План побега был одновременно невероятно прост и сложен - вылезти в окно. Мои временные апартаменты располагались на втором этаже, где-то в центральной части поместья. Судя по всему, комната была угловой, да и соседей с другой стороны опасаться не стоило - покои были пусты. Проблемой были лишь стражники за дверью, да слабость, никак не желающая покидать тело. Понимание того, что бесшумно вылезти в окно, зацепиться за дерево и спрыгнуть на землю у меня вряд ли выйдет, пришло практически сразу. Стражи тоже далеко не дураки и глухими их назвать трудно. К тому же, не услышать производимый мною шум сможет только глухой, ибо я и в обычном состоянии не отличаюсь ловкостью и осторожностью, а уж в нынешнем состоянии и подавно. Нужно было что-то, что прикрыло бы мой побег и от стражи, и от неожиданных свидетелей. Увы, но какой-либо магией я не владею, а все мои знания алхимии тут, увы, не помогут. Нет, при наличии определенных ингредиентов я бы смогла сотворить что-нибудь полезное, вот только где их достать? Да и существуют ли они в этом мире? Подозреваю, что на большинство ингредиентов найдутся аналоги, но чтобы их обнаружить нужно время и информация, которых у меня нет. Так что придется искать иной выход из сложившейся ситуации.
Было кое-что, что смогло бы помочь, но мне было слегка не по себе даже от мысли этим воспользоваться. Еще в первый год обучения в Академии я крепко усвоила одно правило: никогда, и не при каких обстоятельствах не использовать то, о чем имеешь весьма смутное представление и не сумеешь контролировать. Проще говоря, не умеешь - не берись. Конечно, в большинстве своем это правило распространялось на молодых магов и ведьм, которые так и норовили испробовать заклинания более высокого уровня, чем их собственный. Или вовсе лезли в разделы незнакомых им видов магии, что, естественно, заканчивалось весьма плачевно. Несколько таких 'примеров' отчислили из Академии еще на первом курсе, что немало поспособствовало исправлению поведения. Хотя, пожалуй, гораздо больший эффект произвели ранения, полученные горе - экспериментаторами. В моем случае тоже были некоторые опасности, например, заклятия из области боевой алхимии, которые, правда, были мне не особо интересны. Впрочем, любопытство не чуждо даже самым дисциплинированным ученикам, в чем я и убедилась на своем опыте.
Кажется, я несколько отвлеклась и пора бы уже вернуться к проблеме, ибо время идет, а решения пока нет. Дело в том, что после 'погружения в себя', воспоминания посла стали просыпаться гораздо активней, нежели до него. Самые простые, являющиеся какой-то общей информацией о мире, языке, расах, обычаях и прочих вещах приходили сами, когда возникала такая необходимость. Иногда с ними приходили и весьма специфические знания или личные воспоминания, которые сложно было вытянуть из глубин сознания даже при большом желании. Жизнь господина посла в принципе оставалась для меня большой загадкой, и связанные с этим воспоминания были крепко запечатаны неизвестно кем. Но иногда преграда давала трещину, и что-то все же просачивалось наружу в виде коротких видений, как тот сон про озеро. Но самым главным все же оставались знания, среди которых были и различные заклинания, часто используемые господином послом. Магия сумеречных эльфов была также таинственна и непонятна, как и туман, который они считали своим защитником и покровителем. Сумрак, скрывающий своих детей и помогающий выжить даже в таких неблагоприятных условиях, которыми славится домен Ширан. До того, как существование сумеречных было обнаружено, считалось, что на территории этого домена живут лишь гоблины, люди, да различные чудовища, оставшиеся еще со времен Нашествия. При этом люди знали об их существовании, но упорно молчали, не желая делиться информацией с жителями других доменов. Да и с сумеречными они неплохо уживались, правда, стараясь лишний раз не пересекаться. Сами же сумеречные не горели желанием общаться со своими сородичами, но и не противились, когда их все же обнаружили. Их магия до сих пор считается плохо изученной и сугубо индивидуальной, присущей только этому народу.
