Позвольте Вам представить, Артур Вайнберг, Первый Рыцарь Императрицы Великой Британской Империи, Её Величества Наннали ви Британия! (А ещё он подозрительно похож на её погибшего брата...что бы это могло значить?)
Пролог
В небольшой, уютной комнате трещит поленьями камин. Утопая в огромном кресле, сидит девушка, завороженно смотрящая на танец лепестков огненного цветка. В её руках покоится огромная кружка с давно остывшим кофе, на коленях пушистый плед. Отсветы пламени скачут на бледных щеках, на тонких длинных пальцах, золотят и без того яркие волосы.
Но вот, в комнату входит юноша, в чёрной форме, аристократичные пальцы вертят шахматную фигуру, Чёрного Короля. С его приходом измождённое личико девушки неуловимо меняется. Она поднимает смеющиеся глаза, полные губы изгибаются в лукавой усмешке. Она терпеливо ждёт, когда вновь прибывший чинно прошествует ко второму креслу у огня, устроиться в нём и поднимет на неё глаза.
Но тишина и не думает покидать столь полюбшееся ей место. Ей нравится здесь. И если неосторожным словом её всё-таки прогонят, она вскоре сможет вернуться.
-Как Ваши дела?
-Так же как и Ваши, Миледи. Как всегда...
-Неужели Вы не пытались разнообразить ежедневный уклад?
-Нет, Миледи. Разве что за партией шахмат с Вами...
-Да что Вы говорите, Милорд! Вновь хотите проиграть?
Парень проглотил готовую сорваться с его языка колкость. Его лицо было до того озадаченным, что девушка позволила себе улыбку. За это время юноша смог вновь вернуть контроль над расшалившимися эмоциями. Сейчас же он корил себя за то, что она в который раз вывела его из себя. Более того, девица в соседнем кресле тоже это осознаёт, что только увеличивает желание поставить её на место!
-Давно хотел спросить, Миледи, сколько Вы жили?
-С чего такие вопросы, Милорд? Вам не свойственно интересоваться прошедшим. Однако, я отвечу. Девять раз, не больше и не меньше.
-От чего же так мало?
-А разве нужно больше, чтобы познать жизнь?
-Жизнь... Её нельзя познать простым "девять". Времена меняются...
-Милорд, Вы не хуже меня знаете, что Время зависит от людей, а люди почти не меняются.
Ей бы хотелось верить ему, но она слишком много знает. Знает и видит. Намного больше чем открыто ему. Хотя, ей бы хотелось забыть...
На этот раз Тишина устроилась на карнизе. Так она может не уходить, не давая проникнуть яростному завыванию ветра. Ему не место здесь.
-Скажите, был ли другой выход?
Девушка дёрнула бровью и, капризно поджав губки, спросила:
-Вы каждый день собираетесь мучить меня этим вопросом? Как я уже говорила, выход есть всегда! Я имею в виду выход без жертв. Важно рассмотреть проблему во всех плоскостях.
-А мой выход? Без жертв?
По комнате разлился смех серебряными колокольчиками. Смеющаяся ещё мгновение назад девушка, откинув опустевшую кружку на пол, порывисто поднялась. Серебряная парча подола зашуршала вслед за хозяйкой. Она прошла к пустой стене, коснулась рукой. Появившийся счётчик показывал цифру неизвестную ни вашей покорной слуге, ни моему читателю, которая, к тому же, постоянно увеличивалась. Девушка взмахнула рукой, и на глазах юноши счётчик преобразился в экран с мелькающими картинками боя и, конечно, смерти.
-Это, по-твоему, без жертв? Ты, мальчик, идеалист! И откуда в тебе это? Расслабился здесь видать! Ну, ничего, мы этот вопрос быстренько разрешим. Отправлю-ка я тебя к твоей дорогой сестрёнке! На роль первого рыцаря! В кои-то веки станешь достойным полководцем! А не слюнтяем в танке!
Лицо "мальчика" по мере гневной отповеди собеседницы вытянулось до невообразимости. А уж когда его ещё и обозвали, собирался вскочить и дать отпор, только он забыл, почему она всегда выигрывает у него в шахматах. Миг и парень уже ребёнок в семье Вайнбергов. Там из него сделают настоящего человека! А характер с телом не прилагается... Смерть рассмеялась. Намечается интересная игра! Пожалуй, следует навестить Мир Живых в десятый раз. Значит надо выбрать наместника Ледяных Чертогов, не может же она их совсем бросить, верно?
