Ступени круто уходили вниз, живо напоминая тайные ходы Черного замка - такой же темный узкий проход - два человека не разойдутся, расставишь локти, будешь чиркать ими по шершавому камню стен, а вовремя не пригнешься, так еще и лбом хорошо приложишься о какой-нибудь выступ. И темно, хоть глаз выколи. Впрочем, нет, - Нейл догадался захватить факел. Теперь он бежал сзади, стараясь не отстать не на шаг, и так и норовил опалить мой и без того обгоревший затылок. "Убью гаденыша!" - зло цедил я сквозь зубы, но дальше угроз дело не шло, тем более что это ходячее недоразумение и без того умирало от страха.
-- Недоброе это место, - время от времени пыталось ныть недоразумение полным ужаса шепотом. - Зря мы сюда сунулись. Как бы хуже не вышло...
Честно говоря, я и сам чувствовал, что место дружелюбностью не отличается. Вполне возможно, что именно по этой лестнице узников водили на казнь. Казалось, что стены, ступени и воздух вокруг пропитаны какой-то тоскливой обреченностью. Я старался об этом не думать. Я вообще старался не думать ни о чем, сосредоточив внимание на собственной долговязой тени. Она стекала вниз по грубо обтесанным ступеням длинным черным языком, как будто слизывая с них несуществующую пыль.
-- Стой! - испуганно вскрикнул Нейл. От неожиданности я замер, поднял глаза - проход загораживал черный силуэт.
Я привычно потянулся за мечом, но нащупал за плечом лишь пустоту. Рука черного великана тоже метнулась за спину. Стараясь опередить противника, я вырвал у Нейла факел и бросился навстречу. Черный силуэт шарахнулся в сторону и внезапно исчез под моими собственными ногами. Это была всего лишь тень, моя собственная тень - лестница резко сворачивала вправо, вместо крутого спуска впереди выросла стена, на ней-то факел Нейла и высветил мой темный силуэт.
Я буквально пополам сложился от накатившего вдруг безудержного хохота. Дожил! Уже шарахаюсь от собственной тени!
-- Тише! - сдавленно прошипел Нейл. - Услышат!
-- Ага! Еще и твоя тень прибежит, - давясь от смеха, выговорил я. - Вместе они нас одолеют!
Странный все-таки у меня характер - когда совсем плохо, так что кажется хуже уже некуда, меня пробивает на смех по любому поводу. Сейчас я еле стоял на ногах, меня мутило от магии, вся стража замка жаждала моей крови, но я искренне веселился. Эхо подхватило мой голос и, многократно повторяя, унесло в темноту.
Кого ни имел в виду Нейл, когда просил меня не шуметь, они не преминули услышать. Странный шорох где-то внизу мало походил на человеческие шаги, зато сразу навевал мысли о гремлинах или крысах. Топот множества лап, возня и подозрительное попискивание, казалось, раздавались со всех сторон, и это несмотря на то, что мы находились на узкой лестнице в окружении монументальных каменных стен. Впрочем, загадка разрешилась, как только я свернул за поворот, и свет факела выхватил из темноты очередную дверь.
Запора не было, но дверь на ржавых петлях поддалась с трудом. Под напором моего плеча она, протяжно скрипнув, приоткрывалась. Я успел разглядеть в полумраке подземного зала что-то похожее на алтарь и свисающие с потолка непонятные приспособления, прежде чем отпрянул, почувствовав тошнотворный запах разлагающейся плоти.
Убрался я почти вовремя - мою ногу атаковало штук пять зверюг, похожих на крыс-переростков, или хорьков с черной лоснящейся шерстью и внушительных размеров зубами. Что это за твари, можно было догадаться даже непосвященному, не столько по внешнему виду, сколько по исходящему от них тому самому запаху разложения, который и заставил меня насторожиться. Из всех обитателей зверинца Черного замка они были самыми отвратительными. Отец называл их трупоедами и уверял, что держит исключительно на случай, если зомби Черного колдуна внезапно выйдут из-под контроля. Я же подозревал, что основной причиной была возможность избавиться от какого-нибудь влиятельного врага, не оставив от него даже костей, и, главное, без помощи Повелителя тьмы. Зверюшки внешне походили на крыс, только раз в десять покрупнее, были всеядны и на редкость прожорливы. Пара таких тварюг могла за пару часов оставить от здоровенного и вполне живого мужчины начисто обглоданный скелет, а еще через час сгрызть и его.