Многие заклинания имели в своей основе древние руны, которые изучал любой сумеречный, начиная с малого возраста. Минимальными способностями владел каждый сумеречник, поэтому многие бытовые заклинания могли использовать даже дети, изучившие хоть одну руну. Руническая и сумеречная магия были крепко переплетены между собой, являясь, правда, лишь одной из ветвей распространенного среди остроухих видов волшебства. То, что могло стать моим шансом, было как раз из этой области. В принципе, все 'всплывшие' в памяти заклинания относились именно к этой области, что в некотором роде доказывает их распространенность. Они были довольно простыми, и проблем с их использованием не должно было возникнуть. Ага, у нормального сумеречного эльфа и не возникнет, а вот у меня... Я же, вроде как, не обладаю нужной способностью и смена тела, боюсь, в этом деле не поможет. Хотя, все может быть.
Взвесив все за и против, я решила все же попробовать воспользоваться этими знаниями. В крайнем случае, ничего не случится и придется лезть так, наудачу. К сожалению, ни мелков, ни каких-либо других средств начертания обнаружить не удалось, а значит, будем использовать самый сильный и всегда имеющийся 'под рукой' ингредиент - собственную кровь. Утро - замечательное время для такого рода колдовства. Предрассветная дымка станет отличным проводником и поможет создать более плотную завесу. Нужная руна всплывает в сознании, проступая сквозь преграду ярким алым символом, не давая ошибиться. Вскоре кровавый символ был выведен на подоконнике, ибо уходить далее от окна не хотелось. Нужные слова пришли сразу же и были произнесены тихим шепотом, словно это что-то тайное или запретное. Просьба, отчаянная и искренняя, была тут же поглощена ожившей дымкой, и оставалось лишь надеяться, что она будет услышана. И Сумрак ответил, послав серебристо-белый туман, тут же окутавший комнату и поляну перед окном, приглушая звуки и пряча меня от любопытных глаз.
Спуск дался мне тяжело. Казалось, что каждая мышца в теле решила воспрепятствовать побегу и болела так, как не болела никогда. Бинты сковывали и без того неловкие движения и постоянно цеплялись за ветки, пока я карабкалась вниз. Дерево, ставшее невольным соучастником моего побега, было явно не в восторге от подобных манипуляций и активно мешало благополучному спуску. С горем напополам я все же оказалась на земле, свалившись с последней крупной ветки. Хорошо еще, что в детстве часто лазила по деревьям и кое-какой опыт в подобном деле у меня все же имелся. Полежав на травке некоторое время и посмотрев на клубящийся туман, я все же поднялась, хоть и с помощью все того же дерева. Оперевшись на ствол многострадального дерева, я попыталась отыскать нужное направление, но в густом тумане сложно было что-то разглядеть. Пришлось положиться на тонкую, невидимую нить, оставленную Лариэль. Закрыв глаза, я сосредоточилась и постаралась заново ощутить ту странную связь, что была у нас во сне. Нить тут же отозвалась, проступая сквозь клубы тумана и словно прося следовать за ней. Что же, все равно ничего другого не остается, а значит, пойдем по призрачному следу.
Туман продолжал следовать за мной, ложась на плечи, словно длинный легкий плащ. Он словно отгораживал меня от реальности, закутывая в плотный непрозрачный кокон из серебристой дымки. Горький запах неизвестных трав сопровождал мой путь, не ослабевая ни на минуту и напоминая, почему-то, о темном лесе из воспоминаний посла. Странное это ощущение, одновременно чужое и такое родное, словно ты вернулся домой после долгих лет странствий. Аромат кружил рядом, вплетаясь в туманный шлейф и играя роль своеобразной свиты. Утренняя роса проникала сквозь бинты и приятно холодила кожу, что в отсутствии какой-либо обуви было несколько опасно. Мало ли, что может в ней прятаться. Впрочем, мое обожженное тело наслаждалось прохладой росы и серебристого тумана. Нить петляла между деревьев и кустов, находя наиболее короткий путь к цели. К сожалению, короткий - это не всегда удобный, поэтому часто приходилось буквально проламываться сквозь кусты, громко шурша листьями и шипя от негодования.
