Сосны шумели ветвями под безоблачным небом. Под ногами тепло похрустывал мох. Пели птицы, и где-то недалеко бродили олени. Я не видел их, но иногда слышал треск ломающейся под копытом сухой ветки. Олени тоже слышали меня, потому что сам я топал, как гном, хрустел высохшим мхом, сухими ветками и распушившимися круглыми шишками, нимало не заботясь о неслышной поступи. Сейчас я не убил бы ни одного оленя, даже если бы он вышел передо мной на тропу. Я вообще не собирался ни на кого охотиться. Я просто был счастлив.
Рядом со мной шла Она, девушка моей мечты. Я держал ее за руку, и это было так приятно, что с сердцем творилось что-то неладное. Оно то превращалось в теплый тягучий мед и растекалось по всему телу, то вдруг становилось трепещущей птичкой и пыталось вырваться из груди, чтобы пропеть песню высоко-высоко в голубом поднебесье, только почему-то застревало где-то в районе горла. Поэтому я даже не пытался говорить, просто шел и наслаждался жизнью, пока...
Резкая боль в ноге вырвала меня из яркого погожего дня. Пение птиц еще продолжало звучать в ушах, но я уже понимал, что все хорошее в моей жизни может случиться только во сне. Я зажмурился, пытаясь удержать уплывающее сновидение, но лес исчез, а вместе с лесом исчезла Релина. Я нехотя открыл глаза. Вместо солнечного леса меня окружал мрачный зал, находящийся не иначе как в подземелье какого-то древнего Замка. По крайней мере, окон в нем не было, а свет проникал лишь через извилистую трещину в полукруглом своде над головой.
С ногами явно было не все в порядке, левая была какая-то чужая, правая - определенно моя, и она настойчиво напоминала об этом противной ноющей болью, от которой хотелось взвыть по-волчьи. Да и вообще чувствовал я себя, как после трехдневной попойки - голова раскалывается, все вокруг плывет, а память категорически отказывается дать хоть какие-нибудь сведения о том, что приключилось с тех пор, как слегка сдвинувшийся умом великий маг Келориэль оторвал меня от Сферы Всевидения и попытался объяснить, чего же от меня хочет. Объяснял он, само собой, по-эльфийски, и я мало что понял. Но и того, что я сумел понять, мне вполне хватило для того, чтобы категорически отказаться. Речь шла о какой-то невообразимой магической церемонии с моим участием. И это при моем отношении к магии! А вот что было потом... "У меня нет выхода, а у тебя нет выбора!", - кажется, так он сказал, или наоборот?
Я приподнялся на локте, пытаясь вытянуть ноги из-под огромной золотой люстры, некогда, видимо, украшавшей потолок. И кто только придумал украшать светильники такими уродливыми зубцами? Один из них буквально пригвоздил к полу мою несчастную ногу...
Где-то раздался грохот, пол задрожал, по стене пошла еще одна кривая трещина, соединившись с той, под куполом потолка. Древний замок определенно собирался в самое ближайшее время рухнуть мне на голову. Нет, участь Гунарта Сильного меня не прельщала.
Нужно приподнять треклятую люстру, а иначе... Нет, думать на эту тему совершенно не хотелось. Я окинул взглядом темный зал в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве рычага, но ничего, кроме старинных книг, будто ураганом сметенных с полок и в полном беспорядке валявшихся среди каких-то деревянных обломков, на глаза не попадалось.
"Эх, свету бы побольше, а то ничего толком не разглядеть", - подумал я, и будто подчиняясь моему желанию, в двух шагах от меня с грохотом обвалилась часть потолка и, поднимая тучу пыли, раскололась на груду обломков с остатками росписи. Я с трудом подавил желание зажмуриться, - через образовавшуюся треугольную дыру в зал ворвались ослепительные солнечные лучи, освещая рукоятку моего собственного меча, выглядывающую из-под груды книг. А еще через мгновение солнце заслонила черная тень.
Я поднял глаза. Главная башня Замка, казавшаяся стрелой, направленной в небо, переломилась у основания и теперь медленно кренилась, закрывая солнечный свет. Следующие несколько мгновений показались мне вечностью. Башня падала, как подрубленное дерево, а я заворожено смотрел, как она приближается, неотвратимо, как смерть. Я мог разглядеть каждый камень. В воздухе они отделялись друг от друга и летели вниз каждый в отдельности, но все равно рядом, сохраняя видимость стены, только какой-то хлипкой стены...
