Идти через лес, обезображенный пожаром, было невыносимо. Черные стволы, бывшие когда-то зелеными деревьями, торчали черными кольями из черной земли или лежали в черных лужах, пузырящихся под хлещущими с самого утра дождевыми струями. Эти обгорелые стволы, да еще сиротливо возвышающиеся вдоль дороги каменные трубы, оставшиеся от домов небольшой деревушки, - именно такого пейзажа не хватало моей совести, чтобы замучить меня до смерти. "Дракон жжет леса в твоей стране, - брюзжала она, - а ты... Трусливый щенок! Ты же давным-давно узнал, что должен его убить, а сам только языком молоть горазд. Уже весь Фаргорд знает, что принц Рикланд собирается убить дракона, а принц Рикланд, вместо того чтобы сразиться с ним, бегает за девчонкой, которую увидел во сне!" Тут она уже переборщила. "Ну, уж нет! - возмутился я, хотя совсем уже был готов сдаться, бросить все и бежать в Эльмарион. - Релину я спасу, потому что сделать это должен я, а не Энди, но после этого клянусь ..."
--
Вон он, Хрустальный замок! - прервал мои распри с самим собой радостный возглас Нейла. Все это время маленький воришка шел сзади, стараясь не попадаться мне на глаза, но тут выскочил вперед и вприпрыжку помчался по дороге, громко распевая:
Если замок стоит у дороги,
Мы направим туда наши ноги,
Потому что, сомнения нет,
В замке ждет нас роскошный обед:
Соленые грибочки,
Печеное мясцо,
Копченая рыбешка
И доброе винцо.
Если стражник стоит у ворот,
Если в замок войти не дает,
Это горе - еще не беда,
И в трактире найдется еда:
Соленые грибочки,
Печеное мясцо,
Копченая рыбешка
И доброе винцо...
Хрустальный замок был почти неразличим на фоне серых туч с утра застилавших небо и поливавших землю унылым мелким дождиком. Издали он напоминал гигантскую сосульку, растущую вверх посреди леса. Приятно было увидеть, наконец, зеленые деревья, хоть и казались они пока всего лишь тонкой каймой, очерчивающей противоположный берег реки.
Если жадность трактирщика точит,
И кормить он задаром не хочет,
Мы заплатим ему так и быть,
Чтобы вкусный обед получить:
Соленые грибочки,
Печеное мясцо,
Копченую рыбешку
И доброе винцо, - вопил Нейл. С тех пор, когда я встречал его в последний раз прилично петь он так и не научился, да и о еде, в отличие от него мне и думать было противно. Может быть, потом, когда я сменю эту треклятую магическую одежду на что-нибудь попроще... Но Нейлу его пение нравилось, особенно эхо, разносящееся по безмолвному мертвому лесу. Он приплясывал на бегу и орал изо всех сил:
Если пуст наш кошель - не беда,
Ведь в трактире найдется всегда
Тот, кто ссудит десяток монет,
Чтобы мы получили обед:
Соленые грибочки,
Печеное мясцо,
Копченую рыбешку
И доброе винцо...
--
...Прокисшую похлебку и тухлое яйцо, - проворчал я. Замок определенно не вызывал у меня приятных ассоциаций. Имя его хозяйки (по словам Энди ее звали Крусанна) мне ни о чем не говорило, но ее разговор с Черным колдуном не давал мне покоя. - Может, тебе стоит изменить внешность? - предложил я Энди. - Уверен, страже приказано доложить, как только ты появишься. Я бы на твоем месте обошелся без торжественного приема, пока не разведаю обстановку.
--
Ты прав, - согласился тот. - Мы с тобой сделаем вид, что мы крестьяне-погорельцы, а Нейл и так сойдет, - юный Колдун прикрыл глаза и принялся бормотать себе под нос.
--
Стой! - я крепко зажал ему рот и выразительно произнес: - Я сказал "тебе", а это значит "тебе", а не "нам"! Я и так чувствую себя, как тролль, обожравшийся лягушек! Хочешь поколдовать - прогони тучи, а меня оставь в покое!