Так, пробираясь через очередной колючий куст, я споткнулась о торчащий корень и полетела вниз, не забыв прокатиться вперед, и даже кого-то сбив. Мысль о том, что кто-то додумался пойти прогуляться с утра пораньше, заставила удивленно замереть в несколько неудобном положении. Нет, мне-то как раз таки было удобно, а вот несчастному прохожему как-то не очень. Оу, простите, прохожей. Поза для знакомства была несколько неудачной, поэтому я поспешно скатилась с незнакомки, упорно стараясь не краснеть. Что-то не везет мне с этими знакомствами, вечно все ни как у нормальных людей. В какой-то момент возникла мысль, что возможно кто-то уже обнаружил мой побег и послал погоню, но она была отметена как совершенно нелогичная. Стража вела бы себя иначе. Усевшись поудобней, я, наконец, решила рассмотреть любительницу ранних прогулок, да и извиниться не помешало бы.
Сидящая рядом эльфийка была довольно высокой, стройной и необычайно бледной, чем вызывала нездоровые ассоциации с представительницами расы моего учителя. Не знаю, есть ли тут вампиры, но на этом острове их точно быть не должно. Зато здесь есть Теневые остроухие, с представительницей которых, мне, кажется, придется познакомиться. Ее длинные черные волосы спадали на плечи, спускаясь ниже и окутывая хрупкую фигуру, словно шелковая накидка. Темные, почти черные миндалевидные глаза смотрели пристально, будто гипнотизируя или пытаясь проникнуть в мое сознание. Простое темно-зеленое платье помогало ей слиться с обстановкой, выгодно теряясь на фоне окружающей зелени. Легкие туфли вряд ли были предназначены для таких прогулок, но эльфийку это нисколько не беспокоило. Из украшений на ней был лишь ажурный браслет на правой руке.
- Прошу прощения за... - начала я.
- Ракшми, - перебила девушка.
- Что, простите?
- Меня зовут Ракшми, господин посол, - продолжая гипнотизировать меня взглядом, ответила остроухая.
- Эээ, приятно познакомиться льерра Ракшми, - меня несколько удивило такое поведение, но я постаралась не сбиться с мысли. - Меня зовут...
- Льерре Шэйнаарэ, что вы здесь делаете? - меня снова перебили, игнорируя все попытки извиниться. - Насколько мне известно, Вы должны сейчас лежать в покоях Правителя под охраной и восстанавливать здоровье. А вместо этого вы бегаете в такую рань по практически заброшенной территории, забывая смотреть под ноги.
- Тот же вопрос я могу задать и Вам, льерра, - поправляя бинт, ответила я.
Эльфийка слабо улыбнулась и быстро поднялась, затем подошла ближе и, протянув руку, сказала:
- Вам нужно отдыхать, господин посол. Ваши раны еще не зажили до конца и могут доставить много проблем, если вы и дальше будите себя так вести. Пойдемте, я отведу Вас обратно.
- Нет, - я покачала головой, но руку приняла, поднимаясь, - мне еще нужно кое-что сделать.
- Льерре Шэй, это неразумно с вашей стороны. Будет лучше, если...
- Нет, я не могу. Это очень важно.
Уверенность в том, что если я не найду тело сейчас, то не найду уже никогда, росла с каждой минутой. Откуда она взялась, не знаю, но почему-то склонная ей верить. Да и призрак вряд ли бы пришел просто так. Мне нужно было найти его именно сейчас, и отступать я не собиралась. Обдумав все еще раз, пришла к выводу, что иного пути нет. Поэтому вцепившись в прохладную ладонь Ракшми, я с уверенностью произнесла:
- Льерре, прошу, пойдемте со мной. Это напрямую касается происходящих убийств. Прошу, поверьте мне.
Ответом мне стали согласно блеснувшие темные глаза и узкая ладошка, крепко стиснувшая мою.
***
Снова отыскать еле видимую нить оказалось не просто, но все же возможно, правда, пришлось потратить определенное количество времени и сил, в результате чего я еще сильнее ослабла. Боюсь, что не будь рядом Ракшми, я бы далеко не ушла. Хрупкая на вид эльфийка была довольно сильной и крепко держала меня под руку, помогая идти. В какой-то момент я осознала, что практически все предметы перед глазами расплываются, и четко вижу лишь тонкую синюю нить, протянувшуюся от меня до тела Лариэль в заросшем пруду. Чем ближе мы подходили к нужному месту, тем сильнее натягивалась невидимая нить, и меня охватывало странное чувство то ли страха, то ли радости. Ноги с трудом передвигались, словно на них повесили железные колодки; ступни и вовсе почти онемели от холода и даже промокшие насквозь бинты уже совершенно не ощущались. Вообще состояние было такое, словно я перебрала с алкоголем или выпила не то зелье, в результате чего тело отказывалось подчиняться и постоянно норовило упасть и остаться мирно лежать на травке. Позволить себе подобную слабость я не могла и поэтому, собрав последние остатки сил, продолжила путь. Тонкая, но удивительно крепкая рука едва знакомой эльфийки, не давала упасть, за что я была безмерно ей благодарна. Как-то неожиданно пришла мысль, что, наверное, это и есть плата за использование 'туманного прикрытия'. Воспоминаний на этот счет в сознании так и не всплыло, но, похоже, так оно и было. Никто ведь не говорил, что будет легко, не так ли?