Я схватил меч, просунул под злополучный светильник и попытался приподнять его, моля всех Богов, чтобы клинок не переломился, но силы будто оставили меня. Меч гнулся, но тяжеленное золотое колесо размером с одноименное орудие пыток, даже не думало отпускать меня на свободу.
Замок содрогнулся, обломки башни обрушились сверху, увлекая за собой изрядную часть потолка и одну из стен моего последнего укрытия. "Чтоб ты в пыль рассыпалась!" - искренне пожелал я люстре и внезапно почувствовал себя свободным. Не знаю, каким образом, но она действительно рассыпалась золотым песком. Я кубарем откатился к стене и забился в какую-то нишу.
Если бы не туча пыли, стало б совсем светло. Я чихнул и огляделся. Посреди зала возвышалась бесформенная куча камней, как раз на том месте, откуда я так вовремя убрался. Да и вообще обломки завалили половину зала, камни, балки, остатки колонн и даже какой-то огромный идеально круглый валун. Он все никак не мог найти себе место и медленно перекатывался, давя камни, как песочные пирожки, вылепленные детьми. Он успокоился лишь, когда ударился о стену, выбил из нее несколько камней и застрял, сияя, как огромный хрустальный шар. Только тогда до меня дошло, что это и был хрустальный шар - Сфера Всевидения из Мерцающего замка, вот что это было!
Открытие меня ошеломило. Я все еще находился в Замке Келориэля, и он разваливался по камешку. Не было в нем больше волшебства, хранившего древние стены, не было ярких, никогда не гаснущих светильников, не было благоухающих цветов... Не было и моих своенравных отражений. Зеркала превратились в осколки, тусклые и почти непрозрачные. И не было никакого шанса выбраться отсюда. А я-то был уверен, что великий маг, уходя из этого мира, позаботится и обо мне. Но нет, Келориэль бросил все - меня, свой волшебный Замок и даже книги по магии. Тысячи книг, написанных им за годы его добровольного заточения, были разбросаны повсюду. Я поднял одну из них, сдул пыль и тоскливо уставился на эльфийские руны. Сюда бы Энди...
Энди... С ним было связано что-то очень важное, отчего от одной мысли о нем на душе становилось поганей, чем в трясине Гиблого болота. Может, это из-за того, что когда-то я считал его лучшим другом, а потом предателем. Я до сих пор не мог понять, кто он на самом деле, друг или враг. Кто знает его лучше я или Черный Колдун? Как жаль, что я не умею читать мысли! Хотя какая разница сейчас, когда я здесь, а он... идет прямиком в ловушку! Проклятье! Ведь пока я здесь прохлаждаюсь, может случиться непоправимое!
Сверху что-то сыпалось, но какое мне было дело до рушащегося Замка...
"Быстро, покажи мне Энди!" - приказал я Сфере.
Ничего не подозревающий Энди сидел у догорающего костра и с кислым видом ворошил корявой палкой тлеющие угли. Там, в Фаргорде, была глубокая ночь. Таинственный спутник Энди крепко спал, с головой накрывшись плащом. Теперь я знал, что это не Релина, только легче от этого не становилось. Лучше бы она была с ним, чем служить приманкой в охоте Черного Колдуна.
Энди выкатил из углей что-то круглое, наверно, печеное яблоко, потом еще несколько, сказал что-то беззвучное своему спутнику. Тот заворочался, перевернулся на другой бок, но так и не проснулся.
Энди тоже был не прочь поспать, но за время нашего с ним совместного путешествия я приучил его к мысли, что спать по ночам лучше все-таки по очереди, а не всем вместе. А то ведь можно и вовсе не проснуться...
Энди зевнул, откусил кусок яблока и полез в свою бездонную сумку. Дурная привычка читать за едой. Но на этот раз он достал не книгу, а хрустальный шар, и первым, кого он захотел увидеть в нем, был я.
Огромные черные глаза удивленно смотрели на меня, как будто Сфера стала зеркалом, а Энди моим отражением в нем.
