Риан Риш : другие произведения.

Миссия. Ди-7

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 5.95*6  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Пять Высших Цивилизаций прибыли решать судьбу аборигенов заброшенной экспериментальной колонии. По несчастливой случайности, целой и невредимой им нужна лишь планета. Ведь только с нее через альтернативные измерения есть Порталы к пространственному Переходу в другую галактику и дальше в неизведанное Запределье. Это открывает большие перспективы и щекочет амбиции. Ставки высоки. И не все гладко во взаимоотношениях среди них самих. Иногда одна хрупкая девушка может стать спасением и поворотной точкой в судьбе многих миров.
   МИССИЯ. ДИ-7.
  
  Предыстория. Отголоски Прошлого.
  Тайнар уничтожен. На обзорном экране нереально красиво, неестественно ярко и красочно, расцветает агония взрыва. Планеты не стало за одно биение сердца. Уже третий раз выход из Подчинения начинается именно с этого горького воспоминания. Затем возвращается осознание всего, что со мной стало. И только потом.... Альзор, мальчик мой. Мой Властелин. Мне жизненно важно успеть сказать ему все. Нужно срочно найти Альзора. И если ритуал Посвящения уже произведен, и он остался жив, у нас двоих есть надежда на спасение. Я нашла его неожиданно легко и быстро. Пока никто ничего не понял. Все же Первая жена Правителя имеет хоть какую-то власть. Он был у себя в покоях. В своем кабинете. Когда я вошла, посмотрел удивленно. Видно, не привык к таким наглым вторжениям в его личное пространство.
  - Мама? - А голос! А глаза! Бывало, Андар Сагбор, мой отец, смотрел на меня также прямо, не отрываясь. Как он на него похож! Наверное, Рендал ненавидит его так же, как и его деда. Каждый раз видеть воочию уничтоженного врага в лице собственного ребенка - это месть. Хорошая, сладкая месть Правящего Дома Сагбор. Я улыбалась со слезами на глазах. Ради этого стоило жить. Пусть даже с Рендалом. Но некогда, некогда, некогда проявлять слабость.
  - Ты прошел Посвящение?
  - Нет. Но уже скоро. Всего полгода. Я разрабатываю образ.
  Все. Мир рухнул. 'Всего полгода' теперь равнялось нашей жизни. Что же делать? Что?! Самое главное. Не паниковать и, наконец, сказать.
  - Может, это и к лучшему. Слушай и запоминай. Эти полгода ты проведешь не здесь. Галактика ARjD. Система Ариаль. Найдешь генетическую лабораторию Сандари.
  - Но.... Это в ...Айлендской Империи.
  - Да. Все наши разработки по генетике твой дед оставил у своего друга - Роаля Сандари. Найдешь его. Рекомендаций тебе не надо. Твой облик скажет всем больше всяких слов. Тебя там очень ждут. Надеюсь, с твоего рожденья. Если, конечно, слышали о тебе. Знай, ты единственный выживший представитель непобедимых демонов Дома Сагбор. Если ты пройдешь Ритуал там - будешь почти неуязвим. Спеши. Времени мало, а работа и не начиналась. Бери все свои разработки и в путь. Прямо сейчас. Там тебе расскажут реальную историю уничтожения Тайнара и твоего рода Домом Телл.
  Конечно, он удивлен. Но не вспылил, не возмущается. Рендал, наверное, попытался воспитать его в традициях Дома Телл, но 'дурную кровь' рода Сагбор невозможно искоренить. Только уничтожить. Теперь хотя бы из жажды неуязвимости, он покинет Гремлин и узнает поближе Империю Айлендов. Узнает все. Это моя личная месть.
  - И еще. Поцелуй Марсел-Арабель.... Удивительный ум. Передай...
  Я встретила дикий взгляд Рендала в витражном отражении и резко обернулась. Убью! Рендал ворвался в кабинет и был вне себя от ярости. Хоть раз наши чувства были взаимными! Вряд ли он оставит меня живой. Все. Больше никаких попыток Подчинения не будет.
  - Как ты посмела ослушаться меня?! - Хлесткая пощечина. - Я запретил тебе видеть сына! Даже близко подходить к нему!
  - Ты?! Запретил?! Мне?! Ничтожество!
  Я плюнула ему в лицо. Удар, боль, тьма и последняя мысль: 'Я успела сказать...'.
  
   ДИ-7.
  Кому: 'Слава тебе, Господи!',
  а кому: 'Отведи и помилуй'.
  
  Ринуаль-Эстель де Гресс
  - Вызывала?
  Меня всегда поражала его улыбка. Широкая, открытая, на обе ямочки и одновременно мягкая. Шарм зашкаливал. Или я, как всегда с ним, поддавалась эмоциям.
  - Шейд, ты неотразим. - Я попыталась также улыбнуться в ответ.
  - Спасибо. Ты тоже. Впрочем, как всегда... - Что-то он улыбается, но ко мне не подходит. Ладненько, тогда перейдем сразу к делу.
   Приостановила его дежурные комплименты вежливым жестом:
  - Достаточно. Я хочу показать тебе ДИ-7 до Большого Совета. - Галактика на огромном экране стремительно приблизилась, тая до отдельно взятой системы. ДИ-7 третья планета из одиннадцати вокруг невзрачного 'желтого карлика': звезды класса 'G'. Яркая, голубая, красивая... - Как ты понял, там обнаружена цивилизация. Уровень определишь на месте...
  - Определишь? Это решено? - В глазах удивление: из-за моего делового тона или все же от информации?
  - Неофициально. Но я бы не советовала отказываться. - Наконец, отвела от него взгляд, надеюсь, достаточно нейтрально-сдержанный и прошлась, полагаю, грациозно по просторному конференц-залу, правда, предназначенному отнюдь не для дефиле, а для деловых встреч, симпозиумов и совещаний, в последнее время все чаще виртуальных.
  - Есть нюансы? - Чувствую, наблюдает. Только не пойму с каким интересом: личным или деловым.
  - Как всегда, когда нужен именно ты. - Довольно строго посмотрела ему в глаза.
  - Что не так? - Даже в тоне подтекст.
  - Работать в этот раз будем инкогнито. И малым составом. - Натянуто улыбнувшись, почти инстинктивно отвернулась и даже отошла еще чуть подальше, собираясь с духом для выяснения отношений.
  - Насколько малым? - Все же подошел, наконец, поближе.
  - Ты один. Все, как ты любишь. - Даже не шелохнулась пока.
  - Не начинай... - Он растерян и не знает, что сказать, или мне кажется?
  - И не думаю. - Резко обернулась, чуть не оказавшись в объятьях.
  - Воркуете? - Станислав ворвался в Зал Совета как смерч. Как всегда быстро и невовремя. Мы ответили одновременно и с одной интонацией:
  - Отстань!
  - Ответ неверный. - С наглой улыбочкой умостился в кресле и даже не собирается уходить.
  - Какой вопрос, такой ответ. - Недовольным видом попыталась дать понять, что он тут немного лишний.
  - Ладно, голубки. Я мешать не буду. Только времени у вас все равно нет. Заседание Совета назначено на сейчас. - Убирая улыбочку, объявил он.- Рина, подключайся. Шейд, можешь остаться.
   Вот черт! Теперь точно нет времени на личные разговоры и, похоже, выяснения отношений тоже придется отложить.
  
  Сегодня мы, Станислав фон Остинг и я, Ринуаль-Эстель де Гресс, были представителями на Большом Совете Цивилизаций от Атланда. Шейд Грин оказался здесь, в общем-то, случайно. Но не беда - тут всегда появляются новые лица.
  Члены Большого Совета восседали кто где, лишь бы была Связь. У каждого имелись свои дела и без этого собрания, поэтому никто не хотел тратить время на лишние сборы, перелеты или переходы через измерения. Все свои. Очень узкий круг. Представители Империй Высшего Уровня. А их всего пять. Айленд. Гренд. Тайшир. Гремлин и наш Атланд. Остальным до этой степени развития еще жить и жить, если выживут. Впрочем, для этого мы и созданы. Находить, охранять, грамотно развивать, вовремя останавливать.
  Представителями Айленда в этот раз были Стеффи Леард и Чез Наур. Странно. Обычно мелькал только кто-то один из них наряду с какой-то очередной 'шишкой' от их сверхавторитетного многофорумного Соуправления. И, кстати, где это носит мою несравненную подруженьку Аэлиту Ланграж?! Уж где-где, а здесь она должна была бы присутствовать: как-никак постоянный член Совета. Забавно. Несерьезное какое-то у них на этот раз получилось представительство. Или что-то прошло мимо нас без нашего участия, или Айлендская Империя заочно посчитала ДИ-7 малоперспективной. Недаром Станислав, мельком оглядывая сборище, попутно здороваясь, скептически кривится. Он очень неплохой аналитик и наверняка тоже сделал по этому поводу соответствующие выводы Особенно с учетом того, что айлендцы всегда были весьма высокомерные одиночки с о-очень большими технологиями и амбициями и своей выгоды за просто так никогда не упускали. Они первыми техногенно освоили пространство, первыми колонизировали подходящие планеты, но и, к сожалению, первыми столкнулись с...нет, не с нами - с амбициозно-захватнической Империей Гремлин. И долго-долго воевали, пока не поняли, что есть 'враги' и на них двоих. Так называемая Третья Сила. Нет, это тоже были не мы. Куда уж нам, убогим. Это был Тайшир. Или так: Тайшир и Гренд. Эти никогда не воевали. Они уже тогда не видели в захвате чего-либо Высшей Перспективы. Им нужны были Знания. Развивались самостоятельно, пока не нашли друг друга. И очень быстро поладили. Очень быстро и очень вовремя, потому что Гремлин в погоне за военными успехами открыл Временные тоннели и с удивлением узрел новые лица с абсолютно новыми навыками и запредельными возможностями. Сказать, что они испугались - ничего не сказать. Это как шкодящему школяру попасться на глаза даже не учителю - директору. Уровни развития цивилизаций Тайшира и Гренда на тот момент были несовместимо выше Гремлина. Правда, смотрели они на них, как на назойливую мошкару, разве что с натуралистическим интересом, не пытаясь ни нападать, ни строить. И на контакт не шли. Так просто, проходили мимо. Вот тогда и произошел какой-то сдвиг в сознании лидеров Гремлинской Империи - они объединились с извечными врагами - Айлендами. Потом прошло еще не одно столетие относительно мирной жизни, прежде чем их пригласили на совместный Совет Великих Цивилизаций, которыми считали себя Тайшир и Гренд. А мы на том Совете были теми, ради которых собрался этот бомонд: техногенной цивилизацией, чуть не погубившей самих себя. К счастью, не из-за внутренних распрей, иначе бы нам никто не помог. Мы попали в ситуацию, когда не хватило знаний, сил и опыта справиться с катаклизмом - сжимающимся ядром нашей галактики, вызванным нашими же рискованными экспериментами. Времени было мало, и нам помогли всем, чем могли. С тех пор мы и дружим. И пытаемся помочь другим, если они того стоят.
  Открыл Совет Анджейс Арнарби, почти бессменный представитель от Тайшира. Сегодня он был в своем истинном облике - нереально красив, высок, человекообразен, полупрозрачен, будто бесплотен и краток по существу:
  - Думаю, вы все просмотрели исходные параметры. Я не вижу смысла влиять на существ ДИ-7 на данной стадии их развития.
  - Муравьям не помогают? - Оторвался от попутного просмотра монитора своего интеркома вечно занятый чем-то посторонним 'сверхделовой' Чез.
  - Не мешают. - Подуточнил Ронари Дар из Гренда. Вы когда-нибудь видели гномов? А больших гномов? Очень больших, метра с два ростом. У них там все такие... богатыри. Высокие, широкие, могучие, как дубы. И всегда предпочитают ни во что не вмешиваться. Возле них эфемерные тайширцы смотрятся как рослые приведения. А надо же, дружат. А эти двое вообще старые добрые приятели. И если Джейс говорит: 'Не вижу смысла', а Рон: 'Не мешать' - значит, они уже все решили междуусобчиком и нас просто хотят послушать.
  - Кто будет Наблюдателем? - Деловой подкат от Гремлина. Сегодня их единственный представитель явно из демонов высшей знати. Ого! Сдержанный. Серьезный. Совсем незнакомый. И пока во вполне человечьем облике. А голос просто сказка. Даже Шейд напрягся. Может, ему уже нравятся мальчики?
  - Наблюдателем от гремлинов? Наверное, таки ты. - Наконец-то подал голос наш язвительный Станислав. - Ты кто?
  - Прошу прощения. Альзор дарт Телл.
  Станислав сник. Если представителем Гремлина выступает наследный принц Правящего Дома, значит, нам на ДИ-7 ничего не светит.
  - Оч-чень интересно. - Улыбка Анджейса ледяная.
  - Что нужно Дому Телл от малоросликов? - Вклинился конструктивный Стеф.
  - Ничего. - Примирительно поднял руку принц Альзор. Немая сцена. У всех, даже всегда невозмутимо-безэмоционального Ронари, легкая усмешка.
  - И все-таки? - Прохладно осведомился Арнарби, задумчиво и будто отстраненно разглядывая гремлинца. И, в общем-то, здесь даже представителю такого царственного ранга желательно ответить и лучше бы не лгать. Все тайширцы врожденные телепаты. А Анджейс, говорят, вообще особенный. От него можно закрыться, но обмануть едва ли.
  - Ничего. - Твердо повторил амбициозный гремлинец. И, похоже, говорил он правду. - Мы лишь заинтересованы в изучении закрытого Взрывом Перехода. По ту сторону должны быть наши родственники.
  Мы переглянулись. Джейс кивнул:
  - Я только что получил информацию: действительно, ДИ-7, оказывается, входит в уникальную планетную систему. Возле их звезды, похоже, обнаружен единственный подпространственный Переход, предположительно, в потерянную галактику CXJ. И, скорее всего, портально-пространственный Вход к нему имеется только с заселенной третьей планеты через альтернативные измерения.
  Мы об этом аспекте на ДИ-7 даже не предполагали. А ведь мы к ним ближайшие соседи. Чуть дальше - Айленд. Но и они, похоже, тоже ни сном, ни духом. А далекий Гремлин в курсе! Ну, конечно, у них же в глухом Запределье родственнички! И им срочно нужен ничейненький Переход! Ну и что, что закрыт. Тайшир и Гренд поднапрягутся и откроют. Главное вовремя Наблюдателя правильного поставить.
  - В связи с открывшимися перспективами планетка становится золотой. - Рассудительно произнес Рон.
  - Пожалуй, цивилизацию на ДИ-7 действительно нужно взять под Надзор. Как бы планету не угробили... - Кивнул ему Джейс.
  - Вы не против, если основным ответственным Наблюдателем будет представитель Гремлина? - Вежливо, но уверенно напомнил о себе властный демон.
  - Лично Вы, принц? - Я просто не удержалась. Конечно, все решено без нас. Конечно, неофициально. Конечно, нужно было молчать.
  Гремлинец обжог меня взглядом, улыбнулся и сдержанно кивнул.
  Анджейс, без оговорок, кивнул ему в ответ. Сволочь!
  Ронари нахмурился, удивленно взглянул на Джейса, что-то понял и тоже кивнул.
  Стеф и Чез откровенно ничего не имели против 'потери' ДИ-7, но очередной щелчок по носу Айленду от Гремлина, видимо, неприятно похолодил им холку.
  - А наши интересы? - Опять не отрываясь от своего монитора, как бы между прочим, уточнил Чез.
  - Все члены Совета смогут контролировать развитие цивилизации на ДИ-7. - Спокойно предложил принц.
  - У семи нянек... - Начал Станислав.
  - Восьми. - Подсчитал нас Стеф.
  Арнарби покривился и поднял руку, жестом призывая окончить дебаты.
  - Наблюдатель будет пока один. Представитель Гремлина - Альзор дарт Телл. Тайшир в моем лице доверяет данному представителю. Он лично будет нести ответственность за сохранность ДИ-7, и, полагаю, сумеет подготовить плацдарм к совместному освоению Перехода.
  В общем, после такого заявления, никаких особых дебатов не последовало. Чувствовалось, что Арнарби донес до нашего сведения договоренности гораздо более высокого уровня. Поэтому наш Большой Совет, едва начавшись, официально был завершен, а судьба цивилизации ДИ-7 на удивление быстро отдана в цепкие лапы гремлинов. Обидно. И непредсказуемо. 'ДИ-7 не отдадут никому, и, скорей всего, вмешиваться в их развитие на такой 'зачаточной' стадии тоже не позволят' - предупреждали нас вчера на Федерации Атланда по Правам цивилизаций. Но понаблюдать их поближе нам, естественно, все-таки захотелось. Именно там мне и Станиславу пришла в голову нехорошая мысль использовать для блага дела Шейда. Как ему уже было сказано - неофициально и, желательно, инкогнито. А теперь.... Может, все же пусть понаблюдает за Основным Ответственным Наблюдателем? Тем более он ему, как видно, понравился. Впрочем, можно и спросить.
  - Шейд, как тебе дарт Телл?
  - Впечатляет. - Хмуро бросил капитан Грин, только, кажется, размышляя о чем-то посторонне-своем.
  - Как юную деву непорочное зачатие. - Добавил Станислав, поднимаясь. - Что делать будем?
  - По плану. Я выдвигаюсь. - Шейд тоже встал и явно собрался уходить.
  - Ну не прямо же сейчас?! - Вспылила я.
  Почуяв разборки, Станислав легко сделал нам ручкой и исчез.
  - Лично меня здесь ничего не держит. - Грин проводил фон Остинга долгим изучающим взглядом. Может его напрягают наши со Станиславом теплые дружеские отношения?
  - Шейд...
  - Не начинай. - Точно. Даже голос изменился.
  - Шейд, не злись. - Примирительно улыбнулась, решив хоть что-то прояснить и понять. - Злиться должна была я, когда ты, не попрощавшись, на целых полгода сбежал на Терс.
  - От предложений побывать в одном из Закрытых миров еще никто не отказывался. - Довольно раздраженно ответил он. - У меня была сложная Миссия.
  - Я наслышана.
   Раздражение вещь заразная. Особенно когда знаешь некоторые детальки.
  - От Станислава?
  Ты смотри, какой недовольный тон! Можно подумать, это я перед ним чем провинилась. Считай, напросился! Сейчас еще кое-что проясним:
  - Как раз Станислав, к сожалению, не проронил о тебе и лишнего слова. Я сама тебя с лишними подружками видела.
  - Ты ревнуешь?
   Взгляд очень удивленный. Как будто и вправду ни в чем не виноват. Может он еще добавит, что возвращался со своей 'сложной Миссии' один?
  - Для ревности нужна любовь. А ты не позволяешь себя любить! - Высказала, не отводя взгляда от его темно-серых неспокойных глаз.
  - Надо же! И на собственную любовь теперь нужно согласие. Это тебе сказал Станислав, выбирая партнершей для Совета Цивилизаций? - Не сдержался и он.
  Мы еще ни разу не ссорились. Нет, конечно, я иногда проявляла характер, но он пока никогда. Может поэтому я сейчас чуточку растерялась и сбавила обороты:
  - Меня рекомендовало руководство Совета...Я хороший вирусолог...
  - Наслышан. А руководство не сказало тебе, что именно Станислав вычеркнул тебя из списка кандидатов на Терс? Так и сказал: 'На Терсе эпидемии нет'. Мы должны были работать там вместе. Я хотел сделать тебе сюрприз. А сейчас ты вместе со Станисловом.
  Ничего себе фактики! Хотя, Станислав нахально исключить меня из списка в довольно пакостный Закрытый мир, действительно, запросто мог. Он всегда очень трепетно относился к моей безопасности. А с некоторых пор у него по этому поводу вообще 'пунктик'. Но вот выводы насчет нас в исполнении Шейда мне совсем не нравятся.
  - 'Вместе со Станиславом' я очень давно, но кроме дружбы между нами ничего нет. И никогда не было.
  - Надеюсь. - Господи, как он улыбается! И почему я оправдываюсь? За что мне это наказание?
  - Шейд...
  Я попыталась обнять его. Раньше это срабатывало. Сейчас... тоже. Дальше дело техники. Мои губы встретились с его... Интересно, как он так покоряет женщин, что они сами вешаются ему на шею? Я же не одна такая дура - это я точно знаю. Тем более он теперь слишком популярен, потому что в этом году на своем эксклюзивном корабле умудрился стать победителем Больших Межгалактических Гонок. Его лицо не сходит с видеоблогов всех систем всех галактик. Но сейчас мне все равно. Уже завтра он будет выполнять новую миссию. Как всегда один. Так, как он любит. А я... Я буду на связи.
  
  Утро выдалось скверное. Во-первых, я была снова одна. Шейд улетел еще ночью, нежно поцеловав на прощанье и, как всегда, ничего не пообещав. Какая же я по счету в его списке 'милых девушек'? Я что, действительно, ревную? К кому, к абстрактной массе? А что я хотела - большой и чистой любви? Ну, в общем, получила... Во-вторых, ДИ-7. Обидный осадок остался. Самодовольный демон тоже почему-то получил протекторат так непринужденно просто, прямо как меня Шейд. Господи, опять Шейд! И где Станислав? Когда он не помешает, да еще и сможет прояснить некоторые нюансы - никогда нет. В-третьих.... Что-то еще раздражающе вертелось на краю сознания. Зуммер связи вклинился внезапно резко. Шейд? Шейд?! Тут же вывела его на большой обзорный комнатный экран.
  - Привет, солнышко. Еще не забыла меня? А где Станислав? Уже утро, а его еще нет.
  - Привет, капитан. Тебя забудешь, как же. Все время о тебе думаю.
  - Я самый-самый?
  - Самый-самый.
  - Опять воркуете? - Станислав, гад! Как всегда без стука и снова невовремя.
  Повернулась к нему резонно возмущенно: в конце концов, это моя комната в личных отсеках, а не общий конференц-зал.
  - У меня здесь что, день открытых дверей?!
   Но он смотрел пока мимо:
  - Да, кстати, двери нужно закрывать, Шейд.
  - И тебе здрасьте. - Похоже, у Шейда он сегодня раздражения не вызывал.
  - Я по делу. - Располагаясь у меня, как у себя, поведал ему Станислав.
  - Кто бы сомневался. - Насмешливо оценил его вальяжную позу на моем кресле-диване Шейд. - Прямо утомились твой бесценный инструктаж ждать.
  Сейчас их перепалка меня забавляла. Слушала бы и слушала. Но как он все-таки невовремя!
  - А ты где? - Быстрый вопрос Шейду. Ничего удивительного, мой дружок всегда любит вести приватные беседы так, что после них долго голова кругом.
  - На орбите пространственного Перехода в галактику к ДИ-7.
  - А принц Альзор уже там. - Просветил его восхитительно-сладким тоном Станислав.
  - Ничего себе оперативность. - Явно удивился мой капитан.
  - Он же не остается на ночь у юных ветрениц. - Выказал свою осведомленность мой давний приятель.
  - Так он же принц, он их к себе вызывает. - Попытался пошутить Шейд, но Станислав как-то невесело отмахнулся:
  - Я тоже принц, а толку-то?
  Вообще-то, Станислав действительно принц, если провести абстрактную параллель между наследником Правящего Дома Гремлина, и сынком выборного Главы Совета Федераций Атланда. Но главное, он, лучший аналитик-прогнозист которого я знаю. При достаточной информации Станислав как ясновидящий. Я пока не припомню случая, чтобы он ошибался.
  - Твои выводы? - Посерьезнел Грин.
  - Гремлин очень хочет быть первым на ДИ-7. Им плевать на тамошнюю цивилизацию. Они будут изучать Выходы в альтернативные измерения и свойства пространства около Перехода. Все что будет рядом Альзор возьмет под контроль. Там мышь без его ведома не проскочит.
  - Но не 'Дриммур'.
  - Ты самонадеян, Шейд. Мой прогноз 95 из 100 на то, что тебя 'срисуют' сразу же.
  - Я перелопатил всю систему защиты и наблюдения. Сейчас мой корабль не заприметят даже спецы Тайшира.
  Такая аргументация осела на чуть тонких губах Станислава надменно-легкой улыбочкой:
  - Пожалуй, даже 98. Ты знаешь кто такой дарт Альзор?
  - А ты знаешь кто такой я в новейших технологиях?
  Это Станислав прокомментировал еще одной весьма едкой усмешечкой и просветил, явно рисуясь собственной осведомленностью:
  - Наследный принц гремлинского Правящего Дома - врожденный Властелин. Это даже у демонов Высших Домов великая редкость. Он очень непрост. Его просчитать невозможно. Скорее всего, у Дома Телл свои планы на Переход и свои игры в Запределье. Не строй иллюзий, Шейд. Если ты ему помешаешь.... Нет, даже не так: если ему покажется, что ты можешь помешать, - он сотрет тебя в ритуальный порошок. Скажет, что так и было. И докажет это любому тайширцу.
  - Он не Бог.
  - Да, куда похуже. - Улыбочка Станислава еще более тонкая и недобрая. - Связь возле ДИ-7 придется прервать.
  Я пока молчала. Когда Станислав говорит по существу - нужно слушать.
  - У меня очень закрытый канал. - Недоверчиво заверил Шейд.
  - Тебе дать прогноз? - Поморщился наш аналитик.
  - Знаешь, меня не смог засечь Джейс даже на спор.
  Мы улыбнулись, припоминая: тайширец сразу же после Больших Гонок познакомился с нашим удачливым капитаном и, действительно проиграл, недооценив его таланты. Но стоит ли теперь рисковать?
  - Кстати, о Джейсе... - Неторопливо продолжил Станислав, еще более вальяжно-раскованно развалившись на моем кресле. - Я думаю, Тайшир также не доверяет гремлинам, как и мы. У них своя политическая многоходовка. Они сейчас уступили только чтобы повыгодней сделать свой следующий шаг. Но тоже будут наблюдать. И, хочешь, проверим: Арнарби, также, как и ты, якобы случайно, будет 'гулять' там же и на этот раз тебя, таки, засечет. Ты думаешь, он зря с тобой спорил? Другое дело, он не скажет об этом дарт Альзору.
  Капитан покривился, но кивнул:
  - Я буду невидим и не слышим.
  - Я рад, что ты что-то понял.
  - Спасибо.
  - Удачи.
  Шейд отключился. Мы даже толком не попрощались. Станислав повернулся ко мне с самодовольной улыбочкой:
  - Не кисни, мой прогноз на прогресс ваших отношений - процентов 60, пока жизнь не поразбросает.
  Ах, жизнь! Первая попавшаяся под руку подушечка с завидным ускорением полетела в него. Увернулся, зараза. С детства отличался проворностью.
  - Со мной у тебя неизмеримо больше шансов! - Вторая. Опять мимо! Схватила покрывало и за ним. Он начал спасаться бегством через диван, на ходу вещая. - А у дарт Альзора - 100%. Правда, при его желании.
  Я налетела на него, как фурия, запутав в одеяле.
  - А мои желания тебе ни о чем не говорят?!
  - Да кто вас, женщин, слушает?! - Смеялся, выворачиваясь.
  Зуммер связи. Подключилась спонтанно, не глядя, сидя сверху на Станиславе. Шейд. Глаза больши-и-ие.
  - Солнышко, я хотел тебе сказать на прощание - гони ты его в шею! Но я вижу, ты справляешься...
  - Брысь!!! - Это я вслед уходяще-смеющемуся Станиславу.
  - Не забудь, 100% я даю принцу Альзору. - И скорчил рожу, скрываясь за дверью.
  - Это он о чем? - Проводив его насмешливо-напряженным взглядом, уточнил Шейд.
  - Это он бредит. - Поправляя покрывало, отмахнулась я.
  - Может, пока не поздно, забрать его с собой? Все спокойней будет. Целую, солнышко. Свяжусь по закрытой связи, когда будут новости.
  - Не смей. - Попыталась унять изначально безрассудные намерения. Станислав же его вполне серьезно предостерегал. Он что, не понял или настолько самонадеян?
  - Я самый-самый. До связи.
  Ну, точно. Но какая же у него улыбка!
  
  Шейд Гринн
  Корабль я действительно изрядно переоснастил. Пришлось, после того как мы чудом выиграли Большие Гонки. Чего мне это стоило, знали только я сам да потрепанные системы 'Дриммура'. Он - моя гордость. Обожаю быть хоть в чем-то богом. Вряд ли мой маленький 'Дриммур' кто-то обнаружит, если я этого не хочу. Но Станислав прав, осторожность не помешает. И тайширец, сволочь, действительно сам напросился поспорить. Теперь точно знает мою совершенную систему закрытой связи. Ну, ничего, переусовершенствуем. После разговора с Риночкой я закопался в насущных делах и, если бы не запрос Навигатора, точно б пропустил момент Перехода. Чужая галактика встретила как родная. Такие же звезды, провалы пустоты, много заселенных планетных систем. В основном, наши. Эта галактика до сих пор считалась крайней. Теперь, как я понял, найден Выход в забытое после Взрыва Запределье. Правда, он пока закрыт. Но времени прошло много, все устаканилось и технологии не стоят на месте - так что гремлины недаром здесь тусуются. У них чуйка хорошая. До ДИ-7 еще пилять и пилять тихим ходом. Вот уж кто на отшибе. А надо же и Переход там. Кто бы мог подумать. Воистину - непредсказуемы пути пространства-времени. И откуда там цивилизация? Каким ветром ее туда надуло? Небось, бывшая колония, с которой прервались отношения после катаклизма. Та-ак... Планетная система как на ладони. Принца не видно. Ладно, поищем, просканируем.
  '... у них всего два альтернативных измерения и много 'карманов'. Время по отношению к пространству неоднородно. Тьма силовых полей.
  - Проверь, из какого измерения Вход в Портал.
  - Непонятно. Все смешанно. Придется высаживаться на планету. Или лучше на спутник?
  - Ты параметры видел? Он какой-то подозрительный. Аномальная зона вокруг. Прямо 'Полог Тишины'. Огромный по отношению к материнской планете, но очень легкий, будто пустой.
  - Замаскированный корабль?
  - Скорее бывшая база или экспериментальная лаборатория. Ей-Богу атландская.
  - Не вспоминай Бога всуе, ты же демон.
  - Я когда работаю - просто ангел. Я демон, когда отдыхаю. Что там с пространством?
  - Смещено к одному из измерений.
  - К основному?
  - Не могу сказать точно какое основное. В какое запускаем базирование?
  - Ни в какое. Найдем приемлемый 'карман'. Сворачивайся'.
  
  О, принц объявился. И не один. Со свитой. Да еще какой! Профессиональной. Работа кипит. Деловой какой-то принц пошел. Так и уважать себя заставит. Чего же он на планету высаживаться не захотел? Нужно проверить, пока он такой занятой.
  Причина нашлась быстро. Я ошалел, когда увидел. Полноценная техногенная цивилизация нашего типа! С первого взгляда видно, что это потомки людей с Атланда. Нужно вникнуть в их развитие, но и так понятно, что они уже доросли до космических исследований. А если еще и освоили альтернативное пространство, то гремлинам придется туго. Цивилизацию на Совете Федераций официально утвердят нашей. Нужно обрадовать Рину.
  - Не помешаю? - Мой обзорный экран сам подключился к приему Связи и на нем отразился Анджейс.
  - А сам как думаешь?
  Ну, знаете ли, я уже ничему не удивляюсь. Как??!
  Тайширец улыбался:
  - Твой корабль ни при чем. Он по-прежнему невидим и не слышим. Дело в тебе, в твоей природе. Вы все, атландцы, никогда толком не умели 'закрываться'. Твое присутствие здесь 'фонит' до Запределья. Твое счастье, что дарт Телл так сильно увлекся делом. К тебе можно?
  - Заходи. - Я снял защиту, иначе даже сгусток энергии, в форме которой сейчас ошивался тайширец, в мой корабль не проник.
  Арнарби материализовался рядом со мной и непринужденно уселся в кресло.
  - Я прикрыл твою ауру.
  - Спасибо.
  - Пока не за что. Но, кажется, мне будет нужна твоя помощь.
  У меня, наверное, со стороны был очень глупый вид. Но я впервые слышу, чтобы кто-либо из Тайшира когда-нибудь заикался о помощи им. К ним - дак это всегда, пожалуйста. Что тут можно сказать?
  - Выкладывай.
  - Давай сейчас побудем напарниками и соберем побольше данных об этой колонии. - Такому предложению я почему-то обрадовался и, как предчувствовал, не зря.
  Работать в паре с телепатом оказалось очень удобно. Правда, немного раздражало, что комп Навигатора 'Дриммура' не различал мыслеприказы от меня и Анджейса. Я с ужасом усек, что при враждебном ко мне отношении тайширец запросто бы подчинил себе мой корабль. А я наивно думал, что это даже теоритически невозможно. Воистину все познается на практике. Теперь я понимаю страх Гремлина при осознании возможностей существ Тайшира. А так, Джейс оказался очень своим парнем. Даже с чувством юмора. А вот информация о колонии на ДИ-7 уже не так радовала.
  Цивилизация оказалась странной и неоднородной. Явно с какой-то аномалией в развитии. Я такого разброда и несоответствия ничего ни с чем нигде и никогда не видел. Даже в Закрытых мирах. Джейс хмурился все больше. Я его понимал, хотя с меня телепат еще тот.
  - Давай к спутнику.
  Там тоже было не радужно. Я, как технарь со стажем, сразу узнал черты родимой Эксперименталки. Очень старой, из Первых. Скорее всего, с подобных Баз здесь и начиналось это ВСЕ. Эта так называемая планетная система недаром была настолько удалена от основных трасс и заселенных миров. Мы их называли Чумовыми в память о страшных болезнях Прошлого. Пространство вокруг них изрядно искажалось, чтобы попасть внутрь, а главное выйти оттуда, было затруднительно. А дальше ставились эксперименты. Атланд вообще был долгое время поглощен бумом экспериментаторства по любому поводу. Чем это закончилось, все знают.
  - Плохо. - Кивнул моим мыслям Джейс.
  Мы облетели вокруг. Тишина. Свет. Темнота. Спутник повернут к основной планете всегда только одной стороной.
  - База законсервирована. И цивилизация на ДИ-7, похоже, о ней ничего не знает. Для них это просто очень большой спутник своей планеты. - Предположил я, выводя ее на обзорный экран.
  - Что здесь произошло? - Внимательно рассматривал мертвую поверхность Эксперименталки.
  - Ничего хорошего. - Подытожил, переводя обзор на основную планету.
  - Я бы закрыл этот Мир к чертовой матери от греха подальше. - Поделился своими выводами и тайширец, теперь также внимательно рассматривая ДИ-7.
  - Да, увлекательное местечко. Здесь нужна команда толковых специалистов. Есть в чем покопаться. - Я переключился в режим просмотра силовых полей и не смог оторваться от их хитросплетений.
  - Причем в разных направлениях. - Вздохнул, разглядывая и эту 'чехарду', напарничек. - Ты видишь, что здесь твориться? Экзотических реалий немеряно.
  - Это сделано специально.
  - Опять эксперименты Атланда?
  Я кивнул:
  - 'Чумовая Защита'.
  - Типа нашего Искажения пространственного континуума вокруг опасных миров?
  - Хуже. Там все просто и понятно, а здесь перемешано. Хаосная аномалия.
  - Я уже упоминал Бога?
  - Нет. Только чертову мать и что-то о грехе... Бога упоминали демоны.
  Невольный смешок вырвался у обоих. Хотя, если честно, было невесело.
  - Нужно бы побывать на планете.
  - Разумеется.
  Но наша авантюра с высадкой чуть задержалась. Мы хотели быть поближе к гремлинам и ждали куда они 'припаркуются'. Место для базировки наши союзнички нашли идеальное. Вот что значит дьявольское везение. Два входа-выхода и оба в разные измерения. Прекрасный обзор при полной природной защите. Их там никто никогда не обнаружил бы. Я сам точно... вряд ли. Но здесь помог Джейс. Из нас вообще получилась хорошая организованная команда. Мы обосновались невдалеке в очень узкой пространственной капсуле. Я сразу запустил 'видеошпионов' фиксировать выходы из 'кармана' гремлинов. К сожалению, туда внутрь ничего незамеченным проникнуть не могло, даже вирусы. А жаль. Впрочем, к нам тоже. То, что мы начали наблюдать при открытии полога входов-выходов, поначалу вызвало улыбку и у меня, и у Джесса. Демоны терраформировали ландшафт и строили... замок. Настоящий. Большой. Из чего-то темного и гладкого. Он даже издалека казался грозным и неприступным. Мы сразу, не сговариваясь, окрестили его 'Обитель Зла'. Сами мы ничего не строили - места в 'Дриммуре' на двоих с головой хватит. Во всяком случае, пара гостевых кают имеется. Да и защита у корабля получше, чем у замка. Хотя... Они там та-ак стараются и таким количеством! Будто на войну собрались.
  - Серьезные ребята. - Тайширец уже резво слетал на разведку и теперь делился свежими впечатлениями. - Работают как черти. Не по-божески. Используют, в основном, техноробов. Исказили пространство вокруг 'кармана'. Теперь все, что мы видим, сильно отличается от того, что там есть на самом деле.
  - То есть мы можем узнать, что у них происходит, только напросившись в гости?
  - Ага. - Мы засели в кают-компании и вяло наблюдали за соседями на большом обзорном экране.
  - Ну, может, хоть что-то рассмотреть удастся. - Попытался приблизить обзор 'шпионов' я.
  - А толку. Там тьма техники, но что они конкретно делают неясно. - Будто в подтверждение, картинка стала еще размытей.
  - Но, кстати, пока все сидят на месте и по измерениям не шастают. - Без энтузиазма подкорректировал изображение.
  - Наверно, прямой приказ принца.
  - Сглазили.
  И в одно, и в другое измерение начали организованно уходить гремлины. Группами. Большими и маленькими.
  - Это кто: спецы или роботы? - Мы оба вникали в изменившуюся ситуацию, пытаясь не только быть в курсе, но и хоть что-то понять.
  - Все, кто ни попадя. - Отмахнулся Джейс. - Им просто нужно найти Порталы к Переходу да побыстрей и побольше все тут изучить.
  
  Я понимал структуру Переходов достаточно хорошо. Они были однотипны, но всегда уникальны. Пространство - время там 'прорывалось', открывая мгновенный доступ в другой мир. Переходы между отдельными дальними мирами далеко не редкость. Их находили, изучали и пользовались как даром небес. Только что не молились. Переходы между галактиками сложнее и реже. Во многие их вообще нет или они пока не обнаружены. Такие галактики быстро становились непопулярны, ведь, даже с новейшими разработками, на дорогу тратилось чересчур много времени и ресурсов. Эта галактика была ближайшей к нам, но до сих пор считалась крайней. Хотя до Великого Взрыва с нее действительно был уникальный Переход, открывающий выброс в совершенно иную подпространственную зону. Он и тогда был малоизучен, аморфен и совершенно в другом месте. Пользовались им, в основном, представители Тайшира и Гремлина. Гренд держался от него в стороне, не без основания считая опасным. Айленд вникал только в новейшие техноразработки и выжидал лучших времен. Мы о нем в то время даже не знали.
  - Изначальные Порталы могут быть и не на планете. - Я попытался еще раз вникнуть в хитросплетенные силовые поля.
   Анджейс лишь кивнул:
  - Здесь никто ни в чем не может быть уверен. Это как с девушкой: думаешь, она твоя, читаешь ее мысли, ловишь в глазах обожание, а через день она обожает другого.
  - Не будь пессимистом.
  - Не строй иллюзий.
  - Кстати, о девушках. Мне бы хотелось связаться с Риной. Не засекут?
  -Теоретически, нет. Хочется - свяжись. Но я бы на нее не ставил.
  - Это ты о чем? - Заинтересовался скорей не словами, а тональностью и мимикой его лица.
  - Это я о принце Альзоре.
  - Уже второй раз слышу о нем в этом контексте. Причем к ней принц?
  Я откровенно напрягся. Не-ет. Я же 'самый-самый'. Но где-то в глубине души... Джейс усмехнулся и пояснил:
  - Во время Совета я очень внимательно наблюдал за дарт Альзором. Я о нем много слышал, но никогда не видел. Он был совершенно невозмутим, пока голосок не подала ваша Рина.
  Припомнив этот момент, я посмотрел на тайширца слегка удивленно:
  - Насколько я помню, он, и слова не сказал, только кивнул.
  - Кивнул и улыбнулся. Самодовольно так. Я бы сказал, удовлетворенно. Она ему понравилась. - Уверенно констатировал Арнарби.
  - Подумаешь. Мне, может, тоже нравятся...птички.
  - Он - Властелин. - Выделил важность этого голосом напарничек, но я не проникся:
  - И только-то....А 'дарт' - это титул?
  - Да. Наследный принц. - Видно хотел еще что-то про него добавить, но передумал. Только мне уже стало интересно обо всем разузнать из 'первых уст'. Особенно странно-смазанный итог Большого Совета я как-то тогда недопонял. Поэтому и спросил:
  - Зачем ему вообще отдали протекторат? Ты так доверяешь Гремлину и Дому Телл?
  Джейс скривился. Видно, тема была ему неприятна:
  - Это политика, Шейд. Сейчас нужно было уступить в малом. И протекторат этот ненадолго, вот увидишь. А насчет доверия.... Я не так говорил. Я сказал, что доверяю Альзору дарт Телл, и он лично будет нести ответственность за действия здесь гремлинов. И это было не мое решение, а Координаторского Круга Тайшира. Надеюсь, он все понял правильно. Во всяком случае, пока очень адекватен: ни одного лишнего движения.
  Я хмыкнул:
  - А замок?!
  - Почти ни одного. - Усмехнувшись, согласился Джейс. - Ладно, пойду, прогуляюсь по измерениям.
  - Возвращайся.
  Он кивнул и исчез. Мне бы так научится.
  
  Связь наладил сравнительно быстро, но Рина была не одна. Жаль. Что-то я не рассчитал со временем: думал, там, у нас, поздний вечер, а оказалось разгар дня. Я попал на какое-то закрытое заседание. Только краем глаза увидел отца Станислава и хотел отключиться, как она обрадованно воскликнула:
  - Это он! - И вывела меня на общий обзорный экран.
  Сборище впечатляло. Не количеством, так весом. Сам Глава Совета Федераций Атланда-Грегори фон Остинг. Его первый зам и, по совместительству, Глава Совета Цивилизаций - Гордон Рейнстен. С ними известный на весь Атланд космофизик Арнуар Эйл-Риз. Икона генетики - Шарль Эрдель.... Еще там кто-то из сверхважных и суперсекретных, кого я ни по именам, ни вообще не знаю. Конечно, Станислав, и,...Рина. Что она делает в таком обществе? Ах, да, я постоянно забываю, она же 'хороший вирусолог', а еще из знаменитых де Гресс. Вот уж кто действительно пара Станиславу. Правда, у нас уже давно родословная не играет особой роли при подборе пар.
  Все смотрели на меня как гурманы на экзотическую еду. Что там у них стряслось? Какие-то они возбужденные.
  - Я что-то пропустил? - Спросил неуверенно, обводя всех, надеюсь, не очень растерянным взглядом.
  - Ты что-то нашел, сынок. - Грегори светился, как гирлянда. - Рассказывай уже.
  Как-то мне это напоминает мою первую реакцию при виде наших потомков на ДИ-7. Кто сказал? Анджейс? Да нет.... Насколько я его понял, он неохотно делится информацией. Тем более недособранной и даже не со своими. Ладно, потом узнаем, сюрпризом будет.
  - На ДИ-7 техногенная цивилизация первого типа. Генотип, предположительно, наш, хотя со странностями...
  - Еще бы! - Встрепенулся взъерошенный Шарль.
  Грегори жестом попросил его пока помолчать.
  - Рядом хорошо замаскированная под спутник экспериментальная лаборатория с 'чумовой защитой' вокруг. Похоже, вся планетная система была изначально создана искусственно. Планет одиннадцать. Каждая уникальна. Почти все с какими-то аномальными спутниками. Даже теперь видно, что они были подобраны под задачи разных экспериментальных сценариев.
  - Блестяще, юноша, - не удержался Арнуар. Он и раньше любил меня хвалить. Это мой учитель по пространственной многометрии.
  На него все так посмотрели, что даже я смутился, но продолжил. А что делать?
  - Похоже, изначально планет было больше. Между четвертой и пятой-огромный пояс астероидов с выраженными оплавлениями явно взрывного характера. Пространство сильно неоднородно, но реальных измерений на ДИ-7 только два. Оба заселены. И, скорее всего, только в одном цивилизация пошла техногенным путем. Но это еще нужно проверить. Гремлины прибыли туда на стандартном развед-флагмане. Он на орбите третьей планеты. Надежно 'закрыт'. Телепортировались. Обосновались в природном 'кармане' с выходами на два измерения. Ищут Порталы. К аборигенам не лезут, наверное.... Пока все. А что у вас?
  - А у нас дарт Альзор официально ставит Совет Федераций Атланда в известность о находящейся вблизи Перехода опасной мутагенной колонии. Требует незамедлительного содействия в 'обуздании последствий наших экспериментов'. Чрезвычайно обеспокоен судьбой планеты. Утверждает, она на грани катастрофы. И собирает расширенный Совет Безопасности. - Проинформировал меня Станислав.
  Альзор, значит. Сюрприз удался. Что же там за цивилизация такая, если Властелин 'требует содействия' и прямо так сразу? Скорее всего, гуманно обойтись не может, а, по-другому, не получится. Знает, что слишком много глаз за ним наблюдают. Эта планетка сейчас всем интересна. Гораздо проще заручиться поддержкой и резолюцией Совбеза. И поставить в известность виновников сего торжества - Атланд. Молодец, паршивец.
  Грегори объявил, что на ДИ-7 готовят к вылету скоростной экспериментальный лайнер со спецами на борту. Будем помогать демону в его делах праведных, чтоб не замучался с нашими потомками, бедняжка. Вот это хорошая новость. Наконец-то, Рина вышла, и мы смогли поговорить без посторонних. Хотя нет: Станислав все равно терся рядом и торопил ее. Ладно, переживем. Скоро, по-любому, увидимся. На эту миссию он ее из списка не вычеркнет, если жить хочет. А может и демон все просчитал и ждет ее на ДИ-7? Уф-ф...Бред какой в голову лезет. Кстати, о демоне. Может просканировать их флагман, чем черт не шутит? Если принц на нем, а группы на планете, засечь их Связь...без проблем.
  '...Зар, была бы нормальная цивилизация, а так - экспериментальный серпентарий.
  - Другой планетной системы около Перехода все равно нет. Эту нужно сохранить в первозданном виде. Здесь такие аномалии, что любая коррекция чревата. Сейчас все сбалансированно так как нам надо.
  - Скорей всего, с Переходом проблем не будет, но, кажется, изначальный Портал переброса к нему только с третьей планеты.
  - Надо же как неприятно совпало. С какого измерения?
  - С обоих. Но Портал один.
  - Оч-чень ...не очень. Хоть местность вокруг не заселена?
  - К счастью, нет. В одном измерении - океан, в другом болото. Туда редко кто заходит - аномальные зоны. Можно работать без осложнений.
  - Хоть в чем-то.... Но нужно что-то толково решать с аборигенами. Понаблюдай за ними...
  - Направленная генетическая мутация и - живут только свои. Или эпидемия...
  - Ты еще заикнись об этом при Атланде.
  - Ой, нашел гуманистов. И это после всего, что ты здесь видел. Да они сами не будут знать, что с ЭТИМ делать. Каждое измерение - гремучая смесь. И когда взорвется неизвестно.
  - Там еще Айленд подпряжется. Я созвал Совет Безопасности, чтобы решение в любом случае принималось коллегиально. Но нужно склонить Тайшир и Гренд к нашему видению ситуации.
  - Думаю, они заинтересованы запустить проект Перехода прямо сейчас.
  - Тайшир точно не будет в восторге от 'ягодок' Атланда...'
  
  - Да неужели?- Джейс появился по-тайширски эффектно. А связь исчезла. Фокусник.
  - Тебе не говорили, что ты плохо влияешь на 'сканер-шпионов'?
  - А тебе не говорили, что подслушивать нехорошо?
  - А тебе поставить запись?
  - Конечно.
  - Слушай. Но там немного. И кто второй не знаю.
  Анджейс прослушал и просветил:
  - Тоже мне 'бином Ньютона'. Это давний друг Его Высочества - великолепный Эрслад Арден. Падла еще та, но специалист по пространственным искажениям неплохой.
  - Он у тебя что, бутерброд украл? И что такое 'бином Ньютона'?
  - Да так, аборигенский сленг. А этот красавчик не бутерброд украл, а сердце прекрасной дамы.
  - Твоей?
  - Не хватало. Грозной королевы Андарель.
  - Королевы 'амазонок'?
  - Теперь вник, как он хорош?
  - Я ему сочувствую.
  - Познакомишься-не будешь.
  - Пусть тогда с ним Андарель первой знакомится.
  - А вот это правильно. Лови сюрприз. - Он достал чип и весело перебросил мне. - База данных по этим 'веселоживущим'. Все, что смог собрать по-быстрому.
  - У меня для тебя тоже сюрприз. - Пожелал первым поставить его в известность и я. - Наш Гремлинский Верховный Наблюдатель не только созвал Совет Безопасности, но и взвалил все исследования по аборигенам ДИ-7 на Атланд. Он все будет, якобы, держать на контроле, но заниматься исключительно Порталом и Переходом.
  - Достойный ход. Пока он ошибся только насчет 'ягодок'. Лично мне аборигены понравились. Особенно техногенные. Просмотри на досуге и отправь своим. А я пойду, отдохну.
  
  Интересненнько, что он собрал 'по-быстрому'. А информации!!! Наверное, с начала времен. Мне здесь до завтрашнего пришествия глядеть. Та-ак. История. Биология. Генетика. Я уже говорил, что они странные? Они СТАРЕЮТ и от этого умирают. И это специально введенная в геном аномалия. Какой ужас! Мы тоже не бессмертны, но так... Технологии почти нулевые. Как они на таких корытах не побоялись выходить в космос? Обезбашенные как гремлины. Нужно еще проверить, чьи это родственнички. Может спихнуть их Гремлину по-тихому, пока не поздно? Особенно уникумов не из техногенного, а из другого измерения. Джейс назвал его Альтернативным. Там вообще все пошло как-то не так. Никакого технического прогресса: там все выживали только на личных способностях и возможностях. До освоения космического пространства так и не доросли, зато с собственной природой поигрались изрядно. Развлекались, кто как мог. А так получилось - могли многие и много. Некоторые даже умудрились перестроиться биогенетически. На верхушке эволюции, как водится, оказались самые умные и сильные: естественный отбор на ограниченной территории еще никто не отменял. И, похоже, особо опасные экземпляры изначально были 'выпущены' именно сюда. Вдобавок, изрядные коррективы в их развитие внесли мутации. То ли естественные, то ли специально внесенные, теперь не разберешь, но боюсь, находиться в этом измерении и нам, и даже гремлинам придется с разумной осторожностью. То еще местечко. Прямо тридевятое царство. Кого там только не расплодилось - аж за живое берет. Я в Закрытых мирах видел разное, но так компактно-много сверхспособных неположительных тварей в одном пространстве впервые встречаю. Оборотни, вампиры, лешие, русалки, колдуны, ведьмы, маги, шаманы, зомби какие-то вонючие. И это еще далеко не все. Прошу пожаловать в реалити-шоу: 'Доживи до рассвета', потому что наряду с ними там проживают и вполне безобидные обычные люди. А ничего, выжили. Причем и одно, и другое измерение. Но, правда, не очень друг с другом соприкасались. Так, точечными зонами, временами и местами. Нашим спецам будет, чем заняться. Не было бы рядом Перехода, закрыли бы этот веселый мирок тройным 'забралом'. И все равно изучали бы. Такой кландайк просто находка для генетиков и биологов. Ладно, сброшу данные нашим и тоже пойду отдыхать. Завтра прилетит Рина и будет не до сна.
  
  Ринуаль-Эстель де Гресс
  
  Зуммер Связи настиг в пути. Мы как раз подходили к Переходу. Ну, наконец-то! А то я уже начала всерьез волноваться. Пять дней ни слуху, ни духу. И на Совете не была. И по Связи не отзывалась.
  - Ты где пропадала?!
  - На Биг-Стренде.
  - Где?
  - Не вникай. Это полузакрытый мир. Со Связью там плохо. Потом расскажу.
  В этом вся Лита. Аэлита Ланграж. Моя самая-самая любимая подружка.
  Она из Айлендской Империи. Их представитель на Совете Цивилизаций. Очень хороший генетик, но это, конечно, не главное ее достоинство. Она всегда в гуще событий. Всегда знает редкие подробности, политические и светские интриги, новинки моды. Непоседа еще та!
  - Ты знаешь о ДИ-7? - Тут же решила ввести ее в курс дела.
  - Я знаю о тебе и Шейде.
  Уела.
  - Об этом что, говорят на Биг-Стренде?
  - Просто...говорят. - Поведала тоном светской сплетницы.
  - Мы не объявляли себя парой. - Отмахнулась от досужих домыслов.
  - Вы объявились на Большом Совете от Атланда. - Лита с лукавой улыбочкой послала мне воздушный поцелуй и рассмеялась.
  - Там был и Станислав. Может его тоже к нам присоединить? О нас с ним ничего не ...говорят?
  - О вас со Станиславом говорили, когда вы сами говорить не умели. Дети таких знатных династий и почти одновременно. Вас 'сосватали' еще до рождения.
  - Как это мы так всех подвели? - Ядовито заметила я.
  - Не подвели, если б у тебя забрать мозги, а ему язык укоротить. А то мелет что ни попадя почем зря.
  - Я оказался прав? - Станислав, сволочь! Подкрался незаметно и слушает. Стоп. Я же у себя в отсеке, а не в кают-компании.
  Развернулась с явным намерением дать кому-то по шее: жаль, не дотянулась.
  - Ты что здесь делаешь? Тебе знакомо слово 'стучаться'?
  - С этим словом никогда ничего интересненького и не увидишь, и не услышишь. Правда, Ли? - Лита фыркнула. - Она говорит: 'Да'.
  - Станислав, что тебе нужно? Ты же за чем-то пришел? - Лучше прямо спросить. Побыстрей скажет - поскорей свалит.
  - Он зашел узнать, что переселяется. Ты же занял все ближайшие к этим отсеки? - Съязвила Лита, вроде как мило улыбаясь, но с видимым подтекстом.
  Связь мигнула и исчезла. Станислав взял меня за руку, приобнял, и патетически изрек:
  - Я знаю, как коварны Переходы. В этот страшный миг я хочу быть с тобой!
  - Паяц. Ты по делу или так, мимо, как всегда? - Спокойно высвободившись, поинтересовалась, с сожалением глядя на пустой экран.
  - Недобрая ты сегодня. Уйду я от тебя. - Явственно дурачась, повернулся к двери Станислав.
  - А приходил-то чего?
  Он протянул чип.
  - Шейд прислал на общий интерком. Первые данные по ДИ-7. Я уже вник. Голова кругом.... А что это у нас за внеплановая остановка?!
  И правда. Мы плавно стыковались в ближайшей после Перехода системе. Там достойная техстанция и хороший базовый центр. Но никаких остановок у нас не могло быть нигде. Мы - правительственный спецрейс.
  - Пойду, узнаю. И если это то, что я думаю...
  Я улыбалась. Это то, что он думает. Аэлита Ланграж, скорей всего, задействовала дипломатические связи и присоединилась к нашей миссии. А еще потеснит нашего Станислава, который действительно поселился рядом и занял места немерено. Гораздо больше, чем я.
  
  Мы стояли на техстанции уже часа два. Роботы грузили багаж. Аэлита о чем-то щебетала с операторами и опять что-то загружала. Корзинка, картинка, картонка и миленькая...девчонка.
  Хорошенькая, тоненькая, хрупкая... Яркая блондинка. Отсюда она казалась такой маленькой и беззащитной, что гром и молнии Станислава не вязались с этим прелестным существом.
  - Стерва белобрысая! Корабль скоростной остановит! Все место займет! Привыкла с комфортом! А я?! Я тоже привык!
  Я мягко обняла его, подкравшись сзади.
  - Радуешься?
  - Завидую! Я не смог бы этот рейс задержать, а она запросто! И что можно столько грузить?!
  - Айлендские технические ноу-хау. Не с пустыми же руками присоединятся к исследованиям?
  - Как же! Я видел. Там тряпок два отсека. И трюмо! С зеркалами! Или это тоже великое айлендское капец-ноу-хау?
  Мы находились в Центральном Командном Зале с обзорным дисплеем на всю стену. Лита уже прощалась с техперсоналом. Даже отсюда было видно, что они ею очарованы. Она у нас первая красавица. Огромные голубые глаза. Изящная фигурка. Все наши спецы сейчас любуются. Только аналитик-прогнозист все бурчит и бурчит. Ушел наконец-то. Наверное, встречать лично.
  
  Первые несколько часов мы были сильно заняты. Переоборудовали мои и забранные у Станислава отсеки в нечто совместное для меня и Литы. У нас уже было три рабочих кабинета - один ее, один мой и один общий. Четыре спальни - а если гости? Два будуара-гардеробных для личных принадлежностей. Огромный гостевой холл. Четыре персональных комнаты гигиены, бассейн и небольшой уютный дендрарий. Лита, оказалась талантлива в перепланировках. Она смогла из стандарта создать эксклюзив. Станислав закатывал глаза, но помогал. И все-таки остался по соседству в сильно урезанном пространстве. Зачем ему такие жертвы? Мог бы перебраться куда подальше и занять столько же места, как и было. Корабль у нас большой. В общем, Лита ему так и сказала. И не один раз. Потому что ей не хватало места для лаборатории. Но Станислав резонно заметил, что эксперименты по генетике в ее исполнении уместны только вне корабля. Мы подумали и решили с лабораторией пока, действительно, повременить. Есть заботы и поважнее. Например, данные по ДИ-7. Выгнали Станислава, чтоб не комментировал, и засели в общем рабочем кабинете. Между прочим, очень удобно для мозгового штурма. А то кое-кто утверждал, что это самая ненужная комната. Так и сказал: 'Вы вдвоем и работа - понятия несовместимые'. Хоть раз ошибся. Или он шутил?
  Ничего себе информации! Когда Шейд столько успел? Мы просматривали бегло, вникая лишь в то, в чем разбирались. Делали каждый свои аналитические выкладки. Я, в основном, по биологии видов и вирусологии. Лита - по генетике. Ее больше заинтересовало Альтернативное измерение.
  - Сразу же по приезду - туда! - Горячо заверила она. Такого энтузиазма я у нее давно не видела. Прямо не мир, а любовь с первого взгляда. Интересно только куда она нас заведет.
  - Там опасно. - Резонно заметила я.
  - Не опасней, чем в любом Закрытом мире. - Азартно просматривала видеофайлы. - Надеюсь нам не нужно информировать о наших передвижениях гремлинов?
  - Я ничего об этом не слышала. - Очень удивленно отвлеклась от типажей рас тамошних людей: мне такая крамольная мысль и в голову не приходила.
  - Ну, вот и превосходно. - Покладисто кивнула Лита. - И уточнять не будем. 'Все, что не запрещено и не регламентировано - разрешено'. Пятый параграф Шестой Конвенции по Правам цивилизаций на самоопределение.
  - Вот это их главному самодовольному упырю, при случае, и процитируешь. - Припомнила надменную улыбочку Основного официального Наблюдателя по ДИ-7 и скривилась.
  - Ему - нет. Ему нужно говорить тоьлко: 'Да, милорд', 'Как скажете, милорд' и кланяться.
  - Что так? - Усмехнулась на ее подначку, скривившись еще более.
  - Больно крут. С такими лучше не связываться. Кстати, как он? - Даже оторвалась от монитора.
  - 'С такими лучше не связываться'. - Передразнила ее я. - Нормальный. Парень как парень.... с виду.
  - Хоть красивый?! - Кажется, она совсем не поняла, как можно было во всех подробностях не рассмотреть такую видную персону. Но, что поделаешь: я тогда, действительно, почему-то совсем не обратила на него внимания.
  Теперь из-за ее любопытства призадумалась. Это не бросалось с первого взгляда, но припомнив.... Достаточно высокий. Не перекачанный. Очень темноволосый. Темноглазый. Взгляд жесткий. А вот красивый или нет.... Хотя, есть в нем что-то...завораживающее.
  - Кажется. - Неуверенно пожала плечами.
  - 'Кажется'. - Теперь она дразнится. - Сама посмотрю.
  - Он что, никогда не мелькал на светских вечеринках? - Удивленно приподняла бровку. - Как я наслышана, без гремлинских высокородных ни одна приличная межмировая тусовка не обходится, а еще чаще, они сами их и устраивают.
  - В том-то и дело, что нет. Его вообще редко кто видел. Дом Телл хоть на виду, но очень скрытен. А этого наследничка, похоже, прятали и лелеяли аж до его совершеннолетия. - Опять с умилением рассматривая каких-то тварей Альтернативного, проинформировала меня.
  - Почему до совершеннолетия? У них там что, какие-то ритуалы по неуязвимости?
  - Именно так. - Заинтересованно что-то сопоставляя, она, видимо, решила удовлетворить и мой внезапный интерес к этой уникальной разновидности 'тварей'. - Изначально у них два облика: человеческий и демонический. Демонический по виду, человеческий - кому как повезет. Люди как люди. Внешность подкорректируют, конечно, для пущей важности: очень уж любят производить впечатление. Особенно на женщин. Причем, и своих и чужих. Господство и доминантность у них, похоже, в крови. А так, если их раздеть - обычные мужики. И мускулатуру развивают сами - тренировочками. Все как у людей. Но вот после совершеннолетия они могут генетической мутацией создать себе еще один облик. Они называют его произвольный. Изгаляются по молодости и глупости кто как хочет. Из-за этого, каких только монстров у этих гремлинов не увидишь! Поговаривают, некоторые даже умудрились включать в программу смены облика тайширские эргоформы. И ритуально всю эту 'красоту' закрепляют. Именно это тело чаще всего помогает им в бою. Боевая трансформация.
  - Мы же не воюем. - Оторвалась от информации по ДИ-7: эта показалась даже более интересной.
  - Зато они воюют в домашних и междоусобных разборках. - Покривилась от каких-то своих собственных ощущений по этому поводу Лита. - Гремлины были и остались далеко не миролюбивы. Их просто загнали в такие условия, что здесь и сейчас не повоюешь - слишком много Высших Цивилизаций могут объединиться против них. Но если почувствуют хоть в чем-то превосходство - попытаются завоевать весь мир.
  - А что там у них с магией? Я помню, нам на биогеонике часто акцентировали, что они единственные из всех магические существа.
  - О, нет! По магическим заморочкам я не сильна. Но я тебя уверяю - ничего в их генетической структуре супер-пупер точно нет: специально вникала. Вся их магия - смесь нейрофизики и пространственной многометрии. Вот что все поголовно владеют гипнозом - это да. Я бы не рискнула смотреть в глаза гремлинцу более трех секунд, тем более демону Высшего Дома. А так в них нет ничего, кроме индивидуальных врожденных способностей. Но их же развивать надо! А они в основной своей массе ленивые сластолюбивые самцы, сильные в постели и с собственническими инстинктами.
  Да уж, Лита, как и многие айлендцы, гремлинов мягко говоря 'недолюбливала'. Сказывались столетия Великой Войны. Из-за нее всем подданным Айленда не раз приходилось перестраивать свой геном, чтобы противостоять силе и магическим атакам монстрам из Гремлина. Теперь айлендцы намного обошли нас, хотя изначально с атландцами наблюдался сходный генотип. Но сейчас, благодаря генным экспериментам у Айленда три основных расы: гетеро, гермы и амазонки. Гетеро - обычные люди, мальчики-девочки. Гермы - с обоими половыми признаками сразу. Они называют себя самодостаточными и их в Айленде треть цивилизации. И небольшая раса амазонок. Это однозначно женщины с очень развитым ростом, мускулатурой и культом боевых навыков. Эти живут обособленно, кланово, по своим уставам и правилами. И очень собой гордятся. А о гремлинах Лита знает действительно все. Она изучала генетику их видов и подвидов в самом продвинутом в этой области биогенном Центре Сандари, да еще и у самого 'Мистера Стерва', а о ней-нём у нас ходят легенды. Там без истинных знаний никогда ничего не сдашь. Да и на обучение в 'его' спецгруппу попасть затруднительно. А вот вылететь из нее легче простого. Может потому что оно из расы самодостаточных. Причем от женщины взяла импульсивность и эмоциональность, а от мужчины - жесткость и упертость. Но талант генетика - от Бога.
  Наконец-то завершив разгребать данные по ДИ-7, мы удобно устроились в миленькой беседочке нашего дендрария. Достали легкое вино. Я тут же вспомнила о Биг-Стренде, из-за которого Лита пропустила все события Большого Совета и тут же спросила:
  - А что там на Биг-Стренде? Оно того стоило?
  Она на всякий случай оглянулась, пододвинулась вместе с креслом поближе и тихонько сказала:
  - Только ни-ко-му. - Я кивнула. - Биг-Стренд: это специфический базар рабов для амазонок. Полузакрытый мир в их анклаве. Там продают, покупают, делают заказы и ставки на...разный живой товар. Особенно, на гремлинов. Ты же наслышана, как наши амазонки к ним 'трепетно' относятся.
  Сказать, что я была удивлена? Это и так ясно. Я была сильно удивлена. Хотя, конечно, слышала подобное, но наивно полагала, что это очередные сплетни из дикой жизни амазонок.
  - Что тебе там понадобилось? - Также тихонько поинтересовалась ее личными делишками в таком эксклюзивном местечке.
  - Что-что... Заказ на особо понравившийся экземпляр решила оформить. - Загадочно объяснила она.
  - И что ты будешь с ним делать? - Как-то я не совсем все поняла: она что, заказала себе раба или личного прислужника? Интересно только будет посмотреть, каким извращенным образом она заставит его выполнять свои пожелания. Особенно, если затребовала породистого гремлинца. Умолять, что ли, будет? От этих спонтанно пришедших в голову глупостей, я рассмеялась. Она тоже: видно, такие умные мысли сходятся.
  - А! Нужен он мне! Другим больше может пригодиться. - Беспечно отмахнулась. - Я его там же и продала.
  - Кому?!
  - Не кому, а куда. - Попыталась пояснить жестом с помощью указательного пальчика. - В аукционную фирму. Они, когда он 'прибудет' поставят его на торги с молотка. Я еще и проценты получу... потом, после продажи.
  Я была в шоке от деятельности Литы. Только и смогла выдавить:
  - Чем он тебе так насолил?
  - Мне?! Да он всех айлендок в грязь втоптал! Да и ваших атландок тоже. Он, видите ли, подал на Айленд в суд Лиги Наций! - Подруженька аж взвилась от воспоминаний. Я ничего пока не поняла, но приготовилась слушать. - Все началось почти неделю назад. Меня попросили разобраться в одном гаремном скандале... - (Ах, да! Она же еще и в Федерации Айленда по защите прав женщин.) - Ты бы поверила, чтобы айлендка попала под чары демона и добровольно пошла в гарем? Вот и мы не поверили. А дело было так. Эта... айлендка оказалось из гермов. Некоторые из них очень специфично относятся к гремлинам. В общем, используют как самцов. Оно оч-чень запало на демона одного из Высших Домов. Он действительно чертовски хорош, но сволочь преизряднейшая. Апломба и гонора до подбородочка! Зная, что демоны более чем не интересуются самодостаточными, это предпочло свой пикантный пол скрыть. И очень хорошо выдавало себя за простую девушку. Причем, конечно, не айлендку, а вашу, атландку. Так вжилось в роль, что 'якобы случайно' попало к нему в гарем наложницей. Когда открылась правда - демон был в ярости и выгнал ее вон. С позором. Орал, что это оскорбление его чести и попирание достоинства. А потом подал официальный иск в суд Совета Наций за очередное несоблюдение законов добрососедства и сексуальные домогательства. Мол, злые и развратные айлендки опять глумятся над добрыми и запуганными гремлинами. И так далее по тексту. А так как Дом за ним ого-го, со связями, скандал разгорелся нешуточный. Айленду сразу вспомнили все похождения наших гермов. А особенно амазонок. Их охотничьи инстинкты. Их боевые действия на территории Гремлина. Их элитные военные базы и полулегальные гаремы. Их торги и ставки. И дальше, как по маслу: пошло-поехало. Как и говорил во время наших общих консультаций ваш Станислав: 'Дело - дрянь. Мы ничего не выиграем, больше потеряем'. Так и вышло. Мы только смогли доказать, что демон захотел ее в свой гарем сам. Но это не преступление. А вот то, что оно скрыло свою самодостаточную расу, посчитали 'злым умыслом' и в результате впаяли Айленду Ноту Протеста за систематическое попустительство беззаконным действиям своих граждан. Конечно, в очередной раз ограничили въезд гермов и амазонок на территорию Гремлина, да еще и начислили нехилые штрафные санкции. А все из-за такого пустячка! Но это ж, оказалось, далеко не все. Потом, сразу после суда, этот вышколенный гремлинский индюк, подкараулил меня и наедине, бесцеремонно прижав к стеночке, начал красочно разъяснять мне азы распрекрасной гаремной жизни его наложниц! И какие мы, айлендки, дуры, их хорошие порядки не ценим. Вот я и оценила! Пусть теперь на себе испытает хорошую гаремную жизнь. Пока родственнички не выкупят. А он смазливый - за него мно-о-го попросят. Если вообще продадут. Здесь, правда, главное его изловить. Но он же пока не знает, что за ним началась охота.
  Да... Дела... Вот уж от кого ничего подобного не ожидала! А нам теперь еще с гремлинами рядом работать. Не повезло-то как гремлинам. Еще продаст по-дешевке всех оптом. Опыт уже есть.
  - Ты только больше никому этого не рассказывай. - Произнесла я, задумчиво раскачивая бокальчик.
  - Я что, дура? - Очень натурально удивилась она.
  - Ты знаешь, очень, очень похоже.
  Она нервно хихикнула:
  - Никто ничего не узнает. - И быстренько сменила тему. - А что у тебя с Шейдом?
  Я поставила бокал, Лита тоже. Подбавила в них содержимого, посматривая на меня со здоровым любопытством.
  - Он пока самый-самый. - Подняла бокал. Мой ответ прозвучал как тост и мы, недолго думая, подтвердили его мелодичным звоном. Выпили и разлили еще.
  - Ключевое слово: 'Пока'? - Как-то уж слишком игриво поинтересовалась подружка. Кажется, она не слишком верит в серьезность моего увлечения.
  В этом вопросе я тоже терялась, поэтому ответила, как есть:
  - Лит, он мне так нравится, что я сама повесилась ему на шею и затащила в постель. И это не первый раз. Но он сам не проявляет никакой инициативы. Как ты думаешь, эти наши 'отношения' будут надолго? Тем более сейчас, когда он стал так ненормально популярен.
  - Насчет 'надолго' не знаю. - Все так же игриво смотрела она. - А вот насчет инициативы... Ты ему и не даешь ее проявлять. Но насколько я вижу - он тебе ни в чем не отказывает.
  - Он и другим не отказывает. - Вздохнув, решила пояснить ей некие пикантные подробности. - Знаешь, когда он улетел на Терс, я его ждала. Целых полгода, между прочим. Так вот... Он улетел один, а вернулся с двумя девчонками. Одна из них, кстати, та смазливенькая журналисточка из ваших скандальных 'Айлендских Хроник'. Я видела их нежную высадку. Встречала его, как полоумная, в космопорту. Хотела сделать приятный сюрприз. А получила подарок сама.
  - Он знает, что ты знаешь?
  - Нет, конечно. - Снова вздохнула, припоминая неприятные нюансы. - Я тогда убежала. Дома чуть остыла. Тут же навалился Станислав - нужно было ехать на Совет Федерации по этой вот ДИ-7. Там мы быстро вспомнили о Шейде и его суперскоростном 'Дриммуре'. Решили послать его на разведку. Станислав сказал, что предложить ему эту авантюру сподручней мне. А когда я его вызвала, то не успела все высказать: опять прибежал Станислав - там по времени вышла неувязочка и нужно было срочно подключаться к заседанию Большого Совета. А потом.... Когда мы один на один, глаза в глаза.... Как-то все не так пошло.
  - И окончилось хорошо. - Подытожила, поднимая бокал, Лита.
  - Хорошо ли? На данный момент он всем хорош. - С подтекстом резюмировала, тоже поднимая бокальчик.
  - Ничего, может, пройдет. Говорят, лучшее - враг хорошего. Сколько раз убеждалась - истинная правда. Главное, не объявляйте себя парой, а то Станислав повесится от такого мезальянса. - Рассмеялась каким-то своим мыслям.
  - И не думаю. - Тоже улыбнулась, хотя, конечно, чуть-чуть лукавила: очень хотелось показать всем этим, вертящимся возле моего капитана, свою эксклюзивность.- Мы с ним просто друзья.
  -Это больше, чем дружба. - Теперь в исполнении Литы фраза прозвучала как тост и мы выпили.
  - Но меньше, чем любовь. - Немного грустно добавила я и осознала, что о любви-то мы ни с Шейдом, ни с кем другим, как раз и не говорили.
  - Очень может быть. - Совсем не к месту согласилась подружка, явно думая о чем-то своем, но мне стало еще грустнее.
  Мы помолчали. Налили себе еще.
  - А что у тебя на личном? - Поинтересовалась, отрывая новую бутылку.
  Она задумчиво и растерянно пожала плечами:
  - Вообще ничего. Застой какой-то. Мне даже никто не нравится.
  - Зато ты многим нравишься. - Ее растерянная мимика позабавила, возвращая хорошее настроение. У нее тоже появилась довольно озорная улыбка:
  - Значит, буду просто развлекаться. А то скучно как-то. Все приелось.
  - С гермами не пробовала? - Рассмеялась я, почему-то представив пикантные развлечения подавшего в Суд демона со своей самодостаточной наложницей.
  Не знаю, что представила себе Лита, но засмеялась тоже:
  - Я - нет. Но многие пробовали. У нас в этом ничего необычного нет. И очень много гетеро-гермо пар. Это банально. Сейчас ты мне напоминаешь гремлинов: они тоже шарахаются от самодостаточных.
  - Еще есть представители Гренда и тайширцы.
  - Грендцы, конечно, ребята фактурные, очень даже ничего, есть на что посмотреть. Но вот насчет тайширцев еще более любопытно. Представь, он может быть кем угодно.
  - А еще покопается в твоих мозгах и сам выберет в кого превращаться. - Представив себе подробности и этих личных свиданий, намекнула ей я.
  Она так понятливо покивала, будто всерьез приняла здравую мысль к сведенью. Все, кажется, больше наливать нам не надо. Какие-то темы у нас пошли фривольные. Но кто ж нас остановит? Разве что Станислав. Уже который раз пытается связаться. Но нам и без него неплохо пьется и есть о чем поговорить. Вот Литочка, похоже, все еще мысленно прокручивает вариации встреч с тайширцами:
  - Ужас какой! Что-то я так не хочу. Мало ли, что я себе нафантазирую. А он, по наивности, возьмет и исполнит. Я свои мысли никому не доверяю, кроме тебя. А мужчины вообще ничего не понимают в наших желаниях.
  - Да уж.... А может и мы в их тоже? - Чуть призадумалась над этим, но Лита моих сомнений не оценила:
  - Да что там понимать?! Пришел - увидел - победил. Их любимый лозунг во все времена. Причем на все расы один.
  - Можно дать им бой. - Резонно парировала, поднимая бокал, но подружка, выпив со мной, хитро прищурилась:
  - В войну ввязываться неохота. Мы же умнее. Некоторым можно сдаться и без боя, чтоб не покалечить.
  - Это ты о ком-то конкретном? - Уточнила, вспомнив про своего красавчика-победителя.
  - Пока, к сожалению, нет. - Лита, видать, тоже припомнила всех своих и скривилась.
  - Ключевое слово здесь: 'Пока'?
  
  Была уже глубокая ночь, а мы все сидели, пили и говорили о своем, о женском. Легли очень поздно. Далеко за полночь. Утром, конечно, рано встать не могли при всем желании. А Станислав, черт, мог. Приходил раза четыре. Стучался. Ругался. Угрожал. Безрезультатно. И двери на этот раз Лита хорошо закрыла. Надежно. И связь мы не подключали. Поэтому, когда вышли 'в свет', нас ждал сюрприз: оказывается, мы уже прилетели. Я и не подозревала, что этот крейсер настолько скоростной. А еще на интерфейсе было много сообщений. В основном, служебные. Но два из них заинтересовали сразу: от Шейда и... с логотипом Дома Телл.
  - Ничего себе! - Воскликнула Лита, когда увидела. - Тебе личное сообщение от дарт Альзора!
  - Не от него лично. - Удостоверилась я. - Гремлинская Служба оповещения.
  - А ты хотела, чтоб он сам с тобой связался! Хотя, это почти то же самое. Я знаю, как это делается. Если сообщение приходит на твой интерком, значит, он сам внес твои данные в список для персональной рассылки.
  Я только пожала плечами. Что-то не верится.
  От Шейда было личное видео послание.
  - Привет, солнышко! Я уже на корабле. Заходил к вам, но под дверью встретил только Станислава. Он сильно ругается. Говорит, не может попасть к вам с вечера и утром тоже. Как вам удалось? Это не каждому под силу. Я восхищен. Хотел поселиться рядом, но Станислав потеснятся наотрез отказался. Пришлось довольствоваться отсеками в другом крыле. Зато рядом с Арнуаром. Свяжись со мной потом.
  Улыбнулся и исчез. Просмотрели от 'Альзора'. Официальное приглашение на светский раут. Миловидная девушка сообщила, что данное мероприятие состоится 27-го. Начало в 21. Место - ДИ-7. Замок. И высланы координаты для настроек телепортов. Все. Ничего такого личного. Стандартное сообщение.
  - Почти через неделю. - Удовлетворенно констатировала Лита. - Это хорошо. Успеем.
  - Что хорошо? Что успеем? - Не поняла я. Она посмотрела на меня как на...умственно недалекую.
  - Тебе прислано приглашение на шикарный светский раут. Там будут послы, дипломаты, ведущие спецы всех пяти Высших Цивилизаций и куча вип-персон. Из-за этого так заранее и оповестили. Чтобы все, кто очень издалека, успели долететь. Ты в чем поедешь?!
  Тут и до меня начало доходить.
  - А ты?
  - Наконец-то, опомнилась. Об этом нужно подумать. Но сначала на планету! - Ее энтузиазм, похоже, не иссяк. Вот этого я и боялась!
  - Давай сначала хоть скоординируем со всеми наши действия. Нам оповещение об общем сборе на это утро оставили. Но мы его проспали.
  - Узнаем у Станислава. Он всегда обо всем в курсе. Что-то его долго нет.
  - Он уже не раз приходил. Набрать по связи?
  - Ну что ты! Такие серьезные вещи и по связи. Пошли к нему. Хоть раз врасплох застанем. И без стука!
  Мы так и сделали. Привели себя в порядок, и пошли в гости. Попытались открыть дверь. Но Станислав у нас умный. На наших ошибках учится. Пришлось включать видеофон. У, наглая рожа! Сорвал сюрприз. Подстраховался. Лыбится.
  - Входите, пропажи. Вас все обыскались. Особенно тебя, Лита. Нужно твое оборудование распаковывать, а так совпало, что тебя нет.
  Мы вошли. Огляделись. Прошлись по комнатам, рассматривая и его экстренно-внеплановую перепланировку. Молодец! Комфортно. Добротно. Со вкусом. Хороший мальчик из хорошей семьи. Сразу видно.
  - Что ты всем сказал? - На ходу насторожилась Лита.
  - Правду. Ты экспериментировала и превратилась в невидимку. Скоро пройдет. Беги быстрей - тебя ждут.
  Лита помахала мне, Станиславу и как-то уж очень быстренько выпорхнула. Я осталась. Мне пока некуда спешить.
  - Что, чудо, проспали?
  - Да.
  - Пили?
  - Да.
  - Меня чего не позвали?
  - Да.
  - Что, да?
  - Да нужен ты нам был как священник при ...прелюбодеянии.
  Он только головой покачал. Станислав мне как брат. А из-за соседско-светских и весьма теплых отношений наших родителей, мы знаем друг друга даже не с детства, а сколько себя помним. Чего между нами не было - от первой нежной любви до глобальной ненависти - только секса не случилось. Почему? Да кто его знает? Зато мы научились дружить.
  - Завтракать будешь?
  - Да.
  Мы расположились в большой, но уютной кухне. Станислав начал колдовать над чем-то съедобным. Атмосфера как у идеальной супружеской пары со стажем. Кстати, Станислав хорошо готовит. Подарок, а не мужчина. Надо Лите сказать. Хотя вряд ли этот нюанс спасет положение - она его тоже не первый год знает.
  - Ты слышал о светском рауте?
  - Конечно. Прислали на все официальные интеркомы еще ранним утром. Принц хочет заранее выяснить расклад всех игроков и до Совета Безопасности подтасовать свой.
  -А удастся?
  - Очень может быть. Смотря, какие данные будут на тот момент по ДИ-7.
  Я кивнула. Все знали, что дипломатические рауты чаще всего устраивались под определенную цель. Чтобы в неофициальной обстановке в личной беседе обсудить интересующие вопросы. Тет-а-тет, без Связи. В мире, где связь повсюду засекалась и сканировалась, такие, ни к чему не обязывающие личные контакты, были в цене. Правда, все преподносилось красиво: как развлекательная вечеринка с обязательным манерным протоколом. Девочки в вечерних платьях. Мальчики - по рангу. Обычно на такое мероприятие, кроме нужных устроителям лиц приглашали побольше вип-гостей, публичных персон, красивых и знатных дам. На них отвлекалось изрядное количество ненужного деловым контактам внимания. Часто так 'вуалировалась' истинная цель, что ее вообще можно было не просчитать. Но с данным раутом, в общем, все было понятно. Дому Телл нужно просто выслушать неофициальное мнение всех сторон по ДИ-7 и навязать свое видение ситуации до Совета Безопасности.
  - А ты откуда знаешь про раут? Тебе пришло это сообщение на личный интерком? - Как быстро он соображает. - Я правильно понял?
  Я только рот приоткрыла, чтоб ответить, как Станислав нагло зажал мне его своей ладонью, и продолжил:
  - Если тебе это прислано на персональный интерком, значит, тебя лично хотят там видеть. И прими добрый совет - на этом рауте тебе свой рот лучше вообще не открывать. Молчать, кивать и улыбаться. Но если вдруг для этикета этих немых учтивых 'реплик' будет недостаточно, запомни только две фразы: 'Да, милорд' и 'Как скажете, милорд'.
  Я, наконец, вывернулась:
  - И кланяться?
  Мне было смешно. Такого единодушия с Литой в этом вопросе я просто не ожидала. Но та хоть шутила. А этот преподносит такой абсурд вроде как совсем всерьез. Чего они всполошились? Лично я не ощущала от гремлинца никакой угрозы. Во всяком случае, на Совете Цивилизаций от него не исходило даже намека на агрессию. Обычный на вид, вполне культурный, совсем нестрашный. Ну нет в нем ничего такого опасного. Вообще нет!
  - Ты меня хорошо поняла?
  Я покривилась:
  - Как получиться.
  Вот тут со Станиславом случился неожиданный взрыв:
  - Ты совсем дура, да?! Ничего не понимаешь?! Или не хочешь понимать?!
  - Что я должна понять?! И не ори!
  Он как-то быстро успокоился.
  - Ты должна понять, что дарт Альзор может заставить практически каждого делать все, что пожелает, и никто никого не сумеет от него защитить. У тебя нет ни малейшего шанса ему противостоять. Наиграется - сам бросит. И это еще наилучший вариант. Обычно демоны свои игрушки не бросают, а ломают. Поэтому, пожалуйста, не зли его - хоть специально не подставляйся. Не играй с ним. Веди тихо и скромно, раз уж попала под его высочайшее внимание. Может, повезет, и ему там понравится кто-то другой. Или просто занят будет.
  - Может мне вообще туда не ехать? - Съязвила я.
  - Знаешь, это было бы просто замечательно. Наверно, даже спасительно. Рекомендую всерьез подумать над этим.
  Все: я разозлилась. Честно говоря - ничего не понимаю. Как меня можно заставить делать хоть что-то, если я не захочу? Это что, вид гипноза? Надо у Литы поподробней расспросить. Мы же цивилизованные люди и... нелюди. Что-то я не припомню каких-то громких случаев. Только единичные беззаконные исключения. А если кто-то станет мне рассказывать, что мне делать - я могу наглядно показать, куда ему идти. Такая девушка, как я, легко, и главное убедительно, сможет сказать: 'Свободен'. И горе тому, кто не поймет этот слоган с первого раза. Эту здравую мысль я и попыталась донести до Станислава:
  - Как по мне, проще сразу сказать: 'Нет, милорд', чем молча улыбаться в надежде, чтоб отстал.
  Станислав кисло усмехнулся:
  - Боюсь, данный милорд не знает слова 'нет'.
  - Не знает - научим. - Беспечно ответила я. - Ладно, пойду, помогу Лите. И, кстати, мы потом на планету.
  Надо же было его поставить в известность. Он же Координатор нашей экспедиции.
  - Лите понравилось Альтернативное? - Спросил вдогонку, видимо, ненавязчиво уточняя наш приблизительный маршрут.
  - Боюсь, что да. - Ответила у самой двери.
  - Ты не того боишься. Будь осторожна.
  Ой, какой он паникер! А еще взрослый мальчик.
  
  Оказывается, по прилету на орбиту ДИ-7, мы уже посадили корабль на теневую сторону спутника этой планеты. Плацдарм хороший. Но замаскировать крейсер нам все же пришлось, как и гремлинам. У техногенных здесь мелькали какие-то железяки. Они называли их 'спутники'. Сама 'планета', на которой мы 'засели', оказалась ни чем иным, как нашей Первой Эксперименталкой. Сейчас она была надежно законсервирована. Видно, Предки знали, что уходят надолго и поставили 'защиту от дурака'. Наши технари захотели сразу же приступить к расконсервации и искали Входы. Поэтому, когда я связалась с Шейдом, он был на поверхности в компании спецов и своего учителя. Разговор получился короткий. Более долгий отложили до вечера. Лита нашлась быстро. Она почти все закончила с аппаратурой, и мы живенько отправились на планету. Конечно же, в Альтернативное. Место выбрали наобум, по карте, не безлюдное, но и не слишком заселенное. Телепорт перенес прямо на поверхность. Когда мы из него вышли и обернулись, он был похож на хорошо заросшую беседку. Запоминать место не было смысла. Координаты автоматически вносились в технические настройки личных интеркомов. Заблудиться невозможно.
  - Направо или налево? - С пылом первопроходца поинтересовалась подружка.
  - Прямо. - Вздохнула я. - Тут хоть какая-то тропинка.
  - Как скажешь. - Легко согласилась она. - Кстати, Станислав знает, где мы?
  - Знает.
  - Орал?
  - Не по этому поводу.
  Лита хихикнула:
  - Ты ему опять отказала?
  Я тоже усмехнулась, вспомнив наш разговор.
  - Конечно. Но он мне так-к-кое предлагал!
  - Втихую сменять меня на лишний пуфик?
  - Не ехать на раут! - Припечатала я.
  - Узнал о личном приглашении?
  - И сказал, что раут для меня опасней, чем это место.
  - Чем именно?
  - Вниманием принца Альзора.
  Лита на мгновение задумалась. Пожала плечами:
  - Внимание мужчины к красивой женщине - это нормально. И не повод пропускать такое мероприятие. Кстати, я знаю, где найти самые шикарные платья.
  - Здесь, что ли?
  Мы аккурат вышли из леса к какому-то небольшому поселенью. Ну, как, небольшому - домов на семьсот, может, тысячу. С этого пригорка его было хорошо видно. Домики одно-двух этажные, многие каменные, сильно разбросанные и с разными участками, огороженными заборами. Улицы кривые и грязные. В центре, у почти круглой площади, даже трехэтажный особняк имелся. Все это кое-как обнесено общей стеной. Людей почти не было видно. Так, где-то кто-то еле движется. Под заборами валяются.... Мы переглянулись.
  - Что-то тут не так. - Насторожилась я.
  - А ты знаешь, как было раньше? - Резонно заметила Лита.
  Мы быстренько пошли вниз. Ситуация оказалась еще хуже, чем виделась со стороны. Поселение вымирало от какого-то эксклюзивного мора. Оч-чень специфического. У нас с собой была мини-лаборатория и то мы не сразу смогли определить, что это. Динамичный модифицированный вирус затрагивал генную структуру, образовывая страшные нарывы, почернение и отслоение кожи. И совсем непонятно почему, еще и разлагал костную ткань. Хорошо хоть мы не подвержены никаким мутационным воздействиям. У нас геном исцеления.
  В поселочке сравнительно дееспособной пребывала лишь одна дряхленькая старушенция. Она варила какие-то зелья и бегала, поила этих бедолаг. Ну, как бегала: ковыляла, причитая. Когда мы вошли, то сразу на нее и наткнулись. Этот экспонат напоминал классическую Бабу-Ягу. Старая. Сгорбленная. С клюкой в одной руке, какой-то склянкой в другой. Волосы седые, длинные, растрепанные. Нос не крючком, но весь в морщинах. Ужас! Она подняла на нас глаза, и мы ...обомлели. Синие, глубокие, пронзительные - утонуть можно. А в них - столько страдания и боли!
  - Я знала. - Торжественно прокряхтела она. - Я видела. Придут два Ангела - белый и черный, с ликами неземными и спасут нас. И падут чары грозного Нарга. И рассыплется в прах его Проклятье.
  Господи! Дикий народ, дикие нравы! Но и наш видок был для этой местности, действительно, мягко сказать, специфический. Мы явно нарушали все правила контактной маскировки. Но Лита наотрез отказалась идти к аборигенам в их виде. А я что, в лохмотьях рядом с ней пойду? Мы решили только посмотреть на всех издалека и ни с кем не контактировать. Поэтому, Лита была в своем блестящем серебристом комбинезончике с бесконечными немыслимыми застежечками и в совокупности с блондинистой шевелюрой, еще кое-как могла сойти за ангела. Но я в черно-глянцевых лосинах, такой же блузе, черных ботинках, да еще с темно-рыжими косами и очень карими глазами - ангел еще тот. Особенно когда злюсь. Но спасать-то их надо. Здесь же черт знает что творится! Мы взяли бабку под белы ручки, и повели к ней в избушку. Проверили содержимое ее банок. Сделали экспертные пробы. Поняли, что ничего не поняли. Начали посерьезней изучать свойства чуждой фауны и флоры. Вирус я выделила быстро. Но дело оказалось не только в нем. Это была не просто эпидемия. Что-то еще. Бабка постоянно лезла к нам и уверяла, что этот мор - насланное проклятье. Причем из-за нее. Якобы, она вдрызг разругалась с колдуном, но не могла с ним тягаться Силой. Пришлось бежать. Скрываясь, забрела в этот край. Совсем недавно поселилась здесь, в станице ( еще б это мегаполисом назвала), но колдун нашел ее и решил извести. А заодно и весь люд за то, что приютили ведунью. Так она себя называла. Лоранда-ведунья. И часто повторяла: 'Я чую. Я вижу. Я ведаю'. Достала старая. Только от дел отвлекала. Мы развернули нашу лабораторию прямо в ее 'особняке'. На огороде. Рядом с пугалами. А кого это сейчас смущало? Кроме этой свихнувшейся, на нас некому было смотреть. Всем как-то было не до того. Они болели. И вообще, кто придумал эти правила? Мы должны действовать по обстановке. В данном случае вот так. Я закончила изучать реакции вируса. Лита - свойства генетики. Выводы не радовали. Чтобы их спасти нужно было 'перелопатить' всю генетическую структуру даже не под нашу, а под айлендскую. А для этого необходимо стандартное медоборудование и барокамера. Вернулись на корабль. Погрузили компактную камеру и часть айлендской медтехники из Литыной генной лаборатории. Опять взяли образцы, но даже при более тщательном обследовании снять специфическое мутационное воздействие без полной генной модификации не представлялось возможным. Сложновастенько как-то выстраивалось. Но делать-то что-то надо. Не бросать же их помирать из-за какого-то козла. Если верить бабке, конечно. Сказочница еще та. Со мной связался Шейд. Оказывается, у нас уже поздний вечер и он волнуется. Я сказала, что мы на планете изучаем флору и фауну, а Лита добавила, что будем продолжать изучать еще и ночную. Она здесь гораздо интересней. На том завершили диалоги и начали экспериментировать. Сначала на очень больных. Тех, кто при смерти. Потихоньку что-то получалось. Задержались и правда, аж до утра. Но надо же было хоть первые результаты перепроверить. Мы были довольны. Теперь с нашей легкой руки эти жители будут не подвержены всем вирусам и, как и мы, обретут жизнь без старости. А к старикам, постепенно, с выправлением генома, придет относительная молодость. Организм сам будет держать возраст на среднем уровне. Навсегда. Ну, а если их поубивают физически, это уже не наша вина. Мы тоже не бессмертны. Пусть защищаются. Будет за что бороться. Наслушавшись бабку, Лита дополнительно ввела в геном наших 'пациентов' последние айлендские разработки по противостоянию 'чарам' гремлинов. Чтоб какой-то колдунишка уж точно не смог ничего на них 'наслать'. Свернули лабораторию и с осознанием хорошо проделанной работы вернулись назад.
  - А Станислав не посчитает, что это нарушение Конвенции о невмешательстве в развитие видов? - Уже на корабле вяло поинтересовалась я.
  Компаньонка так же устало пожала плечами:
  - Так мы можем никому ничего и не говорить. - Я только рот открыла, как Лита продолжила. - А если узнает, свалим на побочный эффект моих генетических исследований.
  Я опять отрыла рот, но Лита опять меня опередила:
  - А если Айленду в моем лице предъявят Ноту Протеста и санкции 'за грубое попустительство' - так нам не привыкать. - Отмахнулась она.
  Я вздохнула:
  - Даже мне сейчас кажется, что мы чуть перестарались.
  
   Чтобы сориентироваться в обстановке и узнать последние новости тут же сами связались со Станиславом, но он пока, как ни странно, нас еще не разыскивал и вообще был занят. Они, оказывается, расконсервировали Базу и входили внутрь. Шейд, конечно, тоже был там. Класс! Всем не до нас. Можно отдыхать, а то подустали что-то. Нельзя же так много работать. Доклады по флоре и фауне 'сбросим' попозже, благо содержимое бабкиных зелий дадут знаний в этом аспекте на пять лет вперед. Доползли до кроватей и спали почти до вечера. А вечером появился Станислав. Уставший. Не злой. С бутылками.
  - У нас праздник? - Доставая бокалы, уточнила Лита. Мы устроились опять в нашем дендрарии.
  - А нечего было пить и без меня и без повода. Будем пить со мной и по делу. - Высказался, наливая.
  - Это тост? - Поинтересовалась я.
  - Это пожелание.- Парировал он.
  - Значит, день прошел не зря. Как успехи? - Попробовала вино Лита.
  - Ну, как.... Кое-как, в общем-то. - Покривился. - В Эксперименталку мы вошли. Системы 'внутрипланетного' жизнеобеспечения запустили и наладили. Свет, воздух, вентиляция 'живые', а вот оранжерею придется закладывать с нуля.
  - Помощь моя, как биолога, нужна? - Уже почти зная ответ, спросила я.
  -Та нет. - Вроде как рассеянно отмахнулся мой нынешний босс, заодно поудобней разваливаясь и явно фокусируясь на мне. - Там Шарль. Он любит творить сам. Я 'сбросил' тебе начальные данные наших биогрупп с планеты, просистематизируй и, наверное, пока все.
  - Что там еще проявилось интересненького на Базе? - Решила направить его мысли в более спокойное для моих нервов русло, а то повадится сейчас расспрашивать и о наших с Литой биопланетных изысканиях.
  Чуть проскользнувшей полуусмешечкой он мне сразу дал понять, что мои усилия незамеченными не прошли, но ответил по заданной теме:
  - Пять полноценных многофункциональных ярусов с Центром Управления на Нижнем. Лишнего места - хоть экскурсии води. Но на этом и все.
  -В смысле? - Лита потянулась за бутылкой.
  - В смысле - наливать? - Улыбнулся ей Станислав. Мило улыбаются друг другу. Может ей все же сказать, что он хорошо готовит?
  - В смысле, что не так? - Ой, нет, не пройдет. По ее ядовитому тону слышу лишнее знание его превосходного характерца.
  Не знаю, уловил ли что в ее вопросе Станислав, но, эстетично-небрежно скривившись, и на это ответил:
  - Базы данных надежно заблокированы. И это не 'защита от дурака'. Там защита от умных. Послали запрос папеньке. Пусть поищет специалистов старой закалки. Может, кто, что помнит по доступу в спецзащиты древних информфайлов.
  - Там все по сути этих экспериментов? - Реально заинтересовалась я.
  Он кивнул:
  - Практически все. Без этих данных доклад для Совета Безопасности будет неполным. Эту мысль мы попытаемся донести всем заинтересованным сторонам на светском рауте. Хотя вряд ли нам удастся его даже отсрочить...
  - Для Совбеза большую ценность будет иметь сегодняшняя 'картинка'. А с чего там все начиналось... - отмахнулась Лита.
  - Да. Боюсь, что так. - Станислав кивнул и ей. - Если кто-то аргументированно докажет, что хоть какое-то из сообществ на ДИ-7 в любом из измерений опасно для планеты и Порталов к Переходу - их 'сметут'. Чувствую, стараниями гремлинов Резолюция для наших потомков будет еще та. Или нам как-то придется всех убеждать, что они миролюбивы и абсолютно безвредны. А как ваше первое впечатление от Альтернативного?
  Ну, вот: началось. Мы переглянулись. Говорить все не хотелось даже по-пьяни. А пытаться что-то скрыть при допросе Станислава - как гулять по минному полю без миноискателя. Только что мысли читать не умеет. И то радость.
  - Впечатления? Впечатляют... - Вздохнула, сосредотачиваясь.
  - Мы там только начали...знакомиться с местными...представителями. - Влезла Лита. - Почти ничего не видели...толком.
  - Нужно еще там бывать и бывать. - Подбавила к вышесказанному я и даже честно посмотрела в его изменчиво-светлые глаза для верности восприятия.
  Станислав медленно отхлебнул винцо. Еще вальяжней откинулся в кресле, будто собрался в нем заночевать. Повертел бокал. Щурится. Делает вид, что спокоен. Но я же его знаю: точно насторожился. Эх, не с тех слов мы, кажется, начали.
  - Почти ничего не видели...толком. - Разглядывая нас сквозь бокал, задумчиво повторил он. - За полдня, вечер и всю ночь. Занятно.
  Бросил на каждую из нас насмешливо-внимательный взгляд с очень мерзкой полуулыбочкой. И еще нам вино добавляет. Это подтекст, чтоб 'кололись'?
  - Мы познакомились только с одной бабкой-травницей. Экспонат еще тот. Классическая Баба-Яга. Но при разуме. Заинтересовались. Сходили к ней в гости. - Осторожно поведала Лита.
  Это она молодец. Про бабку можно хоть до утра...правду рассказывать. Только судя по еще более раскованной мимике и позе, эта пробная версия аналитика не впечатлила.
  - Быть у кого-то так долго в гостях просто неприлично. - Мягко заметил наш гость, пригубив бокальчик с той же мерзкой ухмылочкой.
  - Кто бы говорил. - Тут же по этому поводу кинула камень в его огород Лита.
  - Нам там были рады. - Дополнила я, тоже пряча за бокальчиком свою мимолетную усмешечку от беглого воспоминании о наших реальных трудовых успехах.
  - Охотно показывали местную флору и фауну. А еще бабка - знатная ведунья. С зачатками ясновиденья. - Пояснила подружка, судя по похожей подло задавленной ухмылочке тоже что-то такое припоминая.- Ей там и поговорить не с кем - глухомань такая...
  - А тут вы как по заказу. - Теперь дополнил и Станислав, нежно так, ласково.... Ой, как я хорошо знаю этот тон. Не верит ни одному слову. Будет проверять лично. Ну-ну. Пусть попробует. Мы с Литой, сразу же по прибытию, перенесли точку 'отсвета' телепорта совершенно в другое место. Надеюсь там безлюдно. На карте болото. А если бабку захочет найти - пусть порасспрашивает. Она персонаж мифический - на ступу и улетела. И избушку с собой взяла. От этих мыслей я так открыто заулыбалась, что Станислав сразу понял всю бесперспективность своих проверок. Только пробурчал: - Чую, наворотили что-то. И явно недоговариваете.
  - Мы изучали ее снадобья. - Совершенно спокойно в словестно-доступной форме прояснила ему Лита наши тамошние занятия.
  - Столько времени?
  - Ты знаешь, сколько у нее склянок?! - Очень резонно возмутилась я.
  - И из-за этого вы остались ещё и на ночь? - Совершенно не проникся нашими трудностями мой недоверчивый друг. - Посмотреть на ночную флору и фауну? Вы там что, помогали ведьме на летучих мышей охотиться?!
  - На упырей. - Съязвила Лита.
  - И оборотней. - Поддобавила я.
  У него аж глаза потемнели. А что он докажет? Мы даже пока еще почти ни в чем не соврали. А что и правды ноль - так это ж жизнь такая. Станислав все правильно чувствовал. Но чувства вещь эфемерная. К делу не пришьешь. Мы пили и улыбались. К чему бы это привело, не знаю. Нашу идиллию прервал Шейд. Он зашел в гости как раз вовремя. Станиславу появляться в такие нужные моменты еще учиться и учиться. Высокий. Спортивный. Сероглазый. Я уже говорила про его фирменную улыбку?
  - Привет всем! Отдыхаете?
  - Расслабляемся. Присоединяйся. - Как-то кисло предложил Станислав.
  - Присоединюсь, но ненадолго. Мне еще нужно вещи собрать. Я с утреца переселяюсь в Эксперименталку. А то 'до работы' бегать далековато. А вы не собираетесь съезжать с корабля? Условия обеспечу лучше, чем здесь. Приглашаю. - И смотрит как-то 'призывно' прямо мне в глаза.
  - Я - нет. - Пожала плечами Лита.
  - Мы тут только обустроились... - Вздохнула я. - Что-то не хочется.
  - А я подумаю. - Станиславу уже не так нравится наше соседство?
  - А там, внутри, не опасно? - По пути за очередным бокальчиком, резонно поинтересовалась подружка, посмотрев на меня. Явно хотела мне что-то передать или намекнуть, но я ее пока недопоняла.
  - Не больше, чем на любом другом объекте. - Успокоил Шейд. - Я сам перепроверил все системы. Мне кажется даже замок гремлинов не так безопасен.
  - Особенно для кое-кого... - Как бы между прочим пробурчал Станислав.
  Я на него так глянула, что он вином облился. Пошел замывать.
  - Это тот, что на планете? - Подсаживаясь к Шейду, поинтересовалась я, чуть его приобнимая.
  - Да. Они начали строить его между измерениями, как только высадились. Видели бы вы это. Зрелище не для слабонервных. Мы с Джессом получили истинное удовольствие от созерцания. Назвали его 'Обитель Зла'.
  - Значит, Анджейс тебя все-таки выследил? Я был прав. Как именно? - О, вернулся наш оракул велеречивый. Прям быстрый как неразумная мысль.
  От воспоминаний об этом Шейд кисло покривился:
  - Не знаю. Говорит, по ауре. Она у нас, видите ли, 'фонит до Запределья'. Только что-то мне не верится. Защита корабля этот фон вряд ли пропустит. Но он мне потом очень помог в сборе данных. И Альзору не сдал, как ты и обещал.
  - Вот теперь я понимаю как ты смог столько узнать о ДИ-7. Хороший у тебя напарник. Он к нам присоединиться не хочет? - Станислав снова, будто у себя дома, вальяжно обустроился напротив нас с Шейдом теперь на диванчике и опять, не торопясь, разливал.
  - Считай, уже присоединился. И поселится на Эксперименталке. Будет завтра помогать нам с Арнуаром. - Весело кивнул ему Шейд, поднимая бокал.
  Наш босс явно обрадовался:
  - Ничего себе! Это ценный кадр. Не каждый раз так везет. Может, что-то сдвинется с Базой данных?
  Но здесь капитан поохладил его энтузиазм:
  - Вряд ли. Я расспрашивал. Тайширец говорит, что не силен в старых кодах доступа. В них нет ни логики, ни системы - чистая случайность. Подумает, конечно, немного с нами и пойдет на планету, заниматься сбором реальной информации.
  - Жаль. Хотя как 'сборщик' он тоже очень неплох. Как ему аборигены?
  - Вроде нравятся техногенные. Но каков будет 'вердикт' Тайшира для Совета Безопасности не знает никто.
  Что-то они о нас забыли. Сидят. Говорят. И не с нами. Мы с Литой решили о себе напомнить. Для начала, постучали по бокалам - типа, наливайте. Это их немного отвлекло. Станислав сразу же схватился за бутылку и с милой улыбочкой опять уверенно взялся разливать. Я тут же поручила Шейду выбрать музыку, и мы потащили их танцевать. Нам же нужна разминка перед светским раутом. Станислав это сразу просек.
  - Тренируетесь производить впечатление? - Невинно спросил он.
  - Отвлекаем вас от дел. - Ответила Лита.
  - А производить впечатление мы можем и без тренировок. - Парировала я.
  Ну кто меня за язык тянул? Станислав явно занервничал. Шейд как будто напрягся. Или что-то знает, или догадывается. Ничего, сейчас Станислав, развивая благодатную тему, его по всем пунктикам просветит. Расскажет о личной рассылке приглашений, поделится своими мыслями об опасном внимании принцев, распишет перспективы от раута.... Все. Нужно срочно уводить Шейда. Заодно выпытать, что он знает и не знает. Наедине. Может, потом и о совместном проживании с ним на Базе подумаю. Хотя такие серьезные вещи полунамеками приличным девушкам не предлагают. Тем более при посторонних. Да еще и при Станиславе. Должен же он хотя бы такие элементарные этикетные моментики понимать. А то простой, как двери.... Ну да ладно. Хоть как-то инициативу, таки, проявил. Поощрить, пожалуй, можно.
  - Шейд, тебе помочь собраться? - Тихонько спросила своего кавалера, вальсируя к выходу.
  - Было бы очень кстати. А то уже за полночь.
  - Пойдем.
  - Это вы куда? - Тут же среагировал Станислав.
  - Производить впечатление. - Хихикнула Лита и потащила его к столику, а нам просто помахала ручкой.
  Мы вышли, обнявшись, и свернули к нему. Какое-то напряжение было. Ощущение недосказанности.
  - О чем призадумалась? - Прошептал, теснее обнимая.
  - Боюсь оставлять подружку со Станиславом наедине на ночь глядя. - Пошутила, чуть отстраняясь. А то если он вдруг опять инициативу проявит и целоваться полезет, я ни о чем интересующем так и не расспрошу.
  - Не волнуйся. Он парень шустрый. Успеет сбежать. - Засмеялся Шейд.
  - Так вот ты как о нас думаешь! Может, и сам убежать хочешь?
  - Нет уж. Мое место очень быстро займут другие.
  - Это кто же? Я что-то не припомню рядом с собой толпы поклонников. А вот рядом с тобой...
  - Ты у меня единственная. - Он быстренько прервал мои скользкие рассуждения. - Только поосторожней с Альзором.
  Оп-па! Есть! И дверь его отсека плавно захлопнулась за нами. Очень вовремя.
  - Это ты о чем? - Мягко приобняла, теперь сама притянув его к себе поближе. А то еще ускользнет на самом пикантном ненароком.
  - Говорят, ты ему нравишься... - Что-то он растерялся. Ну, ничего, пусть соберется, а то мне уже очень интересно.
  - Кто 'говорят'? - Заглянула в глаза, чуть улыбаясь.
  - Джейс...
  Все интересней и интересней.
  - Джейс? Рассказывай... - Промурлыкала тихонько.
  Шейд замялся. Но куда ж он денется? Расскажет как миленький.
  - Джейс только сказал, что ты ему понравилась на Большом Совете.
  - С чего он это взял?
  - Просто наблюдал. Это все, что я знаю.
  - Понравилась, значит. Ну-ну. - Опять промурлыкала я. Еще нежней и тише. Почему-то я действительно разозлилась.
  До сих пор я наивно полагала, что это все глупое совпадение. Дым без огня. Приглашение могло быть случайностью - просто рассылали по громким фамилиям. Станислав тоже мог сильно преувеличивать. Но выводам Арнарби можно верить вслепую. Значит, раут будет веселым. И нужно ко многому заранее подготовиться. Но сейчас.... Когда рядом Шейд. Ну их всех этих принцев! Об этом я подумаю завтра.
  
  Шейд Грин
  
  Спецрейс Атланда прибыл с задержкой. Координатор экспедиции ругался как непутевый ремесленник. Я застал его у закрытых дверей Рины и, говорит, Литы. Их там двое? Откуда здесь ее подружка? Насколько я помню, она вообще из Айленда. Или наш принц так запаниковал, что вызвал и айлендцев на подмогу? Похоже, будет увлекательно. Начало заманчивое. Станислава уже довели до белого каления.
  - Представляешь - заперлись! С вечера не могу к ним попасть. И сейчас тоже. И связь отключили. - Нервничал он.
  - Может, спят?
  - Может. Только Лита нашим спецам позарез нужна. Она там тонны айлендских технарских штучек загрузила, а что где никто не знает.
  - А маркировки стоят?
  - Какие маркировки?! Мы вообще не знаем, что где стоит. Часть здесь, часть там. Такое впечатление, что собираешь пазлы. Ладно. Пошли. У нас сейчас общий сбор. Решим куда корабль 'пристроить'.
  - Меня бы куда пристроить. Здесь рядом отсеки есть?
  Он как-то странно посмотрел на меня и даже вздохнул.
  - Теперь нет... - Тут явно что-то произошло. - В другом крыле, рядом с Арнуаром, устроит?
  Я кивнул. Похоже, девчонки его самого сильно ущемили в жилплощади. Наверное, вообще выгнать хотели. Я немного знаю широкую натуру Литы. Оставил Рине сообщение и пошел поселяться.
  
  На собрании было шумно, но все насущные вопросы решались быстро. Корабль решили посадить прямо на Эксперименталку. Она очень удачно повернута теневой стороной от нашей подопечной планеты. Можно и не слишком маскироваться. Хотя, Станислав все равно настоял на максимально-невидимом режиме. Мои данные по ДИ-7 все проработали. Очень хвалили. Я решил пока не говорить о роли Джейса в сборе информации. Может, он не хочет, чтобы о нем знали. Нужно его спросить. Вот Аэлита здесь оказалась вполне официально. Айленд сделал предложение о совместной работе и отдал нам кучу новых методик, техническое оснащение и хорошего генетика. От нее требовалось совмещать свою работу с нами и держать своих в курсе по любым проблемам, связанными с ДИ-7. Гремлин они уведомлять об этом, наверное, постеснялись. Хотя такой подарок, как Лита, долго не утаишь. Особенно после сообщения Дома Телл о дипломатическом светском рауте. Это мероприятие она точно не пропустит. Любит крутые вечеринки. Да еще в таком прекрасном замке. Сообщение пришло прямо во время нашего совещания. Некоторые сильно удивились координатам настроек телепортов прямо на планету. Потом дошло. Станислав просветил. Альзор хочет до Совета Безопасности показать аборигенов ДИ-7 всем, от кого зависит их судьба. Сюда прибудут не просто званые гости, а элитные инспектора всех пяти Высших Миров. Вечеринка будет поистине звездной.... Дальше каждый занялся своим делом. Многие хотели видеть Литу - по-прежнему не могли без нее ничего разыскать. Удивлялись, как можно было все так эксклюзивно погрузить. И я, кажется, даже догадываюсь, кто именно руководил погрузкой.
  Мы по уши увязли в поисках точек Входа. База была далеко не маленькая, а Входы замаскированы. Скорее всего, под кратеры. Связь прорвалась, когда я, аккурат, спускался в очередной из них. Да еще и в спецкостюме - там же нет никакой атмосферы. Только Рина могла застать меня вниз головой, черт знает в чем и неизвестно где.
  - Приветик, Шейд. Соскучился?
  Прямо сейчас - очень. Я так и сказал:
  - Очень. Но сейчас я немного занят.
  Она посмотрела на меня, на копошащихся за моей спиной людей, делающего мне знаки Арнуара, улыбнулась и тихонько прочирикала:
  - Тогда до вечера. - И отключилась.
  Двойственное ощущение. Вроде бы пять секунд назад было явно не до нее, а теперь хочется все бросить и бежать к ней. Аж дыхание перехватило. Она такая красавица! Выбивает дух одним своим присутствием. До сих пор не понимаю, что она во мне нашла. Недаром Станислав от нее не отходит. С детства. Всегда обо всем в курсе. Вроде бы между ними ничего нет, но они как родственники. Только он ей не брат, хотя оберегает и заботиться, и правда, как-то уж совсем по-домашнему. В смысле абсолютно по-простецки бесцеремонно. Может потому что их родители всегда и соседствовали, и дружили. Да к тому же еще совершенно не скрывали намерений воссоединить своих детей в одну счастливую семью. И я очень сомневаюсь, что Станислав был сильно против. А теперь еще и принц на нее запал. Наверно не знает, что она выбирает сама.... О, а вот и Вход в Базу. На дне. Как и предполагалось: по стене кратера. Теперь только подобрать Код и можно будет попасть внутрь. И, кажется, с этим возникнут некоторые сложности...
  
  Я вернулся на корабль поздним вечером. Уставший и недовольный. Мы до сих пор не могли подобрать Коды активации. Да какой там - мы даже не могли понять, куда их вводить! Бросили это дело до утра. Арнуар остался. Ну-ну. С его большой фантазией...может, что и получится. Зашел к Рине. Опять никто не открывает. Хоть Связь подключила. Оказывается, они с Литой на планете. Что-то темнят. Даже на невинный вопрос, когда вернутся, ответить не смогли. Рина явно нервничала. Лита что-то про ночную флору и фауну начала.... Чувствовалось, что я застал их врасплох. Так что разговор не получился. Не так я представлял нашу совместную миссию. Связался с Джессом. Оказалось, он тоже на планете. Правда, в другом измерении. Чем им там всем намазано? Хорошо хоть Джейс был в настроении. Прислал мне на комп нарезку эпизодов из жизни техногенных. Я ему сказал про раут. Но он уже знал. Тайширцы друг с другом общаются по мыслесвязи. Их даже 'засечь' невозможно. В общем-то, любому из нас они тоже могут передать информацию. Беда в том, что ответить толком мы не сумеем.
  - А что ты сейчас делаешь? - Спросил он.
  - С тобой разговариваю. - Резонно ответил я. Но он сразу просек мои реальные ощущения.
  - А что собираешься?
  - Назад к Арнуару.
  - Давай ко мне. Утром вернешься на Базу. Я так понял, Арнуару ты будешь только мешать, а Рины рядом нет.
  Я вздохнул:
  - Правильно понял.
  - Настрой телепорт и спускайся. Я покажу тебе местный колорит.
  Так я впервые и оказался на поверхности. Джейс сейчас выглядел как стандартный молодой человек. Сразу уверенно куда-то потащил. Оказывается, захотел развеять мой 'пасмурный' настой и повел на настоящие автомобильные гонки. Посмотреть какой-то 'Дакар'. Это было что-то! Я чувствовал такой драйв, как и на наших Больших Гонках. Даже не предполагал, что здесь так интересно и так похоже по эмоциональному накалу. И так же опасно для жизни. Даже захотелось самому поучаствовать.
  - Это ты брось! - Засмеялся моим мыслям Джейс. - Эти машины не слушают голос разума. Я не хочу лишиться своего кумира Больших Гонок. Очень хочется за тебя болеть и на следующих.
  - Ты за меня болел?
  - И даже сделал ставку.
  - Да ты рисковый! На меня даже Станислав не ставил. Честно сказал, что шансов мало. Даже выход в финал - чистая случайность.
  - Я азартный. Поверь, ты был номер один. Открытие года. Мне было интересно как никому не известный мальчик, 'рвет' именитых монстров. Кстати, представители некоторых гремлинских Высших Домов тоже ставили на тебя.
  Я обалдел. Чего только не узнаешь в приватных беседах.
  - Это говорит о их полном безрассудстве.
  - Это говорит, что в их Домах не перевелись хорошие Предсказатели.
  - Я бы сам на себя не поставил. Был момент, когда мне был полный 'каюк'.
  - Это когда на обгоне перед тобой столкнулись и взорвались оба лидера?
  - Нет. Там я еще владел ситуацией...кое-как. На финише я рано рванул пространственный ускоритель и чуть не вылетел с трассы.
  - Я этого не заметил.
  - Если бы я аннигилировал, все бы заметили. Организаторы Гонок решили усложнить задачу лидерам при финальных обгонах и жестко сократили пространственный 'коридор'. Я еле 'вписался'. Моя победа действительно чистая случайность. Больше на меня не ставь.
  - Ты это брось! - Упрямо повторил он. - Я в тебя верю. Даже не буду ориентироваться по 'всезнающим' демоническим Домам.
  Вот даже как. Приятно, конечно. Мы пробыли на планете долго. Даже не изучали. Просто были. Собирали впечатления.
  - Кстати, о тебе у нас не знают. Ты с нами или сам по себе? - Вспомнил я то, что хотел спросить.
  - С вами. Но присоединюсь завтра. Что у вас там делать? Вы даже Базу не расконсервировали.
  -Так там 'защита от дурака' больно дурацкая.
  - Ваши старались.
  - Перестарались.
  - Попробуй мыслить проще. Может нужно не код подбирать, а нажать на плиту в нужном месте?
  - Вряд ли. Это как-то совсем по-детски. Но подумаю.
  -Вам не об этом думать надо.
  - А о чем?
  - О нужной вам резолюции Совета Безопасности. С жестким настроем Гремлина обезопасить планету любой ценой и при нынешних реалиях, это будет непросто.
  - Есть задумки?
  - Есть проблемы.
  - Да. Здесь не все гладко. А еще Альтернативное.
  - То себе местечко... - Покривился, кивнув, Джейс. Видимо, это измерение ему по душе не пришлось.
  - Рина сейчас там. - Тут же припомнил наше последнее недолгое общение. - И Аэлита. Остались на ночь.
  - Что сказали?
  - Будут изучать ночную флору и фауну.
  - Конец фауне. - Засмеялся Джейс. Я не разделял его веселья. В Альтернативном довольно опасно. Тайширец мой настрой, конечно, почувствовал, но рассмеялся опять.- Ладно, не волнуйся - они же девушки умные.
  Я посмотрел на Анджейса скептически. Умные то они умные, но иногда такое учудят. Он мои опасения, конечно, опять правильно понял. Тут и телепатом быть не надо. И тут же по-дружески хлопнул по плечу:
  - Слетаю, проверю, подстрахую.
  Прямо от сердца отлегло.
  
  Ночью, пока я гулял, никто никаких результатов не добился. Оставалось проверить предположение Арнарби о простоте. Расчетная точка нажатия вырисовывалась только одна - по правому контуру. Там была какая-то 'природная' трещина. Нажали вакуум-прессом по излому. И, о чудо, плита плавно отодвинулась вбок. Я глазам не верил. Меня чуть на руках не качали. А что я? Джейсу опять спасибо. Протестировали Базу на безопасность. Чисто. Даже стерильно. Правда, оранжерею и весь биоцикл придется закладывать заново. Но я там пасс. Эксперименталка и внутри была огромная. Пять ярусов в глубину. На каждом тьма этажей и переходов. Все переплетено. Карты пока нет. Она, конечно, есть. Мы даже Центральный Командный Пульт отыскали. Но он, по сюжету жанра, тоже оказался надежно заблокирован. И здесь вакуум-таран точно не поможет. Пригодится или голова, или везенье. Связался с Джессом. А вдруг? Но он сказал, что вообще не понимает в Кодах Доступа. Особенно старых. В них нет ни логики, ни системы, ни смысла. Чистая случайность как моя победа на Гонках. Более того, он считает, нам не помогут все наши нынешние знания. Нужна старая информация. Обещал, правда, покопаться в тайширских архивах по Атландским разработкам и завтра с утреца появиться у нас. Даже обещал поселиться на нашей Эксперименталке. Может и мне перебраться на нее? Наши спецы уже переселяются с корабля. Работы много. Мы здесь можем задержаться надолго. Нужно же как-то обустраиваться. Вечером предложу Рине поселиться со мной. Она еще с утра объявилась. И опять как снег на голову. Мы только Базу расконсервировали. Суматоха. Пыль медленно оседает. И тут ее вызов. Подключился, экран связи перед носом, но в нем моя прекрасная фея, наверное, из-за пыли меня едва разглядела. Впрочем, ее это не смутило. Сразу, эдак, по- деловому:
  - А, ты опять занят? - Ни приветик тебе, Шейд. Ни поцелуй какой воздушный. Правда продолжила с подтекстом. - Когда найдешь время - заходи.
  И отключилась. Я полдня потом о ней думал. Схему вентиляции раз семь пересчитывал. И раз восемь перепроверял. Как назло - работы завались! Уехать прямо сейчас никак не мог. Вырвался только поздним вечером. Чуть привел себя в порядок, и сразу к ней. А там Станислав. Кто бы сомневался. Сидят теплой компанией, винцо пьют. Правда, Станислав что-то не в духе. Наверно, хотел узнать, что они делали в Альтернативном и устроил, по привычке, допрос с пристрастием. Хотел правды добиться. Но он же аналитик, должен понимать - если женщина не хочет говорить, лучше и не спрашивать. А то мозг вынесет со словестным мусором. А если две дамы что-то скрывают.... В общем, удачи ему. Правда, и мне удачи пожелали. В смысле, переселяться на Эксперименталку Ринуля отказалась. Ей, видите ли, переезжать неохота. Они на корабле только-только обустроились. Кто принес сюда Аэлиту? Не знаю, достанется ли от нее гремлинам, но мне уже. Если б не она, договориться с Риной у меня было бы побольше шансов. Чувствую, эта очаровательная айлендка и Станислава доведет до великого переселения. Кстати, о Станиславе. Не знаю, как девчонки держали его допрос и не проговорились, но я сам о Джейсе проболтался с первых же фраз. Станислав так строит разговор, что выпытает все, особо не напрягаясь. Я даже на некоторое время на него от Рины отвлекся. А как она танцует! И, кажется, хочет меня соблазнить.
  - Шейд, тебе помочь собраться?
  Это мне? На такие предложения нужно быстрее реагировать. Хотя почему-то возникло такое ощущение, будто она увела меня специально что-то разузнать. А может просто ревнует к моим 'поклонницам'? Напрасно. Она у меня единственная. Все остальные не всерьез. Лучше бы с принцем была поосторожней. ИДИОТ!!! Опять лишнее ляпнул. Сказывается вчерашняя бессонная ночь и сегодняшний долгий рабочий день. Еще и про Джейса сказал. Она теперь из меня всю душу вывернет, но вытрясет, что пожелает. Наблюдал я однажды, как эта милая девочка что-то искала в своей сумочке и не могла найти. Лучше сразу рассказать все как есть.
  - Понравилась, значит? Ну-ну...
  А может я не такой уж и идиот. Знаю я немножко этот тон. Ей точно не нравится его высочайшее внимание. И теперь, если ей еще хоть что-то не понравится, она устроит любому гаремную кастрацию тупым секатором. А если еще и свою белобрысую подружку подключит, то я там вообще никому не завидую. Тем более сейчас она со мной. Пришла сама и осталась по доброй воле. Она сведет меня с ума. Любого сведет.
  Утром разбудил зуммер Связи. Лучше бы лишний поцелуй. Посмотрел, кто и тихонько вышел. Арнуар по пустякам будить не будет. Правда сейчас не такое уж и раннее утро.
  - Шейд, представляешь, нам пришли тесты старых Атландских кодов. Тайшир прислал!
  А, Джейс постарался. Молодчина!
  - Я скоро буду.
  Только отключился, Рина нарисовалась.
  - Ты уходишь?
  Сонная, волосы распущены. Такая смешная. Ну, как можно уйти?
  - Ухожу, но чуть позже.
  Снова зуммер Связи. Подключил абсолютно уверенный, что это опять Арнуар. О, нет, нет, нет! Только не сейчас! Алеандра. Смеется.
  - Вас беспокоят из 'Айлендских Хроник'. Шейд, еще помнишь меня? Ты обещал эксклюзивное интервью!
  Лучше б я уже ушел!
  А так ушла Рина. Даже дверь не хлопнула, а просто мягко закрылась. Она и так, похоже, ревнует, а теперь.... Как все невовремя! Отключил связь и за Риной. Куда там! Когда не нужно, женщины очень быстро и собираются, и уходят. Где она? Пошел к ним с Литой. Лита и открыла.
  - Можно?
   - Заходи. Но Рины нет.
  - А где она?
  - Я думала с тобой. Что случилось?
  - Не важно. Скажи ей, когда увидишь.... Нет, ничего не говори.
  Как глупо! Где Рина? Куда она могла пойти? Неужто к Станиславу?
  Все утро я был сам не свой. По связи она, конечно, не отвечала. Я пытался отвлечься работой. Тайшир прислал действительно шикарный подарок. Но мысли путались. Я не мог сосредоточиться. Когда появился Анджейс, я телом был у Центрального Пульта, а мыслями где-то далеко. Даже его не сразу заметил.
  - Привет всем. Эй, Шейд! - Подошел ко мне, посмотрел как-то серьезно.- Пошли, дело есть.
  Мы зашли к нему в отсек. Оказывается, он уже переселился. А я еще нет. Утром как-то было не до того...
  - Что случилось?
  - Можешь сам 'прочитать'. - Настроение было такое, что и на такой резонно-стандартный вопрос огрызнулся достаточно раздраженно.
  - Могу. Ты не против?
  Я только скривился:
  - Не против. Но помочь все равно ты ничем не сможешь.
  Он улыбнулся как-то совсем понимающе.
  - Может и смогу. - Сказал так уверенно, что даже мне стало интересно.
  - Ты проблему-то хоть понял?
  Он заулыбался шире:
  - Это не проблема. Это так, недоразумение. Проблема у девушек. Они на тебя, якобы, обижены, а ты им нужен как Бог.
  - Поясни. - Растерянно примостился на диванчик.
  - Ты помнишь про раут?
  - Помню...
  А это еще к чему? Какие здесь могут быть проблемы?
  - Как ты думаешь, в чем они туда поедут?
  - Не знаю...
  Глядя на мое явное недоумение он снова разулыбался:
  - А я знаю. Они поедут в красивых платьях. Можно даже сказать, эксклюзивных.
  - Джейс, какие платья? Хоть убей, ничего не понимаю.
  Он только рукой махнул:
  - Тебя устроит, если Рина сама свяжется с тобой и будет просить об услуге?
  - Меня устроит, если она просто ответит по Связи. Я даже не знаю где она.
  - Да на корабле она. Вместе с Литой.
  - Откуда ты знаешь?
  - Я не знаю. Я предполагаю.
  - А точно узнать сможешь?
  Он будто задумался. Сканирует корабль? Отсюда?!
  - Они на корабле в своих отсеках. Вдвоем. Только, пожалуйста, Шейд, не беги туда. Пусть сами побегают. Давай разыграем спектакль. Они же с утра разыграли.
  - Ты думаешь, Лита соврала и Рина была у себя?
  - Убежден.
  - Тогда Рина все равно обижается...
  - По большому счету, ей обижаться не на что. Она психанула сгоряча и убежала не подумав.
  - Не подумав о чем?
  - Как всегда - о последствиях. Слушай меня.
  Когда он мне поведал свой план, настроение стало стремительно улучшаться. Как я раньше обходился без такого друга?
  - Пошли работать, герой-любовник. А то Арнуар заподозрит нас в мужеложстве.
  Мы работали над кодами. Просто тупо проверяли все подряд. Написали пять программ. Пока безрезультатно. Я то и дело наблюдал за временем. Если Джейс не ошибся в расчетах, где-то уже сейчас. И точно. Зуммер связи. Риночка. Я вышел, чтобы спокойно поговорить.
  - Шейд, привет.
  - Привет. Где ты была? Я пытался связаться с тобой. - Хотел начать извиняться, но Джейс строго-настрого настропалил не делать этого. Так и сказал: 'Не извиняйся. Этим ты признаешь свою вину. А ты вроде как ни в чем не виноват. Лучше сам потребуй объяснений'.
  - Я знаю.
  - Ты мне ничего не хочешь объяснить?
  - Что я должна объяснять? Зачем тебя хотят видеть твои подружки с утра пораньше?!
  Какой темперамент! Его бы да в мирное русло.
  - Ринуль, меня с утра хотел видеть и Арнуар. А я хотел видеть тебя. Куда ты убежала? Я, между прочим, тебя искал. Пошла по привычке на исповедь к Станиславу? - Ой, что-то меня 'занесло': упоминать Станислава совсем было не надо. Ну, вот, теперь она точно рассердилась...
  - Шейд, какой Станислав?! Я просто не хотела никого видеть.
  - Даже меня?
  - Особенно тебя.
  - Ну, спасибо. А сейчас уже хочешь? Или что-то нужно?
  Вот это да! Неужто Ринуля растерялась? Во всяком случае, я впервые вижу ее такой удивленной. Сейчас точно вспылит и отключится. Правда, Джейс утверждал, стерпит многое. И даже, если отключится, соединится опять.
  - Шейд, я...погорячилась. Ну, прости. Сможешь приехать?
  - Только вечером.
  - Шейд, ты мне нужен сейчас.
  - Значит, нужен?
  - Ше-ейд...
  - Солнышко, я, конечно, рад, что тебе так нужен. Но сейчас никак не могу.
  - Ну, Ше-е-йд...
  - Солнышко, что-то ты темнишь. Зачем я тебе нужен?
  Опять удивление, но с полутрагическим вздохом:
  - А ты поможешь?
  - Если смогу - помогу.
  - Нам с Литой надо съездить выбрать платья. Без тебя никак не успеем. Времени в обрез.
  - А! Так я тебе нужен как извозчик-экстримал. - Хотел тоном показать хоть чуточку неудовольствия такими реалиями, но смешинка в глазах, наверно, предательски проскальзывала.
  - Ну, нет. Ты мне просто нужен. - Тут же все уловив и поняв, заулыбалась она. - Но сейчас особенно. Ше-е-йд...
  - Я не могу бросить здесь все, солнышко.... Может, без платьев? - Я уже просто развлекался. Отношения были точно восстановлены.
  - А может без ничего?! Тоже эффектно. Ну, Ше-е-ейд...
  Я подключил Джейса. Ну, вот и...все. Спасибо, дружище! Сочтемся. Мы заранее договорились, что отвозить их будет он. Я же честный мальчик. Сказал: 'Не могу', значит, не могу.
  