--
Это уже мои проблемы. Надеюсь, после смерти я не стану угрожать миру, как ты, если вернешься к своему учителю.
--
Ладно, - неожиданно покорно проговорил Энди, когда получил возможность говорить. - Наверно, тебе виднее. Ты уже освобождал девиц из неприступных Замков, а я, признаться, даже не знаю, что для этого надо делать. Я ведь думал, что Крусанне и вправду нужна Сфера Всевидения, думал, отдам ее, и Релина будет свободна. Я бы отвел ее в Эстариоль, в Храм Светлых Богов, там она была бы в безопасности, а теперь... Я ведь даже не смогу переместиться в эту Башню Ледяных Оков, чтобы не оказаться скованным по рукам и ногам. Я читал о ней.
--
Значит, ты готов меня слушаться?
--
А ты не будешь убивать?
--
Буду, еще как! - кровожадно пообещал я.
--
Ну, Рик! - взмолился Энди. Он выглядел по-настоящему несчастным.
--
Ладно, шучу, - я натянуто улыбнулся и потрепал его по плечу. - Без крайней необходимости и комара не прихлопну.
Не знаю, Энди ли был тому причиной, но не прошло и получаса, как погода разгулялась. Тучи уплыли на север, и солнце, лениво ползущее к закату, красиво заиграло в хрустальных стенах Замка, приближавшегося к нам с каждым шагом. Уже можно было различить флаги на башнях и стражников на стенах и услышать звуки рога, сообщавшие этим самым стражникам, что пожаловали незваные гости. Сигнал тревоги, так трубят, когда кто-то нападает на Замок.
Я был удивлен, не похоже, чтобы Замок осаждали. Под стенами не было никого, кроме мальчишки-пастуха, гнавшего стадо в ближайшую деревню, дома которой неясно вырисовывались между белых березовых стволов на другом берегу реки.
Я вглядывался вдаль, пока не понял, что враг - ни кто иной, как я сам. Мальчишки - Нейл и Энди, сменивший свой зловещий облик черного мага на безобидную внешность деревенского паренька, не в счет. Не ради них же выехала из Замка целая кавалькада всадников и, миновав подъемный мост через реку, направилась в нашу сторону.
--
Не вздумай колдовать, а то провалишь мой план, - предупредил я Энди.
Честно говоря, никакого плана у меня не было, за исключением того, что я намеревался и в коем случае не пускать его на встречу с Крусанной. Зато я предвкушал отличную драку, и не мог позволить маленькому волшебнику испортить мне удовольствие. Взяв в руки меч, я и думать забыл, что незадолго до этого тащился через горелый лес, едва переставляя ноги, и изнывал от состояния, сравнимого разве что с тяжелым похмельем. Хорошая схватка - лучшее лекарство от подобных недомоганий.
Я, разминаясь, покрутил над головой меч и, лихо разрубив несколько обуглившихся стволов, уселся на постамент, оставшийся от древней эльфийской статуи, которые нередко встречаются вдоль дорог.
--
Мы что, не пойдем навстречу? - робко спросил Нейл.
--
Вот еще! - небрежно ответил я. - Зачем идти пешком, когда можно ехать верхом. Сейчас здесь будет полтора десятка лошадей, на них и поскачем.
--
Рик, ты же обещал никого не убивать, - возмутился Энди.
--
Без особой надобности, - уточнил я. - А ты не думаешь, что это как раз и есть та самая особая надобность?
--
Не думаю!
--
А если эти люди сами нападут на нас?
--
Ну и что! Они всего-навсего выполняют приказ Крусанны. Давай лучше я их усыплю.
--
И меня заодно! А сам пойдешь в Башню Ледяных Оков... Уж лучше возвращайся сразу в Черную Башню, Черному Колдуну меньше забот будет!
Энди промолчал. Я так и не понял, внял ли он моим доводам или просто обиделся.