"Если бы ты догадался прочесть мои мысли, Энди, если бы ты мог сделать это через Сферу, - прошептал я и громко крикнул. - Тебе грозит опасность!" - как будто он мог меня услышать. Хотя, возможно, он поймет, что я хочу ему что-то сказать и... Я постарался со всеми подробностями вспомнить все, что узнал о Черном Колдуне, Духе Тьмы и ловушке, которую подготовила какая-то его приспешница... Но Энди больше не смотрел на меня. Его гораздо больше занимало то, что происходило за моей спиной. Еще бы, там было гораздо интереснее - там все трещало, грохотало, разваливалось и падало вниз. Я обернулся и понял, что, если повезет, то жить мне осталось несколько мгновений, а если нет, я буду долго и нудно умирать под обломками. Потолок моего зала, наконец, обвалился целиком...
Энди что-то беззвучно кричал со своей стороны Сферы. Я не слышал и не умел читать мысли, но по губам догадался, что он кричит: "Давай руку!" Я не успел подумать над тем, как можно подать руку кому-то, находящемуся за тридевять земель, я просто протянул руку прямо в Сферу...
-- Вот она какая, Преисподняя, - пробормотал я, ощутив едкий запах гари.
-- Тихо ты! Не дергайся, у тебя вся нога в крови. Подожди, сейчас сапог разрежу...
-- Это ты, Энди? - нет, я уже ничему не удивлялся. - Оставь сапог... Она хочет обмануть тебя... Тебе нельзя туда идти... Эта колдунья... я все слышал... она служит Черному Колдуну... Он придет за тобой к ней в замок... Не ходи туда... Я сам спасу Релину, только... Мой меч... где он? Пусть здесь лежит... Проклятье, нога... только не трогай ногу ... Мне так плохо... - закончил я свою сбивчивую речь жалобным стоном, когда Энди начал колдовать...
-- Пить хочешь? - плоская берестяная чашка ткнулась мне в губы. Я приподнялся на локте, подавил нахлынувшую тошноту и глотнул. Вода была теплая и противная, с привкусом затхлости и гари.
-- Фу, мерзость! - я приподнялся на локте, сплюнул сквозь зубы, поднял глаза на парнишку, принесшего воду, и даже забыл на время о своей ноге, которая, кстати, совсем не болела, и голове, которая просто раскалывалась.
Он показался мне еще грязнее, чем тогда, когда я встретил его впервые, наверно, потому что сейчас и лицо и руки его были перепачканы сажей, а волосы стали почти такими же черными, как у Энди. Только глаза оставались все такими же - голубыми и по-детски наивными.
-- А что ты хочешь - гарь да болото! - принялся рассуждать Нейл, а это был именно он. - Тут на днях Дракон все пожег. Говорят, три дня лес пламенем пылал. Скажи спасибо, что ручей какой-никакой остался.
-- Какого лысого демона! - я принялся озираться по сторонам, разыскивая глазами меч, и успокоился только, когда он оказался у меня в руках. От человека, обокравшего Гунарта Сильного и присвоившего Пояс Силы, я не ждал ничего хорошего. Он мог с таким же успехом украсть мой бесценный меч. Но не украл... Что ж, тем хуже для него. Или он надеется остаться безнаказанным?
-- Ты в порядке, Рик? - дружелюбно поинтересовался Энди, появляясь из воздуха и бросая в потухший костер охапку хвороста.
-- Что здесь делает этот ворюга? - хмуро спросил я.
-- Хорошо приветствие! - Энди подтолкнул ко мне слегка перепуганного Нейла и гордо изрек: - Это не ворюга, это мой ученик - Нейл.
-- Замечательно! - упавшим голосом сказал я. - Из тысячи фаргордских бездельников ты выбрал в ученики главного пройдоху!
-- Я не пройдоха! - возмутился Нейл.
-- Он не пройдоха! - подтвердил Энди. - Он, если хочешь знать, всегда мечтал научиться магии, - снова поддержал его Энди. - Просто ему не повезло в жизни...
-- Гунарт тоже так считал, пока этот мелкий негодяй не сбежал, обобрав его до нитки! Ты что разучился читать мысли? Эму дела нет до магии, все о чем он мечтает - это стянуть у тебя сферу Всевидения или Кольцо Данквила!
-- Ничего я не мечтаю! - обиженно буркнул Нейл и шмыгнул носом, приготовившись зареветь.