  На Обзорной стене Центра Базы я видел как 'Дриммур' плавно входит в шлюзовый отсек крейсера. Поездка, которая по нашим с Джейсом расчетам, должна была занять от силы чуть более суток, растянулась на вдвое дольше. Уже завтра вечером этот чертов раут. Как это они не опоздали? Наверное, очень спешили. Иначе б скупили еще полгалактики тряпок. Джейс по мыслесвязи держал меня в курсе событий. Рина и Лита по обычной только тарахтели и жаловались как трудно все ко всему подбирать. И, если б не Пьер-Розали.... Да видел я это Розали! Джейс сбросил на комп его модельный показ и его самого на какой-то туссе.... Я чуть со смеху не упал! Рюшечки, бантики, перышки. Веселенько, пестренько, воздушненько. А ужимки! А манеры! А речь! Господи! Если это сделает из Рины и Литы хоть что-то похожее на себя, мне волноваться за их безопасность точно не придется. Гремлины близко не подойдут, даже если применить силу. Хотя, Джейс уверяет, что это действительно лучший модельер. И с дамами с помощью нарядов, причесок и аксессуаров творит чудеса. Кто бы мог подумать!
  - Привет! - О, Джейс уже здесь. И даже улыбается.
  - Привет. Достали они тебя?
  Спросил вполне искренне - терпеть не могу шляться с барышнями по их дамским делам.
  - Заездили. Еле вырвался. - Похоже, тоже вполне искренне ответил он и даже облегченно выдохнул. Чувствую, перепало ему там от некоторых.
  - Хорошо, что я не поехал.
  На это мой сотоварищ очень понятливо покивал:
  - Да, просто повезло. И это я еще в самом их расчудесном салоне не был.
  - Как можно! Ты отказал себе в знакомстве с самим Пьер-Розали?! А в чем ты поедешь на раут? И мне ничего не привез?! Пра-тивный. - Начал прикалываться и я, припоминая эксклюзивные повадки знатного модельера.
  - Так ты ж и не заслужил. Работа на том же месте. Идей никаких нет. - Вклинился в наш диалог Арнуар. Решил меня 'поддеть'. И, уловив, что меня не проняло, добавил, обращаясь к Джейсу. - Ему даже еще коды и Тайшир, и Атланд прислали, а в результате все равно ноль.
  - Так я, как пока бесполезность, пойду? - Тут же нашелся как на это грамотно ответить.
  - Идите уже... работнички.
  Мы пошли ко мне. Я теперь обосновался здесь, на нижнем ярусе. Даже бар себе переобустроил из кухни. Вот там мы и расположились.
  - Они хоть довольны? - Полюбопытствовал, жестом показывая и предлагая выбирать напитки.
  - Как сытые кошки. Аж светятся от предвкушения, как будут всех шокировать своей небесной красотой. - Заверил Джейс, изучая бар.
  - Ты хоть видел, во что их там вырядило это Розали?
  - Краем глаза. Они на обратном пути не наряды примеряли, а все больше прически крутили. Им Пьер что-то хитрое показывал: то ли как закреплять, то ли подвязывать. Тренировались.
  - Я думал, вы уже назад и не приедете. - Усмехнулся, доставая бокалы.
  Выбрали достойные встрече напитки, разлили, выпили.
  - А как я надеялся, что они опоздают. Всем спокойней было б... - И вдруг споткнулся на полуслове. - О! Наша делегация прибыла. Да еще и на экспериментальном 'Паритете'. Та-ак.... Значит, руководить здесь всем прислали ясноликого Альсанди.... Все, Шейд, я полетел. К такому начальнику, как этот лучше самому вежливо на глаза показаться, а не ждать его высочайшего приглашения. Вечерком свяжемся. Пока.
  Да, съезжаются гости. Тайшир вот так внезапно прервал нашу приятную посиделку. Айлендцы тоже недавно прибыли. Станислав к ним собирается в гости с дружественным визитом. Наверное, и Лита сейчас будет там. А Рина одна? Пойду-ка я мириться. Может, будут бонусы за аренду 'Дриммура'? А это что за....
  У меня постоянно включен экран внешнего обзора. Старая добрая привычка опытного исследователя. Очень помогает в одиночных перелетах. Поэтому я и увидел сейчас это чудо. Надеюсь одним из первых. Гламурный корабль 'Примадонн-Арбес'. Этот канкан-катер не спутаешь ни с чем. Они что, сюда на гастроли приехали? В эту дыру? Или их специально пригласили? А я думал, будет приличный светский раут, с вип-персонами, с завидными экспертами, со знаменитостями.... Это, конечно, тоже знаменитости на весь Атланд и за его пределами, но они, мягко говоря, крайне распущены. Правда, с их красотой и постановкой шоу немногие поспорят... Неужто принц рискнул их пригласить? Зачем?! Эти девицы снесут 'крышу' всем присутствующим мужчинам и половине дам. А о рабочих контактах вообще придется забыть: очень трудно будет, кроме как на них, на чем-то другом сосредоточиться. Или принцу и не нужны никакие приватные разговоры, или их пригласил не совсем он, а...допустим Глава Атландской делегации. Вывод напрашивается сам собой. Похоже, Станислав, действительно, очень любит Рину, если оплатил этот кордебалет только для того, чтобы отвлечь от нее чье-то излишнее внимание. Хоть бы помогло! Только наши красавицы, боюсь, не оценят его шикарно-широкого жеста. Впрочем, и я тоже пока не хочу быть гонцом, приносящим такие вести. Посему будем считать, никакого 'Примадонн-Арбес' я здесь не видел. Хотя настроение все лучше и лучше. Теперь можно и к Рине. Или сначала, все же, набрать по Связи?
  - Привет, солнышко. - Я растерялся. Действительно, солнышко. Что-то этот Пьер с нею сделал. То ли в макияже, то ли в прическе. Будто бриллиант огранили. Наверное, мой ступор был очень заметен.
  - Нравится? - Смеется.
  - К тебе можно зайти? Или теперь вход только особам королевских кровей?
  - Можно присоединиться. Я пообещала сейчас спуститься на планету в техногенное. Там Лита со Станиславом знакомят новоприбывших айлендцев, по-моему, с местным пивом.
  - Я с тобой.
   Да ее теперь совсем нельзя никуда выпускать и никому показывать, даже в рубище. Гламурные девицы и так были не совсем конкурентки, а теперь.... Жаль. Попытка Станислава была хорошей. Но талант Пьера-Розали, кажется, сотворил нам медвежью услугу.
  Компания подобралась веселая. И большая. Меня почему-то все знали. Приняли как родного. Я что, реально популярен? Где мы только не шлялись! Некоторые злачные местечки я отметил для дальнейших телепортаций. Нужно Джейсу показать. Разговоров по делу совсем не вели. Просто наблюдали и развлекались. Наверное, айлендцы, как и мы, считают такой метод лучшим для сбора информации. Я только узнал, что не все, кто будет на рауте, приехали на флагмане. Основные 'шишки' прибудут на личных кораблях. Рину и Литу мы, кажется, совсем споили. Но они сами виноваты - нельзя столько всего смешивать и пробовать. Правда, от такого изобилия выпитого девушки стали к нам поближе. В смысле их постоянно приходилось поддерживать. Были очень приятные моменты. До тех пор, пока их не начал поддерживать кое-кто другой. Стоило только один раз девочек отпустить одних, как он тут же возник рядом. И точно не из аборигенов. Представился как Лард из Гренда. Веселый, общительный, отвязный, да еще и чертовски хорош собой. С четырьмя девицами, явно из того самого 'Примадонн-Арбес'. Наверное, поэтому Станислав и заподозрил неладное. Или точно знал, кто это и, похоже, сразу же захотел вывести его 'на чистую воду'. Только этот, 'из Гренда', как-то уж чересчур бесподобно быстро и толково-обаятельно вывернулся. Но самое неприятное, что обе наши переборчивые красавицы отчего-то именно этим кавалером не в меру заметно впечатлились. Станислав явно нервничал. К тому же его настойчиво 'доставала' одна из девиц этого Ларда. Да и мне было не до веселья: я почему-то никак не мог переключить внимание Рины на себя. Она меня в присутствии этого Ларда просто не замечала! Хорошо хоть сего беспардонного красавчика больше заинтересовала не она, а Аэлита... В общем, мы со Станиславом особо и не сговариваясь решили, что нам пора быстро уводить девочек на корабль от греха подальше. Просто повезло, что Станиславу каким-то чудом удалось внушить им обеим здравую мысль о более спокойном отдыхе, да еще и обошлось без лишних споров. Прямо настроение себе подняли! Наверно поэтому на корабле мы и захотели продолжить банкет, но девчонки закрыли у нас перед носом дверь и к себе не пустили. Сказали, что действительно 'так устали, просто на ногах не стоят'. Можно подумать, мы предлагали им коротать ночь прогулками. Ну да ладно. Может, и правда, устали... А меня как раз в этот момент по связи вызвал Джейс с риторическим вопросом: 'Не помешаю?', в общем-то тут же и предрешив свою дальнейшую участь, потому что мы сразу же позвали его быть в нашей компании третьим и совсем не лишним. Засели у меня в баре угощаться захваченным из техногенного пивом. Станислав, правда, прихватил с собой еще какие-то напитки. Сказал, что пиво с этим гораздо круче. Говорит, у местных разузнал. Арнарби пока был самым трезвым, потому что опять отказался идти звать к нам Рину и Литу. А по Связи нас послали. И совсем отключили. Обидно.
  - Лучше б они раут завтра послали. - Довольно вменяемо заявил Станислав, смешивая по аборигенской методике более крепкий напиток с баночным пивом в огромном пивном стакане.
  - Не надейся. - Заверил его Джейс. - Они настроены произвести там фурор.
  - Но реальный фурор произведут девочки 'Примадонн-Арбес'. Да, Станислав? - Решил блеснуть своей осведомленностью и я.
  Станислав чокнулся со мной своей огромной пивной бадьей с весьма удивленной мимикой и будто тост торжественно изрек:
  - За догадливость!
  Джейс, похоже, до сего момента не знал о таком сюрпризе и почему-то смотрел на Станислава так, будто открыл новую грань реального. Вообще-то удивить тайширцев трудно. Но здесь это удалось. Правда, похоже, в такую парадоксальную реальность поверить так сходу ему отбольшого ума оказалось затруднительно и он решил некоторые особо не укладывающиеся в голове детальки для себя прояснить:
  - Ты пригласил на элитную гремлинскую вечеринку кордебалет? Не уведомив принца?!
  Я не совсем понял, Анджейс сказал это с сарказмом или нет, но Станислав ответил ему совершенно серьезно:
  - Я все просчитал. У него не так много вариантов. И я все предусмотрел.
  Джейс удивился еще больше. Хотя куда уж.
  - Просчитать Властелина невозможно. - Веско изрек он.
  Ой, удивил! До меня Станислав совсем недавно тоже хотел донести эту сомнительную концепцию. Вон как ухмыляется, почти ржет.
  - Спорим, он сделает так, как я сейчас скажу. - Предложил, лучезарно ухмыляясь ничего непонимающему Джейсу.
  - Спорим. Разбивай, Шейд! - Я разбил. - А на что спорим?
  - Проигравший свозит нас на шоу этих 'Примадонн' еще раз. А то, чувствую, здесь их постановка будет крайне 'прилизанной'.
  - Согласен. И что, по-твоему, сделает принц?
  - Даст добро на полную шоу-программу с полуночи.
  - А если нет?
  - А если все же нет - ты выиграешь, а я не только потом свожу вас на их очаровательное шоу, но и включу всех этих девиц в список гостей от Атланда. И, поверь мне, для хозяина мероприятия это будет намного хуже.
  - Он может запретить въезд 'неудобных' гостей на свою приватную вечеринку. - Логично, но заторможено-ошарашено предположил Джейс.
  Станислав рассмеялся:
  - Запрещать чужих гостей - не слишком изящное решение. Проще разрешить этот балет под своим жестким контролем. Я, кстати, сразу направил их к гремлинам на крейсер как наш подарок. Что-то никто оттуда пока не возвращался. Даже, наоборот, им обрадовались. Некоторых гулять повезли. Остальные, наверно, к представлению готовятся.
  Джейс в молчаливом ступоре долил всем пива, а я уточнил:
  - Почему именно с полуночи?
  - Принцу же нужно время спокойно со всеми переговорить.
  Тайширец покивал головой. Скорей не нам, а своим мыслям:
  - Действительно, не так много вариантов. Но, поверь мне, ты все равно можешь проиграть. Просчитать...
  - Да помню я, помню. - Прервал его, опять смеясь, Станислав. - Сам не раз говорил. Не Властелина я просчитывал, а его дружка Эрслада. Он частый гость на этих шоу. Лично знает 'Донну' и большую часть труппы. Может, как-то чем-то на нужный мне исход повлияет.
  Теперь я увидел в глазах Джейса искреннее уважение к нашему аналитику.
  - Ты меня убедил. Это может сработать.
  - Это уже работает. Не далее как сейчас Эрслад Арден разгуливает в ночном клубе техногенного с этими девицами и айлендцами. Правда, почему-то представился как Лард из Гренда. И применял Воздействие и на своих и на наших девушек. Пришлось очень быстро уводить их оттуда. Особенно Рину.
  Джейс опять налил и себе, и нам:
  - У меня тост. Пригодится на будущее. За совместные действия! - Мы выпили и он продолжил. - Иначе будет как сейчас. Ты чуть не угробил мои старания. Я тоже хотел на рауте чем-то 'занять'...учредителя. Решил познакомить его с местным 'ужасом' соседней Империи. Помнишь Ронари? Он представлял Гренд на последнем Совете Цивилизаций.
  - Ну.
  - Мы переговорили и пригласили сюда главным экспертом от Гренда мэтра аналитической многометрии Кронсвила Дарстера. Нам повезло вдвойне - его еще и назначили Главой их делегации. По идее, он как таран пробьет любые попытки кого бы то ни было отвертеться от дел и заняться развлечениями. Более худшего противника праздности никто не встречал. Он не даст даже принцу увлекаться девицами. Разве что смотреть издалека или спасаться бегством.
  Теперь налил всем Станислав.
  - За заранее согласованные действия. - Повторил он тост.
  - Это еще не все. - Продолжил Джейс - Я хотел 'подстраховаться наверняка' и попросил направить сюда от Айленда Арабель-Марсел Диаро, короче, Мистер Стерву как главного специалиста по генетике видов. И, зная ее-его вздорный характер, что б не отказалось, даже выслал для 'затравки' последние выкладки по генетическим сбоям этих аборигенов. Но здесь не получилось: оказывается, оно и без нас приглашено. И пригласил этого эксперта сам принц. Лично. Кто бы мог подумать.
  - Ничего удивительного, - пожал плечами Станислав, - ему нужны мнения стоящих специалистов. А оно лучший. Но зачем тебе все это? От чего тебе так нужно отвлечь достопочтенного хозяина?
  Арнарби засмеялся:
  - От того же, что и тебе. Есть у меня один друг. Шейд зовут. А у него не в меру видная подружка с завидным характером. Хлопот с ними не оберешься.
  Вот уж чего не ожидал....
  - Спасибо, Жесс. - Смущенно пробурчал, всем доливая.
  - Да пока не за что. - Отмахнулся он. - Ты хоть знаешь планы своей девушки и ее подружки на ближайшее будущее?
  Я кисло усмехнулся. Их планы так часто меняются, что ничего не просчитает даже хваленый гремлинский Властелин. Впрочем, также как и наш многоумный аналитик. Недаром он сейчас тоже скептически кривится:
  - Рина, видите ли, хочет научить дарт Альзора слову: 'Нет'.
  Джейс покивал:
  - И, заметь, это еще не все. Для того, что б он услышал это 'нет' и 'наверняка все понял', они сначала решили его привлечь своей изысканной красотой. Лита вообще объявила свободную охоту на гремлинов. Хочет научить гордому: 'Свободен' любого. Там под раздачу попадут все. Я так понял, они начали тренироваться на вас прямо с сегодняшнего вечера?
  Я очень искренне вздохнул. Станислава же такая постановка вопроса почему-то развеселила:
  - Я не смотрел на это в таком ракурсе. Но очень похоже.
  - Это было бы смешно, когда бы не было так грустно. Они не знают, с кем собрались играть. - Ответил, задумчиво вертя бокальчик, Арнарби.
  - Знаешь, я тут просчитывал варианты.... У нее с этим...Высочеством все могло бы сложиться сравнительно...хорошо. Не для всех, конечно.... - Станислав покосился на меня.
  - Что? - Не выдержал я. Они захихикали. Что-то понимают, то, что я пока не могу понять. - Как именно 'хорошо'? - Добавил я уже под их откровенный хохот.
  - Да, ничего. - Смеясь, отмахнулся Станислав.
  Я посмотрел на Джейса. Хоть он прояснит?
  - Шейд, - мягко ответил он, - она ему нравится. При ее адекватном поведении могла бы получить хорошего друга.
  - Близкого друга? - До меня, наконец, дошло. Ой, как неприятно!
  - Не без этого. - Чокнулся со мной бокалом Станислав. - Но, я слышал, женщинам демоны нравятся. Ты в этом сегодня убедился.
  - Ты хочешь сказать, это мне серьезный конкурент? - А что? Пусть знает, что я хоть и не демон, но тоже ничего. И пиво с этим...чем-то там...больше лучше не смешивать. И что я опять не то сказал? То с меня ржали, а на этот раз резко перестали. Смотрели, как на...'недалекого' пару секунд, а потом Станислав трезво и очень внятно выдал:
  -Нет, Шейд, ты не понял. Это не конкурент. Это форс-мажор. Стихийное бедствие. Когда он появляется - другие прячутся, если хотят выжить. Безопасно только рядом с ним. В очень узко очерченном кругу. Оке урагана. Боюсь, тебе не повезет там оказаться по определению.
  - А Рине повезет?
  - С ее-то характером? - Удивленно бросил Джейс. - Она вызовет этот ураган на себя, причем по глупости. А подружка еще и поможет.
  - Что же делать?
  - Наблюдать и гасить конфликты в зародыше, если получится.
  - А если не получится?
  - Молиться. - Со вздохом ответил нам Станислав и поднялся, направляясь к выходу. Настроение у него явно испортилось.
  Анджейс тоже собрался уходить:
  - Сегодня будет трудный вечер. Готовься. До встречи.
  Сейчас было раннее утро. Да, засиделись мы как никогда. Но раут, благодаря приготовлениям Рины, Литы, Станислава и Джейса обещает быть веселым. Особенно для принца. Ребята были уже у дверей, когда у меня 'проснулся' зуммер связи. Алеандра. В такую рань! Вот было бы чудесно, если б сейчас со мной опять находилась Рина. Значит, еще и повезло. Джейс засмеялся, оценив ситуацию и исчез. Станислав подмигнул и тоже быстренько вышел.
  - Привет, Шейд. Надеюсь, ты один? Я узнала, что ты сейчас около планетной системы какой-то ДИ-7.
  - Привет. Есть такое дело. Но я занят. Пока никаких интервью.
  Она засмеялась:
  - Как хочешь. Нет, так нет. Хотя я почти рядом. Могли бы встретиться, пообщаться. Я приехала освещать один шикарный светский раут от 'Айлендских Хроник'. Он именно на ДИ-7. Ты, кстати, приглашен? Могу провести.
  - Приглашен... - Выдавил я.
  Похоже, раут будет веселым не только для принца.
  
  
  Ринуаль-Эстель де Гресс
  
  Я ворвалась в свой отсек черным торнадо. Хотелось рвать и метать. Значит, интервью обещал эксклюзивное! Пусть дает! Но без меня. Лита возникла в дверях как белое сонное приведение.
  - Что стряслось?
  - Шейд слишком популярен! Эта, с 'Айлендских Хроник', с утра пораньше рвется взять у него интервью. И он дал ей личный интерком.
  Лита фыркнула:
  - Мог и не давать. Для журналистки узнать чей-то незасекреченный интерком не проблема. С ее-то связями.
   Не поняла - вот сейчас она, на чьей стороне?
  - Я не хочу, чтобы им вертели какие-то девицы!
  - А я не припомню ни одного нормального мужчины, которым не вертели бы 'какие-то девицы'.
  - Я постараюсь такого найти!
  - Удачи! Только как ты будешь им сама управлять? Долгими переговорами? Или предпочтешь подчиняться? Кстати, твой Шейд на пороге.
  - Я не хочу его видеть! Меня для него нет!
  - Как скажешь.
  Моего сверхвостребованного капитана Лита спровадила быстро. Я и опомнится не успела, как она присела рядышком со мной снова.
  - Знаешь, он расстроен.
  - Я тоже. Что он сказал?
  - Ничего внятного.
  - Вот пусть с расстройства и подумает над своим поведением.
  - Пусть. - Легко согласилась она. - Нам тоже есть над чем подумать. Ты помнишь про раут?
  Как огнем озарило:
  - Да, Лит, о рауте! Тот, из Дома Телл, действительно хочет меня видеть. Представляешь, Джейс поведал Шейду, что, оказывается, я понравилась этому демону еще на Большом Совете. Что делать будем?
  - А что тут сделаешь? - Совершенно не удивившись, пожала плечиками и преспокойно принялась заплетать отдельные длинные пряди в сложные косы. - То, что и хотели. Отошьешь его, и пусть осознает, мучается. Самое главное, хорошо при этом выглядеть. И я знаю, кто нам это обеспечит.
  Конечно, она знает. Причем, наверняка. В вопросах внешнего вида и моды Лите можно доверять.
  - Ты имеешь в виду кого-то конкретного?
  - Да. Пьера-Розали. Помнишь такого?
  - Слышала. Но я никогда у него не была. Говорят, модельер он своевольный и своеобразный - продает только то, что ему самому на тебе нравится.
  - К счастью, это потом и другим на тебе нравится. - С многозначительным кивком просветила, дополнив, она.
  Я припомнила один ее откровенный эксклюзивный наряд и тоже кивнула:
  - Ты произвела такой фурор на своем дне рожденья после его салона, что до сих пор чуть завидно.
  Подружка опять многозначительно кивнула:
  - А я тебе о чем говорю! Нам нужен только он! Это лучшее, что есть в Айлендской Империи. И выезжать надо прямо сейчас. Иначе вернуться не успеем. Времени в обрез. Его салон аж возле 'Гранд - Стика'!
  - Ого! Три дня и два Перехода. Ладно, надеюсь, Шейд за сутки довезет.
  - Вот именно. Шейд! Если согласится. Смотри, его вызов! Ответишь?
  - Пока еще нет. Пусть помучается. Потом быстрее на все согласится.
  - У, коварная. - Рассмеявшись, погрозила мне пальчиком подружка, поднимаясь.
  - А нечего с утра пораньше меня злить. Во сколько мы выезжаем?
  - Сразу как соберемся.
  - Мне еще Станиславу отчет 'кропать'.
  - По дороге все просмотрим и перешлем.
  Мы собирались часа три. Шейд сначала терзал интерком. Потом, правда, перестал. Наверное, работой завалили. А вдруг он не сможет? Я заволновалась всерьез. Похоже, это и Лите передалось. Она даже от просмотра своего гардероба на секундочку оторвалась:
  - Ринуль, нужно его уговорить обязательно. Другого такого быстроходного корабля здесь нет. Разве что принц гремлинов сам нас и подбросит, и познакомится поближе.
  Ну и шуточки у нее. Все, пора с Шейдом разговаривать.
  - Ше-е-йд.... Ну, Ше-е-ейд...
  Я ныла уже минуты три. Что-то он не очень чувствует себя виноватым. Может, действительно, я зря погорячилась и у него ни с кем ничего не было? Говорит, очень занят. А нам что делать? Кто нас отвезет?! Нужно еще поуговаривать. Без него же там работа не станет. Незаменимых у нас нет. Разве что я. Сдастся, никуда не денется. Но, честно говоря, я думала, это будет значительно легче.
  - Я не могу здесь бросить все, солнышко. Может, без платьев?
  Он издевается?! И в глазах что-то такое...веселенькое. Представил меня без платья, что ли? Я ему так и ответила. О! Дошло. Подключает кого-то. Наверное, с учителем договариваться будет.
  - Жесс, выручай! Я занят, а тут две девушки сильно хотят приодеться. Нужно их куда-то отвезти за платьями. Я дам тебе 'Дриммур'. Сможешь?
  - Не вопрос. Куда нужно? - Повернулся к нам Джейс.
  'Жесс?! Дам 'Дриммур''?! Я ничего не пропустила? Они не объявляли себя парой? Переглядываются. Улыбаются. Ведут, как заговорщики. Что происходит? А Лита уже втолковывала Анджейсу план короткого пути. Напрасно это она по Связи. Лучше б на корабле. Еще кто испугается.
  - Это всего ничего. Не больше суток! Там такая небольшая системочка возле 'Гранд-Стика'. Ну, возле развлекательного Центра 'Антарес-Риз'. - Поясняла на вопросительный взгляд Арнарби. - Айлендская система RU-13-3! Это близко.... Сразу за Переходом.
  - Каким? Вторым?!
  Джейс, похоже, не ожидал такого дальнего пути. Он синел и бледнел, хотя куда уж больше природного. Шейд тоже проникся - чуть глазки не закатывает. А нечего перекладывать свои обязанности на других. Но они так понимают друг друга, так друг другу подходят! Сказать им, что ли? Нет, не сейчас. Платья. Очень нужны.
  Долетели без происшествий и быстро. И чего было синеть? Анджейс, оказывается, очень неплохой пилот. А что совсем нереально, чужой корабль его слушается как родного даже без личного Навигатора. И Шейд, похоже, об этом знал. Странное дело.
  Салон Розали-Пьер Лорена здесь знала каждая уважающая себя дама. И многие мужчины. Так что нашли, не заблудились. Но не сразу. Лита, хотя здесь и бывала, абсолютно не ориентировалась. Как она сама выразилась, на нее напал временный топографический кретинизм, из-за которого мы и потеряли кучу времени. А Джейс идти с нами в салон наотрез отказался. Остался на корабле. Правда, пообещал сгруппировать наши данные по Альтернативному и даже добавить к ним свои. Может, он еще и отчет за меня набросает? В общем, так ему и надо - такой красоты не увидел! Антураж впечатлял. Изысканно, воздушно, шикарно, как само Пьер-Розали. Оно появилось сразу же, будто ждало нас за дверью. Такое холеное, благоухающее, в чем-то безумно-роскошном, струящемся и непонятном.
  - Ты сегодня Розали или Пьер? - Сразу вежливо поинтересовалась Лита. А то у него семь пятниц на неделю. Еще не угадаем. Оно та-а-кое загадочное.
  - С да-а-мами я всегда Пьер. Пор-а бы за-а-пом-нить. - Кокетливо ответил модельер, обняв нас за талии и уводя внутрь салона.
  Оно всегда говорило со своеобразными расстановками в словах и очень оригинальным акцентом.
  - Превосходно, Пьер. Нам нужно познакомиться с одним парнем и сразить его наповал.
  Пьер даже приостановился. Оглядел нас с ног до головы, покивал, что-то осознавая:
  - Дво-о-е? На одно-го-о? Сво-о-бодная-я охота? По-о-ни-маю. - Подумало. Повело нас дальше. Опять приостановилось. Открыло шторку в другой зал и добавило. - Кто-о он? Я его зна-а-ю?
  Нам стало смешно. Лита решила пошалить и подержать интригу. Заговорщически наклонилась и прошептала почти на ухо Пьеру:
  - Вряд ли. Он из...гремлинов.
  Но Пьер не оценил расу.
  - Фи!!! - Манерно всплеснул ручками. - Они же та-а-кие грубы-е му-ужланы! Де-евоч-ки, да у вас со-ов-сем нет вку-уса!
  Лита загадочно улыбнулась и продолжила:
  - Демон.
  - Ну, хо-о-ть что-то-о.... - Жеманно заинтересовалось, легким изысканным полукивочком решив подуточнить подробности.
  - Из Дома Телл.
  - О-о-о! До-ом Те-елл! - Совсем оживилось. - Это мення-е-ет де-е-ло. Там все та-а-кие-е ду-ушки. Му-у-жественные-е, си-и-льные-е...
  - Наследный принц. - Прервала его излияния Лита.
  - Вы с ума сошли!!! - Даже акцент пропал. - Я не с вами!
  Можно подумать, мы его приглашали 'поохотиться'. Это еще кто с ума сошел?
  - Поможешь?
  Оно вздохнуло, пришло в себя и сварливо спросило:
  - Вас пригла-аси-ли в го-ости?
  - На светский раут.
  - Это изы-ыска-ано. Вы пришли по а-адресу. - А то мы не знаем! - Пройде-ем-те.
  И повело нас в следующий зал. Там были платья. На красивых манекенах. Разные. Много. Но это я увидела сразу. Угольно-черное с каштаново-золотым. До пола. Простого кроя и умопомрачительным декольте. Платье королевы.
  - Не-ет! Нет! Не-ет! - Проследив мой горящий взгляд, запротестовал Пьер. - Ты же зна-а-ешь цвета Дома Телл: че-ер-ное с си-не-золоты-ым. Че-ер-ное с чер-ным...еще ко-о-е-как. Золото-ое с муар-каш-та-ном - прос-то вели-ка-а-леп-но.... Но там же си-и-нень-кий! С си-нень-ким...ни-и-как!
  Но я была непреклонна. Платье шло к моим волосам и глазам. А сидело!
  - Ну-у...ла-адно.... - Сдался Пьер, когда увидел меня в нем. - У-си-и-лим то-он волос. Под-ни-и-мем при-чес-ку. При-ук-ра-а-сим... - вертело оно меня. Потом резко отпустило и веско изрекло: - Но я бы, на тво-о-ем ме-есте с при-и-нцами не ри-ис-ковал.
  И отошел к Лите. По-моему, оно слегка ревнует к моей красоте.
  Платье моей подружке мы подбирали гораздо дольше. Наконец, остановились на темно-синем с чуть отливающем золотым при определенной игре света. Оно очень подчеркивало ее точеную фигурку и шло к образу юной соблазнительницы. Пьер был счастлив.
  - Во-о-от. Э-это то-о, что-о ну-ужно. - Крутил ее во все стороны он. - По-о-дхо-одит ко всем цве-е-там Дома Те-е-елл. О- очень га-ар-мони-ирует. О-о-очень! Ты про-о- из-ведешь фу-у-рор!
  Бла-бла-бла-бла! А мое все равно лучше! И мне нравится больше.
  Та-а-к. Но это еще не все. Пьер повел нас подбирать к платьям изысканную бижутерию. Дальше изящные и стильные аксессуары. Потом показал как изменять макияж и прически. Мне чуть усилил цвет волос. Затем подобрал нам по паре костюмов и платьиц из своей новой коллекции по случаю знакомства. А почему бы и нет? Когда мы еще здесь будем? И будет ли у Пьера хорошее настроение? Потом были еще аксессуары, обувь на каждый день, сумочки и туфли под платья. И только потом мы, весьма довольные друг другом, тепло распрощались. Я чувствовала себя готовой на подвиги. Что бы ни было на рауте, мы будем на высоте. Теперь точно можно любому, даже принцу и королю, смело говорить: 'Нет'. Пусть плачут от безысходности.
   Появились на корабле мы, конечно, далеко не быстро и с погрузочной платформой. Джейс опешил. А, говорят, у тайширцев не видно эмоций. Еще как видно! Он рот открыл, и закрыть не мог, пока мы выгружались и прощались с модельером. А я не сказала? Пьер вызвался провожать нас до корабля. Мы опять прощались, обнимаясь и целуясь в космопорту. Он сам руководил погрузкой наших вещей. И махал ручками со слезами на глазах. Мы обещали обязательно заезжать только к нему и непременно быть на его новом показе. Когда же, наконец, взлетели, растерянный Арнарби только и смог высказать:
  - Вы знаете, сколько прошло времени? Если вы опоздаете на раут, я не виноват.
  Подумаешь! Времени много потратили! Не опоздаем. Мы все рассчитали. И оно того стоило! Вон, как непробиваемый тайширец на нас засматривается. Мелочь, а приятно. И долетели мы быстро. У нас еще вечер, ночь и весь завтрашний день до раута. Чего было паниковать? Разгрузились. Только начали раскладывать приобретения - ввалился Станислав. Как будто под дверью ждал. Тоже проникся нашей красотой: поморщился, покривился и лишнюю секунду помолчал. Хороший знак. Значит, действительно, впечатлился. Потом, правда, рот таки открыл:
  - Вы ограбили торговый караван?
  - Мы съездили за покупками. - Скромно ответила Лита.
  - За тридевять земель? - Уставился на нее чуть потемневшими глазами. А вид-то какой надменно-менторский! Сейчас ей точно какую-то неприятную новость, будто невзначай, специально расскажет. - Пока вы туда ездили, из твоей Империи ваши сюда сами на обширном флагмане привалить успели. И сразу захотели своего бесценного специалиста видеть. И, знаешь, Лита, опять так совпало, что тебя нет. Я даже на этот раз не знал, что кому как врать по-быстрому.
  И в тоне и в голосе проскальзывал подтекст. Лита его поняла и поморщила изящный носик:
  - Кто там за главного?
  - Не тот, кто тебе нужен. - Отрезал Станислав.
  - Я спросила: 'Кто?'. - Оказывается и у моей милой-доброй-нежной Аэлиточки тон тоже может быть далеко-далнко не теплый.
  - Я и ответил - не тот.
  Лита странно напряглась, в упор разглядывая нашего Координатора. Кажется, я опять что-то пропустила из ее бурной личной жизни. И почему наш Станислав обо всем всегда в курсе? Они же сейчас явно понимают друг друга.
  - Нельсон? - Зло уточнила она.
  Станислав кивнул:
  - Хочет видеть тебя немедленно. Я сказал, что ты в Альтернативном. Там аномальных зон немерено и Связи часто нет.
  - Когда они прилетели?
  - Часа три назад. Он еще не пытался с тобой связаться?
  Подружка фыркнула и чуть отвернулась:
  - Конечно, нет. Он знает, что я ему не отвечу.
  - Я сейчас еду к вам на крейсер с протокольным визитом. Ты со мной? Или потом?
  - Дай мне полчаса.
  - Жду. Зайдешь ко мне. Кстати, вы выглядите потрясающе. - Махнул рукой и ушел.
  Странно все это. Проводила Станислава долгим взглядом и сосредоточилась на ближайшем таинственном объекте:
  - Лит, а ты мне ничего не хочешь рассказать?
  - Да что рассказывать? Азбучно-житейская история. Бытовуха. - Вздохнула она, роясь в новых нарядах. - Один высокопосаженный господин думает, что ему все дозволено. Знаешь, я скоро на него подам в суд за сексуальные домогательства, как тот гремлин. И даже могу выиграть.
  - Все так далеко заходит?
  Она прикинула перед зеркалом выбранный нарядик и передернула плечиками:
  - Я не хотела бы оставаться с ним наедине.
  - А Станислав почему знает?
  - А Станиславу повезло поприсутствовать при одном нашем бурном диалоге. Мерзавец Нельсон попытался раздеть меня прямо в моем же в рабочем кабинете. Тогда шли переговоры по этим гаремным скандалам и Станислав нас консультировал. Зашел, как всегда без стука. И застал сцену, как я отбивалась. Нельсон попытался перевести все в шутку, а я влепила ему пощечину.
  - Надо было дать по...
  - Дала. Раньше. Как раз, когда Станислав открывал дверь.
  - А сейчас ты именно Нельсону должна отчитываться о своей работе здесь?
  - Не совсем. Точнее не ему одному. У нас как обычно верховодит Консультационный Экспертный Совет. Нельсон просто назначен руководителем Айлендской делегации. По большому счету, все не так уж и страшно. Ладно. Пойду, переоденусь и поеду.
  - Может и мне с тобой?
  - Хватит пока Станислава. Но чуть что, вызову на подмогу. - Улыбнулась так открыто. - Не волнуйся. Там куча абсолютно нормальных ребят. Скорее всего, будут Стеф и Чез. Чуть-чуть отчитаюсь Совету, и пойдем гулять. Я тебя наберу.
  Лита переоделась в очень изящный брючный костюмчик и выпорхнула с таким боевым настроем, что мне даже стало интересно, кого там Станислав планирует защищать: Литу от Нельсона, или Нельсона от нее? Поэтому отбросив лишние переживанья, начала разгребать и свои новые одежки. Кое-что примеряла. Красиво! Вспоминала советы Пьера по подбору вещей к нашим реалиям. Он был абсолютно уверен, что для каждого человека и для каждого случая есть своя уникальная вещь. Угадаешь или правильно подберешь, и будет тебе счастье. Ох, если бы и вправду все было так позитивно-просто! Вот при таких мажорных воспоминаниях-размышлениях и объявилась Лита с сопровождавшим ее Станисловом. Правда, не лично, а по связи. Они еще ни с кем не подрались? Странно. Но на вид вполне-вполне целые-невредимые и даже весело смеются. Приглашают на прогулку. Там с ними еще кто-то мелькает. Похоже, компания уже немаленькая.
  - Лит, а куда мы отправимся конкретно? Что мне одевать? - С интересом покосилась на обновки, вглядываясь в тамошнюю обстановку.
  - Что-то походное. - Тут же понятливо среагировала она, перехватив мой взгляд. - Мы сейчас в техногенном. Сидим в каком-то баре. Здесь куча людей: и наших, и аборигенов. Я тебе сбросила настройки телепорта. Жду!
  Походное, так походное. Тут Пьер такой вот замысловатый комбидрезик из новой коллекции презентовал. И блузончик к нему в тон. Простенько и обворожительно. Завяжем шевелюру в затейливый 'хвостик'. Как-то так.... О, Шейд вызывает. Наконец-то дождалась. Почему-то самой не очень хотелось его от дел, как всегда, отвлекать. Что это с ним? Замер, как скульптура. Мною что ли любуется? Это хорошо. Это радует. Наверное, Пьер прав, правильный костюмчик - великая вещь. Честно говоря, давно хотела, чтобы именно Шейд на меня так смотрел. Наконец-то, заметил!
  
  Когда мы присоединились к их веселой компании, айлендцы Шейду обрадовались, кажется, больше чем мне. Даже завидно стало. Нам сразу же налили какую-то 'штрафную'. Вот с этого все и началось. Мы с Литой захотели попробовать разные сорта пива. Потом другие напитки в других пивных заведениях и в разных местах. Кто-то показал нам как делать коктейли. Конечно, стали пробовать сами смешивать напитки в разных пропорциях. Шейд от меня ни на шаг не отходил. Правильно, пусть поддерживает. Голова, как ни странно, не кружилась. Вот ноги заплетались. Хорошо хоть невысокие каблуки надела. Лита тоже шла зигзагами. Правда, ее поддерживали с двух сторон. Наш Станислав и Чез. Хотя Станислав как-то без особого энтузиазма, поэтому, увы, проигрывал. Айлендец был намного проворней. Надо бы дать моему милому другу пару советов по уходу за дамами. А то серьезный не в меру.
  В очередном то ли баре, то ли ночном клубе, мы с Литой попытались уединиться, и ушли от всех в дамскую комнату.
  - Все, пора возвращаться и отдыхать. - Тихо объявила мне Лита, когда мы шли назад. Нас чуть пошатывало. А дальше были какие-то ступеньки. Препятствие как-никак. Мы приостановились.
  - Помочь? - Вежливо поинтересовался кто-то рядом, тут же сзади как-то уж слишком по-свойски взяв нас под ручки. Мы сфокусировались на голос. Ничего так шедевр. Два метра ростом, не меньше. Накачанный такой. Эффектную рельефность даже свободная одежда не скрывает. Светловолосый, но кареглазый. Волосы длинные, сзади стянуты в хвост. А черты лица - хоть картины пиши. Лита от неожиданности даже глаза протерла.
  - Попробуй.
  - Вам куда?
  Мы показали. А чего? Наша компания, человек тринадцать, за тремя нагло сдвинутыми в углу столами уже наблюдают за нашими переговорами с этим Гераклом. Нас и раньше самих далеко и без присмотра никуда не отпускали, а тут пришлось. Пусть проведет, если не побоится. Не побоялся. Проводил до столика. Со всеми поздоровался.
  - Привет, атландцы-айлендцы. Я Лард из Гренда. К вам можно присоединиться? Правда, я не совсем один. Но вам понравится. - Подмигнул нашим ребятам и куда-то ушел.
  Через минуту мы поняли, что он имел в виду. Он появился в компании четырех очень веселых сексапильных девиц. Они, также как и мы, нетвердо стояли на ногах, но нашим ребятам пришлись очень по душе. Правда, Станиславу Лард чем-то сразу не понравился. Он даже попытался его поддеть:
  -Что-то я не видел пока делегации из Гренда. Или ты здесь один за всех, как самый ценный ведущий специалист?
  Лард отреагировал на это весело. Просто, смеясь, отмахнулся:
  - Они тащатся как перелетные гуси. Хорошо если будут к полудню. А я на личном крейсерке и, как видишь, далеко не один, - он окинул таким хозяйским взглядом девиц, что многим нашим стало завидно. - И хоть я далеко не ведущий специалист, но уже работаю - местность изучаю, население, напитки. Как и вы.
  Всем тут же заказал еще пива, а нам и своим девочкам какие-то коктейли. Сказал, фирменные, для хорошего настроения. К Станиславу уже подсела одна из новых девушек, и ему стало не до допроса Ларда. Правда, он все равно казался недовольным и делал явные знаки Шейду, что пора уходить. А Шейд - мне. Сказал, что уже поздно, завтра трудный день и нужно отдыхать. Уходить, так уходить. Я, в общем-то, и не прочь. Но, кажется, Лита теперь против. Видимо, этот Лард пришелся ей по душе. Впрочем, он пришелся по вкусу не только ей: он всем понравился, кроме Станислава, похоже. Потому что даже не влился в эту компанию, как Шейд, а как-то очень органично 'растворился' в ней, с первых же секунд став и ее душой и центром. Под его обаяние попали почти все. Магический мальчик! Внимание от других отвлекает на раз. Когда он рядом, от него просто невозможно оторваться. А Лите он уделял максимум внимания и, конечно же, ей это было приятно. И, естественно, она не спешила уходить. Но все же я ее на некоторое время забрала, чтоб Станислав не дергался. И мы даже закрылись у себя в отсеке. Но, как только их с Шейдом выпроводили, Лита, понятное дело, сразу же засобиралась обратно.
  - Он тебе так понравился? - Игриво поинтересовалась я, наверняка зная ответ.
  - А то не видно. - Отшутилась она, поправляя прическу.
  - И тебя не смущает его 'компания'?
  - Я что, выгляжу хуже тех девиц?
  - Нет, лучше. - Насколько можно объективней после стольких коктейлей, оценила я ее внешние данные.
  - Ну, вот видишь. И все дела. Все, я побежала. Может и ты со мной?
  Я не то, чтобы совсем не хотела, но не люблю быть третьим лишним.
  - Там и без меня девиц хватает.
  - И наших айлендцев тоже. Пойдем.
  - Нет, Лит. Давай ты одна.
  Она не сильно сопротивлялась. Рванула к телепорту - и на гулянку. Вернулась только сильно поздним утром. Взъерошенная и страшно довольная.
  - Оказывается, он специалист по пространственным изменениям и очень скромный. Прямо до неприличия. - Активно трещала, переодеваясь.
  Ой, вот это она явно приврала. Что-то мне в его скромность не вериться.
  - По нему так сразу и не скажешь.
  - Я тоже думала, что мальчик более развязный. А на самом деле просто слишком общительный и тактичный, да еще и кра-а-сивый. Вот все девчонки и липнут. А танцует как!
  - Ты его пыталась соблазнить?
  - Даже не пыталась. Откровенно вешалась на шею. - Веселилась она. - Я на ногах из-за его коктейлей плохо стою. Он меня сейчас до самых дверей провожал. Я боялась здесь со Станиславом под нашей дверью столкнуться.
  - Нет, его с вечера не было. Они с Шейдом пытались сразу, как ты ушла, нас к себе звать. Но я их... спать послала и связь отключила.
  - А я пыталась с тобой связаться.
  - Пожаловаться на поведение Ларда?
  - Нет. Говорю же, он вел себя пристойно. Но комплиментов наговорил...
  - Хоть на прощание поцеловал?
  - В щечку. - Развеселилась она. - Ринуль, мы с ним всю ночь целовались! Правда, больше пока ничего. Но он так целуется, что можно уроки брать.
  - Хоть свидание назначил?
  - Конечно. Сегодня на рауте. Он мне готовит там сюрприз.
  - Вот даже как. Какой?
  - Не знаю. Не говорит. Ладно, я пойду отдыхать. Разбудишь меня после полудня. Нам еще одеваться, собираться...
  Что ж.... Кажется, у меня есть хорошая возможность побыть в гордом одиночестве. Я-то всю ночь не гуляла, а спокойно отдыхала. Теперь можно также спокойно позавтракать, выпить чашечку-другую чая, поплескаться в бассейне и еще раз мысленно 'скомпоновать' мелочи предстоящего мероприятия. Я плавала и размышляла. Пьер, в общем-то, все подобрал и показал, что с чем сочетать. Учел множество деталей, на которые мы по-дилетантски не обратили бы должного внимания. Например, на высоту шпильки. У меня она сантиметров десять, не меньше. При моем росте метр восемьдесят кавалер рядом не должен чувствовать себя гномом. Пьер подбирал под конкретного кавалера и сказал, что принц роста не меньше метр девяносто пять. Откуда он знает? Хотя, мало ли, он же модельер. Я и цвета Дома Телл не знала. Похоже, в таких вопросах ему можно доверять. Какие-то мысли в голову не те лезут. Какой принц? Моя задача просто вежливо ему отказать. С ним даже танцевать нет необходимости. А с Шейдом в любом случае я буду смотреться хорошо. У него метр девяносто три. А вот Станислав, с его метр восемьдесят семь, отдыхает. Станиславу, похоже, и с Литой не придется танцевать. У нее теперь другой видный кавалер. Вот уж кому сейчас можно хоть ходули одевать. При ее метр семьдесят шесть и его чуть за два. Из бассейна я пошла в гардеробную. Разложила платье, колье, браслетики, колечки, туфельки. Красота! Теперь бы к этому хорошее настроение. Пьер нам очень часто повторял: 'Девочки, к красивым вещам нужно красивое выражение лица'. Вот, например, Станислав наш в меру красив. Черты лица тонкие, правильные, хоть иконы пиши. Но выражение вечного недовольства и брезгливой скуки всегда все портят. Эдакий породистый лорд фон Остинг. Он будет всегда проигрывать из-за своей холодности и надменности. Это никому не нравится. Стоп. Точно. Я же графиня де Гресс. Холодность и надменность. Это точно никому не понравится. Надеюсь, и принцу. Замечательно. О, уже полдень. Как быстро уходит время, когда его тратишь на мелочи и детальки. Но, Пьер прав, дьявол кроется в мелочах.... Нужно будить Литу. Хотя, нет, не нужно. Она уже с кем-то разговаривает, смеется. С Лардом? Наверное, и ему сказала разбудить ее в полдень. Пунктуальный он, однако. Ну, хорошо, одной проблемой меньше. Сколько можно говорить? Уже полчаса смеются. Она так никогда никуда не соберется. Наконец-то, разъединились. Хоть я вклинюсь.
  - Привет, соня. Тебя уже разбудили?
  - Привет. Я Ларда сегодня утром попросила в полдень меня обязательно поднять как угодно.
  - Хорошо, хоть он сам не приехал после таких наказов.
  - Этот мог бы. Но и так справился. Все, я в душ, и будем потихоньку собираться.
  Так, это надолго. А что это меня никто не будит, не вызывает, не говорит: 'Привет, солнышко'. Ой, я же связь еще с ночи наглухо заблокировала. Что там у нас? Станислав недавно вызывал. Как это сам не зашел? Дверь, как всегда, открыта. А Шейд - нет. Нет, так нет. Я тоже не буду. А Станиславу - приз. Подключился, опять недовольный. Или просто не выспавшийся. Наверное, всю ночь банкет до утра продолжали.
  - Чего хотел?
  - Проснулась? Зайди ко мне.
  О, как командно, официально, сверхсерьезно. Я же говорю: лорд Остинг. Нет, сейчас даже не лорд - Координатор фон Остинг. Только что-то я совершенно не чувствую себя его подчиненной. Интересно, он сам-то это понимает? Проясним:
  - Не хочу заходить. Говори так.
  - А кто тебя завтраком накормит? Неужто, Лита? - Сбавил тон. Так-то.
  - Я позавтракала. Давай, не тяни.
  - У меня к тебе конфиденциальный разговор.
  Ох, как я не люблю эти разговоры. Опять начнет о моем поведении на рауте.
  - Станислав...
  - Зайди. - Что-то он и правда, больно серьезен. Придется идти.
  - Лита, я к Станиславу!
  - Зачем? - Голос из душа.
  - Не знаю. Хочет видеть конфиденциально.
  - Опять будет тебя уму-разуму учить. Долго там не сиди! У нас куча дел.
  
  Опять мы устроились у него на кухне, и пили кофе. Мирная картинка. Классическая идиллия. Дежавю. Это уже было не раз. Причем вот так мирно начиналось и заканчивалось почти семейным скандалом. Сегодня скандалить я не хотела. И рассиживаться тоже. Но кофе вкусный. И бутербродики хороши. Чего он молчит? Паузы здесь неуместны - мы не в театре. И лицо такое, хмуро-деловое. Точно, жизни учить будет.
  - Станислав, если ты меня пригласил на поздний завтрак, то он состоялся.
  - Даже не знаю как начать...
  - Скажи просто: 'Я тебя люблю. Бросай Шейда, переезжай ко мне'.
  Такое услышать он явно не ожидал. Пол секунды осознавал. Для него это много. Потом заулыбался. Хоть маска официозности сползла.
  - Ты знаешь, я бы тебе это сказал, если б помогло.
  - Помогло в чем?
  - Уберечь тебя от необдуманных поступков.
  - Я как-нибудь сама.
  - Вот именно. Как-нибудь. Как тебе вчерашний вечер? Чем запомнился?
  - Хороший вечер. Мог быть еще лучше. Нельзя столько напитков смешивать сразу. Мы выглядели сильно пьяными? Помню, ты нас так быстро забрал из последнего бара, будто мы себя плохо вели. Или ты сам испугался пасть жертвой пьяных девиц?
  - Причем здесь девицы?! - О, психует. Тема не нравится. - Дело не в них, а в Ларде. Еще б полчаса и тебя от него мы с Шейдом силой не оттащили.
  - Да что ты говоришь? Прям силой и вдвоем?
   Даже не предполагала, что разговор коснется этого эффектного красавчика. Ничего не понимаю.
  - Только не говори, что он тебе не понравился.
  А к чему озвучивать эти наблюдения? Он что, приревновал? Тогда почему не начал с капитана Грина?
  - Станислав, он понравился всем, кроме тебя.
  Надеюсь, он понимает: свои симпатии и антипатии я с ним ни сейчас, ни позже, обсуждать не собираюсь. И так демонстративно кривиться специально для меня тоже необязательно. Я все его ужимки давным-давно знаю.
  - Вчера ты на себе испытала то, что демоны именуют четким понятием: 'Воздействие'. Это тип наведенной магии, из-за которого айлендцам пришлось менять свою генетику. Я, кстати, тоже изменил. Еще в ранней юности. Папенька сказал, что руководители и их дети не должны внезапно попадать под чье-то Влияние. И тебе бы советовал.
  - Подожди.... Почему демон? Он же сказал, что из Гренда.
  Вот теперь я точно ничего не понимаю.
  - А, сказал. Тогда, конечно. - Станислав даже чуть улыбнулся. Жаль, улыбочка вышла прохладная... - И ты всегда и везде будешь верить всему, что он скажет. Этот, даже особо не напрягаясь, заставит почти любого себе доверять. Я, конечно же, сейчас буду убедителен далеко не настолько, но тебе придется и мне поверить: вчера ты имела честь познакомиться именно с демоном. Да еще и не с простым, а из кровно-родственного к Правящему, Высшего Дома Арден. Само очарование, не правда ли? Прямо сразу хочется и сердце ему открыть и душу отдать. Знаешь, я совершенно не понимаю, с чего ему вообще взбрело в голову выдавать себя за грендца, наверно, просто решил подшутить над всеми несведущими, но на самом деле это не кто иной как Эрслад Арден - сын кровной сестры нынешнего Правителя Гремлина. В общем, принцу Альзору он кузен. Даже, ходят слухи, его друг детства. Хотя в этом нюансе я не уверен, но во всем остальном сможешь воочию убедиться прямо сегодня на рауте: по требованиям этикетного Протокола сему высокородному придется там присутствовать либо в мундире своего демонического Дома, либо в 'экипировке' родственного Дома Телл. Так что, если еще есть чем, подумай и делай выводы.
  О, Господи! Надо предупредить Литу. Срочно! Но она же айлендка, поэтому никак не могла попасть под какое-то 'Воздействие'. И все ребята, айлендцы, тоже. Только как бы то ни было, я сама видела - они все им восхищались. Тут что-то не так, не сходится. Может Станислав все-таки ошибся?
  - Станислав, ты уверен?
  - В чем? Что ты можешь запросто оказаться в любом гремлинском гареме? Уверен. И, поверь мне, Воздействие Эрслада по сравнению с Влиянием Властелина детский лепет. Я тебя еще раз прошу - не играй с принцем. А еще лучше, вообще не едь на этот чертов раут.
  - Да счас! - Я опять разозлилась. Столько приготовлений, такое платье и все зря? Из-за какого-то Влияния? Хотя это очень напрягает. Нужно что-то решать. И прямо сейчас. - Мы с Литой изменим мою генетику за пару часов! Не проблема, опыт есть!
  Станислав аж застыл, вглядываясь в меня, словно гипнотизируя:
  - Вы что, здесь кому-то уже меняли генетическую структуру?!
  Ой-ё-ё-ё-ёй!
  - Нет. - Попыталась сотворить очень честный взгляд. - Это я так, к слову пришлось.
  - Рина!
  - Станислав! - Все, пора уходить. А то еще чего ляпну, не подумав. С ним это запросто. Нужно бы мне в генетику попутно внести поправку чтоб, когда рот открывался, сразу мозги включались. Жаль, такое чудо пока нереально. Но будем работать.
  - Рина, пожалуйста, только не занимайся самоусовершенствованием прямо сейчас. - Очень правильно расшифровал мои намерения наш продвинутый аналитик. - Ты не представляешь, как тебе будет нехорошо после таких изменений.
  - А как я могу поехать к этим монстрам такой...неподготовленной?!
  - Значит, не едь! Делать тебе там нечего.
  Все! Достал. Как он не понимает?! Хотя, конечно, не понимает. Он же не женщина, которая хочет блеснуть и произвести впечатление на кого нужно и не нужно. И как он представляет себе ситуацию: Лита едет на раут, а я остаюсь. Хотя, после известий о личности Ларда.... Да она тогда точно поедет, хотя бы для того, чтоб его там убить за подлую ложь и магические опыты! Знаю я ее. Вздохнув от неприятных эмоций, встала и направилась к выходу. Станислав попытался задержать.
  - Рина, подумай, прежде чем что-то делать.
  - Я подумаю, Станислав. А тебе спасибо.
  Да, действительно, спасибо. Если б не он... Я и предположить не могла, что все так легко и незаметно происходит. А главное приятно. Ну, ничего, теперь и другим будет приятно. Мы с Литой сейчас такого генетического экстрима в противовес их Воздействию наворотим, похуже, чем в Альтернативном будет! Жаль, времени мало.
  Когда я вернулась, моя подружка опять беззаботно щебетала по Связи с Лардом. У меня сердце оборвалось. Они казались такие веселые, забавные, все друг в друге. Лита даже на мои попытки отвлечь ее не обратила внимания. Интересно, а мой Шейд где? Что он делает? Захотелось прямо сейчас пойти и посмотреть. Может интервью дает? Смех из соседней комнаты снова обидно царапнул по нервам. Как жалко разрушать такую красивую иллюзию. Только Лита терпеть не может и гремлинов, и ложь. Но больше всего ей не понравится его рвение подчинять и использовать. С этими мыслями я уединилась в дендрарии и сидела довольно мрачная. Вот в этот момент Шейд по Связи и объявился.
  - Привет, солнышко, готовишься к рауту или все же не поедешь? Я бы остался здесь, с тобой.
  Они что, сговорились?
  - Привет, Шейд. А если я поеду, ты не останешься со мной?
  - Это как повезет.
  Вот он сейчас на что намекает?! Хотя, скорее всего, они со Станиславом вчера все-таки продолжили ночную попойку. И я даже подозреваю, какие прогнозы в порыве пьяных откровений мог выдать ему наш аналитик. Наверное, Шейду с содержимым бокалов пришлось многое проглотить. И поэтому настроение у него на данный момент тоже не очень.
  - Шейд, обещаю, я буду осторожна и хорошо подготовляюсь. Зайди за мной перед выходом. Ладно?
  - А сейчас можно?
  - Сейчас у нас с Литой неотложное дело. Так что до вечера. - Я краем глаза увидела входящую Литу и решила быстренько попрощаться. - Все, Шейд, целую. Пока.
  - Какое это у нас неотложное дело? А, да! Точно! Уже почти три часа! Как время быстро летит! И все равно тянется. Лард тоже так сказал.
  - А он больше ничего тебе из новенького не сказал? Может, секрет, какой открыл?
  Она даже пока не распознала, насколько раздражен и расстроен у меня голос.
  - Ты о сюрпризе? Нет. Не хочет говорить. Я выпытывала. Смеется только. Отшучивается.
  - Смеется? - Я встала. Потом села. Мне было не до смеха.
  Теперь и она кое-что заметила:
  - Рин? Что?! Ты сама не своя. Опять Станислав доставал?
  - Опять. Сказал, что я на рауте сразу же попаду под Воздействие. И даже не замечу когда и как.
  - Ерунда. - Успокаивающе приобняла меня и попыталась пояснить. - Воздействие, конечно, штука тонкая. Смотря кто наводит. Но вряд ли кто-то будет применять его сходу и так сразу.
  Я развернулась к ней, решительно заглянув в глаза:
  - А вчера применяли. Вот так сразу. Некий Эрслад Арден. Один из прекрасных представителей правящего Дома Телл, знакомый нам как Лард из Гренда.
  - Лард? Из Дома Телл?! Не может быть. Это тебе Станислав наплел? Да он просто ревнует! Хотя... - Лита задумчиво кивала в такт своим мыслям. Ее глаза темнели. - Станислав уверен?
  - Он поэтому нас и увел. Хотел меня обезопасить. Сказал, еще бы полчаса и при его малейшем пожелании меня волоком от этого Эрслада не оттащили б. А я ничего и не заметила! Нужно со мной что-то делать... Станиславу отец давно изменил геном на айлендский. Мне тоже нужно. Срочно. Прямо сейчас. Иначе я точно окажусь в каком-то гареме раньше, чем успею понять, как это случилось.
  Лита опять молча кивала. Такой сосредоточенной я не видела ее никогда.
  - Пойдем в медблок. Мне нужно мое оборудование и лабораторная барокамера.
  - А успеем?
  - Должны. Мне еще на рауте нужно от одного парня сюрприз получить и в любви ему признаться.
  Ой, глядя на ее каменно-сдержанное выражение лица, что-то я совершенно не завидую теперь этому парню...
  
  В медблоке мне стало неуютно. Я никогда ничего себе так кардинально не меняла. Даже нос. А тут геном.
  - Станислав сказал, что потом будет нехорошо. Я хоть смогу быть на рауте?
  Лита вздохнула:
  - Ходить ты точно сможешь. Но Станислав прав. Нужно было нам с тобой эти изменения раньше делать. О чем мы только думали? Я тебе введу последние айлендские разработки, как тем, из Альтернативного. Больше не один гремлинец на тебя не сможет Воздействовать. Ложись уже. Это все займет часа два, а то и больше. Времени, как всегда, почти ничего.
  Очнулась я в том же медблоке. Лита сидела невдалеке у монитора, вглядываясь в показатели барокамеры. Рядом со мной Станислав. Почему он здесь?
  - Ты как?
  Я попыталась встать. Он помог. Голова кругом. Тошнит, слабость дикая.... Но жить можно.
  - Нормально. Ты что здесь делаешь?
  Покривившись, вяло отмахнулся:
  - Предположил, что вы не успокоитесь, и пришел помочь. По принципу: не можешь предотвратить безумие - возглавь.
  Лита, наконец, оторвалась от таймеров и мягко погладила меня по голове как маленькую.
  - Все нормально. Мы тут со Станиславом чай - кофе пили, разговаривали. Он мне кучу интересного об иерархии гремлинских Высших Домов рассказал.... А ты у нас теперь, считай, айлендка. Только, пожалуйста, никаких резких движений. Иначе в обморок грохнешься.
  - Говорить, чтоб ты лежала и никуда не ходила, бесполезно? - Обреченно поинтересовался наш руководитель.
  - Сколько сейчас времени? - Это и будет ему мой ответ.
  - Семь часов. Максимум в полдевятого я за тобой зайду.
  - Почему так рано? Раут на девять.
  - Если ты помнишь, я Глава делегации. По протоколу мне нужно прибыть от девяти до чуть-чуть позже. А ты будешь рядом со мной. И это не обсуждается. Лита вообще поедет со своими. Встретитесь. Не потеряетесь.
  У меня не было сил ни говорить, ни спорить. А еще нужно очень быстро собираться и приводить себя в порядок. Станислав помог мне дойти до отсека. Ну, как помог, просто отнес на руках. Уложил на диван и заварил чай. Я лежала и приходила в себя. Не так я представляла себе наши сборы. Все, пора вставать. Потихонечку. По стеночке. К платью. И выгнать, наконец, Станислава.
  
  - Лит, я с косметикой не переборщила?
  Она вошла еще без туфлей, шурша по полу своим обалденным нарядом.
  - Нет. Одевайся. Уже почти девять.
  Помогла мне застегнуть и мое шикарное приобретение. Так, теперь не забыть про всю эту бижутерию и кольца.... О, нет! Туфли. Я в них убьюсь! Как высоко. Голова кружится. И Станислав уже здесь. Как я не упала прямо к нему в объятья, не знаю. Он меня поддержал, повернул, рассмотрел, как-то тяжело вздохнул.... И ничего не сказал. Странно. А где Шейд?
  - Кстати, твой Шейд здесь топчется. Ему войти можно?
  - Ты же не постеснялся.
  К Шейду я вышла сама. Он почему-то тоже вздохнул, когда меня увидел. Я так плохо выгляжу? Или хорошо? Что-то ничего не пойму.
  - Станислав, как я выгляжу?
  - Твой модельер...перестарался. - Нехотя ответил он и недовольно добавил. - Тебя сейчас должен волновать другой вопрос.
  Да, действительно, другой. Как я дойду, например.
  - Шейд, как я выгляжу?
  Он глупо улыбался. Та-ак. Улыбаемся и машем.
  - Лита!
  Она выпорхнула уже в туфлях, на ходу застегивая браслет.
  - Все, я полетела к своим. Ринуль, не волнуйся. Выглядишь шикарно. Встретимся там. Наша делегация будет сразу после вашей.
  Я успокоилась. Эти двое и на Литу смотрели так же, как на меня. А ее вид мне понравился. Значит, я не хуже.
  
  
   Поворотная точка. Раут.
   - Потанцуем?
   - Нет.
   - Крошка, я не каждой это предлагаю.
   - Да ты не расстраивайся, я и не
   каждому отказываю.
  
  
  Ринуаль-Эстель де Гресс
  
  Да, так и есть, Глав Миссий и вип-гостей учредитель встречал лично. Наша делегация прибыла далеко не первой. В общем, пока не было только представителей Айленда. Когда мы со Станиславом вошли, я сразу почувствовала к себе излишне-пристальное внимание. Не только принца. Наверно, Станислав прав - Пьер перестарался. Мы только чуточку прошли от помпезного Главного входа в Большой Зал, как к нам и подошел сам хозяин торжества. Я сразу обратила внимание на то, что он не был выряжен в 'цвета Дома Телл'. Никакого черного и синенького с золотым. Роскошный белый Императорский мундир, лишь чуть разбавленный золотистыми аксессуарами. Такой наряд полагается разве что истинному Правителю. Может, он сразу хочет всем показать, кто здесь есть реальная власть? А еще принц, действительно, оказался высоким, не ниже метр девяносто пяти, как и говорил Пьер. Очень темноволосый. Длинные сложно переплетенные косы чем-то стянуты сзади. Темноглазый. Взгляд прямой, ровный, серьезный.
  - Рад познакомиться. Станислав, спасибо за подарок. - Обращался явно к нему, а смотрел на меня. Создавалось двойственное ощущение, некий подтекст, будто я подарок. Кстати, надо спросить у Станислава, о каком подарке идет речь на самом деле. Чем наш Координатор ему так угодил? Как-то хитро принц улыбается. Взял мою руку, поцеловал. Ты смотри, какая галантность. А взгляд! Я не могу оторваться от его глаз. Так можно и ко дну.
  - Вдвойне рад встрече. Вы совершенство. Первый танец за мной.
  От такой его наглой уверенности, у меня даже прилив сил случился!
  - Нет, милорд. - Я легко изъяла свою ручку из его ладони. - Ни первый, ни последний. Не утруждайтесь понапрасну.
   Тон ледяной. Развернулась и ушла. Спинным мозгом ощущаю ошарашенные взгляды и принца, и Станислава, и всех кто находился рядом. Я хотела произвести впечатление - произвела. Но я же не говорила, что хотела произвести приятное впечатление. К тому же я столько готовилась сказать ему это свое коронное: 'Нет', а тут сразу подвернулся такой удобный случай.... В общем, будем считать, кое-кто сам напросился. Впрочем, с каждым следующим шагом хотелось идти все быстрее, будто в спину подталкивала невероятно отчетливо нарастающая внутренняя паника. Словно чудом удалось избежать катастрофы ценою в жизнь. И до сих пор преследовал внезапно затянувший водоворот потемневших глаз принца в момент, когда я ляпнула ему: 'Нет'. Было бы нечто похожее в арсенале у Станислава, мы бы с Литой даже не помыслили вилять о наших проделках в Альтернативном. Такой босс как этот упырь вообще не будет спрашивать: так посмотрит - сам все расскажешь. Похоже, когда он говорит, каждое слово становится приказом. Во всяком случае, сейчас мне казалось именно так. И очень не хотелось попадаться Его Высочеству на глаза ни позже, ни тем более, сейчас. Да, пожалуй, и Станиславу тоже...
  Тем временем, я уже пересекла Большой Зал и оказалась под массивной аркой-коридором, огибающей весь этот парадно-центральный сектор. Дальше начиналась зеленая терраска с беседочками и столиками. Еще дальше какие-то другие переходы и лестницы на верхние этажи. Куда идти я пока не определилась, поэтому приостановилась у коленопреклоненной статуи какой-то богини и потихонечку оглянулась. Хозяин торжества спокойно разговаривал со Станиславом, медленно дефилируя по залу. В мою сторону даже не смотрел. Чудеса. Обстановка спокойная. Никто в обморок не упал. Мир не рухнул. И милорд, и Станислав даже смеются... Ох, и паникерша я! Хотя, нутром чую, здесь за своим языком поболее чем везде следить нужно, а то еще другая часть тела внезапно пострадает. Меня догнал Шейд.
  - Ты же обещала быть осторожной!
  Тут крыть нечем. Помолчу пока.
  - А ей жизнь недорога. - Даже Анджейс уже тут. Опять что ли промолчать? Счастье хоть Айлендскую делегацию, наконец, объявили. Быстрее бы Лита подошла, а то если сейчас еще и Станислав подтянется, мне совсем неуютно станет. Принц его уже отпустил, Главу Айлендцев приветствует. Точно. Станислав быстрым шагом направляется сюда. Его раздражение бежит впереди. Пора защищаться. А лучшая защита - нападение. Но только я рот приоткрыла для пары фраз, как Станислав резко сбавил обороты. Подошел и спокойно поздоровался. Не со мной: с тем, кто стоял у меня за спиной.
  - Добрый вечер, Эрслад.
  - И тебе привет.
  Я обернулась. Своевременное появление этого чудовища сейчас явно разрядило обстановку. Он и сейчас был очень эффектен. Над черным с темно-синим мундиром явно доминировала светлая шевелюра, а отсветы золотистых аксессуаров затмевала только его харизма. Цвета Правящего Дома Телл. Ты смотри, не постеснялся. Это и есть сюрприз для Литы?
  - Ринуаль-Эстель, я приношу Вам искреннее восхищение. - Какая улыбка, какой слог! Повернулся к Шейду. - Не боишься, что уведут?
  - После ее выходок к ней близко не подойдут! - Резко ответил вместо моего капитана Станислав.
  Шейд меня просто приобнял. Диалог мог бы перерасти во что угодно, но прервался появлением Литы. Она в упор смотрела на Эрслада. Оказывается, когда она в ярости, то становится еще красивей. Парадокс. Может, им лучше поговорить без свидетелей? Правда, разговорчивый Лард, кажется, онемел от ее взгляда. Но не совсем растерялся. Я не поняла как, но он неожиданно быстро оказался возле нее и даже умудрился отвести чуть в сторону, придерживая за локоток. Ими все невольно любовались. Наш модельер опять отличился. Обеспечил такое парадоксальное сочетание нарядов, что их хоть на рекламные видеоблоги ставь как самую изысканную пару года. Правда, сейчас искры полетят.
  - Лард, спасибо. Сюрприз удался. - Я бы от такого тона и взгляда ничего хорошего не ждала. А он к ней еще и поближе пододвинулся. Рисковый.
  - А...это, - оглядел свой стильный прикид - может, как-то переживем? - Наверное, она хотела его то ли оттолкнуть, то ли ударить, но, или передумала, или он очень хитро перехватил ее руку. - У меня к тебе другой подарок.
  Теперь я точно видела. Он держал ее руку, перевернул ладошкой вверх и положил в раскрытую ладонь изящную пластинку Навигатора. Эрслад подарил ей корабль? И, оказывается, не просто корабль, а 'Трейси'. Этот шедевр был недавно с помпой представлен на элитном гремлинском космосалоне как последнее достижение их технопрогресса. А дизайн! А класс! Я помню, с каким вожделением Лита тогда на него смотрела. Но никаких средств ее богатейшей семьи не потребовалось. Корабль так и не был выставлен на свободную продажу. Эту эксклюзивную разработку могли приобрести исключительно представители Высших Домов Гремлина. Я очень хорошо знала Литу. Пожалуй, только этот подарок она не сможет отвергнуть. Она могла отказать лично Эрсладу, но отказаться от такого корабля...никогда. Интересно, он точно знал, чем ее подкупить или просто повезло угадать? Похоже, от таких жестов доброй воли теперь у нее не было слов. А тут еще к нам подкатила нагленькая знакоменькая корреспонденточка. Не ожидала я увидеть ее здесь. И тут же:
  - 'Айлендские светские Хроники'. Вы такая красивая пара. У меня вопрос, который после этих кадров задают себе все наши зрительницы: что нужно сделать для такого мужчины, чтобы получить такой подарок?
  Она обращалась к Лите, но ответил Эрслад:
  - Прощать ошибки.
  - А что бы Вы не смогли простить? - Опять вопрос Лите. Неужели и на этот раз будет отвечать Эрслад?
  - Неуемное желание подчинять. - Наконец ответила она сама.
  Ну я же говорила! И почему он так улыбается, будто его это совсем не касается?
  - А жесткий отказ простили бы? - Быстро повернулась к Эрсладу.
  Очень интересно, что он ответит. И в чей огородик этот камешек?
  - Отказ? - По-моему, он не знает значения этого слова. Такой наивно-удивленный. - Да я женщинам вообще все прощаю.
  Так и хотелось от себя лично спросить: 'А твой друг?'. Алеандра теперь разворачивалась к нашей компании. Хоть бы на меня с Шейдом не переключилась. Но, увы, не в этот раз! Точно, пол-оборота и к нам.
  - Капитан Грин, а что бы Вы не смогли простить женщине? Например, измену простили бы?
  - Измену не нужно прощать. Ее нужно пережить.
  - А Вы, госпожа де Гресс, что не простили бы мужчине?
  - Узости мышления. - Я сама от себя не ожидала такого ответа. Надеюсь, она удовлетворилась? Куда там!
  - Я слышала, вы ревнивы. Вы простили бы своему мужчине измену?
  Ну, конечно! Алеандра всегда славилась неудобными вопросами и специализировалась на скандальных репортажах. Но неужто она полагает, что я поведусь на такую показушную провокацию? Я даже чуть-чуть улыбнулась:
  - Ревность от переизбытка чувств, а измена от их недостатка. И то, и другое встречается на каждом шагу. Здесь прав Эрслад Арден - нужно учиться прощать.
  Надеюсь, этот мой ответ ее устроит? Как-то она без энтузиазма отреагировала. Хотела получить очередной скандал?
  - Капитан Грин, всех интересует вопрос, будете ли Вы участвовать в следующих Межгалактических Гонках?
  - Конечно.
  А теперь, кошечка, если хочешь скандала, задай мне вопрос: 'Как к этому отношусь я?'. Не задала. Похоже, я ее больше пока не интересую. Она вся в Шейде. Дорвалась. Сейчас будет у него брать свое 'эксклюзивное интервью'. Пусть! Я потихоньку подошла к Лите с Эрсладом, взяла ее под ручку и попыталась увести. Нам есть о чем поговорить. Мы давно не виделись. Эрслад маневр понял правильно, показав направление к столикам. Станислав увязался за нами. Анджейс остался с Шейдом. Мы зашли подальше и оккупировали затейливую беседочку. Пока никто не сказал ни слова. Шаткое равновесие. Нам предложили какие-то напитки. Пока Эрслад выбирал, Станислав, пользуясь моментом, зло смотрел на меня в упор. Интересно, о чем они с принцем беседовали? Жаль, сейчас, наверное, не время выпытывать. Сейчас он сам, чувствую, хочет заняться 'пытками'. Надо было нам с Литой не к столикам идти, а по коридорчику, по коридорчику и от них подальше. Хотя, нет, так даже лучше - при Эрсладе моему дружочку придется стать несколько посдержанней. Посидим пока. Может, попустит. Лита почти так же зло наблюдала за гремлинцем. Подарок-то она приняла, но до прощения его ошибок было край как далеко. Эрслад поднял бокал:
  - За красивых женщин, которые делают нас лучше.
  Похоже, моя подружка этому шаблону не верила. Даже бокал не подняла. Станислав поднял, но добавил:
  - Если выживем.
  Мы с Литой дополнение Станислава оценили. Не сговариваясь, взялись за вино и даже пригубили. Лита демонстративно подмигнула Эрсладу:
  - Ты уже стал лучше? Пора учиться выживать.
  - И спроси у Станислава как. Он опытный. - На этот раз моя улыбка была вполне искренней. Впрочем, как и слова.
  Станислав и Эрслад переглянулись.
  - Они хотят поговорить об этом, не будем мешать.
  Лита решительно встала из-за стола. Я, конечно, тоже. Мы быстренько, пока они не опомнились, выскользнули из беседочки и к народу. Больше всего народа было в коридорчике возле Большого Зала. Потому что объявили начало танцевального вечера.
  - Ты уже все, что хотела, высказала Эрсладу?
  Я приостановилась, ища глазами Шейда.
  - Будем считать, ему повезло. Я сейчас не могу злиться. - Ее глаза смеялись. Она вертела сверкающую тринадцатилучевую звезду Навигатора 'Трейси'. По гремлинской мифологии, Трейси была богиней-звездой, опорой небесного свода. Она выводила из лабиринтов сомнений сбившихся в пути и защищала от бед искателей приключений. А изображалась дивной красоты девушкой с великолепными крыльями за спиной: символом дальних перелетов или тринадцатилучевой звездой, потому что число тринадцать считается в Гремлине самым-самым счастливым.- Ринуль, это сказка. Ты не представляешь.... Помнишь, как я о нем мечтала?
  - А что будешь решать с...этим...дарителем из Дома Телл? Он рассчитывает как минимум на благосклонность.
  - Он не совсем из Дома Телл, из их родственного. Меня Станислав еще в медблоке обо всем просветил. Хотя...какая разница? Все равно он лживый вероломный демон. Но пусть поживет... пока. Я сегодня добрая.
  - Ты думаешь, он так просто отстанет?
   Я увидела Шейда, который до сих пор общался с Алеандрой. Что он себе думает? Сама к нему подойду. Начавшаяся музыка напомнила о первом танце. Я живенько потянула Литу в зал, чтоб Шейд меня увидел и опомнился.
  - Вижу, ты чувствуешь себя превосходно. Даже странно.... - Лита проследила за моим взглядом. - Понятно. Не нервничай. Сейчас прибежит. Что-то я принца не наблюдаю. По традиции, именно он сейчас должен открывать бал.
  - Ему не с кем. Я же отказала. Сидит где-то, плачет. - Припомнила свой ответ самоуверенному хозяину раута.
  - А, видела, видела... - Рассеянно кивнула подружка.
  - В смысле видела? Была прямая трансляция?!
  - Конечно. - Сфокусировалась на мне. - Это же официальное светское мероприятие. Тут куча репортеров. Ты теперь у нас звезда прямого эфира.
  Вдох-выдох. Еще раз. Посчитать до десяти.
  - Как это смотрелось со стороны?
  - Эффектно. В какой-то миг я даже за тебя испугалась.
  - Я тоже испугалась...в какой-то миг. До сих пор мандраж. А принца, и действительно, не видно. Кто будет открывать вечер?
  Лита безразлично пожала плечами:
  - Наверно, кто-то из Высших Домов Гремлина.
  Наконец, меня заметил Шейд. Бросил Алеандру и быстренько ко мне. Я расслабилась. Под стеночкой одна прозябать точно не буду:
  - Наш пророк живучий сказал, что после моей выходки никто ко мне близко не подойдет. Надежда только на Шейда.
  Лита было заулыбалась, только ее улыбка стала плавно переходить в оскал. К ней направлялся Нельсон, но рядом, как-то совсем внезапно, образовались Эрслад и Станислав. Арден тут же галантно пригласил Литу. Значит, именно он решил открывать танцевальный вечер. Лита замялась. Но времени на раздумья у всех было мало. Никто до хозяев торжества не решался первым выходить на паркет. Жаль, Шейд далековато - мы бы начали. Что это Шейд так внезапно остановился? Сзади мне на плечи мягко легли руки. Тихий голос, почти интимно, на ухо:
  - Королева, мы открываем бал. Помнишь?
  Я и опомниться не успела, как с всевластным хозяином торжества оказалась в центре Большого Зала, сдержанно и медленно начиная первый тур вальса. Будто по команде, подтягивались другие пары. Да, Лита кружится с Эрсладом. Логично, не с Нельсоном же. А Станислав напряженно стоит у стеночки рядом с моим славным гонщиком. Какой-то Шейд бледный. Да и Станислав не лучше. Интересно, как выгляжу я? Вроде не сбиваюсь. Но это заслуга принца. Очень уверенно ведет. Молчит. Осторожно поднимаю глаза. Не нужно было этого делать. Черный торнадо щепкой подхватил невесомую волю и потащил в бездну. Первобытный ужас сковал так же, как тогда, в тот миг. Даже еще страшнее: теперь не вырваться, ни убежать. Крепко держит. У меня ноги подкашиваются, а он улыбается. И все. Вдруг прошло, отпустило. Наваждение. Хорошо хоть танец окончился. Подвел к тому же месту, где взял. Там сейчас образовалась целая толпа. Станислав, Шейд, Джейс, Лита с Эрсладом и даже Алеандра. До сих пор принц не сказал мне и слова. Обратился то ли к Станиславу, то ли к Шейду:
  - Возвращаю. Ненадолго.
  Мне кивнул, поцеловал ручку и ушел. С едва сдерживаемой дрожью в коленках, я смотрела ему вслед. Алеандра тоже, с хищным любопытством ловца сенсаций. Эрслад гаденько ухмылялся. Явно знает больше всех остальных. Я же отчетливо чувствовала себя игрушкой в недобрых руках опытного кукловода. Пренеприятнейшее ощущение с послевкусием страха и беспомощности. Мы так не договаривались. Сами хотели немного поиграть. Что происходит?
  Вторым танцем всегда был очень медленный. Обычно белый: дамы приглашают кавалеров. Я повернулась к Шейду, но мне путь нагло преградила Алеандра. И так весело, фамильярно:
  - Ринуаль, а вы, оказывается, очень ветреная девушка. То говорите: 'Нет, милорд', то по-королевски открываете бальный вечер. Как вам понравился дарт Альзор? Хороший партнер?
  Ой, вот о самодовольном Высочестве сейчас совсем бы не надо! Раздражение при одном упоминании о нем накрыло:
  - Превосходный. Полноправный Правитель. - Процедила довольно зло. - Показал всем, как нужно обращаться с женщинами. Дом Телл всегда игнорировал мнение других. Альзор дарт Телл их истинный представитель - слышит только себя. А как партнера по танцам очень рекомендую. Кстати, как раз белый танец. Попробуйте его пригласить, во всем убедитесь.
  Что-то в моем ответе ей не понравилось. Не такой скандальной сенсации для прямого эфира ждала? Бывает. Рванула от меня, как он бешенной. Может принца догонять? Белый танец только начался. Но пока она меня пытала, не в меру популярного и безотказного Шейда успели увести. Рядом остались только Станислав, Анджейс и.... Эрслад. Лита танцевала с каким-то монстроподобным громилой. Этот точно из Гренда. Станислав двинулся ко мне со зверским выражением и никто его останавливать, похоже, не собирался. Это он от того раза еще не отошел или теперь что не понравилось? Я, может, тоже сейчас хочу поговорить с кем-то разумным, а Станислав в данный момент не выглядит даже вменяемым. Вот... кое-кто другой... Эрслад, солнышко многознающее, иди-ка ты сюда, дорогой. Что ж он меня к себе сразу так близко и резко прижал? Посекретничать, что ли хочет?
  - Ты молитвы хорошие знаешь? Учи. Пригодятся. - Без предисловий, недобро, аж шипит. Прямо как, бывало, Станислав. Так родным и повеяло. Неожиданно. Раньше Лард повеселее казался.
  - А тебе не помогут.
   Будем считать, обмен любезностями состоялся. Он даже не улыбнулся:
  - После этого интервью я за твою судьбу гроша ломанного не дам. - Слова банальные, но интонация все портит. Почему-то хочется верить. - Хорошо слышишь?
  - Это у вашего принца со слухом плохо.
   Он даже с ритма сбился. Правда никому не нравится.
  - А у тебя с головой.
  Ах, даже так! Да что я такого сказала? Сами ведут себя по-хамски, а виновата я. Лучше б со Станиславом танцевать пошла, а еще лучше, с Джейсом. Он среди них двоих поспокойнее выглядит. Я остановилась. Будем считать, танец окончен. Хотела развернуться и уйти, но Эрслад задержал очень знакомым жестом. Они со Станиславом точно не братья-близнецы?
  - Хочешь совет? Почти дружеский. - Почему бы нет? Вяло кивнула. - Не попадайся сейчас Альзору на глаза. Беги.
  Тоже мне совет. Я думала, что путное скажет. А он шутить изволит. Да так серьезно, будто истину чревовещает. А мне еще от Станислава отбиваться. Может, действительно, уйти? Все, что могла, я уже совершила. Лита, наверное, тоже. Кстати, где она? Белый танец давно окончился. Музыка на следующий. Ее не отпускает тот громила? Правда, очень вежливо. Приглашает сам. Кажется, придется подождать ее еще чуть-чуть. А где Шейд? Его тоже не отпускают?! Не знаю где Шейд, но где принц вижу точно. Ту же несчастную статую за холку держит. А выражение лица, будто придушить кого-то хочет. Смотрит на меня. Ой! Может, Эрслад не шутил? Пора бежать. Нет, не пора. Здесь становится интересно. Кто это? Что за чудо спешит к принцу, от Главного входа через весь Зал, в пылу расталкивая мешающие ей пары. Ей или ему? Что-то я не пойму так сразу. Выряжено в какой-то зелененький брючный костюмчик. Правда, очень элегантный. Длинное, тощее, энергичное, уверенное в себе. Орет издалека:
  - Наконец-то, дорогой, я тебя снова вижу!
  Повисло у него на шее... К моему большому удивлению лицо у принца сейчас стало именно лицом, а не той злой маской, которая была секунду назад. Он, оказывается, умеет смеяться. Они расцеловались вполне дружелюбно. Обнялись прилюдно и, весело обмениваясь приветствиями, вышли из танцевального зала, никого не замечая. Вот это номер! Я в шоке.
  - Считай сегодняшний день своим вторым днем рождения.
  Я вздрогнула. Эрслад, сволочь! Подходить сзади и что-то шептать - семейная черта Дома Телл?
  - Это кто? - Показала направление, куда ушли принц с...кем-то. Мне же любопытно, а Эрслад точно знает.
  - Марсел-Арабель Диаро. Тебе повезло.
  - Они что с принцем так близко знакомы? - Даже у Станислава возникли вопросы.
  Эрслад решил на это совсем не отвечать. После появления этой Марсел-Арабель его настроение резко улучшилось. Будто и не шипел на меня недавно. Интересно, а Станислав там как? И где все еще гуляет моя Лита? А главное, где Шейд?
  - Ринуаль де Гресс! Поздравляю. Вы произвели здесь революцию нравов! До Вас никто так открыто не обличал истинную природу Дома Телл. - Громоподобный голос застал меня врасплох. Лита привела сюда этого громилу? - Кронсвил Дарстер. - Представился он мне и повернулся к Эрсладу. - Рад видеть Вас, лорд Арден. Надеюсь, Вы не всегда так беспечно тратите время? До скорой встречи.
  Подмигнул Лите, поцеловал ручки ей и мне:
  - К сожалению, покидаю вас. Мне Альзор подбросил интересные выкладки. Хочу до завтра проработать. Очень, очень был рад познакомиться. Получил незабываемые впечатления.
  Откланялся и ушел. Лита смотрела на всех такая довольная, словно сняла джек-пот Межконтинентальной лотереи. Даже Эрслада одарила блестящей улыбкой. Он, сразу же пользуясь ее сиюминутной благосклонностью, пригласил на танец. И она согласилась. Только если джентльмен по наивности думает, что прощен как пить дать глубоко заблуждается. Я бы на ее такие вот улыбочки точно не купилась. Небось, гадость какую задумала. Ко мне повернулся Станислав. Церемонно взял за руку. Галантный поцелуй, полупоклон - классическое приглашение на танец, принятое незнамо сколько веков назад. Со стороны, наверное, и сейчас выглядит красиво. Однако, его современная стервозная полуулыбочка чуть портит картину. Но терпимо. Ладно, пойду, потанцую. Музыка громкая, танец не слишком медленный - пусть поорет, пар выпустит. Жалко, что ли? Меня больше интересует, где Шейд. Огромный круговой обзорный экран над центром Большого Зала демонстрировал происходящее здесь и сейчас. Я искала глазами, с кем танцует Шейд. Нашла Литу с Эрсладом. Им опять весело. Смеются. Она его о чем-то живенько расспрашивает... Другие пары. Много. Разные. Есть даже очень ничего. Оказывается, кроме нас с Литой, тут достаточно эффектных девушек. Да и парней тоже. Но Шейда среди танцующих точно нет. Обзорные экраны по периметру показывали другие помещения. Вот давешняя кафешка с беседочками. Кто что в них делает не очень видно. Может Шейд там? Какое-то казино. Играют, делают ставки. Тоже нет. Бар. Там какая-то чисто мужская компания. Айлендцы, кто-то из Гремлина, наши, тайширцы, грендцы. Все возле объемной демонстрационной карты. Наверное, спорт-бар. Из знакомых там Рон, из хорошо знакомых - Джейс и...Шейд. Показывает им что-то на карте. Они - ему. Обсуждают гоночную трассу? Обида захлестнула! Он же обещал от меня ни на шаг не отходить! Оберегать и защищать! А на деле даже на танец пригласить не может. Да меня тут сто раз увести могли. Как ту статую на колени поставить и ритуалы кровавые проводить. А он сам по себе развлекается! Для него гонки превыше всего. Мы же теперь звезда, сенсация года! Я оторвалась от созерцания Шейда и взглянула на экран этого Зала. Камера постоянно вырывала какую-то пару и приближала. Сейчас во весь экран показывали очень стильную девушку с таким надменно-раздраженным лицом, что оторопь взяла. Грациозно двигаясь, она смотрела поверх головы своего кавалера, а он ей что-то с жаром втолковывал. Даже тупому было понятно - она его не слушает, не слышит, и слышать не хочет. Чего зря стараться? У нее со слухом, как у гремлинского принца.... Ой, это же меня со Станиславом приблизили. Так вот как я выгляжу со стороны.... И что мне говорит Станислав? Действительно, ничего не слышу. Я посмотрела Станиславу в глаза. Будто первый раз увидела. Что я с ним творю? Он же меня любит. Пусть не так страстно, как хотелось бы. Но... как может. Зато хочет любой ценой спасти и уберечь. Готов отвести любую беду. Всегда рядом. Даже мой шепот услышит. А я? Нет. Я его не люблю. Точнее, люблю, но совсем не той любовью, из-за которой нужно быть вместе. А Шейда, кажется, не люблю вообще. Перегорело. От осознания этого эмоции улеглись. Будто шторм утих. Все стало на свои места.
  - Лесли, отвези меня назад. Я устала.
  Он запнулся на полуслове и тут же вывел меня из Зала.
  
  Особо не церемонясь, я вольготно расположилась на удобном диванчике в одной из комнат Станислава. Почему не у себя? А кто там за мной поухаживает, ужином накормит, поговорит по душам? По правде, когда мы как-то сразу завалились к нему, я ни о чем таком не думала. Мной овладела моральная апатия и какая-то внутренняя опустошенность.
  - Ты как? - Снял с меня туфельки, растер ножки, помог расстегнуть сзади платье...
  - Нормально. Дальше я сама.
  Ушел, но тут же вернулся со своим огромным банным халатом и, не раздумывая, словно со случайным ускорением, бросил его на меня. Это напомнило наше общее детство. То короткое время, когда мы дружили и постоянно дурачились. Именно тогда я называла его Лесли. Только я. К сожалению, это было очень короткое время детства. Большую его часть мы враждовали и вели друг с другом военные действия. Было что вспомнить. Мы были изобретательны.
  - Переодевайся. Пойду, приготовлю что-нибудь.
   Глаза озорные. Тоже это припомнил?
  - Я пока в душ.
  - Сама дойдешь или помочь? - Какие мы сегодня заботливые.
  - Спинку хочешь потереть?
  - Не надейся. Ты не в моем вкусе.
  Диванная подушечка тоже с дивной скоростью полетела в его направлении. Жаль, куда надо не попала. Это тоже было из нашей юности. Мои слова. Тогда наши родители в очередной раз проводили пиар-акцию: 'Посмотрите друг на друга и, наконец, влюбитесь'. Я не хотела в ней участвовать. Мы со Станиславом тогда особо враждовали. Под натиском своих предков он решил помириться. Сделал первый шаг, пригласил на свидание. Вот тогда я ему так и ответила: 'Не надейся. Ты не в моем вкусе'. Надо же, запомнил.
  - Хороший ответ. Знакоменький.
  - Я его все эти годы храню, берегу и лелею.
  - Хочешь отомстить?
  - А тогда было недостаточно? - Гаденыш! Тогда он захотел мне устроить много свиданий. Отправил в фонд знакомств 'Ищу свою судьбу' мои личные файлы и написал в требованиях претендентам, примерно такое: 'Без претензий. Без комплексов. Рассмотрю любые варианты'. Я перечитала очень много предложений, пока пыталась понять, что до чего. Потом пришлось менять все личные настройки интеркома и круг знакомых. Тех, кто больше всех хихикал у меня за спиной. Как вспомню... - Знаешь, давно хотел...
  - Извиниться за тот раз?
  - Ага, жди! Хотел сказать: так тебе и надо. Теперь жалей о таком парне, как я.
  Вот всегда между нами так. Все шуточки какие-то. Отправила шутника на кухню, влезла в его огромный халат и в душ. Вода меня всегда успокаивала и заставляла размышлять. Вот и подумаю, кто мне Станислав, кто Шейд, и когда он, интересно, заметит, что нас нет на рауте. На этих мыслях и застал вызов личного интеркома. Не Шейд. Лита. Активировала экран связи прямо сюда. Надеюсь, она там уединилась, если решила поговорить.
  - Ты что, в душе? - А то не видно. - Было совсем плохо?
  Почему они со Станиславом постоянно думают, что после этой генной перестройки мне должно быть нехорошо? Я чувствовала себя даже лучше чем раньше.
  - Да нет, Лит, все нормально. Просто решила уехать, пока не поздно. Станислав дергается, а этот гремлинский принц на меня так зло смотрел, перед тем как его увели, будто убить хотел. Еще вернется...
  - Все правильно. Лард сказал, ему твое интервью не понравилось.
  - Принцу или Ларду?
  - Обоим. Ты, кстати, знаешь, с кем уединился сейчас дарт Телл?
  - Знаю. С твоей преподавательницей по генетике, 'Мистер Стервой'. Не пойму, что у них общего.
  - Сама не пойму, но Лард уверял, ее появление тебя просто спасло. По его 'откровеньям', их принц, действительно, на тебя был ужасно зол.
  - Да ну его! Сам нарывается, а потом еще на что-то там злиться изволит! - Раздражение накатило снова. Говорить о хозяине раута совсем не хотелось. Даже вспоминать о нем было неприятно. Поэтому и перевела тему. - Вы так беззаботно танцевали с Эрсладом. Ты ему простила?
  - Как же! Щас! Но пока он именно так и думает. До утра. Это бонус за подарок. А утром его ждет и от меня великолепный сюрприз. - Ну вот. Именно это я и предполагала. Интересно только, что она ему конкретно 'преподнесет'. Но даже спросить не успела: подруженька сама понятливо просветила обо всем и во всех подробностях. - Когда я побежала приглашать на белый танец скалоподобного Главу грендской делегации со словами: 'Помогите мне хоть на один танец отделаться от назойливого гремлинского кавалера', он только учтиво улыбнулся. Правда, во время танца я проболталась, от кого именно он меня галантно согласился 'спасать' и вот тут он САМ (представляешь?) предложил избавить меня от этого кавалера еще на некоторое время. Ну как было не воспользоваться?! Мне, похоже, крупно повезло со случайным объектом для танца. Как оказалось, господин Кронсвил Дарстер когда-то имел несчастье быть персональным преподавателем многометрии у нашего Лардика и, кажется, до сих пор имеет к нему какие-то свои претензии. Во всяком случае, обозвал его талантливейшим лентяем и обещал прямо с утра пораньше начать исследования всех аномальных зон около Перехода, а своим личным гидом теперь точно возьмет бывшего ученичка. Даже заверил, что на ближайшее время лорду Ардену будет совершенно не до ухаживаний. И, знаешь, я уже и так поверила свято и заранее во всевидящую справедливость, но когда он еще и добавил, что 'этот шкодливый неуч получит незабываемые впечатления от изнурительной и долгой работы под его чутким руководством', удовлетворилась полностью и окончательно.
  - А если лорд Арден не соизволит принять настойчивые приглашения 'совместно поработать'? Особенно, если они так хорошо знают друг друга.
  На это логическое примечание подружка только рассмеялась:
  - Никак не получиться. Специально расспросила. Оказывается Мэтр Дарстер (по его же словам) 'такая величина, что его даже лорд Арден при всем своем желании, послать куда подальше никак не сможет'. Понимаешь теперь, какой замечательный мне выпал шанс? Конечно, я попросила господина Кронсвила пристроить 'этого талантливого неуча' к любому приятному делу на о-чень подольше. Пусть для моего нового гремлинского друга такая трогательная забота о нем сюрпризом будет.
  - Лит, а твой 'новый гремлинский друг' тебя потом по стенке 'Трейси' за такие 'заботливые сюрпризы' не размажет?
  - Да нет, что ты! Он же сказал, 'женщинам прощает все'. Пусть радуется: еще легко отделался. Кронсвил здесь не до конца дней. А Эрсладу, если будет приставать и дальше, я напомню, что мы теперь с господином Дарстером знакомы лично и по моей очередной любезной просьбе он может вызвать его с легкостью к себе в Гренд. И даже снова взять на обучение...как очень талантливого. Будет как было по его же изначальной версии: Лард из Гренда. А также постараюсь доходчиво внушить, что ради собственного спокойствия я ему все это достаточно быстро организую.
  Но, несмотря на ее воинственный запал, слушая ее, мне стало как-то и смешно, и тревожно:
  - Лит, знаешь, нам, наверное, с завтрашнего утра этим двоим из Дома Телл на глаза лучше не попадаться...
  Моя обеспокоенность ей никак не передалась:
  - Подумаем об этом завтра, а сегодня, представляешь, здесь будут 'Примадонн-Арбес'! Шоу-программа с полуночи до утра! Жаль, ты уехала. Они - просто шик! Не ожидала их здесь увидеть. Помнишь тех девочек, что тогда были с Эрсладом - они оттуда.
  В дверь громко постучали:
  - Рин, ты скоро? Все готово.
  - Кто это там у тебя? Станислав?
  - Скорее я у него.
  - Ты давай поосторожней. Он от твоего интервью тоже был не в восторге. Не придушил бы...
  Ой, не о том мальчике она волнуется. С этим кавалером точно проблем не будет.
  - Кто? Станислав? Нам с далекого детства и почти всегда друг друга придушить хочется. Но до сих пор все живы. Не переживай. Он пока добрый. Туфельки снял, платьице помог расстегнуть, халатик вот банный пожертвовал... - хотела показать халатик. Он грохнулся в воду. - Я его хорошо знаю. Этот специфический фрукт не всегда такой милый. Но если на него находит приступ добродетельности, нужно пользоваться.
  - Ну-ну, смотри, как бы он не воспользовался.
  - Нет, Лит, это не тот случай. Хотя нам давно пора прояснить отношения.
  - Ну ладно, проясняй. Меня до утра не жди. Целую. Пока.
  - Пока.
  Нужно выходить. Халат одевать нельзя. Мокрее мокрого. Обмоталась полотенцем и вперед. Сейчас что-то найдем. У Станислава тряпок не меньше, чем у меня. Вот рубашечка веселенькая, в разводиках стиля 'милитари'. Ничего, что мужская. Не такая и коротенькая. У меня пара платьиц и покороче будет... Опять зуммер связи. А вот теперь, наконец-то, Шейд. Как говориться: 'Проснулся'. Только что-то мне не хочется сейчас и в таком виде с ним затевать разговор. Отклоним вызов. Подождет до лучших времен. Я его на танцах тоже ждала, выглядывала... Теперь можно и на кухню. Пахнет вкусно. Станислава нет. Где это он? Поищем.
  Станислав 'нашелся' в своем же кабинете. Разговаривал по Связи с Шейдом. Я хорошо слышала их голоса. Шейд что, решил, если я не отвечаю, потревожить Станислава? Узнал, что мы ушли с раута вместе? Надеюсь, он ничего такого не подумает? Войти или нет? Я мялась возле дверей, невольно подслушивая.
  - Шейд, я всегда прав, пора бы уяснить. Кстати, напомни Арнарби - он проиграл. Да и ты тоже.
  - Я с тобой не спорил. А ты о чем?
  - Подумай.
  - А... О форс-мажоре...
  Голос Шейда заметно сник.
  - Вот именно. Все пошло по сценарию Джейса. Она вызвала ураган на себя. Мне искренне жаль.
  - Что можно сделать?
  Голос Шейда еще тише.
  - Я говорил что, - молиться. Я не могу просчитать его действий. И для нее не вижу вариантов. Их почти нет!
  - Рина сейчас у тебя?
  - Да.
  - Я приеду.
  - Не нужно. Она на тебя опять злится.
  - Из-за чего сейчас?
  - Из-за спорт-бара.
  - Да я там был всего ничего!
  - Ты там теперь можешь быть сколько хочешь. И мой тебе совет - привыкай жить без нее.
  Жестко он с ним. И тон такой...редкостно-прохладный.
  - Она всегда сама решает с кем ей быть. У него ничего не выйдет.
  Ой, похоже, Шейд совсем паникует.
  - Знаешь, я ей когда-то давал прогноз насчет этого принца. И тебе повторю - сто процентов при его желании. Пока, Шейд.
  Вот так номер! Потихонечку назад, на кухню. Наливаем чаек. Я была здесь, нигде не бродила, ничего не слышала... Но задуматься есть над чем. Значит, они как минимум обсуждали меня и...этого. Даже развитие событий прогнозировали. Есть очень большое желание поломать им всем пару сценариев! О, главный режиссер-постановщик пришел. Смотрит на меня как-то...не так.
  - Тебе жалко рубашечку? Твой халат на мне, как мешок.
  Сел напротив. Налил себе совсем не чаек. Жестом предложил и мне. Мне не хотелось. Пусть пьет сам.
  - Почему Шейду не отвечаешь? Он волнуется.
  - Может, я к нему теперь равнодушна. И это мое личное дело.
  - Согласен.
  Какой-то он не в меру покладистый. Смотрит сосредоточенно, напряженно, внимательно. Словно что-то решает и не может решиться.
  - Ты замуж выйти не хочешь?
  Очень хочу спросить, кого конкретно он предлагает: себя, Шейда, Джейса или наследничка Дома Телл натихаря удалось уговорить? Но промолчала. Жду продолжения.
  - Выходи за меня замуж.
  Спрашивать: 'Ты серьезно?', чувствую, бесполезно. Он абсолютно серьезен.
  - Нет.
  Вздохнул тяжело.
  - Напрасно. Это хоть какой-то шанс не стать игрушкой дарт Альзора.
  - А чем ты сможешь помочь?
  - Не я. Фамилия Остинг. Может, Дом Телл не захочет портить отношения с первыми лицами Атланда из-за чужой жены. Другие фамилии наследного принца Гремлина вряд ли остановят. Даже этот вариант не стопроцентный.
  Я опять молчала. Неожиданный поворот. А как наши родители будут рады! Да и Станислав, наверное.... Хотя, не факт. Но, может, действительно, он прав? Словно мысли прочитал.
  - Обещай подумать.
  - Лесли, тут не о чем думать. Если бы мы хотели - давно были бы вместе. Нам дарилось столько шансов. Гораздо больше, чем другим. Ты никогда не задумывался, почему мы ими не воспользовались?
  - Задумывался. Мы были не готовы.
  - А сейчас подготовились?
  Улыбается не хуже Шейда.
  - Сейчас...я готов. - Бокалом об мою чашку.
  - Ты забыл про самое главное.
  - О любви? О любви тебе расскажут в Доме Телл. Там большие специалисты по этой части. А самое главное у нас с тобой есть - доверие и дружба. Многие пары не имеют и этого.
  - Лесли, я не готова. Прости.
  Покачал головой. Опять тяжело вздохнул.
  - Не сильно затягивай с подготовкой. У нас не так много времени. По-хорошему нужно объявлять дату свадьбы прямо сейчас. - Голос тихий, усталый, спокойный. Станислав не давил, не торопил, не заставлял. Просто сопоставлял факты и излагал свои мысли.
  Да уж. Поговорили. Прояснили отношения. Смотрю на него и не понимаю что делать. Пойду-ка я к себе. Подумаю над пикантным предложением. Помахала ручкой и ушла. На этот раз Станислав меня не задерживал.
  
  Альзор дарт Телл
  
  Будто плотину прорвало. Мои спецгруппы завалили сведениями по всем аспектам. Компьютер разгребал новые данные, сортировал, обрабатывал, анализировал и давал предварительные выкладки. На трех мониторах основные показатели по двум измерениям и району Портала. Я бегло просматривал и делал пометки. У меня в кабинете все свободные места на стенах вместо картин и гобеленов завешаны обзорными панелями. У каждой своя заданная программа и конкретная задача. Одна просто освещает межгалактические текущие новости. Другая фиксирует происходящее в замке и на нашем флагмане. Третья настроена на Переход в эту галактику. Я же должен знать, кто сюда заезжает по делам и без. Четвертая.... Нет, кстати, опять о третьей. Кто это к нам едет? Из густой черноты провала пространства явственно проступили контуры корабля. Хищный. Большой. Явно не развед-катерок, а чей-то флагман. Выходит из Перехода и на полной скорости по курсу сюда. 'Каприз'. Только айлендцы могли так назвать современный мощный крейсер. Это третий корабль, который прошел Переход и двинулся в направлении этих задворок за то время, пока я здесь обосновался. Первым неожиданно появился лидер последних Гонок 'Дриммур'. Наверно, трассу с гоночной перепутал. Даже хотел просочиться незаметно. Счас! Я на свою новую программу отслеживания целых полгода потратил. Теперь буду пожинать плоды, и корректировать на таких вот наивных простачках. Следующим был Атландский правительственный спецрейс. Ну, эти ладно: сам их прилет организовал. Дальше тишина. Никто никуда. Потом улетел тот же гонщик. Его что, как самого шустрого, за новыми запчастями для старой Эксперименталки послали? Теперь вот первые гости на мой раут съезжаются. Айлендцы и первые - похвально. Ей-Богу, на раут последними прибудут. С любым бы на это поспорил. Жаль, никто со мной спорить не захочет. Сразу же прислали гостевой протокол. Вдвойне похвально. Кто там у них за главного? Ридрих Нельсон. Знакомая фамилия. Что-то я о нем слышал. Нужно просмотреть его досье. Чуть позже. Но его холеная физиономия мне уже не нравится. Послушаю, что он скажет по поводу здешних нюансов. Жестом доброй воли вышлю-ка ему дополнительную информацию к размышлению, чтоб не расслаблялся. Cпециально поднакопил подборочку по чудесной биогенетике Альтернативного и подарочный набор с красочными картинками ядерных успехов из техногенного. А зашлифуем сетью рукотворно-аномальных пространственных переплетений около планеты и Портала. Пусть пооттачивает ораторское мастерство в отстаивании хваленных Айлендских принципов гуманизма на отдельно взятой планете. Хотя что-то мне подсказывает, конкретно из Ридриха Нельсона гуманист никакой. О, наш гонщик деловой назад возвращается.... Все копошатся атландцы, работают, а результатов ноль. Целая толпа вроде не бездельников трудится и так бездарно. Даже никаких данных им высылать не буду. Айлендцы по-дружески поделятся. Небось, на атландском флагмане кого-то из своих спецов натихаря заслали вместе с техникой.... Еще один проступивший контур корабля спутал последние мысли. Его уникальный дизайн я узнал мгновенно. Тайширский флагман 'Паритет'. Значит главным у них великолепный Расселрамал'арес Альсанди, потому что свой эксклюзивный авторский шедевр для обкатки он никому не доверит. Неужто Боги смиловались? Он для меня здесь самая приемлемая кандидатура. Очень хочу погулять с ним как можно скорее по давешним измерениям. Особенно по техногенному. Прямая мыслесвязь от него прорвалась по-тайширски отчетливо. Так напрямую вызывать может только представитель Тайшира и только того, кто тоже обладает способностью к такой специфической Связи. Рамаль точно знает об этих моих возможностях. Вообще-то, у нас это не редкость. Особенно у демонов Высших Домов. Но в Гремлине свои личные полезные навыки многие развивают, но скрывают. Например, наш Эрслад способностью к мыслесвязи тоже наделен. Мы это с детства обнаружили и резвились по полной. Но никто, даже в нашем Доме Телл, об этом до сих пор не знает. А зачем? Лишние козыри в рукаве никогда не помешают. Засечь переговоры по мыслесвязи невозможно, а главное, их никак ни просканировать, ни подслушать. Правда, собеседника не видно и ты никогда точно не знаешь, где он сейчас находится, но по сравнению с выгодами, это такие мелочи.
  '- Привет, Зар. Не скучал?
  - Привет, Рамаль. Вижу, прибыли.
  - Вижу, тебе нужен. Не знаешь, что делать с ДИ-7?
  - Не знаю, что сделать с одним наглым тайширцем.
  - Арнарби, что ли?
  - Что он здесь забыл? Ты прислал?
  - Я?! - Какие-то смешливо-снисходительные оттеночки. - Этот типчик везде и всегда сам по себе. Он же не просто представитель Тайшира на Совете Цивилизаций, а ведущий эксперт по Закономерностям и Аномалиям и был, пожалуй, во всех закрытых и не очень мирах, которые мы изучали. Его вердикты по моделям развития обитаемых систем одни из самых объективных и впоследствии оправдываются с очень незначительной погрешностью. Ты с ним поосторожней. Если он с самого начала взял в разработку ДИ-7, его прогнозы по ней для многих наших станут решающими.
  - Даже если будут идти вразрез с официальным заключением Тайшира?
  - Да. Его аналитика пойдет отдельной строкой при любой нашей Резолюции. К нему не просто прислушиваются - его внимательно слушают.
  - Он тебе дает свои текущие выкладки?
  - Да.
  - Ты немногословен.
  - Я не хочу пока обсуждать его частное мнение.
  - Ты же сам говоришь, оно может стать решающим.
  - Не более, чем наше с тобой. Давай все проверим сами. И перепроверим, если понадобится.
  - Согласен. Я тебе переслал последние сводки.
  - Я просмотрел. У меня мрачные выводы, совсем не как у Джейса. Что скажешь ты?
  - Да что тут скажешь? Это однозначно Атландский эксперимент, зашедший в тупик. Очень вероятно, атландцы прорабатывали модели формирования малых сообществ с генными мутациями и техногенными составляющими. Возможно, выясняли, какое из них более жизнеспособно. Точно изменяли скорость течения времени и ограничивали время жизни 'образцов'. Пытались искривлять пространство, учились 'захлопывать' и создавать разветвленные аномалии по типу ваших пространственных лабиринтов. Такое впечатление, что здесь были не эксперименты, а велась игра со всеми элементами игрового поля и спора. Правда, играли далеко не дети, а ученые мужи с дьявольским умом, амбициями и изобретательностью. Для каких-то своих далеко идущих стратегических планов, они задействовали и ввели в оборот потенциально-опасные идеи. Во время этого процесса тут явно кто-то что-то кому-то доказывал не в теории, а на практике используя трансформированные образцы аборигенов. Потом, я думаю, сообщение о реально нарастающей катастрофе с ядром их Галактики отрезвила экспериментаторов, и им стало не до игрищ. Они начали срочно сворачивать свои программы и 'зачищать' игровое поле. Уходя, так законсервировали свою Базу, что теперь даже их потомки не могут добраться к информации файловых данных. Я подозреваю, ее там вовсе нет. Стерли, чтоб не позориться.
  - Да нет. Все стереть не могли. Там должны остаться хотя бы чисто научные разработки, без сути интриги. Мы переслали атландцам их старые коды, но пока не помогло. И, знаешь, меня больше волнуют не древние тайны, а ситуация на планете сейчас. Я сделал пометку, что там все очень взрывоопасно.
  Я мысленно покривился:
  - Там взрывоопасно довольно давно, а они до сих пор как-то благополучно выживают. Такое впечатление, что им Бог помогает. Представляешь, здесь многие верят в Высшие Силы. Причем каждый клан в свои. Даже воюют за них. Но я проверял, никаких Высших Сил, кроме сил их личной веры, над ними нет.
  - Считай, напророчили. Высшие Силы по спецзаказу прибыли. И нам нужно побыстрей что-то с ними решать. Я не уверен, что можно уберечь планету, не трогая их самих.
  - Мне нужна грамотная разноплановая оценка спецов всех наших Миров, но по моему первому впечатлению, мы можем почти не трогать Альтернативное. Там, с точки зрения безопасности планеты, все спокойно. 'Обрежем' район у Большого Болота, я потом покажу тебе на карте, хорошо ущемим их в территории для наших терраформирований в зоне Портала, и пусть живут. Они неопасны.
  - Да, конечно, прям безобидны. Я только в эргоформе к ним пойду. Да и ты будешь часто задействовать боевую трансформацию, чтобы просто выжить. А так ничего, мирные толерантные существа.
  - Не придирайся. У каждого свои недостатки. Главное, планету не разнесут. Правда, и адаптировать такую узконаправленную психику, в большинстве случаев, будет невозможно. Их нужно просто изолировать. Не больше.
  - По Альтернативе я тебя услышал. Что с техногенным?
  - Здесь все...не так просто. Этих нужно либо адаптировать, либо уничтожать. Причем быстро. Из-за них я и созвал Совет Безопасности.
  - Адаптация небыстрый процесс. Быстро можно только уничтожить. Причем их же руками.
  - Уничтожать всегда самый примитивный, но действенный выход из затруднения. И 'их руками' тоже придется руководить кому-то из нас. Иначе планетку потерять можно запросто. Слишком много плохоконтролируемого опасного потенциала. Здесь им как никогда нужна помощь извне... от Высших Сил.
  - Ты готов взять на себя эту миссию?
  - Знаешь, не хотелось бы. Но вы же возложите ее на меня?
  - Возможно. У Гремлина большой опыт по вопросам уничтожения. Но еще нет Резолюции Совета Безопасности.
  - Я предлагаю тебе совместную экскурсию по техногенному. Давай завтра с утра до раута побываем в разных точках, понаблюдаем за ними изнутри. Честно говоря, меня гложет пока только один вопрос: как они до сих пор существуют с таким жестким ограничителем жизни и деструктивным генетическим беспределом, да еще и при аномально ускоренном времени. Пока я не отвечу себе на этот небольшой вопрос, никого уничтожать не позволю. И мое мнение тоже пойдет отдельной строкой, даже если будет идти вразрез с официальным вердиктом Гремлина. Надеюсь, его тоже не оставят без внимания.
  - Согласен. Попутешествуем. До встречи.'
  
  Связь прервалась. И очень вовремя. Я бы на это чудо точно отвлекся. Не так давно появившись из Перехода, к нашему базовому флагману вальяжно направлялся пикантный крейсерок атландского кордебалет-шоу. И, судя по обзорным данным, ему дали добро на внутренний въезд. Кто это у нас такой мудрый? Эрслад? Он что ли пригласил этих леди на мой раут? Интересненько, но... нет. Дал только разрешение на размещение. А пригласил их нам Координатор Миссии на ДИ-7 от того же Атланда - Станислав фон Остинг. Аналитик. Что, настолько знатный аналитик, если в таком юном возрасте и Координатор? Тоже нет: просто единственный и, наверняка, любимый сынок Президента Совета Федераций Атланда Грегори фон Остинг. Вот и их хваленая демократия в действии. Даже видеообращение прислал. Худощавый, аристократичный, приятный парнишка, с милой улыбочкой сообщил, что это его личный подарок для хорошего настроения гостей на рауте. Да уж, настроение эти девочки поднимут кому угодно. И тут же выслал гостевой протокол. Ну конечно, в конце списка эти же девицы как гости атландской делегации. Это на тот случай, если я подарок не приму? В конец гостевых протоколов всегда вносятся те, кого на мероприятии может и не быть. Конечно, не будет, если я их размещу у себя. А зачем мне кордебалет с точки зрения их аналитика? Правильно, отвлечь от дел. Меня или всех? Скорее всего, его устраивают оба варианта. Значит, у них нет вразумительных или приятных прогнозов по ДИ-7. Им нужно еще время. Вероятно, надеются расконсервировать данные Эксперименталки, на которой и засели. Может помочь им, чтоб так не мучились, а то ж еще постараются и заседание Совбеза перенести.... А это еще что за наглость с его стороны? В самом конце гостевого протокола значится Ринуаль-Эстель де Гресс. Он хочет сказать, что ее тоже может не быть на рауте? Да я всю эту вечеринку только из-за нее затеял. Даже официальное приглашение на ее личный интерком сам сбросил. Нехорошо. Я хочу видеть ее уже давно. Прямо с Большого Совета. Через полчаса после него, я знал о ней все, что известно, и даже чуть больше. Из знатных де Гресс. Биохимик, специализация вирусология, с недавних пор постоянный член Совета Цивилизаций от Атланда. Рекомендовал ее туда тот же фон Станислав. Ее родители сейчас в одном из полностью закрытых миров. Даже Связи с ними нет. Кстати, чересчур долго нет. Скорей всего они погибли, но подтвердить это не удалось. Официальный опекун - Грегори фон Остинг. Интересно, она об этом знает? Хотя, очень может быть. Семьи их давно дружат. Дети родились в один год и их тут же с помпой объявили парой года. Потом еще несколько раз по подходящим поводам. Похоже, родители очень навязчиво хотели воссоединить своих чад. Что помешало? Как ни странно, они и по сей день крутятся вместе. И на Совете Цивилизаций теперь вдвоем, и сюда совместно прибыли. А на раут он ее брать не хочет. Или она не хочет, не ладит с ним? Может, он обижает мою девочку, давит на нее Координаторским авторитетом? Да если ее не будет на рауте, я сам в гости приеду, разберусь в их непростых взаимоотношениях...
  Гренд организованно прислал официальный гостевой протокол. Сами прибудут только завтра к полудню. Что так? Тайшир так плотно держит в курсе событий, что некуда спешить? Главным... Кронсвил Дарстер. О, Господи, дай силы и терпение, а лучше помилуй! Куда бы сбежать? Теперь понятно, почему никто не спешит. Кронсвил всегда все успеет, даже когда не торопится. Так вымотает, что нам с Эрсом мало не покажется. Нужно братцу эту новость донести, гламурный настрой от 'Примадонн-Арбес' развеять. А то, я вижу, он по глупости уже успел их шоу в программу раута с полуночи до утра поставить. Совсем оборзел. Даже со мной не посоветовался. Прямо хозяин жизни. Ну, ничего, 'Дровосек' ему мозги на место получше меня поставит. Это у него с нашей бурной юности неплохо получалось. Недаром Кронсвил так долго числился нашим частным учителем по пространственной многометрии и получил от нас такое уважительное прозвище. А все из-за того, что Эрслад с раннего детства был не в меру вредным, подвижным и шкодливым ребенком. Его матушка приставила к нему немереное количество нянек и соглядатаев, а он, пытаясь от них всех избавиться, как-то чересчур рано научился манипулировать пространством, особенно в районе своей комнаты. Так хитро его искривлял у дверей, что любой, кто хотел к нему войти, почему-то оказывался в другом крыле замка. И с каждой новой попыткой это расстояние становилось все дальше и больше, да еще и в разных направлениях. Никто ничего не мог с этим сделать. Недолго думая, матушка Эрслада нажаловалась на него самому Правителю, потому что ей можно вот так запросто: она его родная сестра. А тот на наше горечко смекнул, что у мальчишки врожденные способности к пространственным искажениям и нанял для его обучения самого лучшего на тот момент специалиста. И даже не из нашей Империи, а из соседнего Гренда. Заодно и меня к ним приобщил на частные уроки. Ну и намучились мы с этим учителем. Но толк был.... Что-то связи с Эрсиком нет. Неужто лорд Арден делом, наконец, занялся? Я от него перепроверку точек пространственных Входов с утра жду. Наверно, очень хочет побыстрей покончить с Порталом и освободить себе вечерок для общения с девочками из 'Арбес'. Некоторых он превосходно лично знает. Как это он с ними не прямо сейчас? Может ради таких пикантных новостей мыслесвязь задействовать?
  ' - Эрс, с тобой нет обычной связи. Ты где, в Альтернативном?
  - Свят, свят, свят! Чур, тебя! Только оттуда. Сейчас в техногенном. Изучаю на себе мифы о Бермудском треугольнике. Здесь тоже сплошная аномальщина. Связи нет и не будет.
  -Что там с Порталом?
  - Да ничего нового. Первые выкладки самые точные. Портал один на два измерения. И там, и там, вокруг аномальные зоны. Все живое и разумное обходит эти места стороной. Можно спокойно работать. В Альтернативном возле Портала топи, здесь - океан.
  - Куда Выход, случайно не в район Перехода?
  - Не знаю. Ты что от меня избавиться хочешь? Я не могу туда соваться без корабля. Скоро из Тайшира и Гренда прибудут, вот пусть и разбираются.
  - Тайшир уже прибыл. Грендцы только завтра к полудню обещались. Кстати, ты будешь рад: главным от Гренда великолепный мэтр по пространственной многометрии, мистер Кронсвил Дарстер.
  - Спаси и сохрани! Мне его прямо с последнего урока не хватало. Он надолго здесь? У меня на это время срочный отпуск.
  - Не получится. В этот раз бегством спасаюсь я. А ты будешь в деловых беседах отстаивать честь и достоинство Гремлина.
  - Не-не-не-не-не! Ты принц - тебе и знамя.
  - Дерзить изволите?
  - Ну что ты! Удачи пожелать. От 'Дровосека' бегством еще никто не спасался. Я пробовал.
  - Я помню. И, уверен, он тоже. Скоро свяжется с тобой, привет передаст. Так что работай, оправдывай звание его не самого лучшего ученика, позорище Гремлина. Так он, кажется, тебя называл?
  - А тебя - ленивой посредственностью.
  - Извините, ваши многоуровневые искажения - не мой конек. В этом он прав. Это ты у нас из пространства фиги крутишь. Так что мистера Дарстера дарю тебе. Встречай, удивляй, развлекай и держи от меня подальше.
  - Сир, ставьте передо мной реальные цели. Пойду-ка я лучше Выходы из Портала без корабля поищу. Если не помру - пригодятся.
  - Иди-иди.
  - А ты... зло-ой демон.
  - Зато ты у нас сама доброта. Давай закругляйся там быстрее и дуй сюда. У меня к тебе еще пара вопросов поднакопилась... по другой тематике.
  - Что-то не нравится мне твой тон.
  - Мне тоже кое- что не нравится. Так что жду тебя, сообразительный наш.'
  А у меня пока будет отдых. Точнее смена умственной деятельности физической. Давно пора о тренажерчиках вспомнить. А то я по сравнению с кузеном без боевой трансформации каким-то невнушительным кажусь...
  
  Эрслад появился не так скоро, как я ожидал. У меня раздражение поулечься успело. Я как раз примерял мундирчик, заказанный для раута. А тут и он. Вот его скептическая ухмылочка и вернула подутерянный настрой. Сейчас кто-то у меня поулыбается.
  - Ты когда думать научишься? - Что-то до него мой вопрос ребром не дошел. Стоит, неторопливо бутылочки с вином перебирает. - Ты меня слышишь?
  Нужно снимать этот франтовый императорский наряд. Как-то он на подданных подобающе не воздействует. Или на этом конкретном можно только действие напитков проверять?
  - Пора тебе эту легкую бурду заменить чем-то покрепче. - И пошел к бару. - Тебе что захватить?
  - Ничего. Я сегодня за здоровый образ жизни. Даже тренажеры вспомнил.
  - Тогда разливать будешь. - Поставил на стол мой элитный ром. Пожалуй, от него и я не откажусь. Разливать, так разливать. - Так что ты там говорил насчет 'думать'?
  Разлил. Выпили.
  - Эрс, ладно ты разрешение на въезд и размещение 'Примадонн-Арбес' дал. Понимаю. Персональные связи. Зачем ты самолично включил их в программу раута? Может, можно было посоветоваться? Кто кого должен ставить в известность?
  Ответом на все эти вопросы стал только неопределенного вида жест:
  - Ты всегда все знаешь, видишь и решаешь. Если тебе что не понравится - сам изменишь. А что не так? Разве их нам в подарок не для этого прислали?
  - Во-от...мы и подошли к началу нашего диалога: ты когда думать научишься? Тебе показательно-нахально навязывают план действий, а ты его слепо выполняешь, причем, даже не вникая, зачем это кому-то нужно.
  За эти разумные мысли я получил в его исполнении самодовольненькую улыбочку:
  - Если ты намекаешь, что нам хотели испортить репутацию, то я переговорил с Донной. Пояснил - у нас приличная вечеринка. Не напрягайся, все будет вполне пристойно. Тут не о чем и думать.
  - Тут нечем думать, блондиночка. - Я дотянулся и постучал по его светлой голове. - Репутация. Если бы! Нас и всех наших гостей хотят полностью отвадить от дел на весь вечер. И даже не постеснялись оставить себе 'страховочные варианты'. Ты хоть знаешь, кто их тебе прислал?
  - Тебе.
  - Нет, дорогой, - тебе. Точно зная твои личные предпочтения, и правильно просчитывая модель твоего поведения.
  Кривится. Не нравится. Вспоминает.
  - Станислав фон Остинг прислал. Координатор атландцев.
  - Молодец. Наливай. А зачем ему это надо?
  - Откуда я знаю? У него спроси. Ты иногда умеешь так спрашивать, что любой всю правду ответит.
  - Понадобится - спрошу. Но ценность разума - догадаться самому.
  - Так я тебе сейчас не нужен? А то я спешу.
  Обалдеть! Я от него без ума. Да пусть катится! Всё равно все его мысли не о том.
  - Ты где будешь?
  - Погуляю по техногенному чуть-чуть. Потом, у себя, наверное. По настроению. Хочешь со мной? Или низменные развлечения ниже твоего царственного статуса?
  - Нет, выше. Но с этими гуляй сам. У меня другая девочка на примете. Только, пожалуйста, планету раньше времени не развали.
  Он, было, тут же сорвался на выход, но потом до него дошло, что я сказал. Приостановился.
  - Что за девочка?
  Любопытный какой. Но это как раз тот случай, когда лучше не скрывать пассию, а то, если что, прибью ненароком. Вывел ее досье на экран.
  - Запомнил? Иди, гуляй. Там ее точно не будет.
  Второй раз убегал не останавливаясь. Я посмотрел на видеообраз вызванного досье. Подмигнул изображению. Жди, тоже скоро погуляем. Только нужно освободить побольше времени на завтрашний вечер и позаботиться о приятной атмосфере. А сейчас изучить некоторых из будущих гостей. Например, меня интересует Нельсон. Официальное досье дает четкую, скупую и общеизвестную информацию. Этого мало, но хватит. Не настолько он меня пока заинтересовал. Вот про Ринуаль я собрал все, что мог - от ее лучшей подружки до личных предпочтений. А этот.... Так, специализация...кибернетика. Значит, как минимум, продвинут в новейших айлендских технологиях. Почему он главный, за какие заслуги? Или опять протекция? Что от него можно ожидать? Хотя, почему только от него? У них же там коллективный разум. И в Айленде, и в Атланде никто ничего не решает самолично. Значит, будет совместное изучение всех вопросов, симпозиумы, встречи, бесконечные обмены мнениями, сомнениями... Скорого решения по ДИ-7 от них не дождешься. Поэтому на рауте они ко мне приставать не начнут. Не с чем. Скорей, опасаются, это я буду их напрягать и торопить и, наверно, постараются держаться от меня подальше. Все, кроме моих личных знакомых. Хорошо. Теперь Тайшир. Здесь совсем великолепно. Приехали только спецы. Будут работать по своим направлениям и пока все не перепроверят, дергать не станут. С Рамалем мы договорились. У нас давнее взаимопонимание. А вот их великолепный эксперт Арнарби беседовать со мной пока вообще не хочет...почему-то. Наблюдает, делает выводы, а результатами делится только со своими и...атландцами. Даже на атландской Эксперименталке тусуется. А жаль.... Если его заключения всегда такие правильные, с ним стоит поговорить самому. Теперь самое неприятное. Кошмар из Гренда. Кронсвил на рауте, как заноза в заднице. Значит, просто необходимо занять его чем-то полезным, чтоб не приставал. Например, его любимым делом - изучением чего-то новенького. Нужно подкинуть такую информацию, которую ему захочется просмотреть и обработать сразу же. Так, во-от... Должно заинтересовать. Главное, вовремя ее скинуть и убедительно соврать, что она получена только что. Врать ему мне не впервой. Прорвемся. Думаю, на большее время раута от него удастся избавиться. А на следующий день я отдам ему на растерзание Эрслада, чтоб жизнь прекрасной не казалась. А то времени у него со мной посидеть нет, спешит он, видите ли. Считай, сочлись. Тем более, лично я Дарстеру, в общем-то, даром не нужен, более того - бесполезен. А Эрсладу он точно поможет, даже большую часть работы за него сделает. Да и спокойней мне, если Эрс полезет по ту сторону Портала под присмотром 'Дровосека'. Теперь осталось решить дилемму 'Примадонн-Арбес'. Прислав их, Глава атландской миссии явно хочет меня от чего-то отвлечь, но он же не может знать, что я и сам хочу и отвлечься, и развлечься. Я спецов и без раута мог сюда для умного собеседованья созвать. Но он, вероятно, предполагает, мне раут для дела нужен. Вообще-то, зачем мне понадобился раут, никакой аналитик точно просчитать не сможет. А мне его кордебалет на руку. Действительно, подарок. Очень поможет развеселить и развлечь девушку, и мысли в правильное русло направит. Как я сам их позвать не догадался? Эрс вставил их шоу с полуночи до утра. Может,...так и оставить? Что еще напрягает по подготовке, так это репортеры. Слишком их на этот раз много. На меня слетелись посмотреть? К сожалению, от них никуда не денешься. У нас светское мероприятие. Эрс давно убеждал меня выходить из тени. О, легок на помине. И опять по мыслесвязи. Как только не постеснялся в такое время - почти полночь. Я мог бы и отдыхать уже, а тут он ржет, как конь.
  '- А чуйка у тебя, Азр, знатная! Не подвела!
  И опять ржет. Он там что, один за всех напился? Еще и именем моей боевой трансформации величает.
  - Проспись.
  - Нет, ты не понял. Твоя графиня здесь, со мной.
  Вот это новость! Может он меня разводит?
  - Шутишь?
  - Какие шутки! Я их как увидел, чуть с лестницы не упал. Та-акие красотки!
  - Она с подружкой?
  - Ага. И ты не прогадал - очень хороша! Еще лучше, чем на видео. И подружка - такая же. Даже повеселей будет. Твоя слишком...переборчива. Даже я на нее впечатление не произвел. А на другую...произвел.
  - Ты еще скажи они одни и без охраны.
  - Не, охраны у них много. Целая шайка. Атландцы, айлендцы. Не поймешь, кто есть кто. Я Воздействие применил и на всякий случай соврал, что из Гренда.
  Ему сразу сказать все, что я о нем думаю или потом, под настроение?
  - Ты...
  - Да понял я, понял. Сглупил! Воздействие там почти ни на кого не действует, а этот Станислав прекрасно знает кто я и откуда. Хотел сразу меня сдать, зараза. Еле успел к нему Анжелину приставить. Она ему рот быстро закрыла, пока я своим обаянием со всеми расправлялся.
  - Этот...Станислав, с Риной?
  - Нет. Но глаз с нее не сводит. Пытается все держать под контролем. Но ты не расслабляйся - твой конкурент гонщик, на которого мы ставили.
  - Этот мне не конкурент. Сбрось координаты. Я сейчас буду.
  - Не спеши. Станислав девчонок увел. Говорю же, зараза еще та. Быстро соображает. Странно, что они его послушались. Не хотели же уходить, особенно, Аэлита.
  - Жаль.
  - Не то слово. И, знаешь, что еще странно: Станислав под Воздействие не попадает. У него измененный геном. Это точно.
  - Плохо. И они его беспрекословно слушаются?
  - Прилюдно с ним никто не спорил. Что сказал, то и сделали. Хотя... уже не все. Лита ко мне вернулась. Все, я в загул.
  - Сильно не разгуляешься. Опять будешь давить личным обаянием. Она точно айлендка. Я смотрел ее досье. И, к твоему сведению, терпеть не может гремлинцев, а демонов Высших Домов особенно недолюбливает.
  - Учту. Полюбит.
  - Ага. Прямо завтра на рауте, когда увидит тебя в мундирчике Дома Телл. Я даже не представляю, как тебе придется извернуться. Все. Пока.'
  Да, действительно, жаль. Хороший был шанс познакомиться прямо сейчас. Ты смотри, какой аналитик шустрый попался. Такое впечатление, что он постоянно хочет держать мисс де Гресс возле себя и контролировать. Скорей всего, так оно и есть. Я бы тоже не отказался держать ее рядом с собой. И контроль я ей обеспечу куда получше. Уж гонщика рядом точно не допущу...
  
  Утром мы с Рамалем начали экскурс-турне. С техногенного. Первыми удостоили внимания ядерные объекты. Посмотрели атомные станции. Побывали в зонах военных конфликтов. Проверили уровень вероятности катастроф. Сели на пригорочек в зоне поражения взорвавшийся атомной станции.
  - И что тут могло понравиться Джейсу? - По-прежнему недоумевал Рамаль.
  - У первоисточника спроси... - Настроение было препаршивое.
  - Спрашивал. - Скривился так же безрадостно.
  - Сказал?
  - Сказал, нужно дать им шанс. Они же его себе пока дают.
  - Вот даже как. Гуманист. А как планету оставить целой он уже придумал?
  - Не очень. Как раз над этим и размышляет. Да с их ядерным потенциалом здесь можно разнести все за пару секунд! С момента появления атомных технологий они живут в кредитном времени. И с каждым витком технопрогресса сроки расплаты все ближе. Кстати, ты нашел ответ на свой вопрос?
  Вздохнул, напряженно рассматривая горизонты:
  - Нет. Их стало еще больше. Но мое первое впечатление, похоже, правильное. Тут нестабильно.
  Рамаль тоже уныло смотрел туда же:
  - Поехали. Погуляем еще. Может, что хорошее и доброе, случайно, увидим.
  - Для хорошего и доброго мы, кажется, не по тем местам гуляем.
  И подниматься не хотелось. Сидел все глядя вдаль задумчиво. Рамаль посмотрел на меня, кивнул и выдал:
  - Да здесь везде одно большое место. На котором сидят.
  Что тут можно добавить? Только то, что он оказался прав. Сколько ни гуляли, так ничего вдохновляющего и не нашли. Выводов пока не излагали, но они напрашивались сами. Поэтому с экскурсии вернулся уставший и раздраженный. Сразу же, без предупреждения, ввалился к Эрсладу. Как ни странно застал его в гордом одиночестве. И даже в рабочем кабинете.
  - Все так плохо? - Мой настрой он ловит как всегда с первых нот. - Рамаль в таком же шоке?
  - Тайшир не даст аборигенам шанса. - Констатировал, располагаясь.
  - Мы тоже. Или нет? - Взгляд скорей озадаченный, чем удивленный.
  - Я думаю. - Посмотрел на него и озвучил свой наболевший вопрос. - Знаешь, эти аборигены выживают получше нас в гораздо более паскудных условиях. И еще протянут, если никто мешать не будет.
  - Не факт. Слишком многое зависит от случайностей. Если, конечно, их изолировать от планеты и Портала, можно было б и поиграть в спасителей мира. Или, как ты говоришь, не мешать-не трогать. А так, считай, им не повезло. Хотя, ты прав, уничтожать жаль.
  Слушая Эрса, вспомнил еще об одном союзнике. Правда, он пока об этом счастье не знает.
  - Мне нужен Анджейс.
  - Не прямо ж сейчас? Хотя скоро и его увидишь. Ты, вообще-то, собирайся. Семь часов. Скоро гости съезжаться начнут. А репортеры уже давно работают, к прямой трансляции готовятся. И, смотри сюда, - вывел на огромный монитор все помещения замка, задействованные для раута, - вот здесь 'мертвые зоны' по Главному залу. Можешь спокойно общаться в беседках кафе и за столиками всех ярусов. Там я искривил пространство - не пройдет ни звук, ни изображение. Второй этаж весь как на ладони, разве что, кроме мест у статуй и колонн. Я добавил точки телепортов, можешь внести к своим.
  Я вникал, но мысли были далеки от раута. Гнетущие впечатления от экскурсии не отпускали. Что-то вертелось.... Эрс навел на какую-то мысль, но она ускользала. Что-то насчет планеты и Портала.... Есть же какой-то выход. Точно. Выход.
  - Эрс, ты уверен, что Выходы Портала к Переходу только с поверхности ДИ-7? Может, рядом, прямо в пространстве, есть лазейка?
  - Не знаю. Не заметил. Там сплошные аномалии - атландцы маскировали свою Базу. Поставь эту задачу перед Кронсвилом. Он любит решать сложные проблемы, даже, если создает их сам.
  - Завтра с ним будешь и ты.
  - Сдурел?! У меня завтра первое свидание, наверное.
  - Первое свидание у тебя сегодня. И, наверное, последнее, если оно, конечно, с Аэлитой Ланграж. Ее уже фон Остинг-младший насчет тебя просветил в подробностях, не сомневайся.
  - Я подготовился. - Премиленько улыбнулся и показал Навигатор от своего недавнего приобретения. - Мне третий личный корабль ни к чему, а ей приятно будет. Она бы его купить не смогла ни за какие деньги. Я тоже вник в ее досье. Знаешь, как эта белобрыска смотрела на него при презентации? Это была любовь с первого взгляда!
  Ты смотри, зацепила его девочка. Хотя, что-то мне кажется, старается он зря.
  - Хороший подарок. Только наладить отношения не поможет.
  - 'Трейси' поможет. Увидишь. Я покажу тебе мастер-класс.
  - Глупый ты. И самонадеянный.
  - Посмотришь. Я не первый раз общаюсь с айлендками. Они все поначалу, якобы, нас не любят и не ценят, а потом...ничего, некоторые прямо с ума сходят.
  - Наслышан. Особенно о некоторых. Андарель точно от тебя без ума - цену назначила за тебя просто безумную. И, кстати, твоя Аэлита от нее недалеко ушла: недавно одного такого же самоуверенного из Дома Дардел так возлюбила, что недолго думая на Биг-Стренде аукционной компании продала. Правда, недорого. Не меркантильная девушка оказалась.
  Такого изумленного выражения лица я у Эрслада с детства не видел. Приятно, когда есть чем удивить. Теперь можно и уходить. Ему есть над чем подумать. Мне тоже. А еще нужно выглядеть пристойно. Репортеров, как назло, действительно, слетелось немерено. Задумывая раут, я не ожидал такого резонанса. Чем я их всех так заинтересовал?
  
  Первыми на раут прибыли тайширцы. Официальная группа почти сразу же после девяти. Если все таким образом будут выражать свое уважение, Айленд заявится к утру поближе. Вообще, я думал, тайширцев будет поменьше. Альсанди по старой дружбе мне даже протокол не высылал. Да я бы в него и не вникал, наверное. Полагал сюда прибыли только серьезные спецы. Но, оказывается, у них есть не только рабочие лошадки, а и светские кобылки. И поразвлекаться они не прочь. Так глазками и обжигают. И почему-то все тайширцы уникально-прекрасные, как заразы. Аж завидно.... С Рамалем обнялись, будто сто лет не виделись. Анджейс держался на расстоянии. Ничего. Сам подойду. Главное, место для разговора выбрать правильное, в районе 'мертвых зон'. Вот примерно где-то там, где он сейчас к колонночке и прислонился.
  - Ты принципиально обходишь меня стороной?
  - Беспринципно.
  А улыбка открытая. Хорошо. Значит, будем играть с ним честно. Почти по правилам.
  - Я сегодня гулял с Рамалем по каким-то дурным местам. До сих пор паршиво. У тебя после прогулок настрой почему-то получше.
  - Хочешь понять причину? Присоединяйся. - Арнарби тут же подал мне руку. - Завтра с вечера и на полночи твое царственное время занять можно?
  Я пожал ему руку и улыбнулся также открыто:
  - Нужно.
  - Заметано.
  Договориться оказалось проще, чем я ожидал. Хорошее начало. Теперь мне просто необходим мэтр Кронсвил. Насколько я его помню, он, если сможет, - поможет. Главное, четко и внятно обрисовать задачу. Он терпеть не может, когда виляют и бубнят, а витиеватые разговоры с подтекстом его просто бесят. В последний раз мы виделись очень давно, еще до моего совершеннолетия. Но, судя по досье, он мало изменился. Я так и не закончил у него обучение - нужно было очень срочно улетать в Айлендскую Империю. Тогда я даже с ним и не попрощался. Как-то и не подумал об этом. Надеюсь, он не возомнил, что я сбежал из Гремлина именно из-за него? А вот и Гренд прибыл. Почти сразу же после Тайшира. Организовано они.... И, кажется, Кронсвил лично спешит меня видеть...и не только. Он меня задавить, случайно, не хочет? Не узнать его трудно. Такой же громадный и громогласный. С такими же длинными ручищами, способными шустро дотянуться к тебе в любой неподходящий момент. И с такой же топорно вытесанной мордой лица. Правда, выражение этого самого лица сейчас у него больно улыбчивое. Но руки такие же. Схватил меня и трясет.
  - Похож, чертяка, похож!
  - Я тоже рад тебя видеть.
  Он уцепился за меня мертвой хваткой и явно не собирается отпускать. Вертит, рассматривает, будто хочет убедиться, что это действительно я. Смешно. Пора уходить подальше от камер, а то наше бурное общение вызовет лишние разговоры. Кронсвил всегда был не очень сдержан в словах и эмоциях, правда, как правило, отрицательных. А здесь я чем-то заслужил позитив. Нужно пользоваться такой редкостью, может и не повториться. Мы засели в беседке, подальше от назойливых глаз. Он, по-прежнему, смотрел на меня внимательно, все намереваясь дотянуться и потрогать.
  - Жив, чертяка. Это точно ты?
  Что за вопрос? С моей юности я не так кардинально изменился. Узнать можно без напряга.
  - Ты меня запомнил другим? Прости, я вырос.
  - Да какой там вырос! Перерос. Вон, какой детина вымахал!
  - Ты еще Эрса не видел. Вот уж кто перерос...
  - Так это точно ты? - Он как-то хитро прищурился. - А как я тебя называл, помнишь?
  Да уж, неординарный вопрос. Хорошо хоть здесь нас невозможно подслушать. Многие узнали бы обо мне многое...
  - Как ты меня только не называл. Дубина под тренажер для дятла, ленивая посредственность, навязанный болванчик...
  - Это ты! Прости, я был уверен, что тебя убили. Последний раз я тебя видел в день тех громких похорон Первой жены Правителя. После пытался тебя найти. - Я заулыбался, хотя воспоминания он всколыхнул горькие. Но я знал, как он обычно 'пытается'. Правителю Гремлина, наверное, пришлось не раз пожалеть, что он связался не со своим подданным, да еще таким именитым. Кронсвил понял улыбку правильно. - Мои подозрения стали еще сильнее, когда я, таки, попал на прием к твоему...к Рендалу, а он жестко сказал, что не видит перспектив от моих с тобой уроков и на занятия ты больше ходить не будешь. И, знаешь, он был в ярости от одного упоминания о тебе. Что там у вас произошло?
  - А ты что выяснил?
  Мне же интересна официальная версия моего исчезновения. Эрс рассказывал, тогда разных слухов и мифов ходило множество. Кронсвил, припоминая, вздохнул:
  - Самое главное. После похорон воочию тебя никто не видел. А говорили невесть что и все разное. Поэтому мысли у меня были самые скверные...
  - Правильно. В Доме Телл до совершеннолетия я бы не дожил. Но я сбежал.
  - Значит, этот лживый изворотливый лис Эрслад, единственный кто сказал мне правду. Он и его матушка. Они порознь говорили одно и то же. Ты улетел в Айленд и вряд ли скоро вернешься. Хотя я полагал, что они, если и не врут, то ничего о твоей судьбе не знают и сами.
  - Нет, я держал их в курсе событий. Но они были правы, я не вернулся. Теперь от Дома Телл у меня осталась только фамилия. Хотелось бы очистить ее от грязи.
  Какой, однако, тяжелый у Дарстера взгляд. Даже когда он улыбается.
  - Тебе придется сильно постараться. - Сейчас мы как никогда понимали друг друга. Такой союзник, как Кронсвил, дорогого стоит. - Зар, если тебе нужна помощь...
  Я охотно кивнул:
  - Очень нужна. Прямо здесь и сейчас. Мне просто необходимо найти еще один Выход в измерение Перехода не с поверхности ДИ-7.
  - Ты хочешь изолировать этот мир и оставить аборигенов в покое?
  - Я хочу не зависеть от стабильности на планете. Это решит множество проблем. Особенно морально-этических.
  - Понимаю. Но то, что ты мне недавно высылал, не внушает оптимизма.
  - Вот тебе еще информация к размышлению. - Я передал ему чип файловых данных. Он сразу же вывел их на экран личного интеркома. Начал вникать. Вот это я понимаю деловой подход. - Создавай свою команду. Бери в помощники кого хочешь, но я тебя прошу - найди решение. С радостью бы и сам помог, но ты же лучше всех знаешь, какая я серость в пространственных изменениях. У меня другая специализация. Вместо себя могу предложить только Эрслада, если, конечно, возьмешь.
  Он с сожалением оторвался от данных. Свернул экран.
  - Пусть будет. Он хоть занимался без меня чем полезным?
  - Думаю, да. Он и обнаружил здешние искажения в пространстве-времени. И вычислил вероятность Перехода в пластах 'провала'. Проэкзаменуешь его сам.
  - А ты у нас кто будешь? Помниться, тебя все опасались. Говорили, ты можешь манипулировать чужим сознанием и изменять события по собственному желанию. Это сказка?
  - Нет. Это реалии. Я действительно родился с такими способностями. Только их пришлось развивать и всему учиться. Здесь тоже много нерушимых постулатов, правил и законов. Не меньше, чем в пространственных искажениях. На самом деле до вседозволенности далековато.
  - Здесь я посредственность. - Перехватил мою полуулыбочку, припомнил, что это моя коронная кличка и расхохотался, озвучивая еще одну. - Даже полный ноль.... Как хоть называется твоя специализация?
  - Трансмутационная коррекция. Сплав психогеоники и магии. Перестройка сознания и осознания.
  - Так это ты из дебила можешь сделать разумное существо?
   Хороший вопрос. Позитивные перспективы моих возможностей редко кому приходили в голову. Все как-то сразу боялись, что я их перестрою и подчиню прямо сейчас при малейшей прихоти.
  - Можно попробовать. Ты имеешь в виду кого-то конкретного?
  Дарстер отрицательно покачал головой и снова рассмеялся:
  - Пока нет. Но, если что, я буду знать, к кому обращаться.
  - Обращайся. Только когда у тебя возникнет разумная мысль подкорректировать Эрслада, не обольщайся, бесперспективно. А сейчас извини, мне пора. Там атландцы прибыли. Очень нужно встретить лично. Надеюсь, мы больше не потеряемся. Мой код у тебя уже есть. Вызывай в любое время.
  
