Я стоял на крепостной стене Мерцающего замка, но не того, что на Гиблом болоте - от того осталась одна полуразрушенная башня, и не было никаких стен. Я находился в замке, пропавшем тысячу лет назад, и вокруг, насколько хватало взгляда, была пустота, ни болота, ни озера, ни деревьев. Даже простой травы или мха не было - один песок. Он покрывал землю до самого горизонта, кое-где горбясь буро-желтыми полосатыми холмами с белыми вкраплениями чьих-то не погребенных костей.
Я выругался, громко и непристойно. Песка от этого, естественно, не убавилось, но на душе стало легче, и способность соображать вернулась. "Чего я испугался? Сейчас открою дверь в Башню и вернусь на Гиблое болото, - успокаивал я себя. - Ну, столкнусь на лестнице с Черным колдуном... Было бы чего страшиться! Он и опомниться не успеет, как я снесу его уродливую башку... Вот сейчас..."
Я осторожно взялся за медную ручку огромной двустворчатой двери и потянул на себя. Дверь отворилась с протяжным скрипом. Мраморная лестница змеей обвивалась вокруг ажурной золотой колонны, внутри которой тянулись ввысь вьющиеся цветы с лунными лепестками. В тусклом после солнечного дня сиянии лепестков можно было разглядеть лишь полки с книгами, начинавшиеся где-то внизу и теряющиеся в вышине под круглым куполом башни. Вокруг чувствовалась магия, сильная, намного сильнее, чем в самой Черной Башне. Но мне было не до связанных с ее присутствием неприятных ощущений. Я должен спасти Релину, предупредить Энди о коварном плане ее похитительницы, да и помочь Ранете выйти невредимой из скверной передряги, в которую я ее втравил, тоже было бы не плохо. А я что делаю? Прохлаждаюсь в каком-то четвертом или демоны знают каком измерении... И как мне отсюда выбраться?
В Мерцающем Замке было очень много залов. После третьего десятка я просто сбился со счета. Я почти не обращал внимания на их убранство. Я искал выход или кого-нибудь, кто этот выход покажет. Замок явно не пустовал. Чей-то пристальный взгляд жег мой затылок, куда бы я ни пошел, но, сколько я ни озирался по сторонам, никого не было. Лишь грязный оборванный парень, сжимающий в руке пылающий застывшим огнем меч с рукояткой в форме золотого дракона, по-волчьи настороженно смотрел на меня из многочисленных зеркал.
-- Тебе бы вымыться, - зачем-то сказал я одному из этих своих отражений.
-- На себя посмотри, - огрызнулся парень из зеркала и скорчил отвратительную рожу.
-- Урод! - обругал его я. Парень расхохотался. Я пожал плечами и перестал обращать внимание и на зеркала.
Я почти отчаялся найти кого-нибудь живого в этом заколдованном месте, когда в одном из небольших залов наткнулся на стол, накрытый для роскошного пира. Стул у стола был всего один, а еды человек на десять.
-- Здесь кто-нибудь есть? - крикнул я. Потом повторил по-эльфийски, но никто не отозвался, только эхо, пробежавшись по залам, охотно сообщило:
-- Есть... есть!
Я не удержался и стянул с золотого блюда жареную куропатку, искренне надеясь, что таинственный хозяин Замка не обидится. Все равно ему не съесть столько, если он конечно не великан... Ну, а если все-таки великан, то вряд ли заметит пропажу одной маленькой куропатки.
Куропатка была горячая и сочная. Я с удовольствием съел бы еще, и не одну, но решил не злоупотреблять гостеприимством незнакомого хозяина, по крайней мере, до тех пор, пока не представлюсь. "Раз стол накрыт, скоро он здесь появится", - подумал я и решил дождаться его прихода.
Я ждал не меньше часа, но хозяин так и не явился. В конце концов, я съел еще одну куропатку, она почему-то все еще оставалась горячей, и отправился искать его сам.
Теперь я внимательно рассматривал окружающую обстановку, пытаясь заметить следы таинственного хозяина. Следов было множество - книги, шелестящие страницами и раскрывающие передо мной какие-то свои тайны, к сожалению написанные эльфийскими рунами, светильники сами собой загорающиеся при моем появлении, живые цветы в вазах и никакой пыли или паутины. Сколько же слуг должно быть, чтобы содержать в чистоте такой огромный Замок, и куда они все подевались? Я звал, но мне отвечала лишь тишина, иногда нарушаемая потрескиванием огня в светильниках, шуршанием портьер и едкими замечаниями моего не в меру нахального отражения.