--
Это он, это он! - прошипел Нейл, едва всадники приблизились настолько, что можно было различить не только блестящие на солнце стальные доспехи, но и черты лица. - Вот этот дядька отобрал у меня Пояс! Тот, который справа!
И в тот же миг наемник, скакавший справа, осадил коня и крикнул:
--
Это он! Я узнал его.
А вот я не сразу узнал его. За прошедший год он здорово изменился - щеки провалились, отросшие волосы болтались сальными прядями, а усы наоборот были начисто сбриты, и вообще он похудел и осунулся, как будто долго болел или терпел голод и лишения. Вот только наглости бывшему самозванцу, некогда присвоившему мое имя, это не убавило.
--
И это вся армия, которую ты сумел собрать, Малыш? - крикнул Алавар, вновь нагнав всадников, которых предусмотрительно пропустил вперед.
Я не ответил. Сейчас был как раз тот самый случай, когда я не собирался разговаривать с врагом. Я ненавидел его, пожалуй, больше, чем орков, и теперь собирался убить без всяких разговоров. Полтора десятка солдат, окруживших его со всех сторон, которых он считал надежной защитой, позволяли надеяться, что на этот раз мне это удастся, и он не сбежит.
Всадники обходили нас, намереваясь взять в кольцо. Нейл тихо скулил от страха за моей спиной, Энди что-то пробормотал захлебывающимся шепотом, не иначе заклинание, и это не смотря на мой запрет!
--
Убери отсюда этого нытика и убирайся сам! - рявкнул я на него, медленно вставая и не отрывая взгляда от Алавара.
--
Не пытайся убить меня взглядом, Малыш, - расхохотался тот. - Я знаю, что ты этого не уме... - он не договорил. Выражение лица его внезапно сменилось с нагло ухмыляющегося на удивленно испуганное, а потом он вообще закрыл лицо руками и истошно завопил: - Мои глаза! Они горят! Я ничего не вижу!
"Энди!" - с негодованием подумал я. Вообще-то, это могла быть и уловка, чтобы заставить меня повернуться спиной, но это не пришло мне в голову. Я обернулся и увидел, что Энди вовсе не колдовал, он даже не глядел на Алавара. Он смотрел в прямо противоположную сторону. Там, на горизонте черным силуэтом маячила небольшая такая птичка с длинным змееподобным хвостом.
--
Дракон, - хрипло проговорил Энди, указывая дрожащей рукой на эту самую птичку.
--
Дракон! - дико заорал Нейл, бросаясь наутек. Кажется, он собрался добежать до самого Гиблого болота и спастись, нырнув в трясину.
--
Не туда, Нейл, беги к реке! - крикнул Энди.
--
Дракон! Дракон! - пробежало по ряду наемников.
Меня запросто могли бы убить, пока я, прищурившись, разглядывал Дракона, но так и не убили - некому стало убивать. Весь отряд, повернув коней, во весь опор несся к Замку, увлекая за собой ослепшего Алавара.
--
Скорее! - отчаянно орал Нейл, пробегая мимо нас уже в обратном направлении, в сторону обрывистого берега реки.
--
Надо спасаться, Рик! - потянул меня за рукав Энди. - Бежим к реке.
--
Отцепись!
--
Ты в своем уме? - напустился на меня Энди, по-видимому, поймав обрывки проносящихся в моей голове сумбурных мыслей. Мыслей было великое множество, и разобраться в них мне и самому было бы трудновато. Что-то там про предназначение и судьбу, которая независимо от моих планов всегда поворачивает все по-своему. "Что ж, если мне суждено убить Дракона, почему бы ни сделать это прямо сейчас?" - думал я, и никакие разумные доводы моего приятеля не могли поколебать мою решимость.
Дракон летел прямо на меня. Сначала он стал размером с кролика, потом с медведя, потом с лося, а потом... казалось, что к нам приближается летающая башня. Энди утратил всякую надежду меня уговорить и теперь пытался колдовать. Только вот с чарами у него чего-то не клеилось наверно потому, что на Драконов они не действовали, а на меня... Да, если бы Энди попытался применить ко мне какое-нибудь Заклятие Послушания, я превратился бы в замечательное блюдо для этого самого Дракона вместо того, чтобы послушно убежать.