  Я быстренько подтянулся к входу в Большой Зал. Ну, очень хочется этого фон Станислава, и встретить, и поприветствовать сразу же, со всем удовольствием. Спасибо сказать за приятные презенты, пообщаться наедине. У меня к нему накопилось много интересных вопросов. Но я никак не ожидал увидеть рядом с ним мою принцессу. Да нет, не принцессу - королеву. Почему-то я посчитал, что она с Координатором не ладит. Он же недаром отправил ее в самый конец гостевого списка. А теперь создается впечатление, что не она с ним не ладит, а он с ней сладить не может. Взяла его под ручку так небрежно и с такой надменностью, будто сделала величайшее одолжение только одним своим присутствием. Хотя, с ее внешностью и осанкой, пожалуй, можно. Зал притих. Любуются. Все, первый танец за мной. Станислав, будто почувствовав мой интерес к ней, выдвинулся чуть вперед, словно хотел заслонить. Тут-то в моей голове все и сложилось. Половина вопросов к нему отпала. Ну, конечно! Подарок. Он же меня не от ДИ-7 хотел отвлечь, а от этой девчонки. Решил переключить мое внимание на других девиц. Хорошая была попытка, отчаянная. Молодец, думающий. Все же нужно сказать ему спасибо, но не за тот подарок, а за этот. Только что-то смотрит на меня этот 'подарочек' крайне прохладно. Хотелось бы узнать, что за фасадом неприступности на самом деле. Хотя...почему бы и нет? Я могу ощущать чужие эмоции и состояние по своему желанию. Самое время 'прощупать' ее первое впечатление. Чисто познавательный невинный интерес. Любопытство. Полюбопытствовал и обомлел. Девочка сейчас не думала ни обо мне, ни о рауте, ни о других мужчинах, ни о чем, кроме того, чтобы пристойно и твердо стоять на ногах. Ее явственно мутило и перед глазами плыло.... Очень похожее состояние было у меня после генной трансформации, причем в первые сутки. Она так боялась попасть под мое Влияние, что перестраивала генетику прямо перед раутом? Вот это шанс! Именно в первые сутки после такой перестроечки я могу запросто отдать ей Приказ Подчинения, и еще нестабильная структура впитает его на генном уровне. Навсегда. Девчонка перехитрила саму себя. Правда, она этого не могла знать. И сейчас, в принципе, можно отдать любой Приказ. Например, влить Энергию Жизни. А то на ногах еле держится. Такие способности, правда, не всем даны. Только Властелину. И только при соблюдения неких объективных условий. Должен быть телесный контакт, хотя бы прикосновение. Фокусировка взгляда для отдачи Приказа и психический или генетический дисбаланс. Психику обычно расстраивают либо гипнозом, либо ритуалами. Здесь с психикой все в порядке: гипнозу она теперь не сильно поддается, а ритуалы проводить не с руки. А вот генетический дисбаланс налицо. Просто повезло. Стечение обстоятельств. Попробуем. Взять за руку. Ненавязчиво, для поцелуя. Посмотреть в глаза. Зафиксировать взгляд. Отдать Приказ. Все. Энергия Жизни потекла прямым потоком. Она прямо ожила и расцвела! И тут же сразила меня своим жестким: 'Нет'. Ах, так! Нет, значит! Сейчас будет: 'Да'. Навсегда. Она чудом вырвала свою руку из моей, чуть раньше отданного Приказа. Контакт прервался, а я похолодел от осознания, что мог сломать судьбу этой девочки, просто повинуясь инстинктам. Из протеста. Ее спасло воистину чудо, слепой случай. Если бы она не вырвала руку, следующим после Импульса Жизни был Приказ Подчинения. И дальше все ее следующие фразы начинались только с: 'Да' и 'Как скажешь'. А, что самое замечательное, со стороны этого не заметно. Никто ничего никогда не понял бы и не доказал. Разглядела девочка что-то в моих глазах...и передумала. Бывает. Иногда между 'нет' и 'да' проходит очень маленький момент времени. Кто же ее так против меня настроил? Станислав? Не похоже. Сейчас сам стоит, как изваяние. Чувствую, это 'нет' мне во всех галактиках будут обсуждать стройным хором. Нужно научить ее думать, прежде чем рот открывать. Из-за неправильных слов она сегодня чуть не потеряла собственную индивидуальность. Второй раз везение может ей изменить. Интересно, этот их Координатор еще в обморок не грохнулся из-за выходок своих подчиненных? Да нет, стойкий попался. Я непринужденно, будто ничего не произошло, положил ему руку на плечо:
  - Пошли, пройдемся, пообщаемся. - Он вздохнул, оторвал, наконец, взгляд от ее спины, покачал головой и ничего не сказал. Правильно. У меня тоже нет слов. Поэтому разговор с ним будет не об этом. - С тобой Айленд поделился нашими наблюдениями по ДИ-7?
  Улыбнулся. Кивнул.
  - Они не сильно отличаются от наших. - Рассеянно ответил, снова отыскав ее глазами.
  Сейчас я его немного 'встряхну'.
  - Ты в чудеса веришь?
  Засмеялся:
  - Хотелось бы. Правда, говорят, чудес не бывает.
  - Бывают. Вот тебе чудесный ключ. Открывает любые файлы всех Баз данных. Если они там, конечно, есть.
  - Неожиданно. Думаешь, поможет?
  Недоверчиво вертел чип с программой взлома.
  - Уверен. До этого открывал все.
  - Ваши 'магические' штучки? Спасибо. Что хочешь взамен?
  - Объективности. И хоть немного доверия.
  - Доверия? - Он посмотрел неожиданно твердо. Такой силы взгляда я от мальчишки не ожидал. - Тогда оставь ее в покое. Найди себе другую игрушку. Рину я тебе не отдам.
  Ничего себе заявочки! Пока только чуть усмехнулся:
  - Она не твоя собственность. И решать не тебе.
  Но, кажется, мои улыбочки его строгий настрой не сгладили:
  - К сожалению, и не ей.
  - Как получится. Я могу дать ей шанс. - Попытка перевести все в шутку также не удалась.
  - Оставь ее в покое. - Опять твердо повторил он. Его непочтительно-холодный тон начал меня раздражать. Он хочет меня разозлить, упросить или испугать?
  - Нет, Станислав. Считай, свой шанс ты уже упустил. - Мой тон тоже может внушать уважение.
  Я отошел от него, не прощаясь. Мне нужно встречать вдруг почти своевременно прибывших айлендцев и наш диалог еще не окончен. Но, чувствую, из-за разговора со мной он немножко зол. А отыгрываться побежал на моей королеве. От своей большой любви к ней так и рвется приголубить... не ласково. А вот этого не надо. Я ее сам чуть не угробил. Пора и честь знать.
  ' - Эрс, ты где?
  - У себя. Прибытие делегаций смотрю.
  - Тогда ты видишь. Мне тут Главу Атландской миссии пришлось отпустить. Он, злой, как черт, бежит убивать мою визави. А мне с ней еще бал открывать. Иди, спасай.
  - Тебе, кажется, сказали: 'Нет'.
  - Будем считать, я ничего не слышал. А другим показалось.
  - Уточни, кого от кого спасать там надо. И где она?
  - Не поверишь, статую Богини Послушания и Покорности подпирает.
  - А этот твой образец смирения и кротости вместо своего босса меня не укусит?
  - Поторопись, осторожный ты наш. Там сейчас и твой образец чего-то такого же прибыл.
  - Вижу. Хороша.
  - На глаза попадаться не страшно?
  - Ко всему готов.
  - Я тоже полагал, ко всему подготовился...'
  За время нашего мысленного диалога с Эрсом, я успел встретить и обменяться приветствиями с Главой айлендцев и даже выслушать его витиеватые словоизлияния о том, как он рад познакомиться со мной лично. Ну-ну. Посмотрим, насколько ему понравится продолжение нашего знакомства. Лично мне он уже дважды не понравился. Первый раз чисто внешне, второй - манерой вести беседу. Слишком много словестного мусора. Здесь мы с Кронсвилом единомышленники. И пока ничего конструктивного я от него не услышал. А хотелось бы. Еще очень хочется общаться с ним на 'Вы' и совсем не из уважения, а просто, чтобы держать на расстоянии.
  - Надеюсь, специалисты Айленда не будут затягивать с анализом по ДИ-7. Я хочу назначить дату Совета Безопасности как можно быстрее. Еще мне хочется услышать Ваше личное мнение по данному вопросу.
  - О, все эти недоцивилизации, их проблематика, развитие, виды, подвиды.... Это совершенно не мой квалификационный профиль. А здешняя техника слишком примитивна, чтоб изучать ее всерьез. Наши эксперты и аналитики достаточно плотно со всем этим работают, но столько всего нужно перепроверить.... - Слушая, краем глаза наблюдал за успехами моего кузена при трогательной встрече с Аэлитой. Честное слово: гораздо интересней. - Но, и Ваши, принц, и атландские результаты говорят о чрезмерной опасности потомков этих неудачных экспериментов. Если бы все зависело от меня, я бы не раздумывая очистил планету за пару часов и продезинфицировал.
   Как-то так я почему-то и предполагал: гуманист из Нельсона еще тот! Пришлось отвлечься на него:
  - Но это не официальная позиция Айленда?
  - О нет, конечно. Мнения наших сразу же разделились. Я боюсь, споры затянулся надолго. У Вас другая иерархия. Вы даже можете что-то решать единовластно. Но здесь, как это ни прискорбно, Вам придется подождать. Со своей стороны я сделаю все, что в моих силах, дабы ускорить процесс переговоров. Я повторюсь, но по моему глубокому разумению вердикт по ДИ-7 весьма очевиден, тут даже думать не о чем. Единственная ценность этого мира - Портал к Переходу. Я полагаю, при проведении тендера на освоение здешних пустошей, Вы вспомните наше личное знакомство и внесенную мной лепту. И, конечно, пригласите от Айленда мою корпорацию 'Нельсон кибернет'. Я надеюсь, она получит приличную долю и привнесет в общее дело множество полезных разработок.
  Ах, вон оно что! 'Нельсон кибернет'. Только теперь я вспомнил, откуда мне была знакома эта фамилия. Частная корпорация Айлендской Империи, жадно разрастающаяся и как-то быстро подминающая под себя всех и все. Ее жесткую методику официального и, якобы, законного принуждения берут на вооружение даже видавшие виды Высшие Дома Гремлина. Так вот кто ее хозяин. Он и здесь хочет оторвать кусок пожирнее. Небось, чтоб прибыть сюда, сам свою кандидатуру на пост Главы айлендской миссии по ДИ-7 и предложил, и рассмотрел, и одобрил. Конечно, с молчаливого попустительства большинства. Это даже не протекция, а рейдерский захват. Все, как привыкли в корпорации 'Нельсон кибернет'.
  - Не нужно делить то, чего Вы не имеете, Нельсон. Давайте начнем с малого: с реального вердикта для Совета Безопасности.
  Не знаю, хороша ли демократия вообще, но в данном случае, я даже рад, что решение от Айленда не принимает единолично такой управитель, как Нельсон. Жестом попрощался и поворачивался, собираясь уходить, когда он сказал мне вслед:
  - Мой Вам совет, милорд, пожестче в делах и с окружением, иначе Вы очень часто будете слышать: 'Нет'. Учитесь у своего отца.
  А вот это напрасно. Последняя фраза тем более была лишней. Оставить это без внимания я не мог. Обернулся:
  - Тогда и мой Вам совет пригодится - поосторожней с советами.
  Ответить-то ответил. И тон подобрал подобающий, но осадок от беседы остался. И весьма неприятный. Видимо, у него тоже. Отошел от меня побыстрей и подальше. Вечер только начинается, а настроения уже нет. Да еще, как назло, на глаза попался тот смазливый гонщик, с которым моя королева вроде как встречается. С такой же смазливой репортершей беседует. Я бы тоже задал ему один вопрос: чем он смог Рину заинтересовать? Только вряд ли он и сам ведает. Может, просто ей блондинчики нравятся? Так нет. Наш светлоголовый герой-любовник Эрслад ее совсем не впечатлил. Еще раз повнимательней посмотрел на конкурента и снова не нашел разумного ответа. По моему непредвзятому мнению лучше меня для нее вообще никого нет. На этом и прекратим ненужные измышления. Где она? Скоро бал открывать. Уже начало танцевального вечера объявили. Не буду же я искать ее по всем альковам? Для этого у меня хорошо обученный друг есть.... Но сейчас я, кажется, получше него справлюсь. Похоже, девочки от всех сбежали. Стоят спиной ко мне, общаются в коридорчике, будто давно не виделись. Как по заказу двинулись в сторону Большого Зала. Молодцы. Хоть здесь совпало. Краем глаза обратил внимание, что за ними внимательно наблюдаю не я один, а и Нельсон из другого конца зала. Кем это он там интересуется? Если он мне и четвертый раз не понравится... третий уже был - за добрые советы. Музыка на первый танец. Мне пора. Нельсон двинулся к ним тоже. И конкурент-гонщик туда же. А совсем рядом с подружками, прямо как из ниоткуда, появились Эрслад и Станислав. Какое движение ненормальное! Так и опоздать можно. Арден Литу настойчиво приглашает.
  ' - Эрс, не торопись.
  - Ты где?! Нужно кому-то бал открывать.
  - Я здесь.
  - Тебе еще партнершу уговаривать.
  - Нет времени на договоры. Смотри и учись.'
  Подошел к Рине сзади. Нежно, чтоб лишний раз не испугать, положил руки на плечи. Теперь осталось только правильные слова прошептать. Я же не хочу танцевать один. Вербального Подчинения еще никто не отменял и не важно, какая там у кого генетика. Главное, не переборщить с Силой. Должно быть мягко, незаметно. Будет даже не Повеление, а намек, легкое пожелание. Она и сама не поймет, почему и зачем меня послушалась. Правда, вербальные Приказы обычно одноразовые. Но сейчас мне большего и не нужно.
  - Королева, первый танец за мной. Помнишь? - И можно уводить хоть на край света... бал открывать.
  На нас, конечно, смотрели все. Некоторые весьма удивленно. Они что, всерьез восприняли ее 'нет'? Это были всего-навсего слова, ребята. Реальная ценность всегда заключается в действиях. Надеюсь, она тоже уяснила, что со мной лучше не спорить и лишнего не говорить. Даже пока поднимать глаза очень ей не рекомендую, иначе получит сюрприз весьма неприятный, потому что я еще злюсь. Конечно, до Приказа Подчинения теперь не дойдет, но так вот запросто из Контакта точно не выпущу. А она у меня смелая, никакого ощущения вины за мой подпорченный имидж, тем паче никого чувства самосохранения - сто к одному рискнет. Ну, что я говорил? Точно! Я даже заулыбался. Прямо второй шанс. Будем учить дальше. А говорят, нельзя войти в одну и ту же реку дважды. Со мной можно. Страшно ли тебе, девица? Чувствую, страшно. Потому что ни убежать, ни вырваться. Ничего, пройдет. Еще и на пользу пойдет. Не будет такая глупая. Может, только осознав мою силу и власть, уважать начнет. А то привыкла юнцами послушными командовать. Глаза в глаза. Почти весь танец. Молчаливый диалог с неизвестным итогом. Наверное, со стороны смотрится романтично. И ничего, что у нее от такой романтики кровь в жилах стынет. Быстрее хоть что-то поймет или уже поняла. Теперь можно и отпускать. Или подержать еще? Ладно, ладно, отпускаю. Надеюсь, ей понравился наш первый танец? Впереди еще последний. Все почти по ее сценарию. Она же сама сказала: 'Ни первый, ни последний'. Первый уже был. Подвел ее к их компашке. Сказал специально для Станислава: 'Возвращаю. Ненадолго'. Пусть просчитает, сколько у него осталось шансов. Весьма довольный собой, направился к ближайшей точке телепорта. Сейчас будет белый танец. Вряд ли она решится меня пригласить, а другие партнерши мне пока неинтересны. Хочу понаблюдать это действо со стороны. Желательно, из своего кабинета.
  '- Не споткнись. - Прорвался насмешливый мыслеголос Эрса. - Тебе в спинку не жжет?
  - Ринуаль-Эстель жарко смотрит?
  - Не только. Станиславу ты весьма небезразличен. И журналисточка очень тебя хочет... догнать. Ты зачем сбежал? Сейчас девочки перебирать нами будут. Всегда крайне увлекательно - кто, за кем, к кому, куда. Вот к гонщику уже девиц пять наперегонки мчатся. А Ринуаль хоть и рядом стоит, но вряд ли за ними успеет, потому что ее сейчас Алеандра в оборот возьмет. Ты уже у себя?
  - Да. И вижу, ты тоже за своей девицей уследить не успеваешь. Куда это она от тебя так рванула?
  - Похоже, к 'Дровосеку'. Решила, что такой фактурный точно из Гренда. Меня поддеть хочет. Совсем от страсти спятила. Прямо не знает как привлечь мое внимание. Лучше б меня и пригласила, а то Кронсвил ее спонтанный порыв вполне может не оценить по достоинству и послать куда подальше...поработать. Но мы ж не ищем легких путей.
  -Да нет. Не должен. Белый танец все-таки и он сегодня добрый. Все, отбой. Та, из 'айлендских скандалов' и правда на Рину накинулась, хочу послушать...'
  Ярость кнутом! Я - истинный представитель Дома Телл?! Игнорирую всех и слышу только себя?! Так вот ты как все осознала, уяснила и поняла! Что-то я отвлекся от экрана обзора. Ты где, ангел мой? Танцуем, значит. С...Арденом. А не слишком ли близко? И что он там шепчет, неужто комплименты? Черный торнадо первобытных инстинктов снес разумные мысли. Ревность? У меня? Неожиданно. Оказывается, я и это умею.
  ' - Эрс...лад...
  - Тише, тише. Я ее жизни учу.
  - С..сам научу.
  - Только не сейчас. Ты не в себе.
  - Убью, заразу. '
  После диалога чуть успокоился. Действительно, нельзя же так. Но учить опять надо. Главное при этом вовремя сдержаться. Телепортировался в ближайшую точку возле Большого Зала. По чистой случайности оказался возле той же статуи богини, у которой недавно стояла она. Будет тебе сейчас и Послушание, и Покорность. Где ты там опять, радость моя? Обвел глазами зал. Белый танец окончился. Взгляд остановился на неожиданной картинке: Кронсвил приглашает девушку на следующий танец. Раньше мне казалось, 'Дровосек' и танцы, понятия несовместимые. Да и не только я обратил на них внимание. Эрс тоже удивленно наблюдает, потому что девушкой была Аэлита. А моя девушка обнаружилась напротив, в другом конце зала. Ищет кого-то глазами. Не меня? Сейчас я устрою ей внеплановую танцевальную программу. Последний танец прямо сейчас. Ощутила мой взгляд, напряглась. Надо было до интервью мыслительный процесс напрягать. Я смотрел на нее и все больше злился. Даже не знаю, что ей сказать.... А теперь и думать об этом не нужно. Улыбка ползла на лицо сама собой, уводя раздражение и злость. Наконец-то я дождался и свой маленький приз за сегодняшний бурный вечер. Через весь зал ко мне динамично бежала Арабель-Марсел. Мой персональный ангел и, как всегда, кстати. Теперь я был уверен, что не совершу никаких глупостей. Более приятного и разумного друга, наставника и консультанта по всем вопросам мне больше никогда не найти. Такое чудо дается только раз и то, если повезет. В костюмчике моего любимого цвета. Помнит! Как мы преступно долго не виделись! Конечно, уходить довелось под удивленные взгляды почти всех присутствующих. Думаю, некоторых наша теплая встреча обескуражила и напрочь разбила многие стереотипы. Помню, когда-то и мои костные устои тоже поломались с треском именно после нашего знакомства. Мое восприятие мира из-за встречи с ней разлетелось даже не на осколки и не на атомы - на лучевые нейроны! А потом аннигилировалось и воссоздалось на совершенно ином уровне. Именно Марсел-Арабель сформировало мою новую систему ценностей и взглядов. Наставник, и мужчина, и дама в одном лице - это что-то. Такого в Гремлине я не то, что не видел - не слышал. Разве что краем уха, как об айлендских извращениях. В Доме Телл уж точно никогда не натолкнешься на самодостаточных. Мои понятия на тот момент были крайне консервативны, потому что встретились мы еще до моего совершеннолетия. Сейчас я ясно осознаю, что тогда воистину чудом беспрепятственно улетел из дома. Наверное, потому что никто этого всерьез не ожидал, а я, к тому же, не остался до окончания маминых похорон. Но это же было ее напутствие - улетать срочно в Айлендскую Империю и найти Роаля Сандари. Я нутром чувствовал, что так нужно. Теперь я свято доверяю своим ощущениям. А тогда... Лаборатория Сандари в системе Ариаль оказалась громадным экспериментальным трансгенным Центром, довольно известным в Айленде. Так что найти было несложно. Однако, его центральные комплексы занимали огромную территорию и разыскать там самого Сандари оказалось невероятно трудно. Приходилось постоянно у кого-то расспрашивать, где он именно сейчас пребывает. Наиболее частыми ответами были: 'Где-то тут' и 'Там, в лаборатории'. Марсел-Арабель была последней, кому я задал этот вопрос. Я заглянул в какой-то очередной лабораторный зал, увидел хоть кого-то, спросил: 'Где найти Роаля Сандари?'. Словил на себе внезапно остановившейся взгляд, а следующий вопрос был задан уже мне очень глухим тихим голосом, почти шепотом:
  - Эльминаль жива?
  Я кожей ощутил, что для задавшего, ответ был важнее жизни. А я не мог сказать: 'Да'. Молчал, а по щекам текли слезы. Первые и пока последние в моей жизни. Марсел-Арабель плакало со мной.
  С тех пор мы и дружим. Несколько последующих лет я почти безвылазно провел в изучении наследия, оставшегося от деда и мамы в лабораториях Сандари. Роаль Сандари оказался самым близким другом и соратником моего деда Андара Сагбора и сразу же взял надо мной 'шефство'. Еще, выяснилось, у меня тут есть целый лабораторный комплекс и нехилый особняк, тоже доставшийся от деда. Именно здесь до похищения обучалась и жила моя мама. Говорят, она была очень перспективным генетиком. А вот мой дед, оказывается, слыл просто гениальным биотехнологом. Заинтересовавшись однажды айлендскими достижениями, он с юности повадился посещать Империю Айлендов. Долгое время обучался новейшим технологиям и пытался применить их в своих практических изысканиях. Авантюрист был еще тот. Но, кроме новых знаний и опыта, он в Айленде приобрел хорошего друга - генетика Роаля Сандари. Они вместе разработали практически неуязвимый геном произвольной формы демонов, который Дом Сагбор начал использовать для своей боевой трансформации. Из-за этих разработок Дом Сагбор стал практически непобедим в прямых контактных боях и получил статус сильнейшего. Кроме того, из-за дипломатичности и широты взглядов, Андара Сагбора подавляющим большинством довольно демократично избрали Правителем Империи Гремлин. Дом Телл в тот период был вторым по силе и статусу. Но порядки, царившие в нем, были слишком архаичны. Вдобавок, с их авторитарным и амбициозным Главой Рендалом было крайне трудно договариваться. Он абсолютно не умел идти на уступки и разумные компромиссы. Да и сейчас не слишком изменился, если не стал еще похуже. Вот Арабель-Марсел осталась такой же.
  От всех остальных мы укрылись в моих апартаментах. Арабель с чисто женским любопытством разглядывала интерьер и явно мужским интересом мини-бар. Не останавливаясь, пересекла гостиную, спортзальчик, заглянула в спальню, мой кабинет и притормозила у фонтанчика небольшой оранжерейки.
  - Прямо королевский сьют. Любишь ты устраиваться с комфортом. Когда только все успеваешь? - Развернулась и уверенно пошла обратно. Прямиком к бару. Передала мне пару бутылок и направилась в кабинет. Хорошо хоть пока не в лабораторию. - А здесь у тебя 'командный пункт'?
  - Попытка быть в курсе событий.
  - А этот раут и императорский мундир тоже попытка чего-то?
  Жестом отослала за бокалами.
  - Раут - попытка развлечься, а мундир - осмыслить ответственность. - Пояснил, разливая.
  - Дорос до понимания вкуса власти?
  - Только до метр девяносто шести. - Мелодично встретились бокалами. - Я рад, что ты здесь. Я не мог с тобой связаться. Ни с тобой, ни с Роалем. Без тебя оказалось трудно.
  - Не расслабляйся. Со мной тоже нелегко. А связаться ты с нами не мог по той же причине, что и мы всегда с тобой - закрытые миры. Побудь хоть раз в наших шкурках. Мы тоже за тебя, представь, волнуемся. И, кстати, ты назад развлекаться не спешишь?
  - Нет. Можем общаться хоть до завтрашнего вечера.
  Рассмеялась:
  - Столько я не выпью. Надеюсь, вечером у тебя приятное свидание?
  Покривился, припоминая куда я собрался.
  - Экскурсия. С тайширским экспертом Арнарби по техногенному. И мне крайне нужно твое предвзятое мнение о ситуации здесь.
  - С Арнарби, говоришь? Знаешь, он меня тоже желал здесь видеть. Даже данные интересненькие по ДИ-7 лично пересылал. К чему бы это?
  - Не знаю. До этого дня он со мной даже говорить не пытался. Да и сегодня я к нему сам подошел. А он тут трется с самого начала. Собрал сведений по ДИ-7, наверное, побольше меня. Рамаль заявил, он толковый спец по развитию цивилизаций и его мнение может стать для вердикта от Тайшира решающим. Я до Совета Безопасности хотел бы знать предварительные мнения всех его участников. Но сам склоняюсь к мысли, что аборигенам разнести свою планету вполне по силам. Посмотри. - Вызвал на экран кадры ядерных испытаний в техногенном. - И они не побоялись испробовать такие изобретения на себе подобных. Показать результаты?
  Она внимательно просмотрела. Ее тонкие худые пальцы инстинктивно сжимались.
  - Я понимаю твою обеспокоенность. Вердикт Гремлина будет такой, как я думаю?
  Кивнул:
  - Уничтожить. Тихо и быстро. Спорят только о методах. Дом Дардел предлагает глобальную 'термояму'. Знаешь, как это делается? Они проверяли в одном из закрытых миров. На планете за два часа создается резонансное колебание с повышением температуры по всей поверхности. Эта 'микроволновка' за планетарные минуты проводит достаточно качественную зачистку всего живого.
  - А что предлагает Дом Телл?
  - Рендал за обычный нейтронный 'сжигатель'. Тоже быстро управится. Хотя, предполагаю, пока выигрывает Дом Дардел.
  - Понятно. А я пока не знаю вердикт от Айленда.
  - Его еще и нет. Но, поздравляю, позиция суперруководителя вашей здешней Миссии от нашей по сути не отличается.
  Поймал очень недоуменный взгляд:
  - А кто тут у нас главный? Чего ты смеешься? Я не в курсе.
  - Так ты действительно не знаешь? Некий Ридрих Нельсон. Глава корпорации 'Нельсон кибернет'. Тоже большой сторонник очистить планету за пару часов и даже с дезинфекцией.
  - О, даже как. - Чуть пригубила легкое вино, вертя бокальчик. - Интересненько. К счастью, он не решающая фигура ни здесь, ни в нашей Империи.
  - Не скажи. Я вникал. Он может надавить на многих. Его методы даже в Гремлине уважают. А сам он, похоже, уважает методы моего отца. Мне брать с него пример советует.
  Мы встретились глазами. Понимание вещь эфемерная, передается через взгляд. Мы друг друга хорошо понимали. Часто без слов. И, к сожалению, прекрасно знали методы Рендала Телл. Начиная с завоевания территорий и освоения пространств и продолжая безапелляционным захватом власти в Империи. По сути, Дом Телл смел правящую элиту Гремлина в один краткий миг, попросту взорвав Тайнар - планету Правителя вместе со всеми, кто там был. И, как по заказу, тогда там присутствовали представители многих лояльных к Правящему Домов - у них был неофициальный симпозиум на Высшем уровне. Дом Сагбор на тот момент являлся Правящим Домом Гремлина и после его 'падения' Правящим сразу же стал Дом Телл. По официальной версии Правитель Андар 'заигрался' с айлендскими технологиями и провел какой-то убийственный ритуал. Вроде как на Тайнаре тогда был не симпозиум, а проводился хитрый эксперимент по совмещению технологий с магией, и вот эта смесь дала непредсказуемый эффект взорвавшейся сверхновой. Взрыв был в прямом смысле слова. Планету просто аннигилировало. Однако, по неофициальным предположениям этот фейерверк явился направленной и хорошо продуманной акцией Главы Дома Телл, который неистово любыми методами рвался к власти. Теперь я точно знал, это было испытание нашей новой модели нейтронного бластера. Но тогда еще сплетничали о, якобы, личной мести Рендала Андару Сагбор за оскорбительный для его чести отказ. Поговаривали, он решил взять в жены единственную дочь Правителя Эльминаль, а ему указали на дверь и высмеяли, посмев заявить, что такой способ его к захвату власти в Империи не приблизит. Сплетничали, Рендал уничтожением Тайнара не просто расчищал себе дорогу к единоличному правлению, но еще и скрывал следы похищения, потому что до взрыва тайно вывез к себе эту самую принцессу. Впоследствии, практически сразу же после уничтожения Тайнара, показательно сделал ее своей Первой женой. А чтоб она не сопротивлялась, провел очень жесткий ритуал Подчинения, полностью блокирующий ее волю. Хотя, со стороны все выглядело вполне пристойно, особенно, когда некому было ни расследовать странности, ни разбираться в неприятных совпадениях и обстоятельствах. А слухи... Мало ли ходит нелепых слухов и домыслов?
  - Ты давно видел Рендала?
  - Не так, как хотелось бы. Недавно у нас был видео 'семинар' по ДИ-7. Возглавлял его, как и полагается, Великий и Непобедимый.
  - Так уж и непобедимый? Все понимают, что номинально ты сильнее.
  - Все понимают, это все равно придется доказывать, особенно если я вдруг захочу стать Правителем таким же недемократическим способом, как и он. Только я пока не рвусь к власти.
  Арабель прищурилась, лукаво улыбнувшись:
  - А он об этом знает?
  Я только скривился в ответ:
  - Нет. Есть вещи, которые знать вредно. Да он и не поверит, что кто-то не стремится властвовать.
  - Не забывай: он по-прежнему хочет от тебя избавиться.
  - Я помню. Но сейчас это еще сложнее, чем раньше. Я совершенствуюсь. Даже ввел в свой геном экстренную телепортацию при внезапном взрыве хоть планеты, хоть личного корабля. Не переживай за меня. Я же Властелин. Жаль только, не могу так же надежно защитить тех, кто рядом со мной.
  - Именно поэтому ты и живешь отшельником на своем 'необитаемом острове'?
  - Это не остров, а персонально закрытый мир. И, знаешь, для всех меня окружающих там безопаснее всего. Эрс так эксклюзивно и многоуровнево искривил вокруг пространство, что этого места вообще как бы не существует. И попасть в него можно только по мной сброшенным настройкам телепорта, а они каждый раз меняются. Да и не совсем он необитаем. Я просто не люблю слуг и лишних глаз рядом. А еще, если ты помнишь, там подзаселено тобой же немеряно всякой живности. И без твоей помощи, кстати, они, видите ли, тоже размножаются. Ты заметишь, там стало...поинтересней. Пора бы тебе у меня побывать и навести хоть какой-то порядок. Я запутался в их видах и подвидах. Не ржи!
  - Бе-едненький. Ты хоть домик-то достроил?
  - Приедешь - посмотришь.
  - Небось, замок отгрохал такой же?
  - Еще получше. Этот так, на скорую руку. Но за ландшафтный дизайн я без тебя не брался.
  - Ладно, приеду посмотрю, что там можно сделать. Самое главное, чтобы этот твой мирок не стал мишенью.
  - Я же говорю, невозможно взорвать то, что нельзя обнаружить. Да и вообще, забудь о взрывах. Дважды этот трюк у Рендала не пройдет, а я по-любому выживу. И вот об этой своей новой особенности я его лично поставил в известность. Пусть подумает, что я с ним сделаю, если из-за него пострадает хоть кто-то из моего близкого окружения. Да и вряд ли он сейчас меня тронет - в данный момент это ему невыгодно.
  - Это он заслал тебя в эту дыру?
  - Да нет. Тут как раз я сам себя... заслал. Знаешь, кто обнаружил здесь все это великолепие?
  - Конечно, нет. Я вникала в другой закрытый мирок, когда мне переадресовали твой экстренный вызов.
  - Тогда слушай. От Гремлина первым решил здесь что-то поисследовать наш родственный Дом Арден, но тут уже вроде как крутились тайширцы. Правда, ни о каких находках никого не уведомляли. Мы эту неординарную зону вместе с аномальной планетной системой поначалу намеревались просто забрать под свой протекторат, но Тайшир, как всегда, ничего никому отдавать не пожелал. И даже не позволил совать нос в жизнь тамошних аборигенов, поставив нас об этом в известность официальным уведомлением. Рендал возмутился и приказал вынести вопрос о Ди-7 на Большой Совет Цивилизаций. Тем временем, Дом Арден продолжал изучать здешние окрестности, а наш въедливый Эрслад заметил непонятное многоуровневое пространство и поспешил поглубже вникнуть. Вот тут-то и обнаружилось кое-что полюбопытнее даже этих последствий атландских извращений. Эрс взял меня в оборот - захотел, чтобы мы с ним сами тут все перепроверили. Мы и перепроверили. И обнаружили Портал и, предположительно, Переход. Вот тогда я и пытался связаться и с тобой, и с Роалем, но к вам же не достучаться. К тому же о Переходе нужно было по-любому ставить в известность Тайшир и Гренд - без них наладить полноценный Проход и разобраться с аномалиями всегда всем было затруднительно. Я сразу вспомнил о своем сокурснике Рамале. Хоть чем-то пригодилось обучение в Тайшире этим жутким эргоформам. Он порекомендовал переговорить напрямую с их всевластным Координационным Советом, потому что вопрос по ДИ-7 был, действительно, спорный. Пришлось мне лично съездить в Тайшир и попытаться убедить их Высшее Руководство отдать ДИ-7 вместе с прилегающей зоной под временный протекторат Гремлина. Мы договорились о компромиссном совместном варианте. Только тайширцы наотрез отказались иметь дело с Рендалом и отдали проект лично под мою ответственность. Правда, своего хваленого эксперта Анджейса, похоже, ставили в известность и о Переходе, и о наших договоренностях прямо во время Большого Совета. Может из-за этого он был то ли возмущен, то ли удивлен, я уж не знаю, но отдав мне протекторат, тут же прибыл сюда сам все просмотреть и проконтролировать. И даже никого информировать о такой своей бурной деятельности не посчитал нужным. А Рендал здесь получился как бы вообще ни при чем. Теперь просто пытается быть в курсе событий и делает вид, что держит все под контролем. Чего ты улыбаешься?
  - Представляю, как у тебя коленки дрожали в Круге Совета Сил Шестнадцати Координаторов Тайшира. Всегда неприятно обнажать разум, а там берутся за дело асы по откровенности. Как ощущения? Говорят, страшно.
  - Страшно, если есть что скрывать, а так... непривычно. Они тебя просто сканируют. Если им что непонятно, задают вопросы. Междуусобчиком, без твоего ведома, по мыслесвязи все обсуждают и выдают варианты предложений или окончательный вердикт. Хорошо, что я тоже обладаю мыслесвязью. Хоть понимал о чем речь и мог вклиниваться в дискуссии. Иногда даже пытался спорить. Их метод разговора я готов и дальше потерпеть, особенно если потом получаешь нужный тебе результат. Проблема с тайширцами не в том, что с ними трудно договориться, а в том, что они вообще могут не захотеть разговаривать. Мне просто повезло - я был им чем-то интересен. И с чего это ты опять веселишься?
  - Зар, а ты хоть в курсе, сколько представителей Гремлина было в их Координаторском Круге?
  Хороший вопрос. Легкий. Тут и вспоминать нечего.
  - Насколько я знаю - никого. Я же говорю, проблема в том, что они не хотят ни с кем разговаривать без достаточных оснований. Причем, достаточных для них самих...
  Один из обзорных экранов отвлек нас от разговора. Начиналось шоу 'Примадонн-Арбес'. Лазерная хореография сочеталась с музыкальной аранжировкой и чрезвычайно эффектно соединялась с точеной красотой и пластикой танцовщиц. Я засмотрелся. Марсел-Арабель тоже. Стало совсем неуместно говорить о делах. Мы сидели, любовались и пили. Как-то сразу показалось неуютно в парадно-выходном наряде. Захотелось чего-то вольготно-фривольного. Я кисло вспомнил, что хотел просто познакомиться с понравившейся девушкой и произвести на нее впечатление. Отметил, что ее среди развлекающихся тоже невидно и стало грустно. Арабель интуитивно перехватила мой настрой.
  - Кого-то ищешь?
  - Кажется, уже нашел. И даже успел потерять.
  -Ты раньше не говорил загадками. И так не хмурился. Давай-ка, рассказывай.
  Я вздохнул. Расстегнул ворот мундира. Как надоел этот официоз!
  - Пойду переодеваться. А ты, пожалуйста, посмотри запись раута. Можешь не с начала - с прибытия атландской делегации.
  Когда я вернулся, Марсел-Арабель пересматривала танец Рины со Станиславом и, видимо, не первый раз. Что-то ее в этом действе заинтересовало. Я этого сюжета еще вообще не видел, поэтому тоже смотрел со всенарастающим интересом. Особенно мне не понравился их быстрый уход.
  - Как ты думаешь, что она ему сказала? - Не выдержал, приостанавливая запись.
  - Ничего для тебя хорошего. Ты знаешь, кто этот мальчик?
  - Сынок Главы Совета Федераций Атланда - Станислав фон Остинг. Ее друг детства.
  - Друг, говоришь? А ты захотел сразу стать врагом? - Тон Арабель мне совсем не понравился. А взгляд еще больше.
  Я вздохнул, посмотрел на экран. Что она ему сказала перед уходом? Судя по всему то, что он хотел, но не ожидал услышать. Что-то короткое... Может, 'я тебя люблю'? И сколько теперь у меня шансов?
  - Арабель, кажется, я дурак.
  - Успокойся. Не кажется. Рассказывай.
  Я медлил. Вроде бы и нечего рассказывать, событий немного, и не знаешь с чего начать. Пожал плечами. Захотелось отшутиться и 'спрыгнуть' с темы. Но натолкнулся на твердый взгляд Марсела. С самодостаточными всегда так: то будто общаешься с женщиной, то с мужчиной. Два в одном, под настроение. Я к этой их особенности долго привыкал, потом попустило. Просто общаешься как с многогранной личностью. Ничего сложного. Только сейчас, похоже, предстоит непростой мужской разговор. Даже напитки поменялись. Налил. Молчит. Ждет, что я скажу. Ну, ладно. Попробую.
  - Мне понравилась девушка, и я решил с ней красиво познакомиться. Построил замок, подготовил этот раут, рассчитывал провести с ней весь вечер, может ночь, а она меня сразу же послала...подальше. - Марсел вроде заулыбался, но как-то не по-доброму. Кивнул, чтоб я продолжал. - Я идти, куда послали, не захотел. Каждый имеет право на выбор направления. Пошел другим путем. И опять мимо. А ее интервью - вообще перебор.
  Марсел все так же улыбался, только чуть пошире.
  - Хорошая версия. Если, конечно, все в ней правда.
  - Почти. - Заверил, вертя бокальчик. - Только замок я строил из других соображений. А дальше все по тексту.
  - И она тебе действительно нравится?
  Я попытался мимикой изобразить удивление. Не прошло. Нужно прямо спросить:
  - Это тебя удивляет?
  - Очень. Тебе невозможно угодить.
  Ой, можно подумать! Даже чуть скривился:
  - Мне не нужно угождать. Меня нужно понимать, любить и...слушать. Ты же знаешь.
  - Хорошо хоть только слушать, а не слушаться.
  И смотрит так выжидающе. Пришлось сознаваться:
  - Ну, вообще-то я и хотел сказать 'слушаться'.
  - А по губам ты не хотел? Эрсладу твоему чуть по физиономии не дали. Не заметил?
  - Когда он корабль дарил?
  - Значит, заметил. Не насторожило? Это ростки Дома Телл плоды дают. Горькие. - Марсел вздохнул. Посмотрел не строго, а задумчиво. Хотел что-то объяснить или добавить, но, видимо, передумал. Просто спросил. - А почему тебе должны были сказать: 'Да'?
  Такой простой вопрос задал, казалось бы.... А я не могу так сходу дать на него ответ.
  - А почему нет?
  Усмехнулся:
  - Потому что сказали: 'Нет'. Этого обычно достаточно, чтобы задуматься 'Почему?'.
  - Ее явно настроили против меня. Еще до раута.
  - Вопрос тот же. Почему?
  Вот привязался. Разглядывая изображение на экране, раздраженно передернул плечами:
  - Откуда я знаю? Может быть репутация Дома Телл. Может, предвзятое отношение ее подружки ко всем из Гремлина. Да может быть все, что угодно!
  Марсел очень покладисто кивнул. Только улыбочка осталась та же, недобрая.
  - Тогда еще вопрос. Когда ты заставлял ее открывать с тобой бал, ты спасал свою репутацию или Дома Телл? Может, были другие причины?
  Мне бы куда спрятаться от этого колючего взгляда. А тут еще надо что-то отвечать.
  - Я не заставлял, а мягко подтолкнул к единственно правильному действию.
  - Еще скажи - вежливо пригласил.
  - Не язви. Ты же видел, не было времени на разговоры.
  Наставничек опять кивнул сдержанно, коротко, но утвердительно.
  - Очень может быть. Очень. - Тон сухой, голос приглушенно-тихий. Значит, уже всерьез сердится. - А во время танца тоже не хватило времени ни на разговоры, ни на извинения? Ты бы мог сказать: 'Прости, мне просто необходимо спасти хоть что-то в угоду своей гордыне'. Она и сама, видимо, была не в восторге от своей резкости. Неужели нельзя было мягко наладить отношения? Ты же с Высшим Советом Тайшира смог как-то договориться. А с понравившейся девушкой, значит, нет? Да ты и не пытался! Просто продолжал на нее давить. Хотел показать кто в доме сильнее? Поздравляю - ты. Поэтому и будешь жить в нем сам.
  - Почему? Почему, если сильнее, то сам? Обычно силу, как минимум, ценят и уважают.
  - Еще скажи: 'Любят'.
  - Не передергивай. Любовь еще нужно завоевать.
  - Ага. Как раньше крепости в этом мире - тараном. Ты хоть сам слышишь, что говоришь? Или девушка права - со слухом у тебя стало не очень? Так прочисть уши, а заодно и мозги. Может что поможет. - Выпил залпом. Раздраженно пальчиками по столу барабанит. - Не дорос ты до понимания любви, оказывается. Жаль. Хотя странно. Ты же не все время воспитывался в Доме Телл. Мог бы по сторонам посмотреть, понять. Мальчишка же тот, Станислав, понял.
  Вот о Станиславе мне напоминать не надо. Итак в голове засело, что он сейчас возможно с Риной. И что он может такого понять, что я не в силах? Марсел словно прочитал мои мысли, добавил уже почти спокойно:
  - Зар, любовь не завоевывают и не добиваются. Ее дарят и молятся, чтобы приняли этот дар. И ответили любовью, если повезет.
  - А если не повезет - стоят в сторонке и ждут, по-дружески?
  Ой, что-то я не то сказал. Марсел аж взвился:
  - Нет! Подчиняют как в Доме Телл! И пользуются до смерти, пока не надоест! - Посмотрел на побледневшего меня, тут же осекся и сник. Что тут скажешь? Больная тема.... Вздохнул, продолжая. - Чувствуется, что ты никогда не любил. Как тебе объяснить очевидное? Зачем отдаешь душу, не требуя ничего взамен? Становишься стеной, чтоб защитить, даже если заведомо слабее? Почему отойдешь в сторону, чтоб не мешать, если выберут не тебя? Попытаешься остаться другом, чтобы просто быть рядом? Как это тебе объяснить так, чтоб ты понял?
  - А Станислав понял?
  Задал вопрос, уже точно осознав ответ. Конечно, понял. Иначе бы не лез защищать ее от меня, зная, что несравнимо слабее. И не стоял бы в сторонке, пока она развлекалась с гонщиком, чтобы про него там ни думал. И остался другом, в надежде быть рядом. Он, действительно, желает ей счастья. А я? Это еще Марсел не в курсе о чудом сорвавшейся попытке Подчинения и 'обучению уважения' во время танца.
  - Надеюсь, и ты что-то поймешь. Заодно подумай - так ли тебе нужна эта девочка. Может, не стоит ломать ей судьбу ради своей прихоти на два часа. Потому что, кроме задетой гордыни, боюсь, никаких других чувств у тебя к ней нет.
  Может Марсел и прав. А может и не очень, но пока я хочу знать, что Ринуаль-Эстель сказала Станиславу, уводя с раута. Дословно и точно. Только это. Ничего не отвечая, убрал лишние звуки с программы записи Большого Зала. Там никаких 'мертвых зон', технически ничего сложного. Оставил слова нужного мне монолога. И желание все разузнать подисчезло, уступив место щемящей тревоге. Ведь если она произнесла, что его любит - нужно будет...уходить. А так не хочется, что даже страшновато теперь и слушать. Но знать важнее.
  'Лесли, отвези меня назад. Я устала'.
  Прямо от сердца отлегло. Улыбка вернулась на лицо. Может, Марселу и не нравится такое мое самоуправство с вмешательством в чью-то личную жизнь, только... Марсел улыбался тоже, глядя на меня. Или Арабель. Потому что улыбка другая. Мягкая, тонкая, женственная.
  - Не обольщайся. Еще один-два неудачных романа и она поймет кто ей действительно дорог. Если уже не поняла. Думаю, у них есть что вспомнить - от первых поцелуев до последних ссор.
  - Нужно и мне начинать что-то делать.
  - Нужно бы тебе перед ней извиниться за испорченный вечер. И попытаться просто поговорить.
  - Я предложу ей взамен другой вечер, получше.
  - Вряд ли она согласится. Не надейся. Ты ее напугал.
  - Исправим.
  Она хотела мне дать легкий подзатыльник, но я увернулся.
  - Только когда будешь исправлять, не переусердствуй.
  Она все-таки встала, дотянулась, взъерошила мне косы и помахала, явно прощаясь.
  - Эй, ты куда? У меня здесь для тебя всегда найдется место. Пойдем, выберешь себе апартаменты по вкусу.
  - Не, Зар. Мне привычен комфорт в окружении личных вещей. Я здесь надолго. До Совбеза буду тебе помогать всем, чем смогу. Потом еще и Роаль подключится. Так что у меня тут личный крейсер на орбите. Я тоже люблю отдыхать в одиночестве, с комфортом и без лишних глаз. Ты же знаешь.
  - Ты и работать любишь в одиночестве.
  - Вот именно. Поэтому завтра с утра я планирую поработать на твоей ДИ-7. Потом свяжусь с тобой, сопоставим результаты. До встречи.
  Это умение быть рядом и держать дистанцию меня в Марсел-Арабель всегда поражало. Я теперь и сам пытаюсь научиться этому. Нежно поцеловала в щечку и открыла полог телепорта. Такие индивидуальные телепортики - личное изобретение нашего Эрслада. Смесь техномагии со свойствами пространства. И, вообще-то, наша с ним тайна. Я улыбнулся.
  - У тебя получается работать с нашими 'магическими штучками'?
  - Еще как! Очень удобно. Жаль, что это изобретение нужно держать в секрете.
  - Это что: до Эрса недавно дошло как ставить такие телепорты в любой точке пространства и использовать для переноса личных кораблей. Тоже очень удобно. Мы поставили их уже к первому отсюда Переходу и кое-где еще. Я передал их настройки на комп Навигатора твоего крейсера. Пользуйся.
  Арабель удивленно вскинула брови, даже, скорей, Марсел:
  - Ты хоть понимаешь, какое это открытие?! Это же прорыв в передвижениях!
  - Перемещениях, как говорит Эрслад. Мы пока не собираемся это афишировать.
  - Ну, вы даете! И сколько времени вы будите хранить такие 'тузы в рукаве'?
  - Честно, не знаю. С чувством времени у меня плохо. Также как со слухом и с понравившейся девушкой. Сначала думаешь, встретишься часа на два, теперь хочется продлить подольше, а потом, может, и на всю оставшуюся жизнь. Ведь такое тоже бывает.
  Марсел посмотрел неожиданно грустно и вздохнул.
  - Это еще ничего. Гораздо хуже, если ты знаешь, что встретил одну и на всю жизнь, а оказывается тебе дано быть с ней рядом крохотное мгновенье. И ты ничего не в состоянии ни изменить, ни исправить. Только постоянно кажется, что мог бы. Тогда...мог.
  Махнул рукой и исчез. Мне тоже стало так же грустно. Я понимал, о чем он вспомнил. Да он, в общем-то, и не забывал. Эту старую историю похищения моей мамы я слышал не раз. И не только от Марсел-Арабель. Потому что это случилось в лабораторном комплексе Сандари, в котором обучалась тогда генетике принцесса Эльминаль. В тот день были практические занятия. Ставились совместные опыты. Людей в лаборатории было много, когда там внезапно объявился Рендал Телл и спокойно отозвал Эльминаль. Сказал, нужно переговорить наедине. Марсел это сам слышал. И не только он. Они ушли, как потом выяснилось, на личный крейсер Рендала. Все было так...буднично. Никто ничего не заподозрил. Уходя, она сказала:
  - Я на секундочку.
  И эта 'секундочка' растянулась навсегда. В тот же день произошел страшный взрыв Тайнара. Все искали принцессу. Не знали, где она. Последним кто с ней оказался, был Рендал Телл. Он этого и не отрицал. На все претензии и обвинения нагло заявил, что в тот день, действительно, разговаривал с принцессой и сделал ей предложение руки и сердца. По его словам она ответила ему взаимностью и улетела с ним. А к происшествию на Тайнаре он вообще не имеет никакого отношения. Просто все так неприятно совпало. Но свадьбу они откладывать не стали. Тем более, что у невесты даже родственников не осталось. Сейчас до меня острее дошел истинный трагизм случившегося. Марсел до сих пор обвиняет себя в том, что не смог тогда ничего ни предугадать, ни предпринять... Я тоже мучился подобным ощущением беспомощности. Мне тоже до сих пор кажется, что можно было хоть что-то изменить в другом месте и в другое время - моем кабинете в день смерти мамы. Тогда Рендал ворвался как ураган. Они ругались. Я ничего не понимал. Раньше мне казалось, она его любит, а сейчас видел, что ненавидит. Он ударил ее Боевой Молнией так внезапно и неожиданно, что я не успел среагировать. Это было даже не ритуальное, а просто убийство. По его версии - непредумышленное. Как же! Никогда не прощу ни ему, ни себе...
  Было раннее утро, когда я очнулся от размышлений. Редко меня затягивало в такой омут бесплодных терзаний. На обзорниках ровной рекой тек калейдоскоп реальных событий. По-быстренькому, вник. Все, пора брать бразды правления. Я же здесь, пока, главный. Значит, нужно оправдывать, чтоб не оправдываться, хотя бы перед собой. Но сначала... Арабель права - нужно извиниться. Сейчас же. Иначе потом может быть поздно. Вызвал на экран ее личный интерком. Ты смотри, не отклонила, ответила. Хотел быть серьезным, но непроизвольно заулыбался. Она сейчас такая смешная, полусонная, растрепанная и в очень похожей на мою мужской рубашке... Хорошо хоть одна. И тоже улыбается.
  - Прости. Я вел себя неправильно и глупо. Готов искупить любой ценой. Пожалуйста, дай мне еще один шанс. - Она молчала, но смотрела на меня с интересом. Может, действительно, есть шанс? Нужно попробовать. - Потрать на меня завтрашний вечер, часов с семи. Я обещаю, мы приятно проведем время. Просто поговорим. Пожалуйста, не говори сразу: 'Нет'. Я буду ждать тебя. Настройки телепорта высылаю.
  Она молча кивнула. Я подмигнул и быстренько отключился. А то еще спугну удачу, ляпну что-то не то и все испорчу. Настроение тут же улучшилось. По мыслесвязи решил 'подоставать' Эрса. Узнать, как у него дела.
  '- Привет, герой-любовник. Ты где?
  - В подпространстве. С Кронсвилом. За что спасибо и тебе, и Аэлите. Ее я озадачил, с чего мы начнем или продолжим, а тебе сейчас скажу - я, может быть, вернусь. Злой. Подумай, чем ты меня будешь радовать.
  - Дополнительной работой. Ты когда злой способен на многое. Аэлита тоже догадалась пристроить тебя в хорошие руки на подработки? Молодец, хоть и блондинка. Не ожидал.
  - Я тоже не ожидал.
  - А говорил ко всему готов. Я же предупреждал - с ней будет не все так просто.
  - Ты-то чего веселый такой? Простотой повеяло?
  - У меня завтра свидание с Риной.
  Оказывается, удивление можно чувствовать без слов. Но он еще и добавил:
  - Как?! А, понял.
  - Нет, нет, нет - никаких принуждений.
  - Тогда не понял.
  - Меня Арабель волшебным словам научила.
  - Неужели: 'Спасибо' и 'Будьте так любезны'?
  - Еще: 'Прости' и 'Пожалуйста'. Очень помогает. Учи - пригодится.
  - Я пробовал. Пройденный этап. Пятьдесят на пятьдесят. А ты серьезно? Просто извинился и такой прогресс?
  - Главное это сделать с утра пораньше.
  - А, так у нее еще мозги не проснулись. И подружки рядом не было. За это отдельное спасибо скажи лично мне. Я бы ее и дальше запросто смог удержать, но Кронсвилу ж с утра неймется. Надеюсь, Лита, тоже сожалеет о моем поспешном уходе. Так что завидуй.
  - Есть чему?
  - Да нет, особо нечему. Но очень могло быть. А сейчас придется начинать все сначала. К тому же, Аэлита сделает выводы и станет со мной поосмотрительней. Такие моменты, как был, нужно использовать сразу.
  - Какими словами уговаривал?
  - Это нас мамочки словам правильным учат. Мой тебе совет - действуй без слов. Тоже очень помогает.
  - Больше чем пятьдесят на пятьдесят?
  - Гораздо. Все, Зар, потом поговорим. Мне сосредоточиться нужно. Кронсвил над ухом орет, как недогуляный котяра. Опять мной недоволен. Себе на подмогу тайширца какого-то важного вызвал. Скоро дуэтом вопить будут.
  - Стой, стой! Кого вызвал?
  - Тайранир Атьяра. Ты знаешь кто это?
  - Совсем чуть-чуть. Один из шестнадцати Координаторов Тайшира. Осторожней с ним. Никто из этих Координаторов не стесняется беспардонно лазить в чужие мозги, хотя своему народу симбиозом вещают другие нравственные ценности. Нашу мыслесвязь рядом с ним придется прекратить, если мы пока хотим сохранить это втайне. Свяжись со мной, когда сможешь. Мне бы до встречи с Анджейсом пригодилось знать хоть что-то из ваших исследований.
  - Все, что смогу узнать до вечера, перешлю на твой комп. Бывай.'
  Пока я разговаривал с Эрсом, успел чуть-чуть потренироваться, немного поплавать, привести себя в надлежащий статусу вид и зашел в оранжерейку. Люблю там устраиваться с чашечкой чая, любуясь природой. Перебирая интерком меню для заказа блюд, почему-то остро захотелось увидеть здесь и сейчас Рину. Для меня это очень странное желание - я привык всегда завтракать один и с утра обычно вообще никого не хочу видеть. А тут, надо же. Ее хотелось бы. Сразу же возникло ощущение обиды на себя - ведь если бы постарался с вечера, так все сейчас и было, а теперь она завтракает с кем-то другим. И хорошо, если это Аэлита, но, вполне вероятно, это может оказаться Станислав. В рубашечке-то она была явно мужской. На глаза попалось деревце эльвейса. В Гремлине, наверно, не одна оранжерея без него не обходится. Во-первых, очень красивое, ветвистое, с пышной круглой кроной, как мини-дуб. Во-вторых, цветет круглогодично, да еще и разноцветными цветами. В нашей культуре цветущую веточку эльвейса всегда посылали тому, кого хотели видеть рядом с собой. Это символ домашнего очага, теплоты и уюта. Я решил в знак своих добрых намерений послать Рине веточку эльвейса. Обошел вокруг и не смог определиться с оттенком цветочков. У нас каждый цвет имеет свою символику. От огненно-алого - вспыхнувшей страсти, до матово-фиолетового - сдержанности чувств. Что ей сказать? А вдруг она не знает наших 'заморочек'? У них в Атланде таких деревьев вообще нет.... Так теперь будет. Оно небольшое, пока всего полтора метра в высоту и крона в ширину примерно столько же. А цветов с веточками завались! Может, потом и мне пришлет хоть что-то, если в наших культурных традициях покопается. Вызвал Службу доставки, - упаковали и отправили на телепорт их базового крейсера. Оттуда этот цветущий подарок перешлют в ее апартаменты, где бы она ни жила. Оранжерейка, думаю, у нее там найдется. Деревце неприхотливое, приживется везде. Я усмехнулся - это даже получше, чем букет цветов. И смысла хоть отбавляй - понимай как хочешь. Взял чай и направился в кабинет. Уже пора бы начать действовать и моему основному сюрпризику для атландцев. Недаром же я когда-то усердствовал над занимательной программочкой взлома шифрованных досье и секретных файлов. Вот теперь и пригодилось. Я же никогда всерьез не рассчитываю, что кто-кто по доброте душевной будет делиться со мной тайными сведениями. А тут такой случай подвернулся - поиграть с атландцами в благородство и, попутно, полезную разработочку на деле проверить. У них же пока не получается раскодировать свою Базу данных. Для этого я им и дал мой 'универсальный ключ'. Вряд ли Станислав сходу догадается, что это не просто магическая отмычка, а взломщик с четко заданной и хорошо прописанной лично мной методикой передачи всех открывающихся файлов. Как только они им воспользуются, с их сервера все вначале будет переброшено ко мне и только потом, если я дам добро на раскодировку и допуск, они сами смогут получить доступ к этим своим 'секретам'. Заодно проверю их честность, открытость и объективность. По идее за мой благородный жест партнеры должны поделиться с нами хоть какой-то частью информации. А вот прямо сейчас на канале светских новостей со всеми информацией делится Станислав фон Остинг. Записал какое-то обращение. Ничего себе! Рабочих моментов не касается, но для меня еще интересней. Дату своей свадьбы озвучил. Через месяц. Вот гад! Это от него лично мне такое своеобразно-персональное 'последнее предупреждение'? Правда, имя невесты почему-то не назвал. Интригу держит. Молодец, мальчишка - так еще больший резонанс к данному событию вызовет. Как чувствовал с утра, что могу опоздать с извинениями. Сейчас бы они от меня прозвучали как беспомощный откат. А так, ничего, оказалось все вовремя и кстати. Теперь у меня пока есть и время, и возможности. Повоюем. Хотя такого аллюра я от него не ожидал. Слишком уж молод для зрелых мужских деяний. Жениться он возжелал, видите ли. Только сильные личности связывают себя браком. Уверенные в себе и своих чувствах. Остальные лишь мечутся между разгульной жизнью и навязанными ценностями. А здесь поступок достаточно взрослого человека. Ты смотри, дорос, догадался. Тут же вспомнилась мужская рубашечка на Рине как звенья одной цепи.... А могла бы, могла бы быть моя, если б я повел себя правильней. Может, и ее улыбочка с утра была бы еще пошире. Но пока этот юный аналитик переигрывает меня по всем пунктам как опытный гроссмейстер. Давно я не ощущал себя таким галимым дилетантом. Препротивнейшее послевкусие от всего этого. Непростой оказался соперник, достойный, а я его вчера всерьез совсем не воспринял. Похоже, если Рина выберет его, за ее судьбу можно будет не переживать. Он для нее сделает все, даже то, что по определению не может. Хотя кого я обманываю? Я ему тоже серьезный соперник. Пусть только она на свидание ко мне завтра придет. Поговорим. Отвлек от моих раздумий запрос компа на ввод файлов. Во-от. Началась работа. Базочку-то атландцы моим ключом таки взломали. Даем добро. Базовые данные потекли ко мне. У них там пока идет, типа, загрузка, перезагрузка и расшифровка. А у нас...очень интересно. Даже при беглом взгляде. Без компьютерной группы поддержки я сам не разгребусь. Вдобавок, нужны спецы всех профилей. Подключил своих работничков и дополнительный комп крейсера. Сейчас главное быстро выделить то, что атландцам отдавать нельзя. Ту информацию, которая может мне самому пригодиться как лишний аргумент. Может, им вообще ничего не отдавать? Тут все так взаимосвязано, что любой аналитик 'допишет' вырванное из контекста. Тем более этот их аналитик. Ладно, отдам почти все. Оставлю себе пару нюансов для разговоров на досуге...
  Я до вечера разбирался с извращенными экспериментаторскими древнеатландскими фантазиями. Они, видимо, тоже. Недаром у атландцев-айлендцев весь день шел очень бурный обменный процесс. Гудели, как потревоженные осы. А мне за целый день что-то никто ничего не перетранслировал. Даже не изобразил жеста вежливости. Только Рамаль поделился тем, что ему соизволил переадресовать Анджейс. Запомним. Интересно, что мне достопочтенный Арнарби сейчас сам захочет поведать? Возникший вызов связи не удивил, но обрадовал. Кронсвил. Судя по болотистой местности, сейчас находится где-то в районе Портала с Альтернативного.
  - Привет, чертяка. Спасибо за помощничка. Правда, пришлось из-за него подмогу из Тайшира вызывать.
  - Пытался сбежать и ты его сам догнать не смог?
  Шутку мою он оценил широкой улыбкой и неопределенным жестом, но ответил почти по существу:
  - Открыл абсолютно нереальные пустоты в подпространстве. Знаешь, Зар, я не пойму - он, действительно, или дурак, или гений. На дурака я больше ставлю - только им так везет.
  - Ты мне его хоть живым верни.
  - Верну. Только сейчас не проси. Он мне самому нужен. Изобретательный болвашка. Даже Атьяр от него в восторге.
  - Ты вызвал одного из Координаторов Тайшира?
  - А я не сказал? Не знаю, какой там с него Координатор, но пока он, бесспорно, наиболее оптимально разбирается в проблематике пространств и Переходов. Хотя себе на уме, гад. Всего не говорит, секретами не делится, а все-таки работать с ним одно удовольствие.
  - Потому что мысли нагло читает? - Поддел, реально удивившись, что Дарстер научился кого-то хвалить.
  - Потому что дело знает. Хотя ты прав, не соблюдает он тайширских законов Первого Круга Чести.
  - Так он же сам из законодателей.
  - Тогда, конечно. Этим многое можно. Ну да ладно. У нас тоже не все гладко. А у вас еще хуже... - Отвлекся, весомо кивнув, показывая, что тут не с чем и спорить. Оглянулся и снова сосредоточился на мне. - Теперь о твоей просьбе. Выходы из Портала я проверил и перепроверил. Данные тебе высылаю. Но кратко скажу - там все непросто. На ДИ-7, как вы изначально и говорили, Портал один на два измерения. Однако при Выходе именно из Альтернативного он чудесным образом опять распадается, разветвляясь в пустоты и пару узких 'щелевых' подпространств. Оба имеют прямой Проход к Переходу. Вдобавок, возникла еще одна любопытненькая деталь. В первом из этих подпространств обнаружилась балансная планета. Явный противовес системе ДИ-7 со спутником. Ты понимаешь, о чем я?
  - Понимаю. Сегодня я разгребал данные по первоначальным атландском разработкам. Похоже, вы натолкнулись на их, так называемую, Теневую планету - альма-матер. С ней очень многое связано. Только это не спасает аборигенов на ДИ-7, а, скорей, еще больше усугубляет ситуацию.
  - С точки зрения целостности планеты, да. ДИ-7 - ключевое звено цепи. Можно сказать, точка приложения рычага сил. Поэтому, боюсь, тебе все же предстоит делать свой трудный этический выбор. Правда, Эрс проверяет сейчас один вариант, но я пока не вижу, как и в чем это тебе может помочь.
  - Что там у него?
  - Предположение об еще одном Портале с этой вашей 'Теневой'. Он уверен, что именно оттуда был раньше основной и более подходящий плацдарм к Переходу. Ей-Богу, пошел прогуляться туда с Тайраниром, паршивец. Я тоже сейчас к ним. Догоню - уши надеру обоим.
  - Если он прав, косвенно это мне может помочь. Не существенно, но хоть что-то.
  - Не вижу как. Наличие еще одного Портала не снимает проблему. Баланс сил нарушать нельзя. Не дай Бог что с ДИ-7 и Теневая тут же слетит с орбиты ко всем чертям.
  Вызов по мыслесвязи от Арнарби чуть отвлек. Я ему не ответил, но мысль уловил: 'Свяжись со мной, когда освободишься. А еще лучше, телепортируйся. Настройки высылаю на твой интерком'.
  - Все так жестко связано?
  - Не то слово. Вся эта система построена на взаимоисключениях. С тех пор как взорвалась планета между четвертой и пятой, здесь сплошные неувязки. И, такое впечатление, что кто-то до сих пор искусственно 'подгоняет' и держит баланс. Особенно четко это видно по Альтернативному пространству.
  - Ты думаешь на Теневой живы отцы-основатели всего этого 'бедлама'?
  - Вряд ли. Скорей живы управляющие равновесием кибер системы.
  - Проверь, пожалуйста.
  - Твой шустрый Эрслад побыстрей проверит. Думаю, он уже там. Пойду к ним, посмотрю, подсоблю. Хотя они с Атьяром, похоже, спелись и меня видеть хотят только издалека и со спины. Чего веселого я сказал? - Пряча полуулыбку, среагировал на мой смешок.
  - Представил тебя...со спины. - Ответил ему на теперь явную улыбку и поделился сомнением. - Странно, что Эрс смог поладить с тайширцем. Они все и всегда казались ему то слишком скучными, то чересчур высокомерными.
  Дарстер передернул плечищами и рассмеялся:
  - Поверь мне - не так давно они крайне хорошо понимали друг друга, улепетывая от меня куда подальше. Сплоченным дуэтом изъяснялись как пойдут еще раз перепроверить Выходы из Альтернативного. А на самом деле, полагаю, помчали к Теневой проекции, хотя я просил, без меня туда не лезть.
  - От тебя спасался бегством шестнадцатый Координатор Тайшира? - Рассмеялся и я.
  - С чего ты взял, что он 'шестнадцатый'?
  - Да какая разница, какой именно?
  - И правда, для меня - никакой. - С громогласным смешочком согласился Кронсвил. - Если они там все такие впечатлительные, я их быстро и весело погоню свои проекты на практике проверять. А пока пойду этих двоих проверю. До связи, Зар.
  Он отключился, а у меня возникло острое желание переговорить с Эрсом. Обычная связь не сработала. По мыслесвязи сейчас общаться не хотелось - там с ним тайширец крутится, может усечь. Но на душе было неспокойно. Очень хотелось наплевать на конспирацию и все же поговорить. Однако, сдержался. Тем более, Арнарби ждет. Телепортировался к нему. Неожиданно оказался в какой-то пивнушке. Небольшой погребок, полутьма, столики. За одним из дальних мне помахал русый симпатичный паренек. Анджейс? Сейчас он такой? Ничего себе мимикрия. С этими тайширцами только свяжись - чему угодно научат. По Рамалю знаю. Тоже казался пай-мальчиком из приличной семьи. Улыбнулся, подошел.
  - Давно ждешь?
  - Пол бокала. Ну, может, еще чуть-чуть. Тебе заказать светлое, темное, чего-то между чем-то?
  - Темное. Может на душе посветлеет.
  Посмотрел удивленно, но очень открыто:
  - Какая-то странная связь. Может, сразу светлое?
  - А поможет?
  - Попробуем.
  Заказали. Пили. Молчали. Наблюдали. Люди на нас не обращали никакого внимания. Сидели, общались между собой, тоже пили. Была пара шумных компаний, но, в основном, тихо, мирно и пристойно. Анджейс, оглядываясь вокруг, довольно серьезно и неожиданно спросил:
  - Убить никого не хочется?
  Я честно ответил:
  - Пока нет.
  - Тогда пойдем дальше. Мне понравился один местный праздник. Они называют его бразильский карнавал.
  И тут же телепортировал в другое место. Мы появились в разноряженной толпе. Шествие, маски. Заданный ритм барабанов затягивал и не хотел отпускать.
  - Знаешь, чему ты здесь можешь научиться? - Смеясь, осведомился мой продвинутый тайширский массовик-затейник.
  Едва увернувшись от приставучей полуобнаженной девицы с чем-то невообразимым на голове, тоже засмеялся:
  - Осторожности?
  Он покачал головой и показал на танцующих.
  - Танец здесь есть один такой популярный - самба. Учись, пока молодой.
  Бросил меня на растерзание очередной полуголой темнокожей красотке и побежал танцевать. Ну и ладно. Зачем-то же ему это нужно? Будем пока считать, мне тоже лишнее познание для чего-то там пригодится. Как ни странно, уроки пошли впрок. Часа через два не только полуприличным движениям научился, но и настроение чуть улучшил. Нашел его и вывел из круга:
  - Что дальше?
  - Как что? Пиво. И, надеюсь, светлое?
  - Темное, Джейс, темное.
  Может, на фамильярно-сокращенное свое имечко, может, на нежданный ответ, изумленно приподнял бровь и перенес нас в очередной паб, правда, не в подвале, а на открытой площадке.
  - Это дело вкуса или настроения? - Спросил недоуменно.
  - Объективности. - Очень серьезно пояснил. Чувствую, с ним можно разговаривать только крайне откровенно. - Я до сих пор считаю, что техногенным вполне по силам разнести эту милую планетку на мелкие части.
  Покривился, но согласно кивнул:
  - Я тоже так считаю. Вопрос в том, как эту самую планетку обезопасить от их действий. Вот тут наши взгляды и расходятся. Вы хотите изощренно убить там, где можно просто связать руки, - посмотрел вокруг, взглядом показав на окружающих. - Они же по сравнению с нами дети. Да, с опасными игрушками и незрелым мышлением. Но мы же можем быть умнее. Даже должны. Или жажда поскорей освоить Переход затмевает разум? Знаешь, я не великий специалист в многометрии, но, по-моему, никуда этот Портал не денется, даже если какой-то там центр сил сместится из-за катастрофы на планете.
  - Вот тут ты глубоко ошибаешься. Прямо сейчас еще раз проверили и перепроверили. Причем и ваши, и наши, и грендцы. Вывод один - на данный момент все сбалансированно идеально. Любая деструкция чревата. Планету важно сохранить на этой орбите и с этими Выходами в подпространство.
  - Ладно. Я понял. Пусть так. Значит, нужно сохранять. Но не любой же ценой. Небось, ваш Гремлин предлагает идеальную быструю 'зачистку'? Спор ведется только по методике. - Я промолчал в знак согласия. Что тут скажешь? Когда прав, то прав. Мыслит верно. Перехватив мой напряженный взгляд, усмехнулся. - Наши тоже не великие гуманисты. Но давай попробуем сами мыслить позитивно, и, может, некоторых это чему-то научит. Ты же бразильским танцам научился. Я думал, не захочешь, заартачишься.
  Как же он плохо меня знает. Только вряд ли захотят чему-то учиться те, кто настроен прагматично.
  - Боюсь, методические пособия по позитиву на мне и закончились. Остались только видеоблоги по конфликтологии с предсказуемым итогом.
  - Не те видео вы смотрите. - Небрежно отмахнулся, тонко, едва-едва улыбаясь. - Попробуйте, что ли, порно. Никакого негатива. Никаких взрывов, войн. Все любят друг друга и окончание с позитивным эффектом. Правда, тоже весьма предсказуемое.... Устраивает? Тогда и начнем, пожалуй, с тебя. Ты сможешь создать здесь, в техногенном, на какое-то время 'позитивное' мышление? Погасить пару конфликтов в зародыше? Вообще их не допустить? Ты же у нас великий специалист по сознанию, осознанию и перестройке реальностей. Можно же не 'зачищая' перекромсать основы аборигенного бытия до неузнаваемости. Так, чтобы они не смогли ничего сокрушать хотя бы глобально.
  Здравая мысль, можно принять за основу. Интересно, все это залетело ему в голову прямо сейчас или он и раньше, наблюдая за мной, обдумывал эту идею? Я очень нехорошо покривился:
  - Джейс, а тебя не напрягает, что некоторых тут придется позитивно возлюбить очень жестко? У многих рас и народностей предстоит как-то уж очень чрезмерно перекраивать мышление, может, даже, мировоззрение с системой ценностей и взглядов.... Одному мне будет трудно.
  Судя по мимике, он мне не очень посочувствовал:
  - Не прибедняйся. Остальным совсем не под силу. Чем смогу - сам помогу. Еще кого-нибудь позитивно подключим.
  Моя мимика, надеюсь, ему тоже по душе придется:
  - Я тебе это припомню: смотри, чтоб не пожалел. И нам обоим это тоже не забудут, если наша авантюра пойдет как-то не так. Но, самое главное, на эту...затею нужно время. И гораздо больше, чем два часа на 'зачистку'. Полагаю, некоторые не согласятся ждать. Причем не только наши.
  Может ему мои кривляния понравились или что-то в словах, но разулыбался он знатно, будто я оправдал все сокровенные ожидания. Правда, тон остался серьезный:
  - Твое мнение и на Совбезе, и в вашей Резолюции, тоже может пойти отдельной строкой, как и мое у нас. Если ты убедительно объяснишь всем, что и как здесь можно сделать для безопасности и порядка, многие согласятся с тобой.
  - Не факт. Я не поставлю на мой большой успех. Да и Резолюция от Гремлина уже полностью готова. Вряд ли в угоду мне ее станут кардинально менять.
  - Никто ничего не любит менять без веских оснований. Но некоторые независимые экспертные мнения, думаю, немного расшатают опорные основы. Тебе ли это не знать? Ты сам создаешь прецеденты. Чего только твое обучение в Тайшире стоит. О ваших убойных дуэлях с Альсанди до сих пор ходят легенды. После ваших 'разборок' даже утвердили официальные ежегодные турниры.
  Да-а.... С Альсанди мы тогда почудили знатно.... Чувствую, долго нам наше обучение все кому не лень припоминать будут. Прославились с ранней юности почем зря.... И, главное ж, не со зла, а токмо забавы ради.... По чистой глупости, короче.
  - Тоже мне прецеденты. До меня у вас из Гремлина не раз обучались.
  Собеседничек заказал еще выпить и ядовитенько усмехнулся:
  -Только что-то никого так, как тебя, не приглашали принудительно-настойчивым именным уведомлением.
  Я даже засмеялся, припоминая эту неожиданность. Уж куда-куда, а в Тайширскую Империю, да на занятия я тогда ехать совершенно не хотел. Приблизительно понимал, какой объем работы меня там поджидает.
  - Не, Джейс, это не моя заслуга. Это злостно спланированная пиар-рекомендация сэра Сандари на ваших так подействовала. А с Рамалем у нас были не дуэли, а сопоставление сил. Мы попросту хотели раз и навсегда прояснить, кто сильнее.
  Анджейса, похоже, заинтриговал вопрос:
  - И...кто?
  Я вспомнил нашу последнюю 'дуэль', медблок специально на двоих, долгое восстановление и умные мысли во время него:
  - Дружба. - Ответил вполне уверенно.
  Арнарби разочарованно призадумался, но согласно кивнул:
  - Полезная дама для мужских компаний.
  - Незаменимая. - Вздохнул, припомнив еще пару эпизодов. - С годами понимаешь это сильнее. Если бы сейчас все зависело только от Альсанди, мы по ДИ-7 с ним смогли как-то договориться. Но от Тайшира крайние решения будет принимать не он. Кстати, ты знаешь, у Кронсвила Дарстера хватило фантазии вызвать сюда на работу одного из ваших Координаторов - Тайранир Атьяра. Сейчас они совместно с нашим Эрсладом изучают Выходы из Портала в подпространства вблизи Перехода. Наверное, Рамаль теперь передаст бразды правления ему. Ты о нем хоть что-то можешь рассказать?
  Анджейс покрутил почти полный бокал, покачал головой, помолчал, подумал и пожал плечами. Потом продолжил вроде бы совсем не по теме:
  - Ты, конечно, в курсе о сегодняшних атландских 'открытиях'. Это ведь ты им ключ взлома подарил? И, судя по бурчанию Станислава во время серверной загрузки и перезагрузки, он догадался, что их данные стройными рядами сначала маршируют к тебе. Думаю, искренне ждет с тобой новой встречи...
  - Без меня он вообще бы до сих пор ничего не имел и не ждал. А подарки демонов всегда с подтекстом. - Бесцеремонно перебил, недобро прищурившись. Теперь хоть понятно, почему мне никто ничего не переслал, но упоминание о Станиславе, похоже, на меня действует раздражающе. - Догадался, молодец. Только пока не я, а он создает мне проблемы. Он и их атландские неадекватные экспериментальные образцы.
  Тайширец все еще задумчиво вертя огромный пивной бокал, внимательно рассматривал меня. Дослушав, спокойно выдал:
  - Из твоей бурной речи два слова - подтекст и проблемы - наиболее полные характеристики Шестнадцатого Координатора Тайшира Тайранир Атьяра. Более точные, чем я пытался сформулировать после твоего вопроса. Но в пространственной многометрии он, говорят, действительно, лучший.
  - В смысле, Шестнадцатый? Они что у вас реально под номерами?
  - Конечно. - Без тени сомнения поведал Джейс. - У каждого свой собственный. Атьяра последним назначили. Он же совсем молодой, не старше тебя.
  - Из-за чего назначили? - Ухватился я. Интересно же.
  Как-то неопределенно собутыльничек прожестикулировал:
  - Точно не скажу. Там своя кухня. Но, по официальному оповещению - 'за неординарные грани таланта и бесценный дар разума'.
  Так межмировым и межрасовым словоблудством повеяло. Конкретно ничего неясно, но по формулировочке ни разу не придерешься.
  Подняли бокалы за всеобщее понимание.
  - Что у вас о нем сплетничают? - Вроде как под тему решил немного повыпытывать.
  Джейс снова призадумавшись, ответил:
  - Талантливый...не в меру и не только в пространственной многометрии. Сделал пару важных открытий даже, кажется, в кибербионике. Ценит конкуренцию. Дуэлей, как вы с Рамалем, не устраивает, но любитель поспорить, блеснуть эрудицией и подоминировать. Женщин красивых любит, правда быстро меняет... - А вот это уже совсем интересно. Тайширцы, обычно, сдержаны в отношениях, часто однолюбы и редко завязывают пустые интрижки. Этот какой-то не такой. Джейс ход моих мыслей уловил, кивнул и продолжил. - Он не чистокровный тайширец. Ребенок от смешанного брака тайширца и айлендки. И, знаешь, по непроверенным 'данным', сам пока тоже айлендок предпочитает. Еще поговаривают, коллекционирует он не только девушек, но и чужие секреты. Без сожаления пользуется слабостями других, хотя, как многие заверяют, для их же блага. Но это только слухи. Лично я с ним не знаком. Тебе Эрслад после их совместной работы о нем побольше моего расскажет.
  Эрслад. Опять тревога при одном упоминании. Сделал извиняющий жест Джейсу и вызвал Эрса по Связи. Опять глухо. Тут же попытался по мыслесвязи - усекут, так усекут. Пустота. Стена. Отдача назад. Ничего себе! Аж в голове загудело.... Такого еще не было. Вызвал Кронсвила. Связи нет.
  - Джейс, ты этого Атьяра подключить к нам сейчас сможешь?
  - Нет. - Удивленно ответил он. - Он же Координатор. Его коды под грифом сверхсекретно, а те, что общедоступны, выводят только на имитационную компьютерную программу. Но Рамаль точно знает. Что-то случилось?
  - Да. Я не могу связаться ни с Эрсом, ни с Кронсвилом.
  Тут же 'дотянулся' до Рамаля.
  '- Рамаль, мне нужен код Атьяра.
  - Реального личного интеркома у него, якобы, нет. Лови слепок ауры и вызывай по мыслесвязи. Надеюсь, потом просветишь меня, что к чему?
  - Потом.'
  Попытался вызвать Атьяра. Пустота. Стена. Отдача. Что за черт?
  - Джейс, вот тебе слепок ауры Атьяра. Попытайся связаться.
  Секунда.
  - Что за черт? - Смотрит удивленно. - С Эрсом то же?
  - Да. Откуда ты знаешь, что у нас...
  - Догадался. Нужно лететь к ним. Я вычислил точку отдачи. Да не волнуйся ты так - они живы. Просто закрыты Зеркальным Щитом. У мертвых при Вызове пустота и провал, будто сам падаешь в пропасть.
  Мы быстренько телепортировались на мой корабль. Поставили в известность Рамаля. Он только подтвердил правильность координат и тут же появился у нас. Доступ в мой личный крейсер был только у нескольких моих друзей. Рамаль знал, что входит в этот круг. Вначале мы 'перепрыгнули' к Порталу в Альтернативном. Именно оттуда со мной недавно выходил на связь Кронсвил. Там неожиданно нашелся личный корабль Ардена. Запросил Вход в файлы Навигатора. У меня тоже есть эксклюзивный допуск в личные системы его прекрасного 'Айна'. Оказалось, Эрс оставил корабль и улетел на легком двухместном грейдере через Портал Альтернативного. По времени, еще до того, как со мной говорил Кронсвил. Наверное, с Атьяром. Перенеслись по этому же маршруту, тем более 'точка отсвета' вроде как совпадала. Вопрос только в каком они 'слое' подпространства. Выбрали тот, что ведет на Теневую.... И тут внезапно случилось две вещи - мой корабль при Выходе из Портала попал под прицельный обстрел, а в мои мысли через канал Навигатора проник чужой разум, да еще и попытался нанести ментальный удар. Получилось несильно, но неожиданно. Я опешил от такой наглости. На меня нападать и, к тому же, так по-дилетантски мог только абсолютный кретин. Вдобавок, на экране обзора мы все лицезрели прекрасную картину: в радужной Сфере полной Зеркальной Защиты плечом к плечу Эрс и тайширец отбивались от чьих-то небольших маневренных корабликов. Атьяр был без эргоформы, держал Сферу и уверенно атаковал. Мой кузен от него не отставал - вокруг них красочных взрывов было много. Нас они заметили сразу. Эрслад послал мне ветвистую молнию - к кораблю и вбок. Показал, кто им больше всех мешает. Древняя боевая платформа с плазмопушками, явно атландских разработчиков. Убить атландцев мало за их разбросанные везде 'игрушки'. И кто этим всем 'добром' сейчас управляет? Мы с Рамалем переглянулись с хищными улыбочками, как когда-то давно перед дуэлями. Очень понимающе кивнули друг другу. Сейчас поразвлечемся за чей-то счет. Но сначала:
  - Джейс, бери управление. - Снял с виска свой Навигатор и прилепил к его. - Я отдал инструкции, он будет к тебе лоялен. Расчистишь дорогу, подберешь на борт этих 'бесхозных'. А мы пойдем, прогуляемся.
  - Счас, погоди. - Джейс вдруг залихватски, без предупреждения, разнес гигантскую многоярусную стреляющую Платформу и удовлетворенно улыбнулся. - Давно хотел попробовать в деле мощность ваших хваленых гремлинских 'штучек'. Все. Чего замерли? Идите.
  Мы автоматически и синхронно дали ему подзатыльники за мальчишество и лишение нас удовольствия разгромить там все самим, перетекли в эргоформы с боевыми трансформациями и покинули корабль.
  В мелких вертких крейсерках оказались маленькие большеголовые серые существа. Омерзительные, но вполне разумные. Ни к какой из известных нам цивилизаций они не принадлежали и явно подчинялись кому-то из единого Центра, потому что сразу же после нашего появления попытались дружно и быстренько спастись бегством, направляясь в огромный Портал Теневой планеты. Кто бы сомневался, что они оттуда и выползли. Где Кронсвил? Ко мне по мыслесвязи нагло вклинился Эрс. Значит, уже на моем 'Драконе'. Словил мою остаточную мысль:
  ' - Кронсвил на своем корабле влетел в Портал на Теневую, откуда вот эта вся... живность. Он, таки, догадался куда мы делись, и приперся сюда. Увидел, как мы здесь увлекательно воюем и помчался, не задерживаясь, наверно, их высокое начальство искать. Видимо, благодарность будет лично выносить за проводимую с нами воспитательную работу.
  - Я тебе сейчас сам личную благодарность выпишу. Ты зачем без корабля в Портал полез?
  - Да мы с Ниром решили, что грейдер поманевренней. А присутствие моего корабля в Альтернативном, по идее, должно было убедить нашего хитроумного Дарстера, что мы где-то возле Портала что-то там изучаем - пусть ищет что именно и где. Я Ниру поведал, как пытался убегать от 'Дровосека' и почему это каждый раз оказывалось невозможным. Вот мы и решили перезагрузить эту тему. Убедились - по-прежнему трудно.
  - Сочувствую.
  Тут бы даже и без мыслесвязи Эрс уловил всю реальную глубину моего 'сочувствия', поэтому лишь весело заметил:
  - Сочувствуй тем, кто на нас накинулся. У них сейчас Кронсвил. Сам понимаешь, у бедняжек для спокойной жизни теперь никаких шансов. Можешь сильно не спешить - все равно опоздаешь.
  - Они сразу на вас напали?
  - Да. Как и на тебя. Грейдер, твари, разнесли вдребезги. Хорошо, Нир, успел среагировать и сразу же взял меня в Сферу. Долго эргоформу я сам держать пока не умею, да еще и отбиваться от всяких.
  - Эрс, у них там еще и какой-то маг имеется. Он попытался через Навигатор вывести из строя корабельный комп. Были бы вместо живого разума кибер системы - фокус бы прошел. На вас ментально никто не нападал?
  - Не знаю. Я не почувствовал. Зеркальная Защита Тайшира, знаешь ли, очень нужная и полезная штука. Я о такой слышал, а сегодня даже ставить научился...почти.
  - Полезная штука вовремя головой думать, а не другим почти нужным местом.
  - Не понимаю о чем ты. - Процедил с заметной насмешечкой и довольно надменно. Ну-ну.
  - Сейчас поймешь.' - Пообещал я почти так же. Тем более враги у нас с Альсанди почему-то уже закончились, а мой боевой настрой - нет. Вычислил, в какой именно точке корабля братец находится и появился рядом. Эрс недавно сам обучал меня таким телепортационным фокусам и, наверно, поэтому не удивился, хотя и благоразумно напрягся. Конечно, я намеревался треснуть его по неразумной башке, да отступил, чтоб полюбоваться - до меня постарались. Этот раскрасавец сидел на диванчике перед зеркалом, пытаясь вытирать кровь из хорошо резаной раны на виске и щеке. Атьяр хлопотал рядом с какой-то тряпкой в руках. Идиллия.
  - Почему не сказал, что ранен?
  - Это не ранение, а боевое крещение. - Покривился мне через зеркало, с интересом разглядывая свое отражение. - Получил еще, когда грейдер взорвали. Потом не до этой царапины было. А сейчас вот думаю, сохранять шрам или нет. Нир, так как?
  - Шрамы украшают мужчин. У многих женщин идеальные мужские лики с красивыми шрамами. - Явно забавлялся ситуацией, неожиданно оказавшийся внешне слишком похожим на нашего Эрслада, тайширец. Мне приветственно кивнул.
   - Вот видишь, какая у меня трудная дилемма: чистая ангельская красота или мужественный боевой...
  - Выпендреж.
  - Образ, Зар. Облик воина-победителя.
  Появился Рамаль. Поздоровался с Атьяром, посмотрел на Эрса:
  - О, красавчику личико подпортили? Да так эффектно. Советую сохранить. Шрамы украшают мужчин. - Мы заржали. Рамаль посмотрел удивленно и добавил. - Так дамы говорят.
  - Послушай женщин и сделай наоборот. - Недовольно пробурчал Эрслад, магическим пассом 'стирая', наконец, сомнительное украшение.
  Я, прокомментировав это только мимикой, пошел к себе в Навигаторскую. Там Арнарби вольготно развалившись на моем огромном кресле-диване возле пульта управления, смотрел в обзорник на всю стену и уверенно подводил корабль к абсолютной черноте провала Портала на Теневую. Увидев меня лишь уточнил:
  - Влетаем?
  Подвинул Джейса на диванчике.
  - Я сам.
  Он отдал мне Навигатор. Данные по пространству и курсу потекли в разум. Комп корабля со мной пока не советовался, просто отбирал оптимальный режим переброса. Запросил только позволение на Вход в Портал. Ну, конечно, дорогой, полетели. Там же Кронсвил где-то. Отыскать бы надо. Дал параметры корабля Кронсвила. Найдем, куда денется.
  Планета встретила нас спокойно. Никаких обстрелов и ментальных нападений. Атмосферные и другие параметры почти такие же как на ДИ-7. Тишина. Природа. Птички поют. Местность вокруг - густой лес. Даже, я бы сказал, дикий и дремучий. Посадили корабль рядом с Порталом. Нир с Эрсом сразу же развернули здесь базовый телепорт. Выслали сеть техноробов для сбора начальных данных по планете. Нужно же знать с чем и где мы столкнемся. Заодно военные базы и корабль Кронсвила, может, найдут. Мы все засели в просторной гостиной и обрабатывали получаемые видеофайлы. Переговаривались. Обменивались мнениями то мысленно, то вслух. С тайширцами работать и общаться предельно просто. Правда, потом они и тебя и о тебе слишком много знают. Ладно, переживу. Я о них тоже много узнал в свое время.
  - Нормальный оптимальный мирок. - Констатировал Анджейс. - Напоминает ДИ-7, особенно если в кучу смешать техногенное с Альтернативным.
  - Есть карта. - Вывел ее объемное изображение прямо в центр комнаты Эрс.
  Все отвлеклись на нее. Сразу бросалось в глаза обилие воды - три океана, куча морей, еще больше рек и всяких заводей. Несколько огромных 'вылизанных' промышленных зон. Что-то громадное под куполом. Странно, почти нет пустынь, но вместо них в изобилии горные массивы и непролазные с виду джунгли. Возле этого Портала - одни из них. Ничего так лесок - гулять и гулять, пока не надоест, к ближайшему океанскому пляжику с одной стороны и столько же к горной гряде в другую. Поселений с аборигенами не видно. Никаких городов и поселков. Многоярусные постройки виднелись только в промышленных зонах: стандартные на вид и в строгом порядке, как под линеечку. Еще обнаружился интересный клапоть суши в средней полосе возле небольшого моря и примыкающих вплотную гор. Там обосновали прямо оазис. Явно райский ухоженный сад. Множество разнообразных двух-трех этажных помещений и замок с входом в одну из скал. Ничего так местечко. И дизайн неплохой. Можно попробовать что-то подобное в своем мирке соорудить.
  - Корабль Кронсвила там. Спорим? - Прокомментировал мой интерес к этой зоне Тайранир.
  - C чего такая уверенность? - Отвлекся от созерцания.
  - Проспоришь - узнаешь.
  - Не спорь с ним. - Вяло посоветовал Рамаль.
  Я приблизил зону и послал ближайшего к ней технороба осмотреть этот квадрат.
  - Э, потише в действиях! На что спорим?
  - Мы не спорим. Я с тобой согласен. Вот он!
  Корабль Кронсвила стоял аккурат на большой прогалине-поляне невдалеке от скального замка.
  - Ты давно Кронсвила вызывал? - Поинтересовался у меня Эрс.
  - Да постоянно. Глухо.
  - Над этим местом Полог Искривления как в аномальных зонах. Если Кронсвил в том же квадрате, где и его корабль, мы с ним не свяжемся. - Уверил нас Тайранир.
  Эрс начал что-то 'колдовать' над настройками технороба, зависшего там, подключившись к нему с помощью своего интеркома. Послал туда же еще два. Атьяр понял смысл его действий быстрее нас. Теперь они работали вместе, явно общаясь между собой мысленно, махнув нам, чтобы пока не мешали.
  - Рамаль, нам бы изолировать Портал от здешних. Забаррикадировать их на планете.
  - Разумно. Нужно попробовать. Но о способе лучше проконсультироваться с Дарстером.
  - Попробуй связаться с ним сейчас. - Сообщил Эрс.
  Я вызвал Кронсвила. Он тут же ответил. Экран связи подключился к моему интеркому легко и просто. Эрс самодовольно улыбался. Тайширцы смотрели на него с уважением. Я перенаправил обзор на один из экранов кают-кампании, чтоб Кронсвил видел всех нас. Мы его тоже хорошо видели. Он находился в большом полутемном зале, похожем на склеп и держал за шиворот кого-то бледного, узколицего с длинными черными волосами.
  - Наконец-то, Зар. Я тебя вызываю, вызываю, а Связи нет. Ты мне здесь нужен. Вот с этим поговорить. - Встряхнул кого-то там. Одежка, за которую он его держал, порвалась. Абориген шмякнулся на пол и шустренько, на четвереньках попытался удрать, но Кронсвил наступил на отворот его то ли туники, то ли еще одной верхней рубашки. - Стоять! Я те уползу. - И снова схватил его теперь уже за грудки.
  Мы с интересом наблюдали эту картинку.
  - Их главный? - Выдвинул предположение я.
  - Если бы! - Брезгливо поморщился Дарстер, отодвигая брыкающееся подвижное создание от себя подальше. - Я бы тогда уже дома был. А так битый час зачинщиков безобразий ищу. На меня тут охоту ведут, а показываться на глаза не желают. Вот этот гад зубастый не раз укусить хотел и быстро ж двигается, зараза. Наверно, бешенный. Порасспросил его, думал командир какой-никакой, а он так, прислужник. Стоять, я сказал! - Кронсвил на лету словил вдруг вывернувшегося из рук прохвоста за одежку, волосы и шею. - Ты смотри, шустрый какой. Зар, бери всех и дуй сюда, в это логово. Здесь интересно. Может, хоть ты с компанией кого стоящего найдешь.
  - Мне бы Портал заэкранировать, чтобы эти шустрики больше никуда не летали.
  - Пусть твой Эрс и его брат по норову Тайранир поставят Круговой Искривитель. Пока этого предостаточно. А нам нужно главных за этот бардак с нападениями искать. Где-то они здесь засели и до сих пор командуют.
  Эрслад и Нир выходили из корабля хмурые. Работа им предстояла вдумчивая, сложная и объемная. Забрали с собой несколько техноробов, грейдер и половину моего элитного бара. А мы двинулись на подмогу Кронсвилу. Я официально оповестил о нападении Глав Миссий, подтянул пару наших боевых крейсерков поближе к этому Порталу и порекомендовал всем, находящимся в Альтернативном быть предельно осторожными и, по возможности, покинуть зону. Как бы эти 'зачинщики беспредела' уже туда не сбежали. Хотя, теоретически, без Портала им никак. По идее, все, кто сейчас здесь, здесь и останутся. Но...что-то нет внутренней уверенности.
  Кронсвил встречал нас возле своего корабля. Понял, что мы телепортируемся туда. Один.
  - Ты где монстрика дел?
  - Да он света солнечного сильно боится. На цепь в подвал пока посадил.
  Огляделись по сторонам. Вроде все спокойно. Наверное, Кронсвил всех разогнал или каждому работу подыскал по душе. По своей душе, полагаю. Видимо, от такой идиллии мне тоже захотелось кому-то дать творческое задание.
  - Джейс, пожалуйста, собери побольше информации по планете. Обо всем, что здесь есть. У тебя это лучше многих получается. И, я тебя прошу, поделись ею со мной тоже. Особенно попытайся отыскать старые атландские базовые центры, бункера или что-то подобное.
  Арнарби усмехнулся, стукнул меня по плечу вполне дружески, перетек в эргоформу и исчез. Мы с Рамалем посмотрели ему вслед и на Кронсвила.
  - Пойдем, покажешь местный колорит. Вряд ли здесь найдется древняя резиденция, но лабораторный комплекс вполне может быть.
  - Я нашел проходы в коридоры под скалы: можно проверить, что там.
  - Проверим. - Покладисто заверил я и двинулся к замку. Кронсвил и Рамаль за мной. - Мне бы еще хоть догадаться, кто тут у нас такой смелый. Что говорит твой клыкастый друг?
  - Ничего вразумительного. Я понял, он приспешник какого-то мага. Когда я его изловил, грязно ругался и клялся, что его великий хозяин меня настигнет и испепелит.
  - Как ты его нашел?
  - Да он сам сдуру сиганул мне на спину с кинжальчиком. Нарвался на энергощиты, отлетел приличненько в сторону, наткнулся на стенку и сильно зашибся. Не надо ж было так сильно прыгать да еще и с разбега. Очунялся, правда, быстро - регенерация хорошая. Я к нему и подойти-то не успел, как он опять полез в бой. На этот раз попытался укусить, потом убежать. Так что предупреждаю - тварь агрессивная и, наверно, заразная.
  Дошли до замка. Около него был спуск в подвал, закрытый массивной грубой дверью. Видимо, до появления Кронсвила, она запиралась как-то по-другому, но сейчас он подпер ее огромной деревянной бочкой с водой. Тут же отодвинул свой запор, приглашая войти, и открыл дверь. Мы оказались в сыром, довольно высоком каменном мешке без окон. Убранство не впечатляло - стол, пара табуретов, большой грубый шкаф типа сейфа, а дальше коридор внутрь с крутой лестницей вниз. Там опять коридор и по сторонам запертые двери то ли складов, то ли камер. В ближайшей из них мы обнаружили дебелую цепь, ввинченную в стену и...больше никого.
  - Сбежал, падлюка... - такое детско-удивленно-обиженное выражение лица в исполнении Дарстера вызвало у нас с Рамалем приступ веселья. Он хмуро посмотрел в нашу сторону. - Не вижу ничего смешного. Догоню - работать заставлю.
  Заставит, это мы проходили. Похлеще отработает, чем у своего хозяина-мага.
  - Не расстраивайся, найдем. Что тут еще интересненького есть посмотреть? - Попытался утешить, давя улыбку, направляясь к выходу.
  - Вот там замок. - Все еще недоверчиво-угрюмо оглядываясь, неопределенно взмахнул руками. - Любопытно сделан - прямо в скале. Этажа на три вверх и вниз столько же. Оттуда как раз и проходы куда-то еще. Но я там не бродил пока. По замку походил, хозяев искал.... Там комнат и переходов много, только все расположено...безалаберно. Слуги перепуганные и тоже бестолковые - ничего не знают, не объясняют и сразу норовят убежать. А по ближайшей округе сады, клумбы, беседки и хозпостройки.
  - Кто проживает здесь, узнал?
  - Клыкастый тот сказал - это личная усадьба его Несокрушимого Господина. Имени не назвал. Это у них держат, как бы, в тайне. Или брешет, или, и вправду, не знает.
  Та-ак...Задача усложняется. Придется повдумчивей поискать. Вызвал наношпионов - давние техномагические изобретения продвинутых кланов именно нашей Империи. Невидимой сетью они шныряют везде, все фиксируют, всех запоминают по ауре, составляют подробнейшую картографию и отправляют в информбазу личного интеркома их сотворившего.
  Но друг-Альсанди мою уловку засек. С плохо скрываемой усмешечкой отправил на разведку и какие-то свои изобретения. Ну, ладно: потом сопоставим данные. Это вечная конкуренция между Тайширом и Гремлином всегда на нас сказывалась.
  - Рамаль, давай разделимся и здесь побродим. Я осмотрю замок, ты дворик, сад и прилегающую территорию. Кронсвил, а ты, будь добр, помоги Эрсу и Ниру побыстрее поставить Полог и проверьте тут наличие непредвиденных Порталов. Планета большая - чем черт не шутит. Я не хочу, чтоб еще хоть кто-то отсюда сбежал...
  При слове сбежал, Кронсвил скривился:
  - Зар, когда найдешь бледнолицего, отдай мне.
  Кивнул. Я сегодня добрый не в меру. Мне бы только злых поскорей найти, а то уже двенадцать дня по нашему общемировому времени. У меня была тяжелая ночь, беспокойное утро... надеюсь, хоть вечер предстоит приятный, подготовиться бы надо. А пока ходил по замку и любовался местными изысками. Данные от 'шпионов' поступали исправно - ориентировался сносно. Только прислуга, как и сетовал Кронсвил, почему-то разбегалась, завидев издалека, словно чуяла свалившиеся неприятности. Да и хозяина как назло не было. Даже сносного управляющего найти не смог. Больше всего меня заинтересовали подскальные коридоры. Вели глубоко вниз под легким наклоном. Карта их хитросплетений уже вырисовывалась. Тупики, обрывы, много дыр-ловушек, двойных раздвижных стен.... Всюду смесь магии и техногенных 'заморочек'. Страшная смесь. По нас знаю. И к чему приводит неосторожное обращение с таким наборчиком, тоже знаю не понаслышке. В центре этих лабиринтов ни лаборатории, ни командного пункта, к сожалению, не оказалось. Был ритуальный зал с какой-то многолучевой звездой выбитой на полу. Сегодня туда не полезу - времени нет. Тем более зальчик сейчас пустой, а разбираться с чужой магией полезно на свежую голову... желательно хозяина. Нужно связаться с Рамалем, узнать как там у него дела. Он прямо как почувствовал, сам вызвал и даже, как ни странно, не по мыслесвязи. Наверно, хочет что-то показать. Точно. Сразу же, едва подключившись, театральным жестом вывел мне картинку: Арден и Атьяр восседают на подушках в обществе привлекательных девушек. Ничего не понял, но Рамаль пояснил:
  - Прикинь, я здесь гарем нашел.
  - А эти двое что в нем уже делают? - Резонный, казалось бы, задал вопрос. Только почему-то им всех развеселил.
  - Так я ж на него натолкнулся, когда общался по мыслесвязи с Ниром. Не успел и слова молвить, как эти двое любопытствующих телепортировались посмотреть на пикантные местные достопримечательности. Переносись к нам. Хозяев в замке, как видно, все равно нет. Мои 'шпионы' не хуже твоих там все закоулки обшарили.
  Ну, в общем-то,... он прав. Присоединился, сразу же подзывая жестом Эрса.
  - Ты зря опять от Кронсвила сбежал. Советую возвращаться, пока он не заметил. Сегодня на этот счет у него 'пунктик'.
  - Ты про вампира?
  - Ты знаешь?
  - У-у-у... Кронсвил из-за этого 'инцидента' так красочно изъяснялся по прибытию. - Кузен с наглой ухмылочкой перетек ко мне поближе и даже попытался дотянуться к моему затылку с какими-то недобрыми намерениями. - И кто это к нам его прислал? Это тебе низкий поклон в пол? Тебе великое добродетельное спасибо за недовыпитое...сказать нужно?
  - Ему, ему. - Подтянулся и Тайранир. - Чтоб тебе сделать... хорошего?
  Облик не свой, но ангельский. Улыбается с издевочкой, губки аленькие кривит. Точно уже что-то мерзопакостное придумал.
  - Недоперепили, что ли? - Успел ответить я и очутился под водой.
  Вот как он телепортировал меня в гаремный бассейн я не понял. Но поплавал знатно. Потому что вначале оказался в центре этого чертова бассейна вместо громоздкой фонтанной статуи. Вода из-за сноса статуи рванула во все стороны и вытолкала мою фигуру из полета в свободное плаванье. Девочки смеялись. Мальчики тоже.... Под их смех доплыл до бортика, красиво вышел из воды, отряхнулся, не торопясь отжал косы и только начал стягивать рубашечку, как тут же услышал комментарии от Атьяра:
  - Не расходитесь, девчурки. Сейчас будет второй акт театральной программы - стриптиз.
  Отжал и рубашечку. Тоже медленно, не отвлекаясь - заклинание кропал. Несложное, но требующее сосредоточенности. Получилось. Одежда на кое-ком поменялась. Наглый Тайранир красовался в узеньких стрингах.
  - Стриптизер прибыл и в образе. - Удовлетворенно хмыкнул и спокойно продолжил высушиваться. Главное при этом, чтоб моя одежка от его взгляда не задымилась.
  Гарем такого заезжего цирка давно не видел. Может даже никогда. Правда, магические действия воспринимали со спокойным пониманием. Все, кроме Атьяра. Он что, наивно рассчитывал на свои защитные силы? Полагал, если не в своем, а в придуманном образе, я с него одежду не сниму? Так не с тем связался.
  - От те раз. - Оценил он мою виртуозность.
  - И два. - Улыбнулся ему, добавляя музыкальное сопровождение. - Двигайся, чего застыл?
  Вот теперь я успел рассмотреть, чем он меня в бассейн стелепортировал. Но сбежать от 'перемещающей петли' не получилось. Зашвырнуло под потолок, пару раз перекрутило, запутало в портьеры и бантиком их подо мной завязало. Силен, Шестнадцатый, однако. Выпутался. Плавно спустился и уселся на шикарные большие подушки. Может, это у них кресла такие? Тут же послал в его сторону внушительный огненный шарик с сюрпризом внутри. Странно, но в мою сторону тоже уже летел почти такой же от оппонента. Наши 'изделия' встретились точно посередине их траекторий и красиво взорвались. Из моего посыпалось то, что, по идее, должно было оказаться на его голове: конфетки, бантики, сердечки и мелочь, а из его - цветное конфетти на фоне светящихся бликов. В целом получился нормальный позитивный фейерверк со светомузыкой. Но выводы напрашивались сами - этот паршивец не только может нагло читать мысли, но и запросто 'видит' явные намерения. Не стоит его недооценивать. Мы кивнули друг другу в знак понимания и окончания 'военных действий'. Он, кстати, был уже без великолепных стрингов, в смысле, одет в то, в чем был раньше. Правда, облик поменял. Может, даже для приличия на свой собственный. Улыбнулся и уселся со мной рядом. Эрс телепортировал к нам низенький столик с какими-то местными фруктами. Рамаль тоже подтянулся, на ходу распоряжаясь принести что-то выпить. Девчонки скромненько упорхнули из этого зала, но подглядывали за нами отовсюду. Прямо как дети. Нет, чтобы присесть рядом, составить компанию - мы же их не прогоняли. Порядки у них, что ли такие?
  - А ты с чего здесь расселся? Все дела насущные переделал? - Опять пристал я к Эрсу. Он все-таки, в отличии от остальных, мой подданный. Да еще, помнится, и подзатыльниками баловался... - Ты Большой Портал заэкранировал? Ты еще Порталы так, на всякий случай, поискал? А то я, к твоему сведению, никого из начальников нападавших пока и близко не видел.
  Он отмахнулся от меня, как от назойливой мухи. Эдаким царственно-покровительственным жестом.
  - Да не дергайся. Все заэкранировали. Все поискали. Нет здесь больше никаких Порталов. Это Кронсвил думает, что мы их сейчас ищем. Он сам нас и послал все еще раз перепроверить.
  - В космос Порталов точно больше нет. - Спокойно добавил Атьяр. - Это мы проконтролировали в первую очередь, сразу же, как остались, потому что мимо нас не проскочишь, а с других мест вполне могли. Моя 'сеть' сейчас отслеживает все вокруг этой планеты и останется здесь сколько я пожелаю. Пока никаких сведений, что кто-то на чем-то тяжелей метлы взлетал с поверхности, нет.
  - Здесь их тоже нет. - Кисло подытожил Рамаль, принимая от прибывшей с разносом симпотяшки бокал с напитком. - Ваш шеф, муж, спонсор тут часто бывает? - Спросил у нее.
  Она покраснела, как маков цвет и неопределенно, но изящно, повела плечиками. Лично я ее ответ совсем не допонял.
  - Да не мучь ты девчонку лишними расспросами. - Вклинился Тайранир. - Я 'снял' с их памяти его образ и слепок ауры. Перебрасываю вам всем, ловите. Только в ближайших локациях его следов нет. Не только вы проверяли - я тоже.
  - Нет. И давненько. Он со свитой успел уйти через Арочный Портал. - Появление и голос Анджейса напугали девчушку возле нас и смутили подглядывающих. Джейс вызвал экран интеркома и вывел на него карту местности. - Вот здесь замаскированный под дикий ландшафт Вход в подземный бункер. А это каменное сооружение и есть древнейший Портал. В космос и окружающее к Переходу пространство через него не попадешь, но прямиком на ДИ-7, думаю, переброситься вполне возможно.
  - Проверял? - Нахмурился, мрачнея. Умеет же кто-то настроение подпортить.
  - Пока нет. Но остаточные следы ауры этого типа обрываются там. Куда он мог деться? Или Портал ведет на ДИ-7 или еще куда-то. Но не в открытый космос. Там задействован принцип простенького переноса из точки в точку. Ничего больше.
  - Ничего большего и не требуется. - Заметил Эрс. - Портальчик атландский?
  - А как же. И Портальчик, и бункерок, и все, что в нем, не аборигены строили. Это стопроцентно. Но пользоваться всем этим 'добром' как-то научились. Или кто-то научил.
  - Понятно. - Призадумавшись, выдохнул я. - Нужно проверить, куда он ведет. Серых большеголовых братьев наших воинственных не встречал?
  - Вот здесь интересненько. Смотри. - Приблизил одну из промышленных зон. - Это завод по их изготовлению. И, заметь, не древнеатландский, а местного, так сказать, пошиба. Но биомасса на их изготовление взята явно из стандартных атландских разработок. При фантазии из нее можно сделать все, что угодно. Кто-то сделал этих.
  - Нужно бы поискать там главных конструкторов...
  - Искал. - Покладисто покивал Джейс. - Там их нет. Весь цикл автоматизирован и запрограммирован. Руководят им биороботы. Мысли у них краткие, как инструкции. Спрашивать о чем-то бесполезно.
  Опять вздохнул. Как-то тут все посложнее, чем я предполагал вырисовывается. Посмотрел на часы. На сейчас хватит.
  - Кто хочет, оставайтесь, - подытожил, поднимаясь, - а мне пора.
  - Не торопись. - Остановил меня Атьяр. - Здесь есть еще кое-что для тебя интересное. Я сейчас.
  Встал и ушел куда-то из зала. Вернулся быстро и не один. С невысокой худенькой светленькой девчушкой. Что-то было в ней. Чем-то она и раньше выделялась, потому что именно ее я хорошо запомнил, когда они топтались здесь все. Она скромненько стояла в сторонке, почти не смеялась, только на 'фейерверк' искренне улыбнулась. Напряженная, скованная, зажатая. Но глаза красивые. Темно-серые, с желтыми прожилками, словно солнышко внутри. Сейчас глаза в пол опустила и молчит. Атьяр подвел ее поближе к нам и пока тоже молчит. Смотрит на меня выжидающе. Что я должен понять? Может, она маг? Перенастроился на магическое восприятие. Да нет, не похоже.... И тут до меня дошло. Аура. Айлендская. С последними модификационными изменениями. О, Господи! Кто ж это здесь такие эксперименты проводит? И кто им это позволил?! Без современного генетика из Айленда и базового медстационара тут точно не обойтись. А может просто айлендка случайно попала в гарем? Когда? Как? Атьяр улыбнулся. Не мне - ей.
  - А теперь, крошка, расскажи все, что говорила мне, когда мы с тобой общались мысленно. - Она подняла на него такие удивленные глаза. - Да, да, я и есть тот твой мысленный собеседник. И совсем не Бог. Время иллюзий закончилось.
  Смотрела широко открытыми глазами то на него, то на меня и все равно молчала. Вот не поймешь этих девушек. Иногда ляпают сразу и лишь бы что, а когда надо слова не вытянешь.
  - Говори. - Глухо и тихо попросил я. Тембр голоса мягкий, но ослушаться невозможно. - Кто ты? Откуда? Как сюда попала?
  Атьяр ехидненько улыбнулся теперь уже явно мне, передавая по мыслесвязи:
  ' - Еще чуть-чуть поднапряжешься и я заговорю. Что ты хочешь от меня узнать, красавчик?
  Вот, значит, как. Оказывается, мы и мои вербальные Приказы с полутона различаем...
  - О нарушении Первого Свода Законов Прав Личности. - Тут же среагировал на его нахальные выпады. - И как ты стал Шестнадцатым? Уж, извини, очень правду знать хочется.
  - Кто бы говорил о правах. Особенно ты, нетерпеливый принц гремлинов. - Парировал он, медленно растягивая губки в еще более едкой улыбочке. - А насчет Шестнадцатого...если немного поразмыслишь - догадаешься'.
  Мы прервались, потому что, наконец, подала голос наша скромница.
  - Я Мира. Мирослава аль-Ридган из станицы Залесная. Ее недавно захватили нелюди Нарга. - Запнулась, словно пыталась все поподробней припомнить, но сразу же и продолжила. - Ну, как захватили: пока князя с дружиной не было, староста сдал Залесную без боя. Нарг слывет Всесильным магом, никто и слова лишнего супротив сказать не посмел, даже когда меня - племянницу старосты, он, недолго думая распорядился в свой гарем отправить. Маг в наши края из-за ведуньи Лоранды прибыл. Судачат, между ними давняя вражда. Так оно или нет, никто не знает, да только он всю округу переполошил, будто свою давнюю любовь искал. Везде и сам сновал, и своих приспешников гонял до одури. Я даже, пока они замешкались, попыталась к князю бежать...о бесчинствах здесь творящихся оповестить немедля. Только они изловили меня и все-таки сюда отправили. Но сам Нарг тут покамест не появлялся.
  Вроде все понятно, но информации маловато. Я пока молчал. Может, еще чего добавит? Но, похоже, без наводящих вопросов, она ничего больше говорить не собиралась. Негусто.
  - Где эта станица? Покажи на карте. - Влез Рамаль, приблизив к ней обзорный экран. Но девушка его действий не понимала и как пользоваться экранной картой не знала. Рамаль попытался повертеть изображения, приближая какие-то обитаемые участки, но она явно ничего не узнавала.
  - Дай карту ДИ-7, желательно, Альтернативного. - Попросил я.
  Там поселений было много, но найти нужное через время все же смогли. Правда, с помощью Атьяра. Он попросту нагло 'считал' ориентиры местности с ее памяти и сам нашел их на карте.
  - Здесь? - Спросил ее Рамаль, выводя на экран какой-то небольшой поселок. Она оживилась.
  - Да. Это наше Залесное.
  - Ты помнишь, как сюда попала? - Быстро осведомился Альсанди.
  Она смотрела снова непонимающе, чуть не плача.
  - Отстань от нее. Она не помнит. - Отвлекся от созерцания карты Тайранир. - Ей кто-то пытался 'зачищать' память, но бездарно. Все, что нам надо, там и осталось. Сначала ее переправили в какой-то замок, там же, в Альтернативном. В нем прямо по стене вырезан в камне Арочный Портал. Ведет сюда. Похоже прямиком в ту чушь, нарисованную на полу в подземелье. Пожалуй, я тут задержусь, осмотрю поближе эту структуру переброса. Эрс, останешься со мной?
  - А Кронсвила куда денем? Я у него на подработках. - Довольно рассудительно ответил ему Эрслад.
  Они вдвоем перевели взгляды на меня. Я их проигнорировал. Должны же они понимать, кто мне подчиняется, а кто нет. Сейчас меня интересовала другая тема.
  - Рамаль, как ты думаешь, кто из Айленда у нас здесь такой деятельный экспериментатор? Нужно бы узнать.
  - Есть смысл в ее станицу съездить. Там, как я понял, приспешники нашего искомого мага обосновались. Порасспрашиваем полюбовно. Мы собеседники приятные. Возможно, чего-то и нам приятного они по доброте душевной расскажут. - Кивнул мне Рамаль.
  - Кстати, о любви. - Оживился Атьяр. - Упоминалось о ведунье Лоранде. Ее маг искал. Нам бы тоже ее найти не мешало.
  - Не найдете вы ее. - Тихим шелестом прорвался в наш разговор голос Мирославы. - Нарг тоже ее сыскать не мог. Никто ни в силах.
  Мы все, как по команде, повернулись к ней. Может, она бы еще что-то добавила, но от такого излишка внимания смутилась и замолчала. Ну вот, начинай теперь все сначала.
  - Почему? - Очень мягко поинтересовался я и чуть улыбнулся.
  Атьяр легко усадил ее рядом с собой и покровительственно приобнял, будто заслоняя от моего Воздействия, но девушка, конечно же, послушно заговорила дальше.
  - Так не хочет она, чтоб ее сыскали. А коли ведунья что пожелает - так то и будет. Она сама, коли надо, к нам в станицу приходит, кого ей видеть хочется - тот сам узнает и к краю леса зачарованного к ней идет не раздумывая.
  - Часто приходит? - Тихо спросил теперь сам Атьяр. Видать, моими ментальными успехами так впечатлился, что подучился решил.
  - После того мора страшного совсем было ушла. Опосля появилась, извинялась. Сказывала, из-за нее мы пострадали, ей теперь перед собой и ответ за наши муки, как крест, держать. Никого боле подставлять не желает и будет жить в одиночестве, в лесу, от людей подале. А вот, подишь ты, опять получилось из-за нее к нам беда пожаловала. Уж не знаю, что тепереча там и будет. Нарг злой, как черт, мечется - эликсир молодости ищет. Думает, Лоранда его сотворила, когда нас от мора им насланного спасала.
  - Что за эликсир? - Опять нежно промурлыкал Атьяр. Нужно ему счет предъявить за взятые у меня уроки. Хотя без магической составляющей они ему впрок не пойдут. Сразу предупредить, или пусть еще зря покорячится?
  - Да нет никакого эликсира. - Тяжело вздохнула Мирослава. - Нет, и не было. Лоранда сразу всем поведала, что к нашему излечению не имеет никакого отношения - и благодарить ее нечего.
  - А кто имеет? - Атьяр в открытую нагло скопировал даже мой тембр, не то, что тон. Еще и натихаря рожу мне скорчил, скотина самообучающаяся. Ну-ну. Удачи. Но, как ни странно девочка ему отвечала.
  - Лоранда рассказывала, спасли нас два Ангела - белый и черный, спустившись с небес. Им и молитвы благодарственные слать нужно. Многие не поверили ей. И Нарг в это, видать, не верит. Только молитвы есть за что слать - после выздоровления от того мора все наши старики вновь молодыми стали и иные болезни по всей станице у всех ушли, как и не было.
  Мы переглянулись.
  - По всей станице? - Озвучил наше общее недоумение Рамаль.
  - По всей. 4414 человек, включая Лоранду. - Спокойно, как бы между прочим, поведал нам Джейс.
  Я посмотрел на него, как на исчадье ада. Другие присутствующие не менее красочно.
  - Ты знал?!
  Он пожал плечами:
  - Это не моя тайна. Я не хотел распространяться без крайней необходимости.
  - Кто? - Зло процедил я.
  - Тебе не понравиться. - Усмехнулся он. Я ждал, сверля его разгневанным возмущенным взглядом. - Аэлита Ланграж и Ринуаль-Эстель де Гресс.
  - Что?! Зачем? - Просто нет слов.
  - Успокойся. Они попросту хотели им помочь. Прибыли впервые в Альтернативное и сразу же набрели на эту станицу во время мора. Не придумали ничего лучше, как перебросить из крейсера базовый медмодуль с лабораторией. Альзор, они просто делали, что могли. Спасали, кого еще было можно! Ну, чуть перестарались.
  - Чуть?! - Все. Посчитать до десяти и успокоиться. - И как давно ты об этом знаешь?
  - С момента их действий. Я наблюдал за ними. Полетел проверять как они там: Шейд сильно волновался, и застал эту картинку.
  - Кто еще знает?
  - Кроме вас - никто. Они свою активность от своих руководителей скрыли.
  - Значит, Станислав не в курсе?
  Джейс утвердительно кивнул. Я улыбнулся. Всегда приятно хоть в чем-то быть первым.
  - Что будем делать? - Озадаченно спросил Эрслад.
  Переглянулись с тайширцами. За всех ответил Атьяр:
  - Мы по-любому в ту местность хотели наведаться. Там маг рвет и мечет. А с этими благодетельницами пусть их начальство разбирается.
  - Давай пока ничего не скажем их боссам. - Попросил я. Нир согласно ухмыльнулся. - Мне хочется лично побеседовать с виновницами торжества. Завтра с утра я съезжу туда, посмотрю все на месте. А сейчас, извините, должен вас покинуть.
  - Э, минуточку! - Остановил меня Эрс. - Ты никуда не уйдешь, пока не заберешь меня от Кронсвила.
  Я помахал ему ручкой. Потом все же ответил:
  - Кронсвил недавно сказал, ты, изобретательный болвашка, ему нужен. Тем более, за тобой присмотреть его сильно просила небезызвестная теперь, мадемуазель Ланграж. Наверное, чтоб ты к ней не приставал. Так что ничем помочь не могу. Но завтра с утра, если он тебя отпустит, можешь присоединиться в станице ко мне. А то, я вижу, ты здесь от излишка работы совсем перевозбудился.
  - Не дергайся. Я тебя заберу. - Успокоил его Атьяр. - Не задерживай кого не нужно - пусть идет. Хоть на одного начальника здесь меньше будет. Иди-иди. - Обернулся ко мне. - Мы поняли: ты спешишь. До утра тебя не беспокоить.
  - Вот если бы еще твоей подружкой оказался Кронсвил, было бы совсем приемлемо. - Сквозь зубы процедил мне вслед Эрслад.
  Но я их уже не слушал. На корабль и быстро - почти пять вечера. А мне еще нужно придумывать как мою девушку переборчивую впечатлять.
  