А вот и знакомая дорожка, выложенная цветной плиткой. На удивление чистая, но заросшая травой дорожка была абсолютно такой, какой была во сне. Она осторожно петляла между крупными, разросшимися деревьями и кустами, ведя туда, где нашла свой последний приют снежная эльфийка. Резкий порыв ледяного ветра заставил меня вздрогнуть и ненадолго остановиться, еще крепче вцепившись в руку Ракшми. Мы обе удивленно уставились на заледеневшую дорожку и покрытую инеем окружающую растительность. Такого в моем сне точно не было. Вроде бы температура на острове никогда не опускал ниже нуля, а тут целое ледяное царство. Впрочем, кажется, я догадываюсь, в чем причина этого обледенения. Неужели никто этого не замечает? Или, возможно, это появилось ночью?
Бррр, холодно-то как. А я так легко одета, да еще и босиком. Хотя, пожалуй, сейчас это было последнее, что меня волновало. Нить натянулась и, опутав руки и шею, стала активно дергаться, зовя за собой. И в этот момент почему-то казалось, что следы от нее останутся вполне реальные, но на фоне остальных ранений будут, вряд ли заметны. Когда нить так сильно сдавило горло, что стало тяжело дышать, я отмерла и, отцепившись от эльфийки, пошла вперед. Ноги держали с трудом, но остановиться не получалось, ибо нить затягивалась на шее все сильней, грозя придушить. Кто бы мог подумать, что эта связь настолько опасна.
Тихий хруст замерзшей травы под ногами заставил очнуться и осмотреть, наконец, искомое место. Площадка перед прудом была покрыта толстой коркой льда, а полностью заледеневшие деревья вокруг дополняли картину, превращая это заброшенное место в сказочный зимний уголок. И если бы не страшная находка, ожидающая меня в глубине пруда, то я бы насладилась великолепной картиной, открывшейся моему взору. Вот только петля на горле сжималась все туже, а сознание затуманилось, видя перед собой единственную цель - пруд. Этот самый пруд сильно выделялся на общем 'морозном' фоне: кристально чистая вода отказывалась замерзать, а на ее поверхности плавало множество ледяных цветов, по-видимому, заледеневших кувшинок.
Лед обжигал забинтованные ступни, заставляя идти быстрее и справляясь со своей задачей гораздо лучше настойчивой нити. Пруд словно гипнотизировал, притягивая к себе и не давая отвлечься ни на минуту. Наверное, именно поэтому я не заметила, как ледяные деревья и кусты переплелись ветками между собой, создавая своеобразный барьер и преграждая дорогу незваным гостям. Там, за этим 'забором' осталась и Ракшми, которая безуспешно пыталась пробраться сквозь него, попутно стараясь докричаться до меня. Все это я отмечала краем сознания, продолжая двигаться вперед. Присесть на холодный бортик и заглянуть вглубь, туда, где покоиться тело Лариэль. Я словно во сне опускаю руку в воду, ощущая волнение и легкую грусть. В следующий момент кто-то хватает меня за руку и тянет вниз так резко, что я совершенно не успеваю отреагировать и быстро исчезаю под водой. Я даже не успеваю испугаться, когда напротив вдруг оказывается бледное лицо Лариэли и ее голубые глаза заставляют забыть даже о такой важной вещи, как нехватка воздуха. Ее тело такое хрупкое, почти прозрачное и совершенно ледяное. Я чувствую, как переплетаются наши пальцы, а мертвенный холод постепенно заполняет мое тело, пробираясь аж до костей. Вот только страха нет, зато есть твердое намерение пойти до конца и не важно, чем все это может обернуться. А мертвая эльфийка явно хочет что-то сказать, что-то жизненно важное, какое-то дорогое ей воспоминания, но не может. И тогда она решает мне это показать. Голубые омуты затягивают все глубже, и вот, нет больше меня, а есть лишь юная Лариэль и одно из самых дорогих ее воспоминаний.