Я ткнул факелом в ближайшую морду и поспешно потянул на себя дверь - благо некогда гномы-строители удосужились приделать к ней увесистое кольцо. Дверь, как назло заклинило. Твари настойчиво протискивались в щель. Одна успела проскользнуть почти целиком еще до того, как я сообразил, что дверь не мешало бы закрыть.
-- Что стоишь? Помоги! - я сунул в руки Нейлу факел, от души пнул наглую морду и почти повис на кольце. Намертво зажатая тварь пронзительно заверещала и задергалась. Мальчишка принялся охаживать ее факелом по загривку. В нос ударил тошнотворный запах паленой шерсти, между крысиными ушами зазолотились искры. Я, что было силы, рванул за кольцо. Хрустнули кости, подземелье огласилось душераздирающим визгом - оставшиеся за дверью крысы воспользовались беспомощностью своей соплеменницы и теперь, похрюкивая от возбуждения, рвали на части ее заднюю половину.
Если б было чем, меня бы наверно стошнило. Я не отличался особой впечатлительностью, но магия и ожоги меня доконали. Я повис на кольце и отвернулся, борясь с подступающими к горлу спазмами.
Несчастная тварь, в конце концов, затихла. Щель уменьшилась настолько, что остальные крысы могли лишь лихорадочно принюхиваться, втягивая воздух грязно-розовыми, блестящими от влаги носами. Что делать дальше, я представлял смутно. Назад дороги нет - это было ясно, как день. Перспектива сидеть на лестнице до конца времен, вернее, до собственной голодной смерти или возвращаться меня совершенно не прельщала. Раз уж мы здесь оказались, надо было идти вперед.
-- Слышь, спасатель, у тебя не осталось еще одной склянки? - окликнул я Нейла, самозабвенно тыкающего факелом в крысиные носы.
-- Взрывающейся? Не-а, - с сожалением ответил тот. - У меня и эта-то случайно получилась. Энди меня сонное зелье готовить учил, а я ингредиенты чуток спутал. Вот и получилась такая бодяга. Я и сам не понял как...
-- Лучше б он тебя боевой магии научил, - фыркнул я.
-- А он и научил! - гордо сказал Нейл. - Я огненный шар могу сотворить! Вот смотри! - он отбежал от двери и выкрикнул короткое заклинание, которое помнил даже я. Только вот у меня оно не работало, с пальцев же Нейла сорвался сгусток оранжевого пламени.
-- Не в меня! - завопил я, шарахаясь в угол.
Шар огня, ударившись в дверь, распахнул ее настежь, спалил шерсть недоеденному трупу, морды его пожирателям и доставил мне, и без того страдающему от ожогов, бездну неприятных ощущений. Надо было бы взгреть паршивца, чтобы в следующий раз соображал, в кого швырять свои заклятия, но обожженные твари, обиженно взвизгнув, растворились в темноте, на их место тут же пришли следующие. Так что я решил отложить воспитательные меры на более подходящий момент.
-- Давай еще! - с азартом крикнул я Нейлу, пинками отшвыривая обратно к двери желающих попробовать на вкус мои ноги зверюг.
Но ни помощи, ни хотя бы ответа я так и не дождался. Я обернулся и с досады выругался сквозь зубы. Парнишка, привалившись к стене, сидел на ступеньках бледный, как смерть, и, казалось, не видел и не слышал ничего вокруг. Факел откатился в сторону и теперь лежал у его ног, роняя шипящие смоляные капли на нижнюю ступень.
Я должен был это предвидеть! С Нейлом произошло то, что обычно случалось с Энди, когда он пытался применить заклинания, которые ему пока что "не по зубам". Сколько времени понадобится ему, чтобы прийти в себя я не мог даже предположить. Когда в последний раз я видел в таком состоянии Энди, его смог вывести из него лишь Темный эльф с помощью заклятия Силы.
Впрочем времени сокрушаться по этому поводу у меня не было. Крысоподобные твари, похоже, не ели несколько дней, и мы с Нейлом представлялись им отменным деликатесом.