Я вернулся на крепостную стену и прошел по ней к главным воротам. Это был единственный способ не заблудиться. "Уж у ворот-то должна быть охрана", - рассудил я. Но и здесь меня ждало горькое разочарование. Ворота не охранялись. Они даже не были заперты. Я приоткрыл створку. Знойный ветер бросил мне в лицо горсть песку.
-- Уже уходишь? - звуки эльфийской речи, произнесенные таким пронзительным голосом, заставили меня вздрогнуть и обернуться.
Передо мной стоят старый эльф. У него были редкие седые волосы, сморщенное лицо, а острые кончики ушей свисали вниз, как у беспородной собаки. Он опирался на посох, простой деревянный, без волшебного Кристалла на конце. Кажется, посох был нужен ему не для колдовства, а просто, чтобы не упасть. Раньше я никогда не видел такого старого эльфа. Одни из них выглядели чуть старше, другие моложе, но таких вот откровенно дряхлых... Я считал, что их просто не бывает.
-- Ты Келориэль Перворожденный? - догадался я.
Эльф не ответил. Он окинул меня скучающим взглядом, повернулся и, тяжело опираясь на посох, поплелся прочь.
-- Мираж... опять всего лишь мираж, - бормотал он. - Мой замок - мираж и все, что в нем - тоже мираж... видение...
Никакое я не видение! - крикнул я и бросился вдогонку. - Постой! Помоги мне вернуться в Фаргорд!
Эльф будто не слышал. Он уходил, ворча себе под нос что-то заумное о свойствах какого-то там пространства создавать иллюзии и выдавать их за желаемое. Говорил он, естественно, по-эльфийски, а я не настолько хорошо знал этот язык, чтобы понять, что он имеет в виду, и при чем здесь я. Я же не призрак какой-нибудь, а вполне реальный человек. Могу для наглядности и больно сделать...
Я поймал эльфа за плечо и встряхнул хорошенько.
-- Послушай...
Эльф обернулся, раскрыл рот в немом крике и вдруг уткнулся лицом в мою перепачканную засохшей болотной грязью куртку и зарыдал, как ребенок.
-- Прости, я не хотел тебя обидеть, - начал оправдываться я. - Я просто хотел, чтобы ты понял, что я не видение, а живой человек. Ты поможешь мне выбраться отсюда?
-- Ты... человек... наконец-то! Я уже думал больше никто не придет... Как долго я ждал тебя! И ты не видение, не мираж, как все в этих песках! - всхлипывал эльф. Я понял, что он плачет от счастья.
-- Ты ждал меня? Но зачем? - ошарашено спросил я.
-- Великие Силы! Их власть беспредельна! - дико заорал эльф прямо мне в ухо, отскочил в сторону, и в тот же миг на меня посыпались живые цветы. Вскоре они завалили почти весь пол вокруг нас. - Тысячу лет я искал способ стать одной из них! Я нашел его! Я избавлюсь от этого бренного тела и смогу в одно мгновение попасть туда, где поют птицы и шумят деревья, и туда, где бьются о скалы морские волны. Я буду путешествовать между звезд!
Старый эльф танцевал среди цветов. "Кажется, за тысячу лет он выжил из ума", - обреченно подумал я.
-- Путешествуй на здоровье, но причем же здесь я? - тем не менее спросил я его.
-- Ты должен помочь мне!
-- Ну, нет! Я не стану тебя убивать!
-- Убить меня? - эльф прекратил свой безумный танец, в изнеможении опустился прямо на цветы и уставился на меня так, будто это я лишился рассудка. - Как ты мог подумать такое?
-- Ты сказал "избавиться от этого бренного тела". Если ты собрался стать призраком...
-- Стать призраком? - удивился эльф. - Не иначе на этот раз меня посетил приверженец Черной магии.
-- Я - воин и терпеть не могу никакую магию! - гордо сказал я, но, подумав, добавил: - Ну, разве что в крайнем случае, если без нее совсем уж не обойтись... Например, я ничего не имею против, если с помощью магии ты вернешь меня обратно в Фаргорд. У меня там множество важных дел.