На улице было непривычно жарко, даже, пожалуй, слишком жарко. И это несмотря на то, что солнце уже давно село, а на темном небе зажглись первые звезды. Яркие и незнакомые южные звезды поражали своей красотой, заставляя восхищенно застывать и наслаждаться их сиянием. Порыв обжигающего ветра поднял в воздух множество пыли и песка, заставляя прохожих морщиться и прятать лица. Лариэль не успела вовремя отвернуться и теперь недовольно ворчала, протирая глаза. Она, как и многие другие чужестранцы, наслаждалась красотой звезд, забыв о том, что находится на довольно оживленной, даже в такое время суток, улице. Жизнь в городе не прекращалась даже ночью, скорее, наоборот, расцветала именно в это время суток. А уж сейчас, в праздничную декаду и вовсе не утихала ни на минуту. Горели яркие огни, играла музыка, и слышался громкий смех, отдыхающих после тяжелого трудового дня, жителей и гостей города. Снежная эльфийка так засмотрелась на звезды, что потеряла из виду и своего дядю, и их провожатого. Перспектива оставаться одной, ночью, да еще и в незнакомом городе одновременно пугала и завораживала молодую эльфийку. Привыкшая к довольно строгим нравам своего народа, Лариэль первое время жутко смущалась при виде чересчур, по ее мнению, открытой одежды местных жителей и их не менее 'открытых', свободных нравов. Любознательная девушка желала узнать и увидеть как можно больше, но рядом с дядей это не представлялось возможным. А тут такой шанс.
Постояв немного, эльфийка все же решилась и направилась туда, где громче всех играла музыка, и слышался веселый смех. Найти место праздника оказалось довольно просто, и уже через десять минут Лариэль с восторгом рассматривала многочисленные шатры, раскинувшееся на площади. Громкая музыка, запах ароматного табака и яркие ткани шатров - все это завораживало эльфийку, затягивая в круговорот ночного веселья. Вот, какой-то маг развлекает гостей, показывая иллюзорные спектакли; а где-то справа танцует красивая девушка, позвякивая многочисленными браслетами. Снежная осторожно пробиралась между веселящимися гостями, не забывая посматривать по сторонам. В одном из шатров было обнаружено нечто, похожее на таверну под открытым небом. Присев на пустой стул за стойкой, девушка стала рассматривать меню, решая, можно ли ей попробовать хоть один из представленных напитков.
- Что будешь пить, красавица? - поинтересовался глубокой голос, над головой застывшей Лариэль.
Девушка подняла голову и столкнулась с взглядом темных глаз, в глубине которых плясали алые искры. За стойкой стояла высокая, смуглая женщина с длинными черными волосами, собранными в высокий хвост. На ней была короткая майка, не закрывающая даже живот, и свободные штаны из какой-то легкой ткани. Но самый большой интерес вызвала татуировка, оплетающая всю правую руку и тянущаяся аж до шеи. До этого момента эльфийка никогда не видела подобных 'украшений', разве что только на картинках. Девушка с интересом рассматривала рисунок, забыв о всяких приличиях. Потом, правда, опомнилась и, покраснев, стала сбивчиво извиняться. Женщина лишь тихо рассмеялась и весело подмигнула смущенной эльфийке.
- Так чего тебе налить? - снова спросила женщина.
- Не знаю, - тихо отозвалась Лариэль, не поднимая глаз от меню. - Я не слишком разбираюсь в подобных напитках.
- Вот как, - улыбнулась незнакомка. - Ну, тогда налью тебе на свой вкус. Согласна?
Девушка кивнула, откладывая бесполезное меню и внимательно наблюдая за действиями женщины. Та довольно быстро соорудила какой-то коктейль и поставила его перед снежной. Лариэль некоторое время недоверчиво смотрела на высокий бокал, но потом все же решилась попробовать незнакомый напиток. Коктейль оказался вкусным, но чрезвычайно крепким и вскоре от алкоголя стала кружиться голова. Несмотря на это, девушка довольно быстро допила приятный напиток.