  Ринуаль-Эстель де Гресс
  
  Объемное мягкое кресло обволакивало и убаюкивало. Темнота в спальне разбавлялась бликами обзорного экрана из гостиной, мелькавшими за полуоткрытой дверью. Я сидела в кресле, обхватив колени, и пыталась размышлять. Честно говоря, мне в первый раз предлагали выйти замуж, и я это рисовала себе иначе. Да и свой ответ тоже воображала другим. Вот Станислава своим женихом представляла не раз, и не только я. Просто не задумывалась, что до этого всерьез дойдет так быстро. Хотя, если посмотреть реалиям в глаза, он на данный момент, единственно-правильная кандидатура. Более того - он мне, действительно, нравится. Несмотря на его характерец. До встречи с Шейдом у нас даже в очередной раз завязывались романтические отношения. Просто мы не вовремя поссорились. На этот раз из-за техники. Мой милый друг и раньше, посмеиваясь, считал, что меня с чем-то разумно-техническим наедине без присмотра оставлять нельзя, а тут такой наглядно-показательный случай подвернулся. Тогда произошел неприятный эпизод - Навигатор моего личного корабля сбился с курса и корабль после Перехода перебросило совсем в другую точку пространства. Меня, конечно, разыскивали, волновались, всех подняли на ноги. Станислав, говорят, больше всех искал, но нашел красавец-капитан Шейд Грин и отвез домой. Вот по моему приезду, Станислав, ни с того, ни с сего, и устроил мне скандал: то ли из страха за меня, то ли из ревности. Но орал знатно. Я на него 'оторвалась' тоже, тем более моей вины в случившемся не было. Потом, правда, мы быстро помирились. Он даже извинялся, но я уже встречалась с Шейдом. Станислава это, конечно, не порадовало. Он, где только мог, пытался быть со мной рядом. Теперь я это хорошо вижу. И из экспедиции на Терс он меня специально вычеркнул. Может, хотел, чтобы я за эти полгода одумалась и снова посмотрела в его сторону? Почему же в его сторону я посмотрела только вчера на рауте? Ведь то, что Шейд не тот, кто мне нужен, я поняла не вчера. Просто раздумывать над этим не сильно хотелось. Вообще-то, и Станислав не совсем тот. Я даже не знаю, в чем причина. Наверное, типаж другой нужен. Чего-то в нем не хватает. Страсти, что ли? Даже о любви мне ни разу не сказал. 'О любви тебе расскажут в Доме Телл.' Классический идиот. Зуммер связи прервал какую-то важную мысль. Бегло взглянула. Код незнакомый, сложный. Кто это в такую рань? Подключилась, все еще продолжая витать в глобально-своем. Какой милый мальчик! Немножко растрепанный, но симпатяга. В рубашечке почти такой же как сейчас на мне. Они со Станиславом, случайно, не у одного модельера одевались? Вот щеголь Станислав удивился бы, что у кого-то еще есть похожие вещи. Улыбнулась столь неожиданному течению мыслей. Тем временем этот мальчишка что-то говорил. Кажется, извинялся. За что? Точно ошибся адресом. Я его совсем не знаю, но с таким милым личиком и прямым честным взглядом он вряд ли мог кого-то всерьез обидеть. А типаж мой... Мне всегда какие-то такие неуловимо-самоуверенные и темноволосые нравились. Ну вот - о каком серьезном романе со Станиславом может идти речь, если я готова увлечься первым встречным незнакомцем? Хотя, что-то знакоменькое в нем проскальзывает. Где-то я его встречала. Видела точно. Может, он не ошибся? Что он говорит? Что-то я невнимательная сейчас. Постоянно в своих мыслях. Предлагает встретиться? Почему бы нет? Я пока еще девушка свободная, а он такая душка. Как можно отказать и так сразу? Кивнула. Завтра. В семь. Настройки телепорта пришли тут же. Подмигнул так прикольно и отключился. Даже настроение поднял. ...И вот тут до меня, наконец, дошло, кого я только что лицезрела. Действительно, знакоменькое что-то недаром проскальзывало. Мама дорогая! Какая же я дура! Как можно было сразу не узнать принца Альзора?! И что теперь делать? Полудремное состояние как рукой сняло. Остальные мысли тоже тут же отпали. Вскочила с кресла и быстренько помчалась в гостиную. Кто бы спросил: 'Зачем?', не сказала б. Но там вдруг натолкнулась на вошедшую Литу. Похоже, она была в таком же взбудораженном состоянии.
  - Что случилось? - Спросили мы друг у друга одновременно, потирая головы.
  - Я дура! - Тут же выпалила я.
  - Я тоже. - Проинформировала она меня.
  Посмотрели по сторонам и, обнявшись, уселись на ближайший диванчик. Ее вечернее платье и фривольная рубашечка Станислава явно контрастировали, навевая мне воспоминания о рауте. Ей, видимо, о чем-то другом.
  - Ты была со Станиславом? - Взглянула внимательно на меня.
  - Да. А, нет. - Догадалась о чем она, я. - Просто переоделась у него. Ничего больше. Хотя... Он меня замуж зовет.
  - Ничего себе отношения прояснили. А ты?
  - Я отказалась.
  - А он?
  - Предложил подумать. - Она открыла рот, но я ее опередила. - А я - думаю.
  - Пока не вижу никаких причин обзывать себя дурой. Насчет него я бы тоже подумала. Хотя вариант неплохой. Вот я сглупила, это да. Если бы не Кронсвил, я бы сейчас с Эрсладом не только целовалась.
  Я отмахнулась. Встала, сделала пару шагов, будто опять собиралась куда-то бежать. Потом опомнилась, повернулась:
  - Нет, Лит. Это не глупость. Это так, увлечение. Вот я дура только что согласилась на встречу с принцем Альзором завтра вечером. Наедине, на его территории.
  Глаза у нее явно округлились. Сейчас она стала похожа на красивую застывшую куклу, сидящую на диванчике для украшения интерьера. Похоже, даже слов у нее для меня сразу не нашлось. Потом отыскала:
  - Ты что, дура?!
  - Вот именно эту новость я и пыталась донести до тебя сразу.
  - Как это получилось?
  - Не поверишь - случайно. Как во сне. Ответила на незнакомый вызов по интеркому. Думала в это время о чем угодно, только не о том, кто на экране. Лита, я его не узнала, честно. Он был совсем другой. Без императорского мундира, почти в такой же вот рубашечке. Улыбался. Извинялся. Встретиться хотел. Я ему и кивнула. А он сразу же настройки телепорта сбросил и отключился. Я и сама теперь не могу понять, как могла не узнать его сразу. Я полагала, после этого раута он мне в кошмарах снится будет. А вот так...
  Лита вздохнула:
  - Знаешь, в какой области специализируется этот дарт Телл? - Я отрицательно покачала головой. - А я вот, как чувствовала, поинтересовалась у Эрслада. Трансмутационная коррекция. Соображаешь, о чем я? Он всегда может сделать так, как захочет. Ты и понять ничего не успеешь, а уже все будет идти по его сценарию. Вот, примерно как сейчас...
  - Да нет, Лит. Сейчас его обвинять не в чем. Здесь попросту как-то вот так совпало. Представляю мое лицо, если б до меня дошло кто это прямо во время его монолога - от улыбки до оскала! Вот что теперь делать, я не знаю...
  Лита призадумалась. Тоже встала, прошлась, сняла с запястья широкий браслет, покривилась каким-то своим мыслям, посмотрела на меня:
  - Идти к нему и быть один на один, как я поняла, в том же замке, категорически нельзя. Ты оттуда не вернешься, пока он не наиграется. И даже не поймешь, зачем там осталась. Методы Дома Телл в Айленде у всех на слуху.
  - Но и не прийти я не могу.
  - Почему? У тебя уже есть код его интеркома. Вызови и скажи, что не можешь. Или вообще ничего не делай. Просто не приди и все. Сделай вид, что о нем забыла. Ты девушка - тебе можно.
  Ни тот, ни другой вариант мне не нравились. Я задумчиво бродила по комнате.
  - Лит, если я не приду, он по-любому о себе напомнит и захочет узнать это самое: 'Почему?'. Скорее всего, получим тот же результат, если я сама его наберу и откажусь от встречи. Боюсь, Станислав прав: данный милорд не знает слова: 'Нет'.
  - Но делать-то что-то нужно. Сделай хотя бы первый шаг - скажи это нет.
  - Я уже пробовала на рауте. Пришлось оттуда бежать. Но ты права - что-то делать надо. Станислав предлагает выйти за него замуж именно из-за интереса ко мне принца. Но честно предупредил, что даже этот вариант не стопроцентный, а других он пока просто не видит.
  - Вот оно что.... А я думала, от большой любви к тебе.
  - Если бы. Слов любви от Станислава я не слышала. Только: 'Выходи за меня замуж'. Но все равно, я подумаю. Может, это действительно, наилучший вариант. Станислав хороший аналитик.
  Лита покивала, но ничего мне не ответила. Пошла к себе переодеваться. Я тоже. Не ходить же мне вечно в чужой одежке? Сняла рубашечку и именно на данный момент пришелся вызов связи. В этот раз код очень знакомый. Шейд. Не полуголой же отвечать? Отклоним вызов. Только переоделась, опять трезвонят. На этот раз в дверь. Лита закрыла за собой, когда пришла? Или кто-то теперь такой вежливый? Открыла и от неожиданности отодвинулась в сторону, увидев коллектив роботов с огромной коробкой.
  - Ринуаль-Эстель де Гресс? - Вежливо поинтересовался механический голос техника Службы доставки. Я подтвердила свой индивидуальный интеркод. - Альзор дарт Телл прислал Вам презент.
  Роботы поволокли эту огромную коробку к нам в помещение.
  - Э, любезнейший! Это что?
  - Эльвейс. Получены инструкции посадить его в Вашей оранжерее в любом подходящем для этого месте. Покажите, где оранжерея.
  Удивилась, но показала.
  Они сами выбрали место, быстренько все распаковали и начали посадку. У меня перехватило дыхание - я любовалась. Вышедшая на шумиху Лита составляла мне молчаливую компанию. От такой неожиданной красоты у нас пока не было слов. Даже после их ухода, мы некоторое время бродили вокруг этого чуда, аккуратно трогали листики-веточки-цветочки, переглядывались и молчали. Тут же молча перенесли столик, кресла и диванчик поближе к этому месту.
  - Это дарт Альзор прислал? - Отвлек от созерцания голос Литы.
  - Да. Роботы сказали - это эльвейс.
  - Я знаю. Когда изучала генетику гремлинов, немного захватила их ритуалы и обычаи. Правда, это чудо разглядывала только на видео. Обычно, веточку эльвейса посылают тому, кого хотят видеть рядом с собой. Кажется, каждый оттенок цветочков означает что-то из области чувств.
  - А что обозначает дерево?
  Мы переглянулись и сели на диванчик. Лита погладила склонившуюся веточку и ответила:
  - Эльвейс - символ домашнего очага. У них есть очень древний брачный ритуал. Называется 'Кровные Узы'. Насколько я поняла, там берется магический кинжал, жених рассекает запястье себе и невесте, их руки соединяют и обвязывают белой лентой. Когда она от их крови становится красной, этой лентой обматывают корневище маленького эльвейса и пересаживают в оранжерею их дома. Этот обряд проводят только с Первой женой и только один раз. Поэтому в Гремлине женатый мужчина носит на руке не кольцо, а брачный браслет. Такой же у его Первой жены. Эти браслеты скрывают оставшиеся от магического кинжала шрамы. Говорят, их ничем не извести. Жуть. Только в Гремлине могут остаться такие кровавые обычаи. Ни в каких других цивилизованных мирах такого кощунства больше нет.
  - Ого! Это что, в самом деле, эльвейс? Я начинаю ревновать. - Мы с Литой обернулись на веселый голос вошедшего Станислава, даже не удивившись его утреннему появлению у нас в оранжерее.
  - Не рановато? - Улыбнулась ему в ответ.
  - Смотри, чтоб поздновато не было. - Засмеялся он, обходя деревце по кругу. - Ничего так букетик. Дарт Телл прислал?
  - С извинениями. - Живенько принялась пояснять Лита. Хотела еще что-то добавить, но увидела натихаря показанный мной кулак и замолчала.
  Без пяти минут жених удивленно повернулся ко мне:
  - Сам или видеообращение с деревцем прибыло?
  - Сам. - Вяло отозвалась я.
  - Что говорил?
  - Так, фон Остинг, что за допрос? Он просто извинился. Потом прислал вот это. Ничего больше.
  Станислав посмотрел мне прямо в глаза. Но так впечатлить взглядом, как принц Альзор на рауте, не смог. Я нагло-мило улыбнулась и встала, собираясь выйти.
  - Ты это куда? - Тут же отреагировал он.
  - К тебе. - Ответила с такой же улыбочкой. - От меня там вещички тебе ненужные где-то остались. Пойду, поищу.
  - Заодно поищи в ванной мой мокрый халатик и повесь в сушилку. - Сказал, почти так же ехидненько ухмыляясь. - Привыкай наводить порядок в доме. А то к дарт Альзору на пару недель стажироваться по домоводству отправлю.
  Лита захихикала, а я демонстративно ушла. Станислав хвостом за мной. Зашла в свою комнату, завязала ему на шее его рубашечку и повела к нему в отсек.
  - Завтракать будешь?
  - Буду.
  Мы свернули на его кухню. Честное слово, Станислав нравится мне все больше и больше. Налил чаек, предоставил на выбор штук пять блюд и это с утра. Как чувствовал, что я приду к нему на завтрак. Или просчитал, как вариант? Может, он и мой ответ ему заранее знает? Я оторвалась от еды и посмотрела на него повнимательней.
  - Что? - Улыбнулся слегка удивленно.
  - Ты объявил дату нашей свадьбы? - Наугад предположила я.
  Он сделал улыбочку чуть пошире.
  - Своей свадьбы. Я же тебе не принц гремлинов - хорошо расслышал твой ответ, похожий на отказ. Но, хочешь ты или нет - время идет, а информация должна работать прямо сейчас. Я не назвал имя невесты. Так даже лучше. Подержим интригу. Посмотрим на реакцию всех заинтересованных сторон. Если интерес поутихнет, просто отодвину дату. Потом еще. Не волнуйся, компрометировать и трепать твое честное имя я не буду.
  - Лесли, здесь и не надо никаких имен. Рядом с тобой во всех официальных хрониках всегда мелькала только я.
  - Вот и прекрасно. Видишь, сколько плюсов в постоянстве. - Подошел, приобнял. - Очень надеюсь, ненужные страсти скоро уймутся. Потому что утренний подарочек для тебя мне не понравился. Он с весьма однозначным подтекстом. Принц яснее ясного говорит о своем желании тебя видеть. Не вздумай соглашаться на встречи с ним. Пообещай мне это.
  Я посмотрела на него честными глазами.
  - Я что, по-твоему, совсем дура? - Станислав разглядывал меня весьма скептически и явно ждал другого ответа. - Никуда я завтра не пойду. - Не подумав, ляпнула, еще не договорив, понимая, что сейчас с ним будет.
  Боже мой! Он даже не побледнел - побелел.
  - Ты согласилась встретиться с ним завтра?! - Подскочил, как ужаленный, сверля сверху вниз потемневшими глазами. - 'Просто извинился. Потом прислал вот это. Ничего больше'. - Процедил тихо, сквозь зубы мои недавние слова.
  Ну почему, почему наши милые посиделки на кухне так часто заканчиваются таким вот домашним скандалом? Я тоже встала, намереваясь уйти, но Станислав усадил обратно. Мягко, нежно и решительно. Опять сел рядом. Опять заглянул в глаза. Я кожей чувствовала его понимание бессилия на меня повлиять и обиду от этого.
  - Ты больше ничего не хочешь сказать? - Спросил, едва сдерживаясь.
  - Я не знаю, как так получилось! Но я обещаю, завтра вечером буду дома. Если хочешь - приходи, посидим вместе. - Попыталась говорить убедительно.
  - Я и сегодня приду, чтоб еще 'как-то так' у тебя не получилось. - Встал, расстроено махнул на прощание рукой. - Пойду, покомандую, может, Базу расконсервирую. Глядишь, попустит.
  Задержала его у дверей.
  - Лесли, не обижайся. Да, я не хотела тебе всего говорить, но у меня и в мыслях не было никуда ни к кому идти.
  - Хочется верить.
  Дверь открылась. Станислав вышел в коридор. Я обняла его сзади, пытаясь успокоить.
  - Возвращайся. Я буду ждать.
  Обернулся, щелкнул меня по носу. Ну, слава Богу, оттаял - даже чуть улыбается.
  - Смотри, не обмани. А то я доверчивый не в меру.
  И вот тут я увидела Шейда, который стоял у нашей с Литой двери, но смотрел, не отрываясь, на меня со Станиславом. Мы встретились глазами, он резво развернулся и ушел, не сказав мне ни слова. Ну и что прикажите делать? Бежать теперь вслед за ним и тоже утешать? Станислав отреагировал философски:
  - Вижу, не у одного меня утро задалось веселенькое. Боюсь даже предположить, каким будет день и вечер. - Я обреченно вздохнула. Он изобразил смешную рожицу, прямо как в детстве. - Да не волнуйся, и его, глядишь, попустит. Или наоборот, если он еще моего видеообращения с датой свадьбы не видел.
  На это улыбнулась и я:
  - А на когда у тебя назначена свадьба?
  - Через месяц, если ты надумаешь. И, заметь, у меня теперь почти минус один психованный претендент.
  Нежно поцеловал в щечку, я закрыла его дверь, и он провел меня до нашей. Помахал на прощание, и даже отошел на пару шагов.
  - Лесли! - Он обернулся. - А скажи мне, пожалуйста, сколько по твоим прогнозам у тебя шансов все же стать моим мужем?
  От такого вопроса он даже вернулся назад.
  - А сама как считаешь?
  - Я биолог, а не аналитик. Так сколько?
  Обнял и прижал к себе.
  - Надеялся, процентов 95 - 98, но после эльвейса и твоей очередной встречи с его приславшим, думаю, никаких.
  - Да никуда я не пойду, успокойся.
  - А это уже не важно. Форс-мажор.
  Открылась наша дверь, и мы чуть не свалились на выходящую Литу.
  - Что вы делаете в коридоре?
  - Прощаемся. - Ответил ей Станислав, опять поцеловал меня в щечку и все же ушел.
  Лита провела его недоуменным взглядом и сфокусировалась на мне.
  - Ринуль, я вообще-то шла тебя искать. Ты мне нужна. Поехали на 'Трейси'. Я хочу там сейчас попытаться оборудовать биогенную лабораторию. Пойдем. Посмотришь, поможешь. Кстати, Шейд заходил. Я сказала, что ты у Станислава. Он тебя нашел?
  Я нервно хихикнула.
  - А как же. И так обрадовался. Даже от счастья дар речи потерял.
  Но она была 'на своей волне' и на мой ответ только рассеянно кивнула. Я и не стала углубляться в тему. Мы пошли на склад, погрузили ее технооборудование и перебросились на 'Трейси', взяв пару роботов-наладчиков. Потом потратили полдня, работая не на страх, а на совесть, но лабораторию сотворили знатную, под стать кораблю. Потому что кораблик, честное слово, меня впечатлил и дизайном, и технологиями. Лита с самого начала была права - это чудо. Она мне выделила гостевой отсек и заявила, чтоб я его переоборудовала по своему вкусу, а сама занялась своим. Но дизайн мне нравился. Я только поменяла в спаленке диванчик на более просторный и широкий. Подружка его оценила ехидными комментариями, но заменила свой на такой же. Все это время нас отвлекали. Меня раза три Станислав сам лично и бесчисленные деятели из групп наших биологов. Они таки расконсервировали Базу, высылали все новые сведения и тормошили меня с оценками и обработкой результатов. Литу не оставляли в покое спецы Айленда по тем же вопросам. Вот мы и работали почти все время в новой лаборатории. Лита крайне заинтересовалась экспериментами древних атландцев, сырые наработки которых были эвакуированы на ДИ-7 в Альтернативное. Тут же захотела некоторые выжившие образцы посмотреть и сравнить с изначальными лично. Мы прямо на 'Трейси' полетели туда. По пути остановились заглянуть на результаты и наших трудов. Посадили корабль у дома Лоранды, прямо на том же огороде, где в прошлый раз спешно разворачивали медмодуль, проводя свою спасательную акцию. Маскировка 'Трейси' работала великолепно. Он для окружающих был просто невидим, сливаясь с пейзажем. Даже натолкнуться лоб в лоб на него было невозможно. Гремлинские технологии мягкого искривления пространственной структуры вокруг, отводили от него всех, кроме хозяев, куда подальше. По нашему общемировому времени был поздний вечер, но здесь царила глубокая ночь, да еще и непогода разгулялась. Ветер, дождь. Выходить из корабля перехотелось. Решили сначала понаблюдать за жизнью станицы по обзорнику. Может, все спят - не будить же людей из-за своего творческого любопытства. Запустили 'шпионов' просмотреть местность. Станица нам опять не понравилась. В темноте по улицам какие-то странные создания не стесняясь, шастают. Собаки воют. Людей опять не видно. По домам, что ли, сидят? Хотя ночь же, непогода. Логично. Но было ощущение - не только из-за этого. Воспользовались корабельными суперсистемами распознания и наблюдения, просканировали дом Лоранды. Ее там не было. Внутри все перевернуто, растрощено. Что здесь опять произошло? Во дворе никого, кроме.... Вот его мы сразу как-то и не заметили. Без продвинутых гремлинских заморочек так точно.... Тоже, как наш корабль, с пейзажем слился. Черная фигура, черный плащ, на голове острый колпак какой-то. Стоит возле дома. Замер. Был бы на огороде, подумали б, пугало. Смотрит в нашу сторону. Будто чует нас. Приблизили. Увеличили. Переглянулись. Угрюмый, страшный, заросший, на вид злой.
  - Ну и рожа. Демонов пугать можно. - Поежилась Лита.
  - Не упоминай демонов всуе, не то появятся.
  - Достаточно и этого.
  Продолжили рассматривать экспонат дальше. Он, тоже, по-прежнему, настороженно смотрел в нашу сторону.
  - Это кто по местной классификации: леший, оборотень, вампир, зомби? - Отворачиваясь от неуютного взгляда с экрана, уточнила у Литы.
  - Непохоже. Скорей, колдун какой-то. Во как вылупился. Может, пугануть? Эрслад говорил, что оставил мне здесь, на всякий случай, пару лучевых орудий.
  - 'Эрслад говорил'. - Передразнила я. - Ты хоть управлять ими умеешь? Или так же как собой с Эрсладом?
  - Невелика проблема. Он показал. Нужно просто надеть Навигатор, отдать приказ и указать цель.
  Что она и проделала. Там, где только что стояла фигура в черном даже плаща не осталось. Ни дымка, ни пепла. Мы замерли от неожиданности.
  - Ты что натворила?! - Опешила я.
  -....указала цель....Он спросил, и я...- Проблеяла тихонько.
  - Кто спросил?
  - Навигатор 'Трейси'. - Уже четче выдавила Лита.
  - Господи! Полетели отсюда, пока ты еще кого-то ненароком не 'пуганула'.
  - Нужно было спросить у него, где Лоранда... - Сказала она рассеянно и как-то отстраненно.
  - Да ты что! Спроси лучше у Эрслада, как теперь твои 'цели' назад воскрешать. На этот счет он тебе инструктаж между поцелуями не проводил?
  Она стояла бледная и напряженно вглядывалась в экран.
  - Пошли, посмотрим, что от...того там осталось...
  - Ага, счас. Не дури. Или преступник всегда возвращается на место своего преступления?
  - Рин, я его что, действительно...?
  Прорвался зуммер связи. Я посмотрела кто, и вышла для разговора из Навигаторской рубки, чтоб Станислав по пейзажу на обзорнике не просек, где мы конкретно находимся. Быстренько перешла в свой отсек и присела на новенький диванчик.
  - Привет еще раз. Кто-то обещал ждать меня дома. Ты где?
  - Еще с Литой на 'Трейси'. Скоро будем, не волнуйся. - Потом обратила внимание на громадный экран за его спиной и поняла, что он тоже не у себя, а в командном пульте Базы. - Ты хочешь, чтобы я приехала тебе помогать?
  - Не нужно. - Улыбнулся как-то мягко и устало. - Я еще, действительно, хочу поработать. Слишком много и информации, и проблем. К тому же мой папенька на завтра желает провести видеосеминар и выдать Резолюцию от Атланда по аборигенам ДИ-7 для Совета Безопасности.
  - Рановато. Слишком много необработанных программ. Только Базовые файлы расконсервированы. Я даже еще не вникала в биокомплекс на так называемой Теневой планете. Завтра хотела поработать еще в Альтернативном. К чему такая спешка? Есть причины?
  - Причина одна. Переход. На отца давят. Все понимают, что наш Атланд единственный реальный тормоз на пути к ликвидации наших чудом выживших экспериментов на ДИ-7.
  - Единственный? А Айленд?
  - А Глава здешней Миссии от Айленда не далее как сейчас выслал мне предварительный вариант их вердикта. Если кратко - полная зачистка трех заселенных пространств на двух планетах: ДИ-7 и Теневой.
  Вошедшая ко мне Лита, услышав такое заявление, даже рот приоткрыла, присев со мной рядом.
  - Челюсть не потеряй. - Посоветовал ей Станислав. - Ты, кстати, не знала? А у вас сегодня, вот прямо недавно, окончилась, как я понял, весьма проблемная дискуссия, на которой, судя по содержанию Резолюции, пока победила точка зрения Ридриха Нельсона.
  - Мое мнение, кстати, никто не запрашивал.
  - Твое мнение ни как генетика, ни как частного лица, никого, кстати, там и не интересовало. А вот твое, Ринуль, я бы хотел иметь к завтрашнему полудню вместе с кратким заключением по аномалиям биовидов.
  - Мне на видеосеминаре нужно присутствовать?
  - Как хочешь.
  - Тогда я, с твоего позволения, завтра поработаю на планете. Ладно?
  Неопределенно, неуверенно, но кивнул:
  - Ладно. А пока отдыхайте. Уже поздно. Как я понял, тебе сподручней остаться на 'Трейси'. Лит, я почему-то, не вижу где сейчас твой корабль. Ты от кого-то прячешься?
  - Мне же необязательно предоставлять отчет лично тебе и прямо сейчас?
  Он мягко улыбнулся:
  - Не ершись. Я просто хочу знать, в каком вы секторе.
  - Меньше знаешь - крепче спишь. Спокойной ночи, Станислав.
  Но Станислав смотрел на меня с теплой улыбкой.
  - Судя по настрою Литы, ей не терпится с тобой срочно посекретничать. Ринуль, пожалуйста, не влазь ни в какие авантюры. Может, хватит для меня тайн и сюрпризов?
  Я не смогла ни кивнуть ему утвердительно, ни сказать ничего успокоительного. Он сам нам кивнул и, вздохнув, отключился.
  - Трудно ему будет быть твоим мужем. Ни влияния на тебя, ни власти. - Тут же по этому поводу съязвила Лита. - Был бы на его месте дарт Альзор, рассказала бы ты ему сейчас быстро и в подробностях все, что знала и не знала.
  Я скривилась от одного упоминания.
  - Лит, давай без Альзора, сразу, о чем я не знала.
  Долго уговаривать ее не пришлось. Затараторила тут же:
  - Пока ты общалась со своим ненаглядным почти женихом, я отлетела подальше от дома Лоранды в строну болот и Портала. Мой Навигатор там высветил 'дружественный корабль' - 'Айн-Арденс', личный корабль Эрслада!
  - И что в этом удивительного? Он и должен быть здесь. Ты сама послала его к Кронсвилу работать. Как я поняла, он специалист по пространственным аномалиям. Тут их хоть отбавляй.
  Она нетерпеливо отмахнулась.
  - Все правильно. Это не главное. Оказывается, мой Навигатор запросто смог войти в личные файлы Навигатора корабля Ларда. Не знаю, с Кронсвилом он сейчас или нет, но на грейдере улетел в Портал еще три часа назад. А сейчас возле его 'Айна' появился еще один 'дружественный корабль' - 'Черный Дракон' принца Альзора. Не хочешь съездить к нему на свидание прямо сейчас?
  - Летим отсюда! - Запаниковала я и побежала в Навигаторскую.
  Лита за мной, на ходу отвечая:
  - Да я сразу же! Не бойся, он нас не заметил. Но я сбросила 'шпиона'. Хочешь, посмотрим, чем они там заняты?
  На обзорнике ясно виделся одинокий 'Айн'. Корабля принца рядом не было. Прямо от сердца отлегло.
  - Ну, и где он? - Вглядываясь в тьму вокруг, пробормотала я.
  - Сейчас узнаем. - Лита уверенно прилепила Навигатор к виску и, видимо, сделала мысленный запрос, потому что на дисплее отчетливо высветились параметры искомого корабля и координаты его реального места пребывания. До меня тут же дошла вся опасность игр с продвинутыми гремлинскими разработочками. Хотела 'одернуть' подружку, но встретила ее сосредоточенный взгляд. Она явно с кем-то мысленно общалась с помощью своего Навигатора. У меня внутри все замерло и оборвалось от тревоги. Вечно мы по глупости влезаем, куда не следует.
  - Лит! - Позвала и тронула за плечо.
  Она жестом показала мне подождать. Потом, кому-то мысленно отвечая, непроизвольно кивнула и сняла Навигатор.
  - Рин, нужно срочно связаться со Станиславом. Джейс сказал, на Альзора напали с Теневой. Он сейчас ведет бой с какими-то созданиями. Помощь ему не нужна. Джейс просил поставить Станислава обо всем этом в известность.
  - Джейс? Ты уверена?
  - Конечно. Именно он сейчас управляет крейсером твоего принца.
  От неожиданной информации, я даже не отреагировала на ее поддевочку.
  - Ничего не понимаю. Но мне кажется, эти запросы по Навигаторам 'дружественных кораблей' чреваты неприятностями. Они вот так же запросто, в любой момент, смогут узнать, где сейчас находится твой 'Трейси' и связаться с тобой напрямую, если ты 'подключена' к Навигатору корабля.
  - Джейс мне это сразу и передал. Еще и очень наглядно. Знаешь, по мыслесвязи так четко читаются образы и эмоции. Ну, может, потому что он тайширец. Но вот так общаться одно удовольствие.
  - Было бы тебе удовольствие, если б ты сейчас напрямую пообщалась с самим милордом. - Уверила ее, вызывая Станислава.
  Он, только мельком взглянув на нас, тут же среагировал быстрым вопросом:
  - Очередные неприятности?
  - Не у нас. Джейс просил тебе передать, что на Альзора напали какие-то существа с Теневой планеты. Как я поняла, принц сейчас с ними разбирается. Помощь ему не нужна.
  Видно и для Станислава информация оказалась весьма неожиданной.
  - Где сейчас сам Анджейс? Почему не связался со мной лично? - Спросил удивленно.
  - Не поверишь - занят. Управляет кораблем Альзора. Почему он там, даже не спрашивай.
  Станислав покивал и посмотрел на меня очень сосредоточенно.
  - О Джейсе не спрошу. Вопрос к тебе: чего тебя так тянет общаться с принцем по ночам? И стоит ли тебя от него спасать? Я вижу, вы ладите. У вас весьма бурная связь. Через Навигатор 'Трейси'?
  Честно, не ожидала от него таких вопросов. Это какой же извращенной фантазией нужно обладать, придумывая такое. Даже не знаю, что и ответить. Выручила Лита:
  - Станислав, ты совсем спятил? Я просто хотела проверить, насколько точно через гремлинский Навигатор можно узнать местонахождение другого корабля. Он выдал координаты ближайшего. До сейчас мы даже не предполагали, что с его помощью можно с кем-то напрямую общаться по мыслесвязи. Через наши Навигаторы, в лучшем случае, получишь примерный квадрат поиска, и то не всегда.
  Станислав, конечно, уже пожалел о своей горячности, по глазам вижу. Но кто ж его за язык дергал? Сам начинал, сам пусть теперь и выкручивается. Лично я ему помогать не собираюсь. Просто смотрю, не отрываясь, построже, и жду, что скажет.
  - Ринуль, извини. Не знаю, что на меня нашло. - Начало хорошее, пусть продолжает. Даже бровью не повела. - Ринуль...можно я приеду?
  Вот только его нам здесь для полного комплекта не хватало. Как это мы сразу не заметили такой потери?
  - Нет. - Ответила предельно ясно и отключилась.
  - Не слишком ты с ним сурово? - Задала Лита риторический вопрос, потому что тут же переключилась на другую тему. - Тебе не любопытно посмотреть боевую трансформацию демонов? Рин, поехали, а?
  Они со Станиславом сговорились, что ли, задавать мне вопросы, от которых впору за голову хвататься. Одного интересует, почему я хочу общаться с принцем по ночам, другой любопытно как выглядит ее знакоменький демон в боевой трансформации. И ему не знала, что ответить, и ей сейчас затрудняюсь. Может, по выражению моего лица хоть что-то поймет? Но Лита не вникала ни в какие выражения. Спросила и тут же куда-то вышла. Я думала, на минутку, сейчас вернется. Но что-то ее нет. Не вздумала ли она и точно полететь к Порталу? Пойду, поищу. Нашла ее в Навигаторской. Как и предположила, возле Портала. Только уже с другой его стороны. На экране обзорника разворачивалось красочное шоу по сюжету 'Звездных войн'. Двое плазмоидных теней, угольно-черная и серебристая, в эргоформах и боевых трансформациях четко и слаженно уничтожали небольшие стреляющие машинки. Даже без боевого опыта был заметен их нехитрый замысел. Они просто отсекали маневренного противника от огромного черного провала другого пространственного Портала, скорее всего, ведущего на Теневую планету. Еще двое эффектных парней в большом радужном шаре, похожем на мыльный пузырь, то ли отбивались, то ли сами атаковали. Но к ним уже подкатывал хищный крейсер Альзора и подбирал на борт.
  Я не успела ей высказать накопившиеся мысли - она вернулась обратно в Альтернативное, весьма довольная собой.
  - Видела? - Возбужденно повернулась ко мне. - Как тебе Черный Дракон принца? Сначала я подумала, что серебристый монстр - это Лард, но потом заметила его в шаре. Жаль, без боевой формы. Но тоже ничего. Классно дерутся. Интересно, с кем?
  - Кто бы на них ни напал, у них нет шансов. Никто не успеет уйти через Портал. Оттуда их отсекают грамотно, как на тренировках. - Взглянула в обзорник. Здесь было необычайно спокойно. Даже ветер затих. - Лит, вот скажи, тебе не страшно было туда лезть? Нас же могли заметить. О чем ты думала?
  - Нас и заметили. Джейс даже сказал мне: 'Брысь отсюда!'. Еще и смеялся. Но я просто хотела убедиться, что им не нужна помощь.
  - А, так мы туда прибыли с великой спасательной миссией? Ну, конечно, ты же у нас теперь великий снайпер. Научилась прицельно из пушек бить.
  - Не напоминай.- Со вздохом отмахнулась Лита. - Может, он все же сбежал?
  - Угу. Как те самоубийцы от принца в Портал. - Что-то мне сейчас не хотелось даже это обсуждать. - Лит, пошли отдыхать. Утречком еще кому-то поможешь, а на сегодня в самый раз.
  Альтернативное нас встретило на удивление хорошей погодой. С утра пораньше мы опять появились у дома Лоранды. Сейчас там было безлюдно. В доме царило запустение. На месте, где была фигура в черном, действительно, даже следа от него не осталось. Разве что оплавившаяся земля у крылечка. Лита раза три проверяла. Решили пойти в станицу, спросить у народа, где их ведунья. Может, кто знает? Заодно посмотрим, как они все выглядят после нашей генной терапии. Дом Лоранды был на отшибе, за 'общегородской' стеной, так что к народу нужно было идти с пригорочка через пролесочек и по дороге вниз к воротам в стене. По ухабистой разбитой дороге в сторону станицы медленно волоклись груженые телеги, скакали конные и шли пешие. В ней явно намечался какой-то сходняк. Может, ярмарка? Помнится, не далее как сегодня ночью, здесь была тишина и покой. А тут такое оживление, прям аншлаг. Аж любопытно, что может привлечь столько людей в рядовое захолустье. Но до встречи с народом решили вернуться на корабль и переодеться, чтоб не сильно выделяться. Для верности восприятия запустили в станицу парочку техновидеонаблюдателей. Заодно заранее узнаем, где и с чем там столкнемся. Хотя нет, об этом мы тогда не думали, просто хотели посмотреть, кто, в чем одет и заценить местную моду. Первое, что бросилось в глаза, - в станице гораздо больше людей, чем было в прошлый раз и народ все прибывает. Кажется, на какой-то ежегодный местный праздник. Второе, что мы поняли, - женщины практически не ходят в брюках, бриджах и облегающих одеждах. Здесь в моде широкие длинные юбки, такие же безразмерные верхние блузоны, мешковатые сарафаны и свободного покроя не слишком обтягивающие лиф платья. Что-то типа широких шорт увидели только на девушках-канатоходках в балаганном цирке и у одной из укротительниц диких тварей, выступающих там же. Явно в мужской одежде - свободных прямых брюках и широкой рубашке - была лишь одна мужеподобная лучница из банды, засевшей у дороги в лесочке напротив. На ногах носили вообще какую-то плетеную жуть. Самое лучшее, что мы увидели, - кожаные тапки с длинными поворозочками и что-то типа сапог для верховой езды, у тех, на ком одежда побогаче. Обратили особое внимание на наших местных 'подопытных'. Мы их выделяли из толпы заезжих гостей почти профессионально. Еще сильно выделялись некоторые 'темные личности'. Иногда они шныряли поодиночке, иногда соединялись мрачными компаниями. Их все сторонились и обходили десятой дорогой.
  - Без эргощитов выходить нельзя. - Резюмировала я, приближая и рассматривая одного из таких в черном балахоне с накинутым капюшоном.
  - Я в такой срамоте, как на местных мадамах, вообще не выйду. - Рассматривала женщин на базарной площади Лита. У нее были видео второго 'шпиона' на другом обзорном экране. Посмотрела на мой. - Это у тебя кто такой задрапированный? Может и мне лучше сразу в парандже пойти?
  - Вампир, наверное. Кажется, они солнечного света боятся.
  - А чего тогда это грозное дитя подземелья из подвальной клоаки с утреца на свет божий выперлось? Бродят везде, людей нормальных пугают. Нужно погнать их оттуда.
  - Хватит...гнать. Пусть живут. Они, вроде, никого пока не трогают. Одного уже и пуганули, и погнали. Может, они теперь его ищут?
  - Да брось. Одним больше, одним меньше. А насчет 'не трогают' еще разобраться надо. Люди их точно не зря боятся.
  - Лит, нам надо только быстренько собрать генные образцы некоторых здешних уникальных созданий и спросить у местных о ведунье Лоранде. И все. Переодевайся, если хочешь выходить в люди.
  Она опять посмотрела на наряды дам и вспомнила о других насущных делах.
  - Тебе еще нужно до полудня сочинить Станиславу заключение по аномалиям видов и свое мнение по их адаптации или уничтожению дать. Что-то он с утра молчит. К чему бы это? Я думала, всю ночь на связи будет.
  - Станислав слишком хорошо изучил меня и точно знает как со мной бороться, чтоб не напороться. Но ты права. Давай я прямо сейчас сброшу ему свое эксклюзивное мнение, чтоб потом не доставал. А то вдруг загуляемся и я до полудня не успею.
  - Тогда я тоже сейчас своим выскажу все, что я думаю по поводу их вердикта по ДИ-7. Пусть знают мое личное мнение и как генетика, и как частного лица. Может, кто и заинтересуется.
  Засели в лаборатории и где-то через часик с этими делами закончили. Даже разослали адресатам. Каждый своим. Лита с тяжелым вздохом, наконец-то, пошла искать что-то подходящее для 'выхода в свет'. Я переоделась в полуделовой брючный костюмчик, не слишком броский и облегающий, но элегантный. Волосы заплела в сложные косы. На ноги одела легкие макасинчики и осталась собой вполне довольна. Наверное, покажусь Лите, - пусть оценит изящество решения. Застала ее перед огромным зеркалом и застыла от неожиданности. Темно-бирюзовый комбинезончик, струящийся множеством драпировочек, был точно из последней коллекции незабвенного Пьера-Розали. На ножках полусапожки на коротенькой шпилечке. Волосы собраны в замысловатый узел на затылке. Выбившаяся, или нарочно оставленная длинная прядь, едва прикрывала переливающуюся тринадцатилучевую звезду Навигатора на виске. Браслетики, колечки, ремешочки в тон, заманчиво переплетаясь, притягивали взгляд. Я засмотрелась. В таком виде можно идти на прием к понравившемуся королю, планируя остаться там на ночь.
  - Ты с ума сошла? Да на тебя сбежится глазеть вся станица от мала до велика! Лучше б ты в пилотском комбинезоне осталась.
  Посмотрела удивленно, будто это я не про нее:
  - Хорошо, правда? Мне тоже нравиться. А пилотский еще более облегающий. Этот попросторней. Пойдем.
  - Хоть Навигатор сними.
  - Ни за что. Я без него, как без глаз. А мне хочется контролировать ситуацию вокруг корабля и иметь данные, поступающие сюда от 'шпионов' с анализом компа 'Трейси'. И потом, вдруг Джейс захочет нам что-то важное передать.
  - Он тайширец. Захочет - передаст. Ты услышишь его и без Навигатора.
  - Услышать-то услышу. Но так еще и ответить смогу.
  Показала язык и двинула к выходу. Ну-ну. Посмотрю я как она сейчас будет на шпилечках по пролесочку к дороге дыбулять. Она ощутила все прелести прекрасных каблучков, едва сошла с трапа корабля. Под мой смех о чем-то призадумалась, вытирая травой грязь. Потом уплотнила под ногами эргозащиту и весело пошла по силовому уплотнению как по паркету. Вот это да! Просто и гениально.
  - Как ты догадалась? - Я тут же соорудила и себе под ноги такую же ровную дорожку.
  - Не я. Навигатор 'Трейси' подсказал, пока я раздумывала как идти дальше. Я же говорю, полезная штучка. Кстати, он сейчас показывает, там, в лесочке, у дороги, те бандиты еще прячутся. Мы к ним, аккурат, в тыл идем. Будем обходить или, ну их?
  - Да что они нам сделают? Пройдем мимо. Не будем их трогать. Может, и они на нас не обратят внимания.
  Хотя, это, конечно, вряд ли. На Литу сейчас не обратит внимания только слепой. На ходу вызвала экран интеркома, чтобы еще раз посмотреть на этих бандитов. Интересно же, сколько их и чем вооружены. Эфемерный экранчик личного интеркома плавно плыл рядом и исправно показывал информацию, поступающую от наших видеонаблюдателей.
  - Их трое. Утром было больше. Это точно та же компашка? Что-то я той мужеподобной девицы не вижу. - Приостановилась я, разглядывая засевших в кустах у дороги троих мужиков.
  Лита тоже притормозила. Экран интеркома она не вызывала. Его функции ей теперь заменял Навигатор 'Трейси', отсылая картинки видео обзора прямо в сознание. Более того, она постоянно о чем-то запрашивала комп 'Трейси', получая какую-то дополнительную информацию. Поэтому сразу же ответила мне вполне уверенно:
  - Не сомневайся, компания та же. Конечно, странно, что они прячутся здесь с самого утра и до сих пор ни на кого не напали. Явно чего-то выжидают. Может, подходящее время, может, обоз побогаче.
  - А возможно у них заказ на кого-то конкретного. - Задумчиво высказалась я, приближая изображение. - Лучше посмотри, чем они вооружены.
  Подружайка бегло взглянула на мой экранчик, уже заинтересованно рассматривая обоюдоострые коротенькие мечи с красивыми рунами, выгравированными по рукоятям и даже по лезвиям.
  - Изящные штучки. Наверно, серебряные или даже и из чего покруче. Обычным бандитам вряд ли положена такая прелесть. Но там с ними еще и лучники. Двое. Засели с той стороны дороги на деревьях. Похоже, ты права. Они ждут кого-то конкретного. Может, это охотники на магов или вампиров?
  - Очень может быть. Давай посмотрим, кто едет сюда по дороге. Вычислим так сказать потенциальных претендентов на теплую встречу.
  - По какому принципу? - Осматривая конных, пеших и сидящих на телегах, поинтересовалась Лита и тут же замерла, видимо прислушиваясь к рекомендациям всеведущего компа 'Трейси'.
  Я неопределенно пожала плечами и просто-напросто как можно внимательней попыталась вникнуть в каждого встречного-поперечного. Минут через десять мне все казались подозрительными. Лита снова советовалась с корабельным компом. Интересно, что он сможет ей подсказать по данному аспекту? Но она уверенно направила 'видеошпионов' и начала 'вести' одинокого всадника в богатых одеждах. От засады он был еще далековато, не меньше часа пути при этой скорости передвижения. Я тоже вывела его на экран, но никак не могла понять, чем именно он ее так 'зацепил'. Юный, худенький, с красивой осанкой, хорошенькими тонкими чертами, но уверенными движениями и взглядом лидера.
  - Почему он? - Удивленно приблизила его образ. Светлоглазый, русоволосый, с хищной горбинкой на носу, особенно эффектно смотрящейся в профиль.
  Лита улыбалась, так же рассматривая его в моем обзорнике:
  - 'Трейси' искал любого по необычным индивидуальным характеристикам. Этот мальчик оказался единственным, кто не укладывался ни в какие рамки.
  - Даже так? - Недоверчиво вертела изображение.
  Она решила пояснить:
  - Посмотри, богатые одежды, превосходный конь, царственная осанка, независимый взгляд - все признаки отпрыска очень высокородных. Но тогда он слишком юн для путешествий без сопровождения, свиты или хотя бы охраны. Вот тебе и первое несоответствие. Более того, этот юнец преднамеренно избегает попутчиков - то притормаживает, пропуская несущихся вперед, то обгоняет, далеко уходя сам. Во-вторых, внезапно выяснилось, что у него, единственного из всех на этой большой дороге, нет оружия. Совсем. Никакого. Даже у селян в телегах есть тесаки, а у этого юного аристократика, я, даже просканировав, ничего не нашла. Забыл? Продал? Потерял? Украли? Вера не позволяет? В-третьих, - подружка, улыбаясь призамолкла, держа паузу. Я, тоже улыбаясь, посмотрела на нее, понимая, что сейчас и будет самая ключевая информация. - Он оборотень и даже маг, а наши охотнички запаслись оружием явно не на среднестатистического обывателя.
  - Больше никого подходящего твой 'Трейси' не выделил? - Как-то мне все равно не верилось, что поджидали именно его.
  - В цирковом обозе магический фон повышен: или заряженный артефакт, или слабенький маг, не могу точно сказать.
  - А как тебе эти двое? - Вывела на экран парочку крепких детин в колоритных развивающихся одеждах, типа ряс, но с мечами под ними. - Похожи на миссионеров какого-то ордена. Чем не кандидаты на отстрел?
  - Да, на церковников похожи, но маги их них никакие.
  - Мы же не уверены, что у нас в кустах засели охотники именно на магов или другую нечисть?
  - К чему тогда им серебряные 'фишки'? Для красоты?
   - Ладно, - сдалась я. - Мальчик приближается. Будем спасать или как? Запроси у 'Трейси' оптимальный вариант защиты.
  - Уже. - Вздохнула Лита. - Цитирую: 'Тотальное мгновенное уничтожение охотников до появления их объекта'. Во всех других случаях возможны неучтенные нюансы.
  Да уж, действительно очень узнаваемый почерк защиты. А что еще можно ожидать от компа гремлинских разработчиков?
  - Лит, давай просто отрежем их от дороги силовыми колпаками и временно обездвижим. Не больше.
  Судя по недовольно-поджавшимся губкам, Литу не привлек такой план действий:
  - А потом они опять найдут паренька и, таки, убьют. Или мы им еще 'промывку мозгов' устроим?
  - Мы им просто скажем: 'Ай-я-яй!'. Потом обязательно расспросим о заказчиках. А если ты реально хочешь помочь юнцу - научи самостоятельно ставить защитное поле. Он же маг. - Попыталась поддеть, прочувствовав ее личную симпатию.
  - А если я захочу с ним на досуге пообщаться нанесу ему 'насечки' личного кода для вызова интеркома. - Полушутя-полусерьезно ответила, продолжая его разглядывать.
   - Понравился? А если у него характер скверный?
   - Разберемся. Сейчас главное живым кандидатика сохранить. - Беспечно отмахнулась от моих вопросов. И мы не торопясь пошли дальше.
  Потихоньку приблизиться к месту засады не удалось. Нас испугались лошади. Они паслись на полянке невдалеке от хозяев, но мы за деревцами их не заметили и вышли нос к носу. Лошади шарахнулись от нас и громко заржали. Одна из них попыталась, если не укусить, то лягнуть, другая борзо двинула к нам. Мы заорали от неожиданности и побежали от них подальше. На ходу вспомнили об эргощитах. Я послала силовой 'щуп' в сторону ближайшей конячки. Наверное, с перепугу, сильней, чем требовалось. Ошарашенную лошадь подняло над землей и почему-то опустило именно на те кусты, в которых прятались мужики. Они такого чуда на свои головы не ожидали. Хотя, и мы тоже не желали такой громкой встречи. Планировали подойти по-партизански тихо и сзади, по-быстрому накинув на эту троицу силовую сеть, заняться лучниками на деревьях. А теперь двое из троих разбежались в разные стороны, и только один остался в кустах в обнимку с лошадью. И все трое говорили нам гадости. Особенно тот, под конем. Ему первому и досталось. Я с помощью силового поля пододвинула круп животного поближе к его рту. Пока он выбирался из-под задницы коня, на один противный бас стало потише. Вот только из-за этой ругани и возни, уже, оказывается, слезли с деревьев и прибежали сюда остальные из их развеселой команды. Они все как-то быстро обступили нас с Литой со всех сторон. Мы даже чуть подрастерялись. Пока стояли и оценивали ситуацию, на авансцене появилось еще одно действующее лицо.
  - Эй, уважаемые! Не пугайте собой прекрасных дам! Я о вас могу дурно подумать. Оружие на землю! Быстро!
  Да уж, вблизи он не менее хорош. Особенно звонкий голос: властный, с жесткими ноточками. Взгляд строгий, сам подтянутый, стройный, пальчиками по кнутику барабанит. Вороной конь под ним с ноги на ногу переминается, нетерпеливый, как всадник. Жаль, если такую красу попортят ненароком по чьей-то глупости. И какого рожна он сюда приперся? Что же все так и норовят задачу своей защиты нам усложнить? Ну вот, началось.
  Охотники дружно отвернулись от нас и сфокусировали внимание на нем. Повышено-нездоровое внимание. Тут же бросили ему под ноги свои дивные мечи, луки со стрелами, даже парочку припрятанных не менее дивных кинжалов в изящных чехольчиках, и грохнулись на колени головами в землю, причитая что-то: 'Не вели казнить - бес попутал - пресветлый князь!'. Мы ожидали чего угодно, но только не такого водевиля. Стояли и молча пялились. Лита с опаской на гарцующего вблизи коня, я с вожделением на горку несравненного оружия. Он на нас с нескрываемым удивлением. Правда, не одна из нас на это обстоятельство не обратила ни малейшего внимания. Мы были немного разочарованы таким скучным финалом. Как-то обидно за здоровых, боевого вида мужиков, подобострастно лобызающих землю. Даже тот, из-под лошади дополз и туда же. Дама, так уж и быть, не в счет. Лита с укоризненным вздохом покачала головой, отодвинула эргощитом нахальную морду подкатившего натихаря коня и повернулась ко мне:
  - Давай, бери, что тебе там понравилось и идем отсюда. Похоже, на сегодня наша спасательная миссия окончена. Разве что бандюков от этого одуванчика спасать надо. - Бросила на юнца весьма недобрый взгляд, но обратилась снова ко мне. - Вот объясни, как можно иметь такой обманчивый внешний вид? И почему я, как всегда, не могу отличить паука от жертвы?
  - Не расстраивайся. Здесь бы и Станислав просчитался. - Рассудительно ответила, останавливая взгляд на одном из кинжальчиков. - Ты, кстати, хотела взять генные образцы всяких монстров. Этот, вроде, оборотень. Попроси у него хоть прядь волос. Для исследований сгодиться.
  - Это по принципу: 'С паршивой овцы хоть шерсти клок'? Хотя можно... - Недовольно произнесла, снова одарив юнца нетеплым вниманием. Его вороной, не теряя времени зря, попытался достать ее волосы губами, но не смог из-за силового щита. Тыкался мордой о невидимую ему преграду и фыркал. Лита, уже совсем недовольно, покосилась на животное, на его хозяина и на бандитов. - Мужики, достаточно. Княжичу шоу понравилось. Вставайте и валите отсюда.
  Пацан хотел что-то сказать, но не успел. Его конь вдруг встал на дыбы и сбросил седока. Бандиты, пользуясь случаем, за доли секунды запрыгнули на своих хорошо обученных животных и сбежали. Все и сразу. Лита повернулась к мигом вскочившему с земли пареньку очень стервозно улыбаясь:
  - Не ушибся, благодетель? Я - Лита, это - Рина. Тебя как величать?
  - Александр. - Кратко ответил он и строго посмотрел ей в глаза. - Ты зря их отпустила.
  - Это точно. - Согласилась с ним даже я, взвешивая на ладони приглянувшийся кинжал и, не доставая из чехольчика, повесила себе на пояс. - Нужно было хоть узнать, кто их ему прислал.
  - Мне?! - Искренне удивился наш новый знакомый. - В окружении этих ублюдков находились вы.
  - А ты решил нам помочь безвозмездно? - Со смешком поинтересовалась Лита, опять отодвигая наглую рожу его лошади.
  - Как? - Не понял он.
  - Безвозмездно - это даром. - Охотно пояснила она явственно прохладным тоном.
  Я подошла к ней, с издевочкой и ей кое-что поясняя:
  - Не кипятись. Видишь, и здесь есть настоящие мужчины, а ты захолустье, дикость. Этот вот, выскочка, в одиночку, по зову сердца, рискуя жизнью, ринулся нас защищать. - Покосилась на оружейный склад, понимая всю правду сказанного. - Еще неизвестно как бы все это для него обернулось. Жертвами нас посчитал. Не одна ты ошиблась.
  - Ты хочешь сказать мы 'пауки'? Теперь будем сидеть с ним в одной банке и учить уму-разуму?
  - Зачем сидеть? Покажем как ставить 'щиты' и отпустим. Александр, вот ответь, на кого здесь охотятся с таким арсеналом?
  - На магов, вампиров, оборотней... - Взглянул на нас, по-моему, даже как-то покровительственно-надменно. - Вы что, всерьез думаете, они посмели охотиться на меня?
  - Нет, на меня. - Съехидничала Лита. - Не будь глупей, чем кажешься. Еще добавь, что ты не оборотень и не маг.
  Он посмотрел на нее очень серьезно.
  - Я думал, это моя тайна. Откуда ты знаешь?
  - Если бы только я. - Снова съязвила подружка, опять отталкивая его коня. - Александр, чего он все время ко мне лезет?!
  Такого перевода темы наш 'рыцарь' не ожидал и не понимал, что ответить. За него 'ответил' конь, фыркнув над самым ухом Литы так неожиданно и громко, что она подскочила. Получилось весело. Мы еще смеялись, когда у меня в сознании возник зуммер Связи и резко вспыхнул алым. 'Красный Код'. Экстренное сообщение ядовито-оранжевой строкой прошло перед внутренним взглядом: 'Всем, находящимся в Альтернативном, немедленно покинуть измерение'. И, сразу же вызов Станислава, тоже алым. Явно что-то серьезное, нужно ответить. Экран Связи высветил его в том же командном пульте Базы. Какой-то он сегодня представительный, будто за ночь повзрослевший. А, просто я давно не видела его в официальном мундире, а с координаторскими знаками отличий вообще никогда. Ничего так, ему официоз идет. Наверное, к видеозаседанию Правления скоро будет подключаться. Но пока один. Смотрит внимательно на нас и вокруг. Взгляд теплый, уставший.
  - Привет.
  - Привет.
  - Извинения с утра принимаешь или ночные засчитаны?
  - Уже далеко не утро, но будем считать, тебе повезло. С утра я тебе выслала сопоставление аномалий здешних индивидуумов и мнение по их адаптации с поэтапными видоизменениями.
  Улыбается:
  - Получил. Включу в общий отчет. Правда, отдельной строкой пойдет только, если вдруг не совпадет с официальным.
  - Согласна.
  - Лучше б ты это сказала по другому поводу. - Улыбнулся мне еще теплее и осмотрел стоящую рядом со мной суперэффектную айлендку так, будто радовался, что она не его подчиненная. - Кстати, Лита, почему не отвечаешь своим? Если б не твое утреннее сообщение они бы тебя объявили в розыск.
  - Мне не о чем разговаривать с Нельсоном, а свое личное мнение я отправила. Пусть поизучают.
  - Ладно, Нельсону: ты проигнорировала Вызов под грифом 'Красного Кода'.
   - Я думала это опять он. Знаешь, я выслала очень нелицеприятное заключение. А по поводу 'Красного Кода', я вообще ничего не поняла. Комп 'Трейси' сделал анализ и вывод, что никакой угрозы лично мне на данном этапе он пока не видит.
  - Я рад, что у тебя с гремлинским Навигатором столь доверительные отношения, но официальные запросы я бы советовал не игнорировать. Иначе многое пропустишь. Например, сегодня утром ваш Нельсон получил по лицу от твоего преподавателя по генетике. Сейчас там скандал из-за несравненного и скоропалительного предварительного вердикта. Оказывается, многие с ним не согласны, а многих, как и тебя, вообще ни о чем не спросили. Теперь хотят официально отстранить Нельсона и назначить нового Главу Миссии. Вот такой у вас цирк. Видишь, как полезно общаться не только с гремлинами и их игрушками.
  Александр все это время стоял поблизости, вникал, наблюдал и слушал. Язык точно понимал - наши наногенные переводчики воздействуют на всех окружающих не хуже магических артефактов, но суть разговора вряд ли смог уловить. При слове 'цирк' оживился и вдруг спросил, глядя в экран, у Станислава:
  - Так вы из цирка?
  Наш Станислав посмотрел на него снисходительно-сдержанно, потом осмотрел нас, на этот раз обеих, и, как ни странно, счел достойным пареньку ответить:
  - Я - нет. Но эти двое точно оттуда. Фокусницы. Такие чудеса иногда творят, просто диву даешься. Ты с ними поосторожней, а то в единорога превратят, не подумав. Или в лося или барана какого-то. Я сам с ними иногда себя таким ослом ощущаю.
  - Станислав, что за намеки? - Резонно возмутилась я. - Ты мне еще даже не жених.
  - Эту версию ответа я уже слышал. А ты слышала официальное оповещение Гремлина немедленно покинуть Альтернативное. Так что сворачивайтесь.
  - Ну, Станислав, здесь нет никакой опасности. Что за гремлинские шутки?
  - Какие шутки? Принц гремлинов считает, что напавшие на него сбежали в Альтернативное.
  - Принц гремлинов не может так считать. От него никто не ушел в Портал. Я сама видела!
  Вот последнее точно не надо было говорить. Очень светлые глаза Станислава явственно потемнели, будто туча набежала. Сейчас будет гром и молния от персонального Зевса.
  - Если ты не согласна с мнением принца, у тебя есть его личный код - свяжись и уточни, кто от кого куда сбежал. Можешь обсудить это с ним при личной встрече сегодня вечером. А пока еще я твой непосредственный начальник и говорю: немедленно возвращайся. Все. Жду на Базе.
  Ты смотри, какой тон выбрал, официозно-правильный, даже непривычно. Но что-то не спешит отключаться. Ответа, что ли, ждет? Сейчас дождется.
  - Ага. К утру вернусь, если другой надначальник отпустит.
  Но отпустило Станислава. На этот раз быстро как-то. Привыкает? Даже странно.
  - Рин, ты хоть понимаешь, что Гремлин под шумок нападения может начать 'зачистку' Альтернативного?
  Пока я размышляла, насколько это может быть возможно, с комментариями влезла Лита:
  - Станислав, не надо ля-ля. Я о гремлинах не лучшего мнения, но они не совсем психи. Никто никакой 'зачистки' прямо сейчас здесь делать не будет, а если что, мы узнаем заблаговременно и заранее.
  Я скорчила ему рожу и помахала ручкой, собираясь отключаться.
  - Рина! - Станислав опять 'закипал'.
  Я решила ему помочь:
  - Да, дорогой?
  - Я приказываю быть на Базе немедленно.
  - Слушаю и повинуюсь. - Ехидно улыбнулась и отключилась, оборачиваясь к Лите и Александру - Пошли, может, сегодня, наконец, попадем в эту станицу! И давайте заберем оружие, вдруг пригодится.
  - Что там у вас за торжество? - Осведомилась Лита у Александра, пытаясь завязать разговор.
  Мы втроем спокойно шли по дороге к воротам. Александр вел косившегося на Литу коня. Я периодически по обочине срывала понравившиеся цветочки, пытаясь сплести веночек. Пока на дороге кроме нас не было никого, но наблюдатели передали о приближающемся цирковом обозе.
  - Откуда же вы, если не знаете? - Удивленно вскинул бровь Александр.
  - Издалека. - Краткостью пресекла дальнейшие расспросы Лита.
  - Похоже, очень издалека. Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь? - Чуть надменно и явно насмешливо спросил мальчишка.
  Вот это он напрасно. Моя подружайка такой тональности в приватных беседах на дух не переносит. Даже притормозила, опять его недобро разглядывая.
  - Тебя, кажется, величали 'пресветлый князь'. Вот пусть пока так и останется, а если вдруг есть какие другие титулы, ты сразу просвети, не стесняйся. Я потом к ним чего надо сама добавлю.
  - Вообще-то вы на моей земле. Хочу - казню, хочу - милую. Мне недаром все в ноги кланяются.
  Если он этим заявлением хотел нас с Литой удивить, то это не сильно получилось. Но насмешил точно. Он от нас такой реакции, конечно, не ожидал, но хохотали мы искренне, чуть не до слез. Мы сами от себя такого бурного веселья не ожидали. Наверное, напряг от последних событий нашел такой вот своеобразный выход. Мальчик обиженно поджал губки и добавил:
  - Я князь Александр Залесский. Залесное мое родовое имение.
  - Очень приятно. Будем снова знакомы. - Все еще смеясь, ответила я. - У нас пока все по-прежнему: я - Рина, это - Лита.
  - И вы фокусницы?
  - Ринуль, надо Станиславу за такие заявления точно пару неприличных фокусов показать, а то совсем распустился. Еще и приказывать нам вздумал. А потом за неподчинение сам же и рассердится, и расстроится.
  - Ага, и сам себя накажет. - Смеясь, согласилась с очевидным.
  - Я бы за неподчинение на плаху отправил. - Очень серьезно влез в наш разговор 'пресветлый князь'.
  - Мальчик, твой номер восемь, понадобишься, спросим. - Отмахнулась от него Лита. - Рин, он тебе никого не напоминает?
  - Нет. Хотя... - Призадумалась и решила. - Да нет, наверное. Тот не такой какой-то, если ты о нем.
  - О нем, о нем. Ты будешь его предупреждать, что не придешь?
  - Не знаю. Стремно как-то. Я даже разговаривать с ним боюсь. Ты точно уверена, что моя генная перестройка прошла успешно?
  - Точнее не бывает. А что?
  - Мне постоянно мерещится, что на рауте я могла попасть под это их 'Влияние' или 'Воздействие' так же, как и прежде.
  - Не могла. Как ты это почувствовала, когда?
  - Когда смотрела в глаза принцу. Там такой водоворот, будто бездна затягивает. Кажется, любой приказ выполнишь. Да какой там приказ: что шепнет, сделаешь.
  - Господи, Рин! Глупость ты беспросветная. Это не Влияние, а гипноз. Я тебе говорила не смотреть в глаза гремлинам более трех секунд, тем более демонам, тем более демонам Высших Домов. Стояла бы 'очи долу', ничего бы не было. Небось, сама ему в глаза заглянуть хотела, узнать, какое впечатление произвела?
  - Ну да.
  - Ну вот.
  - А вы о чем? Это магия?
  Вот о нем-то мы опять и забыли.
  - Это жизнь. - Повернулась к Александру Лита. - А ты какой владеешь магией? Что ты можешь?
  Он пожал плечами:
  - Многое, но ничего конкретного.
  - Например? - Не отстала от него наша блондинка. Прямо давила обаянием.
  - Зачем тебе?
  - Буду знать как от тебя спасаться, если на плаху поведешь.
  - Не получится.
  - Что не получится - спастись от тебя или до эшафота нас довести? - Уточнила я, оглядываясь на приближающихся конных с кибитками и телегами.
  Он оценил тонкость вопроса легкой улыбочкой:
  - До эшафота довести. Не знаю, какие у вас фокусы, но защита вокруг вполне настоящая. Даром мой Черри все головой о нее бьется.
  - Ты видишь наши щиты? - Удивилась, приостанавливаясь.
  - Любой обладающий хоть какими-то минимальными магическими способностями видит энергопотоки и личные ауры. Это азы магии. Откуда же вы, если даже такого не знаете? - В очередной раз попытался выведать он.
  Мы с Литой дружно проигнорировали этот вопрос. Меньше знает, дальше по тексту. Первая кибитка поравнялась с нами и притормозила. Остальные тоже. Люди вывалили из телег, конные спешились и в пояс кланялись княжичу. Меня сейчас стошнит от лизоблюдства. Мы, переглянувшись, пошли дальше, но нас вскоре догнали и предложили подвести в карете. Я бы это назвала открытой телегой с перильцами, но им же виднее. Доехали мы с почетом до центральной площади. Княжича в станице встречали как царя всех народов. Мэр этого поселения так яро радовался, что чуть голову не повредил. Бил поклоны как заводной болванчик и все расспрашивал 'поспеет ли в станицу к вечеру дружина княжа'. Чувствую, недаром здесь ночью темные личности шастали. Явно мэр кого-то боится. Князь распорядился поселить нас у себя в особняке. Но мы задерживаться там не стали. Пока княжичу застолье организовали, пошли погулять подольше и подальше. Его в известность о своем уходе не ставили. Меньше знает, спокойней проживет. Кстати, о жизни.
  - Лит, мы забыли научить княжича щиты ставить.
  - Ты забыла. Я поставила. Учить долго, еще что перепутает. Ты же знаешь, хочешь сделать дело хорошо, сделай его сам.
  - Если еще скажешь, что взяла у него образчик генной структуры, я обзавидуюсь от гордости за тебя.
  - Начинай. - Игриво помахала у меня перед носом довольно длинной светлой прядью. Тут же вызвала технороба, запаяла в брикет для образцов и отправила в лабораторию 'Трейси'. - Теперь нужно найти здесь хоть одного вампира и пойдем в лес к Лоранде. Заодно, может, там какого-никакого лешего встретим или русалку выловим.
  Сейчас мы стояли в тупичке между домами и сверялись с картой местности по экранчику интеркома. По идее, где-то рядом должен был быть проход, через который мы пытались сократить себе путь к ближайшим 'темным личностям'. Но вместо него кто-то обвалил каменную кладку забора. Зачем ставить заборы у стен домов в мое сознание вообще не укладывалось, но перебираться через завал теперь придется. Или возвращаться назад. Вот над этой дилеммой мы и задумались, вникая в карту на дисплее.
  - Дамы заблудились? - Раздался сверху насмешливый баритон.
  Мы подняли головы и на покатой крыше обнаружили это человекоподобное создание в черном. Светлыми у него были только бледные кисти рук, удлиненные прикольными когтями и личико с неправильным прикусом.
  - О, ты-то нам и нужен. - По-деловому отреагировала на его появление Лита. - Спускайся.
  - Дамы не боятся? - Приятный бархатный голос давил явно агрессивным окрасом, но сейчас стал с очень удивленными нотками. Небось, привык, что дамы с его появлением сразу в визг и бежать, ополоумев, или в обморок.
  - Дамы и не такие извращения видели. Не стесняйся. Давай уже, слезай оттуда. - Отвечала снова Лита, а я убрала экран и пока наблюдала молча.
  Двигался он смазано-быстро, от такого сбежать было бы трудно, без телепортирования, наверное, даже никак. Но еще до нашего выхода сюда, Лита заверила, что 'Трейси' при реальной угрозе или по ее приказу, сможет мгновенно перенести нас в корабль из любого места планеты. Я ей, конечно, верила, но на всякий случай усилила энергощиты. Так что за нашу безопасность пока не волновалась, хотя его намерения просчитала правильно. Спрыгнув вниз, клыкастик тут же захотел чересчур сблизиться. Почему-то своей жертвой выбрал меня. Мой щит его своеволия не понял и оттолкнул с двойной отдачей. Законы космодинамики учить надо. Но данный образец был от существа неразумного и полез снова: побыстрей и пожестче. Поэтому шлепнулся прилично и прилег отдыхать. Лита срезала у него пару коготков, по традиции шикарный локон, даже взяла пробы крови, отправила все это в лабораторию и попыталась привести чудика в чувство, недовольно бурча:
  - Нет, чтобы просто поговорить, такой голос чарующий - так сразу крови захотел. Что за народ? Никакой культуры общения.
  Монстрик зашевелился, оскалился, быстро встал, но больше на нас не бросался, а перетек по стеночке на крышу и исчез. Мы такой бестактности совсем не ожидали, рассчитывая на какое-нибудь последнее 'прости-прощай'.
  - Хоть образцы взять успели. - Разочарованно посмотрела ему вслед Лита. - А вдруг он за подмогой побежал? Хотя и тогда мог бы сказать 'до новых встреч'.
  - Да, обидно. - Согласилась, рассеянно поглядывая по сторонам. - Могли бы подружиться. А чего он вообще днем охотится? Странная тварь какая-то, расспросить бы о них кого-то.
  - Может, Лоранду? Как там к ней пройти говорили? - Мы вспомнили данный нам местными знатоками инструктаж и расхохотались. А Лита еще и процитировала. - Значит так: 'Пойдете к зачарованной хаще и трижды покличете. Коли она вас видеть захочет, тропка в ногах появиться и к горнице ея сама выведет'.
  - 'А коли нет - то нет. Будете до светанка кругами бродить, ноги-руки в кровь изобьете-исколите, да из леса ни с чем выйдите'. - Дополнила наставления из местного обихода, вновь выводя экран интеркома. - Давай посмотрим, где тут у нас ближайшая 'хаща'.
  Пришлось опять изучать карту. Возле этого поселенья лес был практически везде. В какую сторону топать к 'зачарованному' мы не поняли, но решили выйти за ворота и пойти к ближайшему, что погуще.
  - Так, смотри. Идем через центральную площадь, выходим вот в эти ворота, возле них лес почти рядом. - Показала курсивом маршрут.
  - Да, 'Трейси' тоже считает, что это оптимальный путь. - Кивнула Лита. - Пошли. Только на площади зайдем в торговые ряды, меня там пара лавчонок заинтересовала.
  На площади было людно. Циркачи, певцы, музыканты, танцоры группками и поодиночке, развлекали народ кто во что горазд. Самодельных бревенчатых помостов было много, и на каждом давала представление своя 'бригада'. Возле некоторых людей оказывалось немало и приходилось нагло отодвигать всех щитами, чтобы просто пройти. Около одного такого столпотворения, созданного пятеркой музыкантов-певцов, Лита приостановилась, чуть послушала их заунывный вой и, скривившись, изрекла:
  - Боже правый, скучно-то как! Показать им, что ли, как их соседи из техногенного в этом деле поизвращались, дать, так сказать, свет в конце тоннеля, а то, я вижу, тут темнота беспроглядная.
  Я и глазом моргнуть не успела, а она уже вывела нехилый такой экранчик над ближайшим помостом и поставила на нем видеоклип с ритмичной музычкой и поп-группой полуголых девах. Площадь замерла. То ли от испуга, то ли восхищения, но от удивления точно. Таких фокусов им здесь пока не показывали. Не ожидая аплодисментов моя скучающая затейница показала всем желающим еще парочку выдающихся шедевров из их параллельного измерения и довольная результатом пошла дальше, как ни в чем ни бывало. Ее безрассудные действия я на этот раз даже комментировать не стала. Просто протискивалась за ней к торговым лавочкам под навесиками и очень удивилась, когда нам дорогу перегородил низенький толстый мужичок в пышных панталонах и яркой цветной рубашке.
  - Диво-дивное! Как я счастлив лицезреть! Нашлось то, что грезилось!
  Хотел взять Литу за руку, но на свое изумление не смог. Лита приотодвинула с дороги его тушку и подошла к прилавку с табличкой: 'Магические зелья'. К ней тут же подбежал резвый дородный продавец и заговорил хорошо отрепетированным слоганом:
  - Милая дама желает приворотное зелье? Здесь милая дама может купить оберег-траву от злых чар и даже настойку корня иара с черной кровью вурдалака для удачного замужества! А, может, милая дама...
  - Не парь леди мозг, Ягур! Твои зелья фуфло! Леди ждет сам король Средиземья! Леди поимеют феерический успех в Имперском цирке! - Умудрился втиснуться между прилавком и щитом Литы этот смешной толстячок с громким визгливым голосом. - Я буду иметь честь лично представить вас, леди, его Величеству королю Ассуру!
  - Это мои зелья фуфло?! - Возмутился нехилого вида продавец и выдвинулся из-за прилавка. - Да я счас посыплю тебя пеплом яйца Феникса: ты исчезнешь и не возродишься!
  - Потише-потише! - Бочком, но быстро отбежал от него пухлик. Жаль от нас не отстал:
  - Леди, имею честь предоставить вам элитные места в Имперском Магическом Цирковом Театре. - Пафосно изрек он. - Никому и никогда не предоставлялось это право без отборочного конкурса, но вы вне конкуренции! Пойдемте, пойдемте к новой жизни! Бегом, бегом от этого шарлатана!
  Он бы, может, и побежал, но мы с Литой стояли и хохотали. А вот дядька из лавки даром времени не терял, выскочил с каким-то мешочком и, таки, дотянулся до толстячка с криками:
  - Я шарлатан?! Дамы, смотрите! Сейчас, сейчас ты исчезнешь, раз и навсегда! - Что-то посыпал, прошептал, и имперский вербовщик цирковых кадров наполовину исчез. Точнее он сам остался, но одежда на нем стала очень-очень неприлично прозрачной, будто эфемерной. О существовании таких образных выражений, которыми он изъяснялся, прикрываясь и убегая, мы до сего часа и не подозревали. Торгаш же стоял застывшим столпом с крайне ошеломленным лицом и перебирал шепотом, видимо, ингредиенты:
  - Половинка унции зверобоя, пять частей яиц карликовых черепах, чверть ядра земляного ореха, прах летучего павиана... Что я забыл?
  - Великолепное зелье! - Прервала его тихие мантры Лита. - Я его беру. И, что вы там говорили о приворотном, уважаемый?
  После мы зашли в 'Магические артефакты' и порылись в пыльных книжных шедеврах местных заклинателей. Я хотела найти подобие рун, что мельком видела на кинжале. В руническую надпись, скорее всего, была вплетена четкая магическая составляющая, но я не магическое существо и ее не воспринимала, хотя это совсем не означало, что она не будет работать. По здравому уму, прежде чем взять это оружие с собой, нужно было разобраться со смысловым посылом, особенно потому что их совсем не 'читал' мой переводчик, но, как ни странно, ни в одной книжной лавке мы не нашли на них ничего похожего. Нам даже на вопросы о рунах ничего вразумительного не ответили. Только один разговорчивый мужичок из лавки древнейшей атрибутики по секрету поведал, что рунические символы здесь толком никто не знает, даже сами маги. Просто пользуются на свой страх и риск по старинным рукописям и те, у кого они есть, хранят их у себя в тайниках. У него мы и уточнили дорогу к зачарованному лесу, где обитает теперь их ведунья Лоранда. Он вместо разъяснений благодушно выделил нам в провожатые свою внучку. Она нас к местной 'хаще' и вывела. Это место было почти там, куда мы и шли изначально. Лес виднелся за воротами темным большим пятном. Даже отсюда он казался густым, диким и непролазным.
  - Лоранда у нас ведунья знатная. Ни пеший, ни конный без ее дозволу в сей колдовской лес не ступит. - Показала вдаль наша проводница. - Токмо сами-то в гущ не ходите, у края ждите. Ой, глядите-ка, повезло-то вам! И звать не пришлось. Сама вышла, честь оказала.
  Около леса, на пригорочке и вправду появилась девушка. Рукой нам машет, сама проворно бежит. Мы к ней тоже двинулись. Встретились. Обнялись. Только по глазам ее и узнали. Теперь они с ней в гармонии. И она, и глаза ее дивные, сказочно прекрасны. Да что там говорить! Мы подобной красоты ни в одном из наших миров пока еще не видели. Все ей как-то в меру было дано, а если и в избытке, то на пользу. Вот уж на ком природа-матушка постаралась на славу. Даже завидно стало чуть-чуть. Коса ярко-рыжая, солнечная, аж на землю падает. Волосы густые, чуть вьющиеся. Глазищи темно-синие, яркие, большие, с таким разрезом уникальным, будто шедевр писали. Скулы высокие, губы алые, изгиб - закачаешься. Мы с Литой любовались ею, как картиной в храме. Нельзя же так кого-то одного с лихвой одаривать. Она на нас смотрела со спокойным пониманием. Не мешала любоваться. Потом заговорила. И мы опять обомлели, потому что голос у нее был, что ручеек: и звонкий, и тихий и плавный. Сказка наяву.
  - Не единожды красу мою колдовством извести пытались. Кто из зависти, кто из ревности, а кто и в отместку. Видно, не дар сие, а испытание, сродни проклятию.
  У нас от таких заявлений аж глаза расширились. Что она мелет? Как такая полезная вещь, как 'краса', может кому-то да не пригодиться? Мы ее жизни быстро научим, если не замучим.
  Лоранда уверенно шла впереди по узкой тропинке, едва обозначаемой между исполинских деревьев и густого кустарника. Оглянувшись назад, я почему-то обнаружила непроходимые заросли прямо за своей спиной. Никакой дорожки там и близко не было. Нечто похожее воспроизводилось при техномоделировании реалити-тренингов на уроках выживания в программно-закрытых анклавах. Только здесь все ощущалось гораздо явственней. Лес вокруг уж точно даже на ощупь был влажный и казался настолько живым, словно дышал, пронизывая насквозь. Стена деревьев, расступившись в очередной раз, внезапно открыла ухоженную полянку, обнесенную невысоким деревянным заборчиком с открытой калиточкой. Внутри, в тени очень древних с толстенными ветками деревьев, притаился двухэтажный бревенчатый домик с верандочкой и пристройкой сбоку. Сзади него виднелось самое настоящее озеро, по краям заросшее камышом и выходом на песчаную лужайку небольшого пляжика. Везде, то здесь, то там, клумбочки с бесподобными цветами. Я таких диковинных никогда и нигде не встречала. Сам домик словно отдал себя во власть супервьющихся и тоже цветущих лиановых растений, перебрасывающих свои ветки на крышу терраски и чуть стоящей в стороне беседочки. Здесь все казалось так просто и так шикарно одновременно, что хотелось остаться навсегда. А еще в эту идиллию несравненной мелодией вплеталась какофония живых лесных звуков: пение и перестуки птиц, жужжание насекомых, треск и шорох деревьев, стрекот сверчков и... явственное мурчание кота, трущегося об мои ноги. От неожиданности я резко остановилась и посмотрела вниз. Точно, кот. Я очень давно не видела никаких животных так близко, а сейчас эта милая тварь путалась под ногами, терлась, выписывая восьмерки, и мешала сделать еще хоть один шаг. Недолго думая, я быстренько взяла его на руки. Он не сопротивлялся, мурлыкал и ластился, но оказался очень большим, толстенным, пушистым и тяжелым одновременно.
  - Ой! - Обернулась Лоранда. - Доминик! Чудо мое! Я тебя три дня искала! Где же ты был?
  Кот спрыгнул на землю и пошел ластиться к хозяйке, сверкая на солнце угольно-черной шерсткой и янтарно-желтыми глазами. Теперь его на руки живенько взяла Лоранда:
  - Отощал, голодный, небось. - Радовалась она, показывая его нам. - Это мой Доминик. Хозяин, страж дома. Обычно он гостей у калитки сам встречает, а тут загулял. Я ужо волноваться начала. Микки, это Рина, это Лита. Они из другого Мира и очень мне помогли, да что там - жизнь всем спасли! Помнишь, я тебе рассказывала? Это с ними мы с тобой пытались давеча связаться, да не смогли. - На полном серьезе объясняла она коту. Он смотрел на нее, на нас и, честное слово, складывалось впечатление, что вполне осознано.
  - Красиво тут у тебя. - Оглядываясь, остановилась у очередной клумбочки Лита.
  - Это да. Здесь душа отдыхает. Хорошее место. Сильное. - С довольной улыбкой ответила ей ведунья. - Пойдемте в горницу. Я покажу вам ваши покои. Я вам там все-все приготовила. Как увидела в зеркале воды, что зайдете, так обрадовалась! Мне столько вам всего рассказать накопилось - ни дня, ни ночи не хватит! Но, самое главное, предупредить нужно - охотятся на вас, тень смерти так близко витает, что могли и вовсе не свидеться. Вот так-то... - И вздохнула, вдруг сникнув и замолчав.
  - Не волнуйся за нас понапрасну. - Успокаивающе приобняла ее Лита. - У нас хорошая защита. С ней ни ваши злобные маги, ни вампиры, и никакая другая нечисть не справятся.
  Мы прошлись по горнице, осмотрелись и засели на верандочке за накрытым столом. Блюд столько, что им рядом стоять тесно. Словно и точно заранее о нашем приходе знала и подготовилась.
  - Вижу я ваши защитные 'коконы'. Хорошая штука, да ненадежная. - Опять вздохнула она, насыпая нам всего-всего-всего. - Вот даже мой Доминик вашу защиту запросто обойдет.
  Я похолодела внутри. Точно. Доминик. А я даже и не обратила внимания! Он же с самого начала терся об ноги, наплевав с высокой колокольни на все наши постулаты космодинамики.
  - Как?! - Моему удивлению не было предела. Оно плескалось в глазах и выливалось наружу.
  Под моим взглядом кошак вальяжно прошествовал ко мне и мягко разлегся на коленях. Щиты стояли по-прежнему. Я видела как кот протек сквозь них, и они никак не среагировали, будто никого и не было. Лоранда наблюдала за этой демонстрацией с грустной улыбкой:
  - Вот примерно так. - Прокомментировала, наливая нам с графинчика что-то светлое и сладко пахнущее. - Давайте выпьем за встречу. Я видела, она могла и не состояться.
  Пока мы пили, Доминик медленно, будто нехотя, стащил у меня с тарелки кусок рыбы и спрыгнул с ней на пол, неторопливо унося добычу в клумбу. Щиты опять даже не дрогнули, хотя я их специально усилила. В наступившей на краткий миг тишине муха, громко жужжа, непонимающе билась о силовой контур.
  - Странно. - Показала на нее я. - На мухах работает, на лошадях еще как работает, а на котах, нет?
  Лоранда налила еще, поясняя:
  - На всем работает, кроме магических существ. Доминик - магический кот. Такие рождаются редко и только в аномальных зонах.
  - Лоран, а какие еще сущности могут пройти через нашу защиту? - Что-то обдумывая, решила уточнить Лита.
  - К сожалению, многие. - Снова вздохнула Лоранда и начала перечислять. - Приведения пройдут, эгрегоры, насланные эфемерные создания магов, нимфы, феи, водяной дотянуться может. Но главная опасность от зачарованных орудий. Вот этот твой чудотворный кинжал пройдет сквозь такую защиту запросто.
  Мы с Литой замерли, не дожевав. От таких открытий аж в голове защемило. Получается, этот княжич, сам того не ведая, своим авторитетом и себя и нас спас. Не побросай те бандиты оружие, нас всех бы там и порешили.
  - 'Трейси' в шоке. - Прокомментировала сюжет о нашей безопасности Аэлита. - Что мы еще должны знать?
  - Кто такой 'Трейси'? - Заинтересовалась Лоранда оглядываясь. - Твой домашний питомец? Я его не вижу.
  Лита показала на звездочку Навигатора:
  - Это мозг моего корабля. До этого времени я думала, он знает все и обо всем. Теперь сомневаюсь.
  - А корабль какой? - Мечтательно уточнила Лоранда. - Яхта? Бриг?
  - Баркас. - Раздраженно отсекла моя подруженька, явно выговаривая что-то конкретное своему ангелу-хранителю.
  - Успокойся. - Я мягко погладила ее руку. - Слава Богу, все обошлось. Теперь будем умнее. Кто же знал? Хорошо хоть вампир оказался существом не магическим.
  - Вообще-то Высшие вампиры и вампиры-маги смогут пройти через ваши силовые поля и даже снять их. - Опять 'обрадовала' нас ведунья.
  Прямо открытие за открытием.
  - 'Трейси' требует убираться отсюда немедленно. В этих условиях он не сможет гарантированно очертить вокруг нас безопасную зону. - Подытожила свои 'разборки' с компом Лита. - Лоран, пойдем с нами, сделаем тебе индивидуальный наноштрихкод для Cвязи и научим пользоваться личным интеркомом. Заодно покажу тебе мой корабль.
  - Ой, Литуль, о связи! - Спохватилась, вспомнив что-то свое Лоранда. - Моя почему-то не работает. Я всегда, кого увидеть хотела, в зеркале воды вызывала, а с вами так не получилось. Но я вас видела иной раз, мельком, и тьму черную над вами сплошным пологом. Кто-то явно извести вас затеял.
  Мы переглянулись. Глупость какая. Кому мы нужны, чтоб 'изводить'?
  - У нас таких способов сведения счетов нет. - Улыбнулась я, вспомнив разобидевшегося Шейда и наверняка разозлившегося за прямой игнор приказа Станислава. - Это только у вас любой выскочка нечто подобное учудить может. Но к нам это не имеет никакого отношения.
  - Имеет. - Заупрямилась Лоранда. - C недавнего времени здесь в станице сам Нарг объявился. Лично. Да еще и с вампирами своего братца единокровного. Меня ищет. Думает, это я, людей спасая, эликсир молодости им дала. Глупец! Но у него насчет омоложения всегда была крыша перевернута. У него и у его братца, тоже. Все секреты бессмертия ищут. Его братец Нисхар из-за этого даже вампиром стал, но магию не забросил. Все по параллельным мирам зачем-то шляется и Нарга с собой таскает.
  - Так эти вампиры в Залесном из 'команды' Нарга? Помогают ему эликсир знатный искать? Не боишься, они вместо него тебя тут найдут?
  - После того мора я больше ничего не боюсь. Как-то и страх прошел со старостью, но жалко сил не прибавилось. Людям от Нарга спасу нет. Староста наш при нем и пикнуть супротив не смог, даже когда тот его племянницу в свой гарем утащил, лишь потом натихаря князю Александру депешу за депешей слал с призывом о помощи. Только все гонцы у Нарга тут же оказывались. Не ведает князь Александр, в какую западню сейчас угодил. Тоже слаб он перед Наргом, и я ничем помочь не могу. Всего-то наблюдаю и жду: может, видения что подскажут. Сейчас будущее совсем пеленой закрыто, как никогда беспросветно, будто и нет его вовсе. Лишь настоящее да прошлое внятно вижу. Пойдемте, покажу.
  - А что конкретно ты видишь? - Заинтересовалась я, идя за ней в пристроечку.
  Мы остановились возле большого чана с водой. Лоранда рукой над ним провела, что-то прошептала и поверхность воды будто туманом заволокло.
  - Для начала посмотрим, что в Залесном твориться. - Она уверенным жестом разогнала туман, и мы отчетливо увидели в глубине красочную реалистичную картинку. Знакоменький княжич во главе стола, мэр рядышком что-то ему втолковывает, никак депеши вкратце пересказывает. Дальше, через пробежавшую рябь, усмотрели небольшое войско, скачущее по пыльной дороге. Дружина княжа? Или ратники на празднество погулять едут? Далее 'темные личности' на каком-то своем местечковом совете сидят тесным кружком в просторном то ли подвале, то ли склепе - спорят, орут друг на друга. Да все это быстро так, как в калейдоскопе. Но Лоранда, видимо, успевала все схватывать и понимать даже поскорее чем мы. - Что же я Нарга-то не вижу? Похоже, вновь к братцу в параллельный мир отправился. Как бы не попоганил он Александру его рыцарский турнир, да и цирковой отбор короля Средиземья тоже.
  - Отбор в Магический Имперский цирк? - Улыбнулась я, подмигнув Лите.
  - Да. - Просветлев, кивнула Лоранда. - У нас, в Залесном, его проводят только раз в пять лет. Туда попасть великая честь. Наверное, не меньшая, чем победить на Турнире Доблести. Сейчас к нам в станицу съезжаются многие воины, маги и цирковых школ мастера. В этом году так все сразу совпало. Народу понаехало, видали, сколько? Отродясь столько не было. А как еще слух прошел о Великом исцелении в Залесном с возвратом молодости, так люд со всех окрестностей и даже со столицы на сие диво поглядеть так и повалил.
   В зеркале воды как раз мелькало очередное цирковое представление, когда Лита вдруг дернула меня за рукав и тихо прошептала:
  - Джейс сейчас со мной связался. Передал, дарт Альзор только что узнал о наших выдающихся исследованиях в Залесном. Страстно жаждет на результатики лично посмотреть и с руководительницами проекта переговорить...тоже самолично.
  - Этого только не хватало. - Процедила, придерживаясь за чан. Просто день открытых дверей для сногсшибательных известий. - Что будем делать? Он же может вызвать меня по Связи...незамедлительно...
  - А еще Джейс сказал, принц куда-то спешит. - Еще тише поведала подружка и, будто о чем-то догадавшись или припомнив, взглянула на таймер нашего общемирового времени. - Пять вечера.... Даже чуть больше.... Не догадываешься, к кому и куда он спешит? Ты же ему пока еще не соизволила передать об отмене встречи. Сейчас самый раз рассказать о своей чрезмерной занятости.
  - Вот прямо сейчас я вообще боюсь с ним говорить. Даже по Связи. Джейс не сказал, он сильно злой?
  - Не сказал. Но, думаю, проверять на себе это точно не стоит.
  - Что-то случилось? - Рассеянно отозвалась, не отрываясь от созерцания вод, Лоранда.
  - Это личное. - Махнула рукой я.
  - Хочешь, посмотрим, чем все окончится?
  - Нет. - Ответила за меня Лита. - Нечего там смотреть. Ничем ничего не окончится, потому что и не начнется.
  Да, умеет она точно выражаться. Даже и добавить что-то к этому сложно.
  - Не переживай, Лорис, лучше пошли на корабль. Научим тебя еще одному новому виду связи: по личному экранчику. Будущее предсказывать он не умеет, но кое-что из настоящего увидишь гарантированно. - Надеюсь, ровным голосом сообщила я и, не суетясь, направилась к выходу, едва сдерживаясь, чтоб не побежать незнамо куда от нахлынувшей паники.
  Но, видимо, Лоранда, тоже была чем-то весьма обеспокоена и пока не сильно на меня отвлеклась, все вглядываясь в водную гладь.
   - Я скоро. Через пару минут. Хочу еще раз попытаться прознать, где Нарг прячется. Вдруг отыщу?
  - Мы ждем тебя на веранде. - Кивнула ей Лита и мы вышли.
  - Лит, может все-таки мне пойти? - Задумчиво произнесла я, вертя сорванную травинку. Красота вокруг умиротворяла и поглощала тревогу. - Может, ничего такого страшного там и не будет? Принц с утра был очень, очень мил...
  - Ага. Прямо до неузнаваемости. - Ехидненько хмыкнула Лита, присаживаясь за стол. - Ты сама хоть в это веришь? Само твое согласие на эту встречу уже расценено как согласие огрести все последствия. Что он там тебе обещал: приятно провести время? Уточни, как именно ему будет приятно.
  - Лит, не язви. Он обещал просто поговорить.
  - А звезду с неба он тебе не обещал? Вы, кажется, уже говорили.
  - Да мы пока и двух слов друг другу не сказали. Может, стоит попробовать?
  Лита даже руками всплеснула:
  - Попробуй! Прямо сейчас набери по Связи и поговори. Только голос не сорви. Что не так? Боишься? Так вот там будет еще страшнее. И вряд ли тебя там кто-то захочет услышать. Ты будешь одна на его территории и запросто снова попадешь под гипноз. Тебе рассказать, что будет дальше?
  - Я больше не буду засматриваться в его глаза. И должна же наша генная перестройка хоть как-то помочь.
  - Должна. И иногда помогает. Но не при прямом тесном общении. Не надейся, от магических ритуалов ничто не спасет. Они их дома на своих демоницах проводят и, ничего, как миленьких подчиняют. Наша генная перестройка даже от вербального Приказа не спасает. Ты вспомни, почему пошла с ним танцевать. Не хочешь? Так я напомню: потому что он приказал.
  - Все, Лит, хватит! - Меня просто накрыло раздражение. - Я все поняла. Только б еще и ему как-то объяснить, чтоб от меня отстал.
  - Значит, нужно что-то придумать. Но идти тебе туда точно нельзя. Тем более сейчас, когда он может оказаться как черт злой.
  - Но я же не могу вместо себя прислать кого-то другого?!
  Вопрос повис в воздухе. Мы в унисон вздохнули. Огромный черный кот, невесть когда и как заползший на мои колени, тоже вздохнул. Именно из-за этого совпадения мы и обратили на него внимание.
  - Можно и кого-то другого... - Задумчиво произнесла Лита, пододвигая графинчик и наливая нечто неопознанно-хмельное в большие пузатые чашки. - Была у нас, генетиков, такая оригинальная шутка. Мы даже когда-то на спор вместо одного 'клоуна' к Мистер Стерве червяка прислали.
  - Это как? - Заинтересовалась я.
  - Ну.... Вот берем, к примеру, кошечку. - Лита отставила пока чудно пахнущий медом напиток и потянулась к Доминику, но тот, фыркнув, спрыгнул и быстрой поступью сбежал. Вот уж кто, действительно, разумная тварь. - Если перестроить ее генную структуру под конкретный образец и добавить в модель заранее заданное поведение, то может получиться...все, что угодно. В нашем случае...куколка. Интеллектуальные беседы вести не сможет, но нам же этого и не нужно. А визуально от тебя не отличишь. Правда, есть один нюанс...
  Так я и знала! Должна же быть ложка дегтя в этой идиллии меда.
  - Какой? - С замиранием спросила, даже вдруг выдохнуть позабыв.
  - Структура больно неустойчива.
  - А в чем это выражается?
  Теперь долгий вздох-выдох от Литы:
  - Трогать ее нельзя где попало. Есть в ней одна-две, а то и три деструктивные точки. А наш принц как раз будет настроен девушку потрогать. Руки б ему оторвать...
  - Где попало, это где? - Перебила ее я, ловя ускользающую надежду. - И что будет, если он дотронется?
  - К сожалению, точки расположены всегда по-разному. А если дотронется, ничего сверхъестественного не будет: просто конструкция тут же возвратится в исходную форму.
  Что-то интересненькое начало настырно вертеться в моей голове. Какая-та крамольная шальная мысль. Есть!
  - А можно первую деструктивную точку специально вывести в нужное место?
  Лита призадумалась, что-то черкая каблучком по земле.
  - В общем-то,...да. Первую можно. Но вот вторую...
  Гаденькая улыбочка сама вползла на лицо:
  - А вторую и не нужно. Кошечка говоришь... Жаба!
  Моя идейка, наверно, из-за нехорошей улыбочки, дошла до Литы как никогда быстро. Наши обширные чашки приглушенно встретились:
  - За победу изобретательного ума над навязанными обстоятельствами!
  Теперь мы и не подумаем отказываться от встречи, даже наоборот, пойдем с радостными ожиданиями и просто превратим ее в шутку с весьма пикантными последствиями. Последствия получит принц, но только из-за своих действий.
  Для этого берем жабу: большую, красивую, настоящую. Делаем в нашей лаборатории из нее меня. Благо, генный образец есть. Вставляем в ее тупую башку модель легкого флирта. Парниша же хочет приятно провести время? Вот и получит, как заказывал. Главной задачкой ее программки будет ненавязчиво подставить губки для поцелуя. Именно туда мы и выведем первую деструктивную точку. По идее, если принц не будет приставать, то и не получит жабу. Он же обещал просто поговорить. А если все же получит, то сам виноват. Этим покажем вредность излишнего внимания. А заодно наглядно продемонстрируем, что происходит с прекрасными девушками после чьих-то 'мягких принуждений'. Может, хоть так до кого-то что-то как-то и хоть когда-то дойдет.
  Мы тут же взялись за дело. Здесь медлить нельзя, а то еще все жабы как котики разбегутся от нашего злого умысла. Да и времени, как всегда, почти нет. Быстренько метнулись на озерце к камышам. Выловили самую большую скользкую и гадкую жабищу, тут же переслав в лабораторию 'Трейси' с инструкциями по генной подготовке. Потом поторопили Лоранду и очень оперативно перенеслись вместе с ней на корабль, заодно при помощи вменяемых инструкций компа установив у нее рядом с домиком базовый телепорт. 'Трейси' подействовал на нашу ведунью завораживающе. Особенно впечатлили экраны видеообзора и процесс телепортации. Она никак не могла понять механизм переброса, хотя мы честно пытались объяснить. В лаборатории нанесли ей личный генный код и показали как пользоваться вызываемым экраном интеркома. И пока мы 'колдовали' над генными структурами меня и жабы, она забавлялась им, как ребенок. Но потом вдруг засобиралась домой. Объяснила предельно просто:
  - Чую, нужно мне быть там, такое всегда перед пророческими видениями бывает. А вы заезжайте ко мне, как только сможете. В Залесное вместе сходим, на турнир рыцарский поглядим.
  На том и распрощались. Перебросили ее домой, а сами пошли дорабатывать программку жабы. Как ни как, ей через час предстоит первое свидание с особой королевских кровей Империи Гремлин. Может, нужно этикет чуть подучить, чтоб меня не совсем опозорить. К тому же пришлось пожертвовать жабе весьма хорошенькое платье и неплохие туфельки. А, между прочим, это, скорее всего, теперь там и останется. Вряд ли ж кто-то потом соизволит отослать мои вещички обратно. Но усилия того стоили - жабка вышла на загляденьеце миленькой, прямо как я, когда в настроении. В последний момент впопыхах добавили в программу жабы запуск 'видеошпиона'. Мы же хотели посмотреть на это шоу в первых рядах. От предвкушения я так ждала встречи с принцем, как он, наверное, того и хотел. И, наконец, час икс настал.
  Жаба появилась в его логове-замке почти вовремя. Так, с протокольным пятиминутным опозданием. Принц встречал ее с цветами. Господи! Хоть бы ручки целовать не полез. Мы об этом правиле этикета совсем забыли. Ну и пусть. Вроде, пронесло. Жаба с улыбочкой взяла цветы, но руки не подала. Ухватилась за букет и стоит, дура, на него смотрит, застенчиво глазками хлопает. Я тоже на него посмотрела - хорош, зараза. И улыбка ему к лицу. В моем вкусе. Жаль, что такой властный. К жабе, что ли, приревновать? Он организовал столик на открытой терраске. Стульчик ей отодвинул, чуть под ручку не взял. Мы от его галантной вежливости даже вздрогнули. Опять повезло. Только до платья дотронулся. Что-то ей сказал или спросил. Где звук? Тут до нас и дошло, что звука совсем нет. Или мы что-то забыли внесли в программку 'шпиона', или в замке есть глушители. А, ладно. Главное есть изображение. И мы ясно видели все, что там происходило. Принц налил вино, опять что-то кратенько сказал, и они вместе рассмеялись. Сидят, пьют и пока никаких домогательств или грубых действий с его стороны я не заметила. Посмотрела на Литу. Она пожала плечами:
  - Еще не вечер. И не известно, что он ей там предлагает.
  Но я и так видела, что ничего лишнего он себе не позволял, а жаба...позволяла. Боже! Лучше б я сама пошла. Сейчас бы выпила, вежливо поговорила, сделала бы ручкой и спокойно ушла. Как все просто...было бы. Но эта безмозглая жаба, запрограммированная на флирт, ему так улыбалась, что могла совратить любого. Сама. А я уже ничего не могла изменить. Но и он тоже хорош! А еще, говорят, супер-пупер маг! Совсем мозги расслабил. Сидит. Веселится. Жабу развлекает. Неужели не видит, что это не я?! Я так себя не веду. Тем более с ним. Еще и целовать ее будет. Хотя, с ее поведением это закономерно. Господи, что же делать? Он уже даже стульчик свой к ней поближе пододвинул и что-то, наклонившись, шепчет. О чем он думает? Совсем башку снесло! Она что, согласилась?! Знать бы еще на что. Тем временем, жаба с принцем покинули терраску и вошли в замок. Хорошо хоть пока не обнявшись. Хотя, какая теперь разница? Стоп! А где изображение? Исчезло как мои мечты о спокойной жизни.
  - Лит, после фривольных игр нашей жабы и ее превращений, принц меня убьет. Медленно. С чувством. Наверное, будет глупо объяснять, что я ко всему этому не имею никакого отношения?
  Подружка выглядела поспокойней. Во всяком случае, сейчас мне так казалось. Посмотрела на потухший экран, и пожала плечами:
  - Жаль, все самое интересное осталось, как всегда, за кадром. И чего ты дергаешься? Что такого крамольного, на твой взгляд, жаба сделала? Просто улыбалась. Мы даже не знаем, какие глупости он ей говорил. Может и ты бы заулыбалась.
  - Но не так же призывно! - Вскочила я, нервно бороздя комнату. - Господи, лучше б мы остановились хотя бы на кошечке, все не так обидно было б! А может, будет хеппи-энд? Может, он ее не поцелует?
  - Жди! - Засмеялась Лита. Она явно не прониклась моей тревогой. - Тогда наша жаба сама бросится ему на шею, как камикадзе.
  Она так заразительно смеялась, передавая эту образную картинку, что и меня проняло. Теперь мы вдвоем хохотали как полоумные. Надеюсь, принцу сейчас там так же весело. Это же просто добрая шутка. Невинный розыгрыш. Как бы мне теперь на глаза Его Высочеству совсем никогда не попадаться?
  
  Альзор дарт Телл
  
  По отношению к Рине я чувствовал себя слегка виноватым, поэтому сегодня решил продемонстрировать достойное поведение и произвести хорошее впечатление. Правда, не совсем понимал, как это выразить в реальных действиях. Поэтому пошел по пути общепринятых стереотипов. Начал с себя. Стильно приоделся, правда, без официозного выпендрежа. Волосы уложил довольно сложными косами, чтоб не мешали и не падали на глаза. Выбрал открытую террасочку, организовал столик на двоих. Для разговора самое оно. Дальше даже не загадывал. Пока и этого хватит. Честно говоря, я вообще не уверен, что она придет. Скорее нет, чем да. Назначать эту встречу на своей территории вообще серьезный стратегический недочет. Нужно было выбрать более нейтральное место. Но моя графиня не только пришла, но и, как ни странно, вовремя. Просто подчеркнуто выдержала стандартное опоздание в пять минут, рекомендуемое при соблюдение этикета для неофициальных встреч. Похвальное знание канонов вежливости. Хотя, она же из очень древнего рода де Гресс. Соблюдение правил у них, как и у нас, в крови. И красивая, даже слишком. Платье опять какое-то непростое, вроде не облегающее, но каждое движение подчеркивает. Цветы с милым выражением лица приняла. Какая-то она сегодня другая. Мягкая, нежная, женственная, улыбается чуть застенчиво, но взгляд.... В нем искорки бесовского костерка так и пляшут. Я совсем растерялся. Даже руку не поцеловал, да она и не подала. Стул отодвинул, забыв, что хотел сказать. Совсем мозги отшибло. Девушку же нужно развлекать, а я только вымучил:
  - Вино? Сок? Чай? Потанцуем?
  Полный придурок. Вот о танцах совсем не надо было. Сейчас она мне их в подробностях припомнит. Заодно добавит все, что в интервью не досказала и о-очень далеко пошлет. Но нет. Кажется, не сейчас. Пока еще весело рассмеялась, как от хорошей шутки, и даже ответила:
  - Вино, конечно.
  Прямо от сердца отлегло. Но нужно, наконец, взять себя в руки. А то опять что-то не то скажу. А вот насчет вина, это хорошо. Вино всегда располагает к приятному общению. Может, и мне поможет расслабиться. Что-то я слишком дергаюсь и опять не могу подобрать слов, одни затасканные штампы в голову лезут:
  - Ринуаль-Эстель, вы как всегда, прекрасны. - Сказал, ничего более умного так и не придумав. Лучше б молча улыбался, кретин. Но она приняла и этот стандартный комплимент весьма веселым смехом:
  - Давайте без церемоний, Альзор.
  Без церемоний, так без церемоний. Я разлил вино и вместо красивого тоста ляпнул:
  - За встречу. - Чувствуя, что пропадаю под искрящимся взглядом.
  Она опять рассмеялась. Наверное, ей со стороны хорошо видно мое смущение и то, как я мучительно не могу подобрать правильных слов. Поэтому мягко принимает все мои банальности и поддерживает, как может. Сказка, а не девушка. А улыбка! Все сделаю, чтобы завоевать. Да она, кажется, и сама не против. Может, я ей действительно понравился? Я еще вчера утром заметил, что в ее вкусе. Так... Еще вина. Мне тоже. Я от вина не пьянею. Ни от какого. Но от ее глаз! Смотрит на меня с таким... обожанием? Она что, специально со мной флиртует? А может это вино на нее так действует? Я ведь выбирал без разбора, послаще. На крепость совсем не смотрел. Ладно, разберемся. А пока пододвинемся поближе:
  - Рина, я очарован. Позволь показать тебе замок. - Опять банальность, но надо же с чего-то начинать.
  Она тут же грациозно поднялась:
  - Да. Пойдем.
  Точно подменили! Всегда бы так легко было с ней. Хочется смеяться и плакать. Такие перемены и за один день. Да еще и к лучшему. По замку можно гулять хоть до утра. Я ей сейчас многое покажу, если не буду так засматриваться. Какая походка! Прямо королева грациозности. Ступает по коврам мягко, как кошечка. Самому рядом мурлыкать хочется. Смотрит по сторонам, чем-то восхищается, весело щебечет. Наверное, решила мне помочь с разговорной речью. Я даже не вникаю о чем. Просто завороженно слушаю, и слушаю, и слушаю. А отвечаю, кажется, невпопад. Но она же смеется. Боже, она сводит меня сума! Никогда такого состояния со мной не было. Смотрел бы на нее и смотрел, слушал бы и слушал. Что угодно, лишь бы была со мной. Внезапно пришло осознание, что тревога, не покидавшая меня весь день, да и сейчас засевшая глубоко внутри, была именно из-за нее. Я очень остро почувствовал, что мог и до сих пор могу ее потерять. Навсегда. Даже этой встречи могло не состояться. От этой мысли защемило в груди. Тут же захотелось сотворить все, что в моих силах, лишь бы защитить и удержать ее рядом с собой. Только бы всегда слышать ее смех. Сейчас, кажется, я сделаю предложение, от которого, по здравому уму, невозможно отказаться. Тем более мы находимся в тронном зале. Как знаменательно! Я приостановился, посмотрел на нее, вновь убеждаясь в правильности своего внезапного озарения:
  - Ринуаль-Эстель де Гресс, будьте моей женой.
  Она медленно подняла глаза, полные нежности. Что, не ожидала? Улыбаясь, подошла совсем близко. Не боясь, заглянула в глаза. Наверное, хотела поцеловать, но приостановилась. Напрасно. Я не мог проигнорировать такой правильный порыв. Поцеловал ее сам. И в тот же миг платье упало мне под ноги, пошевелилось и произнесло:
  - Ква-а.
  Наверное, это мне ответ. Может, даже, своеобразное: 'Да'.
  Такого состояния бешеной ярости я тоже никогда ни испытывал! Так обращаться со мной никому не позволительно, даже Ринуаль-Эстель. Тем более ей! Когда я мельком увидел себя в зеркале, сам отшатнулся. Демонический облик. Хорошо хоть не боевая трансформация, а то я бы тут камня на камне не оставил. Планетку от меня спасать бы пришлось. Довела, стерва. И Эрса рядом нет, чтоб подуспокоил. Но ему же жаб еще точно пока не приходилось целовать. Хотя, уже скоро. Ей-богу, это ее подружка-генетик такое учудить надоумила. Все, хватит. Нужно угомониться.
  '- Графиня тебе отказала? - Прорвался насмешливый голос Эрслада.
  Я что, вызвал его по мыслесвязи? Или ему как-то передалось мое внезапное безумие?
  - Наоборот, согласилась! - Рявкнул я.
  - Может, расскажешь?
  - Может расскажу. Потом'.
  И жестко отсек контакт, закрывшись наглухо. Швырнул что-то куда-то и даже попал. Во всяком случае, звон стоял приличный. Видеть никого не хочу! Никого...кроме. Да!!! Ее я очень хотел. И видеть, и слышать, и подержать в руках. Я даже, кажется, знаю, что с ней сделаю. Есть идейка. Будет ей тоже весьма запоминающийся поцелуй с очень оригинальными последствиями. В памяти отложится не меньше, чем в моей свидание с жабой. Но не сейчас, чуть попозже. Месть подают холодной.
  Ночь прошла дурно, но наутро заметно попустило. Может, потому что поэтапно продумал ответный ход. Эрслад, как чувствовал, зашел ни свет, ни заря с вином и стаканами.
  - Только не вино. - Усмехнулся я, доставая ром.
  Сначала пили молча. А потом я все рассказал. Не жалея себя. В подробностях. Господи! Какого монстра мне послано в друзья! Он ржал, не стесняясь. Правда, опомнившись, спросил:
  - Она хоть жива?
  - Кто? - Не понял я.
  - Кто-кто. Жаба. Все же Первая жена в гареме.
  - Жива... - Попытался сердитым тоном образумить его я. - Но боюсь, она все же ответила мне: 'Нет'.
  - А ты переспроси. - Опять громко заржал он и возжелал добавить еще что-то, но стало не до того. Нужно было срочно уворачиваться от подзатыльников. Весело ему. Но тут и мне стало почему-то смешно и еще немного отпустило.
  - Ты уже придумал план 'страшной мести'? - Снова наполнил стаканы кузен.
  От ночных замыслов губы сами медленно растянулись хищной ухмылочкой:
  - Конечно, дорогой. Она запомнит то, что потеряла.
  - И?
  - 'Печать демона'. Она же первая начала с поцелуев.
  - Жестоко. Не хотел бы я попасть под пресс такого жесткого Воздействия.
  - Ну, можно и не такое жесткое. Это вы, недоучки в психокоррекции, не можете толком силу Влияния регулировать.
  - Каждому свое. - Не растерялся Эрс, снова наливая. - Зато ты в пространственной многометрии ноль с минусом.
  - А ты, по-прежнему, двойка с плюсом? Кстати, о твоем учителе. Он тебя что, отпустил или ты решил и не спрашивать?
  - Не то что бы отпустил.... Но Нир меня 'прикрывает'. Там пока мой фантом не хуже меня работает.
  - Фантом, говоришь? - Улыбнулся я неожиданному совпадению. - Тогда ты быстрей поймешь систему моего замысла. Я весьма своеобразно модифицировал Влияние 'демонического поцелуя'.
  - Как можно модифицировать безумную любовь и обожание после 'Печати демона'? - Удивился он. - Ослабить, конечно, можно. Но все равно она будет бегать за тобой, как собачонка. Оно тебе надо?
  - Мыслишь верно. Это мне совсем не надо. Поэтому я вообще убрал Программу Подчинения и заменил на другую.
  - Это как 'на другую'? Где ты это отрыл?
  - Это ты подпространственные пустоты 'где-то отрыл', а я эту взаимозамену сам придумал. И даже разработал поэтапное Воздействие со ступенчатым усилением и резким обрывом почти в полдень третьего дня. Пусть ощутит разницу между нормальной психикой и этим кошмаром. Может, хоть так до нее дойдет, что игры со мной будут иметь весьма непредвиденные последствия.
  - И окончатся плохо? - Намекнул Эрс, распечатывая новую бутылку.
  - Почему сразу 'плохо'? Я бы так не сказал. Может, даже приятно. Просто проучу немного. Заодно с помощью своего фантома себя попрезентую. Покажу ей, почти наглядно, от чего она отказалась. И на этом пока все. Пусть живет, как жила...если сможет.
  Эрслад только головой качал, пытаясь понять мои 'шедевральные замыслы'.
  - А ее измененная генетика не помешает твоему 'поэтапному Воздействию'? - Скептически осведомился, все-таки недопонимая 'детальки'.
  - 'Печати демона', да еще и от Властелина ничего не помешает. Даже на тебя подействует, если я захочу.
  - Э, э, э... - Отодвинулся кузен с креслом и стаканом. - Я вижу ром, не вино, в башню капает. Нашлись тут Властелины на мою голову.
  - Вот и не забывай об этом. Не будешь задавать глупых вопросов. Только несведущие, изменяя генетику, думают, что больше не подвержены Влиянию. Да счас! Смотря с кем имеют дело.
  Эрс покривился, выпил, что-то там осознал и язвительно уточнил:
  - А 'Печать демона' ты тоже фантомно изобразишь? Я так понял, тебе все равно самому придется ее вылавливать и как-то лично целовать. Боюсь, после своих же фокусов она тебя к себе и близко не подпустит.
  Да, здесь он прав. Но если есть цель, где те препятствия? Я только отмахнулся:
  - Было бы желание. Могу показать тебе мастер-класс. - На этот раз он даже спорить не стал.
  - Ты лучше расскажи как твое изобретение работать будет. Чего так красочно смотришь? Мне просто интересно, что ты там конкретно 'наваял'. Хоть приукрасил себя немного?
  - Зачем? - Налил нам опять. - Пусть привыкает к тому, что есть. Это же реалити-шоу. Эротическая часть: 'Полюби меня таким' с элементами порно для индивидуального просмотра.
  - Хоть программу хорошую написал?
  - Реалистичную. Они же жабе постарались сообразить нечто по соблазнению и флирту. Я тоже поработал над этим жанром.
  - Мог бы меня подключить. Опыта побольше твоего будет.
  - Мне твой опыт...до.... Сам справился. Надеюсь, ей понравится. Ты со мной в Альтернативное или вернешься заменять свой фантом? - Резко перевел я тематику, потому что мои разборки с Риной, это мое личное дело.
  - Пока с тобой. Но чуть что слиняю. Там с утра Джейс нам помогает. Обещал установить парочку телепортов в разных местах поселения и к нашему прибытию разузнать хоть что-то новенькое.
  - Я так понял, телепорты он уже установил. Мне их настройки недавно пришли. Поехали.
  Появились мы где-то в тупичке между домами. Запустили видеообзор. Сверились с картой, бегло поглядев, что тут и где. Я вызвал Джейса по мыслесвязи.
  '- Привет, Джесс. Мы с Эрсом по первому коду твоих настроек.
  - А, прибыли. Идите на центральную площадь, поближе к людям. Я вас там найду.
  Мы и пошли, не прерывая разговора.
  - А Нарга нашел?
  - Нет. Но ищем его не только мы.
  - Кто еще? Народ с вилами?
  - Вампиры какие-то нетрадиционные. Везде бегают, как ужаленные. Даже днем под солнышком. Но я с ними пока напрямую не контактировал.
  - Правильно. Не пугай саблезубых без надобности. Я сам. Где их 'штаб-квартира' выяснил?
  - Естественно.
  - А ты не в курсе, здесь всегда такая давка или по случаю нашего прибытия? Мы с Эрсом запарились всех таранить.
  - Когда я тут гулял в прошлый раз, было тихо, как на кладбище. А сейчас дурдом, то ли из-за местных празднеств, то ли просто по округе слух прошел о чудесном исцелении с омоложением и понаехали поглазеть. Кстати, я вас вижу'.
  Я тоже его выделил из толпы. Молоденький паренек стандартной аборигенской внешности в похожей на местную одежде, смотрел на нас и даже помахал рукой, проталкиваясь через площадь.
  - Вы совсем не соблюдаете принципов контактной маскировки. - Поздоровался он.
  - Зато ты, аккурат, как местное чмо. - Покрутил его вокруг оси Эрс. - Ты себя в зеркале видел? От тебя же женщины шарахаться будут.
  - Некоторые пусть лучше шарахаются, чем пристают. Мне здесь их излишнее внимание ни к чему.
  По недоумию мы приостановились у прилавка с магическими зельями, возле которого суетилось некоторое количество мадам. И, как назло, на нас с Эрсом они уже обратили внимание. Так глазками и стреляли. А самая нахальная даже пальчиком показала и тут же захотела прикупить что-то из приворотных травок. К счастью, продавцу пока было не до нее. Он выяснял отношения с круглозадым дядькой в смешной пестрой одежке. Тот прибыл с тремя стражниками и обвинял травника во всех смертных грехах. От некоторых его фактурных фраз приличные дамы должны были бы если не разбежаться, то хоть покраснеть. Но эти слушали с интересом и никуда уходить не собирались. Поэтому ретироваться поспешили мы. Джейс с нас посмеивался. Эрс оглядывался. На полном ходу мы, не заметив как, по ступеничкам, выперлись на открытое пространство. Народ внизу хлопал, свистел и улюлюкал.
  - Уважаемая публика! - Перекрыл этот шум зычный, хорошо поставленный голос. - У нас новые претенденты! Чем вы нас восхитите-порадуете?
  - Они что, хотят поразвлечься за счет нас? - Удивленно-обиженно обвел всех глазами Эрс.
  Я кивнул. Скорее не ему, а мгновенно проскользнувшей шальной идейке.
  '- Жесс, пожалуйста, в свой обычный облик'.
  '- Эрс, быстренько перевоплотись в демонический'.
  Ну, вот. Компания, что надо. Эффектное полупрозрачное приведение и красавчик-демон клычками и зелеными глазками сверкает. Все притихли. Материализовал черный трон Дома Сагбор с драконами у изголовья и заменил свои одежды на Истинные. Теперь можно и поговорить. Для полнейшего взаимопонимания добавил скипетр Власти и уселся в кресло. Перевел взгляд на ползающего вблизи ног церемониймейстера и задержал на застывшей толпе у помоста:
  - Все, кто выжил после мора, подойдите поближе. - Сказал тихо, но это ничего, сейчас даже мой шепот услышат все, здесь присутствующие, если я захочу. Властелины рождаются повелевать толпами и массами. Вот с отдельно взятыми личностями иногда возникают проблемы. - Мне нужно знать все о вашем исцелении и о происходящем здесь. Начинайте.
  Заговорили все и сразу. Эрс покривился. Джейс передал:
  '- Не трать время на их домыслы. Они правды все равно не знают. Я тогда тут сам присутствовал. Ты забыл?
  - Я помню. Но иногда полезно иметь варианты всех местных сплетен и версий. Смотри сколько всего интересного обо всем уже понарассказали. И это только начало.
  - Лучше спроси их о Нарге.
  - Не у них'.
  Слушая, посмотрел на праздношатающегося по 'подиуму' Эрса и решил разнообразить программу:
  - Эрс, сгоняй, притащи кого-нибудь из подданных Нарга. Слышишь, люди жалуются.
  '- Почему я? - Хорошо хоть не вслух возмутился. Никакой субординации. Как раз вот из тех самых личностей, с которыми вечные проблемы.
  - Потому что вид у тебя подходящий и делать тебе нечего. И это пока только пара причин. Если через секунду еще будешь здесь, найду третью с использованием кнута'.
  Эрс покосился на скипетр, который мог превратиться во что угодно, и быстренько слинял. Так бы вот сразу, а то любит поговорить, как тот народ. Краем уха я их все еще слушал, но без энтузиазма. Так, обводил толпу глазами в надежде зацепиться за что приятное. Вот, например, за это недовольное судьбой чучело. Правда, стоит далековато - с другой стороны у самого края площади. Добираться будет долго, если я позову. Даже если толпа расступиться. Здесь лучше пойти по самому простому пути. С помощью силового 'щупа' выдернул его и слевитировал к себе на помост. От внепланового перелета толстячек стал сине-зеленым, вместо природного поросенчато-розового.
  - Ты кто? Что здесь делаешь? - Вполне благодушно осведомился я.
  По физиологическому состоянию он отвечать не мог, но, по сути, был обязан. Поэтому его рот открылся сам и издал довольно внятные звуки:
  - Я... Лейбархистар Магического Театра Средиземья его Величества короля Ассура, Препочетнейший Главвус отборочного конкурса цирковых дел Мастеров.
  - Кто? - Возник Эрс, держа за шиворот парочку клыкастых бледнолицых.
  - Лейбархистар. - Охотно пояснил ему Джейс. - Препочетнейший Главвус, если ты не понял.
  - Нужный человек. - Серьезно изрек я, глядя на Эрса. - Может тебя в цирковой театр его Величества без конкурса зачислить...клоуном.
  - Без конкурса никак! - Вдруг взвизгнул дядька, явно потеряв и страх и совесть. Или мои слова о своей нужности так буквально воспринял? Но народ у подножья закивал, одобряя, и он так ожил, что продолжил. - Без конкурса я зачислил вчера только двух фокусниц! Но это был первый и последний раз! Клянусь!
  Даже мне стало любопытно:
  - За какие такие заслуги?
  - О! Они чудо! Диво! Они показывают срамные фантазии с цветной музыкой.
  - Что показывают? - Не понял Эрс.
  Честно сказать, я тоже не понял.
  - Ну, там, сначала прямо в воздухе видения возникли с пляшущими бесовскими бабами.... Простите, Мессир... - Подал голос и сразу испугался себя чуть очухавшийся церемониймейстер. - А дальше мужики едва не голые пели и скакали под адский грохот...два раза... Срам, да и только. Но вот ему понравилось!
  - Всем понравилось! - Опять завизжал толстенький отборщик. - Особо юным леди! А у короля дочь! Там фокусниц ждет большой респект! Я знаю! Если б не этот порошочечный болван, мы бы уже были на чверть пути в Средиземье! А теперь они пропали!!! Мессир, Христом Богом прошу, помогите найти.
  Я покривился от его визга. Он понял это по-своему и даже прикрыл рот руками, бубня себе под нос что-то типа: 'Прости-сохрани-помилуй Пресвятая Богородица'. Пришлось посмотреть на него в упор, чтоб заткнулся. Только хотел насладиться тишиной, как послышался другой дивный голос в исполнении вампиришки:
  - Я видел этих фокусниц. Они, вроде, нас искали. Одна так и сказала: 'Ты-то нам и нужен', но потом нас так и не нашли.
  Эрс все еще придерживал клыкастых, наверное, припомнив как один такой вот шустрый сумел сбежать от Кронсвила, поэтому без напряга встряхнул говорливого:
  - Куда пошли?
  - Ты лучше спроси: 'Как выглядели?' - Иронично посоветовал ему Джейс.
  Эрс не стал перезадавать вопрос, просто потряс его еще раз.
  - В лес, в лес пошли! Красивые, слишком, очень...!
  - Хочешь, покажу насколько? - Опять приехидненько вклинился Джейс, выводя на экранчик интеркома образы Рины и Литы, видимо, по-нахалке 'снятые' с памяти вампира.
  Церемониймейстер оживился, лейбархистар закивал, вампир отпрянул. Все ясно. Погулял тут вчера кое-кто до опупения.
  - Они! Они! Надо князю Александру дать знать! Он награду за место их нахождения обещал! - Активизировался бравый цирковой пупсик.
  - Чего князю от них нужно? - Поинтересовался я мимоходом, так, на всякий случай, чтобы быть в курсе.
  - Дак убёгли они от него. Он их, говорят, от бандюков спас, а они, тогой-то, из хором его да с застолья пошли не попрощавшись. - Проявился кто-то из толпы.
  Меня на смех пробило. Эрса, глядя на меня, тоже. Но мы рты не смогли прикрыть, услышав продолжение от вездесущего народа:
  - Токмо, уходя, околдовали они князя...
  - Одна колдовской венок сплела...
  - А другая бестия, то зелье приворотное, что у Ягура купила, князю подсыпала...
  - Кокон вокруг сотворился такой, что даже мошкара отскакивает...
  - Это точно побочное действо зелья этого шарлатана! - Взвизгнул толстый.
  - Князь гонцов да сыскарей во все концы разослал. Видеть их хочет. - Раздался глас церемониймейстера.
  - В какой лесок они погулять пошли? - Обернулся я к многознающему вампиру.
  - В зачарованный. - С готовностью просветил тот. - Их внучка книгаря к чащобе повела. Я следил. А до того они все рукописные лавки обошли, о рунических письменах расспрашивали. Но потом точно туда. Лоранда к ним сама вышла и к себе увела. Я видел.
  - Хорошо. - Выдохнул я. - Покажешь. Попозже. А сейчас поведай-ка мне о вашем колдуне Нарге.
  - Он маг. Сильный. Всех в узде держит. В миры иные ходить умеет.
  - Сейчас он где?
  - Да кто его знает? Еще позавчера сказывал: 'Дождемся князя, власть свою покажем и на Лоранду управу найдем'. А давеча исчез, будто сгинул. Нигде никто сыскать не может.
  - Сколько ищете?
  - Дак второй день пошел.
  Я посмотрел на Джейса.
  '- Может он был на той Атландской Платформе, которую ты сдуру аннигилировал? В летающей мелюзге магов точно не было.
  - Оставим как версию. - Чуть помедлив, откликнулся Арнарби. - Но что-то мне не верится, чтобы аборигенский маг участвовал в боевых действиях, да еще и в открытом космосе.
  - На многоярусной Платформе могли быть вполне обитаемые зоны.
  - Могли. Я же не спорю. Этих двух бледных я просканировал. Они реально ищут Нарга с позавчерашнего вечера. По времени он исчез отсюда, примерно, когда ты учился бразильским танцам в техногенном.
  - Ну вот. Мог быть на Платформе. Заранее готовил почву для нападения. Там и остался.
  - Не мелковат ли он для таких крупномасштабных действий?
  - Добравшись каким-то чудом и освоив атландские 'игрушки', он как минимум возомнил себя богом. Так что в самый раз.
  - Допустим. - Полусогласился несравненный тайширский эксперт по Закономерностям и Аномалиям цивилизаций, но из-за мыслесвязи я настырно ощущал его внутренний скептицизм. - А зачем напал? Божественный бзик? Метил якобы свою территорию, выметая всех туда заблудших?
  Я мысленно усмехнулся:
  - Меня больше волнует отчего он вдруг такой продвинутый стал. С атландскими технологиями, даже древнейшими, случайно разобраться не получится. Никакого магического везения не хватит. Нужен грамотный поводырь.
  - Наконец-то словил хоть одну здравую мысль. - Вдруг вклинился в наш с Джейсом ментальный диалог третий участник. Оказывается, он и так умеет. - Зар, проспись, здесь не так много вариантов: либо ему действительно подсобил кто более сведущий, либо он сам сведущий, и выдает себя за 'мага и бога'. Только тогда лично тебя он бы не трогал.
  - Шестнадцатый, а лично тебя не трогают правила интеллектуального этикета? Там у вас, в Тайшире есть Кодексы Чести, Постулаты Оков. Никогда не слышал?
  - Оставь оковы себе. Я забираю Эрса. Кронсвил решил приоткрыть Полог Перехода. Посмотрим насколько он действующий, а то вдруг сыр-бор ни из-за чего. До Совбеза это нужно знать точно. И что это у тебя за эманации всенародных восторгов вокруг витают?
  Я чуть кивнул делающему мне прощальные знаки Эрсу, продолжая диалог:
  - Это я людей картинками казни вампиров развлекаю. Дал им наглядные пособия по борьбе с нежитью. Они и радуются. Нужно же мне толпу чем-то занять, пока я тут с вами беседы веду.
  - Бросай-ка ты свои балаганные штучки, слезай с пьедестала и дуй к Наргу в замок. Координаты высылаю. Именно туда ведет с Теневой портальчик ритуального зала. Пока ты развлекался, мы с Эрсом вчера полночи по тамошним лабиринтам лазили.
  - Неизвестно кто еще развлекался. С Эрсом полночи лазить можно только по тамошнему гарему. Вы хоть девчонок по домам поотправляли?
  - Вот еще. Мы тебе что, Служба доставки? Там конкретно с каждой нужно разбираться, надо ли ей такое счастье. Может дома их и не ждут? Мирославу в Залесное можно отправить. Я ее завтра сам привезу. А то она себе местного князька в голову вдолбила. Хочу на него посмотреть, достоин ли он такого подарка. А ты бы пока попытался отыскать лабораторию какую или командный пункт.
  - Джейс, ты его тоже сейчас слышишь? Или у меня одного галлюцинации?
  - Слышу. Он прав.
  - Случайно, не по поводу ваших хваленых Постулатов? Тебе, я вижу, Оковы тоже не мешают. Что-то я начинаю всерьез опасаться ваших размытых принципов, тайширские ребята.
  - Мы ваших четко высеченных мечом тоже опасаемся. Но это пока никому не мешает. - Тут же съехидничал Тайранир, а Анджейс еще и сам добавил:
  - Благодаря моим 'размытым принципам' я сейчас опять полазил в скудном сознании кровососущих и выяснил, что ни о какой подготовке к нападению, тем более в космосе, они не знают. Они и что такое 'космос' не поняли бы. Прибыли сюда с Наргом найти Лоранду и выпытать рецепт омолаживающего зелья. Нарг хотел ее потом в свой гарем отправить, потому что, по слухам, она хороша до неприличия. Но найти эту колдунью оказалось легче, чем встретиться. После мора она от людей ушла и поселилась в ближайшем лесочке. А вход в него зачаровала таким редкостным способом, что Нарг в него сунулся и при всем своем всесилии ходил кругами да все лбом в ее бывший дом бился. Из-за этого разобиделся и решил выманить старым проверенным способом - людей в Залесном поизводить. Полагал, что она, глядя на его бесчинства сама, сокрушаясь, выйдет и на все условия согласиться. Но на залесских его 'чары' сейчас не подействовали. Нарг ничего не понял, но старосту запугал. Узнал, что скоро празднички плановые намечаются и решил этим воспользоваться. Заодно и князька местного гонористого к рукам прибрать, да и тех высокородных, кто на здешний балаганчик съедется. Только теперь вот сам вдруг исчез. Уже и князек приехал, и дружина его ратная с вечерка по округе тусуется, а великого мага днем с огнем никто не видит. Вот такие тут реалии. Больше эти зубастые ничего толком не знают, можешь и не спрашивать. И к лесочку их колдуньи я тебя без напряга и без чьей-либо любезной помощи сам выведу.'
  Да уж.... Кажется у высокогуманных толерантных тайширских ребят нам, прямолинейным грубым гремлинам, еще учится и учится. Особенно мастерству казаться везде и всегда самыми добродетельными и положительными. А, главное, успехам и результатам. Я встал и повернулся к вампирам. Они вместе с народом уже пронаблюдали картинки своей страшной кончины и теперь любовались сюжетами эффективной борьбы с разнообразной расшалившейся нечистью. От моего взгляда побелели больше нужного. Да еще взбеленившийся ветер попытался сорвать их капюшоны. Они с первобытным ужасом смотрели на мои нереально-черные струящиеся одежды ни разу не шелохнувшиеся под ураганными порывами и молча ждали своей участи.
  - Возвращайтесь в замок Нарга. Чтоб здесь из ваших я никого близко не видел. Если вдруг объявится ваш великий маг, пусть сидит в своем замке и ждет меня.
  Почти незаметным жестом разрешил им уйти. И увидели, и поняли, и исчезли. Совсем неплохо для коренных жителей дикого захолустья. Недаром в таких нездоровых условиях выжили. Именно в этот момент до меня, наконец, дошло, что стану за этот мир горой. Без лишних вопросов и ненужных раздумий. Убрал мистификацию, перетекли с Джейсом в эргоформы и почти невидимыми шаровыми сгустками перелетели к зачарованному лесочку. За это время с нами быстренько мысленно распрощался Атьяр. Видимо, Кронсвил и его заставил напрячь извилины с полной отдачей. Значит, и Эрса трогать пока бесполезно. А здесь бы он очень пригодился. Структура кругового изгиба пространства его конек. Поэтому с 'зачарованным' местечком мы, наверное, пока повременим. Приостановился в раздумье. Тут же и Джейс отозвался:
  '- Ну она здесь и макраме наплела. Небось, еще и с магическими составляющими. Может, оставим ведьму на потом и слетаем в замок Нарга или к местным панам?
  - Хотелось бы, пока мы здесь, князька повидать. Уже три девки по нему сохнут, а мы не при делах. Заодно посмотрим что за 'кокон' на него наши фокусницы понавесили.
  - Только давай пока без шумихи, в эргоформах.'
  Оказывается, продуманные намерения очень хорошо ощущаются. Так вот как Атьяр 'прочитал' мои реальные действия в гаремчике. Запомним. Хорошо хоть не все тайширцы так умеют. Рамаль точно так не мог. Иначе бы в наших спаррингах сделал из меня рубленую котлету. А вот явные намерения Анджейса я сейчас читаю ясно. Он хочет просканировать князька, местечкового управляющего и все их окружение, а потом согласовать со мной дальнейшие общие действия по реальным результатам. И, кажется, он даже не догадывается о моих таких вот возможностях. А может эти способности имеют только Властелины? Может, Атьяр тоже Властелин? Поэтому и избран Шестнадцатым Координатором Тайшира. Как там говорил Джейс: 'оставим как версию'. Потому что других пока нет.
  Погодка совсем испортилась. Когда мы влетали в особнячок князя, во дворе был кромешный ад с громом и молниями. Ливень хлестал по затворенным окнам и разгонял последних гуляк. Значит, сейчас хозяин точно сидит дома. Нашли быстро. Юный князь засел в своей спаленке и что-то черкал на плотном листочке. Указы, что ли кропает? Подлетел, посмотрел и глаз не смог отвести. Моя Рина, как живая смотрела и улыбалась. Рядом лежало очень реалистичненькое изображение Литы и...Станислава. У мальца прямо художественный дар. Да еще какой! Вгляделся в него повнимательней и опять глаз не смог оторвать. Теперь от его ауры. Передо мной находился мальчишка-демоненок, явно прямой отпрыск кого-то из наших Высших Домов. Вот уже чего не ожидал здесь обнаружить. Это он тут диво-дивное, а не наши фокусницы. Даже щит нормально поставить не смогли: так бедного ребенка спеленали, что аж светится от переизбытка силовых полей. Пытались его от чего-то защитить? Значит, точно народ не врет - понравился им княжич.
  Материализовал свой вполне человеческий облик и сел напротив. Арнарби пока показываться не стал.
  - Поговорим? - Спросил, забирая у него с рук портретик Рины.
  Он даже не вздрогнул. Просто посмотрел строго и сказал полуобиженно:
  - Верни. Я не дорисовал.
  Пришлось возвращать. Он выглядел совершенно спокойным, хотя я отчетливо ощущал его внутренний напряг. Взял рисунок, что-то там набросал и протянул мне обратно:
  - Она тебе дорога?
  Умеет задавать четкие вопросы.
  - Да.
  Улыбнулся:
  - Мне тоже понравилась. Ты береги ее. Вот этот, - указал на портрет Станислава - не сможет. Она его совсем не слушается.
  - Тебя тоже? - Улыбнулся в ответ на его улыбку.
  - Хоть бы тебя иногда. - Засмеялся он.
  Вот демоненок! Дать бы по шее за такое панибратство, да рука не поднимется. Сижу и веселюсь.
  '- Я вижу, вы поладите. Пойду проверю кто чем здесь занят. Если будет что интересненькое, сообщу'. - Передал мне Джейс, улетая.
  - Меня обычно слушаются. - С очень милой улыбочкой поддел его я.
  - Меня обычно тоже. - С такой же ответил он. - Ты знаешь, кто я?
  Мне стало смешно от его детского максимализма, но смеяться я не стал, вспомнив себя в его возрасте. Просто ответил:
  - Ты юный демоненок, возомнивший себя великим князем.
  У него стали такие большие глаза, будто я его не слегка удивил. Он что, реально, ни сном, ни духом? Прикольно.
  - Кто?! - Возмущенно выдохнул, закипая. - Да меня здесь считают полубогом, посланным с небес!
  На этот раз я сдерживаться не стал, давно так не хохотал:
  - Еще скажи, рожденным от непорочного зачатия.
  Его зрачки стали продольными и алыми. Челюсть чуть выдвинулась вперед, обозначая внушительные клыкастые зубки. Демоненок злится?
  - Так и было. - Прошипел он. - Моя мать говорила, я сын ангела.
  Чуть проявленным жестом я пододвинул поближе к нему громоздкое, в полный рост, зеркало. Повернул так, чтоб он себя сейчас видел:
  - А никого не смущает твой второй архангельский облик?
  Он косо взглянул на отражение.
  - Никто его не видел. - Пробурчал уже осознанно-растерянно. - И мне все трудней становится его скрывать. Особенно меняются зрачки глаз, когда я злюсь.
  Ну, конечно. До самоконтроля еще нужно дорасти. Он еще очень, очень юн. Совсем ребенок по нашим меркам. Ума ни приложу, что с ним делать. Но оставлять здесь точно нельзя. По сути, он подданный нашей Империи. Значит, пора поближе знакомиться. Протянул ему руку:
  - Альзор Телл. Представитель Империи Гремлин.
  Он посмотрел на свою ладонь, будто убеждаясь в ее нормальности, и только потом ответил на рукопожатие:
  - Александр. Правитель Междугорья и Залесья. - Покосился на себя в зеркало, удовлетворяясь своим уже вполне обычным внешним видом, и посмотрел на меня. - Я какой-то неправильный оборотень. Перевоплощаюсь не только в полнолуние, а просто так, когда захочу. И ни в какого-то там волка или зверушку, а неизвестно во что. Таких оборотней не бывает. Ты говоришь, я демон? Ты тоже?
  - И я, и многие в нашей Империи. - Успокоил его. - Так что ты далеко не уникален. Никакой ты не оборотень. Просто твое второе тело проявляется чуть позже рождения. Сколько тебе лет, давно княжишь?
  - Давно. Но почему-то очень юно выгляжу. Я у власти с совершеннолетия, с шестнадцати лет. Правлю уже одиннадцать, но до сегодня ни разу не слышал про Империю Гремлин. Это где?
  - Это совсем не здесь. Смотри. - Вызвал экран интеркома, развернул на нем масштабную межгалактическую карту и показал, где Империя Гремлин и сколько миров она в себя включает. До этого он звезды видел только в ясную безлунную ночь и вряд ли представлял, что это могут быть другие миры. Я приблизил карту и поэтапно показал, где их 'желтый карлик' и планетная система с вот этой ДИ-7. И где на ней его Залесное. Демоненок внимательненько смотрел, может даже что-то там пытался понять, но вопросов пока не задавал. Наверное, чтоб не показаться совсем глупым. Поэтому задал я. - Что твоя мать рассказывала про отца? Ну, кроме того, что он ангел?
  - Ничего. - Погрустнел мальчик. - Она умерла при родах. С первым моим криком.
  - А она никому не говорила, что при твоем рождении должен присутствовать хоть кто-то из магических существ, лучше бы сам отец? - Зло и раздраженно процедил, недоумевая, как такое вообще могло случиться.
  - Говорила. Умоляла вместо повитухи, ведунью. Но колдунью в княжий дом не впустили. Посчитали, княгиня от боли бредит. А отца никто никогда не видел. Так мой отец, демон? - Недоверчиво спросил, опять тревожно косясь на себя в зеркало.
  - Даже не сомневайся. - Усмехнулся я, тоже его разглядывая. - Перевоплотись. Я хочу посмотреть твой демонический вид. Может, примерно удастся определить, какой из наших Домов здесь погулял.
  Перевоплощение он освоил на удивление хорошо. Плавно и быстро. Наверное, рассматривал себя в этом облике часто. Может даже использовал для личных целей, потому что узнать в этом монстре милого мальчика было невозможно. Но и мне стало невозможно точно определить его истинный Дом. Потому что это оказался самый распространенный подвид демонов. Половина Высших Домов под него подходят. Точно можно исключить лишь несколько, в том числе почти весь Дом Арден, Дом Рест и мой Дом Телл. А вот уничтоженный Дом Сагбор был как раз этого подвида. Я-то демонический облик взял от отца по Дому Телл, но все равно родным повеяло.
  - Та-ак. - Покрутил его, рассматривая общую магическую картинку сил. - Способностей много. Не развивали ничего. Не повезло тебе, мальчик: учиться и учиться придется. Хорошо хоть еще не поздно.
  - Учиться, учиться... - Пробурчал он. - Я и так многое умею.
  - Например? - Иронично уточнил, примерно прикидывая, с чего ему лучше начать.
  Вместо ответа он дольно эффектно переместился из одного места комнаты в другое. Помнится, Эрс в детстве тоже нечто подобное сходу выдавал. Потом из силовых полей соорудил искрящийся энергошарик обширных размеров, послал в меня и даже, совершенно растерявшись от неожиданности, сам смог от него отбиться при переадресации. Далее важно пару раз прошелся сквозь стену и перевоплотился обратно.
  - А ты так умеешь? - Гордо поинтересовался, пыжась от самодовольства.
  Я вздохнул. Жаль его разочаровывать, но придется:
  - Все умеют. И не так, а гораздо лучше. Но для самоучки неплохо.
  Он мне, кажется, не поверил. Похоже, слишком сильно сжился с мыслью о своей эксклюзивности. Пришлось для наглядности показать ему пару упражнений. А может мой демонический вид его впечатлил. Но уважения в голосе прибавилось:
  - А я такому смогу научиться? - Смотрел на меня округлившимися глазами.
  - Конечно. Но сначала тебе нужно научиться пользоваться Связью и некоторыми другими благами цивилизации. Поехали-ка на экскурсию. Покажу тебе настоящий боевой крейсер, выгравируем личный интеркод и познакомимся с азами телепортации.
  '- Джейс, ты где?
  - Здесь, почти рядом, в доме старосты. Ничего новенького я пока не раскопал. Выдвигаемся в замок?
  - Давай без меня. Я тут князя Александра на поруки беру. Свожу его на флагман, поучу уму-разуму.
  - С чего так? Чем заслужил?
  - Да на мою голову кто-то из наших совращал местных княгинек и поимел результат.
  Смешок Анджейса даже через мыслесвязь послышался довольно явственно:
  - В первую очередь проверь Дом Арден. Княжич чудо как хорош, c первого взгляда прямо как твой кузен.
  - Вот спасибо, что подсказал. Но, к счастью, у Эрса есть голова на плечах, чтоб иметь такие последствия.
  - Ты проверь-проверь. Голова у него, может, и есть, но она иногда ни при делах. Он красивых княгинь утешать любит. И не княгинь любит.
  - Джейс, кончай базар. Ты совершенно не изучал пикантные вопросы нашего деторождения, поэтому не знаешь, что это для нас продуманный серьезный шаг. Ни у кого из демонов Высших Домов не может быть случайных детей. Для этого кроме подуставшей головы нашим гулякам необходимо истинное желание. А Эрс, насколько я знаю, иметь наследников пока не возжелал. Это у вас, в Тайшире, все может произойти спонтанно, по воле судьбы и случая.
  - Тогда даже не знаю на кого и думать. Разве что наш Атьяр на время в демона перевоплотился. Проверь, тоже вариант. Он, кстати, по айлендскому облику о-очень на Эрслада похож. Я даже удивился, когда такое любопытно-случайненькое сходство обнаружил.
  - Наговариваешь ты на культурных ребят.
  - Культурных? А, это ты просто еще не знаешь, какую они вчера оргию в гареме после твоего ухода учинили.
  - Помнится, ты и Рамаль тоже там оставались. Куда вы смотрели?
  - Почему сразу 'смотрели'? Мы участвовали. Отсутствовал один ты. И, думаю, напрасно.
  - Переживу. Все, Жесс, пока. Если будет что, сообщи'.
  Наши продвинутые технологии Александр схватывал на лету. Принципов действия пока не понимал, но использовать на благо себя пытался по полной программе. Вообще, оказался весьма сообразительным малым. Только, боюсь, после экскурсии на флагман оставаться княжить в Междугорье и Залесном он не захочет даже по принуждению. Однако, сейчас, поближе к вечеру таки отправился туда с порученьецем. Потому что сам подсказал мне как можно красиво встретиться с моей ненаглядной графиней и даже под шумок ее поцеловать. Выплывало сразу несколько вариантов. Я чуть подкорректировал все вероятные 'сценарии', но, в целом, одобрил. Правда, мне пришлось клятвенно пообещать, что после нашего 'дельца' заберу его лично к себе на обучение. А пока для моего морального спокойствия установил в его Залеские апартаменты телепортик и ненадолго с ним распрощался. За время моего внепланового 'учительства' со мной связался Кронсвил. Он заверил, что Переход реально действующий, а Порталы в его подпространство ведут и с ДИ-7, и с Теневой. Почему-то хвалил Эрса и восхищался Атьяром. Даже не подозреваю, как они умудрились его так облапошить. А вот Анджейс не порадовал: ни Нарга, ни другого мага в замке он так и не обнаружил. Но сам замок и межпланетно-подпространственный переброс своей неординарной структурой тайширца весьма и весьма заинтересовал. Наверно поэтому к нему присоединился Рамаль и они занимались исследованиями вдвоем. Только, как я понял, недолго: Рамаля отозвали на Координаторский Совет, а Анджейса попросили себе на подмогу атландцы. Он у нас оказался парень нарасхват. Я же решил пока засесть за сопоставление и анализ всех последних факторов, потому что просто давила явная необходимость составить наглядную и убедительную собственную Программу Адаптации конкретно по этой цивилизации. Настолько убедительную, чтобы к ней наши Высшие Дома не только прислушались, но и поддержали хотя бы частично. Тогда Резолюция Гремлина на тотальную зачистку будет принята с оговорками, поправками и моим частным мнением, идущим отдельной строкой вразрез с официальным. По сути, вроде бы ничего не изменится, но здесь Арнарби прав: в общей массе это существенно повлияет на расстановку сил и акцентов при принятии совместного решения. Особенно, если Главами Миссий на Совбезе останутся все те же, кроме Нельсона. Вот сейчас я, пожалуй, и совмещу приятное с полезным. Напрошусь к хорошему собеседнику в гости и узнаю все последние айлендские новости в подробностях.
  - Арабель, к тебе можно?
  Экран высветил лабораторию и сосредоточенное лицо. Как всегда, вся в делах. Но смотрит весело:
  - Заезжай, коли не побоишься. Найду и для тебя дело по плечу. Как насчет разнорабочего?
  У нее на подработках не брезговали бывать именитые светила генетики. И многие матерые исследователи сочли бы за честь. Здесь к месту поскорей пользоваться оказанными привилегиями. Мало кому так везло: нагло оторвать от дел и вдруг быть приглашенным. Улыбнулся, кивнул и открыл портал. Доступ для телепортации на ее личный кораблик мне даже подтверждать не нужно. И где лаборатория я тоже распрекрасно знаю. Поэтому прибыл почти сразу же. Вошел и остановился, потому что Марсел-Арабель оказалась не одна. Почему-то в ее личной лаборатории топталась Аэлита Ланграж. Неужели ассистировала? Застать эту бестию здесь я никак не ожидал. Даже не предполагал, что они знакомы. Но факт есть факт. Пришлось сдержанно сказать: 'Добрый вечер', хотя хотелось произнести совсем другое.
  Арабель меня хорошо знает и тон мой поняла правильно. А может застывшую мимику ассистентки разглядела и решила нас представить друг другу несколько иначе:
  - Я вижу, вы малознакомы, поэтому давайте-ка попробуем еще раз. Вот эта милая девушка - Аэлита Ланграж, одна из моих лучших учениц. Кроме генетики изучала и защитила курс: 'Виды и подвиды демонов'. Аэлита, Альзор Телл не только один из моих учеников и несравненных генетиков, но и мой единственный и любимый воспитанник. - Повернулась ко мне. - Надеюсь, я научила тебя корректному обращению с дамами, чтоб они при виде тебя не бледнели. Так что, Зорик, натяни на губки улыбочку и дуй за мониторчики. Твоя задача просто рассистематизировать обработанные результатитки, а делать умные заключения пока не надо.
  Ну, дает! Зорик, значит. Знает же превосходно: я терпеть не могу, когда она меня так называет. Тем более специально для расслабляющей улыбочки этой мисс. Надеюсь, у Ланграж хватит здравого ума забыть это имечко. Посмотрел на нее и понял, - нет, здравость там и не валялась. Ну, Арабель, ну, удружила! Ладно, сядем пока за дисплеи и, по-светски поговорим. Вежливо, как учили.
  - Знаешь, Арабель, по-моему, вот эта твоя 'одна из лучших учениц' напрочь подзабыла кое-что из разделов демонизма. Не знаю, что она там по 'видам и подвидам' изучала, но вчера демона от оборотня даже при личном общении не смогла отличить. Может, ей контактные практические занятия с кем-то из наших помогут? Да, диво-дивное?
  - Зато ты смог оценить как я хорошо запомнила кое-что из разделов генной инженерии. И, знаешь ли, демоненка от оборотня без полноценного анализа даже комп 'Трейси' не смог отличить. Мы ваши магические ауры не можем видеть, а у князя Александра, если ты о нем, пока всего два истинных тела, как у любого нормального оборотня. А по поводу практических занятий с кем-то из ваших - так это без проблем: обращайтесь, подсоблю. Только потом не канючьте и от работы не отлынивайте.
  Ты смотри, пришла в себя. Даже разрумянилась. Всем бы так мысли о хороших парнях кровь грели. Может, подохладить?
  - А щитом бездарным вы этого князенка удавить хотели?
  - Не поняла. - Удивленно оторвалась от датчиков 'милая девушка', впиваясь в меня довольно агрессивным взглядом. - Я просто переплела силовые поля для крепости и чуть усилила.
  - Чтоб мошкара отскакивала. - Кивнул, уже дважды сопоставляя результаты. Выводы совершенно не радовали, но Арабель же сказала не делать пока умные заключения. Ладно, повременим, поразвлекаем Аэлиту. - Значит, таки, защищали. А то я бог знает что подумал. Ан нет, права, таки, толпа оказалась. Сходу молвили: понравился вам, девкам, князенька, до полоумия. Я бы сказал, до отупения, но людям же со стороны виднее. Одна, говорят, венок колдовской ему плела, другая, зельем приворотным опаивала и вот, поди ж, какой результат.
  - Откуда ты взял такую чушь?
  - Народ на базарной площади судачит. Их князек-то 'заговоренный' теперь, говорят, больно мечется, за большие деньги вас видеть хочет. И не только он. Средиземский цирк по вас рыдает. Препочетнейший королевский лейбархистар меня Христом Богом молил вас, несравненных, найти. Так как, Лит, может поискать? А вампиры почему от ваших изображений, как от чесночного духа шарахаются?
  - Вот о вампирах не надо. Вампиров мы совсем не трогали. Один пристал, сам напал и сам же сбежал, не попрощавшись, будто мы ему жениться предложили или тест на отцовство пройти. Кстати, о тестах. Ты выяснил, каким чудом в Альтернативном демоненок появился? Кого поздравлять будем? Или он не будет рад?
  - Белобрыска, а ты точно изучала виды именно демонов? Может, жаб?
  - Что не так? - Поджала губки Аэлита. Арабель тихонько улыбалась, но в наш конструктивный диалог пока не вмешивалась.
  - Да вот насчет 'не будет рад' меня смущает. Тебя нет?
  До нее, конечно, уже дошло, но сдаваться без боя она не захотела.
  - Принц, так то ж в теории. А на практике, ты знаешь, всяко бывает: пока делал - вроде хотел, а потом призадумался, одумался, но поздно. Как тебе такая романтическая история? Дарю. Можете пользоваться.
  - Вот откуда в такой юной девочке столько цинизма? - Картинно развел руками я. - Стыдись.
  - Ой, кто бы говорил! Сам довел мою подружку почти до нервного срыва и о цинизме рассуждает. Ринуся сейчас даже готова скоропалительно выскочить замуж за кого ни попадя, от тебя спасаясь!
  Я даже развернулся к ней вместе с креслом:
  - А этот 'кто ни попадя', в твоем понимании, случайно, не Координатор здешней Миссии и распрестижнейший из женишков Атланда? Интересненько, а я тогда в твоей номинации кто, 'Пугало года'?
  - Очень неплохой вариант. Хотя, под твой типажик подойдут и другие: 'Не приведи, Господи', 'Что за черт' и, пожалуй, наиболее перспективный 'Отведи и помилуй'. - Тоже развернулась ко мне с креслом. - Что тебе еще... 'интересненько'?
  - Пожалуй, посмотреть на ваш вариант 'самый-самый'.
  Она пригаденько захихикала, явно припомнив что-то свое лично-приятное и прочирикала:
  - Какая заманчивая номинация. И как раз свободная. Был там, у Риночки один 'самый-самый'. Вылетел с треском. Может, ты попробуешь? А то ее друг-аналитик слишком умным оказался, хочет сразу перескочить в более стабильную категорию.
  - А ты для личной стабильности решила сразу приворотным воспользоваться? Только на Эрслада зельечко не переводи. Он и так от тебя без ума. Каждый миг вспоминает. Не переживай, вернется.
  - Пусть не спешит. - Ответила с ослепительной улыбочкой. - Он мне и даром не нужен.
  Я тоже умею так шикарно улыбаться. Особенно, когда есть что сказать:
  - Зачем же даром? Можешь, как на Биг-Стренде, по-дешевочке. - Ответил и расцвел, наблюдая ее реакцию: на полувздохе замерла и слова выдавить не может. Доулыбались? Всегда приятно производить впечатление собственной осведомленностью. Даже Марсел-Арабель поняв, о чем я, заинтересовалась:
  - Литочка, ты, правда, выставила кого-то на торги?
  - Всего лишь заключила сделку с аукционной компанией. - Наконец отдышалась она и резко вспомнила о работе. Но любопытство взяло свое. - Как ты об этом узнал?
  Не скажу, что не ждал этого вопроса. Он дал мне шанс еще раз продемонстрировать свою шикарную улыбку.
  - Мисс Ланграж, на Биг-Стренде полно наших осведомителей. А ты, как всегда, так эксклюзивно выделялась из новоприбывших, что за каждым твоим шагом наблюдали даже не из профессионального, а из простого любопытства. Скромней нужно быть девушкам. Особенно когда они делают другим гадости. Запомни, пригодится.
  - Вижу, ты по этим делам великий специалист. Пожалуй, прислушаюсь к твоим советам.
  - Я великий специалист по разгребанию результатов чьих-то бездумных действий. И поэтому мне крайне интересно понять, когда очередная...идея приходит в твою голову, ты хоть чуть-чуть подозреваешь о последствиях? Или теорию вероятностных вариаций просмотрела, наблюдая себя в трюмо?
  - Не умничай, а начинай разгребать результаты ваших продуманных последствий с одним очень славненьким демоненком.
  О, отошла, оттаяла. Сейчас опять подзаморозим.
  - А ты с населением станицы Залесная в количестве четыре тысячи четыреста четырнадцать человек. - У меня скоро челюсть занемеет от переизбытка широких улыбок. Арабель, оторвавшись от образцов, ожидала раскрытия темы. Я охотно пояснил. - Две благодетельницы, вот эта мисс и ее такая же премиленькая подружка, недолго думая, переделали генетику аборигенам под новоайлендскую по зову души, сердца и собственному возжеланию. И наивно полагали это скрыть.
  Арабель только головой покачала:
  - Нужно этих людей в любом случае, при любой Резолюции Совбеза вывести за пределы ДИ-7 и ассимилировать в нашей Империи. Я думаю, у девочек были веские причины так поступить. - Погладила Литу по голове. - Во всяком случае, мы их придумаем и составим этим действиям правильную аргументацию.
  Ну конечно, спелись. И создадут и составят. Лита еще героиней Айленда станет.
  - Медальку 'За доблесть' сразу выковать? - Развернулся к ним, опять открыто улыбаясь. А что тон не соответствовал улыбочке, так это ж пустяки.
  - Не паясничай, Зар. - Строго отреагировала Арабель. - Ты демоненка тоже здесь не оставишь.
  - Он пока еще не знает кто он и откуда. - Нагло соврал я, вспомнив нашу с Александром 'легенду'. - Кажется, он возомнил себя сыном Бога или, как минимум, ангела. Лита, я тебя прошу, сними с него завтра, пардон, уже сегодня, свой шедевральный щит.
  - А сам не смог? Доброта сердечная не позволила?
  - Да я его вообще не видел. С народом на площади побеседовал и понесся в замок их великого мага.
  - Это он на тебя напал?
  - Не знаю. Темная история. - Отмахнулся, окончив, наконец, рассортировку. Пошел посмотреть образцы, с которыми возилась Арабель. - На вас, говорят, тоже нападали?
  Лита повернулась к нам и, видимо, из-за наших заинтересованно-любопытствующих взглядов решила поподробней пояснить:
  - Да нет, не совсем. Как-то все по-глупому получилось. Там, возле дороги, какие-то неправильные бандиты прятались. Долго сидели, с ночи кого-то ждали. Мы решили проверить кого именно. У них оружие дельное было, необычное, с магическими рунами. Явно непростое и не на простого смертного. Из-за этого мы и подумали, что охотятся на князька. Он по данным 'Трейси' был оборотень и маг. Мальчик юный, один, без оружия. Мы хотели бандитов силовыми полями 'спеленать', дать мальцу спокойно проехать, а потом уже дальше с этими недоумками разбираться. Но... - Лита замялась. - Нас не поняли лошади. Такие глупые приставучие животные. Одна полезла кусаться, другая упала на засаду в кустах. Поднялся шум, сбежалась вся банда, а тут и князек нас спасать пожаловал. Бандиты совсем несерьезно себя с ним повели: он сказал бросить оружие, они и бросили. Смех, да и только. Мне этих бедолаг бесхребетных даже жалко стало. Я их всех отпустила.
  Сейчас слушал этот ее 'опус' и чуть улыбался. Эту же историю мне рассказывал и князь Александр. Правда, несколько со своей точки зрения. Он ехал по дороге и вдруг увидел двоих лихих людей с луками, слезающих с деревьев и рысцой бегущих в противоположные кусты. Там слышалась громкая мужицкая ругань и лошадиный ржач. Когда он быстренько подъехал, четверо бандитов со всех сторон обступили двух чересчур хорошеньких девушек. Князь сразу увидел вокруг них защитное поле и решил, что они вольные ведьмы, на которых поступил заказ для клана убийц. К тому же он усек у бандитов весьма специфическое оружие, от которого никакие защитные сферы милых дам не спасут. И принял довольно приемлемое в данной ситуации решение - гипновербальное Подчинение. Правда, он сам пока не знает, что это Воздействие вот так красиво называется, но применял всегда, чисто инстинктивно изменяя тембр голоса и вплетая в тон приказа магические составляющие. Как и предполагалось, бандиты без раздумий побросали оружие, но дальше все пошло не по его плану. Девушки с первых мгновений повели себя странно: даже колен не преклонили. Дальше - больше: дерзили, на вопросы не отвечали, а его магические усилия на них никак не действовали. Особое впечатление на князя произвело внезапное появление прямо в воздухе видения их Правителя, которого они тоже не больно жаловали. Его в самое сердце поразило такое явное неподчинение прямым приказам. Похоже, Рина до сих пор воспринимает Станислава как мальчишку-друга детства и совершенно не видит в нем взрослого, серьезного мужчину, тем более пытающегося командовать. Ну что ж, это даже к лучшему. Александр мне в лицах расписал, как Станислав говорил им: 'Немедленно возвращайтесь', а они нагло смеялись ему в лицо. Правда, и от Александра ушли не попрощавшись. Нужно не забыть посмотреть оружие, отобранное у 'лихих людей'. Вообще, мутное это происшествие. Найти бы тех бандитов, узнать, кого они на самом деле ждали. Не князька нашего, это точно. А девушек там тем более могло не быть. Хотя выводы для себя они должны сделать неутешительные: их силовая защита в этом измерении - детский сад. Интересно, до них хоть дошла вся острота опасности? Они же были на волосок от гибели. Спросить, что ли? Тем более Аэлита что-то призамолкла. Ан нет, сглазил, опять рот открыла:
  - Альзор, мы с Риной все хотели тогда разузнать, а тут такая возможность: что это были за шутки с 'Красным Кодом'?
  Какой хороший вопрос! И как в тему! Повернулся, для пущего эффекта сосредотачивая на ней очень тяжелый взгляд:
  - Какие шутки? 'Красный Код' - прямой приказ. Его сразу же должны были перетранслировать каждому по данной зоне. 'Всем, находящимся в Альтернативном, немедленно покинуть измерение'. Еще раз ослушаетесь, будете иметь дело со мной. Предупреждаю лично, пока тут... 'такая возможность'.
  Не проняло. Наверное, легкая полуулыбочка Арабель все испортила. Лита фыркнула и ответила довольно иронично:
  - Тебе понравились личные встречи? Особенно с Ринуаль-Эстель? Но придется от них отказаться - она не желает тебя видеть. Предупреждаю, пока есть такая возможность.
  Хотел ответить порезче, чтоб впредь не вмешивалась не в свое дело, но встретил внимательный взгляд Марсела:
  - Что ты еще натворил из того, что я не знаю?
  Возмутился вполне искренне:
  - Не поверишь - ничего. С утра пораньше извинился и пригласил Рину поговорить. И, знаешь, если б не вот эта...милая девушка, встреча могла бы и состояться.
  Лита весьма скептично покривилась, будто ее огульно оклеветали.
  - А так? - Удивленно спросил Марсел, не заметив ее мимику.
  - А так тоже состоялась. - Не выдержала и все же влезла Аэлита. - Только с более достойной его внимания партнершей.
  Вот, зараза! Придется самому рассказывать, а то сейчас эта язва без меня начнет.
  - Арабель, они послали ко мне вместо Рины расчудесную геннотрансформированную жабу!
  - Хорошо, хоть не слизняка. - Потрепала меня по загривку явно понявшая суть их проделки поуспокоившаяся Арабель и даже заулыбалась. - Помнится, мне они именно это вместо одного лентяя прислали. И, знаешь, он довольно складно отвечал на вопросы. Я как раз расхваливала его за старательность и эмоционально хлопнула по плечу. Вот тут-то и случился неожиданный конфуз. Литочка, ты помнишь, что я потом сделала?
  Аэлита чуть смущенно кивнула:
  - Попросили список участников этой авантюры. Мы боялись, нас всех отчислят с курса. - И также весело улыбнувшись воспоминаниям, добавила. - А нам всем поставили высшие баллы по генной инженерии, даже тому неучу.
  Я тоже улыбнулся. Это так в духе спонтанной Арабель. И им обоим, как видно, приятны совместные воспоминания о пикантных проделках. Но мне - нет. Поэтому тон вопроса при этой моей милой улыбочке был ледяной:
  - Мне им тоже прямо сейчас благодарность вынести?
  - Во всяком случае, понять мотивы. - Прошлась по лаборатории моя наставница, о чем-то призадумавшись. Потом решила мне все же кое-что прояснить. - Девушки тебя совсем не знают. И видят властного демона, опасного и доминантного. Они разумно полагали, что ты не будешь вести себя по-джельтенментски. Они же не подозревали о школе твоих хороших манер, взятых у меня.
  - Арабель, они прислали мне жабу и заставили ее целовать. - Почти не улыбаясь, решил поглубже прояснить ей ситуацию и я.
  - Так уж и 'заставили'. - Засмеялась Арабель и весьма логично добавила. - Думаю, ты все сделал сам.
  - Если бы ты при встрече, как и обещал, 'просто поговорил', даже и не узнал бы, что это жаба. - Очень преехидненько поддела меня главная разработчица.
  - А если бы вы не внесли в жабью программку некие фривольные коррективы, она бы не полезла ко мне целоваться. - Дополнил я, сверля ее взглядом.
  - Какие коррективы? - Не очень убедительно удивилась она. - Будем считать, это ее личная инициатива. Может несчастная лягушонка загляделась в твои глаза и попала под гипноз. Вы же в этом деле такие большие специалисты. А, может, просто ты так специфично влияешь на неокрепший иммунитет именно земноводных.
  Если б не смеющаяся Арабель, я б этого не стерпел. Особенно мимики и жестов беспардонно распоясавшейся блондиночки. Но пока с нехорошей многозначительной улыбочкой кивнул, припомнив о будущей мести, и продолжил беседу в относительно спокойном русле. Правда, совершенно по другой теме:
  - Арабель, я набросал собственное видение поэтапной адаптации аборигенов ДИ-7. Просмотришь?
  - Давай. Потом подкорректируем. Попытаешься что-то видоизменить в вердикте Гремлина?
  - Попытаюсь, но не особо надеясь. Наша Резолюция на жесткую тотальную 'зачистку', скорей всего, будет принята со значительным перевесом и станет ничем не лучше вашей предварительной в исполнении мистера Нельсона. Хотя, как я слышал, она уже аннулирована?
  - Как и сам Ридрих. Ой, ты же еще не знаешь! Я там предложила вместо него более достойную кандидатуру для руководителя Миссии и, знаешь, ее одобрили. Теперь у нас новый Глава. Угадай, кто?
  И угадывать не нужно: все и так понятно по ее тону и радости в глазах.
  - Роаль. Сейчас его поздравлю.
  - Зар, - одернула мой порыв Арабель. - Два часа ночи. Утром поговорите. Тем более он сюда еще не прибыл. У нас был видеосеминар.
  - Резолюция от Айленда будет другой?
  - Вот здесь не все гладко. В действительности, многим не понравились последствия проведенных здесь исследований. Ты же знаешь, что тут было, с чего началось и чем закончилось?
  Моя усмешечка на этот раз вышла совсем нехорошей:
  - Атландцы взломанной с моей помощью Базой данных со мной делиться не стали.
  Арабель отреагировала на мое замечание своеобразно:
  - А ты им все отдал?
  Покривился:
  - Это так очевидно?
  - Предсказуемо. Чего мы не знаем?
  - Только нюансы Первой войны Создателей и мутантов.
  - Расскажешь?
  Пожал плечами. Почему бы и нет?
  - Как мы все уже узнали, Создатели между собой изначально не очень ладили. Занимались каждый своим кланом, выправляли ошибки, проверяли разработки и делали ставки. Сразу несколько решили схитрить: тайком отдали своим Созданиям базовые 'игрушки' и научили пользоваться. А двое из них еще и подговорили собственных не в меру продвинутых 'детей' померяться силами с 'Божествами'. В результате сразу два клана неожиданно ударили по Первому Базовому Центру и разнесли обширный командный комплекс на куски, от чего вся искусственная система с подпространственными 'дырами' и силовыми аномалиями сдвинулась и полетела в тартарары. Выжившим Создателям стало не до шуток. Даже пришлось как-то объединяться, на какое-то время выбросив из голов всю свою игровую чушь и спасаться от пространственного коллапса. Вот тогда и именно из-за этого была перевоссоздана заново вся система и передвинута Пятая База к третьей планете, а Вторая Базовая переведена в подпространство. Она сейчас и есть наша Теневая. На третью планету из разных отдельных системных мирков спешно перенесли оставшиеся образцы, распределив по двум измерениям в степени потенциальной опасности. Многие Создатели хотели уничтожить их сразу, но мнения разделились. Некоторым стало чересчур жалко своих трудов. Поэтому решили просто внести в геном всех созданий ограничители жизни, таким вот более гуманным методом завершив их эволюцию. Только и здесь возникли разногласия. Опять нашлись хитрецы, отдавшие своим детищам слишком много лишних секретов и знаний. И снова припомнились и продолжились прежние распри. Потом вы все и сами просмотрели. Очухавшись и, якобы, сделав выводы, они бы интриговали, экспериментируя и дальше, но в Атланде случилась более весомая, чем личные игры, неприятность. Вероятный взрыв ядра их галактики срочно заставил свернуть здесь все исследования, законсервировав Базы. Наверное, они думали вернуться. Но Большой Взрыв оставил эти мысли без реализации. На данный момент мы тут имеем семь Базовых станций. Все связаны едиными силовыми цепями и до сих пор функционируют автономно, относительно стабильно и сбалансированно. Между всеми планетами и их спутниками отлаженная система арочных порталов, действующих прямым точечным перебросом. Но сколько их точно у нас не знает никто. Только с Теневой в Альтернативное уже нашлось два таких портальчика, а их, похоже, в совокупности, великое множество. Ни карты, ни схемы мы нигде не обнаружили. Может, найдем в Базе данных на Теневой, но пока на ней нужно найти и Вход, и сам Базовый Центр. Как бы его еще на наши головы уже ни отыскали потомки выживших образцов вместе с оставшимися секретными материалами.
  - Ты думаешь, это оттуда на тебя напали?
  - Во всяком случае, не давали пройти именно к Теневой при вылете через космический Портал Альтернативного, да еще и при магической атаке на любой управляющий кораблем разум. Скорее всего, они привыкли иметь дело с командными кибер-системами, таким образом сразу выводя их из строя. Но на Теневой разумной жизни как таковой нет. Только разные виды привнесенной флоры и фауны. Правда, обнаружилась сеть автоматизированных заводиков по производству биосуществ неизвестной этимологии. Я их уже прикрыл. Вот как раз эти существа и сидели в маленьких капсулах, вылетевших и из Портала, и из вполне пригодной боевой атландской Платформы, стрелявшей хорошо сохранившимися плазмопушками. И кто бы там ни засел, они умели ими управлять. И еще: биосущества в капсулах получали инструктаж с единого центра, все и сразу. Но выполняли приказы импульсивно, без раздумий, что говорит о механической, а не биологической природе их разума. Когда Платформа была уничтожена, прослеживался явный приказ уходить в Портал на Теневую. Мы с Рамалем еле успевали их отсекать.
  - Хоть раз по нужному поводу сгодились ваши бесконечные выяснения отношений. - Прокомментировала Арабель. - Вот ты мне объясни, что вы постоянно не могли поделить?
  - Ничего мы не делили. Мы даже никогда не ссорились. Просто спорили и по детству проясняли расстановку сил и способностей.
  - Знаешь, со стороны всегда казалось, будто вы хотите друг друга убить. Лично я пережила пару очень неприятных моментов за время твоего обучения в Тайшире.
  - Я же тебе говорил: это были тактические ошибки. Мы их исправили.
  - Вам бы психику милитаризированную исправить...
  - Уже. Видишь, между собой мы больше не выясняем отношений. Только с другими. Зато как эффективно.
  Арабель вздохнула и махнула рукой:
  - Лучше скажи, что твой друг-Рамаль говорит о Резолюции Тайшира.
  - Официального заключения от Координаторов пока нет, но сам Рамаль за полную зачистку техногенного, частичную в Альтернативном и биосуществ на Теневой.
  - А Джейс против. - Проявила осведомленность Лита.
  Чуть кивнул ей, соглашаясь:
  - Я знаю. И это его частное мнение, думаю, полностью совпадает с заключением Атланда. Мне сообщили, их вердикт был готов еще вчера. Я надеялся получить его сразу же или хотя бы сегодня. Не знаешь, почему тянут? По-моему у них в коллективчике нет особых разбродов и шатаний. Все за поэтапное адаптирование двух измерений.
  Лита, словно призадумавшись, пожала плечами:
  - Может, Станислав хочет передать тебе его лично. Заодно принять поздравления и пожелания.
  - Было бы с чем поздравлять. - Отмахнулся я, в этот раз не слишком-то и реагируя на ее подначки. - А пожелать ему можно только окончательно не свихнуться от ваших с Риной сюрпризов и причуд. Он же еще далеко не все ваши тайны знает. Я прав?
  На это справедливое примечание Лита для разнообразия промолчала. Наверно, подсчитывала, сколько всего в совокупности не знает атландский Координатор. Потом поднялась, и тихонько пошептавшись с Арабель, явно засобиралась уходить. Я по-джентельменски вызвался проводить девушку до телепорта. Сходу раскрывать наши тайные умения личных перемещений пока совершенно не вижу необходимости. Хотя, представляю, как бы смог ее сейчас этим наглядно впечатлить. Ну, ничего. В другой раз. А пока 'повпечатляю' красотку иным доступным способом. Например, опять проскользнувшей персонально для нее моей стильной фирменной полуулыбочкой, однозначно не предвещающей никому ничего хорошего. Уловила? Вот и превосходно. Когда мы вышли за пределы лаборатории белобрыска явственно напряглась. Точно не хотела оставаться со мной наедине. Честно говоря, этого я и добивался. Не поговорить, а просто пощекотать ей нервы. У телепорта галантно поцеловал ручку и сказал: 'До свидания'. Она медлила и, может, из-за той многообещающей улыбки, ждала еще чего-то. Не выдержала, спросила:
  - Рине ничего не передать?
  Улыбнулся еще раз, но теперь как можно мягче:
  - Передай: 'До встречи'. Может, хоть эти два слова не сильно исказишь.
   'Милая девочка' ничего не ответила, но быстренько исчезла. А я вполне довольный собой, вернулся обратно, еще немного поболтал с Арабель и тоже сбежал к себе. Вообще-то давно было пора, загостились мы что-то.
  