В таких заботах Леди Смерть, шурша платьем из серебряной парчи, лёгкой походкой отправилась решать свои дела. Ведь и Смерти иногда нужен отпуск....
Глава 1
По длинной галерее идет молодой человек в военной форме, не скрывающей, радующую женский глаз, мускулатуру. Это место открыто всем ветрам и, что его куда больше волнует, взглядам. До сих пор его преследует презрительный шепоток. Как же, Её Величество к нему благосклонна, только потому, что он похож на её брата-тирана. А то, что этот самый брат даже бегать нормально не умел, не то, что драться, в отличие от него, Первого Рыцаря Артура Вайнберга, никого не волнует. Да, кстати на заметку, узнать почему Зеро всегда сдавленно смеётся когда его зовут полным именем.
Ну, вот! Что и требовалось доказать, только он отвлёкся ему сразу напомнили, что за ним всегда следят. И даже если все, с вашего позволения, 'шпионы' такие же, как эта молоденькая нимфетка, всё равно они принесут немало проблем. А всё потому, что ему 16! Немыслимый возраст для Первого Рыцаря Её Величества.
Впрочем, не сегодня об этом думать. Сейчас все его мысли должен занимать предстоящий разговор с, выше упомянутой, 100 Императрицей Великой Британской Империи Наннали ви Британия. Эта вздорная девчонка, даже в свои, ни много ни мало, 32 года, умудряется ему испортить все планы одним движением руки, обозначающим подпись на документе. Как вы думаете, о чём этот 'документ'? Естественно о назначении некой Шинжи Кори на должность Четвёртого Рыцаря! ЕГО рыцаря, без его... ммм... не то, что разрешения, его даже в известность поставить не потрудились! Вот так у нас нынче дела делаются!
За своими мыслями он не заметил, что дошёл до кабинета Её Величества.
В камине огонь, как всегда, занят деревом, а Её Величество просматривает бумаги, выпрямив ноги в его сторону. Это очень удобно! Во-первых, ноги не мёрзнут, во-вторых, если документ неверен он сразу идёт на корм всеядному огню. И никто не собирается посвящать Императрицу в тайны её помощника и друга, о том, что копий всех поручаемых ей документов у него немеряно. Сам Зеро как всегда сидит у окна и смотрит на императрицу. Ему так легче думается. Да и потом, как ещё он узнает, кто это ломится в дверь. Обычно он себе этого не позволяет...
- Ваше Величество, - с порога начал брюнет, - я, думаю, имею право знать, с каких пор вы решаете дела Круга?
- С тех самых, как я Вас назначила Первым Рыцарем. А в чём, собственно, дело?
- В том, что я должен знать с кем пойду в бой! А этого Четвёртого Рыцаря я в глаза не видел!
- А-а, ясно! - О, Серый Кардинал проснулся. - Так вот в чём дело. Вы, милейший, всё же забываетесь, что перед Вами не очередной рядовой солдат, а Императрица. И высказывать ей своё 'фи', Вы, не имеете право. Я не говорю уже про тон! Так вот, в свете выше сказанного, я думаю, Вы понимаете, что перед Вами человек, в чьей власти Ваша карьера и Ваша жизнь...
- Ну, зачем же так...- Ага, злой полицейский, кажись, закончил свою отповедь. А добрый полицейский начал, таки, что-то лепетать... Господи, спасибо тебе, за то, что у нас есть Зеро! Империя бы развалилась без этой гильотины, маячившей на фоне абсолютно бесполезной, но, как бы, милой королевы.
Глава 2
Итак, сегодня всё решится! И, если всё получится, то уже завтра я смогу наблюдать прошение об увольнении 'Четвёртого Рыцаря'.
Брюнет в сером камзоле оглядел зал. Его родители, Второй и Третий Рыцари, устроились в одном кресле. При дворе шутки о них стали уже обыденностью. Конечно, ведь они были по разные стороны баррикад. И вдруг, Кодзуки Карен почти одновременно становится Вторым Рыцарем и женой сера Джино Вайнберга. Такой скандал!