-- Убирайтесь! - заорал я нечеловеческим голосом, орудуя единственным имевшимся в распоряжении оружием - кинжалом. Две крысы, получив смертельные раны, тут же стали жертвами своих соплеменниц. - Пошли вон! Чтоб вы сдохли! Чтоб вас... - еще две полудохлые тушки отвлекли на себя орду хищников. Я отскочил назад и, схватив факел, саданул промеж глаз крысе, нацелившейся на босую ступню Нейла. - Сгори, тварь! - та, взвизгнув, отскочила, загородив дорогу остальным. - Чтоб вам всем сгореть живьем, уроды! - с отчаяньем выкрикнул я, направляя на щерящиеся морды чадящий огонь. Больше всего мне хотелось, чтобы трупоеды действительно вспыхнули ясным пламенем и сгорели, а потом рассыпались прахом. Я понимал, что долго против них, что в одиночку, что даже с помощью Нейла мне не выстоять...
Снова накатила волна дурноты, возможно, от неизвестно откуда взявшегося явственного запаха горелого мяса. Крысы завизжали, дико и пронзительно, как от невыносимой боли. Их крик длился несколько бесконечных мгновений, оборвавшись так же внезапно, как и начавшись. Твари корчились у моих ног, их тела дымились, наполняя подземелье тошнотворным смрадом. Теперь их можно было даже пересчитать - двадцать три обгорелых тушки, на глазах превращающихся в пепел.
-- Пойдем, Нейл, - потряс я мальчишку за плечо. - Поднимайся...
Веки Нейла дрогнули, глаза приоткрылись, блуждающий взгляд остановился на полу, где тлели крысиные трупы, и загорелся азартом.
-- Я их сделал! - восхищенно выдохнул несостоявшийся маг и снова рухнул на ступеньку. Ни шлепки по щекам, ни попытка поставить его на ноги, никакого эффекта не оказали. Мальчишка, похоже, крепко заснул. На его перепачканной физиономии блуждала блаженная улыбка. Я поудобнее перехватил факел, взвалил мальчугана на плечо и, шагая по обугленным крысам, рассыпающимся прахом под моими подметками, зашел в подземный зал.
Зал был круглым, с колоннами и жутко напоминал эльфийский храм - такие же постаменты, ориентированные по сторонам света, где по идее должны размещаться статуи богов, такой же алтарь в центре, который я вначале принял за жертвенник. Впрочем, подобное же каменное возвышение было и в храме Богов хаоса. Свисающие с потолка приспособления при ближайшем рассмотрении оказались деревянными клетками с подъемными решетками. В них, по всей видимости, к трупоедам спускали бедолаг, предназначенных им на корм.
Я водрузил безжизненного Нейла на алтарь и пошел обходить зал - надо было выбираться отсюда, пока стража не сообразила, где нас искать. Хотя если даже сообразит, то скорее всего решит, что нами полакомились трупоеды.
Двери, кроме той, в которую мы вошли, так и не обнаружилось. Оставалось либо возвращаться старым путем, что не исключало встречи с ведьмами, либо подняться наверх по одной из цепей, за которые были подвешены клетки. Этот вариант мне понравился больше, благо ладони от огня не пострадали. Я подвинул Нейла, взобрался на алтарь, подпрыгнул и уцепился за нижние прутья клетки. Та с протяжным скрипом поползла в сторону и начала медленно раскачиваться, как огромный уродливый маятник. Я перехватился поудобнее, подтянулся, зацепился ногами и, двигаясь по прутьям, как гигантский паук по паутине, добрался да кольца с цепью. "Сейчас выберусь, спущу клетку, вытащу этого недотепу, а потом... Или дать ему прежде прийти в себя? Внизу его, пожалуй, искать никто не станет", - размышлял я, пока поднимался по цепи.
Массивный деревянный ворот, опускающий цепь, взвизгнул не хуже раздавленной крысы. Лязгнуло здоровенное зубчатое колесо. Звуки эхом прокатились по замку. Клетка внизу рывком скакнула вниз, чуть не придавив беднягу-Нейла.
