Келли стоял на обычном месте и предавался не вполне уместным мечтам о бутылке рома. Никто на него не смотрел, а потому не осуждал - все были заняты делом. Кроме него.
Вообще-то, капитан не пил, но ситуация вдохновляла: уж очень он не любил чувствовать себя бесплатным приложением. Пусть даже к самому дорогостоящему эксперименту эпохи.
- Ускорители запущены, - бодро доложил пилот.
"Солнечный ветер" стартовал к славе. Или забвению.
Сначала Келли с командой гоняли корабль, тестируя основные системы, потом в течение месяца по нему бегали табуны техников и лаборантов, похожих на лунатиков. И вот, наконец, сверху дали добро на испытание новых технологий, ради которых все и затевалось. Если бы не эти технологии, думал Келли с досадой, цены бы кораблю не было. Впрочем, ее и не было...
Келли покосился на доктора Эгерта, сидевшего перед трехмерными проекциями чего-то там (Келли не стал вникать, чтобы не расстраиваться еще больше), гипнотизировал их сердитым взглядом и бормотал под нос. Капитан подозревал, что ругательства. На слова пилота старикан не обратил никакого внимания, хотя, по сути, являлся главным на корабле, лишив Келли даже видимости собственной значимости.
- Серьезный дядька, - заметил оператор-связист, впервые увидев Эгерта, - хоть и волосатый. Небось долго с зачесами перед зеркалом тренировался, в надежде под Эйнштейна закосить...
Помощник старикана доктор Балкин, тощий юнец с воспаленным взглядом, торчал за спиной пилота. Таких субъектов со склонностью к внезапному перевозбуждению Келли опасался особо - могут долго сидеть тихо, пока им в копчик не вступит... Но этот тихо сидеть и не думал.
- Вы хоть понимаете, с каким достижением мысли вам дано соприкоснуться? - нудел он, нависая над пилотом тощей конституцией. Пилот выражал неодобрение бритым затылком и багровел ушами.
- Хороший пилот должен знать, что он делает. Вы как? Знаете, что мы с вами сегодня испытываем?
- Боже правый! Вам мама в детстве не объясняла, что передвижение со скоростью, превышающей скорость света, в принципе невозможно?
- Но как же!.. В тех.задании так и заявлено!
Балкин картинно закатил глаза.
- Клинический случай. Объясняю на пальцах. Первым пунктом нашего праздничного меню мы достигаем скорости, стремящейся к скорости света. Это ясно?
- Он дождется, что Бобби пнет его со скоростью, стремящейся к бесконечности, - прокомментировал из своего угла связист.
Капитан сделал вид, что не слышит. Намекать ученому, что отвлекать пилота от управления чревато последствиями, не имело смысла - все прекрасно знали: на данный момент его функция сводится в основном к наблюдению за приборами.
- В момент "икс" мы... что делаем? Переходим барьер, совершая некое подобие квантового скачка, и оказываемся на новом уровне, где наша относительная этого уровня скорость снова равна нулю.
- Но ведь наша скорость относительно предыдущего уровня будет выше скорости света! - возопил пилот.
- Чему вас только в ваших академиях учат? Можете распустить эти глубокомысленные складки на лбу - вопрос был риторический. Забудьте о предыдущем уровне: в нашей системе координат его уже не существует. В нашей системе в начальный отрезок времени мы имеем равную нулю скорость. Далее ускорение приводит нас к точке, когда наша скорость снова начинает стремиться к световой. Надеюсь, все заинтересованные лица уже догадались, что далее?
- Барьер пройден, - угрюмо доложил пилот. - Все системы в норме. Ускорители работают в заданном режиме.
- Отлично. Но продолжим: подобравшись предельно близко к скорости света, мы переходим барьер и оказываемся на третьем уровне, где скорость опять равна нулю.
Келли не сразу осознал слова пилота. А когда осознал - удивился. Переход оказался незаметным, и это как-то разочаровывало, несмотря на то, что любые отклонения от нормы означали бы неприятности.
