулась, но с лестницы долго еще раздавались ругательства и крики.
...Утром, спускаясь со своего этажа, Оля обнаружила на ступенях и стенах красные брызги, в углу валялись перепачканные кровью лохмотья, по расцветке напоминавшие вчерашнее Людино платье. На работу подруга не вышла; рассказывая обо всем этом вечером мужу, Оля посоветовалась с ним, не заявить ли в милицию.
- Да не ввязывайся ты, не маленькие, сами разберутся, - пробормотал тот, не глядя ей в глаза. - Лучше скажи: что сегодня на ужин? Оно, мое любимое? Вот это блеск, вот это ты у меня лапочка!
И, уткнувшись в тарелку, стал с самозабвенным причавкиванием уплетать капустный шницель.