-- Замри и не двигайся - останешься жив, - раздался за спиной вкрадчивый шепот. Вопреки совету я обернулся. Человек в черном, появившийся неизвестно откуда и теперь стоявший у противоположной стены, направив на меня посох, мог бы сойти за Черного колдуна в молодости - острый крючковатый нос, желтоватая сухая кожа, холодный прищур глаз. Разве что морщины собрались лишь в уголках тонкогубого рта. - Что ты здесь делаешь, чужак? Говори! - раньше мне даже в голову не приходило, что приказ может быть отдан едва слышным шепотом, но, как выяснилось, может. Тон колдуна не допускал возражений, особенно в сочетании с посохом. Еще миг и с его набалдашника в виде скалящейся кошачьей черепушки сорвется молния, и мне останется либо попрощаться со своей короткой жизнью, либо искать спасения в крысиной яме. Я предпочел не дожидаться молнии, а в очередной раз сыграть роль недотепы-новобранца.
-- Я... как его... новенький. Заблудился тут... - неуверенно пробормотал я и понял: мне не верят, мало того, в моей голове нагло копаются и теперь, наверно, знают все мои мысли. Спохватившись, я вызвал в памяти образ начальника местной стражи Фиорена, но было поздно.
-- Что там произошло? - колдун кивнул в сторону ямы. - Спиногрызы не должны были оставить от тебя даже воспоминания.
-- Крысы? Они... сгорели, - не смог солгать я.
Глаза колдуна недобро сверкнули.
-- Пойдешь со мной! - прошелестел он своим едва слышным голосом. В стене открылся проход, в полумраке которого угадывались ведущие наверх ступени, колдун многозначительно указал на них посохом.
Что он от меня хотел? Про инцидент со стражей он мог даже не знать. Трупоеды... К тому, что с ними произошло ни я, ни Нейл не могли иметь ни малейшего отношения... Ну, ладно, дверью я одного придавил, но остальные... Вовремя они сдохли... А, может, этот самый маг их сам и испепелил? Выдумал какое-нибудь заклинание дальнего действия и так кстати испробовал его на крысах... Все эти и еще куча подобных мыслей мельтешила в голове, пока ноги отмеряли тот десяток шагов, которые отделяли меня от черной фигуры. Потом же, как будто какая-то невидимая сила заставила меня резко метнуться к нему, грубо развернуть к себе и приставить кинжал к незащищенной шее.
-- У тебя забыл спросить, куда мне идти, - прошипел я не хуже самого колдуна.
-- Убери нож, - колдун ничуть не смутился. - Хочешь освободить пленницу, будешь делать, что скажут или никогда ее не увидишь. Следуй за мной, - он невозмутимо отвел мою руку, повернулся спиной и двинулся вверх по ступеням. Похоже, выбора мне не оставили. Я покорно поплелся следом, с трудом приноравливаясь к его неторопливой походке и сетуя на то, что скрывать свои сокровенные желания я так и не научился. Я ведь даже не думал о Релине... Или все же думал?
Стены круглой комнаты, куда меня привели, судя по всему, служили фундаментом башни, а сама комната вполне могла сойти и за библиотеку, и за лабораторию черного мага. Книги на полках соседствовали с ретортами, колбами и пробирками. Пол был испещрен магическими символами, окружавшими неизменную пентограмму, которая при свете стоящих повсюду багровых свечей в медных подсвечниках выглядела начертанной кровью. Окон не было, и эти свечи служили здесь единственным освещением, отчего комната, вся целиком, напоминала остывающий камин, с пляшущими по догорающим углям красными бликами.
-- Присаживайся, - колдун указал мне на одно из двух, стоящих у низкого кривоного столика кресел. - Можешь выпить вина или полистать книги, ну, а я тем временем переговорю с госпожой о твоем деле.
Колдун вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Лязгнул засов, я оказался в ловушке.
Был бы я магом, я бы куда-нибудь переместился - уж очень я не люблю, когда меня запирают в комнате без окон. На тюрьму похоже. Но магом я не был, и мне ничего не оставалось, как ждать, искренне надеясь, что колдун выполнит обещание и вернется.
Я обошел комнату, рассматривая книжные и прочие полки, но единственная обнаруженная мной потайная дверь, была та самая, за которой скрылся колдун. Внутреннее чутье на всевозможные скрытые рычаги и проходы упорно молчало, зато чутье на магию вкупе с общим изрядно потрепанным состоянием доставляло мне бездну неприятных ощущений. Меня мутило, зубы выбивали частую дробь, кожа горела, как будто ее содрали живьем, а сознание так и норовило улететь куда-то в страну снов. В конце концов, я сдался, рухнул в кресло и тут же провалился во тьму.