Балкин, не отрывая горящего взгляда от показаний приборов, продолжал свою лекцию:
- Теоретические подсчеты пока не дают точного ответа, сколько таких скачков можно совершить. Сегодня мы преодолеем три барьера. Это число гораздо ниже расчетного, за которым начинаются неопределенности, так что причин для беспокойства нет. Перейдя к торможению, мы проделаем весь путь в обратном порядке и окажемся в исходной точке. Вам наверняка сообщили при инструктаже, что на корабле имеются резервные ускорители для дальнейших испытаний, коими мы и займемся, буде сегодня все пройдет по плану. Так что у нас впереди долгая совместная служба, - обрадовал он Бобби.
- А вот скажите, - связист поскреб затылок, симулируя лицом врожденную тупость, - я слышал, на таких скоростях время начинает двигаться как-то неправильно. То ли там стареют, то ли молодеют, не припомню точно... но не поставит ли это под угрозу нашу великую миссию?
- О, вижу, бабушка читала вам в детстве сказки своей юности, - одобрил Балкин. - Смею заверить, что и стареть и молодеть вы будете не более, чем со скоростью времени. - Он не удержался и хихикнул, смазав все впечатление от этого заявления.
Игнорируя дурное настроение пилота, "Солнечный ветер" бодро шуршал сквозь пространство и вскоре проскочил очередной "барьер". Капитан, покосившись на Эгерта, приказал начать подготовку к торможению. Ученый сидел, не проявляя никакого интереса к ситуации, и со странной улыбкой разглядывал ладони. Келли подавил странное желание последовать его примеру. Какое-то все вокруг ирреальное, подумал он, ну как ладони окажутся не настоящими...
- Капитан, сэр!.. - Пилот нервно вздохнул и оглянулся на капитана. - Кормовые ускорители не отключаются, с носовыми ускорителями нет контакта.
- Проверьте еще раз, - распорядился Келли.
- Какого черта?! - Балкин резко перегнулся через плечо пилота. Бобби попытался его оттолкнуть, но ученый попался верткий... - Заблокированы?! - возопил он и повернулся к старшему коллеге, застыв на полпути то ли обвинительным жестом, то ли знаком вопроса.
- Да, - сказал Эгерт ровным голосом, - я их заблокировал. Мы не вернемся.
- Что?.. Как?.. - Балкин внезапно утратил способность к точным формулировкам.
- Как? - Эгерт поднял на него взгляд. - Вам цензурную версию или как получится?
- Отложим разбирательства о причинно-следственных связях, - разозлился капитан. - Подключите все обратно. Немедленно!
- Невозможно, - улыбнулся Эгерт. - Я сделал это еще до монтажа установки. Чтобы все исправить, понадобятся заводские мощности.
- Удивительно, - пробормотал Балкин, задумчиво глядя на начальника.
- Ничего удивительного. Вы же в курсе, какие ресурсы ушли на постройку.
- Я не об этом. Удивительно, какой одухотворенный взгляд может быть у человека, только что подписавшего смертный приговор нескольким своим товарищам.
- Мы все умрем? - спросил пилот, моргая с истинно детским изумлением.
- Да, конечно, - подтвердил Эгерт печально. - Но это будет интересная смерть, никем доселе неизведанная, - он немного помолчал, затем с воодушевлением продолжил: - Чего не отнять у представителей человеческого вида... они умеют умирать!
- Ах ты гад! - связист, сорвавшись с места, вцепился старичку в горло. - Проверим, насколько интересна смерть от удушья!
- Вам не кажется, лейтенант, что покидать боевой пост без приказа во время операции не вполне вяжется с данной вами присягой? - вежливо поинтересовался капитан.
Пилот и Балкин взирали на происходящее с открытыми ртами. Наконец-то они сравнялись в уровне интеллекта хотя бы внешне, усмехнулся Келли.
- Прошу заметить, - прохрипел связист, продолжая с азартом душить ученого, - что я не вышел из зоны прямого доступа и вполне контролирую ситуацию.