-- Фаргорд, - задумчиво пробормотал эльф. - Если бы я мог я бы вернулся туда тысячу лет назад. Тогда я мечтал об этом. Сейчас уже нет. Я уже давно не трачу силы, чтобы покинуть это место. В уединении лучше размышлять...
-- Тогда я сам найду обратный путь! Я пойду в пески...
-- Все, кто приходили сюда до тебя, рано или поздно уходили в пески. До сих пор там белеют их кости...
-- Сюда приходили люди?
-- Люди, эльфы... искатели... искатели сокровищ, искатели знаний, искатели приключений... Они остались в песках навеки. Палящее солнце, голод и жажда - все, что они нашли там.
-- Почему же они не вернулись обратно в замок?
-- Нельзя вернуться в то, чего нет. Замок - мираж. Ты видишь его вдалеке, подойдешь - он опять вдалеке... Я был в песках. Я вернулся... потому что знал заклятие Возвращенного времени. Оно забрало у меня столетия, но сохранило жизнь...
-- Но Фаргорд - не мираж. Почему ты, великий маг, не вернешься в Фаргорд?
-- Когда-нибудь ты вернешься туда, Рикланд Быстрый Клинок. Никогда не торопи время, - неопределенно ответил эльф.
-- Откуда ты меня знаешь? - хотел было спросить я, но мой собеседник исчез так же внезапно, как появился.
Я снова остался в одиночестве. Чувствовал я себя хуже некуда. Все, что со мной случилось здорово походило на сон. Я изо всех сил ударил кулаком в каменную стену, взвыл от боли в ушибленных костяшках пальцев, но так и не проснулся. Теперь мне казалась сном вся моя предыдущая жизнь.
Я брел неизвестно куда-то через многочисленные залы Мерцающего Замка и пытался навести порядок в собственной голове. Черный Колдун, Энди, Релина... Существовали ли они вообще? Может, они мне просто приснились, как снился когда-то братишка Рил, которого давно уже нет на свете? А может, я это вовсе не я, а настоящий я утонул в трясине? Я уже ни в чем не был уверен. В одном я ни капли не сомневался - в том, что имею дело с великим магом прошлого Келориэлем Перворожденным, тем самым, что открыл четвертое измерение, а до этого умудрился отвести проклятие Богов Хаоса от эльфов, послужив причиной постройки Черного замка посреди Королевского озера, а не посреди Эстариоля. Энди не раз упоминал его имя, и у меня создалось впечатление, что он написал добрую половину всех существующих книг по магии, включая памятные мне "Метаморфозы". Кто бы я ни был, я или не я, но мне предстояло провести остаток жизни в обществе безумного великого мага или вообще в одиночестве, если он умудрится "избавиться от своего бренного тела" и перевоплотиться в какую-то там Великую силу или просто умрет. Приятная перспектива, нечего сказать...
-- Ну, и что мне теперь делать? - уныло спросил я неизвестно кого.
-- Тебе бы вымыться!
Только тут я заметил, что нахожусь в уютной комнате с камином, зеркалом, парой кресел, столом с письменными принадлежностями и роскошной кроватью. Из зеркала ехидно ухмылялось мое злопамятное отражение.
-- На себя посмотри, - огрызнулся я.
-- Пожалуй, ты прав, - неожиданно согласилось отражение, повернулось ко мне спиной и удалилось, громко хлопнув отражающейся в зеркале дверью.
Я приоткрыл дверь, находящуюся с моей стороны зеркала. За ней была эльфийская купальня с теплой водой в золотом бассейне. Как видно мое отражение неплохо ориентировалось в Замке.
Я вымылся и даже хотел привести в порядок одежду, но из этого ничего не вышло. Принцев не учат стирать, и некогда элегантная черная бархатная куртка, давным-давно позаимствованная мной у одного стражника из Сумеречной долины, вскоре превратилась просто в мокрую тряпку, которая к тому же стала рваной, едва я попытался сделать ее посуше.
-- Делать тебе нечего! - издевались мои отражения. Их было штук пять. Все они были одеты вполне прилично, в черные с зеленоватым отливом кожаные штаны и куртки, и страшно веселились. И кто придумал делать в эльфийских купальнях зеркальные стены?