  Утром меня разбудил настойчивый вызов по Связи. Усмехнулся, отвечая. Александр, похоже, едва дождался адекватной причины испытать новую игрушку, или вообще, таким образом, проверял натуральность нашей вчерашней встречи.
  - Малец, я тебе говорил смотреть реальное общемировое время на внутреннем дисплейчике, прежде чем кого-то будить? Оно может сильно отличаться от вашего внутрипланетного.
  Он воспринял мое бурчание, радостно улыбаясь. До сих пор я не замечал у кого-то такого удовольствия при виде моего образа.
  - Смотрел. Восемь утра. У нас почти одиннадцать дня. Ты будешь? Все, как мы и договаривались?
  - Напомни, во сколько этот ваш турнир.
  - В полдень по нашему времени ты уже должен быть на коне.
  Его глаза задорно блестели. Совсем юнец. Но и мне передавался его радужный настрой. Еще чуть более заметно улыбнулся.
  - Буду. Приготовь мне там кобылу и сбрую.
  - Обижаешь. У тебя лучший конь. Зовут Грозный. Лично покажу.
  - Ой, ладно. Сейчас дай мне полчаса. - Вставая вяло отмахнулся, направляясь в бассейн. Он наблюдал за моими ползаньями, явно желая еще чуть пообщаться. Небось, есть чем похвастаться. - Что у тебя, хорошие новости?
  Разулыбался пуще прежнего:
  - Угадал. Лоранда сейчас прибыла в станицу. С ней наши красотки в полном составе. По торговым рядам опять ходят.
  - К тебе зайдут?
  - А как же. Я еще вчера вечером и твою Рину, и Лоранду, упросил 'уважить' меня. Будут на турнире сидеть в почетной ложе. Увидишь. Но это еще не все. - Боже, у меня от переизбытка его оптимизма сейчас нервный тик случится. Нельзя же так и с утра. - Племянница старосты вдруг возвратилась. Живая. Ее колдун Нарг недавно в свой гарем увез, а сегодня с утра она появилась с очень милым молодым человеком. Он, наверное, из ваших, ой, из наших, но еще у меня не были.
  - Посади его в ложу возле Рины.
  - Хорошо, сделаю.
  Я отключил его сам, а то будет еще часа два мне новости рассказывать, как опытная сплетница.
  
  Черный, как провалы Переходов, конь гарцевал, предчувствуя драку. Слушался каждого жеста. Лошади оказались очень умными животными. Напрасно Аэлита на них набирала. Даже стесняюсь предположить, каким извращенным образом одна из них 'упала на засаду'. К черному коню я выбрал черные доспехи. Приятно совпало: истинно-черный - родовой цвет Дома Сагбор. Александр мне выделил мальчишку-оруженосца. Сейчас он топтался у обочинки, восхищался моим мечом и палкой с наконечником, копьем, кажется, пока я, надеюсь красиво, галопировал по кругу арены, раскланиваясь и, по правилам турнира, выбирая даму сердца, которой должен был бросить алую розу в знак вечной любви и преданности. Можно было выбрать и белую, как знак чистоты и непорочности, но боюсь, Рина меня потом не совсем правильно поймет. Подъехал к их ложе и обалдел. Мой номер даже не восемь. У всех девчонок, сидящих здесь, собрались целые букеты из белых и алых роз участников. Возле Рины, как и заказывали, сидел Атьяр собственной персоной. Не знаю уж в своем исконном айлендском облике или придуманном, но выглядел шикарно. Правда, на нашего Эрса и, действительно, до неприличия сильно смахивал. Даже манерами: тоже с Аэлитой заигрывал. Мою наглую улыбочку не увидел, а по глазам они все меня не опознали, да, в общем-то, и не присматривались. Я сейчас был просто одним из.... Хотя мою розочку Рина приняла весьма самодовольненько улыбаясь и преприятненько рассмеялась глухо из-под шлема прозвучавшим дежурным пафосным обещаниям. А дальше мне пришлось скакать тихой рысцой обратно. Правда, до этого, чтоб она меня получше запомнила, я заставил коняшку эффектно поклониться, чуть ли не встав на одно колено. Думаю, дамам такой цирковой номер понравился. Может теперь повнимательней понаблюдают за моими успехами на ристалище. Потом подъеду опять за причитающимся для победителя турнира поцелуем от прекрасной дамы сердца. Она еще круг почета по арене на моем коне чуть ли не в обнимочку со мной должна будет сделать. Хорошие правила, мне нравятся. Даже ничего лишнего додумывать не пришлось.
  Я как раз разгонялся с тяжеленым копьем наперевес, когда со мной захотел пообщаться Рамаль. Хорошо хоть по мыслесвязи.
  '- Привет, Зар. Занят?
  - Привет. Да как тебе сказать, воюю немножко.
  - Не понял. С кем и почему без меня?
  - У меня здесь другие спарринг-партнеры. Извини, иногда хочется разнообразия. Я тебе очень срочно нужен?
  - А через сколько сможешь?
  - Часа через четыре, не меньше.
  - Ты их что, на фарш перекручивать будешь, воссоздавать и потом еще трижды по кругу?
  - Да нет. Мне тут в рыцарском турнире победить нужно для одного перспективного дельца.
  - Это ж какое оно должно быть перспективное, чтобы влезть в такое безобразие. Но знай, я тебя жду.
  - Нашел что-то интересное?
  - Вход в Базовый Центр на Теневой.
  Вот черт! А у меня, как назло, поединки на мечах и еще что-то из их культурной программы. И не отлучишься ж ненадолго. Копье оппонента вскользь чиркнуло по шлему. Мы с Грозным, оказывается, чуть проспали подлый выпад. Точнее, я проспал. Конь повел себя предельно правильно: на полном ходу отодвинулся немного вбок, без резких движений уводя меня от прямого удара в голову. Так и важной части тела лишиться можно. Развернулся с коняшкой и снова на разгон. Здесь каждый поединок должен завершаться победой. Нельзя окончить бой с ничейным результатом. В этом раунде победителем посчитают того, кто не вылетел из седла. Все прозрачно-чисто и честно. Всегда бы так.
  - Рамаль, а Джейс с тобой?
  - Да.
  - Могу своих спецов пока к вам прислать, или поднапрячь Атьяра. Он тут все равно праздношатается. Может тебе пригодится?
  - Атьяр всем может пригодиться. А иногда просто незаменим. Сейчас свяжусь с ним сам. А ты можешь развлекаться. Считай, отмазался.
  - По моим наблюдениям ваш Атьяр может пригодиться и стать незаменимым только у прекрасных дам. Сейчас сидит в гостевой ложе в окружении самых-самых и всем им успевает улыбаться.
  - Так он же 'Амурчик'. Это у него профессиональное.
  - Кто-кто? - Заинтересованно переспросил, вышибив, наконец, из седла наглого конкурента.
  - 'Амурчик'. Это его тайширское прозвище. Даже серьезнейшие мужи нашего Координаторского Круга по-другому его и не называют.
  - Я вообще удивляюсь, как он мог туда влезть.
  - Не волнуйся, по праву. Он, действительно, достойный. Уж поверь на слово, у нас там протекций и случайных лиц нет.
  - Верю. И даже догадываюсь, почему он там. Но все же спрошу: он Властелин?
  - Молодец. Все правильно. Он Властелин Душ. Говорят, видит всех насквозь, узнает предпочтения, тайные мотивы, истинные желания и даже легко 'пролистывает' чужое прошлое, 'считывая' все, что отложено в подсознании впредь до сего момента.
  - Вот это да... Я так не могу.
  - Завидуешь?
  - Немного. А 'закрыться' от него можно?
  - Наверное. Тем более тебе. Только вряд ли это нужно. Он же не корректирует никого и не подчиняет, как можешь ты. Просто знает, что для кого важно и многим помогает. Ты, думаешь, его прозвали 'Амурчик' за любовные похождения? Так я тебе скажу: нет. Просто после встречи с ним почти все, будто бы случайно встретили свою вторую половинку. Он вроде бы и ни при чем, только слишком много счастливых пар уже в это не верят.
  - Даже так... Ладно. Учту. Все, пока. Когда выиграю турнир, сразу к вам. Будет что интересненькое, не тяни, сообщай.
  - Лады. До встречи. И...удачи, победитель'.
  Когда я вышел на арену драться на мечах, Атьяра рядом с девушками в ложе уже не было, но его с лихвой заменяли другие поклонники. Эти дамы прямо привораживают туда всех кого ни попадя. Поразгонять их, что ли? Я и так хотел выиграть побыстрее, а тут возник еще один дополнительный стимул. Поэтому у соперника не было шансов. Впрочем, с моим появлением их и так ни у кого не было. Наконец-то фанфары и чествуем победителя. На коня и к Рине. Но решил не поднимать забрало до последнего. Усадил на лошадь впереди себя, мы чуть отъехали и только потом ее ждал приятный сюрприз. Наблюдал за красноречивой мимикой и улыбался, не забывая крепко придерживать. Решил не тянуть с поцелуем. Зато он вышел очень долгим. Мне же кроме удовольствия и Программу Воздействия передать нужно. Почти весь круг поцелуй специально продлевал и продлевал. Подумал, только выпущу - вывернется и сбежит. Вот смеху-то будет. Отпустил и посмотрел в глаза. По идее такое слабенькое Влияние начнет ощущаться не сейчас, а только ближе к вечеру, или к ночи. Улыбнулся, предвкушая ее ментальные приключения со мной. Может предупредить, пока не поздно, хотя бы намекнуть? Но промолчал. Какой-то я с ней становлюсь немногословный, как на том свидании с жабой. Правда, она тоже молчит. Так и вернул, откуда забрал, не сказав ни слова. Она мне, впрочем, тоже. Опять молчаливый диалог с неизвестным итогом. Почему же так трудно подобрать слова, когда кто-то действительно слишком небезразличен?
  
  Ринуаль-Эстель де Гресс.
  Вызов от Станислава застал меня в Литыной лаборатории. Мы как раз решили просмотреть добытые в Альтернативном образцы. На этот раз ничего не нарушали и даже 'Трейси' сейчас находился внутри нашего базового крейсера. Так что подключилась без лишних проволочек. Он был у себя в кабинете. Взгляд серьезный, спокойный, сдержанный, но как и тон, ледяной:
  - Зайдете ко мне. Сейчас же. Обе.
  И сразу отключился. Мы переглянулись.
  - Что это было? - Поинтересовалась Лита, возвращаясь к реальным характеристикам вампирчика и сравнивая с исходно-изначальными данными их экспериментального вида.
  - Пожелание спокойной ночи. - Чуть раздраженно отозвалась я, вглядываясь в витиеватую спираль генома второго образца. - Лит, посмотри сюда. Тебе это ничего не напоминает? Или мне после наших сегодняшних шуточек с жабой на нервной почве демоны мерещатся.
  Она повернулась, просмотрела результат и сделала повторную пробу. Потом еще одну. Обернулась ко мне, вздохнув очень печально:
  - Ринуль, ну вот объясни, почему в последнее время, если мне кто-то хоть чуть-чуть понравится, он сразу оказывается из треклятого Гремлина?
  - Ты уверена? - Кивнула на образец, взятый у князя Александра.
  - Ты же сама видишь. Стопроцентный демоненок. Почти ребенок, без боевой трансформации, но второе тело точно одного из кланов их Высших Домов. Вот скажи, как он мог там оказаться?
  - Как, как.... Погулял кто-то. - Медленно и бесцельно продефилировала по лаборатории. - Лит, как-то мне неуютно. Пошли к Станиславу. Может, у него что-то важное?
  - А не поздно? Почти двенадцать ночи.
  - Не преувеличивай. Чуть больше одиннадцати. И он нас сам вызывал. Небось, ждет. Пошли.
  Я решительно направилась к двери. Лита, нехотя, за мной.
  Станислав, и точно, ждал. Провел, правда, не на кухню, где у нас с ним регулярно, как по расписанию, проходят скандалы, а в гостиную. Мы чинно уселись на диванчик и, не задавая вопросов, приготовились слушать. Он пока молчал, но смотрел чересчур серьезно и строго. Был без координаторского мундирчика, а навязчиво казалось, что в нем. Наконец, изрек:
  - Впредь попрошу приказы выполнять. Мне надоело выглядеть идиотом. Совсем надоело. Ринуаль-Эстель, - я поднялась под его буравящим взглядом. Думала, вкатает официальный выговор за неподчинение. - Марш на кухню. Несешь бокалы. Аэлита. К бару: выбираешь вино. Через полминуты здесь. Бегом. Время пошло.
  Даже мысли не возникло ослушаться. Вот что значит четкая форма приказа и правильная постановка задачи. Впервые я искренне восхищалась своим доморощенным руководителем. Вероятно, Лита тоже, потому что к бару побежала с удовольствием.
  - Я переслал тебе на интерком наш вердикт для Совбеза, - Станислав мило, как ни в чем не бывало, разливал вино, ведя светскую беседу вполне дружелюбно. - Просмотри, пожалуйста. Но конструкция нашей поэтапной адаптации даже на беглый и непредвзятый взгляд слишком ненадежна. Вряд ли она кого-то убедит в полном исключении опасных нюансов. Будем, конечно, дорабатывать, но... Вы видели, насколько изначальные образцы отличаются от реально-сегодняшних?
  - Некоторые деградировали. - Я вольготно развалилась на диванчике, словно собиралась здесь остаться.
  - А некоторые рванули вперед с очень даже завидным отрывом. - Парировал Станислав, подливая нам еще. Он что, поставил себе цель нас споить? Хочет что-то выпытать?
  - Кстати, об образцах. - Тут же откликнулась Лита. - Представь, в Альтернативном княжит демоненок.
  - Кто? - Отвлекся от созерцания меня сквозь бокал Станислав.
  - Ты слышал. - Повернулась к нему Лита. До этого она вникала в подборку последних новостей на настенном дисплее.
  - Как он там оказался? - Мы с чувством и со значением посмотрели на босса. Он на нас почти так же. - Это, часом, не тот ясноглазый красавчик, который пытался со мной поговорить?
  Мы дружно кивнули и я добавила:
  - Очень милый мальчик и совсем не подозревает о своей великой родословной.
  - Ничего, просветят. Как вам удалось его там откопать? Выработался условный рефлекс на демонов?
  - Скорей у них на нас. Он сам к нам пристал. - Улыбнулась Лита. Конечно, мы с ней и словом не обмолвимся про бандитов. Здесь нам и специально договариваться не надо. - Но мы у него в гостях долго не задержались, да и в Альтернативном тоже. Так что, считай, тебя почти послушались.
  Станислав отмахнулся, не желая углублять тему:
  - О вашем послушании скоро будут ходить легенды. Я не об этом хотел поговорить. Лит, завтра, точнее уже сегодня, у вас видеосеминар. Скорее всего, Нельсона таки сместят. Те, кто против уничтожения аборигенов, должны будут начать разработку прогрессивной программки для их адаптации. Мне нужны ваши идеи. Особенно меня интересует разумный подход к этой теме твоей преподавательницы или преподавателя, ну, в общем, ты поняла. Присоединись, напросись, навяжись, но поработай с ней рядом. Лит, очень нужно.
  - Я понимаю. - Обдумывая, медленно кивнула Лита.- Постараюсь. Здесь ты прав. У Марсел-Арабель очень неординарное мышление. Точно может сообразить более толковую, чем все мы, Программу.
  Мой дружок удовлетворенно кивнул ей в ответ.
  - Ринуль, извини, тебя тоже нагружу по этой тематике. Засядь еще раз за исходные базовые аналоги по биовидам. Наши группы взяли почти все реально существующие образцы на ДИ-7. Мне просто необходим твой сравнительный анализ. Именно твой. - Молча улыбнулась, конечно же, соглашаясь. И сама хотела сегодня этим заняться, а тут еще вдруг случилась такая тепло-комплементарная просьба... - Я попытаюсь подтянуть к нам Джейса. Он специалист по развитию цивилизаций и явно делает свои индивидуальные разработки. Но он не биолог. Может ему пригодятся твои выводы.
  - Джейс теперь по большей части под другим руководством. - Повертев бокал, произнесла Лита.
  Станислав дотянулся до бутылки и опять добавил всем вина.
  - Джейс сам по себе. Он и свое руководство едва слышит, находясь там, где ему самому нужней и интересней. Не думаю, что он нам откажет. Тем более наши позиции по адаптации совпадают, а вот официальная 'версия' его Тайшира может оказаться совсем иной. Поэтому на данном этапе попытаемся совместно сделать все, что еще возможно.
  Лита поставила бокал и поднялась:
  - Если у тебя ко мне больше пожеланий нет, я, пожалуй, пойду. Завтра, - усмехнулась, - уже сегодня у всех много работы.
  Я поднялась тоже. Станислав посмотрел на меня, по-моему, слегка удивленно, но дошел с нами до двери. Когда Лита выпорхнула в коридор, словил меня за руку:
  - Останься... - В голосе и вопрос, и просьба.
  Приостановилась и оказалась почти в объятьях. Как-то все слишком быстро.
  - Лесли, нет...
  Отпустил сразу же, будто и не надеялся. Даже стало немного жаль. Хотя... Я же, действительно, не хочу начинать с ним серьезных отношений.
  
  Утречком, схватив чашечку чая, засела у себя в кабинете и как-то быстро с головой погрузилась в работу. Лита зашла ко мне туда часа через два и предложила сделать перерывчик. Мы уселись в дендрарии, возле прекрасного эльвейса и завтракали роскошными сладкими булочками с каким-то сложно-приятным кремом. Тут же были бутербродики, парочка разных салатиков и еще всяческая ерунда. Лита довольненько улыбалась. Я вопросительно подняла глаза от этого великолепия:
  - Ты нашла кухню и все утро готовила?
  Подружка прехитренько скривилась:
  - Конечно. Все утро и полночи. - Потом рассмеялась. - Станислав твой с утра притащил. Заглянул к тебе, но ты была вся в работе. Наверно, он так обрадовался, увидев это, что даже отвлекать тебя не стал. Кстати, он хорошо готовит.
  - Я знаю. - С набитым ртом попыталась улыбнуться я. - Подарок, а не мужчина.
  - Может тогда ты напрасно ему вчера отказала?
  - Может. А ты откуда знаешь?
  Она лукаво прищурилась:
  - Это было очевидно. Он так на тебя смотрел весь вечер. Я решила быстренько уйти, чтоб вам не мешать. А ты тоже почему-то не осталась. Хоть сама знаешь, почему?
  Я призадумалась. И точно, не знаю. Вроде бы давно пора было. У нас со Станиславом даже очень большие шансы не разбежаться сразу же после близкой встречи. Пожала плечами. Пусть это и будет мой ответ. Лита поняла и махнула рукой, задев веточку эльвейса. Аленький цветочек упал мне на голову.
  - О, тебе приветик от принца. - Сняла цветочек и отдала мне. - Он говорит, что тебя страстно желает. Особенно, когда ты в ролевом образе царевны-жабы.
  - Это не смешно. - Ответила, смеясь. - Хорошо хоть никто больше об этом не знает. А принц вряд ли проболтается. Но отомстить может. Узнать бы, как.
  - Ты думаешь, он будет настроен отыграться?
  - А ты думаешь, нет? Вот что бы ты сделала?
  Лита молча допила чай, налила еще и придвинула салатик. За едой придумала:
  - После таких... намеков, я бы оставила тебя в покое.
  Ой, что-то мне не верится в ее толерантность. Поэтому и ответила:
  - Надо разузнать, где и когда в ближайшее время будет бывать принц. И ни в коем случае там не появляться.
  Лита, наверное, тоже не верила в свой гуманизм, поэтому не только согласилась, но и тут же нашла вариант:
  - У Джейса можно уточнить. Они сейчас вроде как ладят. Заодно у него узнаем и о настроении нашего 'объекта'.
  Кивнули друг другу, и пошли работать. Для разнообразия в общий кабинет. Лита готовила интересненькую подборочку для завязывания диалога со своей преподавательницей, а я продолжала сравнительный анализ по выжившим видам. Как и говорил Станислав, Лите пришло сообщение о предстоящем видеосеминаре. Он был в три часа по полудню на их базовом флагмане с чудным названием 'Каприз'. До этого мы очень хотели переговорить с Джейсом и, так как у меня был более внятный повод отвлекать его от дел, вызов послала я. Застали его в Командном Пульте нашей Базы вместе со Станиславом. Значит, наш проворный аналитик все-таки 'подтянул' гонористого тайширского эксперта поработать на благо Атланда.
  - О, Ринуаль. - Весело поздоровался со мной он. - Сравнительный анализ готов? Перебрось на мой комп по настройкам интеркома. Сейчас займусь.
  Станислав кивнул нам с Литой из-за его спины:
  - Заезжайте ко мне. Я организую вам и обед. Заодно оцените мой первый дизайнерский опыт передела излишнего пространства в рабочий кабинет с отсеками для отдыха.
  Это все было очень кстати. Я тут же перебросила Арнарби свои труды, и мы начали быстренько собираться. Лита сразу переоделась в элегантно-деловой, взяла наработки для Марсел-Арабель, потому что до видеосеминара на 'Капризе' оставалось полтора часа. На Базе решили сначала сразу зайти к Джейсу, а потом уже идти обедать к Станиславу. Конечно, мы не были уверены, что тайширец уже у себя в отсеке, но проверить-то нужно.
  - Джейс! - Мы ворвались к нему так, как обычно к нам Станислав. Его беда, если он занят, когда нам нужен.
  Анджейс сидел в своем рабочем кабинетике за компом и вполне резонно удивился такому вероломному вторжению:
   - Что-то случилось?
  - Случилось. - Уселась напротив него Лита. Я скромно пристроилась на бильце кресла рядом с ней.
  - И не подождет? Я занят материалами по Совету Безопасности... - Пока не отвлекаясь, увлеченно вникал во что-то мелькающее в мониторе.
  - Это по теме. Речь как раз о безопасности. - Безапелляционно прервала его 'отмазки' Лита. - Нашей безопасности.
  Подчеркнула и видом, и тоном. Тайширец нехотя оторвался от дисплея и посмотрел на нас:
  - Ну, тогда рассказывайте.
  - Где сейчас дарт Альзор? А главное, где он планирует быть потом? - Арнарби, похоже, не был готов ответить ни на один этот вопрос. Или не знал, или просто не ожидал такого разворота темы. Тупо молчал. Поэтому Лита и уточнила. - Узнай, ладно? Нам все равно где, когда и куда он будет шляется, главное не столкнуться там с ним.
  Наверно, слухи о невозмутимости тайширцев, действительно, сильно преувеличены. Во всяком случае, Джейса мы не раз ловили на излишней эмоциональности. Вот прямо сейчас хорошо видно его абсолютное недоумение и удивление.
  - Ничего не понял... - Честно признался он. - Можно, я вас просканирую?
  - Так даже лучше. - Согласилась за нас двоих Лита. - Думать по проблеме нужно?
  - Не нужно. - Отмахнулся он, задумчиво фокусируясь на нас.
  Когда копаются в твоей голове - это неприятно. Неприятно, что ты ничего не ощущаешь. Мог бы и без разрешения: никто ничего никогда бы и не заподозрил. Может он не смог? Лично у меня мысли были оч-чень сумбурные. Но судя по выражению его лица, он, таки, что-то уловил. Глаза у него стали нездорово-ненормальные:
  - Вы что, совсем... дуры?!
   Ого, какая реакция! Что мы такого сделали? Может, он что не то 'прочитал'? Мы переглянулись, припоминая все, что случалось делать в последнее время. Но там, вроде, ничего такого...
  - Ты о чем? - Решила подуточнить Лита. - Если об аборигенах Альтернативного, то там не было других вариантов...
  Он махнул на нас обеими руками, подрываясь с кресла. За водичкой, что ли, побежал? Точно. Принес и нам. Жестом предложил и уже более спокойно изрек:
  - Лита, твои инсинуации о гремлинах невероятно отстали во времени. Особенно о демонах Высших Домов. Тебе нужно сильно пересмотреть систему взглядов. Вы хоть бы посоветовались с кем, прежде чем...
  - И чтобы ты нам сказал? - Поняв намек, я дерзко встретила его взгляд.
  - Тебе бы сказал, что дарт Альзор не будет кого-то насильно принуждать и домогаться. Не тот уровень развития. - Отмахнулся от раскрывшей рот Литы и продолжил, обращаясь ко мне. - К нему на встречи можно ходить безбоязненно. Хотя теперь.... Надо же, жабу прислать! Прибить вас мало за такие шутки.
  Я вяло вздохнула. Чего уж теперь? Дело сделано. Озвучила лишь наболевший вопрос:
  - Джейс, что он сделает в ответ, как ты думаешь?
  - Не знаю. - Коротко ответил он, отворачиваясь.
  Вот и посоветовались.
  - Джейс, а чтобы сделал ты? - Взяла водичку Лита. Наверно, только сейчас осознала грядущую вероятность последствий.
  - Я? - У Анджейса опять нездорово заискрились глаза. - Я превратил бы тебя в эту жабу. С радостью. Дня на три.
  Лита посмотрела на меня. Я на Джейса. Если относительно спокойный тайширец так реагирует, то какова будет реакция вспыльчивого демона? Что-то мы не знаем о мужчинах. Убеждаюсь с каждым новым вопросом. Наверное, сейчас самое время перейти к пожеланиям и просьбам:
  - Джейс, ты, пожалуйста, понаблюдай за ним. И, если что, предупреди нас. Очень не хочется сейчас попадаться под его горячую голову. Теперь понимаешь?
  Он как-то странно на нас посмотрел. Мы бочком и ходу, ходу.... Хоть бы он моему другу и боссу теперь ничего не рассказал...
  
  Удивительные, светло-карие с мраморно-зеленым глаза мельком коснулись каленой кинжальной сталью. Намек на легкий полукивок и собеседник вновь сосредоточился на Станиславе. Надменный тайширец в своем истинном обличьи сейчас даже нам показался существом из совершенно запредельного мира. Длиннющие пепельно-платиновые волосы, прядями выложенные причудливым ассиметричным узором, вплетенные в изящные линии кос, были стянуты сзади и терялись в складках ниспадающих светлых одежд. Обзорная панель флагмана за его спиной зияла провалом черноты с одной стороны и цветными линиями выделенных звездных трас с другой. Он сам, тоже выведенный на наш громадный базовый экран, из-за своей эффектной полупрозрачности казался вдвойне ирреальным. Может еще от неестественной правильности черт прекрасного лика. А чарующий тембр голоса сразу напомнил о вампирчике Альтернативного. Правда, здесь он был глуше, тише и намного властней.
  - В связи с появившимися обстоятельствами перенесем нашу встречу, думаю, на час. - Вполне рассудительно изрек он и отключился.
  Станислав тут же выдохнул, вскочил и, приобняв нас за талии, повел в сторону отъехавшего прохода в его личные отсеки.
  - Чувствую, вынесет он мои мозги и эстетично размажет по потолочку их уникального 'Паритета'. Догадываетесь, кто это был?
  - Гонец Апокалипсиса, истинный возлюбленный Сатаны? - Невинно предположила Лита.
  - Почти. - Согласился с ней Станислав, пропуская нас вперед. - Сеятель прогресса, ас новейших технологий, Его Сиятельство Расселрамал'арес Альсанди, по совместительству Глава здешней Миссии Тайшира.
  - Что от тебя нужно Его Сиятельству? - Спросила и очарованно замерла, пройдя проем двери.
  Громадный водопад чуть вдалеке низвергал свои воды в пропасть. Каменные гроты, испещренные временем, стояли почти рядом. Дикий плющ переплетался и тек вверх по скалам. Под ноги ложилась трава и мох. Каменная терраса возле небольшого озерца заросла вьюном и виноградной лозой. Это так напоминало один из уголков усадьбы Остинг, где мы терялись когда-то, оставаясь вдвоем. Я обернулась к Станиславу. Просто не было слов. Он улыбался, наслаждаясь произведенным эффектом.
  - Как красиво... - Задумчиво трогала камни, проходя между ними, Лита. - А водопад просто чудо. Сам придумал?
  - Воссоздал по памяти кое-что из любимых мест. Нравится? - Обратился ко мне, заводя в терраску. Там был засервирован и накрыт столик на троих. - Жаль, из-за тайширских игр в секреты на обед осталось мало времени.
  Лита недоуменно пожала плечами, усаживаясь:
  - Странно. Им всегда больше всех все известно и понятно. Никакими секретами здесь и не пахнет. Разве что сами поделятся.
  - Жди. - Фыркнул Станислав, насыпая нам разного и побольше. - Но, как я понял, он все же хочет переговорить со мной о чем-то наедине.
  - Ты с ним раньше общался? - Спросила я, опять оглядываясь.
  Воспоминания захлестывали. Вот там, в гротах, есть каменный проем, как ниша. Мое надежное укромное место, когда мы играли в прятки. Помнится, Станислав как-то долго не мог меня там найти. А возле водопада, заросшая плющом, пещерка. Внутри, на ее стене, должно быть выгравировано: 'Лесли + Рина =...'. Даже тогда мы не могли понять, что между нами. Я и сейчас не могу. Смотрю на него, почти не вникая в то, что он отвечает, а сама копаюсь в ворохе старых эмоций.
  - Нет, не приходилось. Хотя он достаточно светская личность. Могли бы и пересечься. Я изучал его досье. Знаете, он сын самой Анадин.
  - Оперной дивы, я не ослышалась? - Заинтересованно оторвалась от еды и наша светская личность. - Но у нее фамилия точно не Альсанди, а, если не ошибаюсь, Рабель. Она вышла замуж и решила не менять фамилию?
  Станислав улыбнулся, отводя, наконец, взгляд от меня:
  - Она решила и замуж не выходить. Но на ребенка согласилась и даже разрешила ему взять фамилию отца. Весьма известную, кстати, в Тайшире фамилию.
  - Чем они прославились? - Втянулась в разговор и я, пытаясь отвлечься от плюща, текущего по стене. Видно, неудачно, потому что Станислав снисходительно-покровительственно скривился:
  - Богатой родословной, деточка. Геральдику нужно бы знать. - Он всегда этим увлекался, с детства пытаясь привить этот странный интерес и мне. - В их фамильных ветвях кого только нет. Даже Третий Координатор Тайшира.
  - Непорядок. Как же этот сверхзнатный Расселрамал'арес дотянул пока только до Главы Миссии? Прямо как ты. - Попыталась пошутить, но Станислав опять скривился.
  - К сожалению, этот Глава Миссии дотянул не только до этого. Он один из основных разработчиков пространственных двигателей, а его нейросистемы задействованы теперь во всех новейших видах корабельных Навигаторов. Так что, Лита, при очередном бурном общении с компом своего 'Трейси' можешь припомнить этого великосветского пепельного господина. Его дьявольской изобретательности можно только позавидовать.
  - Красоте тоже. Это, действительно, его истинный облик? - Несколько недоверчиво поинтересовалась Лита, выловив его изображение на какой-то конференции.
  - Как тебе сказать. - Махнул в его сторону Станислав. - В Тайшире истинным обликом считается собственное виденье себя на данном этапе развития. Они постоянно видоизменяются по мере взросления понятий и интеллекта. Я вникал в тайширскую систему ценностей. Там культ индивидуальности, поэтому шлифуют ее до беспредела, получая шедевры. Особенно хорошо это выходит у их дам: чем они старше, тем, как правило, прекрасней. Но этот и по молодости, я вижу, преуспел. Наверное, матушка подсобила.
  Лита еще раз взглянула на тайширца, потом на таймер времени и поднялась:
  - Мне пора. Ринуль, не жди, вернусь поздно. Ты же помнишь, у меня после заседания по плану еще Марсел-Арабель. - Повернулась к Станиславу. - Тебе, между прочим, тоже пора к тайширскому начальнику. Ой, и, пожалуй, не называй его 'начальник'. Это может его оскорбить. Лучше именуй сразу: Верховное Божество. Может, живым вернешься.
  Станислав улыбался и кивал, провожая. Даже напутствий не давал. Я думала, сейчас вернется, но он обернулся ко мне от самой двери:
  - Не скучай. Если сможешь, найди мой кабинет. Здесь есть и комната отдыха. Хотел показать все сам, но.... Хотя, не в пример Лите, надеюсь, вернуться не поздно.
  Рассмеялся и ушел. Вот те раз. А я? Кабинет, говоришь. Где ж ты его мог запрятать? Ой, знаю. Вход будет точно в той моей нише припаркован. А комната отдыха... Может в нашей пещерке? Направилась туда. Интересно, а надпись он оставил той же или дописал мне признание в любви? Очень надеюсь. Сама не раз хотела, но...нет. Надпись почти та же. Жаль. Очень жаль. Все та же недосказанность. Хотя... Многоточий больше нет. Что он этим хотел сказать? Под надписью призывно расстелена шикарная пушистая шкура. Ее там тоже раньше не было. К чему бы это? Ступила на нее и провалилась чуть вниз в мягкое углубление. Ах ты ж гад! Был бы рядом, точно ухватилась за него и мы бы вместе повалились прямо сюда. Шуточки, как в ранней юности, но уже с полувзрослым подтекстом. Хотел, чтобы после мы символ любви над шкурами вместе дорисовали? Ну, в общем-то, могло и сработать. Долезла по шкуре до стены, дотронулась, и она плавно отъехала в сторону. Там и оказалась комната отдыха. Вполне комфортная и современная. Ладно, пойду, найду и кабинет. Как и предполагалось, вход в него оказался именно там, где я и думала. Я тут же засела в его шикарное командное кресло и подключила обзорник, просмотреть текущие новости. К компу можно даже не лезть, по юности знаю. Его пароли мне не взломать, а допуска без исключений ни для кого, кроме него, нет. Ну и ладно. Просмотрю пока заметки после раута на ДИ-7. Как ни странно, действия и поведение хозяина торжества никто комментировать не стал, даже мое интервью нигде не промелькнуло, а вот наш со Станиславом быстрый уход заметили многие. Особенно трепали это в свете его утреннего заявления с датой свадьбы. Только ленивый не связал нас вместе. Всем было все ясно и понятно. Всем, кроме меня. Даже прогнозы не делали о другом варианте его невесты. Вот раздел прогнозов и навеял мне мысли о Лоранде. Интересно было бы послушать ее предсказания по поводу этой свадьбы. Да и просто захотелось с ней увидеться, поговорить, узнать как у нее дела. Не затягивая, набрала по Связи.
  Лоранда была у себя в пристроечке. Рядом на полу ворох свежих трав. Глаза озорные, веселые. Неужто и впрямь так рада меня видеть? Или это такая незаурядная реакция на необычный в ее понимании способ общения?
  - Привет, ты там как?
  - Я? Нормально. Вот травы по росе собирала. Теперь сортировать и сушить буду. - Посмотрела на меня внимательно, будто вглубь. - У тебя тревога в глазах плещется. Есть проблемы?
  - Проблемы всегда есть. Решений правильных не хватает.
  - Приезжай. Посмотрим. Может, что придумаем.
  - Скоро буду. - Кивнула ей, убеждаясь в правильности внезапного внутреннего порыва.
  
  Вышла из уютного мирка, воссозданного Станиславом, потом из Командного Пульта и направилась к телепорту.
  - Тебя можно поздравить? - Голос сзади я узнала не оборачиваясь.
  - Все не так, как ты думаешь, Шейд. - Повернулась, спокойно встречая его расстроенный взгляд.
  - А как? - Он попытался взять меня за руку, но мне не захотелось.
  - По-другому. - Кратко отрезала я. Объясняться тоже не хотелось.
  - Может, зайдешь ко мне? Посидим, поговорим.
  А вот этого совсем не хотелось.
  - Нет, Шейд. Время разговоров прошло. И наших встреч тоже. Извини, мне пора. - Развернулась и пошла дальше.
  Честно говоря, думала так просто не отпустит: окликнет, догонит, остановит. Но нет.... Нет, так нет. Значит, не очень и нужно. Причем, нам обоим.
  
   Черный скакун чудом отвел черного всадника от прямого удара копья, летящего в голову. Мое сердце оборвалось, упало и замерло, а через рябь и зыбь послышался сварливый шипящий шепот:
  - Даже по-случайности не судьба. Как все станет теперь непросто...
  Лоранда ладонью попыталась успокоить взбурлившую воду, но стало только хуже. Картинка рассыпалась и исчезла полностью.
  - Что это было? - Недоуменно спросила я, вглядываясь в пустоту воды.
  - Ты хотела увидеть свою судьбу. Она на миг показалась. А то, что лик сокрыт, не беда, проявится.
  - А голос за кадром чей?
  - Похоже, иной Провидицы. Никогда такого раньше не было. За ним, кажется, не только мы наблюдаем. Не узнала, кто он?
  Я вдвойне недоуменно посмотрела на нее:
  - На коне? С копьем? В латах? У нас таких парней нет. А из ваших воинов я выбирать судьбу, можно, не буду.
  - Судьба сама выбирает. - Мягко улыбнулась Лоранда, бросая в чан соцветия трав. - Но если у тебя есть более конкретный герой можно загадать его. Посмотрим, что выплывет.
  Я вздохнула. Прошлась вокруг огромной бадьи, потрогала воду. Холодная, почти ледяная, будто и не бурлила недавно.
  - Ладно. Давай попробуем. Нужно просто думать о нем, или о чем-то важном, например, о свадьбе?
  Она взяла меня за руку. Другую положила на гладкую поверхность воды у самого края чана, и тихо растолковала:
  - Думай о нем. Важное само появится.
  И тут, будто на машине времени, перенесло в недалекое прошлое, явив взору знакомые события. Кухня Станислава. Я в его рубашечке. Он с бокалом, такой задумчивый и сосредоточенный. Со стороны выглядит даже очень ничего.
  - Выходи за меня замуж.
  - Нет.
  Какой быстрый ответ. Нужно было хоть для приличия сделать вид, что подумала. Ой, что с Лорандой? Сильно побледнев, она мягко сползала на пол...
  - Ста...ни...слав. - В который раз раздельно повторяла она, словно напевая каждый звук его имени. - Сколько раз в зеркалах всех вод его видела, всю жизнь ждала, а имени не ведала. Единственный, суженый мой.... Как ты могла ему отказать? Ему, вот такому. Кто ж тебе тогда нужен?
  - Ты же видела. Дикарь на коне. - Засмеялась я. Прямо от сердца отлегло.
  После ее внезапного обморока и сумбурных объяснений по поводу своей судьбы, мы сидели на верандочке, и пили зеленый чай.
  - Хочешь, еще раз твоего суженного поглядим? Вдруг облик покажется. Хотя прямо сейчас вряд ли. Видать, сегодня не время.
  - Не надо. - Отмахнулась я, опять улыбаясь. - Мне не к спеху. Ты отдыхай, сил набирайся. Тебе скоро со своей судьбиной знакомиться предстоит. Но, предупреждаю сразу, ты о нем слишком благопристойного мнения, а это подарочек еще тот. Я его с детства знаю.
  - Какой бы ни был. Мне бы только в глаза его поглядеть...
  О, Господи, началось! Она своей восторженной щенячьей влюбленностью сейчас меня до обморока доведет. Ну, ничего, зная характерец ее 'суженого' скоро попустит. Прямо так, с полуслова. А пока.... Как бы перевести тему? О!
  - Лорис, ты говорила завтра в станице какой-то праздник?
  - Какой-то! - Аж руками всплеснула, чуть стол не снесла. - Турнир Чести! Из-за него вся знать к нам съехалась. Доблестных рыцарей не счесть. Хоть приедь завтра, посмотри, а лучше с сегодня здесь останься.
  - Нет. Сегодня не останусь. Хочу и Литу, и Станислава на корабле подождать, узнать их новости. Но завтра мы с Литой обязательно поглядим на этот ваш турнир... Что это за трезвон по округе?
  Лоранда заулыбалась:
  - Это моя система оповещения так работает, когда кто-то у края леса меня кличет. Пошли, поглядим, кого это принесло на ночь глядя.
  Только сейчас, оглянувшись, я заметила подступившую темноту. Без привычного всегда и везде освещения все окружающее казалось необычным и загадочным. У Лоранды по заборчику и дворику, то там, то здесь мелькали разноцветные магические огоньки. Некоторые вольготно блуждали по только им ведомым траекториям неспешными светлячками. Особенно красочно выделялся призрачный силуэт ее домика и яркой голубой аркой светился наш базовый телепорт. Мы не спеша вернулись в пристроечку к всеведающему чану. Вполне привычным жестом Лоранда зажгла пару светильников. Магический свет ровно и без теней отразился в дрогнувшей глади колдовского омута. У края леса собственной персоной топтался князь Александр. Такой же юный и удивительно очаровательный. Может поэтому Лоранда разулыбалась пуще прежнего. Я поневоле тоже. Вот бывают же такие обаятельные до неприличия, как вот этот... демоненок.
  - Чую, по делу прибыл сюда наш князь. Вчера видение у меня странное было, с ним повязанное. Расспросить бы надо. - Провела рукой по воде, произнося что-то напевное и непонятное. Это казалось мелодичным набором бессмысленных звуков, которые почему-то не 'взял' даже наш генетический нанопереводчик, но глазам же нужно верить: подчиняясь им, там, вдалеке, лес расступился, и у ног князя проявилась едва заметная тропочка.
  Видно я с таким неподдельным удивлением на все это смотрела, что Лоранда расхохоталась:
  - Ты никогда не видела действия магии?
  Я отрицательно покивала, наблюдая за быстрыми, смазанными движениями позднего гостя.
  - Лоран, я, пожалуй, пойду. Он же явно не чаек попить к тебе торопится. - Не дожидаясь ее ответа, вышла во дворик и двинулась к телепорту. Лоранда, чуть поотстав, шла рядышком. - Мы с Литой у тебя завтра прямо с утра постараемся быть. А князю ты сама от нас привет передай и скажи... как там у вас говорят: 'Чтоб не серчал понапрасну'.
  - Что вы ему вытворили? - Не в пример другим, весьма спокойно поинтересовалась Лоранда.
  - Да ничего. - Уже почти подойдя к телепорту, ответила я. - Просто ушли не попрощавшись. Вдруг ваш княжич обиделся, всяко бывает...
  Тяжелые руки мягко легли на плечи и тихий голос за мной на ушко повторил:
  - Всяко бывает...
  От ассоциаций у меня ноги подкосились. С перепугу даже тембр голоса показался крайне знакомым. Повернулась к нему, наверно, такая бледная, что мальчишка отпрянул и то, что добавить хотел, забыл, только по голове растерянно гладил, успокаивая. Лоранда посмотрела на все это внимательно и, показав направление к верандочке, поведала:
  - Здесь чаек на травках не поможет. А вот медовушка будет в самый раз.
  Мы уже третий раз провожали меня к телепорту и возвращались обратно. Первый раз забыли напоследок выпить какую-то 'подорожную', второй - 'стременную на коня' и вот теперь Александр хотел 'на брудершафт'. Вот это как раз исконно наша традиция. Вроде бы и неоткуда ему это знать, а, поди ж ты.... Пришлось опять возвращаться. До этого, насмеявшись вдоволь от красочных комментариев, успешно научила его ставить и, главное, снимать наши 'щиты', потом заслушалась их двоих, трезвонящих о доблестных рыцарях, их традициях и правилах завтрашнего турнира. Далее обсмеяли поспешное бегство всех вампиров из Залесного и задались непростым вопросом таинственного исчезновения Нарга. И вот сейчас я, в очередной раз попыталась добраться до телепорта, но согласилась на комнатку в горнице. Потом мы с Лорандой долго провожали князя Александра, а он все брал с нас 'честное-пречестное' слово быть завтра, боюсь, уже сегодня, на турнире его почетными гостями...или гостьями.... В общем, вечер удался и полночи тоже. Казалось, только заснула, как меня разбудил настойчивый вызов Связи. Очень невовремя, кстати. Мне как раз снилось, что я на коне, в обнимку с черным рыцарем еду по кругу и он, наконец, поднимает забрало своего черного шлема. А тут этот... суженный. Подключилась, не открывая глаз в надежде досмотреть самое интересное место. Черная прядь, выбившись, упала на высокую скулу, смеющийся взгляд почти черных глаз и поцелуй, как омут...
  - Рин, ты спишь, что ли? Эй, там, в сарайчике, или где ты там. А это еще кто с тобой ночует? А ну, брысь!
  Вот же гад, растормошил все-таки, разогнал такие сладкие грезы.
  - Лесли, сгинь, дай поспать. - Пробурчала, морщась от пробивающегося сквозь ресницы света, едва видя его самого.
  - Вот интересно, и почему это ты спишь не у себя, а еще лучше, не у меня? - Доминик на это фыркнул, выгнув спинку, потягиваясь и разминая коготки. До сего момента он, оказывается, лежал черным нимбом над моей головой. Станислав наблюдал за ним с нарастающим любопытством и прокомментировал. - Ты завела себе нового друга? А ты вообще, хоть знаешь, откуда это животное и где ты находишься?
  Даже не видя, почувствовала как кот активно сфокусировался на нем и, все-таки, приоткрыв один глаз, приподнялась и огляделась. Небольшая уютная комнатка с вычурно-резным приоткрытым окошком. На светлых стенах красивые гобелены с мифическими животными на мистическом фоне. Вазоны с вьющимися цветущими растениями. Столик... даже с какой-то едой. Большущий шкаф. Не в меру ворсистый ковер на полу под ногами. И чего он придирается, какой такой 'сарайчик'? Переглянулись с котом:
  - У нас что, опять 'Красный Код'? Нет? Тогда.... А ты где?
   Только сейчас я заметила, что Станислав тоже не у себя, а... в непонятном месте. За спиной четкие контуры построек, вдалеке безумные изгибы крутых диких гор.
  Он развел руками:
  - Наконец-то, образумилась. Меня Рамаль еще со вчерашнего дня решил приобщить к общему делу и устроил экскурсию по Теневой. Обещал отпустить нескоро. Я тебя с вечера предупредить хотел, но с тобой все Связи не было. Думал, ты за меня волнуешься, а пришлось поволноваться самому, как всегда...
  - А, связи... - Пробурчала все еще сонно. - Так я в Альтернативном, в гостях. Здесь место потерянно-замороченное, полуаномальное-полумагическое, так что...
  Станислав на это отреагировал неодобрительным жестом.
  - Ладно. Хорошо хоть жива. - Обернулся. Его явно кто-то позвал. Опять перевел взгляд на меня. - Все, пока. Будь там осторожна и до связи.
  По-глупому скорчил рожу, глядящему на него в упор Доминику и отключился.
  И тут же прорвался вызов от Литы:
  - Ой, вот ты где! А я с трех ночи тебя увидеть хотела. Честно говоря, думала ты со Станиславом, поэтому до утра и не тревожила. Если бы знала, что ты здесь, сразу бы примчалась к вам. Ты даже представить себе не сможешь, с кем я провела весь вечер и большую часть ночи! - Точно. Даже не подозреваю, кто у нее смог вызвать такое перевозбуждение. Неужто, Эрслад? Хотя, вряд ли. Поэтому промолчала, пожав плечами. Сейчас сама все, как миленькая, расскажет. - Готова? Нет, лучше сядь: с твоим принцем.
  Хорошо, что я таки присела за столик.
  - Альзором?!
  - У тебя есть еще один принц?
  - Мне и этого предостаточно. Вчера полночи из-за него испуг медовухой выливали. Где ты его нашла? Он...сильно злой?
  - Тоже скажешь 'нашла'. Знала б, стороной обошла. А так... Я была в лаборатории Марсел-Арабель, ну, ты помнишь, по плану. И тут он с ней связался. Отошла от обзорничка, чтоб на глаза даже мельком не попасться, а он в гости, гад, напросился. Думала, мы заняты, Марсел его вежливо отошлет куда подальше, тем более до него парочка таких вот 'помощничков' уже туда пошли, а здесь нет. Этого сразу пригласила. Как потом выяснилось, Альзор Телл ее единственный и любимый воспитанник. Рин, я тогда не знала куда деваться. Хотела найти любой предлог и быстренько сбежать, но и рта раскрыть не успела. Он прибыл через минуту, не больше!
  - Представляю, как вы были рады друг другу. Что он сказал?
  - 'Добрый вечер'. И, знаешь, сразу прочувствовалось насколько именно он для меня будет 'добрый'. К счастью, это поняла и Марсел-Арабель. В общем, слава Богу, обошлось. Она ему напомнила о корректном поведении, приказала натянуть улыбочку и заняться работой. А еще специально обозвала Зориком. Он аж позеленел от возмущения.
  - Как-как? Зориком?
  - Ринуль, знаешь, нам это прозвище, пожалуй, лучше забыть. А то, чувствую, если он услышит его от кого-то из нас, будет хуже, чем с жабой.
  - А что там с жабой, прояснилось?
  - Вроде как. По этому поводу Арабель пыталась ему объяснить наши мотивы, но...
  - Он не понял?
  - Да нет. Может, он что и понял, но и я хорошо поняла... Нам конец. - Подытожила она, вдруг рассмеявшись.
  - В смысле, 'конец'? - Озадаченно посмотрела. Ее слова явно не вязались с ее весельем. - Он что, хочет отомстить?
  - Сто процентов. - Утвердительно кивнула. - Он с такой нехорошей улыбочкой переводил тему разговора, что трудно было не догадаться. А еще повернулся так, чтоб Арабель не видела эту мимику. Да и потом, по случаю, яснее ясного намекнул.
  - Что же делать?
   Меня просто накрыла паника. Развернувшись, зацепила чашку. Она, упав, разбилась, а Лита, почему-то, снова рассмеялась:
  - На счастье! Да угомонись ты! Я еще кое-что поняла. Там нечего бояться.
  - Нечего? - Отвлеклась, ползая и пытаясь хоть что-то собрать. - Ты сама только что говорила про нехорошую улыбочку.
  - Говорила. - Легко и беззаботно согласилась она. - Ну и что? Придумал он, конечно, что-то там. Радуется...пока что.... Ринусь, да брось ты эти крошки, еще порежешься!
  Нашла тряпочку, отодвинула вертящегося вокруг Доминика, и тут до меня дошел смыслик ее предпоследней фразы:
  - Пока...что?
  Подружка сотворила очень премиленькое выраженьице и пошире улыбнулась:
  - Как, что? Пока отдача не замучает.
  Тряпка сама выпала из моих рук:
  - Отдача?! Лит, нет. Лично я больше с гроссмейстером не играю. Хоть бы на этот раз сошло.
  Такой капризно-самодовольной мордашки даже я у нее еще ни разу не видела:
  - Не преувеличивай. Я с ним недаром вчера почти всю ночь провела. Понаблюдала и нашла... пару деструктивных точек: он адекватный и ты ему больше чем нравишься. Может он, конечно, и гроссмейстер, но нам у него выиграть можно. Или хотя бы свести вничью. А, чуть не забыла, он тебе передал: 'До встречи'. Так что, думаю, скоро объявится. Рин! Ри-и-ин!
  Я сидела на полу, механично поглаживая ластившегося кота. Не могла ничего сказать Лите, но ответила: 'Входи' тихонько постучавшей Лоранде. Правда, и с пола встала, культурно водворившись на стул. Потом как-то безучастно полувникала в их болтовню и только когда разговор зашел про наряды к турниру, наконец, отошла:
  - Литочка, будь добра, захвати сюда мое беленькое длинное платье, здесь же в моде прикрытые коленки.
  - Это то, с последней коллекции, с разрезом до пупа, из-за которого Джейс чуть шею не свернул, отворачиваясь, но любуясь? - Нагленько-подробно уточнила она, хотя сразу поняла о каком именно платье идет речь.
  Я пропустила ее примечания по курсу мимо. В этом наряде меня сам Пьер-Розали хвалил. Сказал, оно подойдет для встречи с собственной судьбой. Вот и подготовимся. А то...вдруг судьба, а я не так одета?
  
  Открытый экипаж с княжьими вензелями резко затормозил, обдав придорожной пылью, как только мы вышли из леса. Князь так хочет видеть нас на турнире, что озаботился доставкой? Хотя до арены и вправду топать отсюда далековато. Но у нас пока другие планы, да и пара часов в запасе точно есть. Поэтому Лоранда приказала извозчику сначала отвести нас в элитный магазинчик магических артефактов. Эта мысль засела ей в голову после того, как увидела себя в презентованном ей Литой платье, а главное, нас, переодетыми к 'выходу в свет'. Она наотрез отказалась показываться в таком ослепительном с ее точки зрения виде без защитных амулетов от сглаза. Заверяла, что на таких мероприятиях всегда присутствуют колдуны, маги, ворожеи, да и любой, кто угодно может, позавидовав, наслать на нас невесть что. Здесь это, по ее словам, в порядке вещей. Ни я, ни Лита, в эти сказки не верили, но решили в местной магической лавчонке побывать. И Лоранде спокойней, и нам любопытненько. Тем более теперь еще и подвезут туда с ветерком. Правда, присланный князем извозчик отреагировал на изменения маршрута весьма своеобразно: сначала чертыхнулся, потом перекрестился, но, побледнев, поехал. Как выяснилось, этот их колдовской магазинчик пользовался дурной славой: типа, находился в проклятом месте. Не скажу, проклятое там оно или нет, но, что далеко на отшибе, это точно. Мы-то думали, он около центральной площади, где и все лавки, а мы заехали совсем в глушь к местному кладбищу. И это она что, изначально хотела к нему вместе с нами пешочком идти? Туда же в самый раз на метле! Нам с Литой этот их 'элитный магазинчик' сначала вообще показался склепом. Ну, во всяком случае, вход в него был точно такой же: через узкую дверь, по темным мрачным ступенькам вниз, вниз и...вниз. Но внутри оказалось очень даже ничего. Только продавец подкачал. Был некрасивый, неулыбчивый и неразговорчивый. Зато по просьбе Лоранды предоставил нам на выбор целый прилавок всяческих магических изделий. От их изобилия и разнообразия я растерялась. Лита, похоже, тоже. Лоранда, посмотрев на наши физиономии, подсказала:
  - Все эти вещицы крайне индивидуальны. Просто смотрите на них, переставляйте и перебирайте. Нужная сама в руках окажется.
  Мы и начали копаться. Я полезла вглубь кулончиков, цепочек и бус, Лита в тьму-тьмущую колечек, а Лоранду заинтересовали меленькие булавочки, может, заколочки. В итоге у меня в руках оказался небольшой каплевидный камешек на тонкой золотой цепочке. Его алый цвет, казалось, пульсировал с ритмом моего сердца. Может поэтому я не захотела выпускать его из рук и сразу же одела на шею. Цепочка оказалась слишком длинной, и камешек затерялся где-то между грудей, но на мой вопросительный взгляд насчет этого странного выбора, Лоранда удовлетворенно кивнула:
  - Это Сердце Дракона. Один из самых сильных амулетов. Он так просто никогда не давался. Особенно в женские руки. Видимо, тебе сейчас очень сильно нужна его защита. Обычно, это мужской камень.
  Сама Лоранда уже тоже определилась с выбором. У нее в волосах сверкала едва заметная полупрозрачная заколочка. Мне никак не удавалось ее рассмотреть.
  - Ты думаешь, это невзрачная мелюзга сможет защитить такую видную девушку от сглаза? - Пошутила, вновь пытаясь внимательней разглядеть ее выбор, но 'невидимочка' под моим взглядом совсем затерялась и исчезла в ее пышных волосах. Лоранда засмеялась:
  - Ринуль, это же Тень Хамелеона. Она не только защитит, но и отвратит любой ментальный удар, а еще намного усилит магический потенциал. Мне сегодня удивительно повезло.
  Лоранда и вправду выглядела чрезвычайно довольной. Я пожала плечами: видимо точно, каждому свое. Мой выбор тоже грел мне душу, а вот Лита по-прежнему самозабвенно копалась, азартно перемеряя прелестные колечки.
  - Может, для нее здесь ничего подходящего и нет? - Задумчиво резюмировала я ее хаотичные поиски.
  - Защита здесь точно есть для каждого сюда вошедшего. Иначе б она даже через порог этой лавки не переступила. - Объяснила, словно очевидное, Лоранда, подходя к Лите.
  Лита слушая, со вздохом обернулась:
  - Лично мне до сих пор ничего не подходит, но первым попалось вот это, и я почему-то не хочу его выпускать. Оно такое теплое... - Растерянно добавила и разжала ладонь. В ней лежало большое, явно мужское кольцо без камней, надписей и насечек. Простое и бесконечное, из чего-то тусклого, светлого и непонятного.
  Судя по округлившимся глазам Лоранды это колечко что-то значило, но наша самая продвинутая пока только тихо сказала:
  - Бери и пойдем.
  Мы осчастливили продавца золотыми монетками, сделанными в нашей лаборатории, благополучно вышли из лавчонки и под облегченный выдох извозчика, наконец, поехали смотреть их хваленый турнир. Правда, за колечко, выбранное Аэлитой хозяин 'склепчика', не взял с нас ни гроша, лишь сказав на прощанье:
  - Эта вещь воистину бесценна, но не принадлежит никому. И к тебе как пришла, так и уйдет, не попрощавшись, явив Предназначенье.
  Эти пояснения были неожиданны, неординарны и непонятны, поэтому Лита тут же взялась за Лоранду:
  - Лорис, что это? Почему не принадлежит никому?
  Ведунья посмотрела на колечко, хотела взять, но не решилась:
  - У тебя в руках то, что в наших легендах называют Указующий Перст. Вот уж не думала, что когда-то сама его увижу. Сказывают, его выковали даже не гномы, а забытые Боги неизвестных миров. Знающие поговаривали, оно иногда появляется в ворохе магических артефактов вроде бы как из ниоткуда, и всегда выбирает того, кому нужно точно указать на избранника. Только уважаемый продавец прав - оно не принадлежит никому, да и по размерчику никому никогда не подходит, потому что ищет своего Хозяина, а по слухам его Господин сам Бог Любви. Вот и ходит оно по всем мирам, родные души соединяет, а Его ищет. Говорят, если найдет, то сразу же перестанет быть таким печально-тусклым, засверкает Истинным светом любви и только Ему впору придется. А пока вот будет такое невзрачное, наверное, чтоб расставаться с ним было не жалко.
  - И что мне нужно с ним делать? - Повертела и, действительно невзрачное колечко Лита, и так и эдак.
  - Ведомо что: отдать. - Так удивленно пояснила Лоранда, будто мы не знали очевидных вещей.
  Но Лита не повелась и решила уточнить:
  - Кому?
  От такого прямого вопроса Лоранда непроизвольно заулыбалась, но разъяснила:
  - Тому, на кого укажет. Это же Перст Судьбы, Путь Амура.
  Только Литу и это расплывчатое пояснение не проняло. Меня, кстати, тоже. Она посмотрела на сей интригующий предмет крайне недоверчиво, словно ища на нем конкретное имя. Правда, сейчас в ее руках колечко стало немного другим: чуть пошире и пожелтее, будто из золота. Но, по-прежнему, без каких-либо опознавательных знаков, клейм или надписей.
  - Лорис, я все равно не поняла, кому его отдавать.
  В принципе, хоть я и не блондинка, но здесь была с Литой абсолютно согласна: я тоже ничего не поняла даже после всех ее объяснений. Лоранда на это сжала Литыну ладонь, вместе с приобретением:
  - Носи с собой. Тот, кому это колечко предназначено сам к тебе подойдет, сам за руку возьмет и, как я слышала, заговорит про подарок.
  - Чушь мистическая какая-то. - Пробурчала, оглядываясь по сторонам Аэлита. - И долго ждать? А то буду с этим 'бесценным сокровищем' до скончания времен носится.
  - Стараниями гремлинов здесь это будет скоро. - Подколола ее я, а Лоранда ответила:
  - Нет. Хозяин лавки опять прав: это вещь не любит долго у кого-то задерживаться. Знать, избранник твой где-то совсем рядом.
  На эту последнюю фразу Лита отреагировала такой комичной гримаской, что мне реально стало смешно. Я-то ее хорошо знаю. Она себя еще лучше. Мы-то понимали всю бесперспективность этих поисков. Ей избранника подобрать на данный момент практически невозможно - слишком много опыта и завышенных требований к ним поднакопилось за долгие годы тренировок в перебирании качеств сверхдостойных претендентов. Более того, я не припомню, чтобы Лите нравился кто-то один. Ей постоянно хотелось разнообразия. Она увлекалась, конечно, но ненадолго. Однако Лоранда, похоже, свято верила в красивые наивные сказки, творя себе иллюзии и домыслы. Ну-ну. Вот так и разбиваются прекрасные легенды, мифы и мечты. Скоро мы и ей наглядно покажем восхитительную реальную жизнь.
  Карета, дернувшись, остановилась перед въездом в огромный каменный амфитеатр. К ней подбежал нарядный мальчишка, открыл дверцу и, раскланиваясь, повел нас к отдельно стоящим оббитым бархатом креслам нижнего яруса, почти у самого края овальной арены. Это и есть их 'почетная ложа'? Осмотревшись, мы обнаружили и княжью. Она была там же, где и наша, только немного выше. Князя там еще не было, но мы его тут же и увидели. Он быстро шел к нам, на ходу разговаривая с высоким широкоплечим русым мужчиной в дорожном плаще. Издалека он так напомнил Эрслада, что мы с Литой дружно переглянулись и приостановились. Потом, так же дружно выдохнули - это был точно не лорд Арден, но судя по сходству, однозначно из того же Дома. Рядом с ними семенила изящная девушка в длинном до земли платье красивого бордового цвета. Лоранда ее явно узнала, потому что сразу же побежала с ней расцеловываться, а Александр нам их представил:
  - Это наша Мирослава, воистину чудом вернувшаяся домой, а это тот кудесник, который ее вызволил. Прошу любить и жаловать, мой препочетнейший гость Тайранир Атьяр. Думаю, ему будет здесь интересно. - И тут же сладкоголосо принялся 'презентовать' и нас. - Это наша несравненная ведунья Лоранда, а вот это Риночка и Лита. Они прячут от меня и титулы, и фамилии, и откуда родом, но я им и без всей этой мишуры безмерно рад. К сожалению, для соблюдения формальностей, мне придется пока любоваться вами с ложи повыше, но, честное слово, очень сожалею. Надеюсь, Тайранир сумеет скрасить ваше одиночество. Хотя, думаю, сейчас у вас не будет отбоя от достойных добрых молодцев.
  - Иди уже. - Довольно бесцеремонно развернул князя на сто восемьдесят этот 'кудесник' и даже, кажется, хотел его подтолкнуть. - Не заслоняй прекрасное.
  Но Александр не торопился. Как ни в чем ни бывало, снова повернулся к нам и всех расцеловал:
  - После турнира жду у себя. Будем чествовать победителя и его даму сердца. Не удивлюсь, если это будет кто-то из вас.
  Гонг ударил трижды, на арену важно прошествовали музыканты и задудели в огромные длинные трубы. 'Препочетнейший гость' опять нагло развернул князя и, таки, придал ему ускорение. Затем весьма великосветским жестом пригласил всех нас пройти в ложу и совершенно фамильярно дернул за длинную косу, засмотревшуюся вслед князю Мирославу:
  - И что ты нашла в этом 'князеньке'? Все уши мне о нем прожужжала, а тут и посмотреть не на что. Мальчишка, совсем юнец. - Мирослава к нему возмущенно повернулась с явным намерением поспорить, но он, приобняв ее, примирительно добавил. - Ладно, ладно, но только как пробный вариант. Не заигрывайся.
  Тут же повернулся к нам, галантно пропуская к креслам. Мельком дотронулся к шедшей первой мимо него Лоранде:
  - Впервые вижу настоящую ведунью и впервые бессилен хоть чем-то помочь. - Игриво улыбнулся ей и тут же взял меня за руку, тоже пропуская вперед. Посмотрел, будто заглянув в душу. Затем очень вежливо склонил голову. - Мое почтение, Королева.
  Оглянулся к подотставшей от нас Лите. Она задержалась, раздраженно отцепляя репьях, застрявший в невесомой ткани струящейся длинной юбки. Он ей помог и тоже взял за руку. Она вздрогнула, будто ее током ударило.
  - Вот те раз. - Улыбаясь и не отпуская ее руки, удивленно произнес он. - Обычно я сам подарок, а тут мне.
  - Подарок? - Едва слышным эхом повторила она. - Ах, да.... Тогда это...тебе.
  И разжала ладонь, выпуская в его руку свое странное кольцо. Он взял, повертел, задумчиво рассматривая, будто на краткий миг позабыв обо всем, и надел на безымянный палец. Колечко засверкало солнечными бликами и село как влитое. Лоранда ахнула, но он не обратил на это внимания, не отрываясь от Аэлиты:
  - Думаю, у меня для тебя тоже есть подарок. - Снял со своего мизинца явно фамильное колечко и надел Лите тоже на безымянный палец. Как ни странно, по размерчику оно подошло ей тоже. Он удовлетворенно кивнул то ли ей, то ли своим мыслям, присел возле меня, усадив Литу рядом с собой и, посмотрев ей в глаза, добавил. - Считай, мы обручены. Теперь без моего ведома замуж ты точно ни за кого не выскочишь.
  Лита посмотрела на него очень удивленно и тут же попыталась снять его подарочек, но колечко даже не пошевелилось. Тайранир прервал ее потуги, снова нежно взяв за руку:
  - Даже не надейся. Снять его ты не сможешь. Никто не сможет. Только я сам. Когда всерьез задумаешься о замужестве, обращайся, поговорим.
  Если бы взглядом можно было убить, она б его убила:
  - Что за гремлинские шуточки? Эрслад отомстить прислал?
  - Эрслад? - Он удивленно приподнял бровь, потом что-то поняв, рассмеялся. - А, за это.... За это мог, но нет, здесь он ни при чем. Хотя, пожалуй, мой тебе совет, сделай и себе и нам еще один подарок: разберись в своих чувствах к Эрсладу.
  Под его теплым взглядом можно было растаять, но Литу даже не согрело:
  - Сними немедленно.
   Ее приказной тон его тоже не убедил:
  - Ни за что. Поверь, для всех так будет лучше, хотя сейчас тебе мое самоуправство и кажется неприемлемым.
  Ни в пример ей, он смотрел на нее очень спокойно и нежно. Она, раскрасневшись от переполнявшего возмущения, просто кипела:
  - Ненавижу ваш Гремлин, ваши магические штучки и тебя ненавижу.
  Он и на это отреагировал так, будто услышал преприятнейший комплимент. Еще нежней улыбнулся, поцеловал ее в щечку и приобняв, тихонько сказал:
  - От ненависти до любви сама знаешь сколько, а здесь гораздо ближе, чем ты думаешь. - Белая роза упала Лите на темно-голубую с переливом юбку. Шипы застряли в легчайшей воздушной материи. От такого кощунства Лита ахнула, вмиг забыв и о кольце и об Атьяре, а он опять помогал ей вызволять подол, в то время как рыцарь с арены вещал о своей бесконечной чистой любви. Аэлита посмотрела на претендента крайне запоминающимся взглядом, а Тайранир пробормотал. - Берегитесь, началось. Сейчас здесь будет целая клумба.
  И точно. Почти каждый участник турнира, совершавший по арене обязательный круг почета, считал своим долгом удостоить вниманием именно нашу четверку. Жалко розочки были только двух цветов: белые и красные. Но их было много. А пафосных фраз, сопровождающих каждую, еще больше. Атьяр, спасая Литыну юбку, расстелил ей на колени свой плащ и помогал разгребать бело-красные завалы. За это она его пока терпела рядом и даже не тиранила: не до того ей было. Вдобавок, этот Тайранир постоянно нас так смешил, комментируя заерзанные повторяющиеся заверения претендентов, что моя подружка, казалось, уже чуть подзабыла о своей к нему ненависти. Мирослава и Лоранда вообще смотрели на него как на сошедшего с небес Бога. В общем-то, не напрасно. В нем и вправду проскальзывало нечто невероятное. Почему-то хотелось именно ему открыть все свои тайны. Только он ни о чем никого не спрашивал. Только мне иногда навязчиво казалось: и так все про всех знает.
  Претенденты выезжали на арену из довольно узкой каменной арки, располагавшейся аккурат напротив княжьей ложи, а значит, и нашей 'скамьи почета'. Темный силуэт, показавшийся в темном проходе, был смазанным и малозаметным. Латники в светлом появлялись гораздо более эффектно. А я не могла оторвать от него глаз. Да еще и камень-оберег снова запульсировал или просто сердце забилось сильнее. Трудно объяснить почему, но я поняла сразу: образ именно этого рыцаря показался в Лорандовом колдовском омуте и, без сомнений, он в моем сегодняшнем сне поднимал забрало вот этого самого шлема. Похоже, Лоранда его тоже узнала. Легонько толкнула меня в бок и тихонько зашептала прямо в ухо:
  - Смотри, смотри, это он. Точно он.
  - Я вижу. - Так же тихо, одними губами, ответила ей, не отрываясь, фиксируя все нюансы и подробности.
  Рыцарь не торопясь объезжал арену по кругу, совсем не раскланиваясь, как некоторые, не махая приветственно руками, по-королевски прямо держась в седле, чуть сдерживая одной рукой норовистого нетерпеливого чернее тьмы скакуна. В другой руке алая роза. Неужто мне? Проезжая мимо нашей четверки едва заметно склонил голову, но я не уверенна, что чествовал кого-то из нас. Может ему махали с княжьей трибуны и он, таким образом, просто учтиво поздоровался. Атьяр его выезд тоже не комментировал, да и вообще пока не смотрел на арену, тихим монологом развлекая нашу Литу. Не знаю, о чем он ей рассказывал, но слушала она весьма заинтересованно и даже тихонько посмеивалась. Вот тебе и 'ненавижу'. А мне бы сейчас его четкие и точные комменты очень пригодились. Толкнуть их двоих, что ли? Тем временем, мой рыцарь совершил обязательный полный круг и чинно остановился в центре арены. Сейчас он должен определиться с 'дамой сердца', подъехать к ней поближе, бросить розу и сказать на память пару слов.
  - Почему он до сих пор прячет лицо? Странно. - Повернулась ко мне Лоранда.
  Это было действительно странно. Все выезжавшие до него старались продемонстрировать себя весьма и весьма заметно. Многие выезжали пока вообще без шлемов. А вот этот в наглухо закрытом. Жаль. Я вздохнула:
  - Он даже у меня во сне поднял забрало только когда, видимо, победив, ехал со мной в седле.
  - Тебе он сегодня снился?! - Очень возбужденно схватила меня за руку Лоранда. Хорошо хоть говорила негромко, а не на всю арену орала.
  - Да. - Также тихонько зашептала я, жестом успокаивая. - А что, это тоже что-то значит?
  - Конечно. - Уже поспокойней и еще потише начала пояснять она.- У меня же недаром дом в разломе Сил. Специально место ведовское выбирала. Там все сны всегда вещие. А если к тому же и в первую ночь, да на новом месте... Рин, хоть ты и не веришь, но вот сейчас перед тобой будущий супруг на коне гарцует.
  Да уж, действительно 'гарцует'. Конь и вправду очень близко, метрах в пяти от нас. Алая роза мягко упала мне в руки, да еще и не колючая. Он ей что, все шипы перчаткой, волнуясь, обкорнал? От этой мысли я улыбнулась. Могу поклясться, он улыбнулся тоже. Ну и, чего закрываться? А может он страшненький?
  - Моя королева, ради твоего поцелуя я стану победителем. - Его голос из-под закрытого шлема звучал глухо и немного хрипло.
  - Только этого чудовища тут не хватало. - Услышав его, не отрываясь от Аэлиты пробурчал Атьяр.
  Подчиняясь легкому шлепку по загривку, красавец-конь галантно стал на одно колено. 'Черный рыцарь' посмотрел на меня почти черными глазами. Не знаю, каков он сам, но глаза - сказка. Полумгновенная полнейшая тишина и под громкие овации трибун он галопом скрылся в той же темной арке. Я сразу же развернулась к Атьяру:
  - Ты его знаешь?
  Что-то в моем вопросе его рассмешило:
  - Его теперь и здесь все знают. А если кто нет, им просто повезло.
  Шутит он, что ли? Но мне пока не до шуток.
  - Кто это? - Уцепилась за его руку и посмотрела на Литу: пусть тоже помогает.
  Эти действия Атьяра, похоже, еще больше позабавили.
  - Поверь, для тебя самое то. - Наклонившись, доверительно ответил мне.
  - А имя какое-то нормальное у него есть? Того, что его объявили 'Черный Дракон Айзари' мне как-то недостаточно.
  - Имя? Конечно. - Опять развеселился он. - И даже громкая фамилия. Только наш рыцарь, как видно, пока не хочет, чтобы ты его узнала.
  - Найри, хватит интрижек. Говори уже, кто этот местный божок. - Дернула Тайранира за рукав Лита. - И почему ты назвал его чудовищем? Он так некрасив?
  - Ужасен. - Еще веселее отозвался Атьяр. Может, фривольная трактовочка своего имени его так обрадовала? - Представьте, при его появлении, вампиры отсюда, крестясь, бежали. Сам не видел, но народ до сих пор судачит.
  Мы с двух сторон смотрели на него в упор. Может, еще и Лоранда с Мирославой, мы не отвлекались, однако Тайранир, будто сдаваясь, поднял руки:
  - Прости, Королева, будет нечестно портить такой сюрприз. Но этот Дракон здесь точно ради тебя. И точно будет победителем. Он сказал тебе правду.
  Не из-за тона, а по выражению смеющихся глаз было понятно намерение Атьяра свято хранить чужую тайну. Я сделала вид, что обиделась и отвернулась, глядя на выезд нового претендента. Но он меня разочаровал. Как и следующий, и тот, что за ним. Всего после моего 'черного рыцаря' их оставалось только пятеро. И ни один из них мне розочку не преподнес. Им там что, мой герой инструктаж кулаком проводит? Один нахал даже к нашей ложе не подъехал, совсем в другую сторону поскакал. Музыканты уже вышли трубить завершение приветственного протокола, как на арене из клуба коптяще-грязного черно-красного дыма появился еще один припоздавший участник. Трубачи запнулись, публика замерла. А он в полнейшей тишине, на высоченном белоснежном жеребце медленно прошествовал в центр арены, не утруждая себя обязательным объездом по кругу. Только головой повел, осматриваясь, будто кого-то выискивал на переполненных трибунах. Его внимание, как и большинства сюда прибывших, привлекла наша скромная ложа, и он неторопливо двинулся к ней. Черная накидка, закрепленная на плечах с алой подкладкой внутри, оттеняла черноту одежд. Необычная, треугольной формы шляпа с громадным черным пером почему-то не казалась смешной. Она почти не прикрывала хищных черт лица и недлинных, чуть ниже плеч, иссиня-черных прямых волос. В каждом его движении чувствовалась убийственная грация кобры, готовой к броску. Лат на нем не было, роз в руках, обрамленных в изящные черные перчаточки, тоже. Только громадные шикарные перстни, нацепленные прямо поверх перчаток, невольно притягивали взгляд. Его конь остановился и замер напротив нас. Всадник внимательно разглядывал всех по очереди нереальными зелеными глазами, в продольных зрачках которых плясали алые сполохи. Атьяр напрягся, Лоранда побледнела, Мирослава потеряла сознание, а Аэлита, вместо седока с опаской следила за его лошадью. Одним плавным движением он приподнял кисть, прищелкнул пальцами, и в моей руке внезапно появилась черная лилия. От такой неожиданности я вздрогнула и разжала вдруг занемевшие пальцы. Атьяр тут же вырвал цветок из моих рук и, прошептав грязное ругательство, бросился к магу. Чуть-чуть не успел. Конь отпрянул, встав на дыбы, и вместе с всадником стал таять в том же черно-красном тумане.
  - Жди меня. - Сквозь вязкую пелену пробился приказом властный голос, тяжелым камнем ложась на грудь. Казалось, сердце остановилось, постояло, но, передумав, встрепенулось и застучало снова. Я внятно услышала последние аккорды прогремевших на арене труб, оживленные пересуды вновь оживших трибун, глашатого, сейчас во всю глотку орущего дальнейшую культурную программу, но, почему-то не могла ни пошевелиться, ни даже разомкнуть губы. Атьяр прислонил меня к себе, успокаивающими жестами переговариваясь с обеспокоенно-привставшим на своей ложе князем Александром.
  - Что он с ней сотворил? - Лита, перегнувшись через Тайранира, дергая меня, спрашивала у Лоранды.
  Ей ответил Атьяр, согревая очень необычным теплом мои ладони:
  - Ничего существенного. Сейчас пройдет. Нам повезло с амулетом. Ты выбирала? - Тоже обратился к Лоранде.
  - Нет. Такие вещи сами подбирают хозяев. Просто повезло. Сказочная защита. Против такого уровня магии сработала!
  - Ты знаешь этого страуса? - Опять тормошила меня Лита, глядя на ведунью. - Это случайно не ваш подзатерявшийся Нарг?
  Лоранда тяжело вздохнула:
  - Нет. Хотя, наверное, лучше бы он. А так, кажется, к нам пожаловал сам Аргус, Иерарх Высших вампиров, и вот, вдобавок, оказалось он еще и незаурядный маг.
  - И пока везучий. - Дополнил Атьяр.
  'Почему?' - Подумала я.
  - Потому что сбежать успел. - Вслух ответил он и мысленно для меня добавил: 'Но за охоту на тебя не будет теперь ему счастья. Кое- кто все перья лично повыдирает.
  - Ты меня что, слышишь? - Удивилась, пока безрезультатно пытаясь пошевелиться.
  - Конечно. И слышу, и ощущаю твое состояние. Не волнуйся, скоро онемение пройдет. Ну, может, внятно разговаривать с часик не сможешь, но тебе лишний раз помолчать всегда пригодится. Даже не спорь! Бесполезно.
  - Как ты можешь меня понимать? Я же не обладаю способностями к мыслесвязи.
  - Со мной все обладают. Так что, если будет нужен полезный советик, милости прошу, обращайся'.
  Атьяр отвлекся от меня дать по рукам появившемуся у нас Александру, потянувшемуся к моей черной лилийке. Князь не обиделся, проворно переобнимал всех, словно удостоверяясь в нашей невредимости, и хотел подсесть около раскрасневшейся от такого внимания Мирославе, но Тайранир чуть не за шиворот вывел его 'пошептаться' и вернулся один, отправив 'его светлость' обратно в свою ложу. Отодвинул от меня Литу и снова уселся рядом. Но мне помощь уже не требовалась. Двигаться я начала, спасаясь от Литыных и Лорандовых растираний, а речь и голос прорезались при появлении местного лекаря с пиявками. Когда Атьяр пришел, лекарь как раз уходил под аккомпанемент моих тихих, но веских пожеланий. Прибывшего вслед за Атьяром мальчишку-прислужника с напитками и фруктами мы тоже отослали: напитки и фрукты оставили.
  На арене уже шли довольно странные на мой взгляд поединки, но 'черный рыцарь' пока не появлялся. Я наблюдала за этим действом со смесью тревоги и интереса. Взрослые мужчины, почти без защиты, добровольно играли в очень опасные игры. Это только со стороны смотрелось забавно, а на самом деле.... Не хотела бы я вылететь из седла от удара здоровенной палкой с острием на конце. А если еще учесть арсенал средств и сам уровень медицины, который только что лично на мне местный эскулап едва не испробовал.... В общем, жуть.
  - Лоран, а зачем они это делают? - Наклонившись, тихо спросила я.
  - Что? - Не поняла Лоранда.
  Я показала в сторону арены.
  - А, соревнуются? Как для чего? Чтобы доказать себе и всем свою силу, ловкость и отвагу. - Засмеялась и добавила. - А некоторые за один поцелуй прекрасной дамы.
  На это я лишь неопределенно пожала плечами:
  - А как быть, если дама ценит не всю вот эту силовую изворотливость, а чистопородный интеллект?
  - Ты даже не представляешь, сколько ума нужно, чтобы здесь победить! - Горячо заверила прислушивающаяся Мирослава.
  - Или полного его отсутствия. - Наклонился к нам Атьяр. Оказывается, не только Мирослава подслушивала. - Королева, здешние дамы давно поняли, дураками управлять проще. А сильные еще и в хозяйстве пригодятся, пока совсем не покалечатся. Но умная женщина и хорошему бревну найдет применение. Да, Аэлита?
  - Да, Найри. - Ответила ему залюбовавшаяся долгим полетом очередного претендента Лита, вольготно облокотившись на Атьяра. - Подпоркой послужишь.
  - Я?! - Он вроде как удивился, но тут же понял и рассмеялся. - Пожалуй. Видишь, Королева, не всегда в одном интеллекте дело. По моим наблюдениям, всегда требуется совокупность качеств. О, твой король появился. Сейчас тоже будет чего-то там себе и всем доказывать. Посмотрим, как его несравненный интеллект сейчас справится с такой вот грубой реальной силой.
  Оппонент у 'черного рыцаря', действительно, был хоть и не выше, но сильно пошире. Дурной силой от него так и веяло. А еще, вдобавок, он оказался не совсем честным. Решил после разгона, не подставляясь под удар, вышибить противника неожиданно запустив свое копье ему прицельно в голову. Таких трюков я здесь еще не видела. Мой рыцарь, видимо, тоже ничего подобного не предполагал и на летящее к нему с близкой дистанции древко никак не отреагировал, будто о чем-то призадумавшись или просто отвлекся. Его точно спас конь. Атьяр окаменел, схватившись за голову, а у меня сердце упало, и долгие мгновения не хотело возвращаться обратно.
  - Разве так можно? - Толкнула Тайранира Лита.
  Ответила Лоранда:
  - Все можно. Главное самому удержаться в седле.
  Тем временем, тому умнику быстренько подали его оружие, и рыцари снова сближались. На этот раз мой герой был более сосредоточен. Не только я радовалась, когда он выбил из седла своего хитросделанного соперника.
  - Какие поединки будут дальше? - С замиранием спросила у Лоранды. Что-то их рисковые развлечения я стала принимать уж слишком близко к сердцу.
  - Победившие здесь должны будут состязаться на мечах, потом с оружием на свой выбор, а затем вообще без него.
  Атьяр, тоже прислушиваясь к дальнейшему 'меню', удовлетворенно кивнул:
  - Все, Королева, можешь расслабиться. С раздачей оплеух всем и каждому твой герой быстро управиться. Особенно без оружия. В этом ему равных нет, как его коню в предыдущем заезде. Готовь хвалебные речи.
  - Я должна что-то говорить? - Озадаченно повернулась в сторону местных всезнаек.
  - Нет, не слушай его. - Отмахнулась Лоранда. - Можешь вообще молчать.
  - Очень хорошие правила. - С весьма серьезной миной заметил Тайранир. - Молчание в твоем случае даже не золото, а куда более ценный сплав.
  Я повернулась и даже приоткрыла рот ответить, но споткнулась о такой выразительно-насмешливый взгляд, что только рукой махнула, рассмеявшись.
  Мирослава решила мне еще кое-что разъяснить:
  - Ты должна будешь подойти к краю арены. Тебе дадут алую ленту для победителя. Повяжешь ему. Он сам посадит тебя к себе в седло, и вы проедите по кругу. Вот и все.
  - Не все. - Едко вставил Атьяр. - Ты забыла про поцелуй.
  - А, ну да. Но это не обязательно. Просто дань традициям. Если хочешь, можешь поцеловать его сама, а то некоторые парни стесняются.
  Атьяр мягко улыбнулся:
  - А некоторые головой непутевой ради него рискуют. Королева, если захочешь отказать ему в поцелуе, вспомни о летящем копье. - Посмотрел мне в глаза как-то очень серьезно, будто еще раз просил подумать, потом обвел нас всех долгим взглядом, завернул черную лилию в свой плащ, и поднялся. - Хотел бы посмотреть на все это лично, но, увы, вынужден вас покинуть.
  На прощанье вежливо расцеловал всем ручки, что-то шепнул на ушко Лите и удалился. Через пару мгновений мелькнул в княжьей ложе, но и оттуда исчез сразу же. Лита пересела ко мне. Мы пока молчали, наблюдая за бойцами. Чем-чем, а обладанием чисто физической силой любой из них похвастаться мог сполна. Здесь и доказывать ничего никому не надо, стоит только посмотреть на огромные двуручные мечи у каждого. Просто поднять такой я смогла бы с трудом, а они с ними скачут, будто танцуют запутанный танец с множеством шагов. Сложно уследить за хитросплетением убийственных пируэтов. Завораживающее зрелище.
  - Нравится? - Услышала рядом чужой мужской голос.
  К нам в ложу нагло вломилась троица явно из здешних высокородных и с явным намерениями поближе познакомиться. Один уселся на свободное место возле Литы, другие протиснулись мимо нас и приземлились рядом с Мирославой.
  - Здесь занято. - Сразу же попыталась отсадить своего нового соседа моя подружка.
  - Не может быть. - Не захотел верить он. - Для меня у всех всегда свободно.
  - Болеете за кого-то конкретного? - Перегнулся ко мне через Мирославу и Лоранду здоровенный потный детина с дородной красной мордой. - Мадам, поверьте мне, они того не стоят. Редкостный сброд.
  Его наглая уверенность начала меня раздражать:
  - Так разбавьте его собой. - Резко ответила, вертя красную розочку без шипов. - Марш на арену! Победите их всех, тогда и поговорим. И то не факт.
  Он неприятно покривился:
  - Для приличной женщины вы издаете слишком много лишних слов.
  - А для порядочного кавалера вы испускаете слишком много лишних запахов и, к тому же, слишком неприлично навязчивы. Как видите, у каждого свои недостатки. - Осадила его, демонстративно прикрывая нос цветком.
  Наверно, услышать такое ему было неприятно, но, может, быстрей отстанет. Тем более, они все пришли очень невовремя - на арену как раз выходил мой рыцарь. Медленно, не спеша, держа свой меч так, будто он ему мешал. Мне вообще вначале показалось, что этот славный боец видит такое оружие впервые. Особенно после того, как он аккуратненько, словно приноравливаясь, взмахнул им пару раз. Троица рядом примостившихся незваных господ захихикала. Один даже веско изрек:
  - Без шансов.
  Видимо, у его противника тоже сложилось такое впечатление. Может поэтому он сразу же бросился в атаку, но получил такой сокрушительный удар с разворота, что не удержался на ногах, выронил меч, отлетел и упал, больше не поднимаясь. Так его с арены и вынесли. 'Черный рыцарь' отсалютовал в нашу сторону, и я даже помахала ему его же розочкой, а Лоранда, повернувшись к гостям, расхохоталась:
  - Господа, скоро этот доблестный витязь прибудет сюда. И сразу же задастся вопросом: 'Что вы здесь делаете?'. Приготовьтесь вразумительно отвечать.
  - Господа уходят. - Раздался звонкий, но раздраженный голос Александра. Гостей как ветром сдуло. - Они вас не слишком утомили?
  - Да нет, не успели. - Ответила за всех Лоранда.
  - Как тебе последний поединок? - Поинтересовался у меня Александр, подсаживаясь к Мирославе.
  - Динамичный. - С улыбкой припомнила его быстрый исход я. - Ты, случайно, не знаешь, кто этот герой?
  Александр открыто улыбнулся:
  - Даже не догадываюсь. Но, думаю, когда он станет победителем, мы рассмотрим его во всех подробностях и расспросим обо всем прямо на банкете в вашу честь. Ты же его дама сердца.
  В нашу ложу чуть ли не ползком от поклонов пробрался какой-то местный и обратился к князю:
  - Ваша Светлость, прибыл Первый визирь короля Ассура. Ждет в Вашей ложе.
  - Подождет. - Отмахнулся Александр и жестом приказал служке удалиться, вдогонку добавив. - Найди центурия Гектора. Пришли ко мне.
  И, как ни в чем ни бывало, поведал нам:
  - Эти достопочтенные мужи своими приветственными визитами совсем одолели. Они что, всерьез полагают я должен быть рад их лицезреть?
  - Да уж, лучше б стриптизерш прислали. - Так же в тон, полунаивно и тоже как бы, между прочим, поддела его Лита. - Или ты о таких и не слышал?
  Александр, видимо, слышал, или догадался, но все же решил уточнить:
  - Это тех девок, что под музыку, раздеваясь, пляшут?
  - Ага. - Припоминая что-то хорошее, улыбнулась Лита. - Нужно тебя на шоу 'Примадонн-Арбес' сводить. Познакомить, так сказать, с прекрасным.
  Мирослава взглянула в сторону Аэлиты весьма неодобрительно, а вот Александр, напротив, заинтересованно. Только хотел что-то сказать, как его отвлекла ввалившаяся толпа то ли стражников, то ли латников, в общем, каких-то военных с командиром во главе. Тут же все приклонились перед князем, заслонив и заполонив собой все пространство. Александр недовольно поморщился:
  - Гектор, я звал тебя одного. Ты б еще сюда всю дружину для верности притащил. Ладно, оставайтесь здесь, охраняйте покой прекрасных дам. Я, к несчастью, опять вынужден удалиться.
  Вздохнул, нехотя поднялся, ему тут же освободили дорогу и он, также неохотно, ушел. А все эти остались. Боже! Их было шестеро вместе с центурием, а казалось втрое больше. Правда, вели они себя вполне достойно: держались на расстоянии, с расспросами не лезли, переговаривались между собой тихо. Трое сразу же нависли сзади над нашими креслами, двое встали по разным бокам часовыми, а сам начальник скромненько, с позволения Мирославы, присел возле нее. Мы бы их всех отправили куда подальше, но судя по строго-каменным лицам, вряд ли они кого-то кроме князька послушаются. Поэтому мы, не сговариваясь, решили поменьше обращать внимание на всякие неудобные мелочи. Например, на эту:
  - Не велено. - Отстранив кругленького, ярко-разнаряженного человечка, подал голос стражник, стоящий рядом с пустым креслом около Литы и, для пущей верности, заслонил собой к нам проход. Мы с Литой переглянулись. Гектор чуть наклонился к нам:
  - Вы его желаете видеть?
  - Нет. - Ответила Лита.
  Я кинула.
  - Помоги ему уйти, Райд. - Передал он стражнику. Тот, недолго думая, схватил колобка за шиворот и потянул к выходу. Толстячек сопротивлялся и громко верещал:
  - Как вы смеете! У меня полномочия! Я лейбархистар, препочетнейший Главвус! Сам Мессир благосклонно выслушал мою просьбу и выполнил! Нужным человеком величал, а вы! Я буду жаловаться!..
  Дальше стало как-то совсем неразборчиво. Может, стражнику поплохело от его визга и он ему рот чем зажал? Лично я, наверное, так бы и сделала. К нам и дальше время от времени пытались пройти какие-то джентльмены, но никто не дошел. Правда, сверхкультурный Гектор, прежде чем кого-то послать, на всякий случай вежливо испрашивал нашего на то позволения. На удивление милый и воспитанный молодой человек оказался.
  Между тем, участников турнира с каждым раундом становилось все меньше и меньше. Мой рыцарь, появляясь ненадолго, теперь больше заставлял переживать не меня, а своих соперников. Без оружия, как и предсказывал Атьяр, его победы даже на мой дилетантский взгляд казались гораздо более убедительными, но тоже очень быстрыми. Наверно из-за этого финальный поединок его противник решил растянуть и вместо драться, под улюлюканье трибун, решил для начала подальше отбежать, а увидев, что никто гоняться за ним по всей арене не собирается, повинуясь одному скупому жесту своего оппонента подполз и сдался. Впрочем, ни у кого не вызывало сомнения, что в поединке он бы Дракону еще быстрей проиграл. Но столько разнообразных криков и таких оваций я не слышала никогда. Эмоции множества людей, орущих каждый что-то свое, вызывало незнакомое мне ранее ощущение эйфории. Подойдя к краю арены мне, честное слово, стало приятно быть дамой сердца этого победителя. Когда я вязала ленту, его попросили снять шлем, но он на это только кивнул, вроде как соглашаясь, а потом легко усадил меня на лошадь, запрыгнул сам, тесно прижав к себе, сразу же заставив коня двинуться тихим шагом. И только после этого не спеша, прямо как в моем сне, наконец, поднял забрало. Я глупо улыбалась. Сначала потому что опять его не узнала, готовясь увидеть какое-то чудовище, а этот облик с красивыми глубокими глазами, высокими скулами и жесткой линией губ показался просто восхитительно-идеальным, а потом оттого, что не смогла раньше догадаться кто это тут так успешно 'воевал'. Особенно после высказываний Атьяра. Так нет же, даже мысли не возникло об участии в аборигенском турнире их властного принца. Как он только сам до этого додумался? Недаром Атьяр удивлялся. И это что, ради одного поцелуя? Зачем? Мог бы найти более легкий и спокойный способ, хотя, наверное, ему и здесь победить было нетрудно, но копье, летящее в голову.... Все эти мысли мелькали и таяли во время долгого поцелуя. И чем дольше он длился, тем посторонних мыслей становилось меньше. Сила и нежность, непередаваемо сплетаясь, вытесняли все остальное. Если он таким образом решил отомстить мне за жабу, я их буду отправлять ему каждый день пачками. А по вечерам пусть мстит. Только без всяких турниров и других экстремальных затей. Мне не понравилось за него волноваться и переживать. Нужно будет намекнуть об этом при случае. Только сейчас ничего сказать так и не смогла. Он тоже, хотя настоятельно ощущалась потребность диалога. Мне показалось, он даже порывался что-то передать или спросить, но улыбнулся и промолчал. Только когда ссаживал с лошади, на доли мгновенья задержал, нежно проведя пальцами по краешку моих губ, будто прощаясь. Потом вдруг совершенно по-мальчишески подмигнул, вскочил на коня и ускакал с арены.
  
   'Печать демона'. Воздействие.
  
  Альзор дарт Телл.
  
  Вход в Базовый Центр на Теневой представлял собой ничем не примечательный пригорок с пещерным гротом, якобы естественного происхождения. Если б не сплошные силовые искажения вокруг, никто бы на это место не обратил ни малейшего внимания. Но и мы, и тайширцы, предполагали нечто подобное, поэтому и не искали по внешним признакам. Грот плавно вел вниз и вниз, сырые каменные стены становились все выше и ровнее, 'шпионы' выдали обзорную панораму, но разветвленных ходов и лабиринтов здесь не было. Так, пара ловушек для случайных бездарей и, типа, тупик для всех, не имеющих магического зрения. 'Сведущие' тут же видели арочный портал в стене. Переносил он сразу в Командный Блок: огромный высокий сферический зал. Повсюду по кругу множество больших обзорных экранов. Их количество навивало на мысль об общей сумме миров, задействованных атландцами в своих экспериментах. Возле каждого обзорника индивидуальные Пульты. Похоже, за мирами можно было и наблюдать, и что-то корректировать прямо отсюда. Около всех Пультов довольно обширные территорийки личного пространства с удобными креслами-диванами, столиками и даже кое-где сохранившимися останками мини-садиков вокруг. Наверно, когда-то все они отделялись друг от друга непроницаемыми куполами, силовыми полями или стенами. Во всяком случае, такая мысль пришла сразу же, как только я это увидел. Телепорт выводил в самый центр Главного Зала. По-видимому, сюда и раньше никто незамеченным телепортироваться не мог, поэтому и я сейчас, скорей всего, появился с каким-то спецэффектом, хотя бы вспышкой, иначе с чего бы это присутствующим здесь Рамалю, Анджейсу и Станиславу встречать меня повернутыми к телепорту такими довольно-едко-улыбчивыми рожами. И на месте Станислава, я б сейчас, пожалуй, не так сильно улыбался. Кто его вообще сюда притащил? Кому здесь так срочно понадобился атландский аналитик? И что это они все уставились на меня, будто я им что-то должен? Может, забыл дополнительную работу раздать? Сейчас уточню. Кивнул на пустые экраны:
  - Вам делать совсем нечего? Без меня никак?
  - В точку. - Ехидно скривился Рамаль и переглянулся со Станиславом. - Там, у тебя, по слухам, программка взлома есть неплохая. Вот без нее никак. Столько времени зря извели. Давай, запускай.
  Так выходит это они лично меня лишней работой подзагрузить ожидали? Окинул все открывшееся великолепие долгим придирчивым взглядом:
  - Вы хоть какой тут Пульт основной разобрались?
  - Конечно, нет. - Ответил за всех Рамаль.- Мы действовали по стандартному принципу: 'Не навреди'. Ничего не поняли, но ничего и не трогали. Тебя ждали. Вообще-то, я полагал ты побыстрей здесь объявишься. 'Хоть дельце 'перспективное' свое завершил?' - Добавил по мыслесвязи.
  От двусмысленных нахальных улыбочек в исполнении тайширских ребят у меня на время даже начальственные навыки урезонились. Двинулся к ближайшему Пульту, запустил свою уникальную разработочку и покосился на ставший еще более идеально-прекрасным истинный облик Альсанди.
   '- Завершил. - Ответил ему с внутренней усмешечкой и 'подзакрылся' от всех любителей покопаться в чужих мозгах.
  - И? - Рамаль тут же захотел вникнуть в тему и полез сам просмотреть 'подробности'. Не получилось.
  - Что? - Невинно поддел я, еще чуть 'отодвигая' его бесцеремонные попытки что-либо разузнать.
  - Как 'что'? Нацеловался хоть с... 'дальнейшими перспективами'?
  Вот даже как. Неужто научился обходить ментальные 'щиты' или... Тайранир, гаденыш!
  - А где это ваш 'незаменимый' Атьяр?
  - Здесь где-то шастает: то появляется, то исчезает. Портальчик вот этого Главного Зала полез изучать. Кстати, с тобой очень срочно переговорить хотел. А ты темку-то зря переводишь: у меня по ней для тебя тоже кое-что полезное есть.
  - Не понял. И как давно тебя интересуют мои поцелуи с 'дальнейшими перспективками'?
  - Как-то ты вопросы не так ставишь. Меня заинтересовал сам факт твоего явного увлечения некой прекрасной дамой. А еще больше, с чего эта дама с таким постоянством общается с другим. Чуть ты отвлекся, как она даже с твоего громкого раута сбежала под ручку вот с этим, а он потом прямо с утра вдруг пафосно объявил дату своей свадьбы. Вот я комменты о них полистал, вник в их давние, почти родственные отношения и решил выведать все тайны такой трогательно-трепетной дружбы лично. Так сказать, из первых уст.
  - 'Так тебе кто-то все и расскажет.' - Язвительно подумал я, забыв о мыслесвязи. Рамаль это почувствовал и, так же мысленно 'отмахнулся'.
  - Так кто ж это будет кого-то о чем-то расспрашивать. Вызвал его к себе под благовидным предлогом, нагрузил работой для пользы дела,... кстати, разумный мальчик оказался, а заодно и кое-что, по случаю, выяснил. Так как, продолжим разговор о 'поцелуях' или тебя чужая частная жизнь не интересует?'
  Станислав будто почувствовал, что тема о нем. Я даже от Пульта к нему повернулся под его внимательным раздраженным взглядом. А, это он злится, наглядно наблюдая как на самом деле быстро после запуска моей программы без всякой 'загрузки и перезагрузки' появляются первые данные. Кивнул ему с издевкой, подтверждая его домыслы:
  - Хватит разглядывать меня: лучше начинай создавать общий независимый Каталог. Собирай туда поступающие файлы и передавай на серверные центры для обработки вашим и айлендским спецам. Рамаль, лови 'слепок' программки взлома и помогай с расконсервацией. Похоже, здесь каждый Пульт со своей персональной автономной Базой. Придется с каждым работать отдельно. Джейс, с общего сервера, как только его создаст Станислав, будешь перегружать информацию своим и грендцам...
  - А Гремлину все, как всегда, 'течет' раньше всех... - Ядовито процедил атландский Координатор, уже вникнув в процесс переброса и приступая к работе.
  Я на этот выпад даже реагировать не стал. У нас с Рамалем более интересный диалог намечается.
  '- Рамаль, где ты пропал? Не тяни, рассказывай.
  - Что? - Даже по мыслесвязи умудрился перекопировать мой 'невинный' тон от такого же ранее заданного мною вопроса.
  - Что вот у этого с моей Риной, далеко зашло?
  Рассмеялся:
  - В тупик. Она ему не далее как позавчера отказала.
  Хорошая новость всегда сердце греет.
  - А до 'позавчера'?
  - Ты смотри, какой прогресс. Вот что значит личные интересы. Помнится недавно кто-то о соблюдении Постулатов и Оков нашим ребятам напоминал. Зар, если так пойдет, скоро ты совсем непутевым, как Джейс с Тайраниром станешь.
  - ??? Тебе повторить вопрос?
  - Ничего у него с ней не было. Так, поцелуйчики по юности. Потом ему большего захотелось, и он решил ее впечатлить своей интимной продвинутостью. Пошел на индивидуальные курсы по сексу, а там инструкторшей какой-то увлекся. Как я понял, теперь у них, в Атланде, это модно.
  - Что модно, целоваться с одной, развлекаться с другой?
  - Секс изучать с инструкторами. Чего удивляешься, не слышал? Или работка 'перспективная' понравилась? Тогда валяй, сдашь экзамен по курсу 'Сексология' и можешь подрабатывать.
  - Интересно, Рина тоже с каким-то инструктором 'баловалась'?
  - За Рину не скажу, не знаю, но с капитаном Грином точно. К нему Станислав очень ревновал. Он ее только снова 'разглядел', отношения серьезные завязывать хотел, а тут на горизонте возник очаровашка-Шейд. Да еще и в образе героя-спасителя. А Станислав сам хотел быть в этой роли.
  - Проясни, от чего там ее спасать пришлось.
  - От результатов компьютерного сбоя во время прыжка через Переход. Она на своем личном корабле возвращалась из Айлендской системы Арсиз Х-3, должна была появиться около Атландской галактики MWV5, а ее выбросило далеко вбок. Там такие редкозаселенные пространственные пустоши, в которых затеряться оказалось совсем несложно. Станислав за нее тогда как-то чересчур слишком испугался. Искал ее корабль рьяно, без сна и отдыха. Навигаторы у них слабенькие, по сути, вообще никакие. Запеленговать ее местонахождение долго никто не мог. С точки зрения Станислава, Грину по чистой случайности повезло. И психовал он по этому поводу знатно. Так, что сам отношения с Риной и испортил. А потом их наладить оказалось совсем непросто...'
  Адский столб огня в центре зала от основания до купола внезапно с грохотом рассек пространство и озарил все вокруг. Мы дружно развернулись посмотреть на того, кто к нам пожаловал. Никого нового не увидели. Появился Атьяр. Коротким скупым жестом позвал меня к себе. Взгляд жесткий, на лице ни тени улыбки. Чего это он? По ходу, это моя фишка. Рамаль сразу же передал, что сам закончит расконсервацию, а я без раздумий шагнул в телепорт. Оказались мы с ним на очередной атландской боевой Платформе в ее управляющей рубке. По координатам светящегося дисплея находилась она прямо на третьей планетке в Альтернативном. Видимо, сам Атьяр без меня уже здесь побывал. Во всяком случае, на командном кресле валялся его плащ, а по периметру рубки неусыпно бдила пара хитрозамороченных наблюдательно-сигнальных маячков. Вряд ли бы они кого-то отсюда без его ведома выпустили. Нир без напутственных слов развернул плащ и пододвинул ко мне какую-то странно-черную лилию. От нее веяло такой замогильной магией, что я и дотрагиваться к ней не стал.
  - Это точно мне? Ты адресом не ошибся? - Даже не шевельнулся навстречу такому сюрпризу.
  - Если бы тебе. Рине. Прямо в руки. Магическим пассом. А я и среагировать не успел. Что, проняло?
  - Когда? Как она? Где сейчас? Ты что, не мог со мной сразу же связаться?! - Схватил цветок, пытаясь понять, сколько шансов у меня ее спасти. Совсем мало, но есть. Маг в последний момент почему-то смягчал Повеление Смерти на некое подобие летаргического сна. Видимо, возжелал ее потом сам 'расколдовать'. Атьяр, наблюдал за мной с мягкой улыбкой.
  - Эту 'роскошь' она получила сегодня на турнире, почти сразу же после твоего приветственного выезда. Маг появился прямо на арене, вручил цветок именно ей и бесподобно быстро исчез. После ты Рину и сам видел. С ней все в порядке. Пока она в безопасности. У нее оказался весьма неожиданный защитник. Никогда не слышал о сущностях мира Сардоникс?
  - Слышал. - Оттаял я. - Алеоты. Нейтрализуют любую магию. Их мир вообще опасен для магических существ: они там бессильны. Иметь такого защитника бесценно. Своевременная встреча. Или он знал? Обычно алеоты не появляются с кем-то просто так.
  - Это точно. Они все обладают способностями Предвиденья. Видимо этот тоже 'прочитал' вероятностный исход событий и, к счастью для тебя, решил вмешаться. Я сказал ему за это спасибо.
  - Он захотел тебе что-то передать?
  - Немного. - Туманно закрыл тему Атьяр. Жаль, но есть вещи, которые узнать невозможно. Одна из них, общение с жителями мира Сардоникс. Я вздохнул, вспомнив сколько представителей наших великих Домов бесславно погубил этот вроде бы тихий и уютный мирок. Но сейчас, за то, что он просто есть, я был благодарен. - Думаю, для тебя у него тоже найдется Сообщение. Во всяком случае, как я понял, он будет с Риной только до ее следующей встречи с тобой. А дальше о защите своей ненаглядной будешь думать ты сам, потому что мне кажется, это уже вторая попытка ее физического устранения, причем чужими руками.
  - Полагаешь, те бандиты в лесу ожидали именно ее? Но девчонки же сами не знали, что окажутся в этом месте в нужное кому-то время.
  - Да, не знали. Я проверял. Специально просканировал Литу вдоль и поперек. Для девушек действительно все события сплошная череда случайностей, но я давненько не верю в случайные совпадения. Кто-то заранее и точно знал, в каком именно месте они будут в заданный промежуток времени. С помощью вашей хваленой магии это можно проделать?
  - Теоритически да. Практически, лично я бы не стал смело полагаться на нужный результат: слишком много излишне-хаотичных составляющих. Хотя.... Пожалуй, при большом желании я просто подстроил бы цепь событий. Но такой последовательно-выстроенной 'дорожки' там не было. Я тоже проверял.
  - Ладно. Пойдем другим путем. Вот тебе еще некая информация из разрозненных звеньев похожей, если не этой же цепи. Сначала кто-то просто не желал Риныной встречи с тобой, но, опять же, точно знал, что она обязательно состоится. Воздействовать лично на тебя или побоялся, или не смог. Поэтому решил 'подстраховаться' с другой стороны и поставил, уж извини, не знаю каким способом, но дистанционно, на ее психическое восприятие любопытный ментальный блок. Именно твой образ Рина не должна была замечать, а уж поверь мне, это был для нее идеальный типажный облик. - Судя по самодовольной ухмылочке Атьяра, гримаса моего крайне удивленного лица ему понравилась. Он кивнул, словно еще раз подтверждая мне все вышесказанное и продолжил. - И это еще не все. Я тебе сейчас еще более увлекательную правду расскажу. После этого явно магического действия твой облик для Рины не только исключался, но и при твоих настойчивых попытках 'поближе познакомиться' должен был вызывать отторжение и раздражение. И это сработало. Ты не замечал? Кто-то очень грамотно и ювелирно точно все просчитал. Тебя просчитал, Властелин.
  Я ошарашенно смотрел на любопытного, чудом посланного мне сверхспособного Тайранира, и не верил своим ушам. То, что все им вышесказанное истинная правда нутром чувствовал, но не верилось все равно.
  - Нир, а ты случайно не полюбопытствовал, как давно у Рины поставлен этот 'блок'?
  Он снова самодовольненько ухмыльнулся и кивнул:
  - Естественно полюбопытствовал. Знаешь, Зар, здесь опять все оказалось бесподобно интересненько: ее сознание заблокировано достаточно давно. Гораздо-гораздо раньше того, как ты ее заприметил на Большом Совете. Но затем, сразу же после твоих действий на рауте, некто, видимо, наглядно поняв, что из этой расчудесной 'задумки' все равно ничего путного не выйдет, и ты девчонку все равно или подчинишь, или покоришь, решил выигрывать наверняка и твою пассию просто устранить. Кто-то посчитал Рину проходной пешкой и очень не хочет видеть ее королевой.
  От такой информации сжались и кулаки и зубы. Нир твердо, но совершенно не успокаивающе положил руку на плечо. Я раздраженно отмахнулся, встал и прошелся по небольшой эллипсоидной комнате:
  - Не собираюсь ни с кем играть ни в какие игры. Убью. - Зло процедил, пытаясь понять, кто это у нас настолько 'обезбашенный', что мог позволить себе так уверенно рискнуть. Да еще и, похоже, достаточно хорошо меня знает. Или специально изучил...
  Повернулся на весьма жесткий тон в голосе Атьяра:
  - Ты можешь и дальше считать, что не начинал ни с кем играть ни в какие игры, но реалии таковы, что партия в разгаре, а ты бездействуешь. Тебе уже 'шах', король, а если будущая королева погибнет, будет и 'мат'. И можешь потом убивать кого угодно, но изменить исход вот этой вчистую проигранной игры не сможешь никогда. - Мы столкнулись твердыми взглядами, будто лбами. Казалось, аж искры засверкали. Мой бешеный взгляд выдержит не каждый. А этот ничего: смотрит, молчит и улыбается. От такого дружелюбного противостояния волна дикого раздражения схлынула и словно пролилась холодным душем на мою горячую голову. Мозги тут же снова встали на место. Мы понимающе и одновременно улыбнулись друг другу, будто заключая союз.
  - Шестнадцатый, какие бы ни были твои интересы, знаешь, я рад, что ты на моей стороне. Узнать бы еще, кто у нас на противоположной.
  - Зар, у вас в Гремлине толковые оракулы, пророки, ясновидящие еще есть?
  - Прорицатели. Почти в каждом Высшем Доме.
  - А в Доме Телл, конечно, лучшие. - От воспоминаний о своем Доме я скривился, но кивнул. - Мог какой-либо ваш Предсказатель узнать нечто такое, из-за чего именно Рина рядом с тобой кого-то не устраивает? Может, у тебя есть назначенная невеста?
  - Нет. И навязать мне никого не выйдет.
  - Хорошо. Зайдем с другой стороны. Ты, случайно, после встречи с Риной, не возжелал отобрать у Рендала власть?
  - Нет. Пусть правит, сколько сможет.
  - А сколько он сможет, если вмешается в твою личную жизнь?
  - Ни секунды.
  - Та-ак. А Первая жена наследника Правящего Дома не из Гремлина твоего батюшку не смущает? Может, у него для такой цели есть более достойная кандидатура? Может, он через будущую жену хочет как-то на тебя повлиять?
  - Вряд ли. Рендал далеко не глупец. Он не станет меня злить, заставляя взять в жены хоть кого-то. И в этом плане ему не только Рина невыгодна, а и любая, даже лично им избранная кандидатура. Видишь ли, сразу же после громкой брачной церемонии все недовольные его правлением Дома резко вспомнят, что я вырос, и начнут упорно обращаться за подмогой и содействием в решении спорных вопросов именно ко мне, как к вполне созревшему 'второму лицу' в государстве. У нас почти все помнят предельно демократичные порядки бывшего Правящего Дома Сагбор, а многие еще и догадываются о моем желании их возродить. Но, как я понял, сейчас вся эта 'политика' здесь ни при чем, и кого-то не устраивает в качестве моей вероятной жены именно Рина.
  - А если дело в наследнике именно от Рины?
  - Нир, уж поверь мне, для Рендала на данном этапе хуже родившегося и возмужавшего наследника-Властелина уже быть не может. Мы не об этом думаем. Может проще прямо сейчас разыскать исполнителей покушений и полюбовно выяснить о заказчиках все, что они знают и не знают. Это ведь 'логово' того самого великолепного мага скрывшегося с арены?
  Тайранир утвердительно кивнул:
  - Лови 'слепок' его ауры. По словам ведуньи Лоранды зовут его Аргус и он лидер Высших вампиров. Изучая Центральный Портал, я совсем не ожидал найти следы его присутствия на одном из объектов 'выхода'. Тем более в Большом Командном Зале он никогда не бывал и о Портале, ведущем из него сюда, похоже, ни сном, ни духом. Сам 'великий маг' попадал в это место просто-напросто через активированный шлюзовый люк, а вот как он эту Платформу обнаружил, и кто подучил его разбираться в некоторых здешних 'премудростях', нужно бы разузнать в подробностях. Но сначала, конечно, спросим не об этом.
  - Обо всем спросим. - Мечтательно промурлыкал я. - Пусть только появится. А пока свяжемся-ка с моим новоявленным ученичком Александром.
  Мой юный неуч подключил экран связи почти сразу же. Наверно, только из 'карусели' танцующих чуть в сторонку отошел. За спиной с огромного экрана разлихватская поп-группа детей техногенного под ритмику орала нечто нечленораздельное, а в их клипе какие-то зомби завывая, подпевая и гремя костями, плясали как заводные. Похоже, Лита и Рина свои базарные фокусы теперь толпе придворных гостей навязывают. Находились все на открытой полянке княжьего особняка. Разноцветные блики магических светильничков, переливаясь, мигая и перемещаясь хаотично, вдруг на краткий миг выхватывали, освещая кого-то из присутствующих. Шум, смех, визг, топот.
  - Весело у тебя. - Чуть кивнул ему, непроизвольно улыбаясь, даже при совершенном отсутствии положительного настроения. Есть в юном демоненке дар вызывать лично у меня позитивную мимику.
  - Не жалуюсь. - Шикарно разулыбался мне Александр, приветственными жестами обмениваясь с Атьяром. - Может, и вы к нам? Еще веселей будет.
  - Нет, сегодня никак. - Ответил из-за моей спины Тайранир. - Развлекайся один пока. Только оргий не устраивай. Мал еще.
  - А когда подросту, так же как ты, в гаремчике, можно? - Тут же не задержался с ответом мой наглый шалопай.
  - Попробуй, если получится. - Покачал головой Атьяр и косо взглянул на меня, словно я обязан своих воспитанников еще и этикетным азам обучать.
  Я кивнул Александру:
  - Как только чуть подрастешь, поедем в Тайшир. Там оба будем их двойные стандарты на практике изучать. А в наставники, пожалуй, вот этого велеречивого и наймем. Уж больно хорош.
  Атьяр посмотрел на меня, на Александра, опять на меня, потом вдаль и, махнув куда-то туда, будто приглашая, сообщил:
  - Добро пожаловать. Если других дел нет, можно начать прямо сейчас. У нас всем вам действительно есть чему поучиться. Может, хоть тогда от ваших гремлинских женихов цивилизованные дамы шарахаться не сразу будут.
  Александр удивленно осмотрел Атьяра, потом уставился на меня:
  - Он что, не из нашего Гремлина? И почему это от нас дамы шарахаются? Я не заметил.
  - Подрастешь - заметишь. - Тут же опередив, ответил, смеясь, Нир, а я, отмахнувшись от него, спокойно сказал Александру:
  - Не бери в голову. Мы лучшие. Это он из чистой зависти. Сам полуайлендец-полутайширец, а и те, и другие, всегда считали себя круче всех, пока нас и нашу магию в действии не увидели. Захотели обучиться по-быстренькому, да со способностями не подфартило. Теперь вот решили коллективным интеллектом нас задавить. Особенно Тайширская Империя расстаралась. У них там даже правителей не один-два, а целых шестнадцать. Кстати, это перед тобой как раз и есть их Шестнадцатый, самый-самый последний.
  Атьяр медленно, как бы нехотя, взял в руки 'траурную' лилию, задумчиво повертел и положил на Панель Управления ко мне поближе.
  - Смотри, чтоб ты сам кое в чем самым-самым последним не оказался. - Поддел меня, усаживаясь в командное кресло. - Александр, у вас в округе вампиры, часом, снова не появились?
  Александр посерьезнел:
  - Вампиры нет. Ну, кроме того, на турнире.... Те бандиты, что Рину с Литой в лесочке ожидали, нашлись. - Мы с Ниром молча переглянулись. Не перебивая, внимая каждому слову. - Мертвые. Все пятеро. Я их магическое оружие приказал к себе в апартаменты доставить. Хотел поподробней рассмотреть. Вот там, в амбаре, где мы их арсенал сгрузили, этих 'лихих людей' челядь и обнаружила. А оружие исчезло.
  - Когда их нашли?
  - Как только мы с турнира в особняк возвратились. Но убили их намного раньше и явно магически. От них остались только оболочки, будто мумии.
  Я со вздохом повернулся к Атьяру:
  - Таким вот классически-показательным способом убийства лично мне наглядно-дерзко показали фигу.
  - Почему именно тебе? - Удивился Александр. Видимо посчитал, что и ему тоже.
  - Потому что точно знали о моих возможностях воскрешать фантомы. При любом ином способе я смог бы этих безбожников допросить и после их смерти. А вот теперь нет. Теперь мне нужен вампир-маг Аргус. Срочно. Нир, давай-ка развернем автономную поисковую 'сеть' по следам его ауры. Заодно выясним все места, где он был в последнее время. Поставим там такие же 'ловушки', как ты здесь. Александр, как я понял, Рина и Лита пока у тебя. До утра глаз с них не спускай. Утром я им найду дело по душе.
  - Они хотели ночевать у Лоранды.
  - Нет. Пусть будут у тебя. Считай, это моя прихоть. Мне так спокойней. Утром, как только девчонки через твой кабинетный телепорт отбудут 'по важным делам', милости прошу на наш флагман. Настройки телепортирования у тебя есть. Ждешь меня в компьютерном центре и не мешаешь никому работать.
  - Ой, кому там мешать. - Просиял Александр. - Там одни роботехи.
  - Сейчас там много спецов. Скучно тебе не будет. Наблюдай, вникай, знакомься с данными, делай выводы. Потом озвучишь. - Усмехнулся я и отключил связь.
  - Ты думаешь, он там что-то поймет? - Скептично вник в мой воспитательно-методический процесс тайширский Координатор. Чувствую, еще чуть-чуть и педагогические советы давать начнет.
  - Судя по считанным мыслеобразам из твоих гаремных воспоминаний, там мой ученичек кое-что понял. - Нагленько поохладил его энтузиазм.
  - Ума не приложу, как он умудрился меня 'просканировать'. У него что, какие-то особые магические способности?
  - Я бы сказал уникальные. Малец будущий ас визуальной бесконтактной магии. На любом расстоянии без чьего-либо, кроме своего, желания 'считает' с твоей памяти любую картинку при четко сформулированном запросе. - Озадачил его фактами. Будет впредь знать, с кем имеет дело.
  - Вот черт. И надо же, чтоб его заинтересовал именно этот наш отдых.
  - А почему бы нет. У него сейчас возраст как раз подходящий для проявления подобной любознательности. Вскользь услышал от Мирославы об этом эпизоде или просто решил 'просмотреть' картинки ее гаремных воспоминаний.... Вы там с ней часом не 'баловались'?
  - Нет. Эрс применял Воздействие, но ее оно не 'зацепило'. Похоже, девушка ничего такого странного и не заметила. Мысли у нее давненько заняты этим твоим демоненком Александром. Я тогда по мыслесвязи мягко пообещал в ближайшее время отвезти ее обратно в Залесное и посоветовал идти пока спать. Но, знаешь, она все равно, подглядывала.
  - Похоже, завтра она будет на моем флагмане вместе с Александром...
  - Не думаю. Он ее не возьмет. Вот увидишь. Твой ученик - совсем ребенок. У него и типажа любимой пока нет. Так, зачатки. До серьезных отношений и мужских поступков ему еще расти и расти.
  - Откуда ты знаешь?
  - Точно ощущать чужие предпочтения одна из моих врожденных способностей. Мы редко говорим о том, чего хотим на самом деле, а я могу 'читать' сформировавшиеся желания. А зная, сопоставляю с пожеланиями других и более-менее точно прогнозирую развитие отношений. Но порой личность и сама не знает, чего хочет. Здесь я ничем помочь не могу. Развивать кого-то и делать за них хоть что-то я не намерен. Твой Александр в силу юного возраста как раз из вот таких несформировавшихся личностей. Кстати, и ваш Эрслад от него недалеко ушел. А вот Мирослава вполне доросла до серьезных отношений. И, если хочешь сделать доброе дело, отправь ее в милый твоему сердцу лабораторный комплекс Сандари. На ее идеальный типаж сильно похож один юный биотехник. Я с ним пересекался там в пятом блоке, пока стажировался по генной инженерии. У него тоже сходный с ней идеальный образ. Но еще больше совпадают их внутренние мотивации: его - оберегать и защищать, и ее стремление быть под опекой и защитой. Чем не пара? Если найдут друг друга, ведь могут быть счастливы. Знаешь, пожалуй, я сам на досуге узнаю, где он сейчас. Вот туда потом и переправлю нашу Залесную красавицу. Пусть все же встретятся. Может, что путное и получится, если судьба.
  - Ты так точно читаешь в душах?
  - К сожалению, да. Ты тоже умеешь. Пока ты единственный из всех, кого я встретил, с похожими на мои способностями. Но ты их не развивал. Попробуй, получится.
  - Мне кажется, я могу ошибиться.
  - Не можешь. Доверяй себе. Во всем же остальном доверяешь.
  - Страшно. - На расстоянии 'сканируя' магию лилии вздохнул, посмотрев на Атьяра. - Ведь если девушка тебе нравится, а ее идеал и внутренне, и внешне, на тебя не похож. Что делать?
  - Отпускать без сожаления. И искать другую. Ничего сложного. Даже забавно. Я так и поступаю. Думаешь, почему я так часто подружек меняю? Сначала подстраиваюсь под ее типаж, примеряя эту роль, тут же понимаю, что выдержу не быть собой максимум неделю и...дальше в поиск. Когда-то же совпадет.
  - Забавно. Арабель учила лишь четко понимать свои желания и сопоставлять с запросами других. И просила, по возможности, не мешать чужому личному счастью, потому что, по ее наблюдениям, оно уникальное и не в меру хрупкое. А оказывается можно точно знать, кто для кого составляет это самое личное счастье и подходит как кодовый ключ к замку.
  - Ты утрируешь. Все не так жестко. Многие подходят многим, как универсальные отмычки. Почти всегда у всех есть 'запасные варианты'. Хотя, именно в твоем и, пожалуй, в моем случае, реальных не так уж много.
  Атьяр о чем-то призадумавшись, скорее всего, чисто механически, что-то переключил на Пульте Управления и на обзорном экране Платформы проявился завораживающе-идеальный полупрофиль Альсанди. От неожиданности мы на полмига засмотрелись, заценив такой возмутительно-чудный выпендреж и тут же дружно-язвительно заулыбались, предвкушая, сколько в совокупности лишних фраз он от нас за это услышит. Распрекрасный, но надменно-ледяной взгляд Расселрамал'ареса резанул, словно попытался отсечь незвано вторгшихся в его личное пространство, споткнулся о ехидно-насмешливых нас, все понял и мгновенно оттаял:
  - О, какие нелюди и как кстати! Только о вас двоих думал. Решал с кем первым пообщаться: один начальник другого круче. Начну, пожалуй, с, теоретически, своего. Нир, есть у меня к тебе один актуальный бестактный вопрос: ты оставляешь руководство нашей Миссией за мной или, пока здесь, берешь на себя?
  Тайранир аж от экрана отпрянул:
  - Оно мне надо? Тебя назначили - ты и руководи. Кронсвил попросил меня в частном порядке 'подсобить' с Переходом и несуразные подпространственные пустоты протестировать. Это все.
  Рамаль покладисто кивнул:
  - Ага. Ну, так, примерно, я и думал. Тогда ты, Шестнадцатый, влип. Кронсвил только что отбыл на свой флагман разбираться с новой кучей информации. А твоим нежданно приосвободившимся временем, пожалуй, озабочусь я. Давай-ка, дорогой, все добытое мною сейчас непосильным трудом скоренько изучи и выдай свое частное мнение по судьбе аборигенов ДИ-7. Что-то я его пока не слышал. Заодно внятно сформулируй свои наработки и выводы по Переходу, Порталам и всем задействованным здесь 'авангардным' атландским точечным перебросам. И все это желательно до завтрашнего полудня.
  - А ты не оборзел? Если у меня сегодня на горизонте Кронсвила нет, это...
  - Разговорчики, Шестнадцатый! Я начальник, мне виднее.
  - А по шее?
  - А отдача?
  Они насмешливо, совсем по-детски столкнулись взглядами, собираясь переиграть друг друга в гляделки. Я решил добавить в их позитивный диалог конструктива:
  - А до спарринга будьте добры подготовьте, наконец, и мне Резолюцию от Тайшира. Что-то я ее пока тоже не видел. И, желательно, побыстрее. Шевелитесь, оба.
  - Ты куда-то спешишь? - Оторвался от созерцания Альсанди Атьяр. - Нам еще на шустрого вампиришку 'сеть' ставить.
  Я неопределенно пожал плечами, реально решая, сколько у меня свободного времени, потому что в голову пришла взбалмошная идея попробовать 'увидеть' создателя магического цветочка используя саму лилию. Раньше я такого фокуса не проделывал, но захотелось попробовать. Мне для этого никакого особого антуража не надо. По идее нужна только полная концентрация и правильное место в Разломе Сил. А здесь этих мест хоть отбавляй. Но сначала не помешает отдать еще кое-какие указания.
  - Рамаль, лови слепок ауры. Где встретишь 'следы' вот этого, ставь 'ловушки'. Только он мне нужен живым.
  - Чем провинился? - Заинтересовался, вникая, Рамаль.
  - Цветочки моей девушке дарит, а я ревнивый. - Улыбнулся, демонстрируя бесподобную лилию.
  Альсанди и тоном, и жестом одобрил:
  - Весомый аргумент. Вдруг попадется, точно не убивать? Или, если нечаянно, можно?
  - Добросердечный ты стал какой-то: так и норовишь облегчить всем участь. Но это не тот случай. Переговорить по душам мне с ним очень нужно.
  - Да... - Довольно театрально выдохнул Альсанди. - Не подфартило-то как парню: прям необъятная фортуна повернулась крупным задом. А ты сюда что, сегодня возвращаться больше не собираешься?
  - А что мне там делать? Вы все благополучно расконсервировали, данные всем переслали. Лишний надзор никому никогда не был нужен. Разлаживайте все 'по полочкам', обрабатывайте, группируйте, делайте свои умные заключения. Завтра наведаюсь. А главное, Рамаль, ищи на вновь открытых объектах всех подозрительно 'продвинутых'. Пока еще никого такого не повстречал?
  - Пока нет.
  - Ты смотри какие 'великие маги' здесь скоромные. Фиг найдешь. Но если кого вдруг отловишь - на собеседование ко мне. Буду уровень их квалификации лично проверять. Только сегодня меня не дергай. Даже по мыслесвязи. Командуй пока сам.
  Альсанди рассмеялся:
  - Не хуже тебя справлюсь.
  - Главное, чтоб не лучше. - Подмигнул ему я.
  Атьяр на это чуть скривился:
  - Не, Зар. Тут без вариантов.
  - Это еще почему? - Приостановился, собравшийся отключаться, Расселрамал'арес.
  Тайранир подержал паузу, насмешливо усмехаясь, и преехидненько пояснил:
  - Для нормального главнокомандующего ты беспардонно красив. Такая внешность от дел напрочь отвлекает. А от твоего переусовершенствованного голоса, боюсь, даже серьезные мужи разомлеют и не смогут вникнуть в смысл твоих приказов. Распоряжайся жестами что ли, молча.
  - Завидуй молча. - Прервал его излияния Рамаль и исчез с экрана.
  