-- Никогда бы не подумал, что счастливый обладатель Пояса Силы станет распускать нюни, - язвительно заметил я.
-- Я не этот... не обладатель, - пролепетал Нейл, съежившись под моим взглядом и стараясь выглядеть как можно меньше и слабее. Честно говоря, у него это неплохо получилось - впечатления силача он определенно не создавал. Ну, разве что подрос слегка со времени нашей встречи на рудниках.
-- Можешь не отпираться, бесполезно, - многозначительно сказал я. - Гунарт мне все рассказал.
Чего он врет-то! - возмущенно завопил Нейл. - Не брал я у него ничего! На кой мне этот его Пояс сдался? Я про него и слыхом не слыхал! И как бы я его украл, если он его и днем, и ночью не снимал?
-- Неужели? - со зловещей интонацией, явно позаимствованной у Черного колдуна, усмехнулся я. - А ты откуда знаешь, снимал он его или нет, если, как говоришь, о нем даже не слышал?
Нейл, не поднимая глаз от пола, съежился еще больше и отчаянно засопел.
-- Ну, чего ты пристал к человеку? - вступился за него Энди. - Даже если он и слышал, тебе-то что от него надо?
-- Ну, слыхал вообще-то, краем уха, - набравшись храбрости, признался Нейл, - от дядечки одного, с воли. Он все про Гунарта расспрашивал, где он, да как его найти, ну, прям как ты. Я ему сначала, как тебе, сказал, что Гунарта в Задохлом Тупике завалило, а он тут и спрашивает: "А пояс Силы на нем был?" Я говорю: "Какой такой пояс Силы?", а он: "Ну, кушак такой синий, золотыми нитками расшит..."
-- Ты хочешь сказать, он и забрал у Гунарта пояс?
-- Не-а, он и Гутарта-то не нашел, на Зачарованной лестнице потерялся. Я ему говорю: "Постой здесь немного", а он... В общем, только его и видели...
-- Так вот кто отправил Глыбу к Темным эльфам!
-- Кто ж знал, что он пропадет? - с невинным видом развел руками Нейл. - А он чего, к самим Темным эльфам попал? А чего они с ним сделали?
Я с трудом подавил смешок.
-- Значит, ты здесь не при чем и пояс Силы у Гунарта не брал...
-- Ну да!
-- А зачем же тогда сбежал от него?
-- Да разве я сбегал? Он меня сам и прогнал!
-- Хотелось бы знать, за что? - насмешливо спросил я.
-- А я знаю? - с обидой в голосе выкрикнул Нейл. - Вот взял и прогнал ни за что ни про что! Этот Гунарт, он же, сам знаешь, какой, берет и ни с того ни с сего начинает человека ненавидеть, как тебя, например...
Я понял, что напрасно теряю время. Еще на рудниках я убедился, что для этого мальчишки насочинять с три короба не сложнее, чем нашему шуту Брикусу. Только на Брикуса я сердился крайне редко, а Нейл... Лучше бы он не наговаривал на Гунарта!
-- Все, хватит! Я сыт по горло твоей ложью, маленький негодяй! У меня нет времени вытягивать из тебя правду. Мне нужен Пояс Силы и я не погнушаюсь снять его с трупа...
Да, Пояс Силы был мне действительно необходим. После всех этих магических приключений я чувствовал себя вконец обессиленным.
-- С какого трупа? - невинно-голубые глаза удивленно округлились и уставились на меня с полным непониманием.
-- Рик! - нахмурился Энди, но потом, видимо, покопавшись в моих мыслях и сообразив, что никого убивать я не собираюсь, махнул рукой и присел на обгорелый ствол.
-- С трупа мошенника, обокравшего человека, который ему доверял! - с угрозой в голосе пояснил я.
-- Вот всегда так, - вздохнул Нейл с видом оскорбленной добродетели. - Хотел, как лучше..., - мальчишка шмыгнул носом, голубые глаза наполнились влагой. - Я ж ради тебя Гунарта нагрел, а ты... Ведь Гунарт тебя убить хотел, за тобой по пятам шел... Он бы от тебя мокрого места не оставил, если бы я у него Пояс Силы это... не одолжил! - сквозь всхлипывания проговорил он.
-- Тоже мне, благодетель! - хмыкнул я.