Свои штаны я стирать не стал, натянул грязные. Они тоже были с зеленоватым отливом из-за налипшей на них болотной тины.
-- Сколько можно нарушать Закон Отражения! - накинулся на меня один из моих двойников в зеркале. - Переоденься! Не хочешь же ты, чтобы мы все ходили в грязных штанах!
"Хотел бы я знать, во что?" - раздраженно подумал я и неожиданно попал в гардеробную. Она оказалась за той самой дверью, за которой до этого находилась спальня, и была воистину необъятной. Ни у кого, даже у моего кузена Имверта не было столько нарядов. Среди многочисленных вешалок можно было заблудиться, как в лесу. Хотя, пожалуй, все это больше напоминало цветочную клумбу, чем лес, до того одежда была пестра и вычурна.
-- И в это я должен переодеться? - фыркнул я, разглядывая разноцветные мантии и балахоны. Моя одежда была в плачевном состоянии, но она была удобной, не то что эти долгополые наряды, в которых и пробежаться-то невозможно. А если придется сражаться?
-- Посмотри в сундуке, - дружелюбно посоветовало отражение из огромного зеркала, перед которым полагалось примерять одежду.
Одежда, сшитая из странной, похожей на змеиную кожи с зеленоватым отливом, действительно оказалась в сундуке, открывшимся передо мной совершенно самостоятельно и даже без всякой просьбы.
-- Это кожа саламандры, - сообщил мне похожий на меня парень из зеркала, когда я примерял куртку. - Она защищает от огня. Келориэль изготовил эту одежду еще в начале времен, чтобы спуститься в Бездну ...
-- А ты откуда знаешь?
-- Понятия не имею, - пожал плечами парень. - Просто знаю и все.
Дверь в гардеробной была всего одна. На этот раз, пройдя через нее, я оказался в знакомом мне зале с накрытым столом. На этот раз я позволил себе наесться, наверно, на три дня вперед. Раз уж, вместо того, чтобы спасать свою возлюбленную, мне предстоит терять свое драгоценное время в этом треклятом Замке, лучше делать это на сытый желудок.
"Эх, Релина, - с грустью думал я, доедая огромный земляничный пирог. - Как бы я хотел освободить тебя из рук этой злобной ведьмы! А вместо этого я заперт здесь, как в темнице. Нет, из темницы я бы сбежал, а здесь... Я даже не могу узнать, что с тобой сталось. Хорошо Энди, у него есть Сфера Всевидения, он может увидеть тебя в любой момент..."
Но, по всей видимости, у злодейки Судьбы тоже есть совесть. Похоже, ей стало стыдно, что она обошлась со мной так жестоко, и она преподнесла мне сюрприз.
Хрустальный шар был невероятных размеров. Он занимал всю середину небольшого зала, находящегося в Башне, куда я забрел совершенно случайно из чистого любопытства.
Я никогда не задумывался над тем, что все волшебные предметы в свое время сделали маги. Единственный маг, которого я знал с детства, - Черный колдун никогда ничего не создавал кроме ядов, зелий, восковых фигурок для наведения порчи и Колец Душ моих многострадальных предков. Сам не создавал и Энди не позволял под страхом суровой кары. Именно поэтому тот так и не научился делать ничего существеннее охранных амулетов и самопишущих перьев. И само собой, мне даже в голову не приходило, что сферу Всевидения в свое время создал Келориэль, и не одну...
Девушка, съежившись, сидела на драном тюфяке. Она жалась к стене башни, построенной не иначе, как из огромных глыб льда. Стены были совершенно прозрачными, к тому же круглое помещение с множеством узких окон продувалось всеми ветрами. Ей было очень холодно, моей маленькой Релине. Ветер трепал ее белокурые волосы, но она не обращала на него внимания. Она сидела, глубоко задумавшись, изредка хмуря брови и сердито сверкая голубым взглядом из-под темных ресниц в сторону запертой двери. Возможно, она размышляла, как убежать. По крайней мере, мне так казалось. О чем еще можно думать, сидя в башне? Был бы я с ней, обязательно бы вытащил ее оттуда! Но, находясь в Мерцающем Замке, я не мог ничего поделать. Оставалось успокаивать себя мыслью, что девушка жива и не в камере пыток...