Странные существа эти Драконы - огромная покрытая металлом туша умудряется парить в небе на каких-то кургузых, по сравнению с теми же птицами, крылышках и при этом, как ни странно, летает гораздо быстрее. Я не говорю уже об огненном дыхании, такого вообще ни у одного живого существа мне замечать не приходилось. Вот уж действительно - порождение Хаоса! Теперь, когда он был от меня не дальше, чем в полете стрелы, я понял, что размером с лося одна его голова, а сам он... Мне даже в голову не пришло, с кем бы его сравнить... или с чем... Зато захотелось убежать куда-нибудь, ну, хотя бы к реке, со стороны которой раздавался крик Нейла: "Сюда! Бегите сюда! Спасайтесь!"
--
Беги, Рик! - тормошил меня Энди.
--
Сам беги! - я грубо отшвырнул от себя мальчишку, я и без него понимал, что с ума сошел, но от этого только сильнее злился. Я поднял меч и шагнул навстречу крылатому исполину.
Трудно достать мечом Дракона, когда он в небе. Зато ему ничего не стоит на лету дохнуть огнем и спалить под собой все живое. К сожалению, ни одного человека, который мог бы предупредить об этом, мне не встречалось, а самому мне и в голову не пришло, что для того, чтобы плюнуть огнем, Дракону совершенно не обязательно опускаться на землю. Бой с ним я представлял, как было выткано на одном из старинных гобеленов Черного Замка: задумчивый Дракон сидит на земле, услужливо склонив голову, а нахал в доспехах, подойдя к нему впритык, замахивается мечом, намереваясь ее отрубить...
Ожидание длилось бесконечно. Дракон приближался. Теперь я мог разглядеть его золотые глаза с вертикальными полосками зрачков. "Как у кошки, - подумал я, - или змеи..."
--
Не гляди ему в глаза, - слышал я откуда-то издали крик Энди, но было уже поздно, я глядел. Ничего страшного там, в этих глазах не было, ничего, кроме... Не знаю, при чем здесь глаза, но мне казалось, что в голове у меня звучит голос: "Стой и не двигайся, никчемный маленький человечек! Тебе уже не спастись, не стоит и пытаться..." И я стоял и не двигался, пока струя пламени, вырвавшаяся из клыкастой пасти, не скрыла от меня завораживающий взгляд.
Сердце остановилось и начало медленно леденеть. Я вдруг понял, что погубил Энди. Ему уж точно не спастись... Я бросил отчаянный взгляд через плечо, туда, откуда за мгновение до этого раздавался голос моего лучшего друга, но увидел только голубое сияние. Наверно, я бы облегченно вздохнул, если бы имел на это время, по крайней мере, от сердца у меня отлегло, и я вспомнил... нет, не о своем предназначении, а о собственной шкуре. Немного-немало, а мне грозила участь отца, если не его эльмарионских друзей по несчастью.
Я зажмурился и бросился вперед. Я не видел, как пламя обрушилось на землю, лишь почувствовал нестерпимый жар и запах паленой шерсти. Кажется, у меня загорелись волосы. Я кубарем прокатился по земле и вскочил на ноги прямо под брюхом у Дракона. Меня обдало нестерпимой вонью, а прямо над головой оказалась когтистая драконья лапа, ужасно похожая на гигантскую петушиную ногу. Я размахнулся и, собрав все силы, ударил по ней мечом.
--
Получи, цыпленок-переросток!
Раздался лязг металла о металл, меч задрожал в руках, как живой, но Дракон, как будто даже не почувствовал, хотя должен был. Все-таки на его скрюченном пальце появилась изрядная отметина, из которой на землю капали черные дымящиеся капли.