-- Ну, да, - с воодушевлением подхватил Нейл, - хотел тебе принести, да, вот незадача, потерял по дороге...
-- Потерял? Пояс? Трудно представить... - хотя, по правде сказать, никакого Пояса Силы на мальчишке и вправду не было, под плащом оказался обычный кожаный ремень, на котором болтался увесистый кошель, размером с небольшой мешок. А вот туда при желании можно было упихать не один кушак, а, по крайней мере, две пары. - Ну-ка, вытряхивай свои пожитки, посмотрим, - указал я на него.
-- Да, пожалуйста! - безропотно согласился Нейл и вывалил содержимое своего необъятного кошелька прямо передо мной. Чего там только не было - золотой самородок, три дешевых кольца, искусно вырезанный из дерева всадник на коне, кусок столетней давности заплесневелой лепешки, завернутый в обрывок полусгнившей кожи очень неплохой кинжал гномьей работы... - А Пояс Силы, - тем временем оправдывался мальчишка, - ну, он не совсем потерялся... Вообще-то, у меня его в Бродяжьей Берлоге отняли..., - Нейл часто заморгал и жалобно посмотрел на Энди.
-- Если ты о драном кушаке с вышитыми рунами, то его забрал один из твоих приятелей, - небрежно бросил тот.
-- Кто забрал? - удивился я.
-- Ну, наемник какой-то из Черного Замка. Думаешь, я их по именам знаю? Встречал его пару раз, когда он Храм Богов Хаоса охранял, да еще как-то руку ему подлечил, давно еще... А он Нейлу этой самой рукой чуть шею не свернул.
-- А ты, конечно же, вступился.
-- Так... штаны этому твоему дружку слегка подпалил, - ухмыльнулся Энди.
Нейл прыснул в кулак.
-- Что же вы пояс-то у него не забрали, олухи? - с упреком сказал я.
-- Не хотелось весь трактир усыплять из-за какой-то расшитой тряпки.
-- А ты знаешь, что эта, как ты говоришь, тряпка - волшебная?
-- Никакая она не волшебная, самая обыкновенная!
-- Много ты понимаешь!
-- Думаю, побольше тебя! Помнишь Кольцо Данквила? Кто тебе первый сказал, что оно магическое?
-- Сравнил тоже! Это же волшебный Кристалл, от него и я магию чувствовал.
-- А сейчас ты, значит, никакой магии не чувствуешь?
-- Издеваешься? Когда это я твои исцеляющие заклинания не чувствовал? Сам надо мной колдовал...
-- Вчера вечером, - закончил за меня Энди. - Обычно тебе хватает пары часов, чтобы очухаться. А сейчас в тебе самом магии столько, сколько во всех моих заклинаниях вместе взятых.
-- Во мне?
-- В тебе или в твоей одежде. Если ты, конечно, не таскаешь в кармане очередной волшебный Кристалл.
-- Волшебный Кристалл? - я задумался. Стоит ли рассказывать Энди о том, что я узнал от Келориэля, да и о союзе с Черным Колдуном тоже?
-- Рассказывай все, чего уж там, - хмыкнул Энди. - А то мне до ужаса хочется узнать, что общего между тобой и моим стариком, кроме страсти к убийствам.
-- А ты как думаешь? Вернее, как думаю я, ведь ты обожаешь копаться в моих мыслях!
-- Я думаю, что он тебя обманул, скорее всего, наговорил про меня кучу гадостей, а когда ты разозлился достаточно, чтобы при встрече оторвать мне голову, предложил свою помощь. Я прав?
-- С точностью до наоборот. Он предложил мне свою службу.
-- А потом каким-то образом оказалось, что твой путь лежит по моим следам. Ты ведь гнался за мной. Зачем?
Я почувствовал, что краснею, и быстренько сменил тему.
-- Что ты с моим сапогом сделал, злодей! - сапоги валялись недалеко от меня, и их высокое голенище одного из них было разрезано сверху донизу.
-- Давай зашью, - услужливо предложил Нейл.
"А, может, не прогонять пока мальчишку? - подумал я. - Прогоню - ведь точно вором или разбойником станет, а так... Пусть Энди лучше на нем свои заклинания проверяет. Ну, а захочет обокрасть кого-нибудь из нас... Что ж, пусть попробует!"