В трактире было шумно, но весельем и не пахло. Лица у завсегдатаев были мрачнее грозовых туч, хоть выпито было уже немало. И по этой же причине в разговоре преобладали крепкие словечки, не предвещавшие ничего хорошего тому, в чей адрес они были направлены. Впрочем, его вряд ли было хоть какое-то дело ни до того, какими эпитетами награждают его недоброжелатели, ни до их угроз. На возмущения жалких людишек дракону плевать огнем.
-- Ну, почему нас то? Жег бы себе остроухих, душегуб окаянный! - прорезалось сквозь общий гвалт страдальческое причитание. - Корову уволок, дом спалил, изувер проклятущий! - оборванный малый, чумазый, с опаленными бородой и усами и всклокоченной шевелюрой вытер слезящиеся глаза и присосался к горлышку любезно подвинутой кем-то бутыли с выпивкой местного изготовления. Осколки кружки лежали на полу в растекшейся по нему грязноватой луже, дожидаясь недовольного трактирщика с веником.
-- Остроухих жечь ему несподручно, - прошамкал беззубый старикашка из-за соседнего столика. - Они из луков шибко здорово стреляют. Он к ним и подлетать боится.
-- Они и магичить могут похлеще нашей ведьмы, - вставил свое веское слово здоровенный детина, специально для этого оторвавшись от бараньей ноги.
-- Дык, люди врут, что дракону магия, что мертвому припарки. Не берет она его, заразу. Мечом его надобно рубить, - назидательно помахал крючковатым пальцем старикашка.
-- Какое там мечом! - донеслось из компании выпивающих наемников. - Если даже Рикланд его не одолел...
-- Дааа, принца жаль, - вздохнул кто-то. - Мальчишка же совсем...
-- Этот мальчишка десятка бывалых вояк стоит... стоил. Не верится даже.
-- Да пребудет он и в лучшем мире в почете и уважении!
Опустевшие кружки застучали о столы. В притихшем зале зазвучал одинокий голос, поющий "Прощальную песню":
-- Слезу печали смахнули с глаз,
С улыбкой взглянем в лицо судьбе.
Ты, храбро сражаясь, погиб за нас,
Мы память в сердцах сохраним о тебе, - подхватил нестройный хор.
-- А кто-нибудь видел, как он погиб? - спросил здоровяк, отшвыривая баранью кость.
-- Я видал, - заявил один из наемников, - собственными глазами! Мы к ним навстречу выехали, когда дракон показался... Мы с парнями едва успели в замок удрать. Я оглянулся на мосту, тогда он был еще жив... Потом я еще пару раз оглядывался. Принц сражался, как герой. А потом дракон дыхнул огнем, и... все.
-- А ты уверен, что это был сам Рикланд? - не унимался детина. - Мало ли героев совалось драться с драконом.
-- Ну, не знаю... Змей с ним говорил... по имени называл, да и обруч потом на том месте нашли. Знающие люди говорят, что это тот самый обруч, который должен носить принц, пока не станет королем. Эй, горбун, тащи-ка еще своего пойла, да поживее!
В зале появился горбатый карлик и принялся торопливо разливать вино по кружкам, охотно подставляемым собравшимися. Смерть наследного принца - чем не повод напиться, даже если деньги последние.
-- А ты что не пьешь? - выяснив подробности моей гибели, здоровяк, видимо, решил приобщить к моим поминкам, всех посетителей трактира без исключения. Вопрос был обращен к скромно одетому пареньку, серой мышью притулившемуся в углу с миской какой-то снеди. Парень не выделялся ничем особенным - серые глаза, светлые, цвета сухой травы волосы, бледная кожа болезненного ребенка. Обычный деревенский подпасок. - Налей ему, Брог!
-- Перебьется, он едва за ночлег заплатил, - буркнул трактирщик.
-- Наливай за мой счет, скупердяй! - рявкнул детина. - И себе наливай! За принца должен выпить каждый!
Старичок услужливо подвинул свою кружку, вторая, вроде бы ничейная, нашлась на соседнем столе.