- Я оценил это. Но все же буду вынужден применить к вам дисциплинарные взыскания, - признался капитан с легким сожалением.
- Так точно, сэр!
Физиономия ученого начала багроветь. Келли вздохнул.
- Ладно, хватит. Разнимите их, - велел он пилоту.
Пилот глянул на командира с сомнением, но приказ выполнил. В ту же секунду он взвыл и отлетел в сторону - связист действительно был зол. Проверив на всякий случай ушибленный глаз, пилот двинулся на второй заход. На этот раз лягающийся и брыкающийся связист угодил ему по колену. Капитан сжалился и поспешил на помощь.
Дальнейшее наверняка стало бы самой позорной страницей в истории экипажа, дойди когда-нибудь до родного генштаба.
- Я убью его! - ревел связист.
- Я тебе помогу! - орал пилот, вопреки своим обещаниям старательно оттаскивая товарища от его жертвы. - Ах, ты...! Солнечный ветер тебе в печенку!..
- Хочу домой! Не желаю изображать из себя аномальную волновую форму жизни!.. У меня там кот голодный!
Эгерт, начавший надрывно кашлять сразу, как хватка на его горле ослабла, потерял ориентацию и для удержания равновесия вцепился в волосы капитану. Капитан с раскаянием думал, что надо было сделать стрижку, как у Бобби.
Когда связиста удалось оторвать от ученого, добычу поделили: Келли за шкирку тащил Эгерта к выходу, а пилот утрамбовывал товарища в его рабочее кресло, при этом что-то нежно приговаривая про страдания подбитого глаза.
- Вон из моей рубки! - рявкнул Келли, вытолкнув ученого в коридор. - И имейте в виду: если что, я лично выброшу вас за борт!
Оправив мундир и пригладив волосы, он размеренной походкой вернулся назад. Помятые, тяжело дышащие подчиненные уже занимали предписанные уставом посты.
- Доложите обстановку.
- Мы успели пройти четвертый барьер, - сообщил Балкин.
- Он сказал правду? Мы ничего не можем сделать?
- Если что и приукрасил, я пока не нашел этому подтверждения. Пойду... - Балкин не договорил, махнул рукой и стремительным шагом покинул рубку.
Эгерт сидел на полу, привалившись к стене, и растирал горло. С минуту Балкин молча рассматривал его.
- Меня все же интересует: зачем?
- Затем же, зачем и всегда, - прохрипел тот. - Люди еще не готовы контролировать такие технологии. Вспомните последние эксперименты, вроде модели черной дыры на Уране... Или методики сна по принципу дельфинов, без учета разницы в функциях полушарий... к каким последствиям они привели...
- Но ведь вы сами!.. Сами!..
- Я ученый и не могу пройти мимо такой возможности. К тому же, концептуальные идеи не приходят кому-то одному - они витают вокруг. Не я, так другой. И неизвестно, чем бы кончилось...
- Да нормально бы кончилось!
- То-то и оно. Мы несем ответственность уже не только за одну планету, но и за всю вселенную. Учитывая масштабы...
- Вселенная сама вас уполномочила? Полагаете, такой несущийся сквозь нее артефакт вполне вписывается в изначальную картину мира?
- Все лучше, чем то же самое, поставленное на поток. Планету и ближний космос уже засрали, теперь на дальний космос нацелились...
Когда Балкин вернулся в рубку, обстановка там снова оживилась.
- Очень странно, - бормотал связист, растирая ушибленный бок, - что бы это могло быть?
Капитан, такой скучный в начале полета, выглядел на удивление оживленным.
- Ну что, нам идти убирать труп? - спросил он.
- Нет, - буркнул Балкин, - хотя организовать его позыв был. Что у вас происходит?
- Локаторы показывают наличие двух объектов на границе зоны действия. Прямо по курсу и прямо за кормой. Движутся с равноценным ускорением. Системы опознавания обрабатывают информацию. Прошли восьмой барьер.
- Я верно уловил, что оба объекта находятся на одинаковом расстоянии от нас?