Я смотрел на Релину, пока ее не сморил сон. Девушка уснула, как котенок, свернувшись калачиком на своем жестком тюфяке, а я вспомнил о бедняге Ранете. Вот кому, наверно, пришлось туго, ведь она намеревалась напасть на Черного Колдуна в полной уверенности, что у того нет волшебного Кристалла.
Черный Колдун поднимал нежить. Костяные руки показывались над зыбкой поверхностью трясины, потом появлялись безглазые черепа, и на островок, где еще недавно возвышались руины Мерцающего Замка, выбирались скелеты древних воинов, трупы которых двести лет назад были принесены Мертвой рекой в озеро, звавшееся в те времена Пречистым. Не думаю, что ядовитые твари болотной ведьмы могли нанести существенный урон такой армии, но бывшая Кикимора будто не понимала этого. Она носилась над мертвым войском в своей летающей ступе, ловко уворачиваясь от молний, бьющих из голубого кристалла на конце посоха Повелителя Темных сил и выкрикивая что-то неслышимое из Сферы. Тучи насекомых и полчища змей окружали потревоженные кости, и трясина вновь поглощала их, поглощала, чтобы выпустить снова по велению Черного Колдуна. Не знаю, сколько продолжалась эта странная битва до того, как я стал ее свидетелем, но смотрел на нее, пока не услышал я за спиной голос Келориэля:
-- Голубой, как безоблачное небо. А где-то еще есть красный, как закат и желтый, как солнце. А был когда-то один - прозрачный, как капля росы.
-- Ты о чем? - спросил я без особой надежды на доступное пониманию объяснение.
-- Дар Богов - Камень Света, упавший с неба. Он давал Силу, великую Силу Солнца, Луны и Звезд. Он был разрушен силой Духа Тьмы. Ты не можешь это помнить. Это было давно, в Эпоху Страха.
-- Погоди, погоди, - перебил я. - Ты что-то путаешь. Дух Тьмы был создан Черными Колдунами во времена Короля Данквила. Как он мог что-то разрушить задолго до этого?
-- Дух Тьмы изначален, - назидательно проговорил эльф. - Он стремится ввергнуть мир в Хаос и несет с собой смерть, ужас и горе. Камень Света дал мне силу низвергнуть Дух Тьмы в Бездну. Годы Страха миновали. Но... - он задумался, уставившись куда-то невидящим взглядом, - если кто-то помог ему вновь обрести форму... - глаза наполнились тревогой, - Ужас может повториться! - закричал он в полном отчаянии.
"Ерунда, - подумал я. - Чего этот ненормальный так переполошился?"
-- Никакая Эпоха Страха не повториться, - постарался успокоить его я. - Дух Тьмы на службе у Королей Фаргорда уже пять сотен лет, и за это время не произошло ничего ужасного. Ну, разве что эльфов оттеснили в Эсториоль, да гномьи рудники к рукам прибрали... Но земля же не плавилась, и огненный дождь с небес не лил.
-- Тебе неведомо многое, человек, - печально проговорил Келориэль. - Дух Тьмы был лишен былого могущества. Ему нужно время, чтобы набраться Сил. Время и кровавые жертвы. Или очень сильный маг. Когда Дух Тьмы завладеет его разумом...
-- А что станет с магом? - перебил я.
-- В нем не останется любви и доброты, но Сила будет безмерна. Он сможет покорить или разрушить весь мир. Где взять другой Камень Света, чтобы остановить его?
-- А что все-таки произошло с первым? - оборвал я горестные стенания эльфа.
-- Камень Света? - встрепенулся тот. - Он распался на три кристалла. Они соединятся вновь, если снова окажутся в одних руках.
-- Ты не пробовал починить его?
-- Я не сумел. Части унесли птицы- лебедь, орел и сова. С тех пор я видел их только в сфере.
Я бросил взгляд в сторону сферы Всевидения и замер. Ранеты в ней больше не было. Обгорелый остов летающей ступы медленно погружался в трясину. А Черный колдун... Он стоял все на том же островке, и мне так и казалось, что я слышу его зловещий смех.
"Три Кристалла соединятся вновь, если окажутся в одних руках... А что, если это будут руки Черного колдуна?" - мысленно поежился я.