--Пей, бродяга!
-- Но я... - как видно, не один я воздерживался от выпивки. У парнишки были те же проблемы.
-- Пей, давай, собачье отродье, если ты любил нашего принца!
Парнишка поднял на верзилу настороженный взгляд и неуверенно поднес кружку к губам.
В это время в трактир ввалились еще два посетителя. В них я узнал своих давешних знакомцев - рыбаков. На улице, судя по всему, снова зарядил ливень, и были они вымокшими до нитки, но это их нимало не огорчало, как будто купание под проливным дождем, было для них любимейшим развлечением. Один даже плащ не надел, а так и нес его подмышкой в виде длинного свертка.
-- Тащи, горбун, вина, да покрепче, нам согреться надо!
-- И стол к очагу пододвинь!
-- Ишь расхорохорились, - недовольно проворчал трактирщик, поднимаясь из-за стола, куда его усадил щедрый здоровяк, - как будто мешок золота своей сетью выловили...
-- Лучше, дядюшка Брогер, лучше! - расплылся счастливой улыбкой рыбак, покачивая на руках свернутых плащ, как спящего младенца. Его друг уже поднимал публику и с ее помощью двигал столы. Вскоре у очага собралась тесная компания, окружившая двух восторженных рыбаков.
-- Давеча выловили мы в реке одного колдуна-погорельца, - начал свой рассказ владелец свертка, выложив его на стол, но так и не разворачивая. Любопытные слушатели придвинулись поближе. - Ну, выловили и выловили, похоронить, как положено, собрались, а он, глядь, живой. Ну, мы его откачали да в замок отвели. Там завсегда колдуны требуются. А он, колдун-то, нам в благодарность удачи пожелал...
-- Да-а, удача, так удача! - со смешком поддакнул второй. - Чего только тепереча с этой удачей делать?
-- Погодь, Мел, дай по порядку расскажу. В общем, решили мы с Мелом не просто так на удачу понадеяться, а желание придумать, чтоб исполнилось. Думали, гадали, ну и надумали одно желаньице, а, как с вечера сеть-то стали закидывать, так его и сказали. А сказали мы, значит, чтобы выудить нам такой улов, чтоб жить потом всю свою жизнь безбедно и горя не знать...
-- И что выловили?
-- А вот это и выловили! - рыбак развернул плащ и... на столе перед изумленными посетителями трактира блеснул золотым пламенем извилистый клинок с рукояткой в форме дракона. Меч Рикланда, мой собственный меч, обещавший мне вернуться...
-- И что в-вы с этим с-собираетесь делать? - заикаясь, пробормотал трактирщик, когда снова обрел дар речи.
-- Продайте его мне! Пятьдесят золотых даю! - не растерялся один из наемников.
-- Семьдесят и кольцо моей матушки. С изумрудом.
-- Сто пятьдесят, комплект метательных ножей и эльфийский лук...
Предложения так и сыпались, но последнее слово осталось за трактирщиком.
-- Ну, отдадите мне этот меч, а будете до конца дней своих бесплатно пить в моем трактире...
-- И есть?
-- Ладно, уговорили, и есть!
-- А с собой еду уносить будет можно?
Горбун вытаращил глаза и изобразил выброшенную на берег рыбу, захлебываясь немым возмущением.
-- Ну, мы ж рыбаки. Мы на реку ходим рыбу ловить. Нам с собой еда нужна.
-- Зачем вам рыбу ловить, коли вы у меня бесплатно кормиться будете?
-- И то верно, - согласились рыбаки. О том, что когда-нибудь они, возможно, обзаведутся семьей, которую тоже нужно будет кормить, ни один из них не подумал...
Трактирщик и рыбаки ударили по рукам. Вино лилось рекой, старый горбун расщедрился, обмывая сделку. Меч некоторое время лежал на стойке, Привлекая внимание посетителей, но позже, когда компания разгулялась, трактирщик завернул его в скатерть и вынес в заднюю дверь. Тут-то его и догнал невзрачный парнишка, все это время незаметно наблюдавший за событиями из-за своего углового стола.
-- Что ты хочешь за этот меч? - спросил он.
Трактирщик смерил его презрительным взглядом.
-- За выпивку заплати, - буркнул он.