  Если бы за мной сейчас наблюдали со стороны, ничего бы крамольного не разглядели. Одинокий путник в темных свободных одеждах присел отдохнуть в лесу у небольшого костерка. Поленья мирно потрескивали, согревая душу. Я смотрел на пламя и пытался сосредоточиться. Место для ритуала выбрал вполне подходящее, но любой внимательный взгляд заметил бы в нем множество странных мелочей. Сушняк и буйная поросль разделяли, будто под линеечку обе стороны небольшой полянки. Большие черно-белые валуны на ней, выстроенные по кругу, наводили на мысли о проводимых здесь когда-то языческих обрядах. Вековые исполины чуть в стороне застыли величественными силуэтами, и, казалось, отсекали пространство. Черное ночное небо именно над этим местом почему-то без звезд, будто уводило в высокий бездонный колодец. Ни тропинок, ни следов, ни птичьего гомона. Никого живого на много-много миль вокруг. Классическое место Разлома Сил. Почти идеальное. А я все тянул и битый час не мог решиться начать, вполне умышленно отвлекаясь. Сначала перепроверил поступающие 'отзывы' нашей с Атьяром 'сети'. Потом чуть вник в информационные файлы с Теневой. Затем целый час объяснялся с Арабель по поводу ее завтрашней внеплановой работы прямо с утра с приложениями в виде Рины и Аэлиты, и, напоследок, без лишней надобности, из простого любопытства, активировал 'шпиона' над особнячком Александра, но 'тусовка' там окончилась и только в крыле князя приглушенного горели магические огоньки. Может быть Риночка уже спит и ей кажется, что к ней пришел я. Мой фантом подстроится под любое место, нежно скажет пару нужных фраз, еще раз извинится и покажет как я умею целоваться. Ничего большего на 'первую встречу' у меня в программке-то и не запланировано, но, наверное, все же, хорошо, что я не пошел сам: обязательно бы все испортил. По идее, сегодня она вряд ли поймет, что это был не совсем я. Вот завтра точно. А если обидится? Что-то сейчас мне моя затея уже не кажется такой забавной. Хотя.... Не так уж и плохо: будет знать, какой я могу быть приятный во всех отношениях. Ладно, разберемся. Пора бы уже начать разбираться и вот с этим 'добром'. Решительно взял лилию, магическим пассом аккуратненько слевитировал в огонь костра, твердо произнося Повеление Властелина и очень четко желая увидеть ее творца. На долгий как вечность миг все замерло и затаилось. Только языки живого пламени плясали вокруг, со всех сторон змеями обвивая черный глянец цветка. 'Я жду'. - Нетерпеливо-властно бросил немой посыл и, наконец, почувствовал знакомый отклик исходной магии. Лепестки зашевелились и, чуть обуглившись, впитали мой Приказ. Значит, как я и предполагал, маг точно из Гремлина. И вот теперь ему станет несладко. Сейчас, пока на медленном огне будет сгорать этот цветочек, а заложенная в нем магия, разрушаясь, показывать мне расчудесные картинки его творения, сам создатель физически ощутит самосожжение в моем 'адском пламени'. Ну, ничего, ему полезно. Будет прелюдией к нашей личной теплой встрече. Заодно пусть вспомнит, с кем посмел иметь дело. Лилия неприятно шипела, тлела и расплавлялась, выделяя коптящий едкий дымок. Картинка плавно вырисовывалась в сознании. Сначала расплывчато проступили темные своды ритуального зала. Почетче высокий алтарь с распростертой перепуганной жертвой. Совсем от переизбытка вседозволенности опупели! И было бы еще слишком надо, а здесь же вполне можно 'закрепить' Приказ и так. Ну, чуть подольше и посложнее. Кто ж это у нас нетерпеливый и кровожадный такой? В резную чашу у изголовья алтаря постепенно стекала жертвенная кровь, уже чуть касаясь разложенного внутри оружия. Тонкие хрупкие пальчики неторопливо, словно в раздумьи, положили рядом с хищным арсеналом обычную белую лилию. Мелодичный голосок начал тихим речитативом читать извечные мантры смерти, а я смотрел и леденел от обиды за собственную юношескую глупость, явственно осознавая наступившее время расплаты. Причем расплачиваться за мое сомнительное благородство теперь придется ни в чем не повинной и ни о чем не подозревающей Рине. Это просто чудо, что она еще жива. А чтобы так и осталось, пора начинать шевелиться немедленно. Магические руны мелькали перед внутренним взором, смертоносным оттиском впитываясь в структуру предметов. Я наблюдал и запоминал, попутно продумывая варианты противодействия. Интересно, а зачем Рине недавно понадобились расшифровки этих рунических символов? Не взяла ли она с собой кое-что из этого арсенала? Вот черт! А если так, что же это может быть? Мысленно приблизил картинку, пытаясь поподробней разглядеть какое конкретно там оружие. Огромный двухзарядный лук, второй, почти такой же, стрелы, четыре разной длины укороченных меча и два классических ритуальных кинжала. Красивые, заразы. Ей-богу Ринка один из них прихватила. А если так, тогда... Ой-е-е-ей, какой перспективный вариант открывается! Я даже заулыбался, хищно фиксируя символы на каждом из кинжалов. Кажется, я всех вскоре перехитрю. Несмотря на все усилия дальновидного оппонента, пешка все же станет королевой. Вам 'шах и мат', магистр, вы проиграли. Значит, тебе нужна руническая символика, моя радость? С утра-пораньше получишь. А я буду страстно ждать ее счастливого применения. От предвкушения запланированного результата настроение стало гламурно-радужным. Захотелось сразу же начать 'подготовительный процесс', но решил повременить и досмотреть картинки ритуала до логического конца. Ради чистой мести еще и замедлил, чтобы очаровательный маг, где-то там сейчас подольше помучался. Только потом, вполне довольный собой, перенесся в кабинетик личного корабля, достал именной рунический фолиант и приступил к исполнению собственных желаний. В результате потратил четыре часа, но получил идеальный шанс не только обезопасить Рину, но и принять от нее классическое предложение руки и сердца по всем канонам нашей Империи. С широкой улыбкой запаковал подарочек, от всего сердца добавил веточку эльвейса с алыми цветами истинной страсти, отправил милому адресату и с такой же широкой улыбочкой появился в Первом Базовом на Теневой. Но, к сожалению, так как в прошлый раз меня там не встречали. Сейчас все дисплеи и территорийки рядом с ними, как я и предполагал, были наглухо закрыты силовыми колпаками. Отсюда, с середины центрального телепорта это смотрелось эффектно: будто попал в сердцевину невероятного многолепесткового цветка. Кто в каком отсеке находится, можно было гадать долго, но один из них мигнул и приглашающе открыл створки дверей. Хотя Рамаль, по всей видимости, меня так раненько не ждал, но приветственно кивнул, визуализируя еще одно кресло и протянул чашечку кофе. В этом отсеке был обустроен мини командный пункт, куда стекалась вся приходящая отовсюду информация. Сейчас здесь находились только Рамаль и Станислав. На мое появление атландский аналитик отреагировал вяло-усталым полужестом и недовольной мимикой. В общем, я тоже был так же рад его видеть.
  - Рамаль, - с ходу начал я. - С этим 'дарителем цветочков' моей Рине уже можешь не церемониться. Он мне живым больше не нужен. Теперь лишних вопросов у меня к нему нет.
  Альсанди кивнул, а Станислав скривился и посмотрел на меня так, будто я его чем прилюдно оскорбил. Ответил ему вопросительным взглядом:
  - Просьбы, предложения, пожелания?
  - Выйдем. - Процедил, повернувшись к проему двери, но увидев, что я даже не дернулся, приостановился.
  Рамаль посмотрел на нас, покачал головой и сам культурно ретировался из отсека. Я ожидающе разглядывал весьма раздраженного Станислава.
  - С каких это пор Рина стала 'твоя'? - Без предисловий выдал он наболевшее.
  - С тех пор как я так считаю. Ты же посчитал ее своей невестой.
  - Я никогда так не говорил.
  - Но сделал все, чтобы так говорили другие. Поэтому, как-то там так себе уясни и запомни: она моя, а твоей никогда не была и не будет.
  - Оставь ее в покое. Кажется, я тебе это тоже уже говорил.
  - Кажется. У тебя все? - Достаточно холодно осведомился, вызывая на дисплей константы балансных расчетов, наглядно намекая, что с моей стороны разговор с ним на эту тему окончен.
  Он сжал зубы и тоже демонстративно углубился в сопоставления каких-то схем. Ну, вот и славненько. Будем считать, договорились. Где-то через полчаса нашей с атландцем молчаливой работы по мыслесвязи проявился Рамаль:
  '- Живой?
  - Кто? Я?!
  - Нет. - Ощутимый мысленный смешок. - Он.
  - Через зубы дышит.
  - Ты зря его дразнишь. Станислава можно понять.
  - А заодно пожалеть и простить. Я так и делаю.
  - Насчет 'пожалеть' это в точку. Нельзя же с такой довольной рожей да с утра вваливаться к тем, кто всю ночь работал.
  - Что-то ты не расспрашиваешь 'отчего да почему'. Это навивает сомнительные предчувствия. Скажи-ка мне, друг-Альсанди...
  - Твой коварный замысел может сработать.
  - Рамаль, помнишь с чего начались наши спарринги? На всякий случай напомню: ты получил по морде. А помнишь из-за чего?
  - Лучше припомни сколько раз мое любопытство нас выручало и сколько дармовых полезных советов ты поимел.
  - Что поимел, то поимел. Когда ты все успеваешь только? А главное, зачем?
  - Как раз это я тебе уже прояснил: нельзя такой довольной рожей долго светить безнаказанно. Но за сообразительность поставь себе 'зачет'. Тебя можно прямо сейчас с новым статусом поздравить?
  - Нет. Заранее не нужно. Вот когда на Ринуаль-Эстель защелкнется брачный браслет, тогда, пожалуйста.
  - Рисковый ты.
  - Не вижу чем я рискую.
  - Конечно, не видишь. Глаза-то на голове были, а ее снесло. - Мое недоумение, видимо, по мыслесвязи передалось и он пояснил. - Как я понял, ты хочешь ничего не соображающую в ваших ритуалах девочку 'раскрутить' на обряд 'Кровные Узы' и нагло сделать своей Первой женой. Насколько я знаю, обратного хода этот ритуал не имеет. Не опасаешься последствий? И как к этому отнесется сама Рина?
  Я мысленно скривился, потому что выбор у нее и так, и так невелик. Со мной хоть выжить есть неплохие шансы.
  - С пониманием. Думаю, мы поладим. И вообще, тебе не кажется что это...
  -...никого не касается? Ошибаешься. А Рендал? А мнение Дома Телл? А другие заинтересованные лица? Вдобавок, скажу тебе по большому секрету: все амурные дела Правителей, их интрижки, а заодно достоинства и недостатки их любовниц и жен, бестактно обсуждаются всеми желающими как бы вы ни пытались все это скрывать.
  - Да сколько угодно! И я не Правитель. А если ты наивно полагаешь, что от моих выходок Рендал повесится, то не надейся: он и похуже моментики переживал. Особенно запомнилась ему пощечина от Айлендской Империи, когда официальным опекуном до моего совершеннолетия был назначен Роаль Сандари, а Ноту Протеста отца вежливо и сдержанно 'приняли к сведению'. Правда, неофициально, жестами, объяснили, куда ему пойти дальше жаловаться и по какому назначению применят все гремлинские запросы на мою выдачу. Так что конкретно эту 'неприятность' и Рендал, и Дом Телл переживет с легкостью.
  - А как насчет других ваших Высших Домов? Многие рассчитывали привлечь твое высокородное внимание с помощью своих дочерей.
  - Плевал я на их расчеты с высокой колокольни под переливный звон.
  - А вот это ты зря. Я бы на твоем месте хвастать браслетиками повременил. До Совбеза раздражать отцов семейств я тебе совсем не советую. Тебе же лишние голоса к твоему отдельно стоящему личному мнению не помешают?
  - Ты вник в мои экспертные выкладки?
  - Полюбопытствовал. Марсел-Арабель корректировала?
  - Да. Ее влияние так заметно?
  - Да нет, не особо. Просто я знаю, что без нее там не обошлось. Очень грамотное заключение получилось, кстати. Многие к нему присоединятся. Ты же на завтра собираешь представителей Высших Домов, чтобы их с ним ознакомить?
  - И это 'прочитал'? От тебя вообще у меня могут быть тайны?
  - Только когда ты наглухо 'закрываешься'. Да, и еще, Зар, к вопросу о секретах и тайнах. Ночью Станислава вызывал его папенька. Хочет обсудить все новые факты еще раз. У них сегодня на два часа видеосеминар. Думаю, к вечеру состряпают нечто вразумительное по адаптации аборигенов и спасению от них ДИ-7. А вот наша Резолюция уже готова. Хочешь узнать вердикт от Тайшира первым?
  - Очень. И даже страшновато.
  - Напрасно. Пятьдесят на пятьдесят.
  - Что с техногенным?
  - Полностью уничтожить генной мутацией.
  - Обидно.
  - Это лучше, чем я ожидал. Половина наших все же за поэтапную адаптацию. Если ты добьешься таких же результатов от Гремлина, считай, твоя взяла. Кстати, можешь себя поздравить, Атьяр на твоей стороне. Полностью и без поправок одобрил проект адаптации, представленный Арнарби, и даже готов остаться на ДИ-7 поработать над его осуществлением.
  - А ты?
  - Извини. Оставаться здесь я не готов. А вот насчет адаптации...можно попробовать.
  - Ты больше не боишься за безопасность планеты?
  - Да черт с ней! Я больше опасаюсь реплик собственной совести, но особенно боюсь, когда она, как сейчас, молчит.
  - Тогда добро пожаловать в нашу теплую компанию. Кстати, о компании: почему ты не заходишь? Юный аналитик без тебя тут совсем заработался. Данные по Альтернативному пятьсотый раз проверяет, хмурится. Может ему пора сделать перерыв и куда-то пойти прогуляться?
  - Сейчас пойдет. Тут курьер из Службы доставки их базового крейсера нарисовался. Сверток запаянный какой-то тащит. Проведу его к вам, а то заблудится еще. Вы же двери не удосужились открыть'.
  Рамаль тут же вошел с роботом-курьером. Станислав, увидев логотипы своей Службы доставки, заинтересованно разглядывал, что у него в руках, но в программе робота оказался код другого адресата.
  - Альзор дарт Телл? Подтвердите личный интеркод. - Я подтвердил. - Ринуаль-Эстель де Гресс ввела инструкции вас разыскать и передать это растение.
  Он тут же распечатал уплотнитель и аккуратно вручил мне небольшую веточку эльвейса с алыми-алыми цветами. От такого неожиданного презента я на долгий-долгий миг забыл обо всем на свете. Мой транс опять по мыслесвязи прервал друг-Рамаль:
  '- А говорил от меня тайн нет. Где ты ночь ночевал, шалопай?
  - Ты же видел, в лесу.
  - Расскажи это сейчас Станиславу.
  - Да пошел он!
  - Он и пошел. Я бы даже сказал, побежал. Сейчас 'свою невесту' из-за тебя тиранить будет.
  - Да кто ж ему даст? Сейчас с ней Арабель, Роаль, Аэлита. Я о ее компании на весь сегодняшний день заранее позаботился. Но, пожалуй, все равно, пойду еще и сам проконтролирую'.
  Собрался запустить по следу ауры Станислава свой коронный 'шпион-поиск', но Рамаль чисто техническим методом меня опередил:
  - Активирован пятый отсек, отсюда слева. Только теперь он наглухо закрыт.
  Я хмыкнул, перетек в эргоформу и появился прямо сразу же за надежно закрытой Станиславом дверью. Он, конечно, уже успел сказать Рине пару нежных слов, но, надеюсь, ничего обидно-существенного. Связь он подключил через большой дисплей отсека, поэтому мне хорошо было видно всех присутствующих. Материализовался и тихонько подошел к нему сзади. Улыбаясь, поздоровался со всеми легким кивком. По строгому тону монолога Марсела понял, что Станиславу пообщаться с Риной наедине пока не дали, а теперь и подавно не светит. Но он меня за своей спиной еще не почувствовал и, несмотря на настоятельные намеки Марсела об их общей занятости, нахально решил беседу с Риной все же продолжить. Правда, тематику выбрал совсем неудачно. Обнаружив, что в Альтернативном их 'щиты' помогают как сачок при ловле блох, вспомнил, что он великий босс и чуть-чуть намекнул об этом Рине. Даже начал слегка командовать. Риночка в это время увлеченно смотрела на меня. Во всяком случае, мне бы так хотелось думать, и я решил привлечь к себе еще больше ее внимания, попутно, жестами из-за спины атландца, показав, что я не только более значимый руководитель, но и, в противовес ему, гораздо более демократичный. Это возымело успех, но разоблачило мое присутствие. Станислав все понял и крайне разозлился. По сути, правильно: на его месте я б себя вообще убил. Сам от себя не ожидал такого откровенного хамства, но Ринын смех мне понравился. А еще больше ее явно заинтересованные взгляды. Похоже, мой фантом сегодня ночью произвел на нее благоприятное впечатление. Тем более, она пока считает, что это был я. Улыбка просто не сходила с моих губ, хотя я и на словах попытался показать насколько я мягкий, белый, покладистый и как со мной легко договориться. Даже умудрился выразить сомнение по поводу эффективности запретов. Вот дословно так елейно-мягко и сказал, отвечая Станиславу: 'Запрещать или 'не рекомендовать', хоть и простой метод, но малоэффективный'. Правда, ему на ушко и совсем другим тоном добавил: 'Еще проще разрешить и держать под жестким контролем. Примерно, как с 'Примадонн-Арбес''. Косвенное напоминание о рауте атландцу совсем не понравилось, а суть и тон моей фразы еще больше. Представляю, каким деспотом он меня возомнил. Хотя, не сомневаюсь, он и раньше не считал меня ангелом. Поэтому я с лучезарной улыбочкой со всеми попрощался, и за Станислава тоже, потому что тут же отключил общий экран, прерывая его приватные беседы. Он смотрел на меня как на исчадие ада. Подыгрывая его разыгравшемуся воображению, моя улыбочка плавно перетекла в оскал и я, чуть к нему наклонившись, прошипел почти интимно:
  - Станислав, не зли меня понапрасну. Не путайся у меня под ногами. Просчитай, сколько у меня шансов и смирись. Судьба Рины предрешена.
  От таких откровенных заявлений у него даже поток слов застопорился. Но взглядом высказал многое. Развернулся и быстро вышел. Ну-ну. Пусть поскачет. Сейчас еще в назидание и часть припрятанных данных по ДИ-7 из моих закрытых файлов получит, чтоб было из-за чего реально за голову хвататься. А потом, где-то примерно за часок до их видеосеминара, я ему еще дополнительный информационный 'сюрпризец' перешлю. Пускай в свете новых познаний, не затягивая, проведет полный повторный анализ, а потом все свои аналитические выкладки от свалившихся еще более новых знаний заново пересмотрит. А то, я вижу, уж слишком много свободного места на разгул глупых домыслов в его голове появилось.
  Прямо отсюда связался со своими спецами, вытянул из полной Базы данных некоторые пикантные сведения и отправил в свободный доступ. Заодно поставил на рассылку всем нашим Высшим Домам срочное извещение о совещании по Переходу и проблемам ДИ-7 на завтрашний полдень. А пока, решил прогуляться на свой флагман, лично покопаться в этой же информации, чтоб самому не упустить из вида какую-то интересненькую деталь. Заодно Алексашку решил делом занять: с сегодняшнего дня побудет моим пресс-секретарем. На все лишние запросы, адресованные мне, будет подробненько отвечать. А их, чувствую, накопится немало, потому что большинство Глав наших Высших Домов очень не любят извещений на внеплановые семинары и совещания. Вот со всеми их глупыми 'отчего, зачем и почему' и придется разбираться моему воспитаннику. Как я заметил, у Александра для этого сленг как раз подходящий и никакого пиетета перед надменными высокородными рожами. Вдобавок, ему полезно со всеми познакомиться и составить предвзятое личное мнение. Может еще и 'зов родной крови' услышит. Составив такой вот кратенький план действий напоследок заглянул в наш мини-командный пункт. Сразу же отметил, во что так внимательно вникает Станислав, и довольненько усмехнулся: оперативно новую информацию выделил, все же недаром Альсанди его хвалил. Сам Рамаль сейчас тоже весьма удивленно вникал вместе с ним. Мое появление встретил прямым вопросом:
  - Откуда взялись эти файлы?
  - Из Центрального сервера моего флагмана. - Нагло улыбнулся я, выдерживая весьма недовольный взгляд моего тайширского сотоварища.
  - Надеюсь, здесь все?
  - Я тоже на это надеюсь. Сейчас перепроверю свой сервер и разберусь.
  - А ты от переизбытка лишней информации не сильно пострадаешь? - Все так же недовольно 'пропел' Расселрамал'арес.
  - Вот это исключено. От переизбытка информации я никогда так не страдал, как от ее недостатка.
  На это он как-то эстетично скривился:
  - Ты хоть понимаешь, что теперь Резолюция от Тайшира может стать другой?
  - Понимаю. Но, надеюсь, не существенно. А лично твоя позиция, как я уяснил, от всего этого вообще не зависит. Но если до вечера возникнут срочные вопросы, вызывай. - Демонстративно-медленно взял эльвейсик и направился к выходу. У открытых створок двери обернулся. - А дальше как вчера.
  - Что, как вчера? - Искренне не понял Рамаль.
  - До утра по пустякам не беспокоить. - Подмигнул ему и довольный эффектно передернувшимися плечами Станислава удалился.
  
  Ринуаль-Эстель де Гресс
  
  С арен еще что-то кричали и аплодировали, а я отрешенно смотрела Альзору вслед. Недосказанность витала в воздухе. Но ничего, на банкете у Александра и поговорим. Ко мне на шею повесилась подбежавшая Лоранда:
  - Ты видела, видела какой?! Прелесть, просто красавец! Понравился?
  - Для нее самое то. - Нагло цитируя Атьяра с поддевкой успела ответить ей вместо меня подоспевшая Лита.
  Лоранда подтекста не уловила и тут же согласилась:
  - Я тоже так считаю.
  - Он назвал свое имя? - Тихонько, будто со страхом, поинтересовалась Мирослава.
  Лита пододвинулась ко мне поближе и взяла за руку:
  - Ринуль, к черту имя. Главное, вовремя вспомни его фамилию, а то, я вижу, ты в порыве страсти подзабыла с кем имеешь дело, а он, между прочим, прискакал сюда нам отомстить.
  Лоранда с Мирославой переглянулись, а я, мгновенно приходя в себя, кивнула:
  - Только пока у него месть какая-то неубедительная получается. Мне даже понравилось.
  Лита засмеялась, встряхнув меня за плечики:
  - Мне с Эрсладом поначалу тоже все понравилось, но уверяю, продолжение еще последует. Я улыбочку твоего принца вчерашней ночью хорошо запомнила. И сегодня он появился здесь неслучайно. Так что, не расслабляйся.
  - Лит, ты знаешь, пока он показался мне даже чересчур корректным.
  - Это пока. Еще не вечер. - Лита демонстративно показала взглядом на низкое солнышко. - Хотя уже где-то близко. Вот увидишь, или я не знаю демонов.
  Лоранда переводила взгляд то на меня, то на Литу:
  - Так вы его знаете? Лит, ты встречалась с ним ночью? И что вы имеете ввиду под словом 'демон'?
  Я задумчиво огляделась вокруг. Люди заполонили все выходы. Князь был еще в своей ложе и делал нам какие-то знаки, а Лоранда с любопытством ожидала ответов.
  - Лоран, демоны - это просто одна из нечеловеческих рас. Их немало в Гремлине. И вот этот один из них. Вдобавок он наследный принц их Правящего Дома. А Лита ночью с ним нечаянно пересеклась по работе. Потом расскажу... - Я неопределенно махнула рукой, прервав пояснения.
  Но их тут же продолжила Лита:
  - В их Империи все: и демоны, и не демоны, властные, надменные и высокомерные существа. При малейшем желании, без зазрения совести, подчиняют любого, кого смогут. Лучше держитесь от них подальше.
  Лоранда посмотрела очень удивленно:
  - Не похоже. Рин, он на тебя так нежно смотрел...
  Но ее вдруг прервала Мирослава:
  - Нет, Лоран, похоже. Именно вот этот крайне жесткий и опасный. Они называют его Альзор, или Зар. У меня после его расспросов руки-ноги еще долго тряслись. Не захочешь отвечать, а будешь. Я его как здесь увидела, бежать была готова. Но они не все такие. Вот Нир совсем другой. От него на сердце теплеет. Их к нам в гарем пятеро наведалось. Уж не знаю, демоны они или кто, но все очень разные и на людей внешне похожи. Только...чересчур красивые.
  - Принц и Атьяр в гареме Нарга искали? - Лита приостановилась, заинтересованно поглядывая на Мирославу. - И кто остальные?
  Мы находились почти у самого выхода из амфитеатра. Мирослава только собралась отвечать, как к нам приблизился Гектор. До этого приставленная охрана держалась близко, но на расстоянии.
  - Князь Александр просил препроводить вас к нему в особняк. Карета у входа. - Вежливо передал он и жестом показал следовать за ним.
  Мы все четверо загрузились в тарантас на колесиках. Эти шестеро на конях рассредоточились по бокам. Путь предстоял ухабистый, пыльный и неблизкий. На полчаса точно. И мы приготовились слушать Мирославу. Она и рассказала все, что знала. Особенно нам с Литой понравилась заключительная часть. Хоть Мирослава и утверждала, что никто никого не принуждал, не просил и не заставлял, мы-то понимали: без Воздействия там не обошлось. По словам Мирославы, после ухода принца, ребята полезли в бассейн купаться и просто резвились, всех брызгая и толкая в воду, а девушки сами их соблазнили. Она же, якобы, во всем этом вообще не принимала участия. Не знаю, как другие, но лично я ей не поверила, а Лоранда корректно перевела тему, обращаясь к нам:
  - А из-за чего этот принц хочет вам отомстить?
  Мы с Литой только было начали пояснять, как карета въехала в ворота княжьего особняка и остановилась у самого крыльца. Александр встречал нас не один, а с целой толпой гостей. Хорошо хоть принца среди них пока не было. Мирославу тут же со всех сторон обступили то ли знакомые, то ли родственнички и она осталась с ними общаться. Нас Александр провел в отведенные нам комнаты, как он выразился 'до банкета отдохнуть с дороги'. Выделил кучу приставучих прислужниц и пока удалился. Нам устроили, по Лорандиным словам, какую-то 'баньку'. Впечатления от нее мы с Литой никогда не забудем. За это время, конечно, успели рассказать Лоранде почти в лицах и про принца, и про раут, и даже про его свидание с жабой. Лоранда нашу изобретательность оценила и тоже согласилась с очевидным: принц появился здесь не зря. Мы даже хотели опять по-тихому уйти до банкета, но вовремя появившейся Александр с грустью поведал о внезапном отъезде почетного победителя. Поэтому мы облегченно выдохнули и остались развлекаться на их пиршестве чуть не до полуночи. Поначалу, правда, нам показалось было как-то скучновато, но потом Лита, припомнив свой феерический успех на базарной площади, вывела на открытой полянке большой экран и начала демонстрировать клипы исполнителей и разных поп-групп из техногенного. Стало повеселее. А после того, как во двор выкатили необъятные бочки с чем-то хмельным, совсем все наладилось. Мы танцевали и обучали этому забавному делу всех желающих. Заодно и сами обучались понравившимся движениям. Александр для количества заставил всех праздно-наблюдающих придворных участвовать в особо впечатливших его танцах. А так как лично ему 'приглянулась' ламбада, некоторые излишне моральные гости начали потихоньку, под разными предлогами разъезжаться с банкета. Вот тогда и мы засобирались. Мирослава даже нашла полутрезвого извозчика и мы, виляя, выехали из особняка, но князь на этот раз наше бегство заметил. Оно и не мудрено: он постоянно крутился возле нас, и отпускать никого не хотел. Сейчас без труда догнал на своем великолепном жеребце и приказал перепуганному вознице быстренько разворачиваться и везти всех обратно. Мирославу вообще зачем-то пересадил к себе в седло, пообещав отвезти ее, куда она скажет, только потом, после 'стременной' у него в покоях. Мы-то с Лорандой уже примерно представляли, что нас там ждет. Далеко за полночь, с помощью прислужниц, нашли выделенное нам крыло особнячка. Я даже кое-как добрела до отведенных мне комнат, обнаружила спальню с дивной кроватью под чудным шатром материи и завалилась спать.
  Проснулась оттого, что кто-то, едва касаясь, гладил по голове. Взглянула и замерла: принц, личной персоной. Неожиданно.
  - Привет. - Тихо произнес он, наклоняясь и нежно целуя.
  Все, я пропала. Сейчас его поцелуй был даже более чувственный, чем на турнире, но не таким продолжительным.
  - Ты здесь зачем? - Чуть высвободилась из объятий.
  - Еще раз извиниться. - Коротенькие поцелуи затмевали разум. - Прости меня.
  - И ты не будешь мстить за жабу?
  - Буду, конечно. Примерно так. - Долгий поцелуй отбил охоту задавать вопросы и сбил бы с любой мысли, но их и так не было. Умеют же некоторые целоваться. Попытаться подучиться, пока он здесь, что ли? Руки сами обняли его.
  Мы целовались до рассвета, ни о чем друг друга не спрашивая. Наверно боялись испортить идиллию лишними словами. Дом князя потихоньку начинал просыпаться. Мой принц нехотя оторвался от моих губ:
  - Наверное, мне пора. - И мы опять продолжили целоваться.
  Прислужница тихо зашла в соседнюю со спальней комнату, поставила что-то на стол, но ко мне не заглянула. Да и кровать здесь, как по заказу, задрапирована со всех сторон. Вряд ли нас было видно, но я напряглась и он почувствовал.
  - Все, все, ухожу. Мне действительно пора. - Чуть привстал, попытался застегнуть свою рубашечку и вздохнул. - Но следующей ночью я опять у тебя.
   Открыл небольшой портальчик прямо в комнате и исчез. Разве такое возможно? Будто никого и не было.
  Только на минуточку призакрыла глаза, как меня затормошила Лита. Эту ни с кем не спутаешь:
  - Просыпайся давай. Нас на работу зовут.
  Глаза открываться не хотели. Я нечленораздельно промычала: 'Сейчас' и повернулась на другой бок. Лита мой ответ не поняла, но намерения разобрала правильно. Взяла графин с водой и плеснула мне на голову.
  - Вставай, говорю. Нас Марсел-Арабель на Теневой ждет.
  - Марсел-Арабель? - Водичка оказалась кстати.
   Забрала графинчик, опять слушая ее:
  - Все, проснулась? Поднимайся. Быстренько собираемся, завтракаем и поехали. Настройки нам прислали вместе с картой всех базовых телепортов в Альтернативном. Представляешь, ближайший прямо здесь.
  - Неужто в моей спальне? - Припомнив необычный уход принца, еще чуть заторможено прокомментировала я.
  Лита засмеялась:
  - Если бы. Но недалеко. Кто-то, наверное, Атьяр, установил прямо в этом особнячке. Где-то в покоях Александра. Придется его побеспокоить.
  - А Лоранда где? - Выйдя на открытую верандочку, спросила Литу, усаживаясь за накрытый столик.
  - Наша неугомонная ведунья разбудила меня с первыми петухами, чем бы им клювы позатыкать. Пошла по лавкам травников. Хотела и нас собой прихватить, но пока меня поднимала и объясняла, куда и зачем нам идти, со мной связался Марсел-Арабель. - Лита хитро прищурилась и продолжила. - Лучше спроси, где Мирослава.
  - Думаешь, осталась? - Предположила я, припоминая и свою ночную встречу. - Когда мы уходили, я слышала, Александр опять обещал ее 'отвезти лично'.
  Лита кивнула:
  - Я тоже слышала. Сказал, и тут же закрыл за нами дверь. А Лоранда в коридорчике мне лукаво добавила, что если он ее куда-то и довезет, то только до ближайшего сеновала. Ты не знаешь, что она конкретно имела ввиду?
  Я пожала плечами:
  - Это какой-то местный сленг. Вряд ли они куда-то поехали. Без нас разберутся... - Говорила, пытаясь прогнать навязчивое видение: принц наклоняется и нежно-нежно целует. Знала бы Лита о чем я только сейчас думаю. Нужно срочно 'переключаться'. - Лит, мы должны быть у Марсел-Арабель прямо сейчас?
  - Ну, вообще-то, да. Он сказал, что ждет нас. Но мы же не прибудем в лабораторию в таком вот 'турнирном' виде. Поэтому давай сначала на корабль переодеваться, а уже потом...
  С этим трудно не согласится. Вывела экранчик интеркома, нашла карту особнячка с пометкой искомого телепортика: точно, где-то в крыле князя.
  - Пойдем искать. - Прочерчивая абстрактный путь по коридорам и залам, вздохнув, поднялась я.
  Как ни странно, сейчас туда дошли намного быстрее, чем от него ночью. Но у входа в его крыло стоял 'почетный караул'. Эти лакеи посмели попытаться нас не пропустить. Поначалу сказали: 'Князь почивать изволит', потом хотели нагло задержать. Нам некогда было вникать в их этикетные игры. А если какой-то идиот поставил базовый телепорт в княжьей опочивальне, то это проблема того, кто в ней сейчас 'почивает'. Мы с этими лизоблюдами даже спорить не стали: отодвинули 'щитами' к стеночке и пошли дальше. Они с руганью толпой за нами. А толку-то. Заспанный князек встретился нам в районе своей спальни. Полуголый, только обвязал для приличия какую-то тряпочку по бедрам. Ухмыляется. Выглядит вполне довольным. Точно не один ночевал. Правда на наш эскорт взглянул строго и жестом погнал прочь. Посмотрел им вслед и с нагленькой улыбочкой поинтересовался:
  - У нас пожар и вы ринулись спасать самое ценное, меня?
  - У нас эвакуация. - Не растерялась Лита, сверяясь с картой. - А какой-то кретин не нашел лучшего места для телепорта, чем у тебя. Еще б в сортире установил. Кстати, где он?
  - Тот кретин, сортир или телепорт? - Очень язвительно уточнил Александр и двинулся в спальню, на ходу, без стеснения развязывая свое 'прикрытие'. - Сейчас оденусь, покажу.
  Лита, тоже без стеснения, двинулась за его мелькнувшим голым задом, но я ее придержала, показывая точку телепорта в другом от спальни месте.
  - Не торопись, сами найдем. - Крикнула ему я, но он уже вышел. Такой же полуголый, но в штанах. Он что, хочет произвести на нас впечатление своими бицепсами? Так принц получше будет. Я улыбнулась, вспомнив, как Альзор пытался наощупь поправить и застегнуть рубашечку на своей очень спортивной фигурке, не отрывая глаз от меня.
  - Вряд ли вы сами попадете в мой кабинет. - Ехидненько улыбнулся Александр, проводя нас туда.
  - А в спальню, значит, можем? - Поддела, разглядывая его, Лита.
  - В спальню всегда, пожалуйста. - Заявил он, явно магическими пассами отодвигая одну из стен. - Прошу. Вот ваш телепорт. И, если хотите знать, устанавливал его здесь не 'какой-то кретин', а мой учитель Альзор Телл.
  Я приостановилась от удивления. Альзор, значит. Тогда многое укладывается в логические рамки. Особенно участие принца в турнире, да и его ночное посещение тоже. Вот щененок: с самого начала шел к Лоранде с единственной целью - вытянуть меня сюда и без позволения учителя не отпускать. И справился же, зараза. Теперь самодовольненько улыбается, демоненок. А у меня на него даже разумной злости нет. Стою, молчу и тоже улыбаюсь, слушая его.
  - В гости пока не зову, сам скоро уезжаю и даже не представляю, куда и что меня ждет. Но я очень рад нашей встрече.
  Он так по-детски открыто это добавил, что Лита вышла из силового контура телепорта и посмотрела на него:
  - Везучий ты, Алексашка. - Делая шаг назад, взъерошила ему волосы и чмокнула в щечку. - Не бойся, с таким учителем не пропадешь.
  Помахала ручкой, снова быстро шагнула в телепорт и эффектно растаяла в телепортационной вспышке.
  - Если под раздачу не попадешь. - Пробормотал ей вслед Александр и, вздохнув, обратился ко мне. - Ри-ин, когда захочешь позлить мэтра Альзора, пожалуйста, вспомни обо мне. А то на этом мое везение и закончится.
  На прощание он сотворил такую умильно-просящую рожицу, что я рассмеялась и тоже шагнула в телепорт.
  
  На корабле меня ожидало оповещение Службы доставки. Набрала подтверждение и стала ждать. Роботы прибыли почти сразу же. Опять с коробкой и опять от Альзора. Очень любопытненько, что на этот раз. Коробочка сегодня не такая большая. Вначале в руки упала веточка эльвейса с огненно-алыми цветами вспыхнувшей страсти. Я улыбнулась и замерла: под веткой лежал завернутый в белоснежное полотно очень древний рунический фолиант. Явно магический. От него даже я ощущала Силу. Открыла. Язык рун, обозначения, применения. Да за него любой маг душу продаст! Альзор узнал о моих поисках в Альтернативном и решил угодить? Ценное качество. Недолго думая, пошла в оранжерейку, сорвала с эльвейса веточку с цветами такого же алого оттенка и отослала ему. Лита, наверное, таких ответных действий не одобрила бы, но она пока плескалась в бассейне, поэтому комментировать мои жесты доброй воли было некому. Времени просматривать и расшифровывать надписи на кинжальчике тоже пока не было. Я только удовлетворенно оценила, как мой трофей эффектно смотрится на стене и пошла в душ. Потом мы с Литой переоделись и появились в лаборатории Марсел-Арабель. В общем-то, от вызова до нашего прибытия прошло... некоторое время. Может поэтому нас встретили с такой снисходительной улыбочкой две пары глаз: Марсела и незнакомого мужчины, весьма строгого облика. Лита, видимо, поняла, кто это и вежливо склонила голову в приветствии. Я тоже поздоровалась, чуть кивнув. Они вдвоем почему-то рассмеялись.
  - Знакомьтесь, это Роаль Сандари. - Показала в его сторону Арабель. - А это, Роаль, те самые спасительницы 4414 человек, о которых я тебе говорила: Аэлита Ланграж и Ринуаль-Эстель де Гресс.
  Роаль, улыбаясь, подал нам руку, потом каждую обнял. Марсел-Арабель украдкой рассматривала меня так внимательно, будто я диковинный экспонат. Правда, это не помешало ей загрузить всех работой. Мы находились на Теневой около территории странного механизированного промышленного комплекса. Там из стандартной биомассы производили весьма смышленых биороботов довольно неординарного внешнего вида. В их структуру, функции и биоцикл мы и вникали. Я была вся в работе, когда со мной связался Станислав. Окинув быстрым взглядом обстановку и присутствующих, чуть заметно вздохнул:
  - Всем привет. Работаете? - Видно, хотел у меня что-то спросить, но при посторонних не стал. Просто, обращаясь ко мне, добавил. - У нас на два часа опять видеосеминар. Грегори собирает. Твое присутствие было бы желательно.
  - Привет, Станислав. - Оторвался от мониторных строк Марсел. - Ты, еще, наверное, не знаешь, но ваш семинар будет открытым и совместным: атландско-айлендским. Роаль, я и еще некоторые из наших хотим присоединиться. Сгруппируем 'козыри' и выведем совместное коммюнике. А пока, если ты не против, Ринуаль под моим руководством поможет общему делу.
  Подтекст был ясен: отключайся и не мешай работать. Станислав это, конечно, понял, но прерывать общение со мной не стал:
  - Ринуль, я ознакомился с данными по магическим видам Альтернативного. Выводы меня не радуют. Все наши 'щиты' проходимы и не обеспечивают надежную защиту. Поэтому, в целях безопасности, я не рекомендую тебе там находиться.
   Я слушала Станислава, но отвлекалась не на него. К нему сзади еще во время монолога Марсела, тихонько подошел Альзор. Поздоровался с нами через видеоэкран, едва кивнув. Прямо как я, один в один. Может поэтому Марсел и Роаль так рассмеялись, когда я поприветствовала их таким образом? Но это же просто издержки при обучении этикету. Видимо, принцу тоже с раннего детства внушали: здороваясь, не мотылять головой, как осел или лошадь. Тем временем, Станислав продолжил разговор, а Альзор внимательно его слушал, стоя за спиной. Последние фразы начал еще и комментировать жестами. Показал мне: 'Пусть он говорит, что хочет, а я разрешаю'. От этих красноречивых немых показов, все присутствующие расхохотались. Станислав резко обернулся. Сразу же догадался, какие знаки мне мог изобразить принц и раздраженно уточнил у него:
  - В Альтернативном опасно. Разве не так?
  - Все так. - Легко согласился Альзор, улыбаясь мне. - И не в одном Альтернативном. Опасно везде. Только запрещать или 'не рекомендовать', хоть и самый простой метод, но малоэффективный.
  Наклонился и добавил что-то индивидуально Станиславу на ухо. Наш Координатор поморщился и ответил вслух:
  - Учту.
  Альзор лучезарно улыбнулся и опять не ему:
  - Тогда пойдем, преподам тебе еще пару уроков, пока я добрый. Был рад всех увидеть. - Попрощался таким же легким кивочком, как и поздоровался и свернул экран связи Станислава. Может, конечно, Станислав и сам отключился, но со стороны выглядело именно так.
  Не знаю, какие уроки преподавал нашему руководителю дарт Альзор, но на семинар Станислав подключился с заметным опозданием и мрачный. Я постоянно ловила на себе его хмурые взгляды но, честно говоря, мне это настроения не портило и пока даже не нервировало. Хотя, чувствую, будет у меня с ним очередное выяснение отношений и с его теперешним настроем лучше бы на расстоянии, через экранчик связи, чтобы чуть что без напряга прерваться в подходящий момент. Мы с Литой сейчас находились в конференц-зале айлендского флагмана 'Каприз'. Совещание обещало быть долгим. Станислава попросили проанализировать полученную сегодня информацию с Первого Базового Корпуса на Теневой. Он беспристрастно делал подробный доклад со своими итоговыми прогнозами, заключеньями и выводами. Я честно вникала, но многое уже знала, а в некоторых аспектах просто не совсем разбиралась. Особенно касающихся робототехники и пространственных балансных сил. К тому же мысли постоянно переключались на глубоко личное. Хорошо хоть меня ни о чем не спрашивали. Сидевшая рядом Лита тоже, как ни странно, пока не отвлекала. Внимательно слушала Станислава, разглядывая презентованное Атьяром колечко на своей руке. Что-то мне кажется, ей тоже нравилось, когда ее ни о чем не спрашивают. Но после доклада и мы постепенно втянулись в дискуссию. Особенно когда коснулись больной темы безопасности планеты из-за спрогрессировавших аборигенов и наглом использовании кем-то излишне 'продвинутым' наших древних технологий. Здравые мысли по адаптации видов, озвученные спецами Айленда, и частные наработки Марсел-Арабель внушали оптимизм и давали надежду на принятие совместного решения Совбеза без тотальных 'зачисток' территорий. Семинар завершился вечером, но усталости я не ощущала. Даже наоборот, скорей прилив сил. Мы с Литой тепло прощались с айлендцами возле основного телепорта их флагмана, когда со мной связался Станислав. Быстро же он объявился: только семинар окончился. Отошла чуть в сторонку и подключила Связь. Станислав был у себя в кабинете, на нашей Базе. Теперь мы ее прозвали Лунной.
  - Рин, заедь ко мне сейчас. - Сказал без тени улыбки, маскируя раздраженный тон под деловой. Да еще и пальчиками по столику тихонько барабанит. Жаль, но отшутиться и не приехать сейчас вряд ли удастся. Проще отказаться от этой поздней встречи так же, по-деловому.
  - Пока не могу. - Серьезно ответила, вздохнув и чуть улыбаясь. - Мы не окончили исследования. У тебя что-то срочное?
  - Подожду. - Отсек он, посмотрев на меня в упор довольно строго. У принца, что ли, научился? Так пусть тогда узнает и логичный результат после таких 'теплых' взглядов, а то он, кажется, забыл, с кем имеет дело.
  - До утра? - Прохладно осведомилась, наблюдая его стремительно темнеющие глаза. Правда, смотрел Станислав не на меня, а чуть в сторону. Я тоже повернулась, любопытно же. Оказывает, из телепорта появился принц и уже обнимался с Арабель и Роалем. Станислав перевел тяжелый взгляд на меня, будто жаждал объяснений, зачем здесь объявился дарт Альзор. Поняв, что их не будет, резко отключился.
  Как никогда вовремя, кстати. Потому что принц тут же подошел ко мне. Быстро и близко, заслонив собой всех. Во всяком случае, сейчас я кроме него никого больше не видела. На некоторое время создалось впечатление, будто мы одни на всем белом свете. Только камень-талисман вдруг запульсировал и в моем сознании внезапно возник отчетливый образ огненного существа.
  '- Я Атин-Лан из алеотов Сущностей Пламени мира Сардоникс. Наши Пути пересеклись неслучайно, но теперь здесь расходятся. Пользуясь везением встречи с Полноправным Властелином, мне дан шанс перекроить реалии Миров, передав ему Сообщение. Тебе же дано влиять на Властелина. Достойно неси сей тяжкий крест и, добро пожаловать на Сардоникс в любое время, Королева'.
  Образ очень вежливо склонился в полупоклоне и исчез.
  Цепочка с камнем плавно взметнулась в воздух, на одно мгновенье, оказавшись одновременно на нас обоих, но тут же перекочевала к принцу.
  - Это Атин-Лан из мира Сардоникс. - Растерянно и тихо пояснила я. - Он сказал, должен передать тебе Сообщение.
  - Я знаю. - Прошептал Альзор, обнимая меня. Его губы чуть касались моих, а в глазах бушевало пламя. - Как невовремя нужно уходить, но я ненадолго.
  Нежно-нежно провел кончиками пальцев по краешку моих губ, по щеке, погладил по волосам и подмигнул на прощание. Это у него что, ритуал такой? Вместе с ожидавшей его Арабель, догнали Роаля и скрылись за плавным изгибом поворота коридора 'Каприза'. Я задумчиво смотрела им вслед.
  - Давай ко мне, на 'Трейси'. - Подтолкнула застывшую меня Лита. - Посидим спокойно, а то на вашем флагмане нам вдвоем придется объяснять Станиславу, зачем, к кому и почему сюда прибыл дарт Альзор. И это он еще не успел разглядеть ваших с принцем нежных объятий. Но, заметь, уже был чем-то крайне недоволен.
  - Пожалуй, совместная работа с высокопородным тайширцем и гремлинами не способствует хорошему настроению.
  - Кстати, что ваш босс от тебя хотел?
  - Не знаю. Приглашал к себе в кабинет. Вроде бы хотел поговорить. - Лита фыркнула, но я ее ошарашила, добавив. - Вот прямо сейчас и поеду.
  - Зачем? - Удивилась она, усилив вопрос весьма выразительным взглядом. Мы подошли к телепорту. Я набрала код Лунной Базы. - Ты что, серьезно?
  - Вполне. - Вздохнула, поясняя. - Лит, Станислав расстроен и сейчас надумает себе бог весть чего. Я к нему ненадолго. Это снимет много лишних вопросов.
  Лита пожала плечами и бесцеремонно перекодировала телепорт.
  - Ладно, как хочешь, но чуть попозже. Сначала ко мне на 'Трейси'. Переоденемся, освежимся, поужинаем. Ты знаешь, какая кухонная машинка с новейшими нанотехнологиями, оказывается, установлена на моем корабле? Пойдем, покажу. Сама в шоке. - И уже на корабле иронично добавила. - Вряд ли Станислав сегодня настроен организовывать тебе ужин при свечах.
  Подключившись к компу своего продвинутого Навигатора, Лита тут же разулыбалась, комментируя:
  - Эрслад почему-то не на мой личный интерком, а сюда шлет сообщение за сообщением. Одно фривольней другого. Соскучился, что ли? В последнем ему не терпится обучить меня, бессердечную, азам любви. - Призадумалась. Наверняка что-то отправила в ответ. Точно. Сразу же и поделилась. - Я ему посоветовала не торопиться и подучиться этим 'азам' самому, в чужих гаремах. Особенно порекомендовала гарем прекрасной амазонки Андарель. Тем более там его действительно жаждут видеть. Даже оценили по высшему разряду. Жаль, заочно.
  - После таких сообщений он точно бросит работу и прилетит пообщаться с тобой лично.
  - Я слышала, от Кронсвила нелегко сбежать. - Съязвила она.
  Я налила нам кофе и улыбнулась:
  - А я слышала, Эрслад не в меру талантливый. Лит, а как тебе Атьяр? Сообщений еще не шлет?
  Лита немножко замялась, попутно программируя меню своей кухонной машинки:
  - Найри? Нет. Он предпочитает мыслесвязь. Сказал, так и проще и надежней. У него какой-то дар: с ним мысленно получается разговаривать у всех. Вот мы и общались сегодня... периодически.
  Я припомнила ее то задумчиво-сосредоточенный, то улыбчивый вид в лаборатории, и особенно во время семинара, и многое поняла.
  - Ты больше не имеешь претензий к парням из Гремлина?
  Лита отмахнулась:
  - Ой, Рин, если бы еще принадлежность к Гремлину была у них единственным недостатком, а так, заметь, есть и другие. Чего только стоит одна их совместная оргия в гареме. Но внимание этих паршивцев оказалось ощущением заметно приятным. Они мне нравятся.
  - Оба?
  - Пока да. И, знаешь, я не собираюсь подпускать близко к себе ни одного, ни другого. Хотя... Что-то в них есть. Недаром они так популярны.
  Мы засели в небольшой оранжерейке, устроив себе здесь мини-кафетерий. Лита захотела меня удивить изысканной кухней в исполнении гремлинских чудо-технологий, а я решила воспользоваться их технологиями для других личных целей.
  - Лит, запроси, пожалуйста, у 'Трейси' все, что известно о мире Сардоникс. - Попросила я. Лита покладисто кивнула. По ее мимике было понятно, что об этом мирке она, как и я, ничего не слышала.
  Невдалеке от нас комп Навигатора вывел объемное пространственное изображение и подключил один из дисплеев, находящихся здесь же, в оранжерейке, на показ выводимых данных. Мир Сардоникс оказался удивительно нестандартным даже на первый взгляд. Это был один из сферических непланетных миров-образований, с много-многоуровневой структурой измерений, сложнопереплетенных между собой и вечно изменяющихся. Мы впервые столкнулись с миром без постоянной массы: ее просто невозможно было ни вычислить, ни измерить. Из-за нестабильности структур на него даже посадить корабль было бы непросто. К тому же, в большинстве измерений не было атмосферы, а так как они постоянно перетекали одно в другое, можно было сделать выводы о невозможности выживания там существ многих цивилизаций. Во всяком случае, всем не имеющим эргоформ, астральных тел или не достигших технологий защитных 'коконов' с классическими возможностями атмосферных воспроизводителей. Находился он на окраинах Тайширской Империи и, якобы, под ее протекторатом. По существу Тайшир официально считает этот мир своей территорией, а его жителей - своими подданными. Сами же жители не ассоциируют себя ни с какой Империей. Они величают себя Изначальными Равновесными Хранителями Сущего. В общей классификации существ коренное население мира Сардоникс именуется элементалями. Они сами называют себя алеотами и разных подвидов у них много. Как большинство тайширских рас, алеоты могут принимать любую материальную форму, но изначальная сущность зависит от конкретного вида элементаля. Чудесным открытием для нас с Литой явилась информация о том, что все коренные жители Сардоникса обладают даром Видения Путей Будущего. Они называют это Вероятностные сценарии или Неистинные вариации событий. Вдобавок, если считают нужным, делятся своими видениями с другими, передавая каждому встреченному на их Пути конкретное индивидуальное Сообщение. Поэтому даже случайная встреча с элементалем или алеотом всегда видоизменяет чью-то жизнь и влияет на дальнейшую судьбу. Сами же элементали полагают, что только случайности и ткут канву реалий. Многие любопытные, по разным мотивам, сами ищут встреч с алеотами. Правда, добраться до мира Сардоникс нелегко. Расположен он на таких 'задворках', что вот эта ДИ-7 покажется столицей мироздания. Случайно туда уж никак не попадешь - ни галактик рядом, ни цивилизованных систем, ни Переходов. Лететь и лететь, причем целенаправленно зная точные координаты и вообще, что там есть хоть что-то обитаемое. А ничего, летают. Мир Сардоникс, оказывается, по туристической популярности в Тайшире и Гренде чуть ли не на первом месте. Хотя входит в категорию миров полузакрытых и потенциально опасных. Во всяком случае, так его охарактеризовал гремлинский Навигатор, добавив информационную статистику бесследно исчезнувших на Сардониксе подданных Империи Гремлин. Дело в том, что мир Сардоникс блокирует всякое проявление магических возможностей, и магические существа оказываются в нем бессильны. Более того, любой элементаль единолично нейтрализует направленную на него магию. К тому же может свести на нет магическую атаку на того кто оказался с ним рядом. Поэтому заключение всевозможных 'пактов' сотрудничества с алеотами является популярной целью приезда на Сардоникс всевозможных любителей авантюр и опасных путешествий. Еще чаще на Сардоникс приезжают с целью узнать или изменить свою судьбу, но элементали могут появляться в чужой судьбе и сами, без стеснений вмешиваясь в ход событий жизни и личностей, и миров. Тайширские Законы или Своды это запрещают, однако жители Сардоникса не придерживаются никаких законов. Повлиять на них оказалось невозможно, тем более невозможно оказалось их за это наказать, поэтому в Тайшире для представителей Сардоникса существуют многочисленные исключения из Постулатов, Оков и Правил. Короче, им 'разрешили' делать все, что они захотят. К счастью, выяснилось, что любое изменение в судьбе, которое творит алеот идет на пользу конкретной личности и благотворно влияет на развитие миров. В Тайшире существует даже поверье, что случайная встреча с алеотом сулит большое счастье.
  - Интересненький мирок, необычный. - Кивнула мне Лита. - Где ты о нем услышала? Случайно не Станислав предложил для свадебного путешествия? Или сам принц?
  - Хуже. - Усмехнулась я. - Тот камень-талисман оказался одним из алеотов. Назвал себя Атин-Лан Сущностей Пламени и тут же перекочевал к Альзору. У него, видите ли, для принца Сообщение.
  - Ух ты! А тебе что сказал?
  - Да в том то и дело, что ничего толкового. Если б я всю вот эту информацию знала раньше, хоть попыталась бы о чем-то значимом расспросить. Теперь вот обидно. Когда еще предстоит встреча с одним из них.
  - Ну хоть что-то же он тебе предсказал?
  - Говорю же, нет. Приглашал в любое время на Сардоникс. Назвал, так, со значением 'Королева'. Прямо как твой Атьяр. Сказал, мне дано влиять на Властелина, добавив, правда, что это 'тяжкий крест'. Вот и все. И, заметь, никакого счастливого изменения судьбы после встречи с ним я пока не заметила.
  Лита вздохнула:
  - Опять разбился очередной красивый миф. А я уже хотела слетать на Сардоникс. Ладно, пока не буду. А ты это куда собралась? - Отреагировала на мои явные 'сборы'.
  - Куда, куда... - Тоже вздохнула я. - Куда с самого начала и планировала. Мы тут уже третий час сидим, а Станислав, наверное, ждет.
  Подружка явно засомневалась:
  - Теперь скорее нет, чем да. Ты лучше для подстраховки набери его по Связи. Вдруг у него случились другие планы на такой поздний вечер.
  Зная Станислава, я так не думала, но послушно послала вызов. Странно, но 'почти жених' не ответил. Это было совершенно не в его стиле.
  - Может, занят? - Заметив мою тревогу, предположила Лита.
  - Может. - Решительно поднялась, действительно, переживая. - Поеду, посмотрю чем. Ты будешь здесь?
  - Конечно. Наверное, просмотрю последние светские хроники, а то совсем от жизни в этой дыре отстала. Знаешь, комп 'Трейси' из массы новостей всегда умудряется выделить все самое пикантное, да еще и связывает цепь якобы разрозненных событий. Только ты не пропадай, свяжись со мной сразу же, ладно?
  Я кивнула ей и быстро двинула к телепорту.
  
  Станислава я нашла в его новом рабочем кабинете. Он вальяжно развалился в кресле и смотрел в дисплей компа. Во что он там вникал, отсюда мне не было видно, но бутылку в его руке я разглядела четко. На меня пока мой друг не обратил ни малейшего внимания. Отхлебнул что-то там прямо из горла, ни на миг не отрываясь от изображения и недовольно покривился. Прямо сразу любопытно стало, чем это он так живо увлекся, что даже меня не замечает. Подошла и поняла две вещи: бутылка в его руках далеко не первая, а на мониторе ерунда - просто двое монстров колошматят друг друга. Присела к нему на бильце кресла, забрала с рук полупустую тару и поставила на стол. Он даже не сопротивлялся.
  - Это какая? - Спросила, пересчитывая пустые бутылки около стола. - Неужто пятая?
  - Какая...разница? - Довольно внятно выговорил Станислав и только сейчас, наконец, понял кто находится рядом. - Ты?! Ты...не с ним?
  Кивнул на экран. Я тоже посмотрела, уже кое-кого узнавая. Черная эргоформа точно принц в боевой трансформации. Пожала плечами:
  - Нет. Ты же видишь. А что, по-твоему, должна?
  - А...этот...где? - Желая показать на монитор, резко взмахнул рукой, задел меня, попытался жестом извиниться и заодно подвинуться, но зацепил бутылку. Она слетела со стола и разбилась вдребезги. Под этот звон он и добавил. - Я вызвал его на дуэль.
  Мини-уборщики тут же взялись за ковер, а я за шиворот рубахи Станислава:
  - Ты...что?!
  - Я вызвал его на дуэль. - Тихо и твердо повторил он, пытаясь высвободиться. Рубашечка трещала, но мне ее было не жалко.
  - А он? - Тоже кивнула на экран.
  - Он? - Переспросил, кривясь, будто припоминая. - Он рассмеялся. Сказал, что клуб самоубийц за углом.
  - Надеюсь, ты не стал уточнять за каким именно? - Улыбнулась, переводя дух.
  Но Станислав утвердительно кивнул:
  - Спросил. Этот...твой... - Резкий жест на экран. - Ответил: 'Для тебя, кретин, за любым' и прислал эту запись. Посоветовал или брать частные уроки у его... оппонента...Альсанди, или проспаться. Вот смотрю,...думаю.
  - А.... Ну думай, думай. - Выпуская, расправила многострадальный ворот его рубашечки, поднялась и пошла к выходу.
  - Иди-иди. - Станислав, видимо, махнул мне вслед рукой, опять что-то задел и грохнул на пол. - Только тоже подумай, кто тебя будет потом от него спасать.
  Повернулась. Нет, не рукой махнул. Сам поднялся. Наверно, слишком резко. Закачало так, что ухватился за стол и все плохо закрепленное с него слетело. Что же он такое крепкое пил? Подошла, поддержала. Не торопясь, обняв, довела до диванчика, мягко уложила и села рядом.
  - Спи, спаситель ты мой. - Припомнила свою сегодняшнею нежную встречу с Альзором и тихонько добавила.- Не от чего меня спасать...
  Станислав тут же приоткрыл глаза:
  - Не от чего? А как насчет очередной твоей глупости? - Достаточно правильно оценил мой недоуменный взгляд и пояснил. - Кто сегодня с утра послал этому монстру аленький эльвейсик? Ты его что, так страстно 'желаешь'?
  Ах, вот это, значит, Станислава так 'зацепило'.
  - Лесли, только домыслов лишних строить не надо. - Строго отсекла, для убедительности чуть хмурясь. - Альзор прислал нужную мне вещь, я ответила ему цветком. Ничего такого я не имела ввиду.
  Что-то в моем ответе Станислава явно приободрило. Даже приподнялся, подложив себе под спинку подушечку.
  - Я знаю. - Довольно активно закивал он мне. - Я привык...не обращать внимания на твои бездумные...прихоти и понимаю: ты действительно 'ничего такого не имела ввиду'. А он поверил. Радовался, как дитя. Он же тебя...не знает. Вот скажи, как ты теперь будешь ему объяснять свою спонтанную блажь, так же как мне, образно-дословно?
  - Разберемся. - Весело улыбаясь, отмахнулась я. Значит.... Уточнить, что ли. - Лесли, а что, Альзор, правда, обрадовался?
  Станислав посмотрел мне в глаза долгим немигающим взглядом, на удивление трезво и серьезно. Затем утвердительно кивнул каким-то своим мыслям и озвучил:
  - Пожалуй, дарт Телл прав: я кретин. - И тут же рассмеялся. - Одно радует: он такой же, если не поглупее. Боже, Ринка, да здесь от тебя всех спасать надо.
  Я тоже рассмеялась, махнув ему на прощанье:
  - Только по глупости спасательные жилетики не забудьте. Заодно будет во что друг другу поплакаться. - И вышла, подмигнув ему почти так же, как повадился мне Альзор.
  
  Перенеслась на корабль, переоделась, удобно развалилась на диванчике и хотела набрать Литу, но внезапно увидела радужные спиральные сполохи открывающегося прямо в моей комнате портала. Из него, улыбаясь, появился Альзор. Вот так фокусы. Я глазам своим не верила: такого просто не может быть. Но расспрашивать его о чудесных гремлинских достижениях сейчас совсем не было желания. Желание было другое. Причем обоюдное. Он тут же, без лишних слов, бросился ко мне с поцелуями, а я отвечала. Видно, вчерашние уроки не прошли даром. Я никого никогда так не хотела, как его здесь и сейчас. А он каждым прикосновением вполне оправдывал ожидания, словно чувствовал, что именно и как мне больше нравится. Да о таком партнере можно только мечтать, а я имею.
  Пробудилась от громкого диалога в нашей гостиной. Лита активно не пускала ко мне Станислава. Повернула голову и не обнаружила рядом Альзора. Когда он успел уйти? Вроде бы мы не прощались. И я совершенно не помню, чтобы с ним засыпала. И...одежда снова на мне. Как странно.... Значит, это был просто сон? В дверь тихонько постучали:
  - Входи уже! - Разрешила, присаживаясь на кровати. Станислав выглядел превосходно: и не скажешь, что перепил вчера, но был явно чем-то встревожен. - Я что, проспала 'Красный Код' и принудительную депортацию?
  - Ты не отвечала на пятый вызов подряд. Я начал волноваться.
  - Ты вчера тоже не отвечал на вызов, так что, сразу бежать?
  Станислав заметно подуспокоившись, улыбнулся:
  - Ты же прибежала. Я такой же.
  Лита заглянула к нам, за спиной Станислава показала мне, что у нее есть новости, но не для посторонних ушей и тут же ушла. Значит, нужно быстренько выяснить, зачем с утра пожаловал мой милый друг и, по возможности, так же быстренько его выпроводить:
  - Похоже, тебе получше. Приготовь, что ли, кофе, если, конечно, пришел просто так, а не по делу. И вообще, чего ты прокинулся в такую рань, да еще и других будишь? - Начала выяснять, потягиваясь и поднимаясь.
  - Меня тоже разбудили. - Приобнял меня Станислав, уводя на кухню. Там Лита обрадованно отдала ему 'бразды правления' и уселась рядом со мной ожидать результат. - Почему не спрашиваешь, кто?
  Посмотрел в мою сторону так, будто лично я в этом безобразии виновата. Но кофе уже заварил.
  - И кто посмел? - Осторожно взяла с его рук полную чашечку, передавая Лите.
  Станислав усмехнулся пошире:
  - Тот, кто точно знал, как мне не захочется так раненько просыпаться.
  - Альзор, что ли? - Догадалась, почти не удивляясь.
  Он утвердительно кивнул:
  - Ты бы еще видела, с какой злорадной улыбочкой.
  - Так нечего было ночью по-пьяни вызывать его на дуэль. Ты хоть это-то помнишь?
  - Да помню я все, помню.
  - Станислав, ты вызвал дарт Альзора на дуэль? - Сфокусировалась на нем Лита. - И как ты дальше будешь жить без головы?
  - Примерно так же, как сейчас. - Поддела его и я.
  Наш ранний гость передразнивая, скорчил нам обоим рожи, но мне еще и добавил:
  - О своей голове лучше подумай. Я сглупил, но и ты тоже. Не надо давать мужчине такую надежду. - Лита вопросительно посмотрела на меня. Я махнула, мол, ничего существенного, потом объясню, но Станислав решил рассказать ей все прямо сейчас. - Она от большого ума додумалась послать дарт Альзору аленький эльвейсик. Ты не знала? Догадываешься, как он будет на это реагировать? Я вообще удивлен, до сих пор не увидев его здесь.
  Лита, похоже, тоже была удивлена. Даже очень эффектно вздернула бровки, но опять промолчала. Станислав расценил ее безмолвие по-своему:
  - Что, Аэлита, о своих глупостях призадумалась? Не сомневаюсь, есть о чем. Это кто тебя уже 'окольцевал'? Колечко, небось, магическое, по доброй воле не снимается?
  - Не лезь не в свое дело. - Поджала губки Аэлита, косясь на подарочек Атьяра.
  Станислав разулыбался:
  - Конечно-конечно, как можно! Только я так, краем глаза, когда выходил, видел запрос на стыковку к нашему флагману одного личного крейсерка. 'Айн-Арденс', кажется. Не к тебе в гости?
  Лита обеспокоенно взглянула на меня. Ей явно нужно было мне что-то рассказать и прямо сейчас. Станислав это понял, но в угоду ей уходить не собирался. Продолжил как ни в чем ни бывало светскую болтовню, переключившись для разнообразия опять на меня:
  - Ринуль, если ты пока не хочешь страстно объясняться с 'желанным' Альзором, советую слетать курьером в Атланд. Мне до Совбеза нужно передать папеньке одно конфиденциальное сообщение. - Он протянул мне чип. - Для скорости передвижения выделю тебе, так уж и быть, твоего опального капитана Грина. Думаю, он не будет кривиться от этой новости так, как ты. Все, пташка, лети. На сборы полчаса.
  Какой безапелляционный тон! Насколько я знаю Станислава, сейчас с ним спорить бесполезно. Ну ладно, значит потом. Или, как всегда, поставлю перед фактом.
  В прихожей раздался сигнал вызова. Станислав многозначительно посмотрел на Литу. Лита на меня. Вызов повторился. Станислав широким жестом пригласил Литу пройти:
  - Чего замерла, Литочка? Иди, встречай. Это точно к тебе. Хочешь, поспорим?
  Лита спорить не стала, пошла к двери открывать. Я же никуда идти пока не торопилась. Вертела чашечку, пытаясь понять причину, по которой наш аналитик хочет меня отсюда убрать. Причем так экстренно, что даже сам косвенно толкает в объятия потенциального конкурента. Оторвалась от чашечки под выжидательным взглядом Станислава и вдруг словила себя на отчетливом желании видеть вместо него Альзора. Это было так ново и почему-то приятно, прямо до учащенного сердцебиения. Только сразу же стало немного жаль, что сейчас сюда приехал некто другой и совсем не ко мне. А еще, выходит, сегодня ночью Альзора здесь не было. Но он же обещал! Он же говорил...
  - Рин, ты меня слышишь?! Очнись! - Я удивленно подняла глаза. Станислав? Ах, да. Станислав.... Вздохнула, припоминая, чего он хочет и чем недоволен на этот раз. - Рина, я жду.
  - Ринуль, привет! - Проходя мимо проема двери кухни, заметил меня Эрслад, тут же решил подойти поздороваться поближе, натолкнулся на нашего гостя и очень удивился. - Станислав? Ты еще здесь? Тебя Альзор на флагмане уже полчаса ждет. Ты в курсе?
  Станислав скривился, но кивнул:
  - Знаю. Скоро буду. У меня тут неотложное дело.
  Эрслад отрицательно покачал головой:
  - Реально неотложное дело у тебя там. И чем дольше ты будешь его отлаживать, тем раздраженней застанешь. А даже я не появляюсь ему на глаза, когда он злой. Уяснил?
  Видно, Станислав 'уяснил', потому что неохотно поднялся и посмотрел на меня, торопя таким взглядом, который без подготовки и в полудреме-полугрезах трудно проигнорировать. Поэтому я тоже поднялась и только теперь заметила, в каком фривольном пеньюарчике сейчас нахожусь на всеобщем обозрении. Мне даже неловко стало. Но я же гостей в такую пору не ждала, так что пускай сами стесняются. Но, как выяснилось, никого из стеснительных у нас здесь нет. И Эрслад, и Станислав даже ради приличия глаз от меня не отвели. Станислав еще и за мной следом вышел. Я демонстративно направилась в душ. Туда он не зашел, но придержав дверь, сказал:
  - Надеюсь, ты там ненадолго? Я пойду пока, обрадую Шейда и буду ждать тебя вместе с ним на 'Дриммуре'. Хочу проводить в путь-дорогу лично. Так что ты, если желаешь мне добра, чуть-чуть поторопись. Сама же слышала: меня уже полчаса ждут, могут изволить обидеться.
  Жаль, что у нас с Литой нет мыслесвязи. Сейчас бы поговорить без свидетелей: похоже, и ей, и мне есть что рассказать. Хотя Эрслад же не Станислав - в мою комнату не зайдет. Значит, как только из душа выйду сразу же позову ее к себе 'на пару минут'. Только когда я вышла ни Литы, ни Эрслада в наших отсеках не было тоже. Набрала по Связи. Слава Богу, Лита ответила. И даже была одна. Правда находилась в каком-то странном полузатененном месте.... Под плотным шатром на огромной кровати?
  - Лита, ты где? - Она повела экранчиком во все стороны, отодвигая балахон и давая мне полный обзор. Точно, чья-то шикарная спальня, не поймешь даже в каком конкретно стиле, столько всего мягко-изящного здесь намешано. - Это, случайно, не спальня Эрслада?
  - Ага. Запер меня здесь и пошел погулять.
  - Он тебя что, похитил?
  - Точно. Так и сказал, уводя к себе на корабль: 'Будем считать это похищением'. - И вдруг рассмеялась. - Господи, Рин, ты чего побледнела? Да не волнуйся ты так! Даже я уже не считаю конкретно этих гремлинов настолько дикарями и монстрами. Просто когда ты вышла, со мной связался теперешний Глава нашей миссии Роаль Сандари и вызвал в лабораторию флагмана. Я так поняла, он всех генетиков и биологов для чего-то решил собрать. А наш 'Каприз' сейчас на дальней орбите. Вот Лард 'по новой дружбе' и взялся меня подбросить. Он с утра заехал свое внезапное ночное 'бегство' объяснить...
  - Он был у тебя и ночью?
  - Был, но недолго. Напросился в гости, приехал, почти сразу же разглядел мое новенькое украшеньице и прямо в лице изменился. Спросил, когда это Атьяр удосужился моим женихом стать. Вот тогда я ему и высказала все, что думаю и о Тайранире, и о его кольце, и о их Гремлине вместе с их продвинутой магией, и о нем самом. Лард тут же, без лишних слов, прямо с 'Трейси', открыл портал в комнату, где разговаривали Альзор и Найри. Он был злой, как черт, даже в облике поменялся. Что там происходило дальше, я не видела, портал сразу же закрылся. Вот сегодня с утра Лард и приехал, как он сам выразился 'объясниться и поговорить', но еще толком ничего сказать не успел. Какой-то он скромный и серьезный, даже не знаю как с ним быть. Мы сидели в кают-компании и пока он мялся, как мальчик, меня вызвала ты. Я спросила, где мне можно с тобой спокойно пообщаться, вот он и открыл дверь сюда. Видела б ты еще, с какой милой улыбочкой пояснил, что здесь самое лучшее место для конфиденциальных бесед.
  - А ты не боишься в такой вот 'конфиденциальной' обстановке оставаться беседовать потом и с ним наедине?
  - Ты же с Альзором не побоялась.
  - Я? С Альзором? С чего ты взяла?
  - Он что, не был у тебя сегодня ночью?
  Я реально призадумалась:
  - Лит, тут странная история. Началась еще вчера, когда мы ночевали у Александра. Ночью, даже под утро, ко мне наведался Альзор. Извинялся, целовался, обещал сегодня снова быть. Ну, в общем, я думала, он и пришел. А утром поняла, никого у меня не было, но ощущение, будто был вполне реальное.... Чертовщина какая-то. Но и на сон не похоже. Я ничего не могу понять пока. А с чего ты решила, что у меня ночевал Альзор?
  - Ринуль, я приехала к нам с 'Трейси' поздно ночью. Взбудораженная после такого вот 'отбытия' Ларда, хотела с тобой об этом переговорить, а ты по Связи упорно не отвечала. Сразу по прибытию поняла почему: у тебя из спальни такие эротичные стоны раздавались вперемешку с именем Альзор.... Что я могла подумать? Но вот утром, когда ни свет, ни заря у нас возник Станислав, а ты, почти сразу же, впустила его, и, как выяснилось, была одна и одетая, я засомневалась. Альзор, конечно, как и Лард, мог бы быстренько открыть из твоей комнаты портал и уйти, но вряд ли из-за кого-то стал бы это делать. А еще я точно видела с Найри этой ночью именно его. По здравому размышлению он никак не мог почти в это же время оказаться у тебя. Тут действительно что-то не так.
  - Вот и я говорю, не так. Сегодня у меня его точно не было. Вот вчера...
  - И вчера не было. Но то ли еще будет. - С чуть проскользнувшей грустью уверила меня Лита. - Кажется, я начинаю понимать.
  Тут и до меня начало доходить:
  - Ты думаешь это и есть его месть? - Мы растерянно посмотрели друг на друга и не могли пока придумать, что с этим пониманием делать и какими 'перспективами развития' этот сценарий мести нам грозит. Я тут же растерянно припомнила. - Лит, а сегодня утром я вместо Станислава хотела видеть Альзора. И сейчас хочу.
  Лита отмахнулась:
  - Только не паникуй. Может ничего большего и не будет. Подумаешь, увидеть мужчину захотелось. После твоих ночных криков-стонов и мне его захотелось увидеть, особенно в деле. А он у тебя, однако, парень с фантазией оказался. - Внезапно рассмеялась она.
  - Лит, это не смешно. - Я вздохнула и начала, наконец, одеваться. - Мне уже даже страшно. Вдруг на меня 'что-то найдет' и я прямо сейчас вместо Станислава к этому фантазеру исполнять его фантазии поеду.
  - Рин, пока, если ты куда и поедешь, то по навязчивой фантазии Станислава в Атланд, да еще и со своим 'самым-самым' капитаном Грином. Кстати, рисковые у Станислава на этот раз 'фантазии' оказались. Хотя Шейду будет приятно послушать эротическую программу в твоем исполнении, если Альзор тебе привидится и в эту ночь, только имен лишних больше не называй.
  - Лита!
  - Что, Лита? Я здесь причем? Это все Альзор, и, пожалуй, Станислав.
  - А Станислав здесь каким боком?
  - А кому так срочно надумалось тебя отсюда подальше послать? А главное, зачем?
  - Кстати, да. Об этом я тоже утром думала. Очень хочется узнать, почему? Его официальная версия с 'конфиденциальной информацией для Грегори' ночью у него, даже по-пьяни, в разговоре не всплывала. Но что-то еще вчера Станислава сильно обеспокоило. Не эльвейсик же, в самом деле.... Лит, узнай ненавязчиво у Эрса, тут ничего интересненького не намечается? Вдруг о чем проговориться?
  Лита скептически вздернула бровку и чуть скривилась:
  - Вряд ли. Хотя попытаюсь, конечно. Ты выходишь прямо сейчас?
  - Да. Станиславу ж неймется. Ожидает на 'Дриммуре' и хочет проводить лично. И, уверяю тебя, несмотря ни на что, дождется.
  - Сумасшедший. - Подытожила подружка. - Ладно, тогда беги. До связи.
  - До связи. - Улыбнулась ей и добавила. - Я пока побуду у Лоранды. Думаю, Шейд, по старой дружбе, высадит, где мне нужно и сам передаст 'сверхсекретный' чип Грегори.
  У Литы аж глаза чуть больше стали:
  - Станислав тебя убьет!
  - Если сам выживет. - Усмехнулась на ее волнение. - За ночные бредни его сейчас ждет крайне неприятный разговор, а из-за своей прихоти 'помахать мне ручкой', он еще и неприлично сильно опаздывает. Так что, сама понимаешь... Ладно, побежала я. Лит, а с тобой точно все будет впорядке? Ты уверена, что Эрслад тебя по доброй воле спокойно выпустит?
  Лита опять рассмеялась:
  - Точнее не бывает. Поверь, я такие вещи сразу чувствую. Мы поговорим и все, ничего более. Я, как освобожусь, приеду к вам. Все, пока-пока.
  
  Альзор дарт Телл.
  
  Появившись на флагмане, сразу же выделил Александру в личное пользование целое крыло рядом со своими апартаментами и объяснил его задачи на оставшийся сегодняшний день, вечер и ночь, как моего помощничка. Вопросов он практически не задавал, потому будем считать, все понял. Во всяком случае, я уже достаточно долго работал у себя в кабинете, а ни он, ни кто другой меня не беспокоили. Так как теперь все запросы, поступающие на мой личный интерком, сначала переадресовывались Александру, это наводило на некоторые раздумья. Даже любопытненько стало посмотреть, как он там за меня справляется. Тем более я хотел сейчас уехать к Роалю и Арабель на их флагман узнать последние новости по совместному атландско-айлендскому совещанию. Тихонько зашел в отсек к ученичку и понял, что мог бы ввалиться и с грохотом: он бы сейчас и этого не услышал, потому что громко и активно общался:
  - Я те чё, эскулап слух и зрение лечить? Мне по фиг, почему ты раньше о заседании ничего не слышал, а меня никогда не видел. Я тебя тоже первый раз вижу, но вопросов же лишних не задаю. Что именно тебе не понятно? Ваш всевышний Дом уведомление получил? Что ты так вылупился, бесподобный образец?
  - А я полагал, это слухи. Дитя, соедини меня с дарт Альзором. - Шипяще-мягкий шелковый шепот я узнал сразу и понял насколько он зол. Поэтому не удивился, когда он тут же рявкнул. - Немедленно!!!
  Наверно, на месте Александра, да в его возрасте, я бы послушался. Только этот был на своем месте и, судя по весьма спокойному тону, даже не напрягся:
  - По какому вопросу?
  - Личному!
  - Конкретней.
  - Удавлю! Ты знаешь, кто перед тобой?!
  - А должен?
  - Должен. - Входя, кивнул ему я. - Это нынешний Правитель Гремлина. Ты хотел меня видеть?
  Мой сухой деловой тон и серьезный жесткий взгляд сбили накал эмоций у Рендала. В последнее время он не позволял себе быть со мной вспыльчивым. Но недовольство решил высказать:
  - По какому праву ты без моего ведома дергаешь Глав Домов? Вопрос по ДИ-7 закрыт. Резолюцию я тебе выслал. Собирай свой Совбез и не тормози запуск Перехода.
  Я еще более жестко посмотрел ему в глаза:
  - В свете новых фактов присланную тобой Резолюцию я считаю преждевременной и намерен предоставить на обсуждение свое виденье решения проблем по ДИ-7. Заодно хочу лично выслушать мнение каждого Дома. Только после этого вердикт Гремлина будет выведен и утвержден мной окончательно. А поспешность при запуске Перехода вдвойне опасна. Тебе ли не знать насколько раздутые амбиции затмевают разум. Если ты не видишь причин присутствовать на завтрашнем совещании, я не настаиваю. Будет предостаточно и одного представителя от Дома Телл. Никто даже не удивиться.
  Давненько я не видел Рендала в таком бешенстве. Даже жаль, что ничего от него не услышал. Хотя испепеляющий взгляд говорил фразу за фразой. Я не стал играть с ним в гляделки. Попрощался коротким кивком и отключил экран связи. По идее, все что хотел, я ему сказал, а если у него еще возникнут вопросы, пусть свяжется с моим секретарем. Может на этот раз, учитывая царственный папенькин статус, он его со мной и соединит. Повернулся к Александру:
  - Не страшно было отказывать Правителю в столь невинной просьбе?
  - Да кто ж его знал, что он Правитель? - Удивленно заломил бровь Александр. - Вел себя так же, как и все. Даже в угрозах не был оригинален. Во всяком случае: 'Удавлю' я слышал тридцать три раза, а: 'Ты знаешь, кто перед тобой?!' в десять раз чаще. Вот мы и не сошлись во мнениях. Им всем что, так редко отказывают?
  Давненько я так не смеялся:
  - Редко? Да никогда. У нас это непозволительная роскошь. После отказа любому из них обычно не выживают. Сейчас они, конечно, понимают, что ты действовал по моему указанию, но твою личную дерзость тоже запомнят. И когда-то припомнят. Они все злопамятные. Так что советую быть прилежным учеником: теперь у тебя есть весомый стимул стать как я, самым сильным. Со сколькими Домами ты успел 'не сойтись во мнениях'? - Я искренне развеселился, глядя на его скривившуюся мордашку. - Ну, хоть один Дом остался доволен после общения с тобой?
  Александр, было, отмахнулся, но потом, вдруг просияв, припомнил:
  - Был один! Вызвал, а когда увидел вместо тебя меня, заулыбался и сказал: 'А, Зар припахал на дурные вопросы отвечать. Тогда и задавать не буду. Давай, удачи, братан!' и сразу же отключился. Я даже имени его не узнал. Но он на меня похож. Такое ощущение, что точно мой брат.
  Я заинтересованно посмотрел на Александра:
  - Ты его образ запомнил? - Ученичек утвердительно кивнул. - Зарисуй-ка.
  - А что, действительно похож. - Я вертел довольно удачный портретик Эрслада, удивленно улыбаясь. - Брат, говоришь? Странно. Я этот Дом и без настойчивых просьб праздногуляющих в первую очередь проверял. Хотя.... Все может быть. А ну ка пойдем, сделаем экспресс-тест.
  Сомнения отпали почти сразу же, но все равно не верилось, что передо мной сын легендарного исследователя, непревзойденного авантюриста и нашего с Эрсом кумира детства, его внезапно пропавшего дядюшки - Эльдара Ардена. Мы азартно мечтали побывать во всех мирах, которые он открыл. Мы выросли на его шутках и рассказах и постоянно порывались его разыскать. Поговаривали, что Эльдар погиб в одном из Закрытых миров, но о его реальной судьбе никто ничего так и не узнал. Александру будет чем гордиться. Во всяком случае, я бы хотел быть сыном такого отца. А Эрс, если б не его матушка, мог бы им и стать. Помниться, к сестре тогда уже Правителя, Луизе Телл он первый посватался, но она со скромной улыбочкой ответила, что подождет внимания от его старшего брата Эстела. Такой неординарный отказ-предложение запомнился всем надолго. Эстел тут же, ко всеобщей радости, признался ей в любви и взял в жены. При этом, по моим наблюдениям, никто не прогадал. Эльдар воспринял эту ситуацию с юмором и отправился в свое очередное увлекательное путешествие, а когда вернулся, так же с юмором заметил, что из-за его безответной, чистой, но неразделенной любви, сынок Луизы и Эстела похож на него больше, чем на родного отца. Хотя, по правде говоря, он лукавил: внешне они с братом были тоже весьма похожи, только демонические облики у них были разные. Но, что ни говори, характером Эрс действительно, больше смахивал на своего непоседливого и любвеобильного дядюшку Дариэла. И боготворил без меры....
  Я с теплой родственной улыбкой отдал досье Дома Арден на изучение Александру и отбыл на айлендский флагман.
  
  Только проявился в силовом контуре телепорта, сразу попал в зону нездорово-повышенного внимания. Я такое безошибочно ощущаю. Тут же выделил кто, пересекся с ним молниеносным взглядом и внутренне усмехнулся, оценив вероятный контекст ситуации. Скорей всего, Станиславу приспичило срочно и без свидетелей переговорить с Риной, и он настойчиво пригласил ее к себе, а она, поняв его настрой, в разборках участвовать не возжелала. А теперь еще здесь объявился и я. Совсем печально на сердце у парня стало. Но я же не семейный психотерапевт. Хотя Ринулю приободрить и нужно и можно. Прижал ее к себе, ментально отодвигая от нас всех-всех-всех. Но не тут-то было. В сознании возник огненный облик классического элементаля Сущностей Пламени. О нем-то я и подзапамятовал, а он вежливо, но настойчиво напомнил о себе. Вдобавок, без зазрения совести, без напряга и силового давления, будто играя, вдруг переплел небольшой участок наших с Риной аур в сложный ассиметричный узор. И если бы специально не сакцентировал на этом внимание, я бы даже со своей врожденной 'сверхчувствительностью' никакого постороннего вмешательства в структуру собственного биополя не почувствовал. Но элементаль сам выделил это свое 'художество' и даже весьма учтиво пояснил:
  '- Отныне и бессрочно вы воссоединены Нитями Предначертанья. По вашему желанию можете проводить любые дополнительные обряды по законам ваших Империй, не соблюдать никаких или даже, вопреки всему, попытаться не быть вместе, но по всем канонам мира Сардоникс вы являетесь единым неразделимо-целым. Не каждый раз выпадает везенье быть соединенным и по воле абсолютной необходимости и по зову взаимных чувств. Мне посчастливилось продлить жизнь единственно-выгодной нам всем Королеве, но теперь нити ее судьбы только в твоих руках. Береги ее: для многих это жизненно важно. Также, из-за открывающегося Пути в Запределье неминуемо нарушится Равновесие Сил пяти Высших Миров. Все Вероятностные Сценарии потребуют от ключевых участников Событий сдержанности, терпения и жертв. Наиболее опасной и непредсказуемой фигурой являешься ты, Властелин, и поэтому далеко небезразлично какая именно Королева будет способна обуздать твою вспыльчивость, гордыню и гнев, а какая окажется бессильна. Сейчас мне предстоит изменить Канву Предопределенья и, может, предотвратить крах многих миров и судеб, показав тебе Неистинные Вариации Событий. После в твоей власти появится право коррекции и выбора их реальных исходов по твоему усмотрению. Смотри, запоминай и делай выводы'.
  Ощущение остановившегося течения времени лейтмотивом сопровождало монолог элементаля. Наверняка, оно было точным. Увидеть, узнать и понять за доли секунды развитие Вероятностных Сценариев Империй казалось нереальным. За это 'безвременье' я, наверное, повзрослел на миллионы лет, а свалившееся знание не хотело укладываться в голове. Однако, со стороны все выглядело буднично. Атин-Лан, передав Сообщение, исчез в никуда. Даже цепочка с камнем будто испарилась, а мы с моей Королевой остались, наконец, наедине. Я смотрел в глаза Рины, приходил в себя и не хотел уходить. Меня упрямо ждали неотложные проблемы, я упорно отмахивался от них, но, к сожалению, без наглядных результатов. Из-за полученных только что некоторых особо безрадостных перспектив с явным усилием все же заставил себя развернуться и сделать первый шаг в другую от Рины сторону. Но, как выяснилось, это не сильно помогло. Уже второй час я внимательно вникал в совместную Резолюцию Атланда-Айленда, слушал дополнения Арабель и Роаля, а на самом деле мысленно целовал Рину. Вот в этот личный импровизированный рай и вторгся настырный сигнал вызова. Я очень удивился. Это ж чем и как надо было раздобрить моего непробиваемого секретаря? Еще больше удивился, когда увидел, кто именно заслужил такую честь. Неужто успел так быстро за мной соскучиться? Извинился, прерывая Роаля, и вышел переговорить с вот этим нежданным другом наедине. Уселся в беседочке дендрария и подключил связь. Станислав находился, по-видимому, в своем рабочем кабинете, но не в своем обычном состоянии. С первого взгляда на него, я оценил чувство юмора Александра и понял, почему атландец так успешно прошел его 'кастинг'. Сколько Станислав уже выпил и чего именно сказать точно трудно, но он как раз достиг готовности для ведения вот таких личных ночных переговоров. Даже не знаю, первую фразу он заранее готовил или просто экспромтом ляпнул:
  - Отпусти Рину. - Я ему пока ничего не ответил. Прямо чувствовал, что будет интересное продолжение. - Как бы ты не старался, она все равно приедет ко мне.
  - Да что ты говоришь? - Не удержавшись, съязвил, от нечего делать, рассматривая антуражик его кабинетика. - Как это я до сих пор вот такого рвения у нее к тебе не заметил? Пойду внимательней посмотрю.
  - Альзор, я не шучу. - Довольно резко ответил он. - Отпусти ее немедленно.
  Может слово 'немедленно' вызвало ненужные ассоциации, а может то, что Рина и вправду пока не со мной, но прошипел я искренне:
  - Станислав, я тоже с тобой не шучу. Последний раз предупреждаю: исчезни, не шатайся рядом, не мешай мне. Это опасно. У нас игра без правил.
  - Ах, у вас, дарт Телл, игра? - Довольно едко процедил он. - А Рина, наверно, твоя пешка? Тогда я тоже играю. Но по правилам. По своим правилам. Я вызываю тебя на дуэль.
  Напоминание о Рине, как о пешке и очередная глупо-дерзкая попытка ее защиты в исполнении Станислава сразу же сбила волну раздражения и заставила вспомнить, что он ее давний преданный друг. И, даже, к счастью, не настолько близкий, чтобы я всерьез мог на него сердиться. А на его рвение резко подняться и удержать равновесие совсем рассмеялся и указал направление, куда ему перед дуэлью пойти. Сказал, что клуб самоубийц за углом, но когда он начал уточнять 'за каким', я понял всю дальнейшую бесперспективность наших сегодняшних разговоров. Конечно, ответил ему то, на что он заслужил, но тут же и отключился. Сославшись на возникшие обстоятельства, распрощался с Роалем и Арабель, перенеся к себе на флагман и выслал Станиславу парочку видеозаписей наших с Рамалем впечатляющих спаррингов с кратким напутствием. Пусть заценит уровень нашей подготовки и степень риска для болванов, желающих померяться силой. Может побыстрей протрезвеет. Хотя это его все равно не спасет от очень раннего утреннего подъемчика для встречи со мной.
  Зашел на свой личный официальный интерком, улыбнулся удивленной мордашке Александра:
  - Привет, малец. Переадресовываю меня к себе. Ты пока можешь отдыхать.
  - Да я не устал! - Он попытался было сопротивляться, но я жестом прервал и только собрался отключаться, как расслышал очередной перл. - А можно я завтра буду присутствовать на заседании Глав Домов от Дома Арден?
  - Ты Глава Дома? - Повременил отсоединяться я.
  - Так Эстела не будет. Он вместо себя презентует Эрслада. А я хочу ему помогать.
  - Тебе так не терпится свидеться с некоторыми особями еще раз? Общения по моему интеркому оказалось недостаточно? - Мои пустые примечания он молча игнорировал, но смотрел вопросительно. - Ты по ДИ-7 в теме?
  Наконец-то он распознал нужный ему вопрос и обрадованно закивал:
  - Конечно. Я же оттуда.
  - А, ну да. - С издевочкой покривился. - Как же я упустил такой яркий факт твоей биографии? Что ты понял по вопросам Перехода и твои выводы по поводу деяний аборигенов?
  - Лично мои или Дома Арден?
  - Ты уже знаешь мнение своего Дома?
  - Конечно. - Теперь удивленной выглядела моя физиономия. Я жестом попросил его продолжить. - Эстел за поэтапную адаптацию с точечными исключениями. Эрсладу плевать, но он в любом случае поддержит тебя, а я буду помогать вам обоим. В мнениях с вопросом Перехода я пока не очень разобрался, но как понял, из-за проволочек с его запуском никто не околеет. Ты же сам Рендалу говорил, поспешность в этом деле опасна вдвойне.
  Я неопределенно покачал головой:
  - Ладно, малец, хватит стараться. Если хочешь присутствовать на совещании, распинайся перед Эрсладом. Все, что касается вашего Дома, и кто именно его будет представлять, все равно решаю не я. Это всегда 'внутрисемейное' дело.
  - А ты сразу мог это сообщить?
  - Мог. - Разулыбался, откровенно забавляясь. - А зачем? Некоторые вещи интересней узнавать в процессе. Так что, если вопросов больше нет, значит пока.
  - Как ты пообщался со Станиславом? - Не отстал от меня он.
  - Позитивно. - Снова улыбнулся на его любопытство, тут же скривившись, вспоминая нашу со Станиславом бездарную беседу.
  - Так я и подумал. Он с самого начала был настроен приятно провести время. Как меня вместо тебя увидел, так сразу позитив и проявил: 'А этот ваш главный Сатана где, развлекается?'. Я не мог отказать вам обоим в удовольствии лицезреть друг друга.
  Сатана, значит, главный? Ну-ну. Припомним. Теперь 'побудка' станет еще на часок пораньше.
  Отключил, наконец, разговорчивого Александра и решил пока не поздно покачественней подготовиться к завтрашнему 'симпозиуму на высшем уровне', а то, чувствую, вопросов ко мне будет бестактно много. Но, засев за комп, из личного любопытства, сразу активировал 'шпиона', закрепленного за аурой Рины. Он высветил ее местонахождение в районе давешнего кабинетика Станислава. Жаль, но на этот раз атландский аналитик оказался прав: она все же к нему приехала. Хорошо ее, зараза, знает. А он в таком 'взбудораженном' состоянии наговорит ей обо мне невесть что. Правда, она сейчас и его тоже во всей красоте увидит. Лишь бы ночевать там не осталась, а то у нас на эту ночь совсем другая культурная программа. Третьему лучше рядом с ней спящей сегодня близко не быть. Припомнив подробности, запрограммированные на вторую бурную ночь, я самодовольненько усмехнулся, предвосхищая ее утренние впечатления. Снова мысленно поцеловал ее, потом снова, и снова. И тут, как по заказу, ко мне в сознание опять вторгся вызов. На этот раз по мыслесвязи и от Атьяра:
  '- Зар, извини, что отвлекаю, но есть кое-какие интересные новости. Я только что 'тестировал' нашу 'сеть' и, знаешь, 'следы' нашего мага-вампира обнаружились аж вблизи Перехода. Это навивает на неприятные мысли.
  - Ты думаешь, аборигенов повадились 'развивать' визитеры с той стороны и не наши? Кто-то не побоялся пользоваться аморфным Переходом?
  - Что 'с той стороны' непохоже, а вот наши или не наши будем проверять. 'Следы' своих, если они есть, я отслежу. А ты сможешь по каким-то признакам выявить присутствие там ваших?
  - Только если они применяли магию непосредственно около Перехода. Сейчас и проверю. Встречаемся в районе Большого Портала Теневой.
  - А ты что, не с Риной?
  - С чего ты взял?
  - Мне показалось, я оторвал тебя от поцелуев.
  - Разве что воображаемых.
  - У тебя образная фантазия. Я поверил. Только, как по мне, ты затянул с поцелуями. Пора было уже переходить к более конкретным действиям.
  - Сейчас перейду. - Я дотянулся и ментально дал ему 'по шее', чтоб неповадно было без спроса лазить в мое сознание, да еще и сметь давать мне советы. - Добавить?
  Он только рассмеялся в ответ, потому что на мою ментальную атаку заранее успел поставить защиту. Ну вот что мне с этими беспардонными тайширцами делать?
  
  Мы с Ниром крутились около Перехода недолго, но на удивление бестолково и безрезультатно. Соваться на ту сторону ни он, ни я пока не хотели. Поставили по периметру 'сигналки-ловушки', бесславно ретировались ко мне в апартаменты и достали ром.
  - Я слышал, тебе больше не интересно беседовать с этим 'цветоносцем'. И без него узнал кто создатель чудо-лилии? - Я кивнул. Мы чокнулись, выпили и я опять разлил, непроизвольно вздохнув. Он тут же среагировал. - И? Серьезный соперник? Сам Рендал?
  Я чуть скривился, разглядывая отсветы от включенных дисплеев в полутемной гостиной и грустно усмехнулся. Ну что ж, пусть посмотрит. Тем более он изначально, с первой же версии, оказался прав. Без лишних пояснений перебросил ему образ вместе с картинкой действий.
  Белокурая юная девочка, нежная и хрупкая, в небольшом ритуальном зале скрепляет кровью принесенной в жертву такой же юной рабыни некие предметы, разложенные в чаше на испещренном рунами жертвенном алтаре. Напевная мелодия мантр смерти обволакивает их незримым саваном. Нужные руны поочередно вспыхивают и выгравировываются на изящном оружии и еще вполне обычной белоснежной лилии...
  - Кто эта прелестная 'рукодельница'? - Вкрадчиво поинтересовался Тайранир.
  - Понравилась? - Отвлекся от тягостных раздумий я.
  - Не совсем. Хотя внешний типаж похож на мой. Вот с внутренней 'составляющей' могут возникнуть проблемы. Терпеть не могу любителей жертв.
  - Я тоже не люблю. Надо было убить ее еще тогда, когда полагалось. Нир, запомни, так, на будущее: все нужно делать вовремя. Иначе потом обязательно возникнут проблемы. - Выпив сам, зло процедил сквозь зубы, все больше раздражаясь от нахлынувших воспоминаний.
  - Не хочешь рассказать? - Мягко спросил Нир.
  - Тебе почему-то хочу. - Вздохнул, магическим пассом разжигая камин. Теплый огонь с веселым треском заплясал, но так и не растопил холода моих глаз. - Это на первый взгляд невинное дитя сейчас зовут Адалия-Агнесс Рест. Младшая из дочерей-близняшек Главы одного из наших Высших демонических Домов. Этот Дом у нас славится когортой выдающихся Предсказателей. Поэтому неудивительно, что и у старшей, и у младшей тоже проявились эти способности. Старшая была даже поболее талантлива... Но дело не в этом. Еще до их рождения один из каких-то замечательных гремлинских Пророков предрек великолепный для процветания Империи союз между детьми трех великих Домов: Правящим Телл, его родственным Арден и, конечно же, славным Домом Рест. Когда родились эти близняшки, все сразу же вспомнили и об этом и о нас с Эрсладом. Естественно не спросив нашего на то согласия по причине малолетства, нас с ними недолго думая и обручили. Мне досталась старшенькая на полчаса Адель, а Эрсладу - Агнесс. Сколько помню, нам упорно навязывали их общество. Наверно, чтоб мы с Эрсом к невестам с детства привыкали, а мы так же упорно их избегали. Скандалов из-за этого было преизрядное количество. На всеобщее удивление, ни на меня, ни на Эрса близняшки не производили никакого положительного впечатления. Скорее даже наоборот. И чем дальше, тем ситуации становились все хуже. Но расторгать помолвок никто не торопился. Как какого-то чуда ожидали наших совершеннолетий, потому что очередной 'превеликий Пророк' сказал, что 'череда совершеннолетий все исправит'. Правда, Предсказатель Дома Телл на это только кривился. Он и без всяких пророчеств по поводу моего совершеннолетия не стоил никаких иллюзий, так как был, да и остался, правой рукой отца. И кто бы что ни говорил, они были уверены: мне не удастся пройти обряд инициации. Ты что-то слышал про наши ритуалы?
  - Конечно. Я же любопытный. Ты не заметил? - Его мягкая улыбка удачно гасила мрачные картинки моей памяти.
  - Тогда ты знаешь, насколько мы все беззащитны в первые часы после ритуальной генной трансформации. Да и любой просчет во время самой магической инициации смертелен.
  - У вас почти все магические ритуалы бесподобно смертоопасны. Как вы сами-то их проводить не боитесь? Чего только стоит ваш хваленый Ритуал Подчинения. Недаром многие ваши Дома от него отказались.
  - Официально уже все. - Чуть улыбнулся я. - А ты откуда знаешь такие подробности? Так хорошо 'просканировал' меня в Координаторском Круге?
  - Нет. Там у нас были другие задачи. Главной было понять твою теперешнюю внутреннюю сущность. Хотя за тобой всерьез наблюдали еще во время твоего обучения у нас в Тайшире. А вот вашу магию я специально изучал в вашей же магической Академии. Весь Полный Курс. Почти столетие на него потратил. Как ты теперь думаешь, я много успел узнать?
  Посмотрел на него и искренне рассмеялся:
  - Почти ничего. Разве что теорию. И кое-что из базовой атрибутики. Без заряженных кем-то из нас артефактов, в магии ты полный ноль. Рамаль тоже у нас обучался. Даже ритуальные фразы красиво-грамотно говорить умеет. А толку-то. Ваших любопытных тайширцев в Академию охотно берут, честно обучают теории, а потом вежливо объясняют, что для практических занятий у вас нет ни малейших магических задатков, как бы вы старательно ни учились.
  - Точно. Один ваш драгоценный сверхмагистр мне так и пояснил: 'Все существа, зачатые в пробирках, благополучно выращенные и выжившие в реостатах, для магии потеряны навсегда'.
  - Он сказал правду. Именно поэтому наших детей женщинам приходится вынашивать в себе и как вам это ни кажется дико, извините, рожать самостоятельно, правда всегда под присмотром кого-то с магическими способностями. Еще ни один наш ребенок, даже от смешанных браков, не выжил в идеальных условиях репродуктивных реостатов. Дело именно в магической составляющей.
  - Знаю. Вникал. И, кстати, в твою биографию тоже. Я даже знаю из-за чего и как ты сбежал в Айленд. Даже больше. Знаю, что через три года после своей инициации ты тайно объявился в Доме Арден и так же тайно увез оттуда Эрслада для прохождения его инициации под твоим личным присмотром. Я тогда как раз и обучался в вашей Академии. Все были в шоке от вашего безрассудства.
  - Похвальная осведомленность. Может, ты тогда знаешь и про внезапное появление у нас старшей из сестер-близняшек Адель? - Вопросительно посмотрел, снова разливая.
  - Нет. - С явным интересом в глазах ответил Атьяр. - Вот об этом впервые слышу.
  - Это потому что этого фактика даже Эрс не знает. А я вижу, ты хорошо покопался и в его биографии.
  - Извини. - Он легонько стукнул по моему бокалу, будто действием подчеркивая свои извинения. - Любопытство. А ты тогда не полюбопытствовал, как она вас отыскала? Насколько я знаю, вас тогда искали знатно, но так и не нашли.
  - Я не полюбопытствовал?! Да я дар речи потерял, когда ее увидел. Ты прав, мы специально место выбирали так, чтоб нас никто не 'откопал'. Эрс самолично 'двойным капканом' искривил там и пространство и подпространство, а тут вдруг привалило такое чудо. Она объявилась аккурат после обряда. Эрс отсыпался. Я был магически истощен до предела. И тут она. И сразу же мне в ноги. Умоляла не расторгать помолвку, даже больше, чуть ли ни немедленно взять ее в жены. Утверждала, только быстрый брак со мной, еще до их с сестрой совершеннолетия, спасет ее от неминуемой гибели. Она, якобы, видела это во всех своих пророчествах. А чтобы доказать мне свои способности, решила появиться здесь. Говорила, точно знала, где мы будем проводить инициацию, еще год назад и выбрала это место и время для встречи и разговора со мной. В общем, девочка была убедительной, вела себя весьма приятно и мы договорились по некоторым пунктам.
  Тайранир слушал задумчиво, до этого не перебивал, но здесь усмехнулся и все же вставил:
  - По некоторым? Полагаю, ты согласился на все ее условия.
  Я кивнул:
  - Нир, там и условий-то особых не было. Просто она предлагала мне свою помощь как Пророчицы и поддержку во всем взамен на спасение ее жизни от своей младшей сестры. Она уверяла, что Агнесс ненавидит ее только за то, что она случайно родилась первой и теперь так же несправедливо-случайно займет более престижное место в Правящем Доме. Не раз настойчиво предлагала поменяться именами и местами, но Адель наотрез отказалась из-за любви ко мне. И, знаешь, как раз это меня не удивило. То, что Адель с детства была влюблена именно в меня мы с Эрсом и сами замечали. Меня удивила Агнесс. Она всегда проявляла симпатию и слишком много внимания как раз не мне, а Эрсладу. Мы искренне полагали, что у сестер на этой почве нет никаких претензий и конфликтов. - Атьяр снова усмехнулся, но на этот раз ничего не сказал, а я, засмотревшись на языки пламени, тихо продолжил. - Адель просила провести брачный ритуал как можно быстрее. Мы договорились встретиться через неделю здесь же, но вместо нее заявилась Агнесс. Я их всегда безошибочно различал, поэтому навряд ли она всерьез рассчитывала на мою невнимательность и я ее не разочаровал. Сразу же достаточно резко осведомился, где Адель. Агнесс нахально ответила, что ее взбалмошная сестра передумала, но она вместо нее вполне и вполне сгодиться. Тут же, недолго думая, схватила мой ритуальный кинжал и резанула себе запястье, начиная обряд. Вообще-то, после такой прохладной встречи, она сильно рисковала с его продолжением, но и меня озадачила. Нюансы 'Кровных Уз' помнишь? - Поинтересовался, откупоривая новую бутылку.
  - Насчет нюансов не уверен, но сам обряд знаю. Сначала магически заговаривают кинжал. На нем должны проявиться руны Повеления, может Предназначения или Предначертания. Обычно это делает сам жених, поэтому какую он туда блажь запрограммирует, никто не знает. Этим хитрым оружием он делает себе надрез на запястье, по-моему правом, а своей избраннице на левом. Соединяет руки, смешивая кровь, и обвязывает какой-то тряпкой.
  Его манера рассказа немного развеселила, а при слове 'тряпка', я уже искренне рассмеялся и уточнил:
  - Ритуальным полотном, бестолочь, тоже, кстати, заговоренным и обязательно белым.
  - Да не важно. - Легонько отмахнулся Нир от моих примечаний. - Оно все равно должно стать кроваво-красным. А дальше его вообще в землю закапывают.
  - Предварительно обвязав корень эльвейса, который садят в оранжерее их семейного дома. - Опять провел ему 'ликбез', но он отмахнулся снова:
  - Как по мне, все эти ваши дикие магические игрища пора отменять. Они все неприемлемо опасные. И этот не исключение. Как я слышал, после пореза таким вот заговоренным лезвием кровь сама по себе не сворачивается и кровотечение не остановится, пока не окончишь обряд. Знаешь, я поначалу думал, это байки, а оказалось чистая правда. - Желая опять дополнить, я неопределенно покачал головой, но отвлекся на его вопрос. - Это поэтому ты сказал, Агнесс сильно рисковала? Ты мог отказаться продолжить ритуал? И, кстати, я почему-то не слышал, чтобы 'Кровные Узы' первой начинала женщина. Это потому что запрещено или они сами по себе у вас умнее?
  - Это потому, что они стали поосторожней. - Ответил, опять засмотревшись на затухающий огонь, и подбросил поленья. - Видишь ли, у нас мужчина, решившись начать этот ритуал в любом случае, даже при помощи грубого насилия, доведет его до конца, а у дамы нет такого преимущества. Ей придется рассчитывать на его добропорядочность, добросердечность или хотя бы жалость, иначе можно реально истечь кровью, ожидая его положительного ответа. Но раньше девицы все равно частенько злоупотребляли этим обрядиком, потому что за подобную смерть девочки ее родня вполне могла ее избранничку и отомстить. Вот поэтому с некоторых пор, для демонов Высших Домов додумались внести некую обязательную поправочку: если мужчина категорически не хочет женщину, взявшуюся за ритуальный кинжальчик, то он сам этим же кинжалом обязан ее убить. И никто не вправе его осуждать за это решение, тем более мстить. А вот если у него это сделать рука не поднимается, тогда сам виноват: бери в жены и не выпендривайся.
  - И как, часто пользуются этим правом? - Весьма скептично засомневался Тайранир.
  - Не так, как хотелось бы, но хватило парочки случаев, чтобы дамы перестали массово шалить. Мысль, что он имеет полное право отказать ей ножом в сердце, до сих пор сдерживает многих. - Заверил его.
  - Но не Агнесс. - Грустно усмехнувшись, констатировал Атьяр.
  - Но не Агнесс. - Так же невесело усмехнулся и я. - Начав ритуал, она протянула мне кинжал и очень уверенно сказала: 'Я хорошая Пророчица. Может, похуже Адель, потому что так и не разглядела твоих ответных действий, но я точно видела, что выйду отсюда живой. А значит...'. Она истерично расхохоталась, явно запамятовав, с кем имеет дело. Хотя разглядела правильно: убивать я никого не хотел, но связывать себя с ней брачными узами посчитал делом еще более недостойным. Поэтому, наверно от безысходности, пользуясь почти безграничными возможностями Властелина и вперемешку с нецензурной лексикой, сотворил доселе невозможное: почти мгновенно заговорил ей кровь и тут же выгнал вон. Жаль, я тогда не знал, что Адель уже мертва. Иначе бы эта сволочь ошиблась в своих пророчествах.
  Атьяр вертел бокал, и, тоже засмотревшись на огонь, согласно кивнул:
  - Пожалуй, ты прав: все нужно делать вовремя и так, как надо. Иначе потом обязательно у всех возникнут проблемы.
  Только он договорил, как очередная проблема и возникла через внезапно открывшийся в моей гостиной индивидуальный портал. Эрс ворвался к нам в демоническом обличье и сразу же попытался заехать Ниру кулаком в челюсть, но Тайранир, усмехаясь, перехватил и даже удержал его руку. Потом запросто откинул Эрса в сторону, но тот был слишком раздражен, чтобы реально сопоставлять расстановку сил. Снова полез и на этот раз не совсем безрезультатно: получил по демонической шее сам, да еще, наверное, так, что в глазах помутнело. Я наблюдал за всем этим с легким интересом. Тут и угадывать нечего: точно женщину не поделили. Подозреваю, даже, какую.
  - Оставь ее, она моя. - Прошипел, массируя затылок.
  На что Нир как и раньше, чуть усмехаясь, уточнил:
  - Твоя по праву рождения, по личному желанию или по какой другой удачной причине? Ты вообще это сам придумал, или кто более разумный подсказал?
  Эрслад опять бросился к нему, но на этот раз совсем впустую. Потому что оказывается, не только он умеет виртуозно искривлять пространство. Поэтому бежал он в одну сторону, а попал в другую. Да еще и носом в угол. Но не сдался: попробовал еще раз. Затем, уже частично понимая бесперспективность военных действий, все же упрямо процедил:
  - Она моя. - Присел на диванчик, попутно прихватив с нашего столика початую бутылку. Отхлебнул из горла и веско добавил. - Я тебя предупредил. И чтоб больше я твоего 'именного клейма' у нее на руке не видел.
  Атьяр отрицательно покачал головой:
  - Это 'именное клеймо' заставит всех нас хоть немного думать, принимая важные решения. А тебе прямо сейчас предстоит осознать крамольную, на твой взгляд, истину: Аэлита не твоя. Более того - ничья. И решать за нее ты не будешь.
  Эрс было дернулся, но под острым взглядом Тайранира остыл, хотя прошипел довольно внятно:
  - И не ты.
  - И не я. - Покладисто кивнул Нир. - А исключительно она сама. А мы с тобой сделаем все возможное, чтобы она хоть кому-то из нас сказала: 'Да'.
  Эрслад опустошил бутылку, наконец-то обрел вполне человечье обличье, и посмотрел на Атьяра чуть заинтересованно:
  - Согласен. Но свое кольцо ты с нее снимешь.
  Нир на это недовольно скривился, все же снова кивнул, но уточнил:
  - Если она ответит тебе взаимностью. Тогда даже можешь снять его сам, разрешаю. Станешь в ее глазах 'великим избавителем' от плохого меня. Но пока даже не думай. Это моя гарантия, что ты будешь играть с ней честно, без ваших ритуальных магических штучек. - По мимике Эрслада было непонятно, доволен он или нет, а Нир спокойно разлил нам всем выпить, взял бокалы и подсел к нему, добавив. - И скажи мне: 'Спасибо' за то, что дал тебе 'фору'.
  - Что?! - От его наглой уверенности Эрслад опешил и чуть не промахнулся, поднося бокал ко рту.
  - Что слышал. - Выпив, приобнял его Нир. - Наша Аэлита пока полагает, что мы оба из ненавистного ей Гремлина. Я пока не стал ее разубеждать. А мог бы прямо намекнуть, что не имею к вашей превосходной Империи ни малейшего отношения. Как ты думаешь, насколько бы приподнялся мой рейтинг?
  - Надеюсь, ты и дальше будешь хранить эту тайну. - Очень недовольно пробурчал Эрс.
  - Если скажешь мне: 'Спасибо'. - Улыбнулся Нир, опять наполнил бокалы и подал ему руку.
  - Спасибо. - Пожал ее Эрс, выпил и многозначительно добавил. - И играем честно.
  - Кто бы говорил. - Рассмеялся Тайранир. - Но сегодня на свидание Литу первым приглашаю я.
  - Да счас! - Логично не согласился с ним Арден.
  Дальше я их споры слушать не стал. Пошел отдыхать. По-моему, они моего ухода в пылу пустой полемики даже не заметили.
  
  Сегодняшний день, особенно с полудня, обещал быть тяжелым. Но раннее утро порадовало: я увидел то, что и хотел увидеть. На мой экстренный вызов подключился совершенно заспанный, с трутом продирающий глаза Станислав, в гордом одиночестве ютившийся на кабинетном диванчике. Я смотрел на него с улыбочкой, не предвещавшей ничего хорошего:
  - Сейчас же приводишь себя в надлежащий вид и являешься на мой флагман. - Судя по всему, он не ожидал от меня такого подвоха. Главное, не посчитал бы это своим ночным кошмаром и не завалился спать дальше. Поэтому я чуть помедлил отсоединяться и добавил с еще более недоброй ноткой. - И поживее, не затягивай со сборами.
  Да нет, точно проснулся: взгляд не бестолковый, что-то соображает. Недаром Рамаль его хвалит. Наверно, придется брать в свою команду. Однако, для придания дополнительной бодрости посмотрел на него еще построже, недовольно скривился и на этой доброжелательной мимике отключил связь. Но все равно не думаю, что он примчится сразу же. Скорее сначала побежит проверять как там Рина. Проверю, пожалуй, и я: у себя в отсеке на их крейсере. Молодец, девочка - тоже пока не заставила меня с утра волноваться. Так бы и дальше. С чайком, не торопясь, зашел в свой кабинет и тут же на одном из дисплеев отчетливо разглядел отлетающий личный корабль Ардена. Куда это Эрсик с утра пораньше? Прям удивительно. Неужто так спешит сегодня быть у Аэлиты первым? Боюсь, она его такого раннего душевного рвения по достоинству не оценит. Ладно, главное, чтобы к совещанию освободил себе свободное время. Пожелать ему удачи, что ли? Как только активировал связь, удивился второй раз: теперь его элегантно-продуманному образу. Он так сильно хочет ей понравиться или на то есть другие причины? Мое очевидное недоумение Эрс резюмировал самодовольным выражением лица, но все равно уточнил:
  - Как я выгляжу?
  - Достойно. - Покивал ему, улыбаясь, пока он вертелся передо мной, как перед трюмо. - Ты надеешься опередить Атьяра и во всем остальном? Не договорились ни по стратегии, ни о тактике?
  - Да фиг с ним договоришься! - Он скривился, вспомнив о конкуренте. - Заладил: 'Женщина должна решать сама', вроде от нас вообще ничего не зависит. Придется ему наглядно показать другой вариант развития событий. Побежит за мной Аэлиточка, как миленькая и даже не заморочится его коронным вопросиком: сама решила или кто более разумный подсказал.
  - Для этого колечко тайширское как-то по-доброму придется снять. - Резонно напомнил мечтателю о главном препятствии его далеко идущих планов. - Придумал, как?
  - Есть идейка. - Тут же расцвел он. - Я пока это 'клеймецо' стаскивать и не буду. Сначала просто нейтрализую своим амулетиком. А дальше у всех без шансов. Не надо было меня злить. Я обидчивый.
  Он покрутил в руках, показывая мне, небольшой брелочек в виде смеющегося забавного чертенка, шального и приятного до жути. Я даже через экран ощутил затягивающую ауру 'Обольстителя'. Похоже, этого 'красавца' он сделал себе давненько и всегда носил с собой. Иначе ему было б гораздо труднее добиваться такого изумительно-быстрого успеха у многочисленных айлендских барышень. И если он решил 'пожертвовать' собственный такой бесценный артефакт, значит точно успел различить в кольце Атьяра некие 'шаткие структуры' и нашел способы нужного противодействия.
  - Только наглухо 'закройся'. - Напомнил, как-бы между прочим, ему об очевидном. - Атьярчик любит покопаться в чужих замыслах.
  - Знаю. Закроюсь. А ты чего так рано подорвался? Тоже от желания кое-кого видеть не спится? - Поддел меня братец.
  - От 'желания видеть' это в самый раз. - Кивнул, хоть и абстрактному, но совпадению. - Станислава вызвал. Вот жду.
   Такого претендента для моей ранней встречи, да еще и зная, насколько я терпеть не могу посторонних с утра, он никак не ожидал и резонно проявил любопытство:
  - Тебе им позавтракать нужно, или у него другие радужные перспективы?
  - Были идейки другие, но насчет завтрака лучше. - Опять кивнул, соглашаясь. - Как ты ненужное колечко, тоже его как-то нейтрализовать хочу. В сферу моих интересов постоянно и по-глупому попадает.
  - Так сильно мешает? - Чуть удивленно заломил бровь Эрслад.
  - Сильней сам подставляется. - Задумчиво посмотрел на атландский крейсер, выведенный для наблюдения на один из моих кабинетных дисплеев. 'Айн' уверенно приблизился к нему. - Уже и жизнью не дорожит. Сейчас ему разъясню некоторые разумные вещи.
  - Вдумчиво, как мне Атьяр, вразумишь 'крамольную истину', что Рина не его? Думаешь, аналитик еще этого недопонял?
  - Да все он 'дополнял' с первых же нот. - Опять краем глаза зацепившись за атландский флагман, приветливо впускающий крейсерок лорда Ардена, отмахнулся чуть раздраженно. - Только одно дело понять, а другое отступиться. Но сейчас у нас с ним одинаковая задача: обезопасить Рину. А он мне ее усложняет.
  - Рина в опасности?
  - И, к сожалению, из-за меня. Ты помнишь Агнесс?
  - Господи-прости! Как можно забыть? Ведьма еще та. Истинная дьяволица, и, к несчастью, прехорошенькая. Как ты на ней не женился?
  - Бог отвел. - Недобро прищурился. - Теперь она, по минимуму, уже дважды пыталась убить Рину, а я пока не могу даже ментально к ней подобраться: 'закрылась', стерва, наглухо. Но на ДИ-7 покуражилась знатно и, кажется, обосновалась здесь давненько. Подчинила себе всякую нечисть, магов, клан вампиров, как-то влезла в старые атландские разработки и повадилась проводить над местными опыты не хуже древних Создателей. Только царствовать начала, а тут как назло ты объявился, а потом и все мы, да еще и со мной во главе. Вот теперь она и затаилась так, что не откопаешь и своих главных приспешников 'прикрыла'. Еще б сидела тихо, а так же не по мелочам шалит. Я Атьяру не сказал, но ее 'следы' у самого Перехода. Не удивлюсь, если она им пользовалась.
  - Да, эта не побоится. Тем более зная кое-какой результатик заранее и наверняка. А как она вообще здесь раньше нас всех оказалась?
  - Не знаю, спроси у самой Пророчицы. Может тебе по старой полюбовной ностальгии что ответит, хотя вряд ли чистую правду. Похоже, ее чем-то еще до тебя заинтересовал этот сектор. Ты-то сам как здесь очутился?
  Эрслад замялся:
  - Мне показалось, откуда-то отсюда проявился сигнал Навигатора пропавшего крейсерка Дариэла. И судя по рождению Александра, я не ошибся. Но его следов я до сих пор здесь так и не обнаружил, хотя тогда нашел кое-что не менее весомое. Я ж попервой на саму ДИ-7 не лез. Работал в подпространстве по аномалиям. Дальше ты и сам знаешь. Постой, а какое дело нашей дьяволице до Рины? Агнесс и так, и эдак не светит стать ни твоей женой, ни наложницей.
  - Но не мешает мстить лично мне за свои испорченные шансы жизнью любой другой претендентки. И чем избранница мне дороже, тем для нее будет лучше. Знаешь ли, она тоже 'обидчивая'. Это у вас, кстати, общее. Недаром она всегда от тебя млела.
  - Ну, ты сравнил! Не наговаривай на меня, я не настолько злобный. Может, я еще и поиграю по правилам. Хотя, чую, пролечу как галимый планер. Но сегодня, между прочим, буду супер-паинькой: очень нужно, чтобы Литочка мой амулетик сама пожелала и ничего не заподозрив взяла. А вот дальше посмотрю на ее поведение. Мою доброту душевную придется заслужить. - Покривился, подумал и подытожил. - Знаешь, Зар, почему-то если играешь по честному обязательно проигрываешь. Не замечал? Тебя это, кстати, тоже касается.
  По моей мимике он понял, что я с его выводами не совсем согласен и вопросительным жестом спросил почему. Что ж, можно и пояснить попробовать:
  - С некоторых пор я заметил, что и выиграв, можно проиграть. Марсел на мой жгучий интерес к Рине попросил задуматься, так ли мне нужна эта девочка, чтобы ради своей сиюминутной прихоти ломать ей судьбу. Он знал, что я выиграю по любому. Только еще и понимал: это вряд ли даст ощущение счастья от такой вот 'славной' победы. Теперь и я, кажется, дорос до понимания этого нюанса. И ты подумай над этой дилеммой.
  - Подумаю. - Живенько закивал Эрслад и тут же с двусмысленным смешком добавил. - Вот колечко тайширцу верну и сразу подумаю: где, как, когда, сколько и в каких новых позах. И никакой 'судьбы' никому я 'ломать' не буду. Я ее хочу и получу по-любому. Здесь нет никакой дилеммы, Зар.
  Ну что тут скажешь? Похоже, Нир прав: по степени взрослости наш Эрс от Александра недалеко ушел. Переубеждать пока бесполезно. Но, чувствую, скоро начну вмешиваться в чужие судьбы, что те алеоты. Как я их сейчас понимаю! И Атьяр тоже хорош - нашел с кем играть 'по-честному'. Прямо из межнациональной распространеннейшей породы 'идиот классический' оказался. Я вздохнул, выдохнул, и даже не попытавшись еще раз образумить братца, перевел разговор в другое русло:
  - Ты Александра допустил на заседание?
  - Нет пока. Оно нам надо? На него там все будут смотреть, как быки на мельтешащую тряпку. Я понял, у нас и так градус диспута изначально критичен, как бы из-за пустячка не зашкалил.
  - А если я за него попрошу?
  После своих разумно-доходчивых доводов, Эрс такой просьбочки не ожидал. Ничего не понял, но кивнул:
  - Тогда будет.
  'Айн-Арденс' уже минут двадцать находился внутри атландского флагмана. Кузен явно торопился убегать и я не стал его дальше задерживать. Правда, желать удачи тоже передумал. Вдобавок связался с Роалем и попросил под его руководством занять Аэлиту Ланграж чем-то срочным прямо с сейчас и где-то до полудня. Надеюсь, когда мистер Арден освободиться после нашего бурного совещания она уже будет ангажирована кем-то с более достойными намерениями. Только начал вдумчиво разбираться с проблемными файлами, как по мыслесвязи вдруг опять проявился Эрс:
  '- Представляешь, захожу к нашим прекрасным дамам, а тут аналитик, которого ты ждешь, кофеек пьет, Рину 'строит' и все торопит ее куда-то.
  - Поторопи лучше его ко мне.
  - Уже. Только он, извини, не торопится. У него, видите ли, здесь 'неотложное дело'. Тебе к завтраку вместе с ним соус красный или белый прислать? В собственном соку он точно не сойдет: я тут запашок специфический уловил - он твою Ринуаль-Эстель куда-то там лететь по какому-то 'важному' поводу напару с Шейдом заставляет. Так тебе, может, еще каких эксклюзивных специй к нему для затравки добавить?
  - С Шейдом, говоришь,...заставляет. Значит паникует. Ну, пусть. Вот увидишь, моя Ринуаль-Эстель ни с кем никуда не полетит.
  - Уверен? Твой завтрак настойчив. Хочет пока она соберется, ее и дождаться и, таки, выпроводить лично.
  - Удачи. - Хмыкнул я, попутно сопоставляя недоучтенные 'моментики'. Даже чуть порадовался приосвободившемуся сейчас отрезочку времени.
  - А мне ты удачи не желал. - Капризно посетовал Эрс и ехидно добавил. - А твоя подлянка с Роалем совсем перебор. Давай уже быстрей налаживай свою личную жизнь и не влазь в мою, 'мамочка'.
  Ну, насчет моей личной жизни, это он прав, а вот не влазить в его - это, дорогой, уже как получиться. Я тоже, наверное, посмотрю на твое поведение.
  