- Понравилось? - усмехнулась женщина, наблюдая за реакцией эльфийки. - Еще один?
Девушка кивнула, продолжая с интересом наблюдать за манипуляциями незнакомки. Увлекшись, она и не заметила, как рядом присел кто-то еще.
- Тайри, опять спаиваешь нашу молодежь? - приятный мужской голос раздался совсем рядом, заставляя юную эльфийку отвлечься от наблюдения.
- А ваш народ только под воздействием алкоголя становится более-менее раскованным, - ничуть не смутившись, отозвалась женщина.
- Зато вы не в меру раскованные и без алкоголя, - усмехнулся незнакомец, заказывая себе выпить. - Вы особо не увлекайтесь, льерра. Вряд ли ваши родственники будут рады лицезреть Вас в далеко не трезвом виде.
- С чего Вы решили, что я здесь не одна? - поинтересовалась Лариэль, забыв о смущении.
- О, насколько мне известно, представители вашего народа редко покидают свои земли, да и еще в одиночестве. К тому же, Вы слишком молоды для одиночного путешествия.
Эльфийка хотела было возмутиться, но забыла все, что хотела сказать, встретившись взглядом с теплыми каре-зелеными глазами. Сидевший рядом эльф улыбался, наблюдая за смущенной девушкой. Лариэль сразу поняла, к какому народу он принадлежит, хоть никогда с ними не встречалась. Приятные, хоть и несколько хищные черты лица, короткие светлые волосы, крепкое телосложение воина и необычная, но довольно удобная одежда. Мужчина приветливо улыбнулся и протянул руку растерявшейся девушке.
- Приятно с вами познакомиться, льерра, - так и не отпустив хрупкую ладошку, продолжил эльф.
- И мне приятно, - уже смелее улыбнулась девушка, тоже не особо спеша разрывать рукопожатие.
Женщина за стойкой лишь усмехнулась, наливая очередную порцию алкоголя уже изрядно набравшемуся клиенту.
Из сна - воспоминания меня выдернули так резко, что я даже не успела до конца отделить свою личность от личности Лариэль. Перед глазами все еще мелькала улыбка Дара, а в ушах слышалась громкая музыка и чей-то пьяный смех. Осознать, кто я и где нахожусь, удалось не сразу, да и не принесло никакой пользы. Сознание до сих пор было где-то там и никак не желало возвращаться обратно. Тело и вовсе практически не чувствовалось, но беспокойства этот факт почему-то не вызывал. Меня трясли, звали, укутывали во что-то и даже о чем-то спрашивали, но все эти действия проплывали где-то на периферии, не вызывая во мне ни единого отклика. Некогда тихий и заброшенный участок заполнили эльфы, и под их ногами хрустел и ломался голубой лед, покрывавший все окружающее пространство. Каким-то непостижимым образом здесь оказались все те, кто должен, по идее, сейчас мирно спать в теплых кроватях. Вот Фэйр и еще несколько незнакомых эльфов пытаются снять барьер, чтобы дать возможность пройти Стражам и прочим специалистам; неподалеку от меня над телом Лариэль склонились Зейран, Ракшми и двое Высших, прибывших, видимо, вместе с Правителем. А сам Правитель что-то втолковывает Имириэль, которая с беспокойством поглядывает в мою сторону. Где-то рядом бродит и недовольная Лотта, которая, наверное, уже получила выговор за мое неразумное поведение. И в голове возникает всего один вопрос, совершенно глупый и неуместный: а чего это они все не спят? И вся эта ситуация неожиданно видится такой забавной, что я, не удержавшись, тихо хихикаю, чем невольно привлекаю к себе всеобщее внимание. О, сколько красивых глаз и все смотрят на меня. В этих взглядах мелькает столько мыслей и чувств, что от их обилия начинает кружиться голова и появляется уже знакомый, но совершенно неуместный вкус того самого коктейля во рту. А потом и взгляд таких знакомых каре-зеленых глаз снова греет душу, заставляя улыбаться, совершенно безумно улыбаться, заставляя окружающих сомневаться в твоем психическом здоровье. Я прямо смотрю в глаза напуганной Нейрин и шепчу, желая донести мысль, что так отчаянно бьется в сознании: