Аннотация: Недавно мне приснился сон, возможно в далеком будущем по этому сну стоит написать что-то глобальное, но пока это будет своеобразным картинным напоминанием
Вдохнув сладковатый запах лесных растений, звереныш тихо зарычал и опустился, почти дотрагиваясь руками до земли. В воздухе витал запах крови. Темные трущобы леса казались необитаемыми и, человеческому запаху тут вроде негде было взяться, а тем более крови. Рэйк знал всех людей, что тут обитали по запаху и мог сказать с точностью, где они сейчас находятся. Но запах шел с темной стороны леса, куда и хозяин то заходил редко.
Втянув еще раз воздух вставая точно против ветра, стал медленно двигаться вперед. От противного запаха, что все усиливался, голова начала немного кружиться и пришлось натянуть на лицо ткань, чтоб притупить острое звериное обоняние. Затянутые в шкуры животных ноги ступали тихо и мягко, ни одна веточка не смела хрустнуть, и выдать звереныша. Солнце стало все реже пробиваться сквозь чащу леса, но Рэйк отлично ориентировался в темноте, сверкая рыжими глазами.
Когда запах стал почти нестерпимым, впереди показался глубокий ров на дне, которого виднелось два человеческих силуэта. Звереныш прижался к холодной земле и стал незаметно подкрадываться к цели. Но движения стали замедляться, а пространство подернулось сизой дымкой. Рэйк впился пальцами в сырую землю, сопротивляясь наваждению, но силы быстро покидали его. Вот одна тень отделилась и стала приближаться. На дне рва стал четко просматриваться силуэт человека распростертого на земле ничком вниз. Звереныш хотел было рвануть назад домой, но неведомая сила приковала его к земле, не давая даже дернуться. А тень обрела форму и стала быстро, рывками, будто перескакивая с места на место приближаться к Рэйку. Широко раскрыв рыжие глаза, мальчишка с ужасом увидел, что под толщей черных звериных шкур у тени скрывается обезображенное человеческое лицо, но оно было изуродовано до такой степени, что казалось выделанным из камня. А среди серого камня огнем пылали два красных глаза, взглянув в которые мальчик тут же почувствовал привкус крови на губах. Пространство стало медленно темнеть и когда тельце звереныша сжалось на холодной земле, суча лапками от боли, дикий не человеческий вой нарушил мертвенную тишину. Черный силуэт исчез, а силы быстро стали возвращаться к Рэйку.
Вдруг к плечу парнишки прикоснулась, пахнущая лесными травами, рука хозяина. Звереныш дернулся и поднял голову на мужчину, что присел рядом и успокаивающе гладил по волосам. Фыркнув, Рэйк вытер рукавом кровь с губ и поднялся с земли, чуть покачнувшись и оперевшись на вовремя подставленную руку хозяина. Холодная металлическая кольчуга, что была вплетена в шкуры животных на мужчине, чуть отрезвила парня, выводя из тяжелого состояния навеянного странной женщиной. Оглянувшись на ров, к горлу мгновенно подступил комок. Зажав рот рукой, звереныш отвернулся, утыкаясь лицом в, затянутую в шкуры, грудь хозяина. Недавно показавшийся парню лежащий человеческий силуэт, был разделан и выпотрошен. Рядом с телом были разбросаны внутренности человека, некоторые из которых, казалось, стали каменными.
- Что происходит, хозяин? - Заскулил парнишка, поднимая голову и всматриваясь в белесые глаза шамана.
Выражение лица хозяина было сосредоточенным и хмурым, спрятанное в толще капюшона и скрытое во тьме, его выдавали только глаза, что различал звереныш. Обведя взглядом место совершенного недавно ритуала, глаза мужчины сузились до щелочек и, сквозь тяжелое дыхание прозвучал сдавленный утробный рык.
- В лесу появилась ведьма... - Низкий голос хозяина заставил звереныша поежиться и чуть отступить от мужчины, но на мертвого человека Рэйк больше не взглянул. Сквозь ткань и резкий запах крови проступал знакомый запах того человека.
- Это отец Марты... - Констатировал звереныш, делая пару шагов ото рва.
Шаман провел рукой в воздухе, сказав тихо слова заклинаний, и над телом погибшего затянулась трава и ползущие корни утянули тело под землю, погребая. Рэйк облегченно вздохнул, поворачиваясь, когда запах ослаб.
- Передай Марте, что их отца загрызли звери. - Тихо проговорил шаман, закрывая глаза и шепча последние напутствия душе умершего. - И впредь, если увидишь ведьму - убегай. Ты с ней еще не справишься.