  Наконец, появившись, Станислав очень напомнил мне Рамаля: и аристократичной вышколенностью, и надменно-независимой маской лица. Я, напротив, встретил его приветливой улыбкой. К такому теплому приему он не подготовился, поэтому и нужные слова не сразу смог подобрать. Я жестом предложил ему присесть к одному из мониторов компа за моим огромным столом и на выбор напитки. Возле компа он умостился, но угощаться пока не стал. И, кстати, даже не поздоровался прилично. Только слегка кивнул при входе. Ну, если учесть, что я тоже перед ним не приседал в реверансах, а поздоровался точно так же, только с более приятной мимикой, будем считать, протокольный минимум соблюден, и пора переходить к делу. Вывел на его дисплей объекты древних, на которых побывали аборигены и все задействованные ими точечные 'перебросы' между измерениями. Добавил сведения обнаруженных 'следов' у Перехода и по тридцати двум малым миркам этой искусственной планетной системы. Частично он это видел и знал, так что общей картины это не портило, но здесь информации было побольше. Он вник, кивнул, и посмотрел на меня выжидающе. Я развалился в своем рабочем кресле, за монитором почти с ним рядом, тоже ему кивнул и вывел новые данные. На этот раз по неестественно сильно в последнее время спрогрессировавшим 'моделям' Альтернативного. Это он точно и видел и знал, поэтому и у него, наверное, возникал по этой теме логичный вопрос: кто это сделал. Он опять мне кивнул и снова посмотрел, ожидая моих дальнейших 'фраз'. У него на экране возникло досье на Агнесс Рест. Здесь ему придется вникать дольше: все данные незнакомые. Доступа к такой закрытой информации у него никогда не было, да и быть не могло. Листал файлы увлеченно, уже понял, что она за многим происходящим здесь стоит, но вопросов все равно не задавал. Неплохой диалог у нас с ним получается. Позитивный. Посмотрим, что дальше будет. Я на свой выбор налил нам выпить и пододвинул к нему бокал. Он механично взял, потом осознал, но поставить или отодвинуть уже не решился. Мы снова кивнули друг другу и выпили. Он опять взялся за досье Агнесс, а я активировал 'видеошпиона', закрепленного за Риной и вывел его данные на свой монитор. Рина в компании обворожительной рыжеволосой девочки что-то 'химичили' над огромным чаном с водой. Мой монитор Станиславу был хорошо виден. Он сначала краем глаза мельком заглянул в него, но сразу же ошарашенно впился в этот сюжет расширившимися глазами. Потом на меня. Потом снова на экран. Звука у нас не было, но они пока там и не разговаривали. Чан бурлил, рыженькая водила над ним руками, Рина наблюдала. Станислав схватился за голову, затем за бутылку. Сам разлил, сам со мной чокнулся и произнес почти тост:
  - Убить мало. - Я согласно кивнул и мы выпили. - И кто это с ней? - Растерянно посмотрев на меня, дополнил он.
  - Не Шейд. - Ненавязчиво показал ему свою осведомленность, снова наливая.
  - Я вижу. Но лучше бы все-таки Шейд.
  - Для кого лучше? - Скептично поинтересовался я, заглядевшись на Рину. - По-твоему капитан Грин для нее самый безопасный вариант?
  - А по-твоему ты? - С заметной ехидцей уточнил Станислав, отставляя наполненный бокал.
  - По-любому я. И не только по-моему. - Тоже пока поставил бокал, прямо встречая раздраженный взгляд моего раннего гостя. Пора мне начинать ему хоть что-то объяснять, иначе выслушаю немало лишних слов. Но рот открыть на этот раз за ним не успел.
  - И кто ж это еще с тобой так яро согласен, собственная совесть?
  - Есть немного. - У меня бывает вполне приятная мягкая улыбка. Такая даже Арабель всегда нравилась. Вот сейчас я ее и продемонстрировал. Но Станислав был слишком взвинчен, чтобы замечать такие нюансы. Тут же продолжил:
  - Запомни: я не дам тебе играть ни ее чувствами, ни жизнью. - Тоже посмотрел на Рину и огорченно добавил. - И ей так рисковать собой тоже не позволю. Я ожидал сегодня хоть маленького благоразумия.
  - Ты называешь благоразумием срочно и неизвестно зачем лететь отсюда побыстрей и подальше?
  - Думаю, в отличие от тебя, она понимает мое беспокойство.
  - Но, судя по результатам, не разделяет.
  Я опять попытался сгладить негатив фраз достаточно мягким тоном. На этот раз помогло. Но, кажется, не во мне дело. Он смотрел в монитор: там компаньонка Рины так искренне ей о чем-то говорила, что глядя на нее атландец заметно смягчился. Посмотрел на меня почти без ненависти и совсем другим тоном добавил:
  - Иногда я тебе завидую: ты можешь попросить так, что послушаются. А здесь нужно очень поизворачиваться, и то, как видишь, не всегда с позитивным результатом. - Опять заинтересованный взгляд через монитор и не на Рину. Забавно. Но вопрос задал вполне по теме. - И как давно она под таким вот твоим тотальным надзором?
  - К сожалению, не так давно, как следовало. На Рину уже было три покушения, а я не знал. Я о многом даже не догадывался. - Взял бокальчик, сам его осушил, вновь наполнил и досказал. - Первый раз она осталась жива по личному невероятному везению, второй - из-за счастливой случайности, третий - благодаря расчетливому вмешательству элементаля мира Сардоникс.
  Станислав тоже выпил сам и тоже сам себе налил снова, чуть пододвинувшись с креслом то ли ко мне, то ли поближе к моему монитору и вполне разумно предположил:
  - Похоже, я тоже не подозреваю об очень многом. Просветишь?
  - Для этого и позвал. - Я поднял бокал. Он тоже. На этот раз бокалы звонко встретились, будто вместо нас заключая перемирие. - С чего бы начать?
  - С покушений. Ты догадываешься, кто за ними стоит?
  - Обижаешь. Точно знаю. Вот она. - Указал на его дисплей. - Ты в ее досье, где остановился?
  - На появившемся после странной смерти сестры двойном имени. Как я понял, имечко старшенькой она приписала впереди своего ради соблюдения формальностей в договоре помолвки. Там было прописано 'Адалия Рест', так и должно было остаться. Ну, дополнилось чуть-чуть. Теперь она и теоритически, и практически, стала и старшей, и даже по имени ею, без лишнего выбора. Но все равно, по каким-то причинам ты ей жестко отказал, разорвав и договор, и отношения. Она тебя так не устраивала?
  - А тебя бы устроила гремучая змея в постели? С ней даже фиктивный брак чреват осложнениями. Начнем с того, что по ее милости и случилась 'странная смерть' Адель. В общем-то, из-за пустячка: Агнесс посчитала несправедливым распределение женихов только по случайному времени рождения. И хотя лично я ей никогда не нравился, Дом Телл показался более перспективным. Настолько, что ради статуса моей Первой жены она даже отказалась от реально желанного ей Эрслада. А я ее так неожиданно подвел. Знаешь ли, она Пророчица и вроде как видела другой результат своих усилий. Конечно, я знал, что девица будет недовольна и захочет лично со мной как-то поквитаться, но не предполагал такой чисто женской мести. - Станислав слушал молча, хмурился и, как повелось, пока не задавал вопросов. Ситуация ему не нравилась и расклад он примерно стал представлять. Чтоб у него была полная картинка, я и продолжил. - После разрыва помолвки Агнесс пропала с поля моего зрения надолго. Оно и немудрено: за Адель я б ее не пощадил. Она это хорошо осознала, здесь и Предсказательницей быть не надо. Но, как оказалось, меня она не забыла и решительно взялась за мою личную жизнь. Используя дар Пророчицы ей оказалось нетрудно вычислять будущих претенденток на мое нескромное внимание и заблаговременно их устранять. А я еще удивлялся, почему мне никто не нравится. Но с Риной все пошло наперекосяк с первого же раза. Ты помнишь еще хоть один случай сбоя Навигаторов во время стандартного Перехода между системами Арсиз Х3 и вашей галактикой MWV5?
  - Нет. Ни до, ни после никаких сбоев не было.
  - Я тоже перепроверил. Не было и без постороннего вмешательства быть не могло. Значит уже тогда кое-кто хорошо поработал, но, увы, чуточку не дотянул до нужного результата. Делать сразу же новую 'случайную' трагедию Агнесс, наверно, посчитала делом подозрительным. Де Гресс достаточно заметная фамилия, а у Рины еще и опекун сам Глава Федерации Атланда. Поэтому наша 'затейница' придумала другой подход к делу. Точно зная, что я по семейно-личным причинам терпеть не могу кого-то принуждать и добиваться силой, наведенной магией установила в сознание Рины ментальный блок, отторгающий мой образ. Из-за этого любая моя попытка познакомиться с ней поближе была обречена на провал, а любое мое слово и действие вызывало жесткую антипатию. Я тогда все не мог понять, почему. Все гадал, кто Рину против меня изначально так негативно настроил. Думал исправить положение, красиво преподнеся себя на рауте, а вышло еще хуже.
  Глаза Станислава стали чуть больше:
  - Ты организовал тот раут только ради знакомства с Риной?
  - Да. И если бы по твоей милости она туда не пришла, выяснять причину поехал бы к ней сам. Что, аналитик, не смог просчитать такой вариант?
  - Нет. Но на то, что на этом рауте она поимеет с тобой неприятности, давал довольно высокий вероятностный прогноз.
  - Правильно. Нечего было меня злить. И, кстати, ваша скоропалительная генная перестройка чуть не сыграла с девочкой плохую шутку: именно в первые сутки после нее Подчинение не имеет обратного хода. Ей чудом удалось избежать такой участи. Но все равно общая картинка моего поведения на том злополучном рауте показала всем внимательным, что я буду иметь эту капризную барышню по-любому. Агнесс это тоже убедило, но совсем не устроило и она, наплевав на всякие предосторожности, начала организовывать очередное покушение. Даже сразу два: видимо, что-то в ее пророчествах не стыковалось. В общем, так оно и вышло. Одно сорвалось сразу же, по вине вдруг объявившегося в разгар событий демоненка Александра...
  Станислав, услышав это имечко с издевочкой заметил:
  - Этот нагленький князек из Альтернативного любому все подпортит. Но при встрече, чувствую, нужно будет сказать ему: 'Спасибо'.
  Я кивнул:
  - 'Большое спасибо', Станислав. Наша Пророчица отыскала надежных охотников на магов и нечисть, дала им оружие, пробивающее любые 'щиты', указала место и приблизительное время, повелев убить любого, кто там появится. Рина с подружкой и появились, но тут же появился и Александр, спутав своей харизмой, а главное демоническими способностями, все ее планы. Он без напряга заставил профессиональных убийц побросать оружие и, знаешь, кого б другого, они не послушались, а тут вышла такая неприятная случайность. Пришлось Агнесс идти на запасной вариант. Она приказала своему местному 'верноподданному' передать Риночке цветочек с Рунами Смерти. Казалось бы, стопроцентный выигрыш, даже при условии, что ее посланец-маг смягчал Руны Смерти на Руны Повиновения, а находящийся рядом Атьяр пытался быстро снять Воздействие. Думаю, ничего бы ей не помогло. Но, как на грех, один из элементалей мира Сардоникс уже сделал прогнозы, что я непредсказуемый, маловменяемый монстр, опасный для существования многих миров. Можешь так активно не кивать, Станислав, знаю, ты тоже с ним согласен. Поэтому придется тебе согласится и с его дальнейшими выводами, и с его последующими выкрутасами. Устранить меня алеот никак не мог, но по каким-то только ему ведомым причинам посчитал Рину единственно-способной сбалансировать мой буйный нрав и даже влиять на принимаемые мной решения. Вот это ее и спасло. Якобы случайно оказавшись с ней при этом покушении в виде камня-амулета, он нейтрализовал смертоносную магию и отодвинул дату смерти, благополучно изменив ее судьбу. А вчера еще и хитроумно переплел наши с ней ауры, объявив единым неделимо-целым. Как тебе такой подход к делу, Станислав?
  Атландец слушал внимательно и явно о чем-то напряженно размышлял. Мой вроде бы риторический вопрос, видимо, навел его на нужную мысль:
  - Он ведь тебе поставил какие-то условия. Да?
  Пришлось с ним согласиться:
  - Точно. Нагло и с подтекстом он переложил всю ответственность за дальнейшую судьбу Рину на меня и в ультимативной форме приказал 'беречь Королеву', а для большего понимания наглядно продемонстрировал череду Вероятностных Событий, если я ее потеряю. Знаешь, Станислав, в гневе я, оказывается, не подарок.
  - Ты и в радужном настрое 'сувенирчик' еще тот. Сундучок Пандоры завидует. - Но сказал это мягко и с весьма теплой улыбкой. - Как защищать теперь ее будем? Есть идеи? Ваша Агнесс ведь на этом не остановится. А наша Рина способна еще и облегчить ей задачу.
  Мы вместе наблюдали за Риной, Рина за черным котом, кот за своей хозяйкой-колдуньей, бросающей в какой-то сложной очередности стебельки растений в неспокойно-бурлящий чан. Я, не отрываясь от этой идиллии задумчиво сказал:
  - У меня сегодня в полдень совещание с участием всех наших Высших Домов. Уделю особое внимание Дому Рест. Посмотрю. Понаблюдаю. Подумаю. А ты, пожалуйста, пока подержи Рину на 'коротком поводке'. Ты же понимаешь, как это иногда спасает.
  - А этого 'чудо-шпиона' на мой интерком загрузишь?
  Почему бы и нет? Тут же и переадресовал, показывая действиями наше начавшееся сотрудничество. Но добавил:
  - Только, извини, до вечера. Дальше я снова сам. И не дергай их без надобности. Пусть Рина пока побудет там. Как по мне, вполне нормальное, безобидное место.
  - Безобидное, говоришь? А ты знаешь, что вот это животное с ней на одной подушке спало? Кстати, где это она? А главное, с кем?
  - В Альтернативном около станицы Залесная у их ведуньи Лоранды. - Его намерения там лично побывать проступало на лбу большими печатными буквами. Пришлось предупредить еще раз. - Станислав, не лезь к ним. Рина ни о твоем нынешнем 'всезнании', ни о чем другом из здесь вышесказанного даже не подозревает. Вот пусть пока так и будет. Договорились?
  Аналитик помедлил, что-то взвесил, но утвердительно кивнул:
  - И когда ты ей хоть что-то расскажешь? И что будешь делать, если она откажется быть твоей женой? - Наверное, моя рожа показалась ему излишне довольной, потому что тут же и уточнил. - Или ты и спрашивать не будешь?
  - Судя по твоему опыту спрашивать ни о чем и не надо. Только время зря потеряешь. А его у меня и так немного. Мне бы, чем раньше, тем лучше. Поэтому предложение руки и сердца она мне будет делать сама.
  Приятно видеть у потенциального конкурента такое обескураженное выражение. Разве что быстро темнеющий взгляд чуть подиспортил идиллию:
  - Заставишь?
  - Зачем? Никакого Воздействия, если ты об этом. Просто обстоятельства так сложатся. Вот увидишь.
  Он невесело усмехнулся и утвердительно кивнул каким-то своим мыслям:
  - Алеот прав: ты опасен и непредсказуем.
  - Алеот прав и во всем остальном. Не забывай об этом. И не утрируй: я так же, как и ты, желаю уберечь и оградить ее от лишних неприятностей. Не усложняй мне задачу. Для этого и одной Рины предостаточно.
  Здесь Станислав спорить не стал. Даже снова заулыбался. Наверно представил, сколько всего хорошего я с ней по-неопытности поимею. Посмотрев на таймер времени, я жестом извинился, завершая нашу беседу. Атландец на прощание первым подал руку, хотя не думаю, что он изменил свое мнение обо мне на лучшее. Впрочем, я этого и не добивался. Просто хотел донести до его сведения некоторые неизвестные подробности. А аналитический склад ума теперь, как ни крути, заставит его действовать в моих интересах.
  
  Ринуаль-Эстель де Гресс.
  Когда я, наконец, оказалась на 'Дриммуре' Станислав сразу же и мимикой и взглядом красноречиво показал все накопившиеся за время ожидания эмоции. Если я правильно растолковала его бессловесный месседж, теперь я и только я буду виновата во всех надвигающихся на него неприятностях. Шейд, напротив, всем видом выражал дружеское расположение. Мы вполне тепло обнялись и даже понимающе переглянулись, выпроваживая всех, кто куда-то сильно торопится. Станислава долго упрашивать не пришлось: видно сам чувствовал, что чересчур засиделся. Хотя, встал с кресла медленно, шествовал к двери кают-компании не торопясь, но мы специально посмотрели - по коридору к телепорту изрядно ускорился и исчез тут же. Я тоже, едва усевшись, поднялась и вложила в руку Шейда 'бесценный' чип:
  - Передай сам, пожалуйста.
  Он улыбнулся своей коронной обворожительной улыбкой, и чуть задержал в своей мою руку:
  - Ты уверена?
  - Как никогда. Мне не хочется никуда улетать. - Может такое спорное своеволие Шейду и не понравилось, особенно с учетом того, что еще и обязательно выйдет ему же боком, но проглотил и не покривился. Даже сохранил приятную и вроде как понимающую улыбочку. Значит, можно и еще чуть поговорить по-хорошему. Вдруг чего новенького разузнаю. - Шейд, а наш 'ясновидящий', случайно, не обмолвился, почему так срочно хочет меня отсюда отправить?
  - Ринуль, я его специально расспрашивал, зная, что ты полюбопытствуешь. - Как, оказывается, приятно иметь дело с разумным человеком. - Не радуйся так: наш 'слишкомхорошонаспонимающий' отделался обтекаемыми формулировочками, тоже специально не прояснив ничего конкретного. Но дело точно в Альзоре: иначе б он так не кривился при одном упоминании о нем. Явно посчитал этого партнера для тебя небезопасным.
  - А ты, похоже, так не считаешь. - Я потихоньку направилась к двери, но сейчас приостановилась: очень заинтересовало, что он на это ответит.
  Капитан в явной нерешительности остановился тоже, но растерявшись под моим выжидательным взглядом нехотя признался:
  - Здесь я больше доверяю не чутью нашего прогнозиста, а выводам Джейса, а он об Альзоре начал отзываться позитивно. Я, извини, интересовался его личным мнением по этой тематике. В частности, что собой представляет дарт Альзор и как с ним бороться. На это он прямо заявил, что мне надеяться не на что, да и всем остальным тоже. Альзор тебя никому не отдаст и тут без вариантов.
  - А у меня, мальчики, вы случайно, ничего спросить не забыли? - Поинтересовалась, открывая дверь и выходя в коридор. - Что-то слишком многое, касающееся меня, стало решаться без моего участия.
  Шейд вздохнул по пути, через Навигатор, устанавливая корабль для фиксации переброса.
  - Вот все это у своего принца при встрече и уточнишь. Будем считать, ради его ответов ты сейчас и решила остаться. Кстати, не передумала?
  Мы как раз подошли к корабельному телепорту. Я начала вводить настройки в Альтернативное прямиком в Лорандин 'оазис'. Только махнула, на прощанье, ловя его безнадежно-грустную улыбку. И тут же увидела другую. Лоранда стояла у самого силового контура. Доминик терся рядом и они вдвоем казались такими довольными, будто только что обыграли гремлинца в карты.
  Лоранда сразу же подхватила мою 'походную' сумочку, а я Доминика. Комната для меня уже была приготовлена, а стол пугал обилием угощений.
  - Ты что, заранее знала, когда я здесь появлюсь? - Впечатлилась ее 'подготовительными работами'.
  - У меня вчера было очень четкое видение. - Кивнула она, отодвигая от моих вещичек любопытствующего котика, пока я по-быстренькому обустраивалась.
  - Ты так уверена в своих 'прогнозах'? - Мы засели в тенечке верандочки, пили зеленый чай и прислушивались к шелесту листьев под разгулявшимся ветром. Мой вопрос Лоранду, кажется, позабавил. Она отставила чашечку, пожала плечами и пояснила как совсем неопытной простушке:
  - Ринуль, это же вероятное событие, почти предопределенное. И чем ближе по времени видение, тем большая вероятность. Нет смысла не доверять тому, что будет.
  - А насколько я у тебя задержусь, не скажешь?
  Она улыбнулась так загадочно, что я подумала, она этого не знает. Но Лоранда ответила вполне уверенно:
  - Только до завтра. Я бы и хотела, чтоб ты отдохнула побольше, да, видать, не выйдет.
  Я тоже пожала плечами, потому что и сама не знала, насколько я здесь: просто так спросила. Но добавила то, в чем была почти уверенна:
  - Литочка сегодня к нам еще собиралась. Наверно, после обеда или к вечеру прибудет.
  Лоранда снова таинственно улыбнулась:
  - К сожалению, сегодня мы ее не дождемся. Вот завтра обязательно встретимся, но не здесь.
  - А с ней, часом, никаких неприятностей сегодня не случится, не видела? - Распереживалась я, тут же вспомнив об ее уединении с Эрсладом.
  - Неприятностей? Нет. Разве что, если увлечение кем-то посчитать неприятностью. - Расплывчато пояснила наша ведунья и внимательно посмотрела на меня. - Если и ты считаешь влюбленность неприятностью, то берегись: она не за горами. Ты о ком сейчас думаешь?
  Я вздохнула:
  - С этой проблемой я к тебе и прибыла. Тут все немножко не так ясно и просто. Тот, о ком я сейчас думаю, нагло заставил меня о себе не забывать. И может оказаться, это еще не все, что им для меня запланировано. Принц Альзор, таки, отомстил за жабу: уже вторую ночь его вполне осязаемый фантом явственно показывает мне его эротические фантазии, навязчиво разрушая мою личную жизнь, потому что какой бы теперь он ни оказался на самом деле, преподнесенный идеальный образ другому мужчине затмить будет трудно. Вдобавок, уже проявилась потребность видеть только его. Лоран, еще чуть-чуть и я, наплевав на гордость, сама к нему поеду. Поэтому мне нужно как можно быстрее избавиться от этого наваждения.
  Лоранда понятливо покивала и повела в пристроечку к своему уникальному чану.
  - Сейчас посмотрим, что он там тебе натворил. - Быстро побросала в воду какие-то сухие травочки и что-то тихо-тихо зашептала.
  Я задумчиво засмотрелась в кристально-спокойную гладь. Из ее глубин на меня внимательно и строго посмотрело совсем не мое отражение. Глубинная тьма глаз дарт Альзора властно потащила вниз, призывая и завораживая. От неожиданности я отпрянула от колдовского омута, а Лоранда тут же успокаивающе взяла за руку и еще пошептала что-то не вполне понятное. Я, вытянув шею, осторожно заглянула в чан. Образ в воде покачал головой и растаял. Лоранда вздохнула, подбросила новых трав и попробовала снова.
  - Не получается? - Тихонько спросила ее, настороженно наблюдая вдруг сильно потемневшую воду.
  Лоранда приложила палец к губам, призывая пока помолчать, взяла меня за обе руки, заглянула в глаза и напевно произнесла длинную фразу, которую почему-то не смог расшифровать встроенный в геном универсальный нанопереводчик. Видимо, смысла в ней было ноль. Но что-то то ли тембром, то ли мелодийностью зацепило и отложилось в сознании: хотелось внутренне-мысленно повторять эту бессмыслицу снова и снова до головокружения. Сквозь вертящуюся темную воду я расслышала голос уже не Лоранды, а дарт Альзора. Его полудемонический облик проступил неожиданно-четко. Сосредоточенный и злой. Он тоже говорил что-то подобно-похожее так же красиво-напевно и непонятно. От этого сердце, затрепетав, раскрылось, и душа птицей улетела куда-то, куда-то, куда-то.... Наверное, к нему.
  - Выпей. - Теплый травяной отвар резанул горечью. Дыхание перехватило, но в голове прояснилось. Оказывается, я уже сидела за столом на верандочке. Совсем не помню, как здесь оказалась. Лоранда, скривилась вместе со мной, но добавила. - Пей-пей, сколько сможешь. Ментальную магию не снимет, но мозги ненадолго прояснит.
  Я еще чуток отпила, но больше не смогла проглотить ни капельки.
  - Ты увидела, что он сделал? - Спросила, вспоминая картинку. Лично я из нее ничего толком не поняла. Может Лоранда что объяснит.
  Она кивнула:
  - И даже увидела как. Но 'снять' это не сможет никто, только он сам. Здесь даже и пытаться не стоит, только хуже наделаем.
  - Может, хоть ослабить попробуем? - Попросила, покосившись на чашечку с невкусным отваром. Запах от него тоже исходил не очень.
  - Ринуль, пойми: он Мастер. Виртуоз в магии. Мне за счастье было подглядеть за его работой. Перед этим уровнем можно только благоговейно преклонить колени. Я даже не могу распознать время действия такой сложной структуры. Это индивидуальная личностная Программа-презент от него специально для тебя. Как я поняла, никакого особого вреда психике она не несет, но ты права: ее действие с каждым лишним часом будет усиливаться, а вот до какого предела зависит только от благоразумия или изначального пожелания разработчика. С такими как вот этот, надо всегда полюбовно договариваться, а ты, видно, его тогда очень сильно разозлила... - Она вздохнула, обняла меня и продолжила. - Я попробую сварить ослабляющий отвар. Но его силы ненадолго хватит. Мой тебе совет: едь к нему, пока не поздно и упроси снять Воздействие. Вряд ли он до сих пор на тебя так уж зол, как был сразу. Ты обратила внимание, в каком получеловечьем облике он налаживал чары? На турнире же был вполне-вполне милым. Мне даже показалось, он тает от нежности при твоем присутствии. Ринуль, попробуй с ним по-хорошему договориться. Уверяю тебя, получится. И не зли его так больше. Сама видишь, чем это грозит. Только не тяни. Ты же можешь связаться с ним прямо сейчас?
  - Вот прямо сейчас не могу: у него наш Станислав, а я не в настроении и с ним сейчас объясняться.
  При упоминании о Станиславе Лоранда и покраснела, и побледнела одновременно. Ну вот что мне с ней делать? Пора бы их уже познакомить, чтоб она не строила себе лишних иллюзий, а он хоть еще на кого-то кроме меня отвлекался. Жаль, сию минуту этот сюрприз им сделать не с руки.
   - А из-за чего ты не хочешь со Станиславом разговаривать? - Решилась уточнить она.
  - Потому что он по своей глупости отправил меня отсюда куда подальше. - Кратенько пояснила я, но Лоранда опять чего-то не поняла:
  - Отправил из-за Альзора? Станислав, наверно, и не подозревает о твоих проблемах с Воздействием. - Я покривилась и отмахнулась, ничего на это не ответив. Но Лоранда не отстала, рассматривая меня снова недопонимающе. - И по какой причине оно было наведено тоже не знает.
  Я опять чуть скривилась: не хватало еще распространяться всем о 'жабе'. Но решила все-таки прояснить ей некоторые логичные моменты:
  - Знаешь ли, я Станислава, конечно, хорошо изучила, но, честно говоря, его реакцию на некоторые вещи даже не представляю. Эксперименты с жабой как раз из этой категории. И будет лучше, если он в неведении так и останется.
  - Для кого лучше?! - Аж привстала Лоранда. - Станислав же переживает и из-за этого творит кучу глупостей. Зачем он сейчас у этого демона? Ты хоть понимаешь, чем может закончиться этот их 'разговор'?
  Ну, в общем-то, суть она интуитивно уловила. И это еще не зная о его ночных с Альзором разборках. Но если они ничем плохим для него прямо ночью не окончились, то эти утренние диалоги безобидны тем более. Поэтому посмотрела на нее спокойно и вполне логично предположила:
  - Можешь посмотреть в своей 'глади вод': ничего страшного с твоим Станиславом не случилось. Альзор позвал его для делового разговора. Вряд ли они будут друг с другом обсуждать свои личные пристрастия и из-за меня выяснять отношения.
  Но что-то в моем ответе ее насторожило. Она тут же бросилась к чану. Я не торопясь двинула за ней. В глади вод отразились Альзор и Станислав. Они сидели за большим столом, видимо в рабочем кабинете. Альзор что-то рассказывал. Оба смотрели в дисплей. Элитная бутылка с бокалами создавали впечатление пристойной приватной беседы. Я сама не ожидала такой идиллии. Лоранда тоже заметно успокоилась.
  - Живой. - Едва слышно прошептала она, явно любуясь Станиславом.
  - Конечно, живой. - Обняла ее я. - Все, завтра же вас познакомлю.
  - Ой, нет, давай потом. - Вдруг заволновалась она так, что и вода зарябила. Изображение стало нечетким и вдруг растаяло. Очень жаль: на Альзора я бы еще чуточку посмотрела. Лоранда тоже с явным сожалением посмотрела в чистую воду, но ничьи изображенья больше вызывать не стала, только тут же живенько предложила другую культурную программу. - Ринуль, а знаешь, хорошо бы нам сейчас в одно колдовское местечко сходить. Далеченько, правда, да зато там травы особой силой полны. А еще, если ты их на закате сама соберешь, а на ночь с собой рядом подсушить разложишь, то мы с утреца на колдовском костерке тебе такой знатный отвар сотворим, что...может, поможет...
  Она недаром споткнулась в своей бурной речи: я тоже сейчас словила себя на мысли, что выгляжу полоумной. Взяла ромашечку, отрывала цветочку лепесточки, бросая в чан, и тихонько приговаривала уже по второму кругу: 'Любит-не любит-плюнет-поцелует...'. Ромашечка окончилась. Лоранда кивнула скорее не мне, а самой себе и вышла, оставив меня пока в одиночестве. Краем уха я слышала ее споры с Домиником по поводу, что брать и не брать в нашу путь-дорогу, но особо не вникала. Следила за лепесточками в до сих пор неспокойной воде: они плавали как-то не по законам термодинамики. Некоторые даже тонули, потом, будто из водоворотиков поднимались, переплетались и выстраивались во что-то неуловимо знакомое. Господи, да это же полупрофиль Альзора! Все, достаточно. Кажется, я совсем с ума схожу. Вышла из пристроечки, мельком заприметив копошащуюся в коридорчике дома Лоранду. Подошла, но решила ей пока не мешать. Она сосредоточенно рылась в огромном напольном сундуке и казалась очень занятой. Восседающий на краю сундука Доминик, попал под ее горячую руку и своим перелетом в дальний угол утвердил меня в мысли пойти пока отсюда прогуляться по ее расчудесному садику. Забравшись в уютную беседочку, я набрала по связи Литу. Она находилась в лаборатории, в отдельном отсеке для исследований и пока одна.
  - Ты все-таки у Лоранды. - Кивнула мне, чуть улыбаясь. - Как Шейд отреагировал?
  - Спокойно. Как настоящий друг организовал сюда почти тайный переброс и даже не покривился.
  - Хороший мальчик, добрый. По достоинству получит от Станислава за дела правильные. - С серьезным тоном отшутилась она, чуть отодвигаясь от модулей с образцами.
  Я припомнила прощальную улыбку моего бывшего и вздохнула:
  - Мне показалось, он на самом деле сожалеет о нашем разрыве.
  - А толку-то? - Передернула плечиками подружка, словно недоумевая. - Он же у тебя теперь не 'самый-самый'. Есть другой фаворит.
  - Лита, перестань! - Отсекла ее намеки. - Это не смешно. Из-за наших шуточек с жабой дарт Альзор не шутя заставит меня лично прискакать к нему на свидание. Как я поняла со слов Лоранды, он сотворил специально для меня многоуровневую Программу поэтапного ментального Воздействия с ежечасным усилением эффекта и до какого предела будет этот 'эффект' зависит только от доброй воли создателя. Теперь понимаешь, что он вытворил? Как ты думаешь, сколько я смогу сопротивляться?
  - А 'снять' это можно?
  - Нужно. Но Лоранда не в состоянии. Поет принцу гремлинов дифирамбы и закатывает глазки перед таким знатным уровнем его магии.
  - Понятненько.... Ну хоть что-то дельное предлагает?
  - Предлагает. Ехать к нему и, пока не поздно, на коленях умолять о пощаде.
  - Прямо так и на коленях?
  Чего она смеется? Как по мне, в этом нет ничего смешного. Но, рассмеявшись, фыркнула тоже:
  - Почти. Говорит, с такими, как он, нужно уметь ладить по-хорошему и никогда ни за что не злить.
  - Боже! Темный мир, дремучие правила. Кнут для твоего дальнейшего воспитания к нему попутно прихватить не предлагала?
  - Пока нет. Но отвар, чтоб я с головой своей подружилась, уже наливала. Хочет еще один с моей помощью сотворить. Вот собираемся в поход за какими-то супер сильными травами. Посмотрим, что из этого выйдет, но, честно говоря, я в панике.
  - Ой, Рин, не надо. - Отмахнулась, чуть снова не смеясь, Лита. - Альзор даже мне показался вполне адекватным. А по сравнению с нашим Нельсоном, так вообще подарок. Вот увидишь, ради чистой мести он не станет переходить границ дозволенного.
  - Знать бы еще, что он считает для себя 'дозволенным'. - Пробурчала я недовольно. Чувствую, моя Литочка совсем не прониклась всей остротой возникшей у меня проблемы. Поэтому пока перевела тему на ее личную жизнь. - Кстати, а как там Эрслад, не переходил никаких граней?
  - Кстати, нет. Вел не в меру прилично. Я же тебе говорила, что чувствую такие вещи. Как по мне, на этот раз он был даже чересчур сдержан.
  - Что-то интересненькое рассказал? Он же для чего-то приперся элегантно разнаряженный в такую рань.
  - К сожалению, ничего существенного. Извинялся за несдержанность от 'сюрпризца' Атьяра и обещал от него избавить, если я стану лично ему хоть немного доверять.
  Мы едко усмехнулись друг другу и я подкомментировала:
  - А в чем конкретно заключается твое личное доверие он, конечно, благоразумно уточнять не стал.
  - Конечно. - Понятливо отреагировала она. - Но ничего: если он и дальше будет себя так харизматично преподносить, то и у него есть некий шанс.
  - Неужели опять понравился?
  Она задумчиво повертела в руках какую-то приятную безделушку:
  - С утра, да. Но еще ж не вечер.
  - Он обещал быть и вечером? - Поняла я.
  Она кивнула:
  - Он бы и сейчас не уезжал, только твой Альзор их всех на какое-то срочное совещание с полудня собирает. Но вечером, ты права, уверял, прибудет сразу же как освободиться.
  - А ты?
  - А что я? - Не поняла Лита. - Я что ли должна своего расположения добиваться? Пусть пробует, если ему так хочется. У меня и без него голова кругом. Мне тут Роаль по доброте душевной столько дел понабросал: до вечера и дальше хватит.
  В дверь тихонько постучали. Лита скривилась, но разрешила войти. На пороге возник Тайранир Атьяр. От его нежданного появления моя подружка почему-то так разволновалась, что выронила из рук смешной брелочек и, как назло, прямиком в контейнер с пробами экспертных тканей. Она охнула от такой потери: видно вещица ей нравилась, а Атьяр мне премиленько улыбнулся, ее вообще довольно непринужденно приобнял и успокаивающе сказал:
  - Не переживай. Пройдет принудительное генное обследование и вернется как новенький.
  - И тебе добрый день. - Покривилась, отправляя 'образец' на сканировку и, как я заприметила, из рук неожиданного гостя высвобождаться не торопилась. Даже вольготно облокотилась на него для удобства. Но вопросик ему задала весьма и весьма язвительно. - На минуточку заглянул, сейчас уезжаешь и заедешь вечером, как только освободишься?
  Тайранир, придерживая ее с явным удовольствием, ответил:
  - Вообще-то, воспользовавшись благодушным попустительством вашего Роаля я напросился к тебе в помощнички и буду сколько потребуется. Примешь?
  - Здрасьте. - Растерялась наша всезнайка. - У вас же, кажется, сейчас Альзор всех собирает на общее посторонние. Тебя что, это не касается?
  - Так это ж он больших начальников строить собирает, а я в Гремлине пустое место. Пусть там за меня Эрслад побудет, а я за себя здесь останусь, если ты не выгонишь. - Рассмеялся, подсаживаясь к модулям с образцами. Литу вообще нагло усадил к себе на колени. Ну, чувствую, они там сейчас вдвоем наработают. Лита к нему повернулась и почти флиртуя, промурлыкала:
  - Даже не знаю, чем специалист по пространственной многометрии сможет помочь в исследованиях генетических трансмутаций.
  Он так зачарованно смотрел на нее, отвечая: 'Ты удивишься, но я во многом талантливый', что я почувствовала себя третьим лишним и быстренько распрощалась. Кажется, Лоранда и в этот раз оказалась права: вряд ли Лита сегодня найдет время к нам приехать. Ну да ладно. У нас намечается своя развлекательная программа. Может даже будет забавно.
  
  Мы, не торопясь, с приятными остановочками, путешествовали уже четыре часа. С непривычки я подустала, но терпеливо шла вслед за резвой проводницей. Дорожка вела все больше в гору по лесистому пологому склону строго на запад. Сейчас или солнце зашло за тучку, или чащоба обступила еще плотнее, но стало заметно темнее. Тропинка опять проступала только перед Лорандой и тут же исчезала следом, заставляя меня инстинктивно сближать дистанцию. Мы и раньше проходили такие участочки, но здесь что-то было еще больше не так. Может потому, что живые звуки исчезли. Ни фоновых шорохов мелких зверьков, ни перекликов разных птиц.... Даже муравьи, пауки и мошки куда-то подевались. Я специально попутно начала их искать. Только треск веточек под ногами и шелест ветра скрашивали эту сверхъестественную тишину. И вдруг, как по волшебству, чаща расступилась и внезапно вывела на испещренное гротами древнее подгорное плато, заросшее невероятно высокими травами. Привычная какофония живого присутствия приятно влилась и заполонила душу: будто все встало на свои места. Я облегченно перевела дух, словно после долгих странствий снова вернулась домой. Странное ощущение, особенно если учитывать, что я раньше здесь никогда не была и даже в обзорнике не видела этого места: иначе б такой колоритный пейзаж точно запомнила. Особенно деревья-исполины с огромными кронами, стоящие полукругом и закрывающие, будто стражи, единственный широкий проход в этот оазис. Подойдя к ним, Лоранда низко поклонилась и как живым реальным существам поведала:
  - Вечер добрый, Великие Дэвы. Будет ли Ваше позволение идти нам дальше?
  Видимо, ей позволили, потому что она еще раз низенько склонилась и поблагодарила так же чопорно и витиевато. Я ничего такого необычного, проходя между их выпукло-вылезших корневищ не ощутила. Разве что навязчиво показалось: за мной во все глаза наблюдают с изучающим любопытством. Даже обернулась, но никого вокруг не заприметила. Мы еще минут десять по пояс в травах попетляли между холмами и громадными валунами и подошли к скалистой крутой горе, надежно отсекающей дальнейший путь. Ее отвесная стена терялась в высоте и я, запрокинув голову, не видела там ее края. Далеко сбоку в гигантский обрыв с невообразимой выси низвергался водопад, но почему-то с едва слышным шуршанием, без рева и грохота, будто летел стремглав через границу другого мира. Рядышком из-под горы вытекал неширокий ручеек, а возле него в тенечке небольшой рощицы вполне пригодная для пикничка полянка. Костер в ее центре уже чуть тлел, словно жил своей собственной жизнью. Вокруг него были приглашающе повалены большие удобные бревна. Я устало примостилась на одно из них, а Лоранда быстренько поднасобирала сухие веточки и подбросила в костерок, что-то ему проговорив ласково и негромко. У меня тут же создалось впечатление, что он ей ответил взметнувшимся навстречу пламенем и треском разгорающихся, словно глаза, угольков. Лоранда ему еще что-то сказала мелодийным речитативом, будто песенку спела, но я ничего не поняла. Странно, конечно: по идее, должна бы. Даже если в их заклинаниях полнейшая смысловая чушь, хотя бы отдельные слова должны же быть переводимы. Тем временем наша ведунья по-хозяйски взяла небольшой, сомнительной чистоты котелок, находящийся здесь же, возле костерка, повернулась ко мне и участливо поинтересовалась:
  - Устала? Посиди, отдохни. Сейчас пройдет. Здесь место знатное - силы мигом возвращает. Да и для раздумий полезное. - И не дожидаясь моего ответа, потопала к ручейку.
  Я смотрела на огонь и слушала ветер. Может, это место для раздумий и полезное, но пока у меня никаких умных мыслей не возникало. Глупых, правда, тоже. А вот силы, и точно, прибавилось. Хорошая энергетика, правильная. И пейзажи красивые. Чем-то гротовую усадьбу фон Остингов напоминает.
  - Обязательно покажи это место Станиславу. Ему понравится. - Хитро улыбнувшись, посоветовала появившейся Лоранде.
  Она подвешивала котелок, полный воды, на допотопное сооружение над костром и при упоминании о Станиславе так вздрогнула, что вода выплеснулась. Огонек зашипел на это безобразие, но, ей-Богу, будто игриво рассмеялся. Она посмотрела на него, на меня и, похоже, нам обоим ответила:
  - Боюсь и знакомиться с ним. При имени его руки трясутся. Кто я для него? Придусь ли по нраву? Пока его в зеркалах вод видела, все проще казалось. А сейчас...как иной мир впечатляет. Он же...почти Бог.
  Мы с костерком на это вдвоем хохотали. Во всяком случае, мне так казалось. А огонек на понятном только им двоим языке, ей еще что-то пикантное точно высказал, иначе б она на него не шикнула и так не покраснела. Я тоже добавила:
  - Ой, Лоран, и не скажи: иной раз он даже меня как иной мир впечатляет. Особенно когда свой божественный рот открывает в угоду своим глупым домыслам.
  - Не надо так! - Сразу же принялась защищать его Лоранда. - Он никогда не ошибается. Он умный и добрый.
  Я ей очень, очень покладисто покивала:
  - Вот эти слова я тебе скоро и напомню. В тот момент, когда ты будешь стервенеть от его умных, добрых и правильных указаний. - Жестом прервала ее дальнейшие велеречивые отзывы. - Терпение, Лоран. Поговорим о нем чуть-чуть попозже. А пока пойдем травки собирать, а то солнышко почти скрылось. Иначе я тебе всю ночь напролет буду об уме и доброте дарт Альзора рассказывать.
  - Пойдем. - Тут же поднялась Лоранда, тоже посмотрев в сторону заката. - Только сначала я покажу тебе наши скальные 'апартаменты'.
  Мы пошли вплотную к скале. Прямо в ней, то здесь, то там, в разных местах были входы внутрь. Иногда достаточно объемные, выше меня, но чаще выглядели просто большими дырами в стене.
  - Там что, пещеры? - Заглядывая в ближайший провал, поинтересовалась я. Увидела только каменный пол да уходящие вдаль стены.
  - Где как. - Подводя меня к другой нише, ответила она и полезла в эту импровизированную 'дверь'. Я за ней. - Смотри. Вот здесь сначала пологий спуск, а только потом, за поворотиком, парочка 'комнат'. Я планировала заночевать с тобой здесь, но вообще-то, по магическим правилам, место ночлега ты должна выбирать только сама. Тут каждая 'келья' уникальна по энергетике. Даже находящиеся рядом сильно отличаются друг от друга. Нужно ходить, искать, чувствовать.
  В принципе, мне было все равно в какой именно 'келье' ночевать. Можно и здесь, с Лорандой, все веселей будет. Энергетику я не ощущала, и ходить-искать не сильно-то и хотела. Но припомнила о рассказанных Литой своих эротических криках-стонах из-за чьих-то ментальных игрищ, и стало заранее неудобно. Именно поэтому решила поискать себе другую пещерку и уединиться. И на всякий случай от этой подальше. После кратких инструкционных напутствий Лоранды, не торопясь направилась вдоль скалы к водопаду, по пути собирая понравившиеся побеги разных растений. Одни привлекали чудными узорчатыми листьями, другие необычными соцветиями, а некоторые оказывались в руках просто так. Но их собралось уже так много, что захотелось весь этот гербарий куда-то положить. Вот тут я и вошла в арочный грот, одиноко приютившийся вдалеке от всех. Рядом с ним и справа, и слева, шершавые монолитные стены были достаточно долго без всяких трещин, пустот и лишних дыр-входов. Пройдя по коротенькому коридорчику, вошла в небольшую овальную комнату-пещерку. Глаза почему-то довольно хорошо в кромешной темноте различали покатые и на ощупь чуть теплые стены. Весь пол был завален сухими травами такой плотной кучей, будто ковер. Я бродила по ним, как по перине. Положила в уголок и свои травы - пусть полежат пока. Присела и будто в пустоту провалилась. Хорошо-то как! А воздух! Чистый, с ароматами цветов, нигде никогда такого раньше не ощущала. Тихо. Спокойно. Будто все тревоги за гранью другой жизни.
  - Ринуль, ты здесь? - Как сквозь пелену расслышала голос Лоранды.
  - Да. Входи. - Крикнула ей.
  Она вошла осторожно, будто остерегаясь, но тут же отвлеклась на ворох моего свеженького букетика:
  - Ой, сколько ж ты дивных трав насобирала! - Удивленно и восхищенно перебирала каждый стебелек, любуясь. - Где ж ты таких редкостных понаходила?
  - По пути сюда. - Честно ответила я. - Только не знаю, пригодятся ли они для нашего отвара.
  Лоранда хитрюще прищурилась:
  - Еще бы. Для того ты сама и собирать должна была по своему чутью и ведому. Они и место себя для просушки, видать, сами выбрали. Только ты здесь, если не хочешь, можешь не оставаться. Ты подумай, а пока пойдем ужинать.
  Мы сидели у костерочка, удачно разгоняющего подступившую темноту. Я слушала местные небылицы про это Ведовское Урочище, но всерьез не воспринимала. Хотя, конечно, сказания и легенды красивые. Особенно про мужественный скальный народ и Дракона, из-за любви ставшего человеком и поселившимся здесь.
  - Ты, кстати, в его пещере остановилась. - В заключеньеце таинственно сказала ведунья. - Тебе не боязно ночевать там будет? Лично я продержаться там и часика не смогу. Это же в самом центре Выхода Сил. Почувствовала?
  - Нет. - Припоминая свои ощущения, призналась я. - Не знаю, какое там место, но мне в нем показалось вполне приятно. Я могу в этой пещерке сегодня остаться?
  - Конечно. Только с утра я тебя очень-очень раненько разбужу. Нам с восходом начинать нужно.
  К своей уникальной пещерке я вызвалась идти без навязчивой провожатой. Очень захотелось побыть одной. По пути любовалась необычным ночным небом: оно было будто скомбинировано из ночных отрезочков небес разных миров. Созвездия, провалы чернейших пустот, спиральные разноцветные сполохи. Завораживающе. Чуть посидела в своей 'келье', но спать пока совсем не хотелось. Вышла опять полюбоваться дивным ночным небом. Оно уже снова странно изменилось. Стало больше тьмы, а над самой головой теперь расцветали необычные яркие нити. Я засмотрелась, не понимая, что же это такое распрекрасное может быть, и в полной темноте чье-то присутствие за спиной ощутила слишком поздно, когда оказалась в объятьях. Господи! Неужели я сплю? Так же не бывает. Никакого ощущения нереальности происходящего. Ущипнуть себя, что ли, для верности? Или его? Его и ущипнула. Ничего себе мышцы, и это на ягодицах. Боже, а если это не сон, что он обо мне подумает? И как бы мне самой думать научиться, прежде чем что-то эдакое глупое делать. Но он даже не вздрогнул. Может, не почувствовал? Все-таки, надо было начинать с себя: сейчас лишних вопросов не возникало бы. Взяла свою руку и легонько погладила. Вроде не сон: даже такое легкое прикосновение вполне нормально ощущается. Он обхватил обе моих руки, а меня прижал к себе покрепче:
  - Это был эротический массаж или попытки нащупать реалии?
  - Я просто хочу понять это сон, или все на самом деле.
  Он засмеялся:
  - И как?
  - Не могу сказать точно.
  Я отступила на шаг назад, пытаясь рассмотреть его во тьме, но уперлась спиной в гладкую скальную стену. Только он снова сократил дистанцию до неприлично минимальной, и отступать дальше мне было некуда. Его губы чуть касались моих, когда шептали:
  - Очень трудная задача. Давай разбираться с ней вместе, до утра. - И так нежно поцеловал, как на первом свидании.
  Теплые камни грота, горячие губы опьяняли, затмевая сознание, и больше не хотелось отвечать ни на какие вопросы. Он подхватил меня на руки, занес внутрь моей кельи и прошептал между поцелуями:
  - Завтра в полдень ты приедешь ко мне. Буду очень ждать.
  Нежно-нежно провел кончиками пальцев по краешку губ, по щеке.... Эй, он что прощается? Ни за что не отпущу! Обняла покрепче, увлекая поцелуями. Говорил, будем разбираться до утра, значит, до утра и останется.... Но утром я снова проснулась одна. Чувствую, спрашиваться себя был Альзор здесь или не был сейчас совсем бесполезно: такой беспросветной идиоткой я не ощущала себя никогда. В полной прострации, захватив свои травы, выползла из грота, уселась у тлеющего костерка, подбросила веточек и даже умудрилась, не перевернув, зачем-то подвесить над ним котелок с водой. Наверное, для утреннего чая. Смотрела на огонь, ни о чем не думая, а сердце сжималось то ли от тоски, то ли от счастья.
  - Ты что, плачешь? - Дотронулась к моим щекам заспанная Лоранда.
  - Нет. - Сама дотронулась, вдруг ощутив текущие слезы.
  - Что случилось? - Она растерянно взяла меня за руки, затормошила, заглянула в глаза. - Рин, Ри-ин...
  - Он был здесь.... Сказал, ждет меня. В полдень. - Не отрываясь от огня, тихо рассказала ей то, в чем была почти уверенна.
  Но ведунья посмотрела на меня весьма недоверчиво, и, видимо, начиная варить наш чудо-отвар то по одиночке, то пучками бросала в уже кипящую воду собранные мной травы, опять приговаривая непонятно что. Это действо будто ввело меня в транс: я тупо смотрела, отрешенно слушала, правда смысла по-прежнему не понимала, а в голове прочно засела весьма недобрая мысль: ничего не поможет. Но я не хотела пока разочаровывать так уверенную в себе и в собранных тут травах Лоранду. Поэтому, когда она молча пододвинула свой 'отрезвляющий напиток', я не стала отказывать ей в удовольствии и выпила почти весь. Только такого эффекта мы даже в бредовых мечтах не предполагали. Думали, на чуть-чуть Воздействие снимет, или, в худшем случае, совсем не поможет. Но здесь результат был. Да еще какой! Пелену неуверенных терзаний как рукой сняло: мне сразу же настолько сильно и неотложно захотелось видеть и слышать дарт Альзора здесь и прямо сейчас, что я тут же, не задумываясь, набрала его по связи. Повезло только в том, что в такой заморочено-аномальной зоне связи не было. Но я сразу же вспомнила, что Альзор ждет меня у себя в полдень и вполне-вполне рассудительно поторопила Лоранду:
  - Пойдем. Нам отсюда топать и топать, а мне еще перед встречей себя в порядок привести надо. Во сколько мы у твоего телепорта будем?
  - Вот к полудню как раз и успеем... - Растерянно, почти шепотом, ответила она глядя на меня и бледнея все больше.
  Понимаю. Такого позитивного действия от своей магии она никак не ожидала. Но я уже бодренько шла к выходу из колдовского Урочища, и ей пришлось меня догонять. Пройдя Стражей, она привычным жестом проявила тропинку и обеспокоенно меня придержала:
  - Только теперь не беги. Слышишь? Не надо.
  Я обреченно вздохнула, и вправду еле сдерживая себя:
  - Пойдем уже. Потому что сейчас мне кажется, если я не буду у него вовремя, то просто умру.
  Мы так торопились, что не делали никаких привалов и поэтому сэкономили почти час. Наше общемировое время с этим местным сейчас, как ни странно, почти совпадало и у меня в запасе оказалось как минимум полтора часа. Вместо бассейна я поплавала в озере, переоделась и тут, как по заказу, на мой личный интерком поступили настройки незнакомого телепорта. Кажется, мне намекают, что уже желают видеть. Как в полусне поцеловала на прощание Лоранду и ввела настройки. Уже из захлопывающегося силового контура словила ее крайне обеспокоенный прощальный взгляд: она заметно переживала из-за моего неадекватного состояния. Но я ничего не могла с этим поделать. Никакая сила не в состоянии была бы меня сейчас остановить.
  Оказывается, я попала на личный корабль принца. Да еще и прямиком в его кабинет. Он поднялся с кресла и вышел из-за рабочего стола ко мне навстречу. Чуть улыбался. Такой красивый. Я тут же хотела броситься ему на шею, но в сознании вдруг почему-то высветился таймер времени: 11:30 и...
  - С пробуждением. - Все так же чуть улыбаясь, вежливо, вполне по-светски галантно поцеловал мне руку.
  Я выдернула свою ладонь из его цепких лап как тогда на рауте. В первый миг осознания просто не было слов, даже нецензурных. Только эмоции. Но зато бурные. От моего пылающего взгляда он благоразумно отошел на пару шагов и великосветским жестом предложил присесть. Вот это простое движение и послужило катализатором. Я еще больше выпрямилась и прошипела ему почти по-гремлински:
  - Ваши ментальные игры безнравственны, неприличны и непозволительны.
  - А ваши, графиня, в самый раз. - Без стыда и совести отсек он, насмешливо прищурившись.
  Даже намека нет на раскаянье. Хоть бы извинился! Смотрит так, нахально-прямо, будто я сама виновата, за что и получила по заслугам.
  - Видеть тебя не желаю. - Процедила, не отводя глаз так же дерзко и прямо.
  Не проняло: все еще улыбается. Развернулась и двинула к выходу. Задерживать меня он не стал. Даже телепорт перед носом как-то открыл прямиком обратно к Лоранде. Фокусник.
  Лоранда еще даже не ушла далеко от телепорта. Как мало времени, оказывается, прошло. Но как плодотворно! Не знаю, что по моему виду поняла Лоранда, но чуть не со слезами на глазах обняла и повела в дом, попутно узнавая новые имена и прозвища дарт Альзора. Правда, слушала она меня вроде и с пониманием, но смотрела уже совсем не обеспокоенно и даже выглядела очень довольной. А потом и совсем не к месту добавила:
  - Недаром он мне чем-то сразу понравился. Не подвел. Не сглупил по всесилию.
  - Что?! - Возмутилась, снова не находя слов, но под ее рассудительно-спокойным взглядом смутилась, только сейчас вдруг осознавая некоторые пикантные нюансы нашего с принцем личного общения.
  Лоранда кивнула, безмолвно закрепляя мои разумные мысли. Но как бы то ни было, больше о дарт Альзоре я пока ни говорить, ни слышать не хотела и она это поняла.
  - Проведешь меня на крейсер? - Собираясь, попросила ее я, с раздражением размышляя и о еще предстоящем объяснении со Станиславом. Может, хоть при посторонней милой девушке он рот от переизбытка чувств не станет сразу раскрывать, а то при Лите запросто. Но Лоранда тоже о нем тут же припомнила и аж порозовела снова. Чтоб не сильно отнекивалась, пришлось, вздохнув, пояснять. - Да не волнуйся ты так: специально вызывать его не буду. Сама не хочу знать все, что он обо мне сейчас думает. Но, кстати, тебе полезно было бы послушать, каким высоким слогом иной раз изъясняется твой 'Бог'.
  Думаю, она решилась поехать на крейсер, только пожалев бедняжку Станислава: прочувствовала мой боевой настрой и не захотела оставлять его без своей защиты мне на растерзание. Хотя, шутки-шутками, была очень напряжена. От самого телепорта постоянно оглядывалась. К счастью, до наших с Литой отсеков мы дошли никого не встретив, а там сразу же натолкнулись на мою подружайку и Лоранда обрадованно немножко отвлеклась. Литочка, обольстительная, как русалка, только выползла из бассейна и небрежно обмотанная полотенцем попалась на нашем пути в гостиную. Я сразу же отметила две вещи: она в прекрасном настроении и на ее руке нет кольца Атьяра. С нами расцеловалась и побежала одеваться, прокричав мне из комнаты:
  - Не поверишь, сейчас хотела с тобой связаться. Ты, кстати, как?
  - Нормально! - Ответила из гостиной, включая и настраивая обзорник на светские новости.
  Тут же, как добропорядочная хозяйка, предложила гостье чайка и побежала на кухню, но там с непривычки что-то ничего на скорую руку не получалось.
  - Помочь? - Вот. Это то, что нужно. И как никогда вовремя. Даже не предполагала, что так обрадуюсь нашей сегодняшней встрече со Станиславом, но повернулась к нему и кивнула, просто светясь от удовольствия:
  - Конечно, помочь. Рада видеть тебя живым и невредимым. Или это видимость? Как там прошли твои ранние переговоры на высшем уровне? Под хрустальный звон компромиссы найдены, договоренности достигнуты?
  Во избежание очередного семейно-кухонного скандала, я попыталась сразу же переключить его со своей персоны на другую. Хотя, конечно, этот номер вряд ли пройдет. Во всяком случае, раньше никогда не получалось. Сейчас тоже. Мой милый друг, уловив этот медвежий маневр с пол-оборота, расплылся приторной улыбочкой и медленно приближаясь, процедил ехидно-елейным тоном:
  - Превосходно. Сдал тебя высшему руководству без боя. И, как вижу, не зря. Пусть теперь дарт Альзор поучит тебя выполнять просьбы, пожелания и приказы, а я вмешиваться в процесс больше не буду. - Не удержался и захотел прямо сейчас, сходу, дотянуться и дать мне подзатыльник, но не успел.
  - Не расстраивайся. - Скоренько увернулась и убежала, даже прихватив с чайком чашечки. Правда, в дверях кухни повернулась и добавила. - И на воспитательные успехи дарт Альзора не сильно рассчитывай: вернет он меня тебе обратно, как бракованный товар.
  Уловила удивленно-вопросительный взгляд и, скорчив такую же показательно-сладкую улыбочку, как была у него, скрылась. Но он тут же возник у нас в гостиной:
  - Если ты уже умудрилась что-то вытворить и Альзору я тебя лично заставлю перед ним извиняться. - Раздраженно хотел мне еще что-то добавить, но обратил внимание на затаившуюся в уголке диванчика Лоранду, и осекся. Подошел к ней, чинно поцеловал руку. - Добрый день, сударыня. Станислав фон Остинг.
  Застыл, разглядывая ее и, кажется, даже и не ожидал ответа, но и Лоранда, разнервничавшись, молчала. Вошедшая в очень-очень элегантном костюмчике Лита, рассмотрев ее смущение, ответила за нее, нагло отодвинув Станислава и присев на диванчик с ней рядом:
  - Это Лоранда. Она не из нашего мира, поэтому не напирай. Дай чуть пообвыкнуться.
  Станислав не в меру вежливо поклонился и тут же предложил:
  - Знакомство с такой приятной леди нужно отметить. Я сейчас. - Улыбнулся, застенчиво поглядывающей на него Лоранде, и сбежал.
  Мы с Литой переглянулись. Подружка передернула плечиками:
  - Что это с ним? Даже не поорал для приличия?
  - И не говори. - В тон ответила я. - Даже постеснялся уточнять, что конкретно я кому 'вытворила'. А еще было бы очень интересно посмотреть как именно он меня заставит перед кем-то-там извиняться.
  Опять переглянулись понятливо и расхохотались:
  - Я вижу у тебя из-за мести Альзора проблем нет.
  От названного имени я скривилась, открыла рот ответить, но натолкнулась взглядом на колечко Атьяра у нее на той же руке и том же пальчике. Не поняла. После бассейна его же точно не было.
  - Я вижу, у тебя с подарочком Атьяра тоже проблем нет.
  Вот от упоминания о нем Лита просто просияла:
  - С подарком нет. - Демонстративно колечко сняла, снова надела и тут же светло улыбаясь, дополнила. - А вот с его хозяином...
  И замолчала, теребя выбившуюся прядь. Я с интересом за ней наблюдала: она сейчас даже чуть порозовела, почти как недавненько Лоранда.
  - Лит, ты что, им так всерьез... заинтересовалась?
  Она сходу не ответила, и вот это стало для меня самым весомым ответом. И, несмотря на то, что потом Лита неопределенно повела плечиками, и даже скорчила шаловливую рожицу, я прочувствовала - Атьяр вчера и днем и вечером времени даром не терял. А у него еще и вся ночь была впереди. Только хотела задать ей парочку пикантных вопросов, как объявился Станислав с сервировочным столиком, наполненным всякой всячиной, и прервал наш девичий разговор. Тут же галантно разлил вино и произнес вполне логичный первый тост:
  - За знакомство. - Весьма приветливо кивнув Лоранде.
  Вино, кстати, он выбрал довольно крепкое. Специально, что ли? Выпытать у нас с Литой что-то хочет? Ну-ну. А если он вдруг желает споить ведунью, то, как говорится, Бог в помощь, - не с тем специалистом связался, наивный наш. Как бы она сама его своей доморощенной медовушкой вусмерть не упоила. Даже на Александра, я заметила, ее пойло безотказно действовало. Но Станислав, как бы невзначай, налил всем снова. И я, не удержавшись, заметила:
  - Это, часом, не то же винцо, из-за которого ты так по-деловому провел позавчерашнюю ночь?
  Он чуть улыбнулся мне и, как ни странно, утвердительно кивнул:
  - Начинал точно с него. Потом, правда, перешел на ром. А вот насчет 'по-деловому': куда уж мне за вами, труженицами, угнаться. - Посмотрел на нас с Литой очень проникновенно. Потом на Лоранду, но почему-то гораздо мягче и поднял бокал. - За станицу Залесная. Удивительное место. Да, красавицы?
  Мы звонко чокнулись. Не вздрогнув, выпили. А Лоранда, не почуяв подвоха, еще и заулыбалась. И чего он на нас с Литой так смотрит? Узнал, молодец. Что я тут же и озвучила:
  - Альзор, что ли, по новой дружбе просветить изволил?
  Ей-Богу, я что-то новенькое ему сказанула. Иначе б он сейчас не разглядывал меня так удивленно:
  - Вообще-то, нет. С Роалем Сандари при разговоре проскользнуло случайно. Он хочет внести в Резолюцию Совбеза поправочку: считать всех жителей станицы Залесной с измененной вашими стараниями генетикой, подданными Айлендской Империи. И, знаете, мне было трудно делать вид, будто я понимаю, о какой конкретно станице и о чем вообще идет речь. А Альзор, оказывается, тоже в курсе и, значит, решил, это мне про тебя знать необязательно.
  Теперь я удивленно на него посмотрела:
  - А что такого необходимого он тебе про меня рассказывал?
  И Лита, и Лоранда тоже с активным интересом слушали нас и теперь ожидали его ответа. Станислав, не торопясь, опять разлил вино, поднял бокал и подмигнул мне:
  - А вот это тебе знать необязательно. - Нагленько усмехнулся, наслаждаясь моей недовольной мимикой, чокнулся со всеми и продолжил уже совсем другим тоном, да и не мне. - Лорин, а с моей стороны не будет бестактностью попросить тебя прямо сейчас провести мне экскурсию по станице Залесная.
  Лоранда смущенно и опять молча кивнула. Станислав разулыбался в ответ и поднялся, протягивая ей руку. Лита, оценив его приватный интерес и совершенно не ведая о реальных чувствах к нему Лоранды, решила его поддеть:
  - Сначала, якобы деловая экскурсия, потом вот с какой-то такой же целомудренной формулировочкой в гости напросишься.... Берегись, Станислав - Лоранда ведунья знатная: вмиг все твои нечестивые помыслы раскусит. Не боишься?
  Он аккуратненько, едва касаясь, вывел нашу гостью из-за столика и вполне серьезно ответил, скорее не Лите, а прислушивающейся Лоранде:
  - Не боюсь. И в гости напрошусь, если моих помыслов не испугаются. Лорин, ты как, пригласить меня не побоишься?
  - Чего же бояться? Я всю жизнь ждала, когда ты порог моего дома переступишь.
  Ее голос прозвучал так мелодично, что даже мы с Литочкой вдруг заслушались. Хотя подружайка весьма удивленно, с подтекстом, взглянула на меня: мол, понимаю ли я, что она ему сейчас по доброте душевной сказала. Я чуть вздохнула - понять-то я поняла, но.... Интересно, а Станислав вник в смысл ее откровений? Что-то мне кажется, он тоже просто голосом приятным заслушался и пока единственный, кто ничего не понял. Но, тем не менее, вполне уверенно помахал нам ручкой и за себя, и за Лоранду. Мы пошли их проводить и прямо у открывшейся двери столкнулись с Атьяром. Он с огромным букетом, совершенно по-дружески поздоровался со Станиславом, очень тепло улыбнулся Лоранде, изобразил мне вежливый полупоклон и вручил цветы Лите. Только вместо приветствия запечатлел ей такой затяжной поцелуй, что даже она чуть смутилась и тут же увела его к себе. Станислав посмотрел им вслед так, словно собирался прямо сейчас задать парочку вопросов, но, конечно, ни у кого ничего спрашивать не стал, да и задерживаться тоже. Как оказалось, и Нир Литу тут же куда-то увез. Мы даже парой фраз не перебросились. Я так неожиданно-быстро осталась одна, что поначалу и не поверилось. Сидела в опустевшей гостиной и полувникала в светские сплетни, заинтригованно удивляясь чересчур яркой реакции Станислава на появление здесь Атьяра. Небось, раскопал о нем что-то пикантное. Он вечно все про всех больше всех знает. Жаль, никогда не получалось залезть в его личный информационный архив. А интересно, что в общедоступном имеется про этого Тайранир Атьяра? Странно, но ничего. Значит, сведений нет или они закрыты. Сделала запрос по гремлинским Высшим Домам: опять пусто. Хотя, не совсем - просто Дом Атьяр среди Высших не числится. Похоже, наш Мистер Икс не из элитного Дома, но все равно чувствуется в нем какой-то подвох. И, скорей всего, Станислав кое-что может рассказать. Правда, если захочет. А то будет вот как сейчас в этих светских сплетнях, где в очередной раз мусолили тему свадьбы нашего Станислава, а он сам никаких заявлений больше не делал, ничего не дополнял и не комментировал. Я вздохнула и переключила на другой светский канал. Попала на гремлинский. Там взахлеб обсуждали какой-то ежегодный фешенебельный бал, который организовывал по традиции, кстати, Дом Арден и попасть туда почему-то считалось престижно, но крайне трудно. Может, Эрсладу намекнуть, что нашей Лите там побывать было бы интересно. Только перед этим у нее самой нужно бы уточнить, насколько ей интересен теперь сам Эрслад. Потом яро презентовали новую коллекцию и показ незабвенного Пьера-Розали. Кто бы мог подумать, что он и в Гремлине знаменит. Вот о его показе Лите нужно точно сказать. Может, съездим? Да и на шоу в Гранд-Стике можно...
  От нашей двери раздался мелодичный сигнал вызова. Неужто и ко мне кто-то соизволил в гости прийти? Хотя, вроде бы некому - всех поразгоняла. На пороге оказались роботы Службы Доставки. Посылка была мне и на этот раз без обратной адресации. В конверте с неопознанными логотипами находилось приглашение на бал-маскарад, который был назначен сегодня же в семь вечера. К этому странному приглашению прилагались карнавальные маска-очки и длинная черная с алым внутри плащ-накидка. Это в таком виде, что ли, мне туда ехать предлагалось? А место-то как заманчиво указано: простыми реальными координатами на ДИ-7 в Альтернативном. Там что, и телепорта рядом нет? Значит, добирайтесь сами, на чем и как хотите. Давненько я так никуда не ездила. Пожалуй, есть в этом что-то интригующее. Ну, и кто это со мной так играть изволит? Хотя, кажется, знаю - есть у меня один знакоменький кандидат. Только он с его живым воображением мог додуматься до маскарада, как своеобразного выхода из положения: не хочешь меня видеть и не надо - буду как и все, в маске. Шутник, однако. Припомнила его сегодняшнюю самоуверенную улыбочку и укрепилась в своих догадках. Точно, дарт Альзор, больше некому. Ладно, настойчивый мой, поиграем. Будет тебе еще один светский раут. Теперь бы только придумать как себя так преподнести, чтоб не хуже, чем в прошлый раз запомнил. Жаль, к Пьеру-Розали никак не успею, но есть же связь.
  Уже через пару часов активных консультаций с душкой-модельером я была совершенно уверенна в собственной неотразимости. Хотя, поначалу, перебрав весь мой гардероб, мы так и не нашли идеальный прикид для такого неординарного костюмированного мероприятия. Но затем, проявив изобретательность, из узкого черного топика, нескольких лаково-черных лент и двух огромных полупрозрачных шарфов (алого и опять-же черного), соорудили нечто на первый взгляд приличное. Особенно, если стоять практически неподвижно и без вентиляции. Иначе, при малейшем движении и меня и воздуха, этот шедевр излишне-эротически открывал все что можно. Вдобавок, Пьер настоял добавить к оголенным плечам высокую прическу, чтобы подчеркнуть красивую линию шеи и повесить шикарный алый кулон. А чтоб сразу по прибытию кого ни попадя излишне не шокировать, мы решили поверх всей этой красоты накинуть, таки, присланный в посылке плащ. А вот от карнавальной маски я наотрез отказалась: мне же пока не говорили, что не желают видеть. Даже наоборот, сами зовут. Вот пусть и терпят, сколько выдержат. Правда, Пьер утверждал, что, скорее всего, там все будут в масках и ее лучше взять.
  Добираться до пункта назначения я решила на корабельном грейдере. В точке высланных координат, как ни странно, ни построек, ни замков, ни людей не оказалось. Разнаряженную меня встретила дикая холмистая пустошь, заросшая буйной травой почти мне по пояс. Вдалеке виднелись очертания пологих лесистых пагорбов, а в двух шагах красивая каменная арка, очень необычная для такой глуши даже на первый беглый взгляд. Трудно было ее не заметить и не подойти. Еще трудней не попытаться пройти сквозь эти сказочные арочные ворота. Силовой контур затянул и захлопнулся мгновенно: я и понять-то ничего не успела, как меня выбросило совсем в другое место. От такого бесцеремонно-резкого переброса аж в глазах потемнело. Хотя, здесь и вправду с освещением было не очень - только старомодные коптящие факелы по стене полукругом. Да и с воздухом тоже: тяжелый, спертый, с какой-то непонятно-неприятной примесью. Я оказалась в самом центре каменного склепа. По-другому этот громоздкий сводчатый мешок и не назовешь. Рядом, по обе стороны, на двух низких каменных помостах смирно лежали изрезанные тела и тихо истекали кровью. Именно ее тошнотворный запах и врезался в сознание не хуже вязкого заунывного речитатива, исходящего от объектов в черных балахонах с накинутыми чуть не по самый подбородок капюшонами. Они неподвижно-прямо стояли в каждом углу выгравированной в полу многолучевой звезды. Если принцип симметрии соблюдет, их должно было быть двенадцать. Во всяком случае, четверых перед собой и двух по бокам я видела точно. И, скажу прямо, весь этот маскарадный антураж настольно не был похож на невинную шутку или милый розыгрыш, что у меня внутри от недобрых предчувствий все сжалось. И тут же в голову закралась нехорошая догадка, что нахожусь я сейчас в таком заэкранированном месте, из которого меня никто никогда при всем желании не достанет, если вообще обнаружит. Но первый порыв бежать отсюда прочь не увенчался успехом: я не смогла и пошевелиться, разве что чуть-чуть повертеть головой. Какие-то незримые силы, словно канаты держали сходясь на мне в центре этого странного изображения, а выбитые на полу его четкие линии все заполняла прибывающая кровь. Видимо, мое появление здесь являлось делом вполне ожидаемым и незамеченным не прошло. Хотя ни один из видимых мной 'балахонщиков' не сбился, бубня свой текст и даже не пошевелился. Тональность песнозавывания не изменилась и сейчас, когда они все дружно и плавно враз опустились на колени и так сильно преклонились, будто легли ниц на пол. В зал, разговаривая, вошли двое: высокий светлокожий и светловолосый мужчина в такой же, скрывающей фигуру рясе, и хрупкая миленькая девочка, ясноглазая и такая же светленькая. Наверно, ее ангельский лик приковывал все его мужское внимание - на меня вошедший даже не глянул, слушая ее нежный голосок:
  - Жаль, Нисхар, я не смогу закончить здесь сама. Пока мой личный враг так силен, мне и находиться тут опасно. - Обошла меня по кругу, чисто по-женски жадно рассматривая. Ее длинное светлое сложно-драпированное платье с небольшим шлейфом текло вместе с ней, подметая пол, но почему-то совершенно не пачкалось, касаясь крови, уже вплотную подтекшей ко мне по ложбинкам узора. Остановилась напротив меня, печально, словно подчеркивая свое сожаление, вздохнула, еще раз оценивающе взглянула, скривилась, будто картинка ей не понравилась и открыла рот, обращаясь ко мне. - Если б ты знала, как не хочется уходить. Особенно сейчас, когда с твоим появлением здесь стало так интересно. Ну да ладно, жизнь дороже. Зато я напоследок громко хлопну дверью.
  Повернулась к замершему в полупоклоне подельничку, ловящему каждое ее движение и слово:
  - Пусть умирает медленно. Не подведи меня, как Аргус. Прощай, Нисхар. - И быстро вышла ни на кого больше не глядя и не оборачиваясь.
  Оставшийся мужчина все еще задумчиво смотрел ей вслед и, наверно, только когда ее светлый силуэт исчез где-то за очень дальним поворотом, повернулся ко мне. Его белесые, почти прозрачные глаза, пока смотрели словно сквозь меня, не зацепившись, обдавая замогильной прохладой. Кажется, мне с ним будет трудно договориться. Похоже, выполнит он ее инструктаж в полном объеме, если не перестарается. Он медленно, словно нехотя, приблизился и одним небрежным жестом когтем перерезал шнурок моей накидки. Так совпало, что фоновое завывание адептов прервалось, замерев на высокой ноте, и они, выпрямившись, резко откинули капюшоны аккурат в тот момент, когда мой плащ-покрывало коснулся пола. Резкий порыв откуда-то налетевшего ветра разметал тонкие эфемерные одежды и погасил пару факелов, делая антураж еще более темным и зловещим. Хочется верить, хищные челюсти вампиров такими были и раньше, а не выдвинулись только сейчас от моей неуместно открывшейся красоты. Кто бы мог подумать, но это как раз тот случай, когда мы с Пьером очень напрасно угрохали столько времени ради моей привлекательности. Именно теперь излишнее внимание как никогда может вылезти мне боком. Точно. Не поднимая глаз, отчетливо поняла, что-то по отношению ко мне у белобрысого изменилось. Как там говорила Лита: 'Я такие вещи сразу чувствую'. Будем считать, я тоже. Остановился напротив, там же, где стояла его напарница и смотрит так же оценивающе, как и она. Только с чисто мужским интересом.
  - На два шага назад, Нисхар. Это женщина ждет меня. - Голос вышедшего тенью из стены, я узнала сразу и заледенела, как в прошлый раз.
  Адепты, опять плавно рухнув на колени, склонились, чуть не вдавившись в каменные глыбы пола. Но Нисхар даже не пошевелился. Только оскалившись, процедил хрипло и неприятно:
  - Это жертва, Аргус. Повелительница пожелала довести Ритуал, и я сделаю это. В отличие от тебя, я в точности выполняю приказы.
  Хищные глаза появившегося полыхнули зеленым ядом:
  - А я слышал, твоя покровительница сказала тебе: 'Прощай'. Отвыкай - без нее ты не всесилен и остался один надолго.
  Неуловимой тенью оказался за моей спиной. Господи, как неприятно! Ну почему все так и норовят подкатывать ко мне сзади?! Кожей ощущаю насколько он близко и как назло даже отодвинуться не могу. Провел когтем по шее, будто погладил. У меня от его прикосновения, кажется, кровь потекла. Осторожней же надо! Он наклонился и словно поцеловал, но тут же больно впился в шею острыми клыками. От такой неординарной ласки в голове закружился вихрь, заплясав мириадами мельтешащих точек, и навалилась такая слабость, что я бы рухнула на пол, но устояла только благодаря невидимым силовым оковам. Нисхар бросился к нему, и они сцепились, шипя и трансформируясь во что-то темное, быстрое и непонятное. Я не успевала следить за их боевыми перемещениями и даже ни за кого не болела. Пусть хоть поубивают друг друга! Может, мне тогда выбраться отсюда полегче будет. Но не тут-то было. Только размечталась, как грубая реальность влезла белым пятном возникшего обзорного экрана. С него на все это безобразие, меняясь в лице, гневно смотрела их Госпожа. А они на нее в пылу борьбы пока даже не обращали внимания. От такой захватывающей ситуации у меня на душе чуточку повеселей стало, а от истерично-визжащих ноток в ее голосе и в глазах прояснилось.
  - Немедленно прекратить! Недоумки! Сволочи! Я не знаю, что с вами сделаю! - Они остановились и повернулись на голос. Нисхар склонился. Аргус остался стоять прямо. Она смотрела на них обоих раздраженно. - Что у вас происходит?!
  - Глава Клана как всегда по-своему трактует Ваши приказы. - Сразу же наябедничал белобрысый.
  На это его оппонент чуточку усмехнулся окровавленными клыками. Их юная богиня, устало откинувшись в кресле, похоже, своего личного корабля, вдруг тихо, спокойно и совсем неожиданно сказала:
  - Отпустите жертву. - Нисхар удивленно впился в нее глазами, будто ослышался. Она кивнула, повторив, наверно, специально для него еще тише, мягче и с обреченным сожалением. - Отпусти, если хочешь еще меня увидеть. Так надо. Обстоятельства, увы, изменились.
  Он тоже ей едва заметно кивнул в знак понимания. Сделал неуловимый пасс, сказал что-то мудрено-ритуальное и я, грохнувшись на каменный пол, тут же провалилась в открывшееся чрево Портала. После удушья каземата, свежий воздух степного простора ворвался в легкие благой вестью, а сигнальные огни грейдера в полной темноте явились взору праздничной иллюминацией. Не теряя ни мгновения, не помня как, я погрузилась в него и быстро-быстро направилась на наш базовый крейсер. Но на этом мой героизм и иссяк. Выбраться из кабины и самостоятельно дойти до медблока я не могла. Дикая слабость валила с ног. Шея онемела, укус кровоточил, а голова кружилась и гудела, как пустой колокол. Вызывая Литу по Связи, я еле смогла сосредоточиться и, надеюсь, хоть что-то внятно рассказать, проваливаясь в беспамятство.
  
  Альзор дарт Телл
  
  Утренняя встреча со Станиславом заняла гораздо больше времени, чем я планировал. Хорошо бы хоть результаты того стоили. А мне до полуденного совещания еще хотелось бы переговорить и с Тайраниром. И вот этот разговор обещал быть гораздо более важным. Только времени теперь оказалось в обрез. А, чувствую, оттягивать нельзя, поэтому тут же вызвал его по мыслесвязи:
  '- Привет, Нир. Есть минутка?
  - Привет. Для тебя найдется. Кстати, тестирую нашу 'сеть'. Пока тихо, но я подумываю расширить зону поиска еще на некоторые объекты.
  - Мысли сходятся. Я тоже расширил. Сейчас переброшу тебе координаты некоторых удивительно своеобразных мест. Что-то в них меня настораживает.
  На мой комп тут же пришли координаты зон, которые Атьяр решил взять под свой придирчивый надзор. Почти все совпали с моими. Мы синхронно рассмеялись. Смех по мыслесвязи передался вместе с отголосками других эмоций. Я оценил, что Атьяр сейчас от меня не закрывается. Впрочем, я тоже пока был открыт. Может поэтому он уловил мои внутренние тревоги.
  - Проблемы, Зар?
  - Есть немного. - Опять засмеялся я. - Но у тебя больше.
  - Ты из-за этого так веселишься?
  Его скептический настрой и здоровая самоуверенность тоже весьма хорошо ощущались.
  - Да нет. Просто я могу помочь.
  - Очень интересно. А конкретней о моих проблемах сможешь?
  Даже не напрягся. Что ж, сейчас подраскачаем его стойкие позиции.
  - Не рассчитывай на защиту Аэлиты от своего фирменного кольца. Считай, ее нет. - Проняло. Чувствуется явственное удивление. Неужели и вправду верил, что Эрслад в личных делах будет играть с ним честно? Поражаюсь наивности некоторых. А еще больше талантам нашего Эрса. Подумать только: умудриться провести Координатора Тайшира, как мальчишку. Вот чему нужно мне у Ардена учиться и учиться. - Нир, я припоминаю, ты неплохо искривляешь пространство, а главное, виртуоз в телекинезе. Мой тебе совет: слевитируй брелочек, который при встрече увидишь в руках своей красотки, куда-то, откуда его будет трудно сразу достать. И, поверь мне на слово, брелочек - это ерунда. Ты все равно обидно проиграешь, да еще и там, где совсем не ждешь: на своей территории и по своей же самонадеянности...
  - Это ты о чем?
  Теперь явно напрягся. Но о чем я, действительно, не понимает. Я усмехнулся: тема скользкая, но прояснить придется:
  - О любви, Нир. О физической близости. Ты же считаешь себя Богом секса.
  Очень удивлен. Но скорей затронутой тематикой, а не смыслом моих намеков.
  - Ну...
  - Ты проиграешь Эрсладу с первого же поцелуя.
  Уверенно довел до его сознания то, в чем был совершенно убежден. Мою уверенность он ощутил, но сначала не поверил, только сразу же, будто предчувствуя, грамотно засомневался и уточнил:
  - Значит, и здесь у вас есть какие-то заморочки и секреты.... Просветишь?
  Я опять внутренне усмехнулся, предвкушая какие именно интимные подробности ему сейчас нежданно-негаданно предстоит познать.
  - Можешь полюбопытствовать. Я открыт. Все, что знаю, будешь знать и ты. Думаю, потом и тебе захочется на некоторое время стать демоном.
  Пауза длилась недолго, но эмоции зашкаливали.
  - Ничего себе.... Это...ценно. Я предполагал нечто подобное, наблюдая во время оргии за реакциями девушек на Эрслада, но детали.... Да, без этих знаний, я бы, наверно, проиграл. Зачем ты мне помог?
  Похоже, правильно вник. И быстро. А я даже ничего не ощутил. Похлеще Рамаля справляется. И вопросы напоследок правильные задает. Значит, и ответ получит правильный:
  - Атин-Лан показал мне очень неприятные Сценарии Вероятностных Событий, если я и дальше позволю себе расслабляться вдали от политических интрижек и внутрисемейных дел. С открытием этого чертова Перехода последствия от действий и бездействия каждого возрастет многократно. Для Тайшира твои мысли и поступки становятся такими же ключевыми, как мои для Гремлина. И лучше бы их предвидеть, если не знать точно. Нам было бы гораздо комфортней научиться доверять друг другу. После личного знакомства с тобой почему-то навязчиво кажется, что на будущее ты мне нужен не просто как хороший знакомый или даже друг. Спину прикроет и Альсанди. Ты же мне необходим как должник, если не брат. Слишком многое на нас завязано. Вот такие реалии'.
  Атьяр подключил экран связи. Наверно, захотел увидеть выражение моего лица. Понимаю. Мне сейчас самому стало важно посмотреть ему в глаза. Мы внимательно и серьезно смотрели друг в друга, будто видели в первый раз. Затем он медленно, сосредоточенно кивнул:
  - Рассчитывай на меня.
  Ощущение, словно мы оба только что сорвали джек-пот ценою в жизнь, явственно согревало в душу и, кажется, Нир нечто похожее тоже почувствовал. Мы тепло улыбнулись друг другу и синхронно отсоединили связь.
  
  С весьма приятным настроем я переоделся, перебрался в конференц-зал флагмана и ровно в полдень уверенно подключился, представ перед грозными ликами наших надменных Глав Домов. Шикарный обзор и акустика этого спецпомещения давали мне возможность видеть сразу всех перед собой полукругом и отчетливо слышать любой легкий шепот. Давненько я не наблюдал наши Высшие Дома в почти полном составе. Во всяком случае, все, кого я посчитал необходимым пригласить, присутствовали. И даже большинство Глав лично. Похвально, если, конечно, не учитывать истинных движущих причин такой сплоченности. Рендал, конечно, тоже присутствовал. Кто бы сомневался. Он не пропустит случая подукрепить свой авторитет за счет моих вероятных глупостей и ошибок. А сейчас он уверен, что так и есть. Чтобы не было лишних вопросов по несогласованности позиций внутри нашего Дома, я сразу же отгородился от него коронным черным цветом Дома Сагбор. В общем-то, имею полное право. Все же я пока его единственный выживший Высший представитель, а значит, будем считать, и Глава. По нездорово-сгустившемуся на мне вниманию и зло поджавшимся губам Рендала, Истинные одежды клана Сагбор, черной тьмой перетекающие в еще большую тьму, оценили все и сразу. Так-то. Пусть знают и помнят. Видимо, почти все тоже подключались строго по протоколу - ровно в полдень, не раньше, ни позже, и сейчас визуально обменивались приветственными жестами. Я, не выделяя никого, молча обвел всех присутствующих внимательным взглядом, чуть кивнул и, не тратя попусту время, начал обстоятельно знакомить их с моими частными идеями, попутно фиксируя реакции на наиболее спорные моменты. Реплик с мест никто не бросал и пока даже ничего не уточнял. Неужто все так добросовестно вникли в проблему? Или на них воспоминания о коллегиальных сборах при правлении Дома Сагбор такую ностальгию навеяли? Даже, как ни странно, откровенно мерзких взглядов, авансом выдающих свое несогласие, пока было немного. Однако, сам Правитель Гремлина сидел так демонстративно-отстраненно, словно его вынудили выслушивать полный бред и как только я завершил обзор, сразу же проявил свое неодобрение:
  - Потерять лет двести ради адаптации некачественных образцов затея и глупая, и опасная.
  Александр не сдержал смешок и такой недопустимой здесь бестактностью тут же переключил на себя всеобщее внимание. Рендал, сразу же припоминая этого гаденыша, тоже впился в него бешеным взглядом. Другой бы в такой ситуации точно промолчал, покраснев, но мой ученичек во всеуслышание еще и откомментировал свою веселуху:
  - Между прочим, я тебя культурно 'бесподобным образцом' обозвал, а ты, мало того, что мое словечко стырил, так еще и нас всех беспричинно причислил к некачественным. Вы, ребята, с ним поаккуратней: не давайте привилегий самолично чистопородность определять, а то, по глазам вижу, он и вас под шумок забракует и изничтожит.
  Зная характерец Рендала, с последним тезисом все поголовно были согласны. Во всяком случае, ни споров, ни дебатов не последовало. Эрслад, видать, остерегаясь, чтоб юный представитель его Дома еще чего не добавил, сам решил с Рендалом поговорить полюбовно:
  - Уважаемый Глава Дома Телл, никто и не предлагает тратить время на ожидание результатов адаптации. Тестирование и запуск Перехода, да и постройку инфраструктурных баз, можно начинать прямо сейчас, задействовав Портал с Теневой и саму балансную планету. Оттуда и удобней, и доступней. Я переслал свой аналитический обзор по пространству здесь и около Перехода. По большому счету, нам теперь и не нужно привязываться к ДИ-7. А безопасность планеты от аборигенов мы по-любому обеспечим, взяв всю их деятельность под жесткий контроль.
  - Это понятно и не вызывает вопросов. - С видом вещающего истины Бога, веско и медлительно покивал Эраджул Дардел, вальяжно развалившись где-то там у себя на кресле-диване. - Но гораздо надежней все же обезопасить тылы, очистив ДИ-7 от лишнего мусора.
  - Еще один...уборщик на наши головы. - Александр умудрился вставить реплику в тему так непринужденно-быстро, да с такой обреченно-показательной мимикой, что Эраджул запнулся и, кажется, потерял дальнейшую мысль.
  А еще так совпало, что и его скверный характерец с садистской любовью к диким извращенным 'зачисткам', тоже были многим не понаслышке знакомы. И теперь, чувствую, кличка 'Уборщик' пристанет к нему надолго. Я даже невольно улыбнулся. Элегантно-культурно, чуть заметно. И не я один, похоже. Дардел перевел грозный взгляд на Александра. Тот небрежно-невинно развел руками, словно показывая: 'Продолжайте-продолжайте, мне все равно пока больше добавить вам нечего'. Улыбочки у некоторых проявились почетче. Может из-за этого Дардел и сорвался:
  - Кто допустил на совещание Высшего Уровня этого малолетнего клоуна?! Дом Арден мог бы найти и более достойного Представителя.
  Эрсладу такой выпад не понравился. К тому же, насколько я помню, ему и сам Эраджул не нравился никогда. О чем он и сообщил с недобрыми нотками:
  - Я вижу, Вам и из Дома Арден не терпится поубирать лишний мусор. Не перестарайтесь, ратуя за чистоту. Этот 'малолетний клоун' всего лишь хочет Вам напомнить, что считает ДИ-7 своей вотчиной и не позволит обзывать близких ему людей мусором, тем более уничтожать. Я доходчиво объяснил позицию Дома Арден?
  Не знаю, допонял ли сам Эрс, что там и кому он так доходчиво пытался объяснить, но мне подал хорошую идею. Я всем чуть кивнул и опять серьезно заметил:
  - Господа Главы, прошу также принять к сведению, что именно представителем Дома Арден была открыта и эта система, и Переход. Но Тайшир также претендует на первенство. Мне с большим трудом удалось выбить нам хотя бы временный протекторат над этой зоной. А благодаря стараниям нынешнего Правителя, с нами вообще чудом согласились разговаривать. Другие соседи тоже не в восторге от жесткой политики Гремлина, а нашу Резолюцию и позицию по ДИ-7 просчитали заранее, даже не читая. Мне поднадоела такая печальная предсказуемость, Господа. Сейчас, по дате рождения Александра мы наглядно сможем доказать и Тайширу, и всем желающим, право на открытие этих территорий и претендовать на них. Но, уверяю Вас, даже в этом случае здесь нам не позволят бесконтрольно распоряжаться чужими судьбами. На данный момент у меня уже имеются заключительные вердикты для Совбеза всех Глав Миссий. Пересылаю и прошу ознакомиться. Свое частное мнение я Вам предоставил, и оно пойдет отдельной строкой к любой Резолюции Гремлина. Вы можете присоединяться к нему или иметь свое собственное, но, пожалуйста, с вразумительной аргументацией.
  - Какая аргументация? - Процедил Рендал, даже не глядя в переброшенные файлы. - Ты что, всерьез предлагаешь прямо сейчас выслушивать позиции всех и каждого, да еще и согласовывать друг с другом?! Здесь я единоличный Правитель и мое мнение - закон. Я сказал - полная тотальная зачистка ДИ-7 без всяких поправок и вариаций. Резолюция от Гремлина утверждена, а это твое собрание - пустая трата нашего терпения и времени!
  Пока он вещал, я слушал его внимательно. Правда, ничего нового так и не услышал. Тем более ничего толкового. А я очень не люблю некомпетентности и пустых фраз. Поэтому решил пояснить ему ситуацию еще раз для пущего понимания:
  - Единоличный Правитель ты только в Гремлине, а здесь, в спорной зоне, присутствуют и другие. Их экспертные заключения у тебя перед носом. А перед глазами утвержденный на Большом Совете Цивилизаций Наблюдатель и Руководитель всех прибывших сюда Миссий. И пока я несу ответственность за ДИ-7, в реальной Резолюции от Гремлина будет учтено мнение Главы каждого нашего Дома, а если Правитель не желает прямо сейчас тратить свое терпение и время на согласования позиций, он может быть свободен. Будем считать, взвешенное частное решение Дома Телл, я исчерпывающе получил вместе с твоей единоличной Резолюцией.
  Кажется, такого прямого резкого отпора от меня не ожидал только сам Рендал. Все остальные повели себя так, словно это в порядке вещей. Почти все, слушая наши семейные 'разборки', попутно вникали в вердикты союзных Глав Миссий. Многие заинтересованно делали какие-то пометки. Даже Дардел. Правда, Эрслад, глядя в комп, о чем-то шушукался с Александром и оба гаденько усмехались. Не удивлюсь, если они вместо присланных файлов сейчас вникали в какую-то порнографию. Рендал обводил всех недоуменным взглядом и, похоже, не знал как быть дальше. Главы Домов демонстрировали готовность к конструктивной работе так сплоченно, что даже для меня это стало неожиданным сюрпризом. Не скажу, что неприятным. Пока Правитель судорожно решал, как бороться с вот таким их трудолюбием, его выручила рассеянная реплика Главы Дома Скаур:
  - Интересная аналитика... - Сказал и замолчал, просматривая чьи-то экзерсисы.
  Вроде бы ничего такого не произошло, но почти все ошарашенно отвлеклись, посмотрели на него и дружно переглянулись с единственным немым вопросом: кто именно стал героем всех времен и народов. Насколько мы знали, любые слова похвалы в лексиконе Тейрана Скаура являлись инородными, и заслужить слово 'интересный' от него можно было только в контексте 'интересный дебил', но здесь был другой посыл.
  - По выживаемости видов? - Задал наводящий вопрос я, подозревая, что похвалу заслуженно получил Марсел Диаро. Но Тейран отмахнулся:
  - Принудительная корреляция времени для замкнутого контура. Это гениальная догадка снимает многие наши логические нестыковки, в том числе и по выживаемости видов. Если, конечно, допустить, что у древних атландцев получился такой фокус.
  Значит, почетный тендер самого уважаемого выиграл атландский аналитик. Недаром я заставил его шлифовать свои заключения не один раз, подбрасывая все новые и новые фактики. Улыбнулся от этих воспоминаний, дополняя:
  - Атландцы уверены, что древние Создатели предполагали вернуться и продолжить свои разработки с той же точки. Скорей всего, такая 'заморозка' тоже являлась экспериментальной и, похоже, удалась. Косвенно это подтверждают исследования по пространственной многометрии. В заключении Кронсвила Дарстера от Гренда четко отмечено, что обнаруженные необычные подпространственные пустоты никак не могли появиться из-за природных катаклизмов, а возникли в результате умышленного воздействия при грубом сворачивании и отсечении какой-то части от общего пространства. Да и наш анализ в исполнении Ардена почти такой же. Да, Эрс?
  Как ни странно, Эрслад, хоть и был занят чем-то посторонним, но ко мне прислушивался и даже отозвался по теме:
  - И не только наш и Гренда. Специально приглашенный эксперт от Тайшира Тайранир Атьяр сделал те же выводы. Более того, мы предполагаем, что 'разгерметизация' отсеченного контура нарушилась при чьих-то попытках использовать аморфный Переход, случайно переместившийся сюда во время Большого Взрыва, кем-то с той стороны.
  Я удовлетворенно кивнул:
  - И случилось это сравнительно недавно. С этого момента и пошел новый отсчет времени. До этого все планеты и опытные материалы находились в статичном анабиозе. Потом начали бурно развиваться и видоизменяться самостоятельно и практически бесконтрольно.
  - Вот насчет 'бесконтрольно' совсем спорно. - Отозвался Глава Дома Сандерленд. - После выхода из 'анабиоза' все эти тысячелетия кто-то все же держал баланс сил в этой шаткой системе.
  А вот, наконец, проявился и первый 'двоечник'. Арагул Сандерленд, думаю, совсем в проблемы по ДИ-7 не вникал, надеясь своим умом и сообразительностью разобраться 'с ходу'. А здесь не все так просто. От этого наш технический эксперт из Дома Лаэрт уже преехидненько улыбается:
  - На Теневой обнаружен целый компьютерный комплекс с поддерживающими Программами. - Хотел еще ему реплику добавить, только его вкрадчиво, но бесцеремонно перебил Глава Дома Шеат:
  - А кто научил аборигенов пользоваться древнейшими межпланетными перебросами и кое-какими орудиями? Тоже компьютерные Программы?
  Этот точно в теме. Как по мне, даже слишком. Не хотел я на общем совещании затрагивать нюансы вмешательства в жизнь ДИ-7 визитеров со стороны, но теперь, видимо, придется. Правда сначала желательно узнать, что именно он знает, а то еще по наивности сболтну чего лишнего. Поэтому нейтрально проронил:
  - Древние Создатели изначально не ладили друг с другом и играли каждый по своим правилам, часто выделяя из толпы творений отдельные личности, сообщества и группы. Им могли быть переданы любые тайные знания, а без последующих корректировок извне, конечно, проявились резонансные результаты. Но, насколько я знаю, использование древних технологий является точечным и закрыто-клановым. В свободный доступ ни межпланетные перебросы, ни, тем более, атландские орудия, не допущены.
  Он неопределенно кивнул. Похоже, и правда, больше ничего не знает.
  - Вы отследили эти... группы? - Точно, больше ничего не знает. Иначе б вопрос был с более заметным сарказмом в тоне.
  Я тоже кивнул, но уверенно-утвердительно:
   - Конечно. Все 'продвинутые' кланы взяты под контроль и их технобиологические изделия тоже. Хотя, как по мне, там не обнаружено ничего серьезного.
  Геральд Шеат, кажется, пока удовлетворился ответом. Но все равно сварливо пробормотал, хотя на этот раз только с тонкой насмешечкой:
  - 'Ничего серьезного'... Способности некоторых мутировавших тварей я изучу и введу в свой геном. Будет вам при очередных спаррингах и разборках... 'ничего серьезного'.
  От его правильного хода мыслей все заулыбались. Каждый Дом хотел совершенствоваться. А из этого мирка, действительно, можно почерпнуть хорошие идеи. На этой мажорной ноте вопросы по сверхпознаниям некоторых аборигенов, на время отпали. Интересно, а затаившийся Глава Дома Рест догадывается о бурном участии его дочери в жизни данной цивилизации? По идее, должен. Он же у нас самый именитый на весь Гремлин Прорицатель. Но, сколько за ним ни наблюдаю, никаких видимых реакций. Нехорошо: на него поглядывают многие. И именно его позицию ждут. А он это понимает, но, таки, отстранено безмолвствует. Может, в угоду всем, пора прояснить волнующий вопрос.
  - Уважаемый Эргар, - обратился к нему с вежливой полуулыбкой. - Ваши Предвиденья по ДИ-7 указывают на потенциальную опасность здесь от деятельности каких-либо форм жизни?
  У-у-у, какой у него сразу вид стал напыщенно-недовольный. Будто кубло змей внутри потревожили. Чувствую, сейчас все хором прошипят мне нечто приятное.
  - Потенциальную опасность для всех форм жизни одним своим рождением представляете Вы, Властелин. Остальное по сравнению с этим, сущие пустяки.
  Ну, в общем-то, молодец. Есть в его спиче кое-что полезное. Главное, под таким чутким проникновенным взглядом не растеряться и правильную морду лица сохранить. Я достаточно открыто улыбнулся и довольно покладисто покивал:
  - Замечательно. Так и запишем: опасность от меня для всех Глава Дома Рест считает потенциальной, а от аборигенов - вообще сущими пустяками.
  Такого повального хохота на наших собраниях, думаю, никто никогда не слышал. Эргар Рест эффектно открывал и закрывал рот, почему-то не производя ни звука.
  - Таким дипломатическим разворотам Вас, случайно, не в Тайшире обучили? - Еще со смешком в голосе отозвался обычно самый серьезный и мрачный из наших Глав, Анри Алмар.
  Я с ним раньше никогда не общался, даже не пересекался, но он когда-то считался едва ли не основным союзником моего деда. С самого начала совещания я постоянно ловил на себе его осторожное наблюдение. Да и в мой доклад он вникал достаточно внимательно. А судя по вопросу, и о некоторых фактах моей биографии кое-что знает. Значит, и отвечу как он того заслужил - честно:
  - Не-а, в Айленде. Есть там у меня парочка великолепных наставничков. А в Тайшире трудно чему-то обучиться. Впрочем, как и им у нас. Разве что понять стиль мышления. Часто это понимание помогает отыскать компромиссные решения, а иногда и просто спасает.
  - Иногда просто спасает обычное везение. - С подтекстом произнес он и тут же пояснил. - Вам просто повезло, что все генные разработки Дома Сагбор находились не только на Тайнаре, но и у ваших айлендских наставников.
  - Действительно, повезло. Как и Вам. - Согласился с таким же подтекстом.
  Он улыбнулся мне и кивнул, оценив и мое знание некоторых фактов его биографии. Дело в том, что Анри Алмар, конечно же, обязательно должен был присутствовать на том злополучном 'взрывном' тайнарском собрании, но по спасительной случайности даже не знал о нем. Незадолго до этого, он повстречался с одним из алеотов, а потом вообще вдруг полетел изучать мир Сардоникс. Там и застрял на целое долгое столетие. Многие назад его уже и не ждали. Но и он, вернувшись, не ожидал не увидеть здесь многих. Когда он объявился, в Гремлине правил Рендал Телл, а дочь его друга Андара оказалась в жестком Подчинении. Представляю, насколько эта дикость возмутила Главу Дома Алмар. Он трижды начинал расследование причин взрыва Тайнара, но ничего ни сделать, ни доказать так и не смог. Как и не мог вернуть порядки и правила былого правления. Наверно, мы очень напрасно не встречались с ним раньше, и, кажется, пора это исправить. Но сейчас, пока мы на виду у всех обменивались двусмысленными любезностями, что-то в атмосфере нашего совещания неуловимо изменилось. Так как я смотрел на Алмара, то именно на нем первом заметил процесс перевоплощения обычных одежд в Истинные. Зачем? Ладно, я: мне просто нужно было хоть как-то отделить себя и свое мнение от позиции Дома Телл. А так Истинные одежды и облики у нас на совещаниях появлялись только при принятии особо важных решений, касающихся всей Империи. Улыбка Анри стала незаметна при демоническом обличье, а глухой голос показался суровым и властным:
  - Пользуясь присутствием Глав большинства Высших Домов, Дом Алмар официально требует пересмотреть полномочия Рендала Телл и вернуть законное правление Главе Дома Сагбор.
  Вот те раз! А тишина-то какая. Все до единого в Истинных обликах и одеждах.
  - Поддерживаю. - Неожиданно подключившийся еще один экран высветил строгий лик Эстела Арден. Значит, наблюдал за ходом наших дебатов. Оно, конечно, понятно: Эрслад с Александром парочка еще та, но Рендал сейчас на него смотрит, как на врага народа.
  - Поддерживаю. - А это уже совсем ни в какие ворота! Но алые Истинные одежды Пророков Дома Рест ни с чем не спутаешь. Он в своем уме?!
  - Поддерживаю. - И этот туда же. Ему-то что от меня надо? А, кажется, знаю: недавно папенька отказал ему в какой-то личной просьбе. Догадываюсь даже, о чем речь. Небось, никто договориться с амазонками Айленда не в состоянии. Дать бы по красивой шее одной миленькой девочке, да, чувствую, спасибо сказать придется. Иначе б голоса Дома Дардел у меня сейчас не было.
  А если эти двое вечно недовольных всем и всеми, высказались так единодушно, то что от остальных ожидать? Стройный лейтмотив веских: 'Поддерживаю' настораживал. Как-то все тут чересчур всерьез получается. Может, им сразу сказать, что никем повелевать и править я не желаю и не собираюсь. Или они и спрашивать не будут?
  - Что вы творите?! Вы не имеете права! - О, Рендал очнулся. Хотя, как по мне, не с тех слов он начал. Очень даже имеют.
  - С чего это не имеем права? - Ну вот, Геральд Шеат тоже, похоже, подумал о том же и так же. - Насколько я помню, вот почти таким же составом мы избирали Правителем Андара Сагбор. И, насколько я еще помню, никто полномочий Правления с Дома Сагбор не снимал. Теперь единственный представитель данного Дома вполне совершеннолетен, адекватен и дееспособен. Пора бы ему уже и за дела Империи браться. Поддерживаю.
  - Ваш единственный адекватный представитель никогда и ни разу не вникал в систему правления и вообще предпочитал не находиться в пределах нашей Империи. - Выплеснул свое недовольство Рендал, обводя присутствующих бешеным взглядом.
  - Зато выжил. - Едко заметил Арагул Сандерленд и добавил, скрестившись с Рендалом взглядом. - А шансов было мало. И если на это вашему юному отпрыску хватило выдержки и сообразительности, то с незатейливой 'системой правления' как-то точно управиться. Поддерживаю.
  Многозначительный медленный кивок Рендалу от Тейрана Скаур не прошел незамеченным. Видимо, еще раньше ведущий прогнозист Гремлина предрекал без всяких надежных Пророков нынешнему Правителю похожий расклад, но Рендал не внял. Теперь, почуяв на себе общее внимание, Тейран чуть пожал плечами:
  - Полагаю, у потомка Андара проявилось родовое умение поворачивать любые негативные комбинации на собственное благо и на пользу нашей Империи. Андар Сагбор, помнится, обещал укрепить позиции Гремлина в Атланде и Айленде и выполнил это. А его внук, совсем ни во что не вникая и ничего не обещав, просто так, по случаю, ненавязчиво и мимоходом, нашел общий язык с заносчивыми Координаторами Тайшира. О таком взаимодействии любому нашему Правителю и мечтать сложно. Вряд ли у кого-то другого пройдет нечто подобное. Нужно использовать то, что достигнуто. Сейчас без компромиссов и грамотного диалога с лидерами Тайшира и Гренда при освоении Перехода не обойтись. И в этой ситуации самым разумным решением считаю передать Правление нынешнему Главе Дома Сагбор. Поддерживаю.
  Ты смотри, что делается. Из-за Перехода даже о грамотных диалогах вспомнили. Скоро от безысходности совсем по-айлендски мыслить начнут. Но, шутки шутками, а после монолога Скаура я до конца осознал неотвратимость нависшей тяжести власти. В преддверии перемен их всех очень дружно потянуло сместить авторитарного Рендала. Это-то как раз понятно. Но почему ему на смену решили подставить меня? Неужто лишь из желания наладить отношения с Тайширом? Только очень похоже, что это просто найденный на скорую руку благоприятный предлог, а решение в неузком кругу созрело гораздо раньше. По проскальзывающе-наглым ухмылочкам ясно вижу. Ну-ну, поиграем, Господа. Смотрите, не доиграйтесь. Сладкоголосого: 'Поддерживаю' я не услышал только от Главы Дома Телл. Вместо этого Рендал, обращаясь ко всем, произнес краткую нецензурную тираду на старогремлинском и, не дожидаясь результатов опроса, отсоединился первым. Видимо, такого обыденного смещения без дуэлей, столкновений и смертей, он никак не ожидал. Впрочем, к такой внезапно свалившейся ответственности, я тоже плохо подготовился. Хотелось так же, как папенька, тоже сказать всем пару незатейливых фраз на древнегремлинском. Но, стиснув зубы, принимал поздравления. Правда, тут же вернул собравшийся было приятно праздновать бомонд, в деловое русло, все же желая получить от каждого Дома заключение по судьбе аборигенов ДИ-7. Получил. И даже, как просил, с комментариями. Эргар Рест сразу, с ходу заявил, что моя адаптация чревата непредсказуемыми последствиями. Но и я ему тут же напомнил о вреде на всю голову поднадоевших ходов конем по заранее заданной траектории. Дардел на это так покривился и уткнулся в монитор, будто хотел смолчать, но, как обычно, вовремя задавил в себе благородные порывы, напоминая о своей неизменной позиции. Опять пылко рекламировал извечный вред от густо заселенных земель и пропагандировал благодатную пользу пустошей. Эстел от возмущения вообще возжелал поставить на Совбезе вопрос о предоставлении Альтернативному статуса колониальной зоны Дома Арден. Я ему сразу же посоветовал не мелочиться и там же поднять вопрос о передаче в его личное пользование всей этой зоны вместе с Переходом. Ну, а в целом, наша Резолюция получилась на удивление приемлемой. Доводы всех выслушали, неглупые предложения учли. Правда, окончили диспуты довольно поздним вечером. За что я, едва отключившись от совещания и получил от недовольного Эрслада. У него, видите ли, из-за моих государственных дел девочку почти увели. Пожелал и мне того же. Прямо будто напомнил, что свою я тоже наивно оставил под присмотром ее старинного друга. Конечно, я сразу же поторопился проверить как она без меня где-то там. Оказалось, ничего. Во всяком случае, без преданного сотоварища рядом. Похоже, Станислав внял здравым доводам и к ним с Лорандой не лез. А они вдвоем по какой-то своей женской логике полезли, надеюсь не колдовать, в одно очень необычное местечко. Это даже аномальной зоной назвать сложно. Там уникальный межпространственный излом с множеством сходящихся почти в одной точке граней. Силы, стекающиеся туда, настолько перемешаны и видоизменены, что я бы ворожить там ни под каким предлогом не стал. Результат может оказаться весьма неожиданным. Но подзарядиться такой чистой энергетикой, конечно, приятно. И открыть там индивидуальный портальчик прямо возле своей Ринуаль-Эстель дело пары секунд. С чего же откладывать такое чудесное времяпрепровождение? Нужно же когда-то начинать потакать своим слабостям. Портал активировал специально тихо, без лишних спецэффектов. Появился почти с ней рядом. Рина стояла ко мне в профиль и любовалась осколками небес разных миров. На фоне извечной тьмы их границы сейчас очерчивались красочными сполохами. Завораживающее зрелище. Даже не подозревал, что с поверхности планеты это смотрится так эффектно. Но я, замерев, залюбовался другой картинкой и пока даже не решался нарушить ее покой и уединение. Что-то я раньше за собой подобной робости не замечал. Словно почувствовав наблюдение, Рина повернулась в мою сторону, но взгляд ее все еще блуждал по ночному небу. Я улыбнулся: если она сделает еще хотя бы полшага, натолкнется на меня. Такой вот неожиданный сюрприз будет. Надеюсь, приятный. Во всяком случае, мне было бы приятно вдруг обнаружить такую красавицу так бесподобно-близко. От этих мыслей чисто рефлекторно обнял и прижал ее к себе. Она разглядывала меня, словно не верила ни своим глазам, ни ощущениям. Хотя в такой кромешной темноте без магического зрения рассмотреть кого-то даже настолько рядом, наверно, действительно трудно. Но то, что она меня узнала, почувствовал тут же и сразу. Правда, после моих фантомных фокусов ей, конечно, трудно чему-либо доверять. Теперь же своим реальным появлением я ее окончательно запутал. Сейчас ее шаловливые пальчики в попытках наощупь хоть в чем-то разобраться, бегло прошлись по моей спине, нескромно остановились в районе задницы и довольно бесцеремонно ущипнули то, что попалось. Интересно, чем конкретно это действо ей помогло? Тут же зачем-то погладила себя по руке и застыла удивленно. Нужно, наверно, прекращать ее атландские эксперименты - они и у более опытных ничем хорошим никогда не оканчивались. А вообще, молодец, шустрая девочка, головы не теряет: пока я с ней пытался поговорить, из объятий вывернулась, отошла назад и опять пытается ситуацию понять, а меня рассмотреть. И это под Воздействием. Снять бы его сейчас, да пообщаться нормально. Попытался это проделать при поцелуе, но сумел только убрать частично на эту ночь и понял, что при таком скоплении Сил здесь лучше не рисковать. Ладно, все равно завтра в одиннадцать тридцать его время само выйдет. Вот тогда и поговорим. Даже, пожалуй, для верности, отдам ей ментальный Приказ быть у меня в полдень. А теперь, как ни прискорбно, нужно прощаться. Занятно, я же на сейчас полностью блокировал Программу Воздействия, а она меня все равно пытается удержать. Выводы заманчивые. Остаться, конечно, можно, но, чувствую, из-за этой своей прихоти она завтра меня сама же и обвинит, по меньшей мере, в попытке Подчинения. И ничего же доказать не смогу. Поэтому мягко погрузил свою королеву в полутрансовый сон, а то от ее поцелуев все мои разумные мысли куда-то разлетались, и перенесся в кабинет своего личного крейсера.
  Зашел на свой официальный интерком и ужаснулся от переизбытка запросов. Оказывается, теперь мне лично или моему Центру Оповещения нужно на все это вразумительно реагировать. Сейчас без моей санкции в общемировой доступ не могли открыть даже реально подверженную всеми Высшими Домами информацию о смещении Правителя Гремлина, не говоря уже о смене символики Дома Телл на Черных Драконов Дома Сагбор... Часа через два ответов, корректировок и подтверждений, я решительно задумался о необходимости собственной Правительственной Информслужбы. А для этого необходим хороший серверный Центр и добросовестная команда грамотных специалистов. И из Дома Телл я, конечно, не возьму никого, как бы хороши они ни были. А вот из Дома Арден, пожалуй, можно. Думаю, Эстел не будет сильно возражать. Да и, наверно, отсоединю-ка я территории Дома Сагбор от родственных Телл. Хотя, тут точно уверен: папенька возражать будет...
  Вызов Рамаля по мыслесвязи прорвался эмоциональным взрывом:
  '- Это правда?!
  Я внутренне усмехнулся. Значит, пикантную новость наши источники уже выдали.
  - А сам как думаешь?
  - И что теперь? - Ну конечно: кто-кто, а он знает, как я трепетно отношусь к давлению власти.
  - Отнекаться не удалось. Придется править.
  - А серьезно?
  - Куда уж серьезней. Ладно, можешь поздравить...
  - Поздравляю...
  - Да не с этим. С этим головняком пусть другие угодить стараются. Мою версию адаптации почти все поддержали. Только несколько Глав Домов высказались категорически против.
  - Ничего себе. Как это тебе удалось?
  - Интригами, угрозами, подкупом...
  - Какие интриги? - Бесцеремонно рассмеялся Рамаль. - Ты даже толком врать не умеешь. Как пить дать, в свой бывший вариант что-то умненькое придобавил, а они расслабились и съели.
  Беда мне от этих тайширцев. Пока провести хоть кого-то так и не удается. Придется согласиться:
  - Именно так. Представил удобоваримую новую версию принудительной тотально-жесткой корректировки развития аборигенов в противовес их простенькой 'зачистке'. Многие подумали-подумали и сочли ее достаточно убедительной.
  - Но на Совбезе, конечно, примут другой вариант адаптации.
  Я мысленно отмахнулся:
  - Главное, не ликвидации. А с версиями разберемся. И, кстати, о Совбезе. Пожалуй, я назначу его на послезавтра, часиков в шесть вечера. Ты как?
  - Нормально. Где собираемся?
  - В конференц-зале нашего флагмана. Хорошее место, может даже фартовое.
  - Ладно. - Приумолк и вроде как улыбнулся. - Знаешь, у меня в голове до сих пор не укладывается...
  А мысленная тональность-то не очень: сейчас точно какую-то гадость сморозит.
  - Что именно? - Тоже чуточку улыбнулся.
  - Это ж я теперь запросто, в любой момент, могу дать по шее самому Правителю Гремлина.
  Ну, как тут не разулыбаться еще больше.
  - Во-во. - Припомнил и я наши развлекаловки. - Дать можешь. А главное ж, получить-то как можешь не по-детски. Ностальгируешь? Так можем попробовать еще, как раньше.
  - Ага, конечно! - С явным сарказмом отреагировал он. - Если ты заметил, я с тех пор немного повзрослел. А главное, стал намного-намного краше. Поэтому восстанавливаться и перестанавливаться от удовольствия набить тебе морду, не надейся, даже не собираюсь. Вот стравить тебя с кем-то другим было бы заманчиво. Там твой папенька выяснять с тобой превосходство не намеревается?
  - Предположительно, нет. Он точно видел записи наших спаррингов.
  - Жаль. А другие?
  - Тоже. Боюсь, с этим ничего не получиться. А с чего это тебя так потянуло смотреть, как мне лицо бьют?
  - Как водится, дорогой, из чистой зависти. Ну, вот сам посуди: всю работу на других сразу же и благополучно перебросил, сидишь, развлекаешься, а бонусы так и прут, так и капают...
  - Да-а, распрекрасный мой и завистливый друг Альсанди, считай, на внеплановую проверочку своей деятельности ты уже напросился. Ты там сейчас где, на Теневой усиленно работаешь?
  - Допустим.
  Какая-то настороженность в его общем тоне, таки, проскользнула:
  - Рассказывай.
  Теперь точно чуть вздохнул:
  - Наши техноробы зафиксировали парочку ядерных испытаний в техногенном. А в Альтернативном клан вампиров явно получил от своих лидеров новые указания. Стали активированы несколько Порталов.
  - Куда проследил?
  - На новые объекты, дорогой.
  - Вычислил?
  - Теоритически.
  - Не понял.
  - Практически там пусто. Представь: посреди поля арочный Портал. Пока его кто-то не подключит на конкретный переброс, он бездействует. Джейс там кругами долго ходил. Жаль, безрезультатно. Но 'шпионов', конечно, поставили.
  - Спрашивать попадал ли кто продвинутый в наши 'ловушки', вижу, тоже бесполезно.
  - К сожалению. Такое впечатление, будто они заранее знают наши шаги. - Теперь мой вздох ему, наверное, был хорошо слышен. - Ладно, Зар, не дергайся. Если выясниться что серьезное, узнаешь сразу же.
  - Рамаль, давай так: все новые сведения и эти, и те, что будут, пока перебрасывай на сервер моего личного корабля. Я хочу прямо сейчас создать себе новый интерком и займусь собственной Службой Оповещения. И, пожалуйста, впредь нагло блокируй любые опасные испытания.
  - Сделаем. До встречи, Зар'.
  Хотел тут же вызвать Эрса, но вовремя обратил внимание на время суток и решил до утра никого не беспокоить. Желательно бы и самому угомониться, но на душе отчего-то было тревожно. Что-то невероятно важное я упустил и пока не могу уловить. На всякий случай, перепроверил как там Рина. В той же гротовой пещере, тихо-мирно спит. От созерцания такой идиллической картинки полегчало. Припомнив, с какого раннего подъема начался мой сегодняшний неординарный день, я тоже отправился отдыхать.
  С пробуждением внезапно ощутил себя центром Вселенной: столько поздравлений и пожеланий сроду не получал. Особенно ехидные оказались от Арабель. Правда и Роаль не сильно отстал в комментариях. Некоторым пришлось отвечать сразу же. Многим не хотелось вообще. И опять возник вопрос о новом личном интеркоме. Да и об официальном тоже. Набросав списочек нужных мне лиц, потревожил Эстела. Только собрался будить Эрса, как он объявился сам. Да еще и связался не из своих апартаментов, а из компьютерного Центра нашего флагмана. Хочет изобразить бурную деятельность? Сейчас поможем. Его-то я и озадачил созданием хорошо защищенной Правительственной Базы. А потом и Александра, переслав ему заданий по индивидуальному развитию на двадцать лет вперед. Он же сам напросился быть моим ученичком. Пусть начинает. Заодно заставил его опять изображать моего секретаря, попутно курируя вновь созданную информслужбу, потому что никого и ничего лишнего он ко мне точно не пропустит. Проверено практикой. Всем, кто меня может беспокоить в любой момент, переслал свой новый код интеркома. Ринуаль-Эстель даже с координатами телепорта в кабинет моего личного крейсера. Жду.
  Только вник в подготовку к Совбезу, как моя Риночка и возникла у меня совсем-совсем раньше ожидаемого. Очень странно. Даже время Воздействия еще не вышло. Хотя...вот уже...
  - С пробуждением. - Попытался быть подчеркнуто-вежливым, но под напором обрушившихся эмоций пришлось даже чуть отступить.
  Там друг-Рамаль хотел посмотреть на того, кто меня посильнее. Придется показать ему портретик Ринуаль в ярости. Красота страшная сила - аж искры летят. Я просто в замешательстве: любоваться, пугаться или развлекаться. Точно сегодня с утра напару с чародейкой чего-то дружно накуролесили, а мне, как всегда, теперь результатики разгребать.
  Любопытно, она сейчас хоть чуточку понимает, где именно и кому конкретно так нахально предъявляет претензии? А главное, за что? За свои же фокусы? Смешно. Проучить ее опять, что ли? Хотя, это ж какой-то замкнутый круг.... Мы так никогда не поговорим спокойно. Видеть она меня, видите ли, не желает. Да конечно! Только почему-то меня нагло разглядывать это ей совершенно не мешает. И куда это она собралась? Думает здесь дверь перед ней так и откроется? Из моего напрочь замагиченного кабинета? Точно ничего не понимает. Да отсюда, без моей доброй воли, ни одна душа, ни живая, ни мертвая, ни под каким предлогом не сумеет выбраться. Пусть убедиться, попробует. А может, и не задерживать? Отправить туда же, откуда прибыла: пусть колдунья с ее душевным состоянием там сама разбирается. Она вроде как девушка вменяемая. Рина влетела в открывшийся прямо перед ней портал, даже не оглянувшись на прощанье. Интересно, она до вечера успокоится? А то у меня очень конкретное желание приехать к ней без предупреждения. Может, оценив мою сегодняшнюю сверхтерпимость и сдержанность, хоть через порог пустит. Говорят, утро вечера мудренее. Надеюсь, у нас случится наоборот. А пока... Дом Рест! Вот что зудело и тревожило. У Рамаля ж проскользнула вчера явно наводящая на раздумья фраза: 'Такое впечатление, будто они заранее знают наши шаги'. Чертовы Пророки! Думают, если что-то видят, значит знают. Сделаем-ка по-другому. Будет кому-то прямо сейчас непредвиденное предсказание с элементами фатализма. А для Агнесс отдельное. И если после этого она в панике не попытается воспользоваться здешним подручным Переходом, я сильно удивлюсь. Главное, чтобы наши с Атьяром 'ловушки' не подкачали. В принципе, ворожить я не люблю. Не то, чтобы это пустая трата Сил, но в результате можно получить не совсем нужные последствия. Слишком много неизвестных факторов приходится учитывать. Сейчас я надеялся лишь 'слепить' ментальную страшилку для всех членов семейства с аурой Высшего Дома Рест. Кое-кому особо пасмурную. Насколько я знаю, видения, особенно неблагоприятные, у них часто возникают спонтанно. Вряд ли кто-то догадается перепроверить их природу, чтобы специально выделить наведенное Воздействие. Но, на всякий случай, конечно, 'подчистим'. Ну,...вот и все. Теперь остается подождать результат. И, желательно, ожидаемый.
  За время, пока я был занят, меня пытались отвлечь дважды. Один раз Эрс по мыслесвязи. Второй, по обычной, Александр. И что-то мне кажется, мой ученичек имеет более весомую причину. Нужно бы узнать.
  - Я снова на Связи. Жалуйся.
  - Ты где пропал? - А вид-то взъерошенный. Кто это его так напугал? - Тебя Эргар Рест срочно требовал, а я не смог подсоединить. Он сказал, если ты не поторопишься, твоя избранница не переживет эту ночь.
  Вот даже как. Сразу же активировал 'шпиона' Рины. На флагмане. В своей гардеробной, перебирает наряды, с кем-то совещаясь по прямой Связи. Отлегло. Взглянул на Александра:
  - Что еще говорил?
  - Больше ругался. Думал, я тревожить тебя не хочу. А Рину, извини, я сразу же перепроверил. Она вот с этим модельером, выходит, уже второй час общается...
  - Ну-ну. Пусть.
  Улыбнулся, отключаясь. Мои планы на сегодняшний вечер теперь ни за что не поменяются. Лично посмотрю, куда это она наряжается.
  Эргара потревожил сам. Застал в ритуальном зале. Его что, тоже потянуло поколдовать? От такого совпадения, здороваясь, чуть усмехнулся. Рест воспринял эту мимику по-своему, процедив весьма недовольно:
  - Полагаешь ворожбу и предсказательную магию пустым занятием? Посмотрим, как ты повеселишься, когда кое-что сбудется.
  От его раздраженного зудения челюсти сами расплылись в уже совсем отчетливой полуулыбке:
  - Насчет моих близких будь поосмотрительней в прогнозах: обязательно подведут.
   Его острый взгляд из-под нахмуренных бровей пронзил насквозь:
  - Думаешь, ты всесилен? Есть вещи, которые невозможно изменить, пока не знаешь. Для этого и существуют Пророчества. Многие не свершаются только потому, что узнав их, кто-то грамотный в угоду себе меняет канву Предначертания.
  Что ж, здесь трудно не согласиться. Но двойное дно в его словах проскальзывает. Может, у меня и не такой пронзительный взор, но до закрытых помыслов рассекает запросто:
  - Ты хочешь, чтобы я и тебе что-то видоизменил из-за своих личных интересов? Желаешь завуалированно заключить сделку?
  - С тобой сложно иметь дело. Но.... Да. В отличие от тебя, я верю своим Предсказаниям. Если твоя женщина останется жива, выиграют многие, а ты оставишь в покое Дом Рест. Кроме неразумной Агнесс, у меня еще будут дети. Я не хочу, чтобы твое Правление закрывало нам перспективы.
  - Ты увидел крах своего Дома?
  - Косвенно. Сейчас я разбираюсь с этим видением.
  - Считай, договорились. Теперь поподробней обо всем, что касается моей избранницы.
  - Ей уготована участь жертвы. Сегодня она обязательно угодит в расставленную ловушку. Если ты не вмешаешься, это и будет ее последний вечер.
  - Вечер? - Внутри ощутимо похолодело. - Ты же говорил: 'Если переживет эту ночь'.
  Как же неприятно он улыбается:
  - По моим прогнозам и ночью будет неспокойно. Но при благоприятном исходе не забудь обо мне.
  Забудешь его, как же! Если и захочешь, напомнит. Ладно, разберемся. Главное, как там Рина? До сих пор в дизайнерских разработках? Это они с кем-то там вот из этих двух полупрозрачных шарфов всерьез намереваются сотворить вечернее платье? И в этом непревзойденном пеньюаре она куда-то выйти собирается? И к кому, интересно посмотреть. Сейчас перепроверю выполняемость своих указаний, переговорю с Эрсом и, пожалуй, напрошусь ей в провожатые.
  Подключился прямиком на вновь созданный Правительственный сервер. Застал там своего братца, с успехом переговаривающимся со многими и сразу. На еще один оживший экран он отреагировал косым беглым взглядом, но увидев, кто, обрадовался:
  - Зар, я тут твой список потенциально-полезных лиц дополнил. Просмотри.
  На моем мониторе появились досье. Вник. Из разных Домов. Всех лично знаем.
  - Ты хочешь приобщить их к Правительственной Службе?
  - А ты хочешь исполнять свои приказы сам? Или все еще надеешься откреститься от почетной сверхобязанности?
  - Да нет, уже не получится.
  - Вот и я так думаю. А еще моя матушка наш ежегодный бал на этот раз хочет превратить в светское чествование нового Правителя. Пока не смогла с тобой связаться - твой секретарь помешал, но просила передать: если тебя там не будет, найдет, где бы ты ни был, и приволочет за ухо.
  - С ней страшно спорить. А главное, бесполезно. Что ты еще недоговариваешь?
  - Так заметно?
  - Есть немного. - Эрс усмехнулся и вывел на мой дисплей еще один файлик интересных особ. Ничего так, есть на что посмотреть. - Этих ты тоже отобрал в Правительственные Службы?
  - Да причем здесь я? Это опять же моя матушка расстаралась. Нам с тобой велено на торжественном мероприятии на этих обратить особое внимание. По ее мнению, они все идеальные претендентки на почетные роли наших жен.
  - А, вон оно как. Тогда, конечно.
  - Что, конечно? - Явно не ожидал от меня такой спокойно-позитивной реакции.
  - Внимание обратим. - Убрал с экрана девочек и вывел на его монитор Глав здешних Миссий. - У нас завтра Совбез. Не забыл? А вечеринка с презентацией гаремных див попозже. По Главам Миссий изменений и замен нет?
  - Вроде бы...
  - Вроде бы. Почетче с ответами Правителю. И выведи мне всех, изъявивших желание присутствовать на Совбезе.
  - Присутствовать лично на нашем флагмане, или и тех, кто возжелает подсоединиться в конференц-зал по Связи?
  А тон-то какой бесподобно-ехидный. Думает, я шучу? Ответил с ноткой крайней серьезности:
  - Всех.
  Не прошло. Даже полуулыбочку к прежнему тону такую же беспардонную подобрал:
  - А это на данном этапе возможно?
  Я тоже могу как-то так улыбаться:
  - Конечно, нет.
  Жаль, он еще и не так умеет:
  - Развлекаешься?
  Попытался преуспеть и в этой мимике:
  - Только собираюсь. А ты, наверное, перебросься ко мне прямо сейчас.
  С этим он затягивать не стал: телепорт открылся сразу же. И, тут же уловив отголосочки едва завершившегося колдовства, невежливо поинтересовался:
  - Рину привораживал?
  Приглашая присесть, отмахнулся:
  - Другую нужную претендентку. Мне просто необходимо надежно остановить корабль Агнесс в районе Перехода.
  - Что-то начудил, выводя ее туда?
  - Начудил? - Ну, у него и формулировочки. Хотя... - В общем, да. Только у меня к тебе просьба: перепроверь наши с Атьяром 'ловушки' и доусовершенствуй. Сможешь?
  - Попытаюсь.
  Проникшись моим беспокойством, поднялся и собрался уходить, но я приостановил его жестом:
  - И еще, Эрс. Хочешь ты или нет, но с этого момента я официально назначаю тебя Первым Помощником Правителя Гремлина. Извини, более достойного кандидата у меня нет. И это не обсуждается.
  Посмотрел удивленно:
  - Как скажешь. Только поясни, за что отвечает этот твой Первый Помощник?
  Я припомнил его ехидные улыбочки и пояснил:
  - За все.
  На это братец даже без тени улыбки рассудительно заметил:
  - Это значит конкретно ни за что. - И согласно кивнул. - Тогда справлюсь.
  Я ему тоже согласно покивал:
  - Развлекаешься?
  Он лишь усмехнулся, жестом прощаясь:
  - Да нет, Зар, только собираюсь.
  
  Еще с улыбкой активировал свой надзор посмотреть на какой стадии сборов сейчас Рина и натолкнулся на пустой экран. Не понял. 'Шпион' закреплен за аурой: должен 'отсвечивать' в любом случае. Но координаты ее местоположения не проявились тоже. Последние 'следы' обрывались на одном из плоскогорий Альтернативного, около Арочного Портала. Грейдер атландского флагмана обнаружился там же. Убил почти час, пытаясь на месте определить, куда был последний переброс из этой точки, но ничего полезного не выяснил. Со злости, чтобы у достопочтенной Агнесс не возникло иллюзии по поводу собственной безнаказанности и безопасности, ментальным посылом так рубанул по ее фантомному образу, что, надеюсь, и физически ей кое-что передалось. Жаль, собственную ауру она преизрядно изменила, и, конечно же, наглухо 'закрылась', иначе б уже давно приползла ко мне, повинуясь Приказу. Но сейчас единственное, что я могу сделать - наглядно показать свою Силу, действенно расширяя контроль над данной территорией. Должна же она понимать: игры в прятки очень скоро будут окончены. И по сравнению с альтернативой нашей встречи, использовать неотрегулированный Переход для нее совсем безопасно. Кстати, пора бы уже ей туда и поторопиться. Надеюсь, у Агнесс хватит ума оставить себе 'страховочный вариант' в лице невредимой Рины. Иначе... Тревога и осознание, что я до сих пор не определил, где находится моя королева, заставили еще раз перенастроить 'шпион-поиск'. От безысходности задействовал связанный со мной Атин-Ланом участок ее ауры. И вот тут в сознании медленно прояснилась картинка. Рина в центре ритуального зала. Живая и, как всегда, обворожительная. В чем-то настолько струящемся, легком, словно невесомом и едва прозрачном, что аж дух перехватывало. В тех двух шарфах?! Низачто бы не догадался, если бы сам ее сборы не видел. Высокая прическа, надменный презрительный взгляд. Не хотел бы я удостоиться такого. Вот сейчас она точно кого-то искренне не хочет видеть. Хотя, тоже рассматривает. Кому ж это у нас такая честь? О, какой сюжет: два сцепившихся вампира. Недаром у нее в глазах красноречивый посыл: 'Что б вы скорей поубивали друг друга!'. Из-за красотки передрались? Понимаю. Был бы там, сам бы присоединился. Может, она попереживала бы за меня, как тогда на турнире. Или так же, как и за этих?
  Активировавшиеся 'сигналки' предупредили о местонахождении в зоне Перехода знакоменького корабля. И тут же по мыслесвязи послышалась отборно-грязная гремлинская ругань. Да еще и вперемешку с моим и Ниром именами. Откликнулся, конечно:
  '- Помощничек, убирайся уже оттуда. Не засвечивай зону. Я тебе поручил доусовершенствовать, а не попадаться.
  - Черт знает что, а не система! Вот ты можешь мне объяснить, как они сработали? Я же все контролировал, тестировал на расстоянии! Атьяр, сволочь! На ... так перестраховываться? А вообще, молодец. Или это ты?
  Пока я, скромненько усмехаясь, держал паузу, на одном из моих дисплеев тенью проявился задрапированный со всех сторон магией небольшой крейсерок.
  - Эрс, сейчас же уходи. Быстро.
  - Вижу. Исчезаю'.
  Хорошо, когда оправдываются ожидания. Подключился прямиком на Центральный Пульт корабля Агнесс с такой великолепной улыбкой, что самому приятно стало:
  - Добрый вечер, дорогая.
  Только, похоже, она тоже видеть меня не желала. Даже пыталась от переизбытка нежных чувств немедля отсечь Связь и отдавать приказы своему Навигатору. Но, увы.... Корабль неподвижно завис в ловушке, не хуже чем моя Рина где-то там у нее в ритуальном зале. Кстати, не где-то там, а на Теневой. Уже и координатики отследились. А значит, самое время поговорить по душам. Если, конечно, теперь кому-то будет позволено мне что-то сказать. Хотя... Можно и послушать. И, пожалуй, не помешает в своей харизме что-то поменять. Может, улыбаться еще приветливей, а то вот какая прелестная девочка бледнеет не в меру.
  - Ты ничего мне не сделаешь! Я видела. - А голосок-то дрожит ангельский.
  - Уверена, куколка?
  - Тогда твоя надменная перепуганная подружка... - И вздрогнула, споткнувшись о мой потемневший взгляд. - Нет... Альзор, нет.... Пожалуйста.... У меня есть, что тебе предложить. Может, договоримся?
  А трястись-то так зачем? Неужто я такой страшный?
  - Начинай...
  - Я... Я все исправлю. Сама. Сейчас.
  Ну-ну, пусть попробует. Заодно увиденному удивится. А я полюбуюсь на результат. В ее переговоры почти не вникал: рассматривал обессиленную Рину и, стервенел, мрачнея. Она же на ногах еле держится, кровь на шее.... Зацепили, твари? Проследил за отлетающим с плато грейдером и только когда он исчез в недрах атландского флагмана, снова посмотрел на Агнесс. Пока молча, потому что по мыслесвязи сосредоточенно слушал Атьяра.
  '- Тут Рина откуда-то прибыла. Сразу связалась с Литой. Пыталась ей что-то разъяснить, но была в таком состоянии, что та ничего не поняла. Мы сейчас нашли ее на атландском флагмане в грейдере без сознания. На шее укус какой-то твари. След очень похож на вампирский.
  - Нир, она еще и физически истощена: ее передержали в магическом фокусе Сил. Прямо сейчас я разбираюсь с той, кто это организовал. Стабилизируй состояние, укус не трогай. Я сам скоро буду.
  - Я могу проверить место, где Рину держали.
  - Лови координаты. Разберись со всеми, кто там по недоумию остался. Но, боюсь, мы опоздали'.
   Не знаю, что там Агнесс 'видела' и доверяла ли своим прогнозам, но приговор себе в моих глазах сейчас прочитала ясно, точно и правильно. Может, поэтому и решила то ли поуговаривать, то ли исповедаться.
  - Альзор, ты не представляешь, как я сожалею. Все вышло совсем не так, как я хотела. Альзор, выслушай! Мне, действительно, очень жаль! - Снова запнулась от моего полюбовного взгляда и явственно запаниковала. - Что ты хочешь услышать?! Что я сама виновата?! Да! Да!!! Я сама перечеркнула счастливые Пророчества! Тебя устраивала Адель, меня - Эрслад.... Но амбиции, Альзор, куда деть проклятые амбиции?! Я просто захотела быть Первой женой будущего Правителя! И могла ею стать! Разве я многого хотела? Да ты сам виноват во многом! Ты мог бы и уступить! Ты же должен понимать: сам всегда стремился стать первым.
  - Но не ценой чужих жизней.
  - А как по-другому, Альзор? Как?! Никто, как и ты, никогда не хочет уступать.
  - Конечно. Некоторых проще убить, чем договориться.
  - Ты даже не представляешь, насколько проще. Да и потом не возникает никаких проблем с пересмотром договоренностей.
  Очень, очень согласно кивнул:
  - Тогда прощай.
  Теперь точно поверила в мои искренние намерения. Аж подскочила:
  - Постой! Ты же не любишь зря убивать. И это не принесет тебе счастья.
  Усмехнулся:
  - Какого там счастья? Даже удовольствия не даст. Но, спокойствия всем точно прибавиться.
  Агнесс дрожащими руками вынула из-за пояса изящный ритуальный кинжальчик:
  - А если я дам кровную клятву никогда не вредить тебе? Ни тебе, ни твоим близким. Даже больше: с меня услуга. Да что захочешь! Поверь, ты не пожалеешь, как в прошлый раз. Будущее запутанно, но кое-что можно разглядеть. Подумай, преданная и обязанная тебе Пророчица, готовая услужить, может и пригодиться.
  Да уж: каждый спасается как может. От ее титанических усилий у меня даже усмешечка помягче стала:
  - Ты всерьез предлагаешь мне реальные неприятности за гипотетические выгоды? Тебе не кажется, что этого для сделки маловато?
  Смешинка в моих вопросах ее чуть расслабила. Она тоже слегка улыбнулась и снова присела в кресло, невольно вздохнув:
  - Это сейчас тебе так кажется. Но потом ты точно будешь благодарен мне... и себе. - Опять разглядела в моих глазах скрытый за улыбочками реальный вердикт и снова разволновалась. - Альзор, ты же меня с детства знаешь! Я не вру.... Сейчас я не вру! - Подняла кинжальчик.
  Ты смотри, и правда не врет, кажется. Да и ее кровную клятву, предложенную по глупости, можно принять с такими оговорочками, что впоследствии она и сама не рада будет, но с ядовитыми змеями лучше все же по-другому.
  - Не торопись, не надо. Мне не нужна твоя кровная клятва.
  Опять едва заметно улыбнулся и почти около нее открыл индивидуальный Портальчик. От неожиданности она снова привстала и даже сделала к нему нерешительный шаг:
  - Это приглашение? Ты желаешь принять меня у себя лично?
  - Почти. - Еще более заметней улыбнулся и произнес на старо-гремлинском затейливую мантру Вызова и Активации Эфемерных Истинных Сущностей. Прозвучало красиво. Почуяв неладное, Агнесс напряглась. В открытый Портал темной струйкой, словно дымок, что-то проникло и с ее новым вдохом будто растворилось внутри. Больше вдохнуть она не смогла. Судорожно пыталась, хватаясь руками за горло, и умоляла глазами. Чуть подержав интригу, твердо произнес еще парочку чарующих закрепляющих фраз. Дышать она снова смогла, но подкосившиеся коленки уже не держали, да и в глазах, наверняка, было темновато. - Понравилось? Запоминай ощущения. Будут возникать всякий раз, когда тебе захочется кого-то убить, даже чужими руками.
  Что-то начала понимать, иначе б припрятала такой откровенно-злобный взгляд:
  - Что ты мне подселил? Кто эта Сущность? Надзиратель? Убийца?
  - Истинный Палач Дома Сагбор. Мой тебе персональный презент. Благодаря ему я надежно лишу тебя возможности убивать. Ты же от этого получаешь наибольшее удовольствие? Теперь сможешь его вновь ощутить только во время собственной смерти. И если пожелаешь умирать медленно и мучительно, очень рекомендую попытаться от него как-то избавиться. Лучше ритуально-магически, так как ты любишь, с жертвами.
  - Не-на-ви-жу тебя!
  - А вот это сколько угодно. И даже безнаказанно.
  Почему-то решив, что наш разговор окончен, Агнесс снова попыталась двинуть корабль к Переходу. Опять безрезультатно. Посмотрела, уже совсем не скрывая раздражения:
  - Что еще? Не хочешь убивать, дай уйти!
  Даже сам ощутил, какой жесткий бывает у меня настрой. И, оказывается, я терпеть не могу непочтительного к себе отношения.
  - Ты куда-то спешишь? Не помню, чтоб я тебя отпускал. И насчет 'не хочу убивать' ты ошибаешься. Хочу. И уверен: ты сполна заслужила свой смертный приговор. Я не привел его в исполнение только потому, что пока надеюсь устроить тебе жизнь хуже смерти. И с чего ты взяла, что я дам тебе уйти? Может, тоже в своих пророчествах видела? Так вот, дорогая, меня не интересуют ни твои видения, ни предсказания, ни домыслы. Меня интересует, как ты оказалась на ДИ-7, и с какой радости тебя вообще понесло в эту глушь. Внимательно слушаю.
  Может она и не ожидала продолжения разговора, но отвечать пришлось:
  - Не поверишь, случайно.
  Да, действительно, здесь она права: не поверю.
  - Подробней.
  Как-то театрально-кротко вздохнула:
  - Я от отца скрывалась. После смерти Адель он как с цепи сорвался. Пришлось бежать куда подальше.
  Ты смотри, не один я тогда так рьяно желал с ней повидаться. И Эргар. Похвально. Да и сегодня что-то я не слышал отцовских просьб ее пощадить. Кажется, он сам до сих пор не прочь переговорить с ней по душам. Значит, решено: сделаем ему приятное - поедет эта милая девочка после нашего собеседования в родительский дом. А чего это она замолчала? Неужто рассказывать больше нечего? Или думает, этот обтекаемый текст должен меня удовлетворить? Посмотрел удивленно, процедив прохладно и недовольно:
  - Куда подальше могло быть везде. Почему именно сюда?
  Замялась:
  - Мне тогда и правда, было все равно куда...
  Явно ж не хочет вдаваться в подробности. Надумала от меня что-то скрыть? Оказывается, этого я тоже не люблю. Чуть скривился:
  - Агнесс, не зли меня. Вспомни, с кем имеешь дело. Я могу так спросить, что больше, чем знаешь, расскажешь.
  Вспомнила. Прошептала чуть слышно:
  - Я из-за мужчины сюда полетела. Полагала, он сумеет меня от всех вас защитить. Ну, если не защитить, то хотя бы спрятать до поры-времени.
  - Дариэл?
  - Да.
  - Дальше.
  - Что 'дальше'? Дальше он оказался такой же, как вы все. Он меня предал!
  - За что и поплатился? - Спросил тихо и зло от нахлынувшей ярости. Я точно знал: Эльдар Арден не умел предавать.
  Пророчица замерла, опять побелев.
  - Ты не так меня понял. Я ничего ему не делала. Он сам, сам! Вечно что-то исследовал! Его корабль аннигилировал вот в этой зоне. Видимо, из-за Перехода. Мы тогда даже о его существовании не предполагали. До этого Дариэл по Связи сказал, что здесь любопытные аномалии, и, якобы, тайширцы крутятся. Может, это они что-то подстроили...
  Да нет, кажется, это она меня не поняла. Прошипел еще тише:
  - А теперь правду, Агнесс.
  Как от удара вздрогнула:
  - Я только пыталась его задержать. Он слишком рвался к своей ненаглядной княгиньке. Вот я дистанционно и сбила с курса Навигатор его корабля. Он просто должен был немного отклониться после ускорения и оказаться в чуть более дальней точке. Так и было. Эльдар возвращался, спешил, конечно, ускорился и, наверно, попал в силовой контур Перехода. Я думала там пустошь! Это была случайность, Альзор! Чистая случайность! Я не хотела его смерти. Он мне был нужен! Оставаться здесь одной мне было вообще невыгодно! Я просто хотела, чтобы его распрекрасная княгинька умерла без него при родах. Больше ничего!
  - Совсем ничего? - Ярость зашкаливала. - Расскажешь это Александру. А заодно доходчиво объяснишь Эстелу Арден, как ты посмела оставить ребенка их Высшего Дома без родителей в таких условиях и даже не потрудилась никого поставить в известность о его рождении.
  - Я хотела, чуть позже.
  - Не получилось? И в этот раз все вышло не так, как ты хотела? Можешь начинать сожалеть. Но особенно о своем озарении заманить сюда Эрслада.
  - Я...
  - Ни при чем? Скопированные кодировки корабля Дариэла твой Навигатор с этого района передал случайно? И по чистой случайности Эрслад бросился искать своего дядюшку именно сюда. Что кривишься? Дальше пошло уж совсем не по тому сценарию? Может, это опять тайширцы что-то подстроили?
  - Ты... Ты! Если бы не ты.... Твой Эрслад, как в детстве шагу без тебя ступить не может! Только прибыл, сразу же, ни в чем не разобравшись, тебя затребовал. Я и связаться с ним не успела.
  - Неожиданно, да? Как по мне, Пророчица из тебя никакая. Даже не на стажировку тебя сейчас отправляю, а просто в свой Дом. Думаю, там с тобой жаждут увидеться. А еще, пожалуй, приедут гости и из Дома Арден. Если выживешь, до новых встреч. Но, лучше, на всякий случай, прощай.
  Не сказав мне ничего больше, Агнесс отдала указания своему Навигатору и корабль полетел. Может даже в нужную ей сторону. Если, конечно, ее распоряжения были правильные. Потому что лично я ввел в систему ее навигации Программу доставить корабль прямиком в Дом Рест и, во избежание недоразумений, до конечной остановки заблокировал телепортацию. Не знаю, как она это восприняла, но жалоб с ее стороны пока не поступало. А значит, будем считать переговоры прошли в теплой дружеской обстановке и стороны остались друг другом довольны. Только слишком много времени я потратил совсем не на ту женщину. Пора наверстывать упущенное. И если моя королева по-прежнему не желает меня видеть, заранее сочувствую и ничем помочь не хочу. 'Шпион' высветил ее на флагмане в одной из спален. Лежит бледная на огромном диване. То ли спит, то ли все еще без сознания. Лита, конечно же, рядом. Растерянная и почти такая же бледная. Не раздумывая открыл к ним прямой Портал. От неожиданности Лита привстала и замерла. Но я, лишь едва кивнув ей, бросился к Рине. Да, след явно от вампирских клыков. Пульс четкий, ровный, но чуть замедленный. Температура понижена. Ничего, главное, живая. Все остальное приложим. Лита бесцеремонно наблюдая за мной, заметила:
  - Найри утверждает, ее заразили каким-то вампиризмом, и подозревает перестройку сознания. Ввел в трансовый сон и до твоего прихода запретил будить.
  Тестируя ауру, утвердительно кивнул:
  - Очень правильно.
  Аэлита недоуменно передернула плечами:
  - Разве такое возможно? Ведь ген самоисцеления сработал. Я проверила: с генетикой все нормально. Никаким вампиром Рина точно не станет.
  Я невесело усмехнулся. Некоторые участочки ауры мне уже не нравились.
  - Но с психикой рисковать не будем. Ладно?
  Мою сосредоточенность Лита уловила немедля:
  - Это что, реально? Все так серьезно? Ты это... вылечить сможешь?
  Ой, сколько вопросов и все так сразу. Обернулся, прямо встретившись с ней глазами.
  - Даже не сомневайся.
  Ты смотри, какая смелость: и взгляда не отводит. Только обеспокоенно еще каких-то пояснений ждет. Может ей весь процесс 'излечения' в подробностях пересказать? Вместо этого выразительным жестом указал на дверь, отсылая любопытствующих отсюда куда подальше. Она вроде как поняла и даже ушла, но тут же возникла снова. Протянула мне веселенький красочный конвертик.
  - Я это в грейдере нашла. Не ты прислал?
  Что это у нас? Приглашение на бал-маскарад. Так вот куда моя прелесть так самозабвенно собиралась. Может, тоже предположила, что это я прислал? Вряд ли ж на кого другого подумала. А значит.... Зацепился взглядом за ее фривольный наряд: меня, что ль, соблазнить хотела? Выходит, видеть мы меня не желаем, а голову снести такой неописуемой экзотикой, на всякий случай хотим. Да еще так жарко, что ни о чем другом не думая, по незнакомым координатам мчимся, куда укажут не разобравшись. Вот уж чего никак не ожидал. Циркачка. Фокусница. Кажется, моя довольная улыбочка здесь и сейчас белобрыске показалась излишне неуместной, особенно в сочетании с ответом:
  - Нет. А жаль.
  И как я понял, уходить она опять не торопилась. Стояла и смотрела с еще большим вопросом в глазах. Неужто всерьез объяснений ждет? Пожалуй, теперь ее одними жестами спровадить не удастся. Поэтому не поленился, поднялся, подошел, развернул, вывел за дверь и закрыл поплотнее. Я глазам не поверил, но и это не помогло. В проем опять просунулась белобрысая голова:
  - Альзор, в настройки компа грейдера вбиты те же координаты, что и в приглашении. Найри полетел проверить... - Голова разговаривая, перетекла в комнату вместе с телом.
  Наблюдая, прервал:
  - Знаю.
  Она приостановилась в нерешительности. Явно ж вознамерилась присутствовать на 'сеансе излечения', придумывая разумную причину задержаться. Достаточно весомых аргументов не нашла, но все равно под моим терпеливо-выжидательным взглядом, подобралась к Рине поближе. Вздохнула:
  - Мне неспокойно. Можно, я останусь?
  Да счас! Появление Нира, аккурат, спасло ее от знания многих лишних слов и фраз. Он кивнул мне, приветствуя, улыбнулся и мягко вывел Литу из комнаты. Хоть кто-то понятливый вовремя оказался. Правда, информацией по мыслесвязи не порадовал.
  '- Зар, там пусто. На объекте еще до меня Рамаль побывал, но задержал только адептов.
  Сосредотачиваясь, мысленно отмахнулся:
  - Ладно, никуда не денутся. Найдем, не расстраивайся. А сейчас не мешайте мне'.
  Перебрался на диванчик к Рине и...пришлось снова сосредотачиваться, потому что глупо засмотрелся и забыл где я, кто и зачем. Хорошо хоть вовремя осознал. Итак, что мы имеем? Как и говорила Лита, генетика не затронута. Значит, след от укуса можно безбоязненно убирать.... Аура разорвана и нестабильна. Это грозит по минимуму эмоциональными перепадами, если не вспышками агрессии. Нужно бы чем-то заблокировать последние изменения... Интересненько, она и раньше была такая вспыльчивая, или и это 'благоприобретенные' признаки? Здесь, чтоб разобраться, нужно точно знать. Следовательно, мне нужно лишь уравновесить психический дисбаланс и, пожалуй, сохранить все воспоминания. Так ей будет легче во всем сориентироваться, когда придет в себя. Та-ак. С этим вроде бы все. Вот чем бы заблокировать вампирические видоизменения? Наверно, придется снова любым Воздействием. Конечно, не хотелось бы, но... Проще и надежней снимать свои Приказы, чем 'затирать' чужие извращения. Только нужно бы выбрать что-нибудь помягче. Крутится в голове как раз одно премиленькое вербальное заклинаньице. 'Чары любви' называется. Наверно, у Эрса в резерве самое востребованное. Очень легкое, ненавязчивое. Пробуждает внезапную влюбленность, почти страсть, и не оставляет никаких последствий. А главное, и наводится, и снимается одной коротенькой ритуальной фразой. Правда, к ней еще нужен хороший магический потенциал и прикосновение. Зато и вампиризм сниму, и за любящей Риной понаблюдаю. Только совсем чуть-чуть. Для меня же будет лучше, если она об этом вербальном Приказе вообще не догадается. Нежно погладил по распущенным волосам, взял за руку...и опять засмотрелся на безмятежно спящую Рину. Если так и дальше пойдет, она у меня сегодня долго спать будет. Как же с ней рядом сосредоточиться-то? Кое-как тихонько прошептал нужную фразу и запросто снова растворился бы в небытие, залюбовавшись, но моя королева открыла глаза почти сразу же после магических слов и посмотрела на меня скорей удивленно, чем влюбленно. Может, я что-то по задумчивости перепутал? Я же раньше это заклинание не применял.
  - Альзор? - Голос тихий, нежный, словно ветерок ласковый. - Ты...здесь?
  Приподнялась, огляделась, вдруг что-то вспомнила, быстро и нервно проводя рукой по шее и тут же, чуть смущенно поправила свой полупрозрачный пикантный наряд. Неожиданно натолкнулась взглядом на конвертик с приглашением. Вопросительно посмотрела на меня. Я отрицательно покачал головой.
  - Извини. Этот сюрпризец подготовил тебе не я.
  Она чуть нахмурилась, вздохнула, видимо, снова припомнив что-то невеселое и, не сдержавшись, подошла к огромному, во весь рост зеркалу, напряженно разглядывая место укуса. Ничего не обнаружила, но все-таки недоверчиво решила убедиться наощупь. Я подошел к ней сзади и обнял, мягко убирая ее руку от мест неприятных воспоминаний. Отметил, что ее пульс заметно участился. Это сейчас такая реакция лично на меня? Улыбнулся, удовлетворенно обнаружив в зеркале, как превосходно мы смотримся вместе. Но этот нарядик скоро совсем сведет меня с ума. Или они с модельером такой реакции и добивались? Рина уловила мой горящий взгляд, очень хорошо поняла, какое произвела впечатление, чуть улыбнулась и...явно тоже на меня засмотрелась. Ну, наконец-то хоть реально-правильный результат Воздействия увидел. Не отрываясь от моих зазеркальных глаз, произнесла тихо, но очень чувственно:
  - В твоих глазах отраженьем буду следовать за тобой, чтобы видеть все, что ты видишь... Стану верить во все, во что ты веришь. Разделю горе и радость, как твоя половинка. Позволь быть рядом с тобой...
  Ты смотри, какие неожиданные познания обнаружились! Это же немного своевольная трактовочка цитаты из ритуальных брачных обетов. И главное, к месту припомнила: их у нас всегда перед зеркалами проговаривали. Значит, как минимум, в гремлинские традиции вникала. Интересненько, когда? Может после эльвейса? Чуть улыбнулся, рассматривая ее выжидающе-вопросительно-тревожное отражение. Она что, так хочет услышать ритуально-классический ответ: 'Позволяю'? Да не вопрос!
  - Позволяю. - А теперь, пожалуй, самое время для еще одной красивой коротенькой фразы, начисто снимающей любое Воздействие, даже и мое собственное. - Эллаинари дайнарби ласт вита...октари танн.
  Вроде бы ничего сверхъестественного пока не произошло. Только в зазеркальных глазах моей королевы плескалось непонимание. И, кажется, ее сердце забилось еще сильнее. Или это мое?
  - Ты опять что-то наколдовал? Переведи, пожалуйста.
  - Я лишь повторил то, что и ты мне сказала. Только в изначальной трактовке. Это же отрывок очень древней рунической мантры. - Интересно, моя ложь пройдет, или? Уверенно улыбнулся, опять засмотревшись в ее очень правильно недоверчивые глаза, и для наглядности решил прочитать исконный обетный текст. - Тенью и отраженьем последую за тобой. Увидев все, что ты видишь, поверю во все, во что ты веришь. Твоей половинкой пойму помыслы, разделю печали, умножу радости, если позволишь.
  Я думал из-за откровенных слов и прямых жарких взглядов Рина смутилась и выскользнула из моих объятий, а оказалось по-другому 'нужному' делу. Пока я, ничего дурного не заподозрив, опять глупо ею любовался, она грациозно и быстренько пересекла комнату, открыла какой-то нижний шкафчик, достала присланный мной же рунический фолиант, развернула, и, дотронувшись до обложки, слово в слово, звук в звук повторила мою последнюю мантру. Обычно наши магические книжечки дилетантов не слушаются, но именно этой я сам отдал Приказ Повиновения конкретному лицу. Надо же как некстати совпало. Поэтому магический фолиант сейчас совершенно правильно вздрогнул и послушно открылся на искомом заклинании 'Избавления', да еще и с понятным ей смысловым переводом. 'Дарую свободу, освобождаю от оков, чар, Повелений и Приказов'. Может, она и не таких слов в переводе ожидала, а чего покруче, но все равно посмотрела на меня крайне неприязненно и раздраженно. Тут, кажется, бесполезно оправдываться. Да и не в чем. Поэтому решил по доброму совету Эрса на этот раз начать действовать без лишних слов: просто подойти и снова обнять. Но Рина, точно предугадав мои намерения по легчайшему движению в свою сторону, тут же холодно отсекла:
  - Даже не приближайся. - И, наверное, для наглядности, отошла сама еще на пару шагов дальше.
   Ну, это уже слишком! Навязываться не вижу ни повода, ни смысла. Не хочет - не надо. Пожал плечами и открыл Портал.
  - Как пожелаешь. Приятно оставаться.
  Обозначил полупоклон, сдержанно прощаясь, и шагнул в Портал, не оглядываясь.
  