-- Тебе же уже заплатили, - возразил парень. - Так что ты хочешь получить за этот меч?
-- Меч не продается, - отрезал трактирщик.
-- Ты хочешь сказать, что так и будешь хранить его в трактире? Это же опасно.
-- Не беспокойся, я найду покупателя без твоей помощи, - горбун начал злиться.
-- Моя цена может оказаться выше, - пообещал парень. - Просто скажи, на что бы ты согласился обменять меч, и я принесу тебе это.
-- Меч Рикланда, - медленно и членораздельно проговорил трактирщик, - я не променяю ни на что. Разве что на обруч того же Рикланда. Обруч наследника фаргордского трона. Равноценный обмен, не так ли?
-- Откуда ты взял, что это он? - женский голос вырвал меня из трактира, вернул обратно в обитое четной кожей кресло, я вздрогнул и открыл глаза. В полумраке комнаты женский силуэт в сочетании с этим голосом и возвышающейся рядом фигурой в черном балахоне сразу же вызвали воспоминания о Мерцающем замке. Именно эта женщина была тогда таинственной собеседницей Черного колдуна. Только сейчас не он отчитывал ее, а она выговаривала моему недавнему провожатому. - Тебе же было дано точное описание - черноволосый, черноглазый маль-чиш-ка! А это кто? Взрослый парень, к тому же не имеющий к магии ни малейшего отношения. Посмотри на его мускулы, Шептун. По-твоему, он накачал их, таская алхимические реторты и книги по магии? Ты не видишь, что он воин, а не маг?
-- Вы забываете об иллюзии, госпожа Крусанна, - прошептал маг. - Если мальчишка настолько сильный маг, как вы говорите, то для него не составляет труда изменить свой облик. А эта аура силы? Подойдите поближе или, если не верите собственным ощущениям, взгляните на Сияющий камень...
Я хотел было возразить, что никакой я не маг, но внезапно осознал, что не могу произнести ни слова, так же как, впрочем, и пошевелиться. То ли кресло, на котором меня угораздило заснуть, было магическим, то ли колдунья догадалась наложить на меня заклятие. Последнее было вернее всего. По крайней мере, чувствовал я себя, как после целительских измывательств того самого Энди, с которым меня, похоже, спутали.
Колдунья взяла у мага амулет и подошла поближе. Теперь я смог разглядеть ее лицо. Рыжеволосая красавица недоверчиво смотрела то на меня, то на налившийся магическим светом камень, покачивающийся на цепочке, перекинутой через изящный пальчик с длинным острым ноготком. Сейчас она была одета в темно-вишневое платье из дорогого эльмарионского шелка, но это не помешало мне узнать ведьму, встреченную мной в долине Вечного лета, узнать и вспомнить, что тогда она мечтала уничтожить Энди. По ее словам так она собиралась отомстить Черному колдуну за то, что по ее мнению было вопиющей несправедливостью. Насчет несправедливости, она, в общем-то, была права - она честно выполнила испытание и могла рассчитывать на награду, старик же чуть не отправил ее в Бездну вместе с прочими учениками. Но ведь Энди-то в этом был совершенно не виноват! А теперь еще и меня, который был виновен в ее злоключениях еще меньше, принимали за ученика Черного колдуна. Хотя, судя по подслушанному мной разговору в Мерцающем замке, колдунья могла поменять свои планы. Впрочем, мне от этого было не легче...
-- Кто ты такой? - строго спросила ведьма, пристально глядя мне в глаза.
"И как я, интересно, должен отвечать?" - подумал я. Тело не повиновалось, включая язык и губы.
-- Так и отвечай - мысленно, - произнесла ведьма и усмехнулась. - Ты же не думаешь, что мы настолько глупы, что позволим тебе колдовать.
"Если б я умел..."
-- Шептун сказал, что ты уничтожил всех падальщиков в подземелье...
"Это не я! Они сами... какая-то случайность... я не понимаю!"
-- Ты как здесь оказался?
"Пришел наниматься на службу. Начальник стражи Фиорен сказал..."
-- Пусть Фиорен спустится сюда, - устало сказала ведьма, обращаясь к Шептуну, и, наконец-то, перестала сверлить меня взглядом.
-- Слушаюсь, - поклонился тот и исчез в голубой вспышке.