Перед глазами звереныша вновь возник образ окаменевшего лица и горящих алым глаз ведьмы. По спине прошелся холодок, но парень лишь молча кивнул на слова хозяина и, побежал от ритуального места погребения.
******
Выскочив из леса, звереныш, скрываемый ночной тьмой, юркнул во двор крайнего дома деревни. У забора с обратной стороны залаяла блудная собака, на что мальчик отреагировал волчьим оскалом и тихим рычанием, когда повернулся в сторону собаки. Но в доме бывшего охотника уже зажгли огонь и, у двери зашуршала задвижка с обратной стороны.
Подавив в себе желание, отойти на боевую дистанцию, мальчик выпрямился и опустил ткань с лица, что прикрывала его почти до глаз.
Дверь открыла мать Марты с лучиной в руке, что осветила лицо звереныша. Послышался раздосадованный вздох женщины, и вся её постоть стала вопрошающе ожидающей.
- Я принес вам дурную весть... - За спиной матери мелькнула девочка лет семи, но мать тут же вышла на крыльцо и закрыла за собой дверь, оставив маленькую Марту дома.
- Продолжай. - Не особо приветливо отозвалась женщина.
- Охотник больше не вернется домой. - Звереныш развернулся и направился к калитке, чтоб уйти, но был остановлен неожиданным объятием женщины.
Вся её озлобленность, вся её враждебность по отношению к мальчишке исчезла. Рэйк чувствовал, как содрогается в безмолвном плаче тело женщины. Но как бы он не хотел, но помочь ей не мог. Рыжие глаза звереныша холодно уставились в темноту ночного неба, в этот момент захотелось выплеснуть всю боль, что пропускал через себя парень, в вой. Но только он раскрыл рот, влекомый болью женщины, как та резко оттолкнула парня от себя.
- Не смей! - Прошептала она. - Если тебя тут увидят, то ты последуешь за моим мужем. - Вздохнув, она поднялась с колен и отошла от звереныша. - А теперь уходи.
Женщина махнула рукой в сторону леса и Рэйк, открыв калитку, вышел за двор.
- Скажи, - раздался тихий еле слышный голос женщины, - как умер мой муж?
Парень остановился и молча, посмотрел в глаза женщины, которая не смогла выдержать тяжелый взгляд звереныша и отвернулась.
- Нынешний лес больше не для людей. - Развернувшись, звереныш бесшумно скрылся в густой тьме ночи, оставив женщину одну.
********
К моменту возвращения домой шаман уже сидел за небольшим деревянным столом и ел недавно приготовленную похлебку. Напротив остывала порция в чашке для парня. Рэйк присел на скамью напротив и начал есть, бросая на шамана короткие взгляды.
Сейчас шаман скинул с головы капюшон и остался в металлическом щитке, который закрывал половину головы мужчины и к которому были прикреплены разные амулеты и обереги. Теперь были заметны длинные седые волосы хозяина, хотя на вид шаману было не больше сорока лет. Рэйк понимал, что истинный возраст шамана куда больше чем возможно для обычного человека, но хозяин по-прежнему отказывался рассказывать, как он смог достичь этого.
- Эта ведьма еще не скоро успокоится. - После долгого молчания сказал, наконец, шаман. - Будут еще жертвы.
Отставив в сторону тарелку, звереныш прилег на руки что сложил на столе.
- Я опасаюсь за эту семью. - Выдохнул Рэйк.
Шаман окинул взглядом смуглого парнишку и потрепал рукой по коротким черным волосам.
- Я спасу эту семью, если ты этого так хочешь. - Улыбка шамана стала мягкой, почти отеческой. - Помнится, десять лет назад я забрал тебя у волчицы,... сколько с тех пор утекло воды... Я рад, что ты решился помогать этой семье.
- Они хорошие люди и не заслуживают смерти. - Звереныш поднялся со скамьи и направился обратно к двери. - Она может сегодня к ним прийти.
Тяжелая рука шамана легла на плечо парня, возвращая обратно на лавку.
- Я сам разберусь, а ты продолжай учиться.
Звереныш тихо прорычал на слова шамана, но опустив голову, согласился. После того шаман собрался и покинул дом.
Рэйк еще какое-то время смотрел на закрытую дверь, но потом, уняв в душе тревогу, вернулся к занятиям травничеством. Состав мазей, порошков и других снадобий лучше всего позволял парню отойти от терзающих душу волнений. Точная дозировка, определенное измельчение определенных трав заставляло парня на время не думать о возможных исходах встречи с ведьмой.