  Ринуаль-Эстель де Гресс
  Обиделся, что ли? А нечего так нагло мне в глаза врать! И чего это вообще принц Гремлина в такое позднее время здесь ошивается? Помнится, я говорила, что не желаю его видеть. И, кажется, у кое-кого со слухом до сих пор большие проблемы. Или это опять был не совсем он сам? Хотя, очень не похоже.
  Выйдя из своей спальни, прошлась по отсекам, никого не обнаружила, кроме следов их пребывания в форме красивой, едва початой винной бутылки. Ну, и где Лита? Может, побеспокоить? По Связи подружка ответила сразу же, будто ждала, но была не одна и в каком-то шумном ночном заведении. Я разглядела уходящего то ли Ардена, то ли Атьяра. Их различить в мелькающей световыми бликами полутьме и со спины я еще пока, увы, не могу. Лита сидела на полукруглом веселеньком розовеньком диванчике и, никого не стесняясь, без конспирации, нагло демонстрировала в аборигенском клубе наши технологии. Правда, вряд ли кто-то там на это обращал внимание.
  - Ринуль! Как я рада тебя видеть! Твой суперизбавитель от всех бед уже ушел? Быстро ж он тебя вылечил. Я от него такого темпа даже не ожидала. Мне показалось, он настроен был задержаться у тебя куда подольше.
  Подошедший с какими-то напитками... все-таки Атьяр, тоже приветственно мне покивал:
  - А где твой исцелитель? - С усмешечкой вгляделся в меня повнимательней. - Только не говори, что ты его выгнала.
  Лечил? Исцелитель? Это они о чем? Что-то я не помню, чтобы чем-то болела. Или они из-за этого вампирского гада так переполошились? Кажется, я Лите что-то такое по прибытию на флагман говорила. И тогда мне, действительно, было как-то не по себе.... Молча переводила с Литы на Тайранира вопросительно-удивленные взгляды, попутно удобненько устраиваясь в кресле гостиной и наливая себе из той эффектной полупрозрачной бутылки.
  - Ты с этим пойлом поосторожней. - Игриво заметил Атьяр. - Его нашей Аэлите Эрслад Арден с добрыми намерениями прислал.
  Лита на это примечание весело отмахнулась:
  - Пей-пей, не бойся. Мы уже пробовали. Крепенькое, а так ничего. Только потихонечку, не увлекайся, мне оставь: я сейчас буду. Вот вдвоем и допьем.
  Может, Атьяру эта ее идея и не очень понравилась, но виду не подал. Даже премиленькую улыбочку, меня разглядывая, держал. Хотя, Лите портальчик прямо сюда, как Альзор, не открыл. Наверное, так не умеет.
  Лита появилась где-то через полчаса. Я в это время, аккурат, вникала в светские сплетни и только что нарвалась на приветственно-хвалебные поздравления новоиспеченному Правителю Гремлина. Подружайка, довольненько улыбаясь, обняв, подсела ко мне поближе и налила себе тоже:
  - Ты не представляешь, как я переволновалась! Мы с Найри после твоего вызова примчались на флагман и обнаружили тебя в грейдере без сознания. Все руки, плечи, шея в крови, рана от клыков чьих-то.... Жуть!
  От этих подробностей мне опять чуть дурно не стало. Инстинктивно передернувшись от воспоминаний, запила их хорошим глотком вина:
  - Лит, меня какие-то твари чуть в жертву не принесли. А укусил тот же извращенец, что на турнире мне черный цветок наколдовал. Аргус... Он Глава какого-то вампирского клана, кажется...
  - Да... Лоранда тогда что-то такое и говорила. И то, что у тебя на шее был след явно вампирских клыков, Найри сразу как-то определил. Да еще и предположил, вампир сделал это специально с целью какой-то 'инициации' и, скорей всего, через кровь заразил 'вампиризмом'. Что это такое, даже не спрашивай. На этот мой логичный вопрос, Найри нес бесподобно-несусветную ахинею и уверял, что наш ген самоисцеления от перестройки сознания мало чем поможет. Вдобавок, по мыслесвязи сразу же подключил к ситуации их главнопродвинутого спеца по трансмутационной коррекции. Понимаешь, кого именно?
  Ну, теперь более-менее понимаю.... Ого! Вино казалось сладкое, легкое, а сейчас при резком понятливом кивочке аж в голове заштормило.
  - Так это Альзор, значит, сюда лечить меня прибыл?
  Лита отхлебнула винца, потом еще и тоже чуть кивнула:
  - Типа да. Только от этих хитрозамагиченных демонов всего чего угодно ожидать можно. Лично я считаю, нужно было сразу же избавляться от следов укуса и приводить тебя в чувство, а не ожидать их сверхзанятого чем-то там Альзора. Но Атьяр в тот момент мне показался таким искренне-убедительным, что я его послушалась. Он стабилизировал твое состояние и сразу же кинулся по следам настроек твоего грейдера. Хотел посмотреть, откуда ты вся такая распрекрасная прибыла. А вскоре, и Альзор, как торнадо, в твою спальню ворвался. Я даже перепугалась. Представь, прямо посреди комнаты вдруг эффектно искривляется пространство, открывается Портал, оттуда темным вихрем выскакивает этот 'целитель' и сразу к тебе. Я даже представить себе не могла, что он бывает таким... встревоженным.
  - Встревоженным? Ты уверена?
  - Конечно. А то не видно. Да он так летел, будто не он, а ты его исцелять будешь. Я эту картинку как просекла, сразу захотела на всем процессе 'лечения' в его исполнении поприсутствовать лично и до конца. Ты бы видела, с какой страстностью он на тебя смотрел. Чувствую, у него к тебе вызрел весьма пылкий настрой. Как бы под шумок чего с твоим 'осознанием' нужного для себя не вытворил.
  Я призадумалась, припоминая все подробности после своего пробуждения. Мог ведь, зараза, мог.
  - Скорей всего, так оно и было. Когда я открыла глаза, только его и видела. Чуть ли ни в вечной любви ему признавалась. Даже отрывок из их обетных клятв у зеркала ни с того, ни с сего припомнила. Или это его жаркие взгляды навеяли, или.... И ты права, настройчик у него был весьма и весьма... пылкий.
  - А как он меня за дверь выставить пытался - это вообще отдельная песня. И фиг бы это у него прошло, если б опять не их сладкоречивый Атьяр. Я уже начинаю бояться его мягких уловок. Который раз ловлюсь. У Эрслада при всем его обаянии так виртуозно руководить мной ни разу не получалось.
  - Знаешь, Лит, этого Атьяра я бы тоже послушалась. Есть в нем что-то... всех убеждающее.
  Лита отпила еще чуть-чуть и снова кивнула, хотя, отвечая, выглядела немного неуверенно:
  - Меня это...переубеждение пугает. Он кажется таким ненавязчиво-доброжелательным, покладистым, а на деле управлять им совсем невозможно. Он очень непрост.
  - Ой, ты знаешь, и в общедоступных сведениях о нем ничего нет или они засекречены. И, похоже, он совсем не из демонических Домов. Во всяком случае, в Гремлинской Империи Высшего Дома Атьяр не существует. Но наш Станислав о нем что-то пикантное точно знает. Надо его потрясти: однозначно нечто полезное выпадет.... А Станислав что, как тогда с Лорандой уехал, так до сих пор и не возвращался? - Посмотрела на Литу, только теперь воспринимая очевидное. Да он и по Связи ни разу меня не вызывал! - Лит, похоже, Станислав вообще пока не в курсе всей этой... истории.
  Подружку мое растерянное недоумение развеселило:
  - Так радуйся. Лишних вопросов по приезду задавать не будет. А вот если ты своего женишка ревнуешь, тогда, конечно, самое время его самой побеспокоить.
  - Нет-нет, пусть пока гуляет. - Еще подлила винца, отметив, что с координацией стало не очень, но мысли, как ни странно, казались на удивление трезвыми и разумными. - Мне ни сейчас, ни после любопытные надзиратели совершенно не нужны. Только-только от некоторых навязчивых кавалеров кое-как избавилась.
  Лита со вздохом отклонила чей-то вызов по Связи и будто в тему спросила:
  - А кое-как это как?
  - Случайно. - Честно ответила я. - Кажется, Его Светлость обиделся из-за трех лишних слов. Ну, во всяком случае, после них быстро испарился.
  Лита сарказм тона уловила:
  - Так быстро, что и не попрощался?
  Скорчила ей, надеюсь, смешную рожицу:
  - Не настолько. Культурный, зараза, оказался. Соизволил процедить: 'Приятно оставаться'. Но лишний раз не оглядывался.
  Моя прекрасная собутыльница опять, уже раздраженно, отклонила сигнал вызова и посмотрела на меня крайне заинтересованно:
  - И что это за три спасительных слова? Мне, чувствую, тоже скоро пригодятся.
  Ну ладно. Может, точно пригодятся.
  - 'Даже не приближайся'. - Воспроизвела тем же тоном.
  Подружка как-то нервно рассмеялась:
  - Его Высочество соизволило с тобой чересчур близко пообщаться?
  - Хуже. Его Высочество соизволило нагло лгать, пользуясь, что я не смогу ничего перепроверить. Только в этот раз я смогла его удивить. А насчет 'близко пообщаться', ты знаешь, он даже после моих обетных излияний, вел себя предельно корректно. Раздевал только взглядами. А потом совершенно зря не захотел правильно переводить простенькое заклинаньице 'Избавления'. Ну, как так можно? И, главное, зачем было выдавать за перевод совсем другой текст? Он что, показался ему более приятным? Неправ же на сто процентов! А почему-то извиняться сейчас хочется мне... - И снова в наши милые девичьи посиделки вклинился зуммер Связи. И Лита опять его отклонила. - Это тебя Эрслад так добивается?
  - А кто ж еще? Что-то он сегодня уж слишком навязчив. Еще вечером первый раз связался. Я ответила. Думала, увидит рядом со мной Найри и это его пыл поохладит. Но вышло наоборот. Он начал с нами, как ни в чем не бывало, вполне по-дружески общаться. Тут же похвастался своей новой должностью. Он же теперь, как-никак Первый Помощник Правителя Гремлина. Кажется, он захотел передо мной в присутствии конкурента своей нынешней значимостью покрасоваться. Тут же нам эту бутылочку прислал, сказав, чтоб мы пока начинали праздновать его так сказать, должностной рост, а он вскоре присоединится.
  - Как Атьяр на этот весь выпендреж отреагировал?
  Лита чуть покривилась:
  - Внешне спокойно. Даже поддел, что на этом его карьерный рост, как начался, так и закончился. Может, еще бы что сказал, но как раз на этом месте ты меня и вызвала.... Ой, а меня сейчас как раз на этом месте Найри по мыслесвязи вызывает. - Чуть помолчала, видимо разговаривая и, улыбнувшись, ошарашила. - Давай быстренько собирайся, и поехали в клуб. Посидим там немного, Эрслада уважим, а то Найри предупредил, что он все равно не отстанет. Настроился, если я в очередной раз не отвечу, ко мне Портал прямо сюда открывать. О, точно, опять вызывает. Придется поговорить. Может, отнекаться удастся.
  Лита вывела Эрслада на общий экран нашей гостиной, чтоб мы получше разглядели тамошнюю обстановку, а главное, чтобы показать ему при хорошем обзоре нашу. Может, хоть так поймет, насколько он сейчас некстати. Но, судя по его нахально-самодовольной роже, ничего понимать новоиспеченный Первый Помощник Правителя Гремлина не собирался. Но выглядел как никогда великолепно. Я бы даже сказала шикарно. Да и настроеньице у него оказалось приподнятое. Сходу безапелляционно заявил:
  - Эй, красотки, а чего это вы пьете в одиночестве, когда вас столько времени здесь, страдая, ждут.
  Не знаю, какая мимика присутствовала у меня, потому что я там краем глаза в углу диванчика разглядела Альзора, но по Литыной физиономии было понятно, что ни к каким страдающим она не торопится.
  - Вообще-то я Найри предупредила, что могу больше и не приехать.
  На это заявление Арден просто расхохотался.
  - Превосходно. К Найри можешь и не приезжать. А ко мне обязательно. Ты обещала. Я жду. Не приедешь, сам сейчас к вам нагряну.
  И, как угрозу, приподнял еще две какие-то пузатые бутылки. Лита поморщилась, покосилась на меня и чуть кивнула:
  - Ладно. Ждите. Скоро будем.
  Медленно отключила связь и тут же подскочила, явно собираясь прихорашиваться и продолжать совместные посиделки.
  - Литочка, может, ты поедешь сама? - Растерянно начала я, но она даже не захотела развивать эту тему.
  - Эрслад же не отвяжется. Проще чуть побыть с ними там и быстренько вернуться, чем принимать гостей здесь и ломать голову, как от них побыстрей избавиться. И к тому же, я совершенно не хочу оставаться с двоими гремлинцами одна.
  - Там еще и Альзор. Ты что, не видела?
  - Альзор? Ой, ты знаешь, за сверхсиятельным Эрсладом трудно кого-то другого заметить. - Сфокусировала взгляд на бутылке и со вздохом разлила нам остатки. А потом вдруг как-то очень тепло мне улыбнулась и снова присела рядышком. - Ну, конечно, видела. И даже несмотря на выпитое, хорошо разглядела некоторые детальки. Особенно меня впечатлили твои вспыхнувшие щечки, как только ты обнаружила там этого 'целителя' и его припрятанную улыбочку при словах Эрслада 'страдая, ждут'. Явно ж для вас обоих это сказал: своего дружка поддевал, и тебе на очевидные вещи намекал.
  - Это какие?
  Посмотрела на меня и приподняла бокальчик:
  - Тебя ждут. Страдая. - Мелодично чокнулись и это винцо, таки, допили.
  - Литуль, а если серьезно?
  Она засмеялась:
  - Куда уж серьезней. Все, иди, переодевайся. Не поедешь же ты опять вот в этом... пеньюарчике. Хотя, нужно и мне на досуге нечто подобное соорудить для одного приватного гостя... - Но так как я сидела не шелохнувшись, и даже не уточняла, кого именно она имела ввиду, подружка запнулась и меня легонько потормошила. - Ринусь, ты что, так боишься с ним сейчас встретиться?
  Неопределенно повела плечами. От такого движения в голове что-то закружилось, но ответ пришел:
  - Да... нет, наверное. Но...
  - Но? Какие тут могут быть 'но'! Он же тебе, как минимум нравится.
  Видно, из-за влияния вина я с ее заключеньицем спорить не стала. Призадумалась по другой тематике:
  - Не представляю, что нужно ему теперь говорить. Он же сюда как будто с добрыми намерениями приходил. Даже чем-то помог, по-видимому, а я.... Ну, не извиняться же теперь в самом деле.
  Лита беспечно отмахнулась:
  - После твоих шикарных 'трех слов', поверь, он не ждет твоих извинений, а просто надеется, что ты подойдешь к нему сама. Вот увидишь, большего и не потребуется.
  - Думаешь?
  - Уверена. Тебе будет достаточно просто подойти первой и кивнуть, здороваясь. Не волнуйся, дальше он сам сообразит, что говорить и делать. Ну, в крайнем случае, попросишь его больше тебе не врать. Такую примирительную просьбу он точно оценит. Небось, сам этого терпеть не может. Ну, чего ты сидишь? Еще что-то не так?
  - Слушай, а может мы ошиблись, и он меня не ждет? Он же меня сам не приглашал.
  Подружка поднялась и решительно потянула меня в гардеробную, по пути вразумляя:
  - Зато Эрслад за двоих старался. Теперь я хоть понимаю, с чего это он был так настойчив. Недаром Первым Помощником назначен. Видишь, как рьяно помогает. Давай, не тяни, а то ему сейчас надоест ждать, он прямо сюда Портал откроет и тебя в таком вот виде к своему Повелителю перетащит. И, заметь, угодит снова.
  - Лит, нет. Ну, действительно, может Альзор обиделся и меня там видеть не сильно хочет...
  Мы встретились глазами. Взгляд у подружки мне показался удивительно-серьезным:
  - Вот это вряд ли. Хотя, все может быть. Только дело-то теперь совсем не в нем, а в том, хочешь ли ты сама его видеть. И хочешь ли ты сама наладить отношения. Сейчас это сделать проще простого, потом будет труднее. Если ты не приедешь, Эрслад здесь точно появится, но Альзор - нет. И, скорей всего, тогда действительно обидится. Так как?
  От таких перспектив я, без лишних слов, бросилась к шкафчику. Лита, удовлетворенно кивнув, побежала к себе. Тоже решила сменить нарядик? Интересно, для кого она так старается? Хотя, какая разница. Может, ее просто ситуация забавляет? А меня моя что-то пока не очень. Что же надеть-то? Вещей - целый гардероб во всю комнату, а подходящего ничего не видно.
  Где-то через полчаса подружка появилась в дверях. Застала неодетую, копошащуюся в разбросанных вещах меня и присела на чудом свободное от лишних нарядов кресло, придирчиво наблюдая за моими метаниями. Потом решила помочь:
  - А где то твое маленькое зеленое платьице?
  - Самое короткое?
  - Ага.
  Еще в шкафу покопалась:
  - Вот. - Приложила к себе.
  - Ну и? - Неопределенно спросила она, явно поддерживая этот вариант.
  Но я, вздохнув, нехотя отложила его в сторону.
  - Нет. Мне кажется, из-за этого изумрудненького цвета Альзор сразу же вспомнит о свидании с жабой.
  Лита хихикнула, но согласно кивнула и тоже подошла к шкафу, вдумчиво рассматривая все, что там осталось. Я только сейчас обратила внимание, во что она переоделась. Эффектно-обтягивающие темно-темно синие брючки и роскошно-невесомо ниспадающий нежно-голубой блузончик. Вот его стекающе-сложный крой и напомнил мне об одном прелестном коктейльном черном платьице. Не таком коротеньком, как зелененькое, но очень и очень... Начала поиски с удвоенным энтузиазмом. Вот, вот оно! Лита, взглянув на меня в нем, разулыбалась:
  - Самое то. Умница. Теперь причесочку, наверно, наверх и зафиксируй. И, пожалуй... - Повертела меня прямо как когда-то Пьер-Розали. - Нет. Больше никаких украшений к такому пикантно-струящемуся вниз вырезу не надо. Разве что пару колечек надень.... Все-все, хватит любоваться, пошли. Там Эрслад Портал прямо из того клуба нам открыл и, наверно, до сих пор держит. Я вообще-то к тебе зашла эту новость сказать...
  
  Альзор дарт Телл
  Помогал Эрсу поддерживать Портал и недоумевал, что там можно столько времени делать. Слышал же сам, Аэлита сказала:
  - Сейчас Ринулю позову и выйдем.
  Может, Ринуля идти отказалась? Засмущалась опять? Ну ладно. В этот раз, наверно, даже и не напрасно. У меня на оставшуюся ночь намечены грандиозные планы. Можно, конечно, и отложить, но не хотелось бы. Сегодня как раз замечательно-свободное время образовалось. Да и у Эрса далеко заходящие построения. Тоже ожидая подружку чуть нервничает. Только сейчас что-то уточнять или корректировать со мной из-за присутствующего рядом Атьяра даже по мыслесвязи не решается. А вся эта комедия началась почти сразу же, как я вышел от Рины и раздраженно продумывал как бы красиво вернуться назад в ту же спаленку, ругая себя за несдержанность. Обиделся я, видите ли. Можно подумать сам люблю, когда мне в глаза врут. Недавно Атьяра величал классическим идиотом, а сам, как оказалось, точно такой же. Был же один шажок до моментика, как Рина под моим чутким руководством, таки, дотронется до висящего там же на стеночке перезачарованного кинжальчика. Теперь жди, когда она про него вспомнит, да еще, как всегда, в самый неподходящий момент. Вдвойне идиот. Нет, просто необходимо возвратится под любым благовидным предлогом. Вот тогда-то я и припомнил 'сверхопытного' в амурных проделках Эрслада. Может, что грамотное в этой ситуации и посоветует. Но он меня, конечно, сегодня удивил. Даже слишком. Улыбнулся, припоминая...
  Я определил, что Эрс находится у себя в одной из спален, решил разбудить, и открыл портальчик прямо туда. Но, оказалось, он не спал. Точнее спал, но не в прямом смысле этого слова. Да еще и с кем! Я глазам не поверил. Даже перепроверил по ауре, но нет, похоже, и вправду, Аэлита. Как же так? Ее же совсем недавно Нир лично и при мне от Рины увел. Интересненькая ситуация вырисовывается. Закрыл Портал и удалился к себе. Но Эрс мое вторжение без внимания, конечно, не оставил. Не слишком отвлекаясь от 'сна', по мыслесвязи, очень удивленно поинтересовался, как это я так скоропостижно сумел удовлетворить свою девушку, а главное, себя. И почему-то посетовал, что этой своей поспешностью я могу поломать ему все хорошо задуманное. Даже соизволил вежливо попросить, чтоб я его дождался, ничего глобального больше не предпринимая. Теперь-то я понимаю, с чего это мои неурядицы с Риной могли ему помешать, но тогда... Просто любопытно стало, знает ли Атьяр, где находится его избранница. И еще хотелось бы посмотреть, что делает и в какой позе сейчас он сам. Поэтому мыслесвязь решил не задействовать, а вызвать по его сверхзасекреченному и, якобы, несуществующему личному интеркому. Пусть заодно удивиться моим продвинутым познаниям. Ты смотри, ответил. Сидит вроде как один в каком-то аборигенском шумном заведении. Нагло подключился, даже улыбается.
  - О, Зар, неожиданно. - Еще бы! Оценил, таки, мои таланты. - Почему не по мыслесвязи? Боишься за свои личные тайны?
  - Какие там от тебя могут случиться тайны? И это что, теоритически все же возможно?
  - Даже практически, если постараешься. Вот прямо сейчас, замечу, уловить подоплеку твоих мыслей мне гораздо сложнее. Поэтому выкладывай сам, какое у тебя ко мне срочное дело нежданно образовалось.
  - Скорей срочное безделье... образовалось. Вот от него и решил чуть приподнять себе настроение и амбиции, проверив на деле возможности к доступу в якобы несуществующие интеркомы. Начал с твоего.
  Может, Нир, и не совсем поверил такой прямолинейной 'отмазке', но виду не подал. Ухватился за более, с его точки зрения, главное.
  - Если настроение испортилось из-за недопониманий с Риной, то, уверяю тебя, зря. Хотя, думал, сегодня у такого специалиста, как ты, все пройдет по генеральному плану.
  Да уж, большой специалист.... Скривился, усмехаясь.
  - Может и пойдет.... Позже. А ты где? - Спросил, отстраненно разглядывая тамошний антураж.
  - Да Эрс тут очень настойчиво нас с Литой в клуб пригласил. Назначение свое, видите ли, безотлагательно обмывать хочет. Но пока он изволил задерживаться, мисс Ланграж к твоей внезапно освободившейся королеве сбежала. А я вот решил его все-таки дождаться. Приезжай. Поболтаем. У меня тоже... срочное безделье образовалось.
  Та-ак. Все интересней и интересней. Значит, по его версии, Аэлита с Риной. Надо бы проверить.
  - Ладно, Нир. Я подумаю. Может, и приеду. Все, пока.
  Отключился и сразу же полюбопытствовал где и все же с кем сейчас моя королева. От картинки, высвеченной 'шпионом' аж дух перехватило. Рина, все еще в том же умопомрачительном наряде, пила в компании своей ненаглядной подружки. Да еще ни что-нибудь, а так называемый 'эликсир правды'. Похоже, без стараний Эрслада и тут не обошлось. И, кажется, я сейчас приятное кое-кому пообломаю. Но не успел. Первый Помощничек, как почувствовал, сам объявился. Вышел из телепорта прямо как картинка: весь идеальный до жути. Углядел на одном из обзорничков девчонок в процессе увлекательного занятия и под моим внимательным взглядом вольготно развалился в кресле напротив. Понаблюдал за ними еще чуток, потом с легкой усмешечкой посмотрел на меня. Я на него тоже смотрел. И пока молча.
  - Пытаешься разобраться, кто был со мной, а кто сейчас с Риной?
  Я только покривился:
  - Тут и разбираться не в чем.
  Лорд Арден удивительно эффектно приподнял одну бровь:
  - Любопытно бы проверить твои умозаключения.
  - Ты самонадеян, Эрс. И погоришь на этом. Но, кажется, я тебе нечто подобное уже не раз говорил. - Под аккомпанемент этих моих предварительных 'умозаключений' он небрежно-магически, будто бы из ниоткуда, достал бутылку чего-то непонятного и стелепортировал нам бокалы, мимикой и жестом показывая, что он меня внимательно слушает. Что ж, пусть послушает. Можно и продолжить. - Так как сотворить за такой короткий срок клона даже мне при всем приписываемом 'всемогуществе' затруднительно, значит, тебе и подавно. Но вот амулетик, видоизменяющий чью-то индивидуальную ауру на другую... вполне и вполне.... А желаемое тебе тело, думаю, обеспечила любая сговорчивая тайширка. И кто сегодня избранная 'счастливица'?
  Мы выпили под его разочарованно-угасающую улыбочку, должную показать мне как со мной неинтересно и на свое праздное любопытство я даже услышал исчерпывающе-подробный ответ:
  - Альрейдис. Она еще на рауте от меня глазки закатывала. Но я, сам понимаешь, тогда был занят. Ну, а теперь, уже не так... занят. Она, знаешь, сама навела меня на эту мысль. Вызвав по связи, появилась в образе очень похожем на Аэлиту. Наверно, посчитала беспроигрышным вариантом или просто хотела сделать мне приятное. Ну, в общем, сделала. А я после тоже кое-что домыслил и доделал. Как тебе понравился мой безупречный амулетик? Признавайся, ты, даже проверив, не смог распознать подмену.
  - Не так уж я и проверял. Но, в принципе,... молодец. Хорошая работа.
  - То-то же. - Расцвел кузен. - Значит, 'План Б' может и сработать.
  Ты смотри, всего несколько правильных слов воспроизвел, а прямо до небес вырос в моих глазах. Правда, и усек это, чертяка, сразу же, по улыбочке самодовольненькой вижу. Поэтому и хвалить больше не буду. Вместо этого кивнул на почти выпитую нашими красотками бутылочку:
  - А это, как я понял, 'План А' уже работает.
  Эрс усмехнулся, косясь на эту идиллию, и тут же скривился:
  - Не очень. Твоя Рина в мой план совсем не входила. Скорей даже наоборот: пока только мешает. Это... - указал на бутылку, явно подбирая как помягче назвать мощную дозу тайного препарата андрогенной смеси, используемой очень узким кругом 'знающих' для неформальных допросов во всех случаях, когда ни магию, ни гипноз, ни Воздействие безнаказанно применить невозможно, - ... 'элитное вино' Аэлита должна была протестировать с Атьяром, а позже к ним присоединился бы и я.... И не надо меня так сложнозначимо разглядывать: не собирался я с ними это пить, даже не надейся. Мне нужно узнать реальное отношение девочки ко мне, а не анализировать свое к ним обоим.
  - И не жалко было так бездарно переводить бесценный препарат, тем более в таких количествах. Спросил бы у меня, я б тебе без лишних словоблудий, безвозмездно и совершенно точно ответил: Аэлита отдает предпочтение не тебе. Это же очевидно.
  Он кивнул:
  - Вот именно. Даже слишком очевидно. Настолько, что навивает мысль, будто она 'отдает предпочтение' не мне, желая именно меня. Но, по каким-то причинам, не хочет в этом признаваться. Может даже самой себе. Вот это мы сегодня и проверим. Андроген сильная штука, сам знаешь. Истинные желания и мотивы вскрывает на раз. Иногда даже вопросы правильные задавать не надо.
  Да уж. С самомнением у него все в порядке, если не перебор. Хотя, судя по тщательной подготовке 'Плана Б' он будет рассматривать все предложенные варианты. А некоторые сможет и подкорректировать. Однозначно растет в моих глазах. Кивнул в сторону экрана, указывая на девчонок:
  - И как предлагаешь вписываться в их компанию? Они так мило общаются, будто им там никто больше и не нужен. И, заметь, при такой сумасшедшей дозе андрогена, заставляющей столько времени говорить правду, они не раздражают и не напрягают друг друга. Похоже, у них всегда были такие же искренние и открытые отношения. С нами они так не общались.
  Эрс опять очень согласно кивнул, словно подтверждая все мои разумные мысли:
  - Не общались. Пока. А сейчас позовем, и будут.... И даже так, как ты и заказывал: откровенно и предельно искренне. Красота.
  - Красота, если результат общения понравится. А здесь могут случиться разные вариации. И где-то в глубине души ты это предполагаешь. Но даже в этом случае я тебе очень не рекомендую приводить в исполнение свой 'План Б'. Атьяру твоя 'новая версия' Аэлиты покажется, как минимум, подозрительной. Хотя бы из-за отсутствия на пальчике его колечка.
  Тут кузен разулыбался очень, очень мило, будто снова внеочередную похвалу в свой адрес услышал:
  - Не поверишь, я как раз специально ссинтезировал нечто подобное. Не хуже амулетика получилось. Во всяком случае, на вид не отличишь. А вдобавок учел и еще один нюансик.
  - Неужто предположил наличие между ними стойкой мыслесвязи, из-за которой весь этот твой 'план' накроется с первых же нот? - Очень ядовитенько поддел, готовясь получить истинное удовольствие от произведенной реакции.
  Но последовала совершенно другая реакция: он стал еще более довольный, наблюдая теперь мою мимику. Воистину, статус моего Первого Помощника однозначно пошел ему на пользу.
  - Именно это я и предположил. - И под моим уж слишком очевидно-удивленным его сверхдогадливостью взглядом, признался. - Тайширка подсказала. Но противодействие этой пакости я придумывал сам.
  - Неужто напоить девочку в хлам?
  - Я уже тебе говорил, что с тобой неинтересно? Именно так и хочу сделать. Аэлита до подмены уже будет настолько 'никакой', что даже по мыслесвязи ничего внятного передать не сможет. Я ее очень незаметненько отправлю к себе в апартаменты - пусть отсыпается. А... несколько ветреная 'по-пьяни' Альрейдис еще на чуть-чуть останется с нами. И я ее даже предупредил не слишком переигрывать: относиться к нам обоим почти ровно. Но уйти со мной.
  - А смысл? - Скривился я. - Наутро все очень-очень быстро прояснится и...
  - Наутро Аэлита своего имени сразу вспомнить не сможет. Да и к обеду, и после далеко-далеко не все. С андрогеном любой алкоголь даст... сложную реакцию. А отрицать очевидное, находясь у меня, ей будет затруднительно.
  - Как хочешь, Эрс. Только если ты сейчас сразу и ясно увидишь, что предпочли не тебя, особых причин так перенапрягаться я совершенно не вижу.
  - Да брось! А как же 'щелчок по носу' удачливому претенденту в угоду своему самолюбию? А здоровая конкуренция?
  - Ну, разве что 'здоровая'. - Опять покривился еще подливая. - Делай как знаешь. Лично у меня на Рину куда более далеко идущие планы, но пока мне только надо, чтобы она хоть ненадолго прибыла в клуб вместе с Аэлитой. И, желательно, не сильно шарахалась от меня. Потому что дальше мне нужно напроситься проводить ее обратно на их флагман. Надеюсь, она не откажется шагнуть в галантно открытый прямо в ее спаленку портальчик? Именно туда я хочу еще сегодня как-то попасть. А с твоим вот этим... элитным вином даже такое невинное действо может оказаться под большим вопросом.
  Что-то смекнув, Эрс посмотрел полувопросительно, но все-таки решил уточнить:
  - Она тебя опять куда-то там послала?
  - Не совсем 'послала' и совсем не туда, но просила больше близко не приближаться. А ты мои планы уже понял. Что посоветуешь?
  - М-да.... Подставил я тебя, кажется. Андроген негативчик только усилит... Ладно. Давай для начала просто вытянем их обеих в клуб. И поехали туда сами. Мне для разговора с ними не помешает тамошний фривольный антураж. И Атьяр рядом.
  - Атьяр?
  На мое опять слишком уж заметно прописанное на видном месте недоумение он охотно пояснил:
  - Мисс Ланграж - сволочь преизряднейшая. Ну, ты знаешь. Она меня по Связи игнорит по полной программе. Сегодня даже что-то как-то особенно. Посему, я ее демонстративненько при господине 'предпочтенце' повызываю, потом вскользь выскажу, как мне это поднадоело и даже поясню всем заинтересованным свои дальнейшие активные действия. А наш милый парень Тайранир, полагаю, скоренько по мыслесвязи объяснит, почему именно сейчас на мой очередной вызов ей лучше ответить. Заодно проверим, есть ли у них эта самая 'стойкая мыслесвязь'. А то, может, это только наши абсурдные домыслы.
  Нет, ну очевидный же мыслительный прогресс. Даже кивнул ему весьма и весьма уважительно. Здесь и посоветоваться не грех:
  - Эрс, а когда Аэлита тебе ответит, мне маячить рядом или лучше пока побыть в тени?
  - Будь рядом. Думаю, в любом случае, даже если Рина уж слишком не обрадуется твоему присутствию, они все равно прибудут совместно. А так мы хоть будем сразу понимать как себя вести дальше.
  - Заодно хочешь посмотреть и Аэлитыну реакцию на себя? - Кивнул на его продуманно-вышколенный образ.
  - Не без того.
  Однако время, через которое Аэлита, наконец, соизволила Эрсладу ответить, уже наводило на несветлые выводы. А тональность ее 'беседы' зачернила все оставшиеся пробелы. Хотя, напрасно это она с ним так открыто недобро. Он же теперь только из чистой мести приведет свой 'План Б' в такое идеальное исполнение, что девочке мало не покажется. Надо бы ему напомнить по случаю его же слова: 'Андроген негативчик только усилит'. По большому счету Аэлита не виновата: сейчас истинное отношение к кому-либо невозможно контролировать и надежно припрятать под маской воспитанно-вежливой благопристойности.
  А вот Ринына растерянно-встревоженная реакция, когда она разглядела возле Эрслада меня, очень удивила. Даже скорей обрадовала. Такой нежданно-перспективный подтекст раскрылся, что я непроизвольно заулыбался. Наверно, совсем невовремя и не к месту, потому что, по идее, должен быть немного недоволен. Или хотя бы расстроен. Меня же вроде как совсем не хотят. А я тут прямо от одного мельком брошенного взгляда, как бутон раскрылся. Хорошо хоть не заалел, как она. Но это только из-за того, что андрогенчик с ними не пробовал. Зато теперь без лишних раздумий пойду к ней, даже если она сейчас сюда приходить откажется. Но нет, не отказалась. И даже появилась из нашего дерзко открытого портала первой, вдруг сразу оказавшись около меня так близко, что я чисто рефлекторно подал руку, вывел из силового контура и галантно провел за столик к полукруглому диванчику, попутно теряя голову от ее изысканного совершенства. Вот только у столика и осознал, что не только, вопреки ее пожеланиям, приблизился, но и все еще нежно придерживаю под локоток, совершенно не соблюдая никакой дистанции. Готов поклясться, она тоже заметила эту мою... ошибочку только сейчас и даже хотела что-то сказать по этому поводу, но вдруг замерла, распознав с полунот волнующе-нежные переливы вступления известной во всех наших мирах песни о вечной любви. Какие только дуэты ее не перепевали, но сейчас самым признано-популярным оставался именно этот: в исполнении тайширской оперной дивы Анадин и нашего гремлинского не менее именитого мэтра. Ну, Эрслад, ну удружил! Хоть бы предупредил, сволочь! Но как раз обо мне он конечно и не думал: хотел себя поэффектней преподнести, зараза. Краем глаза я видел, как лорд Арден красиво и манерно, по всем этикетным канонам, приглашал Аэлиту. Только около нее с такими же приглашениями не растерялся проявиться и Атьяр. А Рина на всю эту возню, похоже, совсем не обращала внимания, прямо и серьезно смотрела на меня, логично предполагая, что именно я к этой тут чудом звучащей композиции имею непосредственное отношение, таким вот незатейливым образом пытаясь поведать ей о своих чувствах. Хорошо хоть пока никакой возмущенной реакции не последовало. Поэтому и мне по примеру тайширца пришлось подстраиваться под обстоятельства и как можно вежливей решаться приглашать ее на довольно близкий медленный танец. Хотя я очень сомневаюсь, что такое сближение при нашей шаткой недосказанности так уж разумно-своевременно. Но как поступить по-другому я быстро не придумал и теперь с замиранием ожидал первых резких слов, соображая, чем бы помягче сгладить негатив отказа. Бесконечно долгие полмига Ринуаль-Эстель смотрела, будто видела меня впервые или изучала заново, а я под этим досмотром так занервничал, что не смог выдавить даже улыбки и стоял непроницаемо-строгим истуканом. А вдобавок еще и забыл все заготовки 'милых спасительных фраз'. Мне просто повезло, что сейчас я с чего-то там вдруг показался ей достойным 'незнакомцем', и она тоже классически-сдержанно кивнув, подала руку.
  
  Ринуаль-Эстель де Гресс
  Ничего себе перемены: от сдержанной учтивости до бесконтрольной радости. И это только за то, что я в танце не отказала? Выходит, приглашая, он даже и не надеялся? Тогда.... Да он вообще убрал руки и отстранился, готовясь выслушивать мои очередные нелицеприятные комментарии, когда заиграла эта мелодийка. Могу поспорить - ни о какой 'вечной любви' он тогда и не помышлял. Похоже, для нас обоих этот танец стал случайностью, которую подстроил, и даже не нам, его разлюбезный Эрслад. Но зато теперь я, наконец, наглядно увидела какую бурю чувств, оказывается, могу вызывать. Когда Альзор меня приглашал, мы находились на балкончике в алькове второго этажа, а танцпол, аккурат под нами, минуя довольно крутую лестницу, по которой он меня просто вихрем снес на руках, не выпуская из объятий. Да и сейчас прижимал так тесно, будто боялся потерять. А вот самому затейнику Ардену в этот раз не повезло. Стоит на балкончике с бокальчиком и нами любуется. Точнее, не совсем нами: Ниром с Литой, так же тесно танцующих невдалеке. Жаль, музыка закончилась. Может хоть кто-то из них пожелает продолжения и наколдует нам еще парочку медленных мелодий? Но, увы. Видимо, Ардену медленных композиций показалось достаточно, Атьяр гуманно пожалел Ардена, а Альзор просто не захотел рисковать. Жаль. Мы вернулись к нашему столику, а клуб вновь наполнился привычной громкой ритмикой, будто ничего такого и не было. Эрслад, как ни в чем не бывало, с веселой улыбочкой разлил всем какое-то очередное припасенное вино и даже произнес красивый тост в тему: что-то про вечную любовь там точно было. Я просто немного отвлеклась, силясь разгадать мимику Литы. Она мне под таким пристально-пылким вниманием, пыталась незаметно, полузнаками что-то передать. А, поняла: просто она хочет сказать мне пару слов наедине. Мы, конечно, тост поддержали и только собрались ненавязчиво и даже ненадолго их всех покинуть, как вдруг поняли, что не знаем, куда конкретно пойти уединиться. Вокруг было огромное безлюдное побережье. Наш диванчик вместе со столиком примостился в тенечке шатра каких-то крупнолистных деревьев. Чуть в сторонке уходящие в океан скалы отделяли довольно тихую уютную заводь, а соленый бриз щекотал, растрепывая волосы. На столике, как по мановению волшебной палочки, оказалось множество разных закусок, и лорд Арден снова с такой же приятной улыбочкой наполнил всем бокалы. На этот раз тост я хорошо расслышала:
  - За неожиданности, перекраивающие будничную реальность. - И подмигнул то ли Лите, то ли Атьяру.
  Наверно все же Атьяру: он на эту фразу понятливо усмехнулся, поднял бокал и даже добавил:
  - И озарения, дарующие счастливые случайности.
  Ну, в общем, позитивный подтекстик. Мы и этот тост поддержали. И опять мир вокруг нас изменился до неузнаваемости. Мы с Литой ошалело обводили глазами уходящие во все стороны просторы алых цветов. Они были везде и всюду. По ощущениям наш столик с диванчиком находились где-то в центре цветущего поля на высокогорном плато. От этого дикого великолепия не было слов, но Эрслад, раскупорив новую бутылку и снова наливая, их нашел вместе с очередным тостом. Теперь про нашу несравненную красоту говорил, затмевающую все эти цветы. Но я опять отвлеклась. На этот раз из-за руки Альзора. И даже не той, что, якобы лежа на спинке дивана, а не обнимая меня, теперь, как бы невзначай, поглаживала по плечику, а другой, рядом с бокалом, сжавшейся в кулак. Он же явно зачем-то показывал его своему Первому Помощничку. Думаю, Эрслад его понял и даже коротеньким жестом, словно отмахиваясь, ответил. И, если я правильно расшифровала, он своего Правителя куда-то посылал. Но не мог же он.... Нет, точно не мог. Это означало что-то другое, потому что Альзор не только не обиделся, а и усмехнулся. Может, мы просто мешаем и он сказал... Что-то мысли у меня в голове после этого бокальчика... двоятся и разбегаются в разные стороны. Абсолютно не могу сосредоточиться. А еще и музыка... слишком громкая, барабанная, отовсюду... Мы теперь находились прямо на открытой площадке какого-то летнего кафе. Рядом по улице, танцуя, двигалась толпа разнаряженных людей в необычных карнавальных костюмах... Смех, шум, толкотня. Альзор... что-то говорит? Ничего не понимаю, да и не слышу. Вроде как опять танцевать зовет. На всякий случай кивну. Боже! Голова кругом. Я же подняться могу с трудом, на ногах еле-еле держусь. Нужно сказать, чтоб проводил меня... куда угодно.... Похоже, мне на сегодня хватит.... Ой, какой молодец! Открыл Портал прямиком в мою спальню на флагмане. Без этого грохота вокруг даже в голове чуть просветлело. А может потому, что Альзор остался со мной рядом и так заботливо придерживает, и так заинтересованно смотрит.... Кстати, куда? А...мой трофейный кинжальчик на стене заприметил. Понимаю, изящная штучка. Интересно, я смогу внятно выговорить:
  - Хочешь, подарю?
  Ты смотри, кажется, смогла. Может, он даже из этого набора звуков что-то и понял. Во всяком случае, заулыбался:
  - Потом подаришь. Утром. Сейчас тебе лучше поспать. - И по-хозяйски принялся расстилать диванчик.
  Да прям! Раскомандовался. Я сама знаю, что мне сейчас лучше. Переползла по стеночке и попыталась снять кинжальчик, дернув за чехол. Зачем я его настолько высоко подвесила? Из-за этого теперь так неудачно зацепила, что трофей, выскользнув и из чехла и из рук, вскользь задел по запястью и упал прямо в ладонь подлетевшего Альзора. А с чего это он снова такой сосредоточенно-серьезный стал? За меня обеспокоился? Из-за этой царапины распереживался?
  - Ничего страшного. - Попыталась как можно внятней сказать, сглаживая ситуацию. - Сейчас перевяжем... какой-то... тряпочкой...
  Это его развеселило:
  - Вот этой. - Протянул с явно проскальзывающей в голосе смешинкой белый лоскут.
  Похожий был на той большой умной книге, но я его сразу же куда-то так надежно приткнула, что сейчас ни один нормальный маг не откопает. Тогда как вот это у него в руках оказалось? Мистика какая-то. Пока я раздумывала над этой дилеммой, протирая кровь, он умудрился этим же кинжальчиком сам порезаться. Я еще на арене заметила, что этот 'рыцарь' совсем не умеет обращаться с оружием. Да еще и, наверно с перепугу, не зная как побыстрей остановить кровь, прижал наши порезы, надежно обмотав этой спорно-стерильной тканью. У них в Гремлине это что, самый надежный метод? А смешивать разную кровь, не проверив на совместимость, можно вообще только... от очень сильного недостатка благоразумия. Сказать ему это что ли? А то без моих бесценных советов еще что-то глупое вытворит. Пора прекращать это безобразие. Вон уже весь лоскут насквозь в крови. Свободной рукой решительно потянула импровизированную повязку, но она не захотела сдвигаться. Конечно, я бы дернула еще раз, но прямо здесь, возле нас, вдруг очутился смутно-знакоменький куст эльвейса явно с нашей оранжерейки, и мне почудилось, что я допилась до галлюцинаций или это привиделось от потери крови. Даже, кажется, чуть протрезвела, наблюдая как Альзор, без труда освободив наши руки, зачем-то обматывал этой повязкой корни эльвейса, завязывая на довольно эффектный сложный узел. Потом, в раскрывшийся куда-то Портал, он легким пассом переправил это дерево, кратенько инструктируя каких-то, похожих на приведения, эфемерных роботехов и подхватил меня на руки:
  - Пойдем. Будешь отдыхать у нас дома.
  Только почему-то потом мы оказались совсем не там, куда переправился эльвейс, а в какой-то незнакомой спальне. Он усадил меня на необъятную низкую кровать, взял за руку, посмотрел на мой уже почти затянувшийся порез, улыбнулся и защелкнул взявшийся из ниоткуда браслет. На его запястье такой же появился и защелкнулся как-то сам и тоже вроде бы из ниоткуда. Ощущение свершившегося непоправимого слегка сжало, кольнуло и отдалось в висок, но в голове словно вихрь кружился, плавно покачиваясь, вместе с комнатой. Точно... галлюцинации.
  
  Альзор дарт Телл.
  Смотрел на свой браслет и недоумевал, как все прошло просто, быстро и будто само собой. Плохо только, что Рина толком не понимает происходящего. Хотел же с учетом навязанных обстоятельств начать ритуал с утра и на трезвую голову, так нет же, потянуло ее к этому чертовому кинжалу прямо сейчас. Утром же после андрогена с вином точно ничего вспомнить не сможет. Объясняй потом что хочешь из-за чего, как именно и почему конкретно она вдруг стала моей законной женой по всем магическим традициям Гремлина. Уже затрудняюсь придумывать разумные аргументы в свое оправдание. От этих мыслей аж голова кругом.... Кстати, да: именно кругом. Это что же за вино такое напоследок Эрс наливал, которое мне голову закружило? Что ж тогда сейчас с Риной?
  - Рин... - Она сидела, облокотившись на меня, бледная, будто в трансе. - Рин...
  - Альзор... ты... - Да ей похоже очень не очень. Хорошо хоть меня узнает.
  Уложил, магически сканируя ее состояние. Ничего себе! Отравление ядом в большой концентрации. Да если б не моя демоническая кровь, ей сейчас было б совсем печально. Может даже смертельно. А так... усилим регенерацию, проспит до вечера и... ну, может голова болеть чуть будет... А вот у кое-кого другого сейчас голова болеть не будет, потому что я ее оторву на ... . О, легок на помине. Мыслесвязь от Эрслада прорвалась как-то чересчур обрывисто и резко.
  '- Мне помощь нужна. Лита... - Чуть запнулся. Наверно, мысли разумные собирает.
  И если б не прослеживался настолько подавлено-мрачный фон эмоций, услышал бы он от меня совсем не эту фразу. А так, пока ладно. Точно, с Аэлитой беда.
  - Не паникуй и начинай переливание крови. Своей и быстро.
  - Поможет?
  - Проверено. Девочка еще хоть дышит?
  - Да... кажется....
  - Ты вообще где?
  - В медблоке нашего флагмана.
  Та-ак.... Если потащил сразу туда, значит, обнаружил ее уже совсем без признаков жизни. Скверно. И видно сейчас у него тоже что-то не заладилось.
  - Эрс?
  - Я... не могу решиться...
  - Что ты не можешь решиться: элементарное переливание сделать?!
  - Зар, тут есть одна... проблема. Тогда... - И замолчал. Видимо на этот раз вообще все мысли из его кумпола спешно эвакуировались.
  - Шевелись, Эрс. Потом о проблемах порассуждаешь.'
  Что-то неординарное там точно стряслось, иначе б он так не разнервничался. Похоже, придется мне ненадолго покинуть мою спящую королеву и идти туда, а то, чувствую, по чьей-то глупой нерешительности она может запросто лишиться своей лучшей подружки. Открыл к нему портал, сразу же вникая в обстановку. Лита в барокамере. Эрс рядом у мониторов. Переливание крови начал. Ну вот, сразу же хоть какая-то оптимизация. Показатели.... Ах ты ж черт! Ничего себе подарочек жизни! Так у нас Аэлиточка чуть-чуть беременна. И теперь...
  - Зар, теперь проблем не избежать.
  Да уж. Одна здравая мысль в его голову случайно возвратилась. Хотя, как по мне, с сильно заметным запозданием.
  - Главное, чтоб ты, наконец, допонял основную причину возникновения... этих своих проблем.
  Эрс посмотрел мне в глаза очень проникновенно:
  - Самонадеянный 'щелчок по носу конкуренту' мог обойтись ценою в две жизни. Такие уроки усваиваются навсегда.
  - Я рад, что на этот раз все остались живы. Это ребенок Атьяра, проверял?
  - Его. Сын. Полутайширец-полуайлендец, а теперь еще и с демонической кровью Дома Арден. - Усмехнулся, выводя мне для наглядности данные, разглядывая через дисплей барокамеры Аэлиту. - Даже не предполагал, что у нее с тайширцем такой быстрый прогресс отношений случится, да еще и так далеко зайдет. Думал...
  - Если б... - Отмахнулся я поднимаясь. Похоже, мне тут делать нечего.
  - Что 'если б'?
  - Если б ты тогда думал.
  - Когда эту отраву с Альтернативного прихватил? Так я был уверен, что это просто крепкое вино. Заметил, оно даже на их магов и вампиров действует и...
  - И тогда тоже. Но лучше бы ты начал думать сразу же оставшись на балкончике клуба, когда Лита ушла танцевать с Атьяром. Кстати об Атьяре. Где-то минут через пять-десять он уже будет здесь. А я, пожалуй, пойду.
  - Эй, и тебе меня не жалко?
  - Тебя? Нет. У меня сегодня, по идее, должна была быть первая брачная ночь, которую ты мне благополучно сорвал. - Завернул рукавчик рубашечки и продемонстрировал кузену свой статусный браслет, который Эрс по расстройству до сих пор не заприметил. Полюбовался на его застывшую мимику и удовлетворенно продолжил. - Поэтому брачную ночь я переношу на день. А ты сегодня готовишь все-все к заседанию и без пятнадцати шесть по мыслесвязи скажешь мне только одно слово: 'Совбез'. Все остальное время, чтоб я тебя не видел и воплей твоих не слышал. В конференц-зале для личного присутствия организуешь круглый стол на пятерых. Я хочу видеть на флагмане только Глав Миссий. Все остальные пусть подключаются в виртуальном режиме. Все понял?
  Первый Помощничек, все еще разглядывая мой браслет, рассеяно кивнул:
  - Ну... да, понял. - И сразу же разулыбавшись, переключился на другую тему. - Зар, а что если Ринка проснется, и кое-чего помнить совершенно не будет?
  - 'Если'. - Передразнил, скривившись от одного упоминания об этой проблеме. - Точно не будет. И, кстати, снова из-за тебя. Разберусь. Главное, чтоб ты опять со своими планами, идеями и советами к нам не влазил.
  Открыл портал и почти войдя, услышал:
  - Зар, а с чего ты взял, что Атьяр сюда прибудет? Он же ясно видел, как я уходил с 'Аэлитой'. Вряд ли после этого он так уж сразу станет ее искать. Тем более здесь.
  Обернулся, показательно вздыхая:
  - В отличие от тебя, мой хитрый друг, твой конкурент умеет думать и как-нибудь сложит 'икс + икс', где первый искомый икс - его личное самочувствие после твоего восхитительного пойла, а второй - теоритически-реальное состояние его возлюбленной после этого же напитка. Ты полагаешь, он небезосновательно волнуясь, станет искать ее в твоей спальне?
  - А, ну да.
  - А еще добавь к этому его сверхспособности сканирования и поиск любой ауры на любом расстоянии.
  Эрс поморщился:
  - Литыну, заэкранированную барокамерой ауру он сейчас нигде не найдет ни с какими 'сверхспособностями'.
  Я разулыбался добавляя:
  - А твою в центральном медблоке нашего флагмана запросто. Тебе дальше слаживать 'иксы' или ты уже готов встречать и приветствовать 'подарочек'? Считай, доигрался, дорогой.
  На этот раз Арден покривился даже с усмешечкой:
  - Ой, неизвестно для кого еще здесь будет поосновательней подарочек и кто тут больше доигрался.
  Дальше я в его бурчание и разглагольствования вслушиваться не стал. Скоро у него появится другой заинтересованный ситуацией собеседник, вот пусть и прибережет для него запас звуков. У меня своими задачками голова забита. Хорошо хоть моя королева пока еще тихо-мирно спит. Прилег рядом с ней, казалось на минуточку, а проснулся только почувствовав ее внимательный взгляд. Даже не открывая глаз понял как напряженно она меня рассматривает. Интересненько, с какого конкретно моментика она что-то помнит? Надеюсь, хоть не с того, как заявила не приближаться. В таких, как сейчас, тесных объятьях воспоминания с этого места были б некстати. А отодвигаться я не хочу. Тем более не хотелось бы, чтоб меня попросили отодвинуться. Ладно, не будем о неприятном. Сколько вообще сейчас времени? Полдень? Больше? Посмотрел на внутренний дисплей и не поверил: четыре часа. Да мы почти весь день проспали. Теперь на разборки и выяснения отношений времени совсем нет. Хотя смотря что считать выяснением отношений. Рассказать о своей страстной любви к ней можно успеть и без лишних слов. Не открывая глаз, еще теснее прижал к себе, на всякий случай сканируя ее состояние. Ну, как и предполагалось, головушка у девушки побаливает, а так ничего, попустило. Эмоциональный фон, правда, повышен, будем считать, из-за меня так бестактно рядом. Бесцеремонно, чисто магически влез в ауру, снимая головную боль, одновременно, будто только-только проснувшись, нежно целуя где-то в район височка. Вот теперь и в любви признавать можно начинать. И лучше бы успеть хоть что-то сказать до того как она увидит браслет и осознает что это не просто очередное украшение не снятое перед сном. Только, кажется, уже опять чуток поздновато.
  
  Ринуаль-Эстель де Гресс
  Очнулась с дикой головной болью в чьей-то постели, да еще и в тесных объятьях чернокосого красавчика. Хорошо хоть не совсем раздетая - в какой-то такой же черной, как его голова, коротенькой ночнушке. Ой, это же, кажется, мое коктейльное платьице. И что это я вчера так продуктивно и с такими последствиями праздновала? А главное, где я сейчас и кто это у нас настолько близкий рядом? Кстати красивый браслет у него на руке в виде черного дракона. Это безделушка смутно о ком-то напоминала. Наверно, самое время рассмотреть кто же все-таки рядом. Ой-ё-й, это ж Альзор. И очень похоже, я ночую как раз у него. Надо ж было до такого допиться! Что-то ничего не помню. Или это опять его фокусы? Да еще почему-то стойкое ощущение, будто стряслось нечто кардинально важное, а я и про это напрочь забыла. Может поэтому мой сосед по кровати так непринужденно меня обнимает? Правда его объятья достаточно корректны и, как ни странно, приятны. А от полусонно-легонького поцелуйчика не только звон в голове поутих, но и чуть память прояснилась. Во всяком случае то, что мы с Литой и гремлинцами были в аборигенском клубе, а потом еще где-то в разных местах, обрывочно припоминаю. А вот чтоб и у меня раньше было такое же как у него украшеньеце на руке - нет. И откуда эта красота взялась? Альзор подарил? Явно ж магическая штучка - даже веса не ощущается. И символы очень знакомые.... Кажется, почти такие же я видела на рукояти трофейного кинжала. Так и не перевела пока.... А это случайно ли не брачные браслеты? От такой спонтанной догадки аж в жар бросило. А укрепил ее очень напряженный взгляд проснувшегося Альзора. Пока я собиралась с мыслями, что конкретно у него спросить, чтоб по беспамятству не выглядеть совсем дурой, он заговорил сам. Да с таких слов начал, что если б не лежала - упала.
  - Я тебя люблю. - Сказал спокойно и серьезно, убирая у меня со щеки выбившуюся прядь. Но мелькнувший перед глазами чудесный браслет мигом сбил лирическую ауру.
  - А это оковы твоей любви? - Зацепилась глазами за затейливую руническую символику с неизвестным подтекстом. Да теперь от этих магических штучек избавиться будет практически невозможно!
  Он проследил за моим тревожным взглядом и чуть улыбнулся:
  - Не переживай, здесь только руны Предопределенья и Предначертанья. Оковы обычно с другими магическими посылами: Повеления или хотя бы Предназначения. Разницу улавливаешь? А если не веришь, можешь начинать проверять.
  - Это ты мне деликатно хочешь сказать, если б не 'судьба', этих бы кандалов на мне и близко не было?
  - Именно так. В Гремлине такими рунами проверяют насколько судьбоносен избранный претендент. Ритуальное оружие с такими знаками всегда оказывается в руках при самом подходящем партнере. Если б у тебя были более достойные кандидаты, ты бы к этому своему кинжальчику не дотянулась. Или с тобой рядом оказался б некто другой. А так по древним гремлинским традициям тебе остается сказать: 'Предначертанное принимаю' и начинать привыкать к новым реалиям.
  - Шутить изволишь?
  - Разве что чуть-чуть. В оригинальных шутках у нас гениально преуспел совершенно другой деятель. Некий Атин-Лан, элементаль Сущностей Пламени мира Сардоникс. Помнишь такого? Пикантность его шутки в том, что без меня тебе вообще не суждено жить. Причем в прямом смысле этого понятия. Возникнув у тебя в судьбе, он изменил канву Неистинных Вариаций Событий, но только ради того, чтобы своей волей и властью связать твою судьбу со мной, заодно передав мне же и ответственность за твое дальнейшее существование. А вдобавок показал дольно безрадостные последствия для многих миров, если я тебя не уберегу. И, заметь, никого из нас о своем своеволии он в известность не ставил, да и позволения не спрашивал. Просто связал наши ауры так, что даже мне при всем моем 'всемогуществе' это хитроумие ни расплести, ни разорвать. Теперь по законам мира Сардоникс мы считаемся единым неделимо-целым. Кстати, в Тайшире и, пожалуй, в Гренде, это его самоуправство признают аж бегом. По сравнению со всем этим наши ритуальные браслетики - детские шалости.
  Какая-то нереальная информация. Неужели все это правда? Будто непроизвольно ища прежней свободы, выползла из объятий, усаживаясь в коротеньком платьице как можно поприличней. Похоже, тайширские утверждения про счастливые встречи с алеотами сильно преувеличены. Наверно, самым большим моим счастьем при встрече с этой сущностью стало не умереть в тот злополучный день на турнире, да и то элементаль смягчил ситуацию далеко не по доброте душевной. Кстати, а зачем? Уточнить что ли? Хотя, чувствую, ничего утешительного я не услышу.
  - И в чем теперь смысл продленной мне жизни? Принадлежать и служить тебе?
  - А сможешь? - Альзор так комично скривился и с такими искорками в глазах, что невеселые мысли растаяли. - Лучше припомни, что тебе сам алеот говорил.
  Я вздохнула и только головой неопределенно покачала:
  - Да ничего толкового. Только, что мне дано влиять на Властелина и это тяжкий крест. Вот и все.
  Какой же он смешной, когда сдерживает смех. Что я такого веселенького ему сейчас рассказала?
  - Насчет 'тяжкого креста' совсем перегиб, а вот догадка по поводу влияния на Властелина, действительно, оказалась спасительной. Не желаешь попробовать применить свои теоритические умения на практике? У нас через час Совбез. Все твои напутственные пожелания я с удовольствием выслушаю.
  - Но сделаешь по-своему.
  - Не факт. Смотря что и как попросишь.
  - Главное 'что' или 'как'?
  Если он будет мне и дальше так обаятельно улыбаться, неизвестно еще, кто на кого влиять будет.
  - Главное, что ты здесь и мы вместе. - Поднялся, взял за руку и потянул куда-то за собой. Завел в комнату рядом со спальней очень похожую на мою гардеробную и добавил. - Твои вещи тоже здесь. Если желаешь, можешь переодеваться, а я пока организую обед. Но советую возле шкафов не слишком задерживаться, иначе с напутствиями опоздаешь.
  Ничего себе! Он как-то умудрился перетащить сюда все, что у меня было на флагмане, да еще и все это разложить так же, как и было в моих шкафах. Кардинально в его исполнении решаются вопросы переселения. Когда только успел? Не иначе как с помощью своих неординарных магических способностей. Ну, и что мне одеть для более благотворного на такого вот затейника влияния? Ох, лучше б он половину моих нарядов там, где было оставил. Однозначно пора что-то новенькое приобретать. О, а вот этот костюмчик в стиле 'скромненький, но' может очень даже подойти для личных ланчей с деловым подтекстом. Теперь бы еще найти конкретное место проведения этой встречи. Вышла из гардеробной, спальни, через арочку.... А здесь, за неплотно прикрытой дверью что у нас штормит? Море? Точно. Море... Довольно приятная бухточка с пляжиком и уютной террасой. Прямо на открытом воздухе низкие кресла-диванчики и накрытый столик. Неожиданно это здесь, конечно, но я застыла, замерев, не от этого. Внимание сразу и непроизвольно прикипело к Альзору, находящемуся тоже тут. Сейчас его внешность и облик оказались такими, что хотелось пасть ниц или хотя бы преклонить колени. Черные одежды непонятного свободного кроя с еще более черными причудливыми тиснениями, то ли аксессуарами, то ли знаками отличий и чуть более строгий лик: вроде бы ничего сверхоригинального, но нечто действительно завораживающее во всем этом точно было. А я еще хотела найти одежду для наилучшего влияния. Вот у кого нужно учиться умению преподносить себя как можно поэффектней. Наверно, я сейчас выгляжу как растерянно-восхищенная идиотка. Хорошо хоть он пока акцентирует внимание не на мне, а в виртуальной полусфере сосредоточенно во что-то вникает. Правда, тут же увидел вошедшую меня и разулыбался, весьма учтиво препровожая к столику. Надеюсь, хоть не слишком бросается в глаза, насколько я им сейчас очарована. Присаживаясь, молчаливо кивнула, пока он что-то предлагая насыпал, и даже сдержанно улыбнулась на очередные комплименты, но тяжелая аура нависшей надо мной его такой неожиданной власти витала, давила и не отпускала. Чтобы хоть как-то отвлечься, переключила внимание на сферический дисплей и начала вникать в то же, во что и он недавно. Вот от увиденных там знакомых наработочек скованность с иллюзией его 'сверхвластия' вдруг улетучилась как ни бывало, и я посмотрела в его сторону весьма и весьма вопросительно. Он оценил мое внимание и вывел на экран одну их итоговых Программ адаптации от Тайшира.
  - Это же твои частные выводы по биовидам Арнарби включил в свои наработки? Как тебе его Программа?
  - Разумная.
  Какой же он, оказывается, прехорошенький, когда пытается и быть серьезным и улыбается:
  - Мне тоже больше остальных понравилась. Значит, возьмем за основу.
  - А эти 'остальные' с тобой согласятся? Даже в Тайшире с позицией Джейса не все солидарны.
  А вот теперь он вполне серьезен, хоть и улыбается снова:
  - Мне трудно отказать. Я же от всех присутствующих потребую еще более разумной, чем у Анджейса аргументации. Посмотрим, кто там окажется самым смелым, а главное, достаточно грамотным. Хотя, в любом случае, можно оставить Арнарби на Ди-7 основным консультантом.
  - Спасибо...
  - Пожалуйста. - Ой, по глазам озорным вижу, добавит он сейчас мне что-то совсем уж пикантное. - А еще, пожалуй, самым преглавным за весь этот адаптационный бардак назначу-ка я твоего атландского дружка Станислава. Вот некоторые удивятся. Хотя ему самому, думаю, будет приятно. Но, предупреждаю сразу, если получится, за 'спасибо' ты не отделаешься. Выполнишь одну мою сегодня возникшую спонтанную прихоть. Обещаешь?
  Сегодня? Спонтанно-возникшая? Что ж это за 'прихоть', от одной мысли о которой у него так ярко загорелись глаза? Он что думает, я ради удовольствия друга-Станислава ему что-то наобещаю? Глупый. Вот ради его удовольствия я сейчас точно наобещаю все, что угодно. Да еще и выполню. Неужели он этого пока не замечает? Хотя интересно, конечно, что он там нам напридумывал. Спросить, что ли? Хотя вряд ли расскажет.
  - И что ты хочешь?
  - Пока только твоего обещания.
  Ну, как-то так я и думала.
  - Ладно. Обещаю.
  - Это открывает большие перспективы.
  Ой, кажется, кто-то в последнее время излишне переобщался с тайширцами - это ж явно их слоган. А вот улыбочку мог бы сделать и поскромнее. Может там нечему и радоваться. Образумить бы надо:
  - Надеюсь, ты не пожалеешь о своих... прихотях.
  - Надеюсь, ты тоже. Главное, о данном обещании помни.
  Это что, намек о провалах в моей памяти? Кстати, да. О некоторых краеугольных моментах я совсем не могу вспомнить. Так, что-то мелькает местами. А времени подробненько пораспрашивать уже совсем нет: без пятнадцати шесть. Ну, разве что один вопросик прояснить по-быстрому.
  - Альзор, а ты вчерашний вечер хорошо помнишь?
  - Какие именно подробности ты хочешь уточнить?
  Вот только ухмыляться так многообразно не надо. Еще неизвестно какие именно 'подробности' он сам помнит. Умник. Надо ему показать, что я не все так уж начисто подзабыла.
  - Как именно я у тебя в спальне оказалась. Вроде сначала мы были в моей. Правильно?
  А! Удивила. Даже бровь приподнял от изумления. Теперь с лишними выдумками точно поосторожней будет.
  - Правильно. А еще правильней было б прибить нашего Эрслада за то уникальное вино, от которого ты не только много важного не помнишь, но и все чудом живы остались. Чистейшей отравой оказалось.
  - Неужто Литу так споить захотел?
  Альзор весьма комично покривился, но утвердительно кивнул:
  - Вот слово 'захотел' здесь как никогда правильное. Прямо лейтмотив всех его добрых дел. Посмотрим как он теперь захочет отвечать за результаты. Тебе еще повезло, а Лита до сих пор в медблоке нашего флагмана.
  Мое намерение бежать к ней прямо сейчас наверно читалось настолько ясно, что он сразу же без лишних слов открыл туда портал. Лита находилась в отдельном отсеке и, видимо, совсем недавно даже побывала в барокамере, но сейчас просто спала в изолированном от лишних звуков крыле просторной комнаты. Около нее сидел Тайранир, а в другом конце отсека за рабочим пультом Эрслад. Оба весьма учтиво склонили головы, реагируя на наше внезапное появление. Хотя я сразу отметила как они между собой обменялись напряженно-прохладными быстрыми взглядами и, скорей всего, по мыслесвязи перебросились парой нужных реплик. Явно ж попытаются от меня что-то скрыть. А вот от Альзора вряд ли. Интересно, все эти их 'тайны' мое 'едино-неделимо-целое' мне потом расскажет? Но, чувствую, пока тут во многом придется разбираться самой. Под сопровождающе-внимательными взглядами подошла к Лите, но ничего настораживающего не заметила: она во вполне нормальном состоянии тихо-мирно спала и я отошла чуть назад, чтоб лишний раз не беспокоить. Вопросительно посмотрела на Атьяра. Он лишь чуть пожал плечами:
  - Все нормально, Королева. Не волнуйся. Теперь, когда ты с ней рядом, я могу спокойно отлучиться. - Поднялся, освобождая мне около нее место, словно сдавая пост. Коснулся глазами браслета и с мягкой улыбкой добавил. - Мои поздравления, Ринуль. Хороший выбор.
  На этом месте Эрслад фыркнул так, будто Атьяр сморозил какую-то несусветную глупость.
  - И особенно хорош этот выбор случается, когда дама в процесс не вмешивается. Да и вообще ничего не помнит. Прямо как в этом индивидуальном случае...Королева. - И демонстративно-дерзко с ног до головы оглядел конкурента. - А вот в твоем конкретном случае, Атьяр, тебя еще и выбирать-то не начинали. Так, чуть-чуть погуляли...не подумав.
  Атьяр, конечно, открыл рот ему что-то ответить, но я его опередила:
  - И кто, по-твоему, за меня делал мой выбор?
  Альзор подошел ко мне, успокаивающе приобнял, одарив Эрслада довольно недоброй мимикой. Наверное, чтоб отвечая, тот лишний раз понимал, что именно он будет мне говорить. Только, похоже, это на Ардена не слишком подействовало. Он жестом указал на наши браслеты и довольно скептично покривился:
  - Судя по этим рунам, выбор за вас обоих делал слепой случай. Ну, то есть, все происходило якобы по никому не ведомым законам Предначертанья и Предопределенья. Как по мне, Глава Дома Сагбор сильно рисковал, полагаясь на столь иллюзорно-изменчивые субстанции. Для своих браслетов я выберу руны хотя бы Предназначенья и еще кое-что разумное добавлю. Очень уж хочется самостоятельно решать, кто там мне 'Предначертан'... - Ей-богу, споткнулся о взгляд Альзора и, улыбнувшись, смягченно дополнил. - Хотя, результат, кажется, останется тот же: у моей избранницы тоже будет хороший выбор.
  Альзор вслух комментировать его пафосные словоблудия не стал, только выразительным жестом указал на время и не менее выразительно отправил его отсюда по курсу куда-то. Атьяр на этот немой мессидж усмехнулся, но вслух все-таки добавил:
  - Иди уже, не разглагольствуй. У Аэлиты, может, выбор будет и похуже, но однозначно не ты.
  - Еще посмотрим. - Процедил Арден, поднимаясь. - Тебе, вообще-то тоже отсюда пора. Так что лети орликом.
  Их взгляды скрестились, как клинки у некоторых на незабвенном аборигенском турнире. Кажется, если б не присутствие здесь Альзора, они б точно сцепились. А может, просто пока у всех времени на разборки, действительно, оказалось крайне мало. Поэтому Атьяр резко отмахнулся от Ардена, с явным усилием оторвав от него раздраженно-разгневанный взор, кивнул нам, перетек в эргоформу и исчез. Арден направился к выходу, но Альзор весьма раздраженно бросил ему вслед:
  - Все не угомонишься? Что ж ты Атьяру еще такое неординарное ляпнул, что он и на секунду боялся от Аэлиты отлучится? Если б не мы, чувствую, и на Совбезе не появился.
  Эрс приостановился у дверей и даже заулыбался, оглянувшись:
  - Да ничего особого. Просто намекнул, что и без наличия у мисс Ланграж в жилах ее ребенка моей крови защелкнуть браслеты на ней было б вполне приемлемо, но теперь и подавно. А испрашивать чьих-то согласий у нас принято только в исключительных случаях, в каких именно я не знаю, а возражения не принимаются априори. Да и ребенка с кровью Дома Арден признают моим по одному факту рождения, не вдаваясь в некорректные вопросы его зачатия. Знаешь, по ходу я случайно переиграл всех по всем статьям похлеще чем с 'Планом Б'. Я сам только сейчас это понял, а Атьяр, сволочь, сразу же.
  Вот тут они вдвоем тоже отчетливо и сразу поняли, сколько теперь у меня к ним обоим возникло конкретных корректных и некорректных вопросов. Наверно поэтому мой новоиспеченный супруг уже без лишних уточнений-выяснений-дополнений коротким быстрым взмахом, таки, отослал отсюда Эрслада, а мое внимание переключил, открывая портал и левитируя Литу на диванчик в комнату, очень похожую на рабочий кабинет. Взял меня за руку и перевел туда же, безапелляционно поясняя, будто давая указания:
  - Пусть спит здесь. Так всем будет спокойней. Садись за мой стол, подключу тебя к конференц-залу. Наблюдай отсюда за нашим Совбезом. Я пока установил режим 'невидимки', но если захочешь присоединиться к диалогам или что-то откомментировать - добро пожаловать. Выход через мой интерком на прямую трансляцию куда угодно.
  Нежно-нежно провел кончиками пальцев по краешку губ, по щеке, подмигнул и, вздохнув, шагнул в портал, тут же появившись в их конференц-зале и у меня перед глазами на вдруг проявившемся огромном во всю стену экране. Четверка присутствующих там Глав Миссий вежливо с ним здоровалась, а я опять рассматривала его, будто видела первый раз.
  
  Альзор дарт Телл
  Реакция Глав Миссий на мое появление была дружной, но разной. Альсанди однозначно заценил прикид и, чувствую, ментально уже примерял его на себя, удовлетворенно отмечая насколько поэффектней это смотрелось бы под его пепельную шевелюру. Станислав сразу же усек браслет и, здороваясь, вопросительно-недоверчивым взглядом спрашивал: 'То ли это, о чем он подумал' и даже получил утвердительный ответ с полузаметным жестом. Дарстер вообще неизвестно чему обрадованно просиял, бесцеремонно теребя Императорские аксессуары, словно проверяя прочность их крепления. Наверное, пока лично не потрогал, не верил всем этим 'несуразным слухам' о смещении Рендала. Ну, а Роаль, подавая руку, ей-Богу хотел запросто стукнуть по плечу, но вспомнив где мы и сколько глаз нас разглядывают, одумался и даже сохранил элегантно-аристократичную серьезную мимику. Правда, искристые глаза выдавали насколько он рад меня снова видеть и поэтому я сам, не удержавшись, вполне открыто разулыбался. Впрочем, не только ему. Их всех именно в таком составе и именно для такой дискуссии я несомненно был очень искренне рад приветствовать. А вот совершенно неожиданно подключившегося к самому началу нашего совещания Правителя Империи Гренд Роджера Ранга я хотя и рад был приветствовать, но весьма и весьма сдержанно-настороженно. Лично я с ним пока не знаком, но по слухам это фрукт еще тот, под стать Кронсвилу, да и типажом схож до безобразности. Досье, конечно, у меня на него есть, но я и без него знаю, насколько он не переносит всяких сборищ с обсуждениями, рассуждениями и обтекаемыми многоподтекстными формулировочками. Чувствую, замучит он нас при подборе фраз по каждому пункту. Теперь пройтись быстрым маршем и вернуться побыстрей к чему более приятному ни у кого из здесь присутствующих не получится. Вдобавок, само его появление навивает смутную догадку, что первым поставленным здесь вопросом будет совсем не тема безопасности этой зоны. Ну, точно - еще и полномочный представитель Форумного Соуправления Айлендской Империи Астин Линд вдруг соизволил тоже лично подсоединиться. Придобавить сюда уже присутствовавших еще до моего прибытия Главу Совета Федераций Атланда Грегори фон Остинг и одного из Координаторов Тайшира Тайранир Атьяра и будем считать весь высший бомонд всех пяти держав в сборе. Значит, и правда, хотят безотлагательно и немедля решать дилемму статусных полномочий над территорией рядом с перспективным Переходом. Честно говоря, я полагал это будет обговариваться несколько позже. И, похоже, прямо сейчас и Атьяр, и Альсанди тоже пока весьма удивленно слушают по мыслесвязи от своих Высших координаторские указания. А мне, как назло, сегодня совсем не хочется втягиваться в долгие споры и диспуты. И я даже, кажется, знаю, как этого избежать. Будет вам сейчас от Императора Гремлина милый сердцу сюрприз. Даже нежданно-приятный для некоторых. Потому что я готов наглядно придержать наши извечные амбиции и предложить всем собравшимся пропорционально-коллегиальный вариант управления. Лично для меня это открыло б широкие возможности влияния из-за того, что все последующие неделикатные споры будут вестись в очень узко-избранном кругу и за сильно плотно закрытыми дверями. Конечно, гремлинские Высшие Дома, этот коронно-мерзкий трюк клана Сагбор изучили достаточно хорошо, а вот с более наивно-несведущими можно попытаться и поговорить о паритетном партнерстве и перспективном равноправии. Тут у меня в голове для начала праведной речи как раз и фразочка подходящая всплыла. Думаю, Анри Алмар за плагиат не обидится:
  - Пользуясь присутствием Правителей и представителей всех Империй, думаю, будет целесообразным не затягивая вынести на обсуждение вопрос о контроле над данной зоной. Исходя из понимания важности для развития потенциала каждой стороны и всеобщей заинтересованности, предлагаю прямо сейчас создать равнодолевый Экспертный Совет по проблемам Перехода и назначить полномочных распорядителей от каждой Федерации. Возражения, дополнения, другие предложения имеются?
  Судя по паузе, они такого резвого начала не ожидали. Особенно Координационный Круг Тайшира. Понимаю. Им теперь при разделе полномочий будет гораздо труднее претендовать на более весомую, чем у других, долю. Да и оспаривать что-либо сейчас придется не только у одной нашей хищно-захватнической Империи, а у всех. Теоритически равные пропорции соуправления изначально могли не устраивать только их и наш Гремлин. И прямо в сию секунду тайширским Координаторам для отвоевывания себе большего протектората потребуется какая-то уж очень увлекательная аргументация. Даже для их вечного друга-соседа Гренда, потому что Роджер сразу же перебросился с Кронсвилом тяжеловесным, но одобрительным кивком. Не говоря о других. Грегори, улыбаясь, уже активно консультируется, явно выбирая кандидатуру от Атланда, да и айлендцы между собой активно переговариваются уж точно по заданной теме. Чувствую, Тайширу прямо сейчас придется изобретать чудо. О, похоже, один из них ко мне за консультацией так срочно торопится, что даже без вызова и предупреждения - по-наглому, прямо в сознание настойчивой мыслесвязью:
  '- А ты не погорячился, Зар? Мог бы выторговать для своего Гремлина и кое-что побольше 'равной доли'.
  Да конечно, выторгуешь у них. Даже не только мысленно усмехнулся:
  - Рамаль, лучше вразумляй не меня, а ваших алчных Координаторов. И если у них есть возражения, пусть начинают, а то снова продолжу я'.
  Альсанди тут же с похожей на мою усмешечкой отсек мыслесвязь и чуть призакрылся, видимо, параллельно получая инструкции и от своих начальничков, и попутно передавая кое-что Атьяру. Шестнадцатый Координатор с такой же бесподобно-наглой и похожей на наши полуулыбочкой мельком посмотрел на меня и кивнул Рамалю, видимо, давая полномочия озвучить их вердикт.
  - Против общеравнодолевых полномочий Тайшир не возражает и, более того, в данном случае, считает позицию Гремлина наиболее перспективной для дальнейшего продуктивного сотрудничества. Ответственным распорядителем от Тайширской Империи в Объединенный Экспертный Совет назначается присутствующий здесь Шестнадцатый Координатор Тайшира Тайранир Атьяр.
  Ну вот, самое то. Молодцы. И быстро-то как могут, когда захотят. Точно уже и свои какие-то выгоды нараз просекли, заразы...
  - Представителем Гренда будет Кронсвил Дарстер. - Тут же пробасил Ранг и, чуть помедлив, тихо добавил. - Хоть работать вас научит.
  Наверно, он полагал, что пробормотал это себе под нос и никто вслушиваться не стал, но вышло по-другому и теперь под пересмешливым вниманием многих ему пришлось чуть смущенно улыбаться. Хотя знающие Дарстера, конечно, понимали, что Роджер сообщил истинную правду и теперь всем новоизбранным в общий Совет распорядителям не позавидуешь. Ну, ничего, Атьяр же с ним тут работал и даже успешно, кажется. Только кто ж от моего Гремлина с этой чудной компанией сможет справиться? Я мысленно усмехнулся и пока атландцы и айлендцы все еще каждый со своими совещались, решил озвучить определенную единолично мной и со мной же согласованную нашу кандидатуру.
  - Представителем Империи Гремлин в Объединенный Экспертный Совет назначаю Первого Помощника Правителя Гремлина - Эрслада Арден.
  Жаркий взгляд Эрса я, пожалуй, запомню надолго. Конечно, он что-то душещипательное хотел сразу же передать мне по мыслесвязи, но я это поползновение с улыбочкой пресек. Вдобавок переключил визуальное внимание на приподнявшегося высокополномочного Соуправителя от Айленда. Неужто их Империя тоже так быстро определилась? Ты смотри, кажется и вправду их вышколенный великосветский Линг изволит нам что-то весомое поведать.
  - Управляющий Форум Айлендской Империи желает назначить в Экспертный Совет двух распорядителей.
  Это они что, серьезно? Надеюсь, никто не примет мою кривую улыбочку за стимул к попустительству для расширения их правящего балагана.
  - А право голоса на совещательных коллегиях у этих ваших двоих распорядителей будет общее или у каждого свое собственное? - Осведомился все еще с улыбочкой, но очень прохладно.
  Линд, естественно, правильно оценив мой сарказм, дипломатически растекся приятно-елейной мимикой:
  - Заверяю Вас, все наши решения всегда принимаются совместно, поэтому и оба наших представителя будут иметь одну-единственную согласованную позицию...
  - Тогда и не мутите: назначайте одного распорядителя, как и остальные. Донести до всех ваше совместное мнение и одному рту вполне под силу. - Бесцеремонно влез Роджер.
  Айлендцам это, может, и не понравилось, но спорить никто из них не стал. Опять начали между собой что-то там согласовывать.
  - Полномочным Представителем от Атланда назначается Исполнительный Помощник Главы Совета Федераций Империи Гордон Рейнстен. Прошу знакомиться. - Подал голос фон Остинг-старший, указывая в сторону их выбора.
  Айлендцы чуть отвлеклись на это, оценивая результат корпоративных трудов своих соседей, и снова принялись дружно совещаться. Все остальные, пользуясь паузой, переговаривались между собой в сложнопроизвольном порядке, и я тоже отвлекся на некоторых, пытаясь гипотетично набросать объем первоначальных задач. Но айлендцы, таки, с видом свершивших подвиг прервали нашу передышку.
  - До окончательного согласования Полномочным Распорядителем от Айлендской Империи считать нынешнего Главу нашей Миссии - Роаля Сандари.
  Роаль усмехнулся, покосился на Дарстера, но кивнул, соглашаясь, а я решил быстренько перенаправить разговор в более интересующее меня русло:
  - Теперь, с Вашего позволения, перейдем к основному и наболевшему: безопасности всей этой зоны. Как ни прискорбно, фактическое местоположения ДИ-7 не дает возможности беспроблемно отсечь пространственный и подпространственный вектор, дабы просто изолировать образцы, оставив под надзором, но без существенного вмешательства. Гениальным творениям древнеатландских разработчиков вполне по силам не только смести все живое, включая себя на самой планете, но и сместить общий баланс сил системы лишь на немного отклонив орбиту планеты из-за любого случайного катаклизма. Поэтому оставить такие шедевры на произвол судьбы мы не сможем при всей нашей толерантности. Я благодарю большинство поддержавших хоть какой-то из Проектов Адаптации, но с огромным сожалением вынужден констатировать, что в логике сторонников жесткой 'зачистки' тоже есть разумное начало. С любой из наших адаптационных Программ могут возникнуть не спрогнозированные сложности при реальном воплощении. Из-за череды вполне объяснимых обстоятельств и изначальной безответственности верховных разработчиков в обиход их созданий попали весьма продвинутые для этого мира древнеатландские технологии. Да и с адаптацией психики у многих образцов несомненно возникнут проблемы. Посему, для осуществления безопасности зоны от находящихся на ДИ-7 существ нужен ряд комплексных мер с достаточно инициативным Управляющим и грамотно подобранными консультантами. Иначе горьких ошибок, господа, нам не избежать.
  - Может в данном случае тоже есть смысл создать совместную Управляющую Коллегию из представителей всех наших Империй? - Обеспокоенно предложил некто очередной из Айленда.
  На одном из дисплеев рядом со мной тут же возникло его досье, но я ничего сверхординарного из него не вычленил, кроме нужного для вежливого поддержания беседы имени:
  - Аксар, как почетного учредителя не менее пяти совещательных коллегий я поднимаю Ваше искреннее желание посовещаться еще немного, но уверяю Вас, здешние реалии потребуют мгновенных реакций, а любой коллегиальный орган не даст возможности для быстрого маневра. Тут нужен единый ответственный управляющий, да еще и понимающий суть и смысл здешних нюансов. Лично я возложил бы ответственность руководства всем этим сложно-регулируемым адаптационным процессом на любого представителя Атландской Империи, так как именно им мы обязаны возникшими тут трудностями и именно из-за результатов их негуманных экспериментов нам приходится иметь дело с довольно болезненными морально-этическими сомнениями. Более того, эту непростую задачу я бы поручил решать присутствующему здесь Главе Атландской Миссии - Станиславу фон Остинг, как одному из наиболее осведомленных по всем аспектам на ДИ-7.
  Удивленный взгляд Станислава я проигнорировал, да и очередную попытку Эрса что-то высказать мне по мыслесвязи отсек тоже. Но еще один язвительный мыслеголос в мою голову обходным маневром, таки, прорвался:
  ' - Что ж тебе понаобещано за такой изящный реверанс? Стесняюсь даже представить.
  - Стесняйся. Но лучше без лишних стеснений поддержи эту мою предостойнейшую кандидатуру'.
  Мельком покосился на непосредственного носителя насмешливого голоса, но Альсанди, якобы сосредоточенно вникал в окружающие его мониторы и пока на мою просьбочку никак не реагировал. Ан нет, будто раздумывая, оторвался от чего-то там своего 'сверхсрочного' и чуть повернув голову в сторону Станислава изрек:
  - Избрать Генеральным ответственным за потенциально-своих творений представителя Атланда я тоже считаю бесспорно-разумным, да и более приемлемой кандидатуры для позитивного результата на ДИ-7 на текущий момент сложно подобрать. Познание здешних реалий Главой Атландской Миссии ни у кого не вызывает сомнений, а его аналитические способности позволят точно, быстро и достаточно конструктивно справляться с предлагаемыми тут разрозненными и разноплановыми переменными. Однако, и по данному поводу, и по предлагаемой кандидатуре, есть смысл прислушаться к мнению членов новоизбранного Экспертного Совета, ведь именно им придется совместно работать в этой зоне.
  Атьяр пожал плечами, посмотрел на меня, на Альсанди, потом на Станислава и с тонкой иронией решил первым поделиться своим частным мнением:
  - Глава нашей Миссии ранее не был замечен в раздаче пустых позитивных рекомендаций. Впрочем, никто из Гремлинской Империи подданных Атланда тоже просто так не выделял, но как я наслышан, итоговые выводы именно вот этого аналитика были и в Гремлине весьма высоко отмечены. Присутствие на ДИ-7 личности с таким неординарным мышлением я считаю пойдет на пользу общего дела.
  Рейнстен в порыве эмоций опередил даже Кронсвила, собравшегося вещать как обычно сразу же после кого-либо от Тайшира:
  - Искренне заверяю, Атландская Империя готова нести ответственность за деяния наших предшественников, а предложению назначить Ответственным Управляющим на ДИ-7 Главу нашей Миссии рад вдвойне. Это будет воистину достойный и удивительно правильный выбор.
  - Время покажет. - Неспешно обронил Дарстер, недовольно кривясь то ли от активной поспешности атландского союзничка, то ли от его пустых заверений, попутно, словно виденную впервые экзотику разглядывая сидящего не так уж далеко от него Станислава. - Ты работать умеешь?
  Этот простой вопрос привел младшего фон Остинг в некое замешательство, похожее на ступор. Во всяком случае, он пока смолчал, но уже тоже с неподдельным интересом рассматривал Кронсвила. Роаль Сандари на наивный вопрос Дарстера покровительственно-великосветски усмехнулся и, пользуясь паузой, заметил:
  - Не волнуйтесь, уважаемый. Еще и нас работать научит, если у него очередная чрезвычайная ситуация случится. Скоро будем ему все хором желать, чтоб он почаще отдыхал. Лично я считаю эту кандидатуру вполне перспективной.
  Кронсвил оторвался от созерцания Станислава и переключил тяжеловесный взор на Сандари:
  - Нутром чую, эта Ваша 'перспективная кандидатура' лишний раз нас оповещать хоть о чем-то не постесняется только когда его подопытная ДИ-7 с плясками и воплями с орбиты сойдет.
  Я Станислава, конечно, не так долго и хорошо как остальных здесь рассевшихся знаю, но уверен, он этот страстный выпад без внимания точно не оставит. Тем паче, когда он собрался поговорить при появлении такой завуалированно-нахальной мимики:
  - Если я правильно понял, мы собрались здесь как раз ради того, чтобы эта самая ДИ-7 пока и осталась на той же орбите. И, нутром чую, любому оставленному на ней поруководить поставят сейчас столько табу и требований, что ему изначально придется пребывать в классической позиции задом к верху, да еще и в отнюдь не лирическом месте: аккурат между молотом и наковальней. Если Вы в такой востребованной позе будете лишний раз открывать рот, пониже склоняясь перед авторитетами, рискуете получить в другую призывно доступную часть тела. И не только пинок. Ради такого сомнительного удовольствия лично я сильно прогибаться не буду. Так что в этот раз чутье Вас не подвело, господин Дарстер.
  Кронсвил на этот спич разулыбался от уха до уха и, дотянувшись до Главы атландской Миссии, вполне дружелюбно стукнул по плечу:
  - Убедил. Сработаемся, юнец.
  Эрс на этот его маневр чуть скривился, явно приподнимая кое-что из своего тесно-личного общения с господином Дарстером, и весьма сочувственно покивал Станиславу, будто собрался ему не напутственные дифирамбы петь, а заранее выражать соболезнования:
  - Судя по наглядно-обрисованной картинке, Глава Атландской Миссии как никто другой представляет себе специфику и объем работы в качестве Ответственного Управляющего на ДИ-7. Только вряд ли это понимание ему там хоть чем-то поможет. Конечно, хотелось бы пожелать ему успеха, но пока, пожалуй, лучше просто удачи.
  Они кивнули друг другу очень понятливо и по их обоюдно-завуалированным недоулыбочкам выплывала тоже вполне наглядная картинка: эти двое точно сработаются. Даже в таких 'нелирических' условиях. Они и в более паскудных декорациях найдут способ проявить свои таланты. А значит, вместо поздравлений только что, в общем-то, беспроблемно и благополучно утвержденному Ответственному Управляющему здешней живностью, можно спокойно переходить к построению ему ограничений, требований и табу. Без лишних слов вывел над нашим круглым столом эту самую распрекрасную ДИ-7 и выделил по двум измерениям несколько десятков совпадающих зон:
  - Это уже известные нам места касаний между Альтернативным и Техногенным измерениями. На самом деле, полагаю, их гораздо больше. Конечно, для общего спокойствия эти зоны, а также районы у Портала необходимо жестко отсечь, надежно изолировав от проникновения туда аборигенов... - Краем глаза заметил как Александр, взяв то ли карандаш, то ли ручку начал что-то черкать или зарисовывать. Может он решил протокол заседания вести? Подозвал одного из крутящихся здесь моих личных техноробов и, продолжая разговор по теме, как и он на бумажке, вручную, написал, что здесь все основное и не очень зафиксируется в Пункты и подпункты и без него.
  Пока мы слушали проникновенные дополнения о том, как поэффективней пресечь использование аборигенскими кланами точечных перебросов, с этим же техноробом от моего секретаря на клаптике бумажки пришел ответ: 'Ты уверен?'. Этот вопрос был написан прямо на карикатуре, похожей на меня. Нет, но я ж так рисовать не умею, поэтому на его же шедевре от 'своего' рта пририсовал стрелочку, приписал: 'Абсолютно' и отправил обратно. Александр через экран живенько наблюдал за моими действиями, причем с гораздо большим интересом, чем за выступающими с репликами по теме Совбеза, но издалека ничего разобрать не смог, и только когда технороб принес ему назад его же творчество, посмотрел на меня удивленно, будто я приписал что-то совсем не то. Я подтверждающе кивнул и на его интерком переслал первые черновые наброски будущей Резолюции:
  ' Пункт 1.
  Во избежание спонтанных проходов в местах континиумных видоизменений пространственных полей, заблокировать обозначенные зоны.
  Координаты известных зон соприкосновения вывести в Параграф 1.1. Впоследствии фиксировать подобные места и автоматически вносить в Приложение к Параграфу 1.1. в виде дополнений.
  1-а.
  Район Портала по выделенному контуру обоих измерений отсечь и законсервировать. Проследить за отселением из этих районов, а также зон, вносимых в Параграф 1.1. и его Приложение, всех форм разумной жизни.
  1-б.
  Около обнаруженных древнеатландских портально-перебросовых техносооружений установить пространственные искривители, дабы надежно пресечь их использование аборигенскими кланами.
  1-в.
  Обитаемые зоны проживания всех разумных форм жизни по двум измерениям очертить с внесением этих зон в Координатный Реестр и в дальнейшем считать их Закрытыми без права свободного доступа.
  
  Пункт 2.
  Предоставить руководство и надзор в Закрытой Зоне обитания, а также реализацию общеутвержденной Программы Адаптации представителю Империи Атланд - Станиславу фон Остинг.
  2-а.
  Возложить на Руководителя Закрытой Зоны ответственность за безопасность данной территории от деятельности любой формы жизни.
  2-б.
  Доступ в обитаемую зону ДИ-7 любых исследовательских групп и частных экспертов осуществлять только по согласованию и личному допуску Основного Управляющего Закрытой Зоны.
  2-в.
  Считать Координационную Зону Альтернативного измерения с параметрами, выведенными в Параграф 1.2. территорией Империи Гремлин с правом собственности Высшего Дома Арден. Возложить ответственность за деяния любой формы жизни на данной территории на Управляющего, назначенного Главой Высшего Дома Арден. Доступ в зону Параграфа 1.2. осуществлять только при согласовании с вышеназначенным Управляющим.
  2-г.
  Местных жителей зоны Параграфа 1.3. и частично Параграфа 1.2. с генотипом, фактически измененным на айлендский, передать на попечение назначенной экспертно-уполномоченной комиссии от Империи Айленд и считать подданными данной Империи с правом последующей ассимиляции в любом из их миров.
  
  Пункт 3.
  Полномочным Распорядителем Объединенного Экспертного Совета обеспечить организацию комплексных работ для воссоздания и беспрепятственного использования структур Перехода.
  3-а.
  Обеспечить использование планет, спутников и древнеатландских Базовых Центров при организации новых инфраструктурных комплексов.
  3-б.
  Эксплуатацию вновь создаваемых инфраструктур в расположении древнеатландской экспериментальной системы осуществлять без вмешательства и посещения ДИ-7 по всем закрыто-обитаемым Зонам.
  3-в.
  До завершения Программ Адаптации и полной ассимиляции выборочных сообществ обеспечить соблюдение норм контактной маскировки любых объектов, видимых техносредствами аборигенов ДИ-7'.
  Александр во все это бегленько вник, скривился, будто снова узрел совершенно не то, на что надеялся и опять начал что-то зарисовывать. Пока я, ввязавшись в дебаты, давал конструктивные рекомендательные пожелания по базовой основе приемлемых адаптационных методик, мягко подводя к некоторым позициям Программы Адаптации Арнарби, технороб снова возник рядом с исчерканными листиками от моего затейливого секретаря. Я чуть не запнулся, когда мельком это увидел. Хорошо хоть разглядывать поподробней это начал только когда окончил свою реплику и уже говорили другие, а то б точно потерял мысль от этих задушевных шедевров.
  На первом, уже знакоменьком шарже с нацарапанным мною же ответом: 'Абсолютно', был пририсован прехорошенький секретарь с недоуменным выражением лица и надписью: 'Да неужели?'. На карикатурно-неуклюжем столе, за которым он восседал, были хаотично разбросаны листики с зарисовочками и еще одной общей надписью: 'Реальный протокол реального сходняка'. Ну-ну. Это он хочет мне намекнуть, что его записи будут отражать более реалистичную картинку? Тогда, конечно, не смею вмешиваться. Тем более просмотрев уже присланные мне начальные наброски его виденья наших совместных итогов на сей момент. На листике под скромным номером '1' в правом нижнем уголочке были запечатлены пять отдельных толп монстроподобных палачей с неразборчиво-разными лозунгами над каждым 'сообществом'. Около группы, сильно похожей статью и обликами на гремлинцев, четко вырисовывалось: 'Корпорация 'Топор всему голова' предлагает спектр услуг:
  1) Отсечь.
  Далее вниз подпунктовый список разных частей тела от языка до кончиков пальцев с указанием цен в прейскуранте'.
  Представители четырех остальных конкурирующих кланов заинтересованно рассматривали данный прейскурант, одобрительно кивая и дополняя в него каждый что-то свое.
  На листике под номером '2', по логике символизирующей второй пункт нашей Резолюции, пять этих же кланов палачей, только на этот раз выглядевших поболее откормленными, пинком исторгали из своих рядов не в меру тощенького голозадого чуть сопротивляющегося упырька с рупором. Чертами и статью он так напоминал Станислава, что усомниться было невозможно. А вытуряли его к кисло-понурившемуся аборигенскому мужичку с худосочной кобылкой, впряженной в телегу сена, явно для ведения пропагандистско-душеспасительных бесед. Судя по запечатленной мимике и мужичка, и коняшки, и морд неопределенного вида живности, вытаращившихся из сена, им всем этот парламентер был и даром не нужен.
  Третья картиночка изображала званый обед и на первый взгляд выглядела вполне благопристойно. За большим круглым столом чинно восседали пятеро новоизбранных Полномочных Распорядителей Объединенного Экспертного Совета, утрированно-карикатурные, но вполне узнаваемые. На блюде в центре стола дымилось изысканное кушанье в виде тоже вполне узнаваемой здешней экспериментальной системы и темным пятном с надписью: 'Деликатесный Переход'. Наш Эрслад на этом рисуночке оказался, пожалуй, даже поболее эффектен, чем на самом деле. Прямо раскрасавчик. Даже мантия мага удивительно приталено подчеркивала фигурку. В руках классические столовые приборы: ножичек и вилочка. Сразу понятно - джельтенмен-маг собрался мирно вкусно покушать. А то, что за его спиной смутно маячил строй боевых крейсеров, общей конфигурацией напоминающей силуэт дракона, так это ж так, ерунда, на всякий случай. Наверно, чтобы напомнить расплывшемуся по соседству обширному приведению в балахоне с номером '16', что тот на диете. Потому что его тарелочку наш предприимчивый Распорядитель уже пододвинул поближе к себе, и поставил почти на свою. Хотя шестнадцатого за столом отвлекало другое. Он растягивал свои эфемерные одежды, словно пытаясь спрятать тех, кто находится позади него. Только как бы сильно он не старался, все равно было видно, что за его спиной пока никого. Потому что, может он сам и был на диете, но его хозяева - точно нет. Пятеро энергосгустков с хищно-улыбчивыми мордами уже натихаря подкатывали к центральному блюду с планетной системой, а еще десять с такими же умильно-невинными рожами пытались стащить с него 'Деликатесный Переход'. Только вряд ли это им удастся: за ними очень изящно приподняв бровь уже внимательно наблюдал аристократично-изысканно приодетый айлендский Распорядитель Роаль Сандари, вместо столовых приборов трогательно, одними пальчиками придерживая вытяжную трубу всасывающей конструкции-трансформера с косой надписью: 'Нельсон-кибернет' и лицом самого господина Рихарда. Этот своеобразный пылесос, старательно сгибаясь, держали 'титаны' айлендского Форумного Соуправления и всеми ручонками тянулись к сильно выделенной кнопке 'Пуск', вместо рта 'Нельсона'. Всем, хоть немного знающим хозяина корпорации 'Нельсон-кибернет' сразу становилось ясно: как только ему дадут волю, он однозначно втянет в себя все, что сможет. Успеть за этой айлендской техноконструкцией кому бы то ни было будет сложновато. А Дарстеру в рабочей робе со 'столовыми' лопатами в руках, так вообще не поспеть. Тем более, что за ним вместо каких-никаких технически продвинутых приспособлений высятся такие же огромные, как он, неуклюжие господа, впряженные в простые тележки. Смех, да и только. От этого зрелища даже атландский Распорядитель Рейнстен в классической экипировочке древнего алхимика, с черепком и какой-то грушевидной ретортой, напоминающей клизму, даже отвернулся. Слушает сидящего на его плече черта с обликом Главы их Федерации Грегори. Тот, копытцем указывая на копошащуюся невдалеке кучку что-то совместно творящих алхимиков, с гаденькой ухмылочкой нашептывает: 'А если нам и здесь ничего не обломится, мы кое-кому кое-где кое-что опять наэксперементируем'.
  Ну, в общем-то, вполне приемлемый протокол. Как по мне: все задокументировано доступно и отражено правильно. Даже дополнить нечего. Покивал своему секретарю, жестом показав, чтоб продолжал такое нужное дело и тут же отвлекся на Анджейса, начавшего самолично отстаивать некоторые пункты своей адаптационной Программы. Кажется, самое время ему помочь.
  '- Нир, там ваш Арнарби, помнится, хотел на ДИ-7 остаться.
  - Вроде как. - Атьяр, отвечая по мыслесвязи, перевел взгляд на меня и замолчал, нахально выжидая продолжения.
  - Ну, и? Напомнить бы надо. Посодействовать. Направить.
  - Да? И зачем он тебе там? Может пусть Станислав свои кадровые вопросы сам решает? - Будто просканировав наш мыследиалог, Станислав прямо в тему предложил Анджейсу остаться с ним на ДИ-7 и лично поучаствовать в реализации своих разработок, на что тайширец со сдержанной улыбочкой сразу же и согласился. Нир, визуально послав мне едкую усмешечку, по мыслесвязи подытожил. - Как заказывал, дорогой. Твои пожелания всегда так быстро осуществляются?
  Хоть и иронизирует, но, чувствуется, как такие совпадения вызывают в нем детско-восторженное удивление. И, по-моему, он абсолютно не верит ни какие случайности. Я даже улыбнулся непроизвольно:
  - Не приписывай мне больше, чем я умею, а то совсем обзавидуешься.
  На этот раз Нир припрятал очередную улыбочку, но все же из чистого любопытства снова возвратился к уже заданному вопросу:
  - Так зачем тебе на ДИ-7 наш Арнарби?
  Ответил ему вполне открыто и честно:
  - Лично мне он там без надобности, но в его Программе Адаптации есть наработочки моей жены и она считает ее разумной...
  - Так-так-так. Прямо таю от умиления. А Станислав оказался там где оказался тоже по ее просьбе?
  - Не совсем.
  На всякий случай, закроюсь-ка я, пожалуй, от него поплотнее. Что-то меня его быстрый взгляд настораживает. А ментальный фон еще больше.
  - Можешь расслабиться. Что все как раз наоборот я уже допонял. Наверняка сама пообещала выполнить какую-то твою просьбу.
  - Скорее прихоть.
  - Я даже, кажется, догадываюсь какую именно.
  - Ну, вот это вряд ли.
  Мою искреннюю честность он, конечно, ментально прочувствует, но не больше.
  - Судя по тому, как чересчур плотно ты от меня прикрылся, дело точно в личной зависти. Наверняка, такого же малыша, как будет у нас с Литой, захотел. Я прав? - Вот гад догадливый! Посмотрел на него почти в упор. Правда, подключившись через личный экран на его интерком. Нечего другим видеть, кого я так пристально разглядываю. Он тоже смотрел в один из своих мониторов и нагло мне ухмылялся. - Рина хоть догадывается на что 'подписалась'?
  - Нет, конечно. Твоя Аэлита тоже пока ничего не знает, но это ж никому не мешает надеяться на лучшее.
  При упоминании об Аэлите Нир посерьезнел:
  - Да уж.... Если она сейчас проснется, узнает слишком много шокирующей информации. Она ж даже еще не догадывается что я не гремлинец. Им с Риной сейчас будет о чем посекретничать. Жаль. Я хотел все рассказать ей сам.
  - Не волнуйся: сам и расскажешь. Иногда и твои желания могут осуществляться. Я перенес Аэлиту в свой кабинет и хотя Рина рядом, она при всем желании посекретничать, разбудить ее не сможет. Будет твоя красотка смирно спать пока кто-то из нас двоих к ней не подойдет.
  - Спасибо.
  - Всегда пожалуйста. Могу, если хочешь, сразу после Совбеза переправить ее к тебе. Сбрось точные координаты. - Сбросил мгновенно. Ты смотри, какая пылкая заинтересованность. И, оказывается, он совсем не на 'Паритете', как я предполагал, а на Теневой. - Обустраиваешься в этой системе?
  - Конечно. Вот посмотришь, скоро здесь будет полноценный общемировой перевалочный пункт, не хуже, чем у всех других ключевых Переходов... - Чуть отвлекся на атландского космофизика Эйл-Риза, предлагавшего принудительно усилить в закрытых зонах ДИ-7 течение корпускулярного поля и, покривившись, откомментировал мне эту идейку. - У аборигенов, из-за генных ограничителей, жизненный цикл итак всего-ничего, а атландские любители экспериментов еще и временной поток желают ускорить.
  Я мысленно отмахнулся:
  - Они просто хотят побыстрей увидеть результаты первых Миссий и скорректировать направления. При нынешней тамошней неразберихе и полных несоответствиях вполне адекватная методика. Успокойся: на ДИ-7 теперь великий Бог-гуманист Станислав. Вот увидишь, он, как повелось в классических традициях Атланда - никого не спросив, влезет в геном этих подопытных с какой-то прогрессивной мутацией и изменит их непроглядно-беспросветную жизнь к глобально-лучшему. Главное, чтоб для безопасности... - вот теперь и я запнулся. Но крамольная мысль дать аборигенам методразработки, двигающие технопрогресс, на данном этапе совсем ни к чему. Кто ж это у нас такой нежадный? Нельсон??! И в чем здесь его выгода? Или лукавая идейка освоения 'здешних пустошей' так в чуткое сердце запала? Ментально извинившись, отсек мыслесвязь с Ниром, чтобы донести до общего сведения и свои мысли по этой теме. Напомнил щедрым господам, что методы психокоррекции и любые Миссии по смене режимов, вер и идеологий, невозможно осуществить так беспардонно быстро и эффектно, как технопрогресс. Поэтому с такими несвоевременными подарками придется подождать хотя бы до результатов первых сдвигов в сторону общей взаимотерпимости. Только большинство и после моей разумной речи, кажется, считает, что введение начальных базовых технологий пойдет на пользу адаптации, даже в области идеологий. Особенно, если усилить аборигенские средства связи и развить коммуникационную сеть. В этом, конечно, есть рациональное зерно, но тогда по поднятой теме придется прояснить еще один аспектик:
  - Изначальные аномалии данной системы не дают нам возможности полноценно отсечь или искривить пространство вокруг ДИ-7. Посему, господа-любители технопрогресса, не удивляйтесь, если очень скоро Вы обнаружите отдельных смышленых аборигенов на спутнике около ДИ-7, а это, как Вы помните, Вторая Экспериментальная База и завуалировать там нашу деятельность, согласно подпункту 3-В общей Резолюции, будет проблематично. А если Вы еще подтолкнете живой ум некоторых особо одаренных существ к методикам выхода в подпространство - доведете их и до Теневой. Или это тоже входит в процесс адаптации? Посему, пока не поздно, давайте умерим нашу спонтанную щедрость.
  Все это время Кронсвил очень одобрительно кивал в такт каждой моей реплике. Оно и понятно: как и все спецы многометрии, он хорошо понимал насколько эфемерны в этот раз границы так называемых 'Закрытых Зон'. Поэтому высказался в поддержку моей позиции тут же:
  - Давать аборигенам технологии, то же, что выпускать чертей из ада. Смотрите, доиграетесь. - И внушительно посмотрел почему-то на Станислава, словно желая удостовериться, что тот на ДИ-7 ни с чем таким как технологии играться не будет. Но Станислав ему так иронично-двояко то ли усмехнулся, то ли скривился, что Дарстер такой его реакции недопонял и, поясняя возможно-неизбежный результат с точки зрения пространственной многометрии, обратился к нему напрямую. - Ты сможешь удержать аборигенов в своей 'Закрытой Зоне', только пока они не будут знать как оттуда выползти.
  Станислав на этот раз вполне определенно скривился, но скорее от громогласного тембра и указующего перста огромной ручищи поблизости, чем от обрисованной проблематики. Впрочем, взгляда от Дарстера не отвел и даже вполне уверенно ответил:
  - Эти шустрые творенья и без наших технологий, откуда угодно выползут, но не массово. А на Лунную Базу я пока вообще никого пускать не намерен: там я со своей командой планирую сам обосноваться. Как по мне, гораздо проще разработать концепцию нейтрализации общественного восприятия любой информации от всех активных любителей где ни попадя шляться и все, что не надо видеть. На ДИ-7 и так все очень специфично раздроблено и государственно-кланово разобщено, от чего и без нас никто никому и ничему особо не верит. Вот и усилим это направление. А с внедрением информационных технологий нам станет вообще гораздо проще координировать и направлять мнения большинства в любое нужное нам русло.
  Интересно, а вот Рина сейчас с ним согласна? А со мной? Вдруг показалось, будто она подключилась и улыбнулась с экрана. Но нет, показалось. Почему же она молчит? Наверняка ж наблюдает за нашими дебатами. Но банально вызывать по связи не хотелось. Может написать ей пару строк по древним обычаям вручную на бумажечке? Улыбнулся этой нелепой идейке, но взял листочек и написал первое, что пришло в голову при мысли о ней: 'Рин, я заболел тобой. Это точно любовь. Но симптомы не очень. Похоже, у меня теперь стало плохо не только со слухом, но и со зрением. Тебя здесь нет, а ты все равно перед глазами. И если опять не захочешь меня видеть - я умру. Сможешь вылечить?'
  Подозвал технороба и отправил с этим посланием к себе в кабинет. Здесь недалеко - минут за пять управится. Любопытно бы посмотреть ее реакцию. А почему бы и нет? Задействовал 'шпиона' и усмехнулся: как я и предполагал - за нашими дебатами наблюдает и даже переговаривается с кем-то через интерком. Жаль, не со мной. Ну ладно, пусть. Может, что путное кому и присоветует. Присланного технороба встретила настороженно. Может, его эрговид ей не очень понравился? А от моего творчества у нее сделалась такая недоуменная мимика, как, наверно, у меня от рисованного протокола Александра. Но, кажется, сам текст ее удовлетворил. Во всяком случае, с улыбочкой взяла ручку и сама лично тоже что-то написала. Неужто ответ мне? Жаль, не рассмотрел что именно. Отдала техноробу. Ну, и чего я переживаю: сейчас и прочту - технороб уже почти рядом.
  'Нет, милорд. Мне нравится Ваш недуг'.
  Даже так. Приятно, однако. Значит, продолжаем.
  'Оказывается, некоторые твои 'нет' согревают душу, а должны бы вызывать другие ассоциации. Кажется, я начинаю сходить с ума. Точно, побочный эффект от большой любви. Но берегись: говорят, это болезнь заразна'.
  'Передается через кровь, как вампиризм? Или через поцелуи?'.
  'Иногда одного взгляда достаточно. Не желаешь проверить?'
  Боже, правый, как я по ней соскучился! Когда уже закончится это долгое заседание? Но, наверно, весомость принимаемых тут решений гирями ложилось на каждый момент, растягивая время, и сейчас, казалось, оно будто совсем остановилось. И что-то я совсем подутерял о чем там сейчас у нас идет речь. А, нормально: все еще спорят по вводимым в обиход аборигенов технологиям. Ну, хоть теперь подробненько вникают и оговаривают, что именно, когда, с какого этапа и каким конкретно сообществам будут выдавать. Еще один экранчик подключился в моем личном пространстве и, следовательно, только для переговоров со мной. Я посмотрел и опять утратил интерес ко всему остальному, потому что с него Рина вглядывалась мне в глаза, так лукаво улыбаясь, будто и вправду намерилась проверить, передается ли любовь через взгляд. Если бы! Передал бы не задумываясь. Только б и дальше она смотрела на меня с таким светом в смеющемся взгляде.
  
  Ринуаль-Эстель де Сагбор
  Страшно признаться, но на деле выходит, что пара бегло написанных фраз о любви способна вызвать бурю позитивных эмоций, а вспыхнувший взгляд именно этого мужчины делает просто до одурения счастливой. Я, конечно, слышала о таком извержении чувств, однако до сегодня думала, что сама отношусь к более здравомыслящим особам и ко мне такая экспрессия совсем не относится. Но и от Альзора я никак не ожидала настолько откровенно-легкомысленных посланий. На первое не знала как и реагировать. Сначала вообще не поняла, что это бестелесное чучело на стол, склонившись, положило. Правда, это не помешало зачем-то тут же броситься отвечать. Детство какое-то. Только сердце почему-то замирало совсем по-взрослому в ожидании новых строк. А теперь и вообще чисто спонтанно активировала внутреннюю Связь.
  - Кажется, я тоже тобой заболела.
  Я действительно сказала это вслух? Точно. Выходит, и вправду в мозгах глобальные перемены.
  - Теперь ты мне веришь? Я же честно предупреждал: все очень опасно и передается даже через взгляд.
  - Скорей через бумагу. Ты забыл азбучные истины вирусологии и выбрал слишком контактный метод общения.
  - Каюсь: я был слишком неосторожен. - А улыбка раскаянья какая вышла шикарная. - Давай теперь закроемся вдвоем и больше никого к нам не пустим. И, на всякий случай, выберем классический постельный режим. Желательно, тоже совместный.
  - Постельный режим? Да еще и совместный? Заманчиво. Только, скорей всего, это усугубит недуг и заведет в хроническую стадию.
  - Я готов болеть тобой бесконечно и вместе с тобой столько же. Без тебя слишком многое теряет смысл...
  Сигналы вызовов нас отвлекли одновременно. Ну, что за народ? Видят же, у нас важное совещание. На совершенно изолированном от посторонних канале. И кто это меня отвлекает? Лоранда?! Странно. Альзор тоже нехотя кого-то подключил и, слушая что-то по закрытой связи, чуть хмурится. Меня достаточно выразительным жестом попросил не отсоединяться. Но пока я медлила, вызов от ведуньи повторился снова. Наверняка что-то важное.
  - Зори, секундочку. - Все-таки отсоединилась, тут же ей отвечая.
  Лоранда была у себя на верандочке. Бледная, почти белая. Рядом красовался зеленоглазый вампир. Как же это он пробрался в ее замагиченный оазис? Вот гад ползучий! Похоже, запугал бедняжку до полусмерти. И, кажется, именно он заставил ее задействовать нашу Связь. Иначе б сейчас так самоудовлетворенно в экран не усмехался, разглядывая меня. Придурок.
  - Лоран, ты как?
  - Пока живая. - Ответил за нее Аргус. - Но поторопись сюда. Считай, я уже устал тебя ждать без вреда для ее здоровья.
  Проявление Альзора у него за спиной, в отличии от меня, он не заметил, но ни говорить, ни шевелиться дальше не смог. Только глаза выдавали насколько вампир ошарашен. Хотя я удивилась тоже и, пожалуй, не меньше его, потому что на огромном, во всю стену экране, демонстрирующем заседание Совбеза, также вполне отчетливо видела Альзора, деловито вникающего в один из своих личных дисплеев. Но Альзор, присутствующий у Лоранды, обошел Аргуса, осматривая как манекен, и обратился ко мне через монитор Лоранды:
  - И что прикажешь с вот этим шустриком делать? Понять-простить-направить на путь истинный или есть другие пожелания?
  Ну, точно Альзор, вне всякого сомнения. Как же так? Ладно, потом порасспрашиваю. А пока разобраться бы к чему ему понадобилось задавать столько наводяще-показательных вопросов. И так понятно: ждет этого раскрасавчика увлекательная адаптационная Программа. Или Альзор полагает, я на этом гаденыше возжелаю посильней за все хорошее отыграться? Да нет, вроде бы.
  - Вразуми и пусть катится. - Даже смотреть на него неохота. Есть тут кто и поважнее. Например, сидящая по-прежнему без движения ведунья. - Лоран, ты-то там как?
  Видимо, как-то по-своему ее просканировав, ответил снова мой герой-избавитель:
  - Приемлемо, но почти без сознания. - Открыл портал в чудно-знакомое мне место: гротовый кабинет Станислава на нашей Лунной Базе и слевитировал на тамошний диванчик Лоранду со своеобразным напутствием. - Очень просили доставить тебя по этому адресу. Извини, не смог отказать так сразу. Откажешься сама, если что.
  Портал исчез, будто не было. Альзор повернулся ко мне и подмигнул:
  - Все, пора и мне назад. А то на этом шумном сборище потревожить мою фантомную копию в любой момент способен себе позволить кто ни попадя.
  Ой, вот насчет 'кто ни попадя', наверняка, и сам понимает, что перебор, но во всем остальном очень даже может быть всерьез. И, кстати, еще очень интересно, каким невероятным образом он смог так долго общаться со мной по интеркому Лоранды без ее присутствия. Чудеса да и только. Из чисто здорового любопытства, специально стала всматриваться в экран, транслирующий происходящее на Совбезе, пытаясь увидеть момент 'подмены' копии на оригинал, но когда в конференц-зале Альзор оторвавшись от личного монитора поднял глаза на очередного говорившего так естественно, будто услышал нечто его заинтересовавшее, поняла, что так ничего и не усмотрела. А все остальные, значит, тем более. Вот, оказывается, как на самом деле может быть. И, кажется, я совершенно не осознаю, какими сокрушительными силами и способностями обладает мой Властелин. Ну и ладно. Зато Лоранду выручил. Да и меня ненавязчиво от лишних неприятностей оградил. Хотела сказать: 'Спасибо', но он уже втянулся в очередное обсуждение рекомендательных Исключений и Правил. На этот раз по методикам поступательного отсечения неадаптируемых образцов от основной массы спорили. К сожалению, в этом вопросе сразу возникло столько противоречивых поправок, что я почти тут же запуталась и невольно позавидовала Лите до сих пор тихо-мирно спавшей на просторном диванчике. Даже попыталась ее разбудить, легонько погладив. Но она только сонно вздохнув, повернулась на другой бок, поплотнее закутываясь в пушистый плед. Жаль, конечно, много интересного воочию не увидит. Особенно бы ее впечатлил истинный облик ее Найри. Сама от этого открытия обомлела. Именно из-за него вначале этого 'сборища' мгновенно отвлеклась даже от созерцания своего ненаглядного Альзора. Но глазам здесь не только можно смело доверять, но и свято верить, потому что именно вот на таких официальных, но закрытых для трансляций, совещаниях все присутствующие согласно жестко установленному протоколу вынуждены появляться исключительно в исходно-натуральном виде. Я, конечно, предполагала, что с этим Атьяром не все так просто, но что совсем не так.... В общем, удивило меня это открытие преизрядно. И дело даже не в облике - чисто эстетически он оказался даже красивей чем был, но...он же совсем не из Гремлина. Да еще и один из недоступно-надменных тайширских Координаторов. Лита в обморок упадет, когда узнает. Хотя, думаю, больше от счастья, чем по другим причинам. Странно только, почему он это так долго скрывал. Причем специально. Нет, ну, однозначно, пора подружке просыпаться. Какой-то у нее неоправданно-долгий постельный режим. Вот на мысли о постельном режиме я и обратила внимание, что в конференц-зале члены 'круглого стола' тепло и вполне по-дружески уже прощаются. Некоторые даже чересчур тепло. Это я о Станиславе, чуть не обнимавшем Альзора. Вот те раз: мы с Литой так и не переговорили, а уже отчетливо понимаю, что время наших девичьих бесед ускользнуло безвозвратно.
  Да еще и почему-то вдруг волной накатила такая всеобъемлющая паника от предстоящей встречи с Альзором, как никогда раньше. Впрочем, нет. Именно из-за встреч с ним я постоянно испытывала нечто подобное. Правда, каждый раз с удивительно разным подтекстом эмоций. Вот уж кто, действительно, мне всегда бы до неприличия небезразличен. Открывшийся почти рядом со мной портал спутал и воспоминания и мысли. Альзор ворвался и сразу же так прижал меня к себе, будто навек потерянное обрел снова. По-моему, настолько близко мы еще не были ни разу. Даже сердца стали биться в унисон, словив ритм друг друга и от этого показалось, что теперь порознь нам и точно ни жить, ни дышать. Наверно от этого посторонний взгляд я почувствовала потому, что его ощутил Альзор и повернулась одновременно с ним в сторону Литы. Ну вот, проснулась, наконец-то! Нет бы, на часок пораньше. А удивленная какая! И, по-моему, пока совсем ничего толком не понимает. Но Альзора рассматривает очень напряженно. В этих своих непонятных черных одеждах, похоже, он и ее впечатлил.
  - С пробуждением, мисс Ланграж. - Лишь чуть ослабив объятья, сказал Лите спокойно, только простая фраза отчего-то воспринялась как-то прямо физически-ощутимо весомо.
  Но, как ни странно, именно его голос вывел мою подружку из ступора и она, оторвав от него взгляд, уже довольно осмысленно осмотрелась.
  - Ринуль, а где мы? Что-то я ничего из последнего не помню. - Опять мельком покосилась на Альзора, словно намекая, что он тут третий лишний.
  Кажется, теперь она не прочь переговорить со мной наедине. Только вряд ли это согласуется с желаниями Альзора. Я его по-прежнему на удивление хорошо ощущаю. Очевидно, Лита тоже нечто тревожное ощутила. Во всяком случае, вдруг опять напряглась и посмотрела мне в глаза очень обеспокоенно. Может, просто обнаружила, сколько именно времени у нее куда-то потерялось по беспамятству? Ой, нет: она же просто наши браслеты увидела и, конечно, быстренько навоображала себе всякой жути, вплоть до моего глобального Подчинения. Ну, точно! Еще более обеспокоенный взгляд метнулся ко мне, будто удостоверяясь, что я хоть на что-то реагирую. Придется успокаивать пока не поздно. Вывернулась из объятий своего ненаглядного и взяла ее за руку:
  - Ты вечеринку, устроенную Эрсладом, помнишь? - Она кивнула, но по-прежнему смотрела то на меня, то на мой браслет. - Так вот там Эрслад по глупости всех слишком не тем вином упоил. Потом сам же тебя и спасал. А сейчас мы на гремлинском флагмане. Здесь только что заседание Совбеза окончилось.
  - И Шестнадцатый Координатор Тайшира дальше расскажет все тебе сам. - Достаточно безапелляционно перебил меня Альзор, открывая куда-то портал. - Иди, тебя заждались. Приезжай в гости, когда отпустят.
  С этими словами подтолкнул ее в проем портала и захлопнул контур. У меня слов не было от неожиданности. С резонным возмущением повернулась высказать все, что думаю по этому поводу, и встретилась с его довольно веселым взглядом. Хотя сам он принял такой демонстративно-деловой вид, будто высокому начальству о проделанной работе собрался рапортовать.
  - Моя королева, экстренная депортация здорового населения из карантинной зоны успешно завершена. Согласно стандартной процедуре, первыми покинули район женщины и дети. - Но, не встретив ни капли одобрения в моем лице, пожал плечами и игриво-разочарованно продолжил. - Только не говори, что у нее ко всему иммунитет.
  - Необиокорреляция, в простонародье именуемая 'ген самоисцеления'.
  Трудно держать серьезный тон под таким озорным взглядом, но я постаралась.
  - А, то-то я гляжу: некоторые из-за нее прямо в неадеквате чуть не поубивали друг друга, а ей хоть бы что. Только от внеплановой беременности эта ваша необиокорреляция, оказывается, не предохраняет. А так ничего, исправно работает.
  - На что это ты намекаешь?
  - Какие намеки? Говорю прямым текстом: Аэлиточка с очень недавна ждет ребенка. Эта радость обнаружилась только в нашем медблоке. Виновник торжества желает оповестить о своих успехах сам. Согласись - имеет полное право. Если б я ее прямо сейчас к нему не переправил, он бы по-любому скоро был здесь. Не расстраивайся, пообщаешься с ней чуть попозже. А пока можешь со мной. Уверяю, не прогадаешь.
  И снова оказался на такой минимальной дистанции, что разговоры можно было б вести даже тихим шепотом, но нам захотелось попробовать пообщаться совсем без слов. Хотя такое общение очень быстро переросло в слишком близкое, потому что собеседник оказался поразительно хорош. Только где-то под утро заговорил не о любви, но по близкой теме:
  - Тебе дней шесть на подготовку к свадебной церемонии хватит?
  Ответила почти сразу же:
  - Думаю, да. - Он застыл на пол секунды, задумчиво разглядывая меня. - Что-то еще?
  Отрицательно показал головой, покивал с улыбочкой и выдал:
  - Да нет, пожалуй, ничего больше. Просто позу запоминаю, в которой ты и думаешь и говоришь: 'Да'. Надо было с нее еще на рауте разговор начинать.
  'Ага, а лучше прямо с Большого Совета. Чего было так бездарно время тянуть?'. Остроумник. Жаль, сказать это вслух не могу - рот закрыл поцелуем. И руки перехватил на всякий случай. Как прочувствовал, что за косы посильней дернуть хочется. Ну, ничего, потом сочтемся. У нас его стараниями совместная жизнь, кажется, долгая намечается. Времени предостаточно будет.
  
  
  
Оценка: 5.95*6  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"