Массивная туша Дракона проплыла надо мной и взмыла в высоту. Кто из нас вышел победителем из этой схватки, я так и не понял. Смешно, конечно, но Дракон был ранен, а я жив. Правда, все части тела, неприкрытые эльфийской одеждой из кожи саламандры, просто огнем горели... А Дракон описал в небе круг и теперь возвращался...
--
Беги сюда, Рик! - уже в два голоса вопили Энди с Нейлом с высокого речного берега. - Беги, он тебя живьем зажарит! - И я побежал.
Так быстро я никогда не бегал. Вряд ли меня догнал бы самый лучший наездник, но Дракон догнал, правда, почти у самой реки. Я услышал за спиной мерные взмахи его крыльев и стремглав метнулся в сторону, для скорости прокатившись по земле. Меня снова обдало жаром и болью, за чем последовал сокрушительный удар, выбивший весь воздух из легких. Будь я чуть более хлипким, и знакомство с драконьим хвостом стало бы последним знакомством в моей жизни. О том, чтобы по этому хвосту ударить уже не было и речи, - мне бы вспомнить, как дышать...
Вспоминал я довольно долго. Хорошо, что река была недалеко.
--
Давай сюда! Спускайся с обрыва! Здесь можно укрыться! - кричал Энди.
Я медленно поднялся и поднял глаза. Дракон был уже близко. "Мне никогда не победить эту махину!" - уныло подумал я. Никуда бежать не хотелось...
--
Подумай о Релине! - неожиданно крикнул Энди, и тут я будто бы проснулся. Плевать на Дракона, я убью его потом, в Эльмарионе, когда он будет на земле, но Релина... Что будет с ней и с Энди, да и вообще со всем Фаргордом, если он вернется к Черному колдуну?
Последнюю сотню шагов, я пролетел, как ураган. Дракон мчался за мной ничуть не медленнее. Я затылком ощущал ветер, поднимаемый его крыльями.
Энди и Нейл скрывались под обрывом, но мне некогда было осторожно спускаться к ним. Я прыгнул прямо в медленно текущую внизу реку и через мгновение почувствовал, как вода вокруг меня закипела.
Самое время было встать на дно, выбраться из воды и скрыться под обрывом вместе с Энди и Нейлом, Дракон, по всей вероятности, улетел описывать очередной круг, но тут я обнаружил нечто ужасное. Оказывается, встать на дно я не мог, поскольку дна под ногами не было. Я все глубже и глубже опускался куда-то, не иначе как в недра земли. В памяти наконец-то всплыло название реки - Бездонная. Было отчего впасть в состояние близкое к настоящей панике.
Никто и никогда не учил меня плавать. Считалось, что это удел беднейших крестьян - рыбаков, чьи лодки могут прохудиться или перевернуться, а сети запутаться, или охотников, у которых нет этих самых лодок и лошадей тоже нет, а через реки переправляться иногда приходиться. Ну, а лордам и принцам это умение вроде бы ни к чему - если им и надо переплыть реку, они всегда могут это сделать, не слезая с лошади. То, что кому-нибудь из них приспичит спасаться от Дракона, нырнув в воду, никто и предположить не мог, и я в том числе. Так что теперь я не имел ни малейшего представления о том, что надо делать, чтобы всплыть на поверхность и подышать. А подышать хотелось. Я все бы отдал за глоток воздуха, пусть даже не свежего, а какого-нибудь из Задохлого тупика... "Проклятый Энди, - пронеслось в голове. - Какого лысого демона он заманил меня в эту ловушку? Он же знает, что я не умею плавать... или не знает? Или это Боги наказывают меня за трусость? Надо было погибнуть в бою... Но это же глупо! А утонуть не глупо? Что делать? Что же делать?..."
Я попытался вспомнить, что делают люди, когда плывут, и стал размахивать руками, но еще быстрее пошел ко дну. К тому же, как выяснилось, под водой шевелить руками оказалось крайне неудобно, особенно когда в одной из них зажат меч. Выбросить его мне даже в голову не приходило - еще не хватало в довершение всего потерять оружие! В конце концов, я понял, что мне ничего не остается, как научиться дышать под водой, как русалка...