Когда за окном начало уже светать, звереныш оторвался от своего занятия и, потянувшись, встал со скамьи. Хозяина все небыло и Рэйк уже не мог отгонять от своего сознания дурные образы. Выскочив на улицу, тут же не сдержал вздох облегчения. На поляну, где стоял домик шамана, уже выходили из лесу три человека. Высокий силуэт статного мужчины в поблескивающих на солнечном свете шкурах и металле, рядом идущая женщина, укутанная в тканевую накидку и прижимающаяся к ней маленькая девочка в такой же тканевой накидке. Улыбка сама собой озарила лицо парнишки, но из-за длинных клыков её можно было бы посчитать за оскал хоть рыжие глаза и сверкали радостью. Увидев звереныша, от группы отделилась маленькая девочка и побежала к Рэйку. Уткнувшись лицом в ноги парня, она обняла его, ничуть не испугавшись. Рэйк присел и обнял ребенка, прижимая к себе. Марта вдруг залилась слезами, прерывисто лепеча что-то про своего отца и ведьму.
Значит, хозяин все-таки рассказал им о том, как умер охотник.
Рэйк поднял взгляд на подошедшего шамана, вблизи стало видно, насколько сильно измотан был хозяин.
- Пойдемте в дом. - Тихо проговорил он и, мельком бросив усталый взгляд на Рэйка, прошел в дом. Женщина последовала за шаманом и оба скрылись за массивной деревянной дверью.
Девочка в объятиях звереныша уже успокаивалась и просто тихо всхлипывала, растирая руками слезы по щекам. Рэйк поднялся и потрепал девочку по волосам, потом протянул ей руку и, когда та приняла приглашение и поднялась с травы, улыбнулся как можно приветливее и мягче. Развернувшись, повел гостью в дом вслед за хозяином.
А в доме шаман и жена охотника делали еду. Хотя Рэйк и сам умел готовить, но от вкуса приготовленной еды пришел просто в восторг. Облизываясь, он сидел и наблюдал, как женская часть общества убирается со стола. Хозяин тоже улыбался и временами посматривал на звереныша. Казалось будто ведьмы никогда и небыло. После уборки все пошли в лес за цветами. Рэйк с хозяином собирали кору, листочки, корешки и тому подобные ингредиенты на будущее. И все вроде бы стало, как и раньше, но что-то было не так. Звериное чутье парня било тревогу. И хозяин иногда выглядел напряженно.
Парнишка ближе к ночи стал останавливаться по ветру и потягивать носом воздух, боясь учуять вновь тяжелый запах человеческой крови. Мать и дочку шаман отправил домой и теперь вместе со зверенышем еще раз прошлись по лесу. Но нигде ничего небыло. Лес будто затаился, выжидая, небыло ни птичьего щебета, ни дуновения ветерка.
На землю уже начинал опускаться сумрак, когда Рэйк обратил внимание на опять ослабевшего шамана. Подойдя к мужчине, звереныш поднырнул под руку хозяина, давая тому опереться о плечо. Дойдя до дома, хозяин отварил дверь и, оба вошли в темную комнату. Рэйк зажег свечу и поставил на центр стола. Зверенышу было уже привычно состояние хозяина после рейда, и он знал, что сейчас мужчине требуется отдых. Разостлав кровать, Рэйк стал помогать хозяину, снять шкуры, скрепленные между собой металлическими скобами напоминающими кольчугу. И оставив в тканевых рубашке и штанах, уложил постоянно слабеющего шамана в кровать и быстро лег рядом.
Шаман повернул голову к прижимающемуся к нему зверенышу и погладил по волосам. Медленно и аккуратно шаман вытягивал из парня энергию, а когда остановился, то увидел, как мальчик спокойно спит на его плече. Тихо и уютно потрескивала на столе свеча, догорая. И вроде все было спокойно. Но шаман знал, что простое заточение ведьму не остановит. Пускай она и обессилила, но колодец, что шаман создал в лесу, сдержит её лишь на время.
Вдруг парнишка завозился и, широко раскрыв рыжие глаза, вскрикнул и, с силой оттолкнувшись от груди хозяина, отскочил на середину комнаты. В тот же момент распахнулось небольшое окно дома и, в комнату ворвался сильный порыв ветра, задувая свечу и опуская на комнату непроницаемый мрак. Звереныш на полу ощетинился и протяжно завыл. Тихо в темноте раздался заливающийся смех ведьмы и все мгновенно стило, так же как и началось. Шаман медленно поднялся с кровати и подошел к зверенышу, его рыжие глаза полыхнули в темноте и мальчик повалился на вовремя подставленные руки шамана. Казалось, будто звереныш и не просыпался, тихое мерное дыхание и спокойное выражение лица.