- Верно. Есть идеи?
Балкин не ответил, уставившись в пространство с мечтательным видом.
- Получены результаты! - Связист окончательно сбледнул с лица и сообщил: - Оба объекта имеют идентичные нам параметры.
- Дальше.
- Это и есть результаты опознания. Оба объекта - это мы.
- Та-ак, - протянул капитан. - Та-ак...
Молчание нарушил Балкин, переживший новость раньше всех:
- А что, - сказал он с неожиданной флегмой, - может мой дорогой коллега сослужил нам не такую уж плохую службу. То, что сейчас происходит с нами, находится далеко за рамками познанной человеком реальности. Как знать, вдруг нам суждено увидеть рассвет мира?
- Псих, - резюмировал пилот с долей мстительности в интонациях, - лично я хочу увидеть рассвет у себя дома.
- Вы же не думаете, в самом деле, обо всех этих анекдотцах со временем? - недоверчиво спросил Келли. - Это просто несерьезно.
- Я ничего не думаю, - осклабился Балкин, - я, признаться, не знаю. Но прелесть в том, что очень скоро мы сможем это выяснить.
- У меня такое чувство, словно я исчезаю, - простонал связист и диким взглядом уставился на свои руки.
- Еще один, - пилот, похоже, решил взять реванш по части сарказма.
Капитан окинул связиста внимательным взглядом и вдруг подумал, что ему самому вопрос, вернется ли он домой, уже давно совершенно неинтересен. Да и вся его предыдущая жизнь происходила как будто и не с ним, а была подсмотрена в скучном фильме, единственная судьба которого - быть забытым. Он попытался вспомнить, когда это случилось с ним - до начала эпохального полета или после, но не смог. Наверное все же после, решил он, и его нынешнее состояние - не более, чем побочный эффект, с которым надо бороться, как с любым другим врагом. Но бороться не хотелось.
- Обнаружен чужеродный объект. И... это не мы!
Пилот хихикнул.
- Он излучает, сэр!
- Что именно?
- Информация обрабатывается. Э... Похоже на закодированный сигнал. Дешифратор начал анализ.
Капитан хмыкнул. Выпученные глаза связиста многого стоили.
- Скорость.
- Что?
- Я читаю, - пояснил связист. - Скорость... не опознано... нарушение... не опознано...
- "Не опознано" можно опустить?
- Так точно, сэр. Депортация... э-э... лишение прав... биологический вид... технология перемещений... запрет... и... э... точка старта... эвакуатор... штраф в размере... э... Сволочь!
- А? Так и пишет?
- Сволочь скачивает с нас информацию!
- Понятное дело, - буркнул Балкин, - надо же дать координаты цели эвакуатору.
- Что? - раздался голос от двери. В проеме стоял старый док с вытянувшимся лицом. - Нас доставят домой?
- Досадно, да? Но вы таки добились своего: похоже, нашему виду обещают закрыть доступ к этим технологиям.
- Я правильно понял? - вышел из ступора пилот. - Меня собираются лишить прав за превышение скорости?
- О да. И в вашем лице - все человечество.
- Да что этот космический шмунц себе позволяет?! - Пилот вдруг развил подозрительную активность за пультом. - Нам все еще доступны резервные кормовые ускорители, - доверительно поведал он, кося на Келли с маниакальным огоньком в глазах. - Посмотрим, насколько хватит этого космического шмунца! Меня пока никто не догонял!
- Действуйте, - решил капитан.
- Вы в своем уме? - поинтересовался Этгарт. - Нас хотели вроде как домой доставить.
- Внезапно жить захотелось?
- Признаться, чего-то тянет.
- Боюсь, вы утратили право голоса в этом вопросе.
- Допустим. А вы-то сами домой не хотите?
- Действительно, - капитан задумался, - а чего я там не видел?
- Наша корпускулярно-волновая природа не привыкла к искусственным ограничениям, - хехекнул пилот. - Вы как, док, по-прежнему желаете увидеть рассвет мира?