Это был плохой знак, и шаман засобирался на рассвете обратно к колодцу, где была замурована ведьма. Бросил беглый взгляд на спокойно спящего звереныша и вышел из дома.
********
Рэйк проснулся, когда лучи солнца уже стали падать на кровать. Хозяина рядом почему-то небыло. На полу валялся огарок свечи вместе с подсвечником. Звереныш сразу вспомнил горящие глаза ведьмы, которая не давала ему всю ночь покоя. Быстро встав с кровати, парнишка принюхался и, различив запах хозяина, побежал по его следу. Вновь лес стал чернеть и сгущаться. Когда уже свет перестал проникать сквозь густые кроны деревьев, на маленьком островке-полянке стал просматриваться разрушенный колодец. Возле него сидела жена охотника, а на руках у неё была маленькая девочка.
Рэйк подбежал к ним и увидел, что на шее девочки зияет большая рана. Мать обнимала полуживую дочку и умоляюще смотрела на звереныша.
- Помоги... её привела сюда ведьма и хотела убить, но твой хозяин отогнал ведьму. - Женщина теребила платок, которым пыталась остановить кровотечение.
Рэйк достал пару травяных заготовок и из вчерашних сборов большой зеленый лист. Оторвал от собственной одежды лоскут и, приложив мазь с листком к шее девочки, перевязал лоскутком.
- Теперь она выживет. - Проговорил и, учуяв приближающегося хозяина, поднялся с земли.
Из тьмы леса стал проглядывать силуэт мужчины, но рядом промелькнула еще одна тень. Вскрикнув, женщина прижала к себе ребенка и попятилась. Вторым силуэтом была ведьма, что рывками передвигалась вокруг хозяина. Рэйк дернулся к ведьме, но резкий взмах руки и ослепительная молния остановили парня. Темный силуэт ведьмы стал более медленно двигаться в сторону от шамана, тогда Рэйк вместе с хозяином стали преследовать ведьму. Она вынуждена была убегать в почти непроходимый бурелом. Шаман отгонял ведьму от девочки и её матери, но на их пути встал огромный зубр. Черная шерсть животного не блестела на свету, а глаза горели алым огнем.
Рэйк ощетинился и, зарычав, бросился на одержимого зверя, отвлекая его от хозяина. Шаман проговорил какое-то заклинание, и ноги зверя опутали корни растений. Рэйк достал из ножен, висящих на бедре, кинжал и прыгнул на зверя, замечая, как удаляется хозяин за ведьмой. Но рев одержимого зверя, заставил парня сконцентрироваться на другом и, вновь отскочив от рядом поваленного дерева, прыгнул на зубра, нанося ему удар кинжалом в бок, и опять отскакивая на расстояние. Зверь забился в корнях и, разорвав их, стал надвигаться на парня, оттесняя его обратно к колодцу.
Уткнувшись спиной в стену колодца, Рэйк обернулся, замечая с другой его стороны мать и пришедшую в себя девочку. А одержимый ведьмой зверь все приближался. Недолго думая парень перехватил удобнее кинжал и кинулся навстречу зубру. Размахнувшись, вонзил лезвие по рукоятку животному в глаз, но вместо того, чтоб упасть замертво, зубр заревел и, подкинув парня рогами, прижал к стоящему рядом с колодцем дереву и только после этого упал замертво. Рэйк только успел почувствовать, как за спиной ломаются ветки дерева, пробивая надетые шкуры и пронзая тело острыми обрубками.
Упав на тушку мертвого зубра, Рэйк еще успел заметить, как среди деревьев показался шаман, но дальше все померкло и, рыжие глаза остекленели.
Шаман развеял в воздухе горсть песка, что остался после ведьмы и подошел к огромной туше зубра, на которой лежал звереныш. Смуглая кожа мальчика окрасилась в бордовый цвет крови. Прижав к груди своего звереныша, шаман стал тихо говорить какие-то слова, которые постепенно сливались в монотонный гул. Лес казалось, отражал и вторил этим словам, ветер загулял в кронах деревьев осыпая звереныша листвой. Не прекращая говорить, шаман вынул прямоугольное лезвие из под щитка на голове и провел им по пальцу разрезая кожу. Кровь закапала на лоб парня, образовывая своеобразную корону. Проведя пальцем по каплям крови, шаман создал видимую полоску и, прижавшись ко лбу парня своим, закончил заклинание.
Гул леса мгновенно стих, а в рыжих глазах парня опять загорелся огонь жизни. Длинные черные ресницы дернулись, и задумчивый взгляд поднялся на шамана.