Аня Альстрейм, Пятый Рыцарь, так и не решившись изменить своей привычке, обречённо что-то пишет в свой пейджер. Его она сменила вскоре после восхождения на престол 100 Императрицы. И теперь он у неё чуть больше ладони ярко оранжевого цвета. Что служило немым укором Восьмому Рыцарю, Джеремии Готтвальду. Сразу после свержения Дьявола-Императора и скорого своего помилования Её Величеством впал в глубокую депрессию. Выходом из которой послужило, как ни странно, вмешательство Ани. Он до сих пор, вот уже на протяжении 17 лет, оберегает её не хуже цербера на привязи. Однако почему он вдруг решил, что Аня нуждается в его родительской опеке не ясно.
Далее Шестой и Седьмой Рыцари, сестра Императрицы и её муж. Довольно интересная пара, Гилфорд ранее был рыцарем Корнелии. Рыцарем Круга, вообще-то, становиться не планировал, но после высказанного желания Её Высочества, стать одной из нас, последовал за своей благоверной. С завидным спокойствием терпит все её выходки, когда даже у самого Артура от них иногда волосы дыбом становятся и появляются вполне обоснованные опасения на счёт здравия её рассудка. Все вокруг в один голос твердили, что Корнелия всегда собранная, ответственная женщина. И вдруг, выясняется, что такой она была до замужества. Вот ужас-то!
Асахина, Девятый Рыцарь, тот ещё персонаж. С неизменной язвительностью смотрит на бардак, вечно творящийся в помещениях, отданных на растерзание, иначе не скажешь, Рыцарям Круга.
Вот такие вот у меня подчинённые. А если учесть, что все старше тебя как минимум на 15 лет...
Но вот, двери непривычно сильно открываются, и в комнату входит девица в неизменном сером камзоле. Золотистые волосы собраны в низкий хвост, синие глаза чуть прищурены, полные губы кривятся в чём-то, что должно обозначать улыбку. Только уж слишком издевательская она получилась. И ЭТО будет РЫЦАРЕМ?! Какая-то болезненно хрупкая, бледная, и вообще около метра шестидесяти! Он уже собирался спросить, не ошиблась ли девочка с выбором профессии, но подавился вздохом. На него смотрели холодные расчётливые глаза, создавалось впечатление, что их хозяйка выбирает жертву, или же думает как лучше его использовать. Скосив глаза, Артур мог отметить, что столь двоякое впечатление она произвела на всех. Все Рыцари замерли в неуклюжих позах, остановив ошалелый взгляд на девушке. Она же не только не чувствовала неудобства, но ещё и с ледяным спокойствием и неизменной ухмылкой на лице прошла к центру зала.
-Меня зовут Шинжи Кори, и я Четвёртый Рыцарь.
Глава 3
Девица, столь же нагло, прошествовала к одному из кресел, плавно села и резко откинулась на спинку. Это привело в чувство остальных Рыцарей.
-Кхм-кхм. Позвольте Вам представить .... - вот, ведь, перепись населения, - и Артур Вайнберг, Первый Рыцарь.
Девушка ещё больше прищурила глаза, что только добавило ей самодовольства.
-Арту-у-ур, значит? Хм, - какая пакостная улыбка. Не к добру, - Какой милый котёнок.
Юноша чуть не задохнулся, но услышал сдавленные всхлипы. Скосив глаза направо, он забыл про всякую осторожность и уставился на своих родителей, 'ржущий' в обнимку. Ну, всё, этой девице не жить! Под взглядом синих глаз он приблизился к Четвёртому Рыцарю. И окаменел. Как бы она не сверкала лучащимися дерзостью глазами, от неё веяло холодом. И не поймёшь, тактильно или нет. На немой вопрос в глазах, девчонка ответила хмыком и сочувствующим похлопыванием по плечу.
-Так тебе не сказали? - он хотел объяснить, но с клацаньем захлопнув рот, поняв, как бы глупо звучали его оправдания. - Спроси как-нибудь у Рыцарей...
-Шинжи, связку ещё раз повтори! И не показывай мне язык, я даже затылком чувствую, что ты ошиблась.
-Зло-о-ой! - было ему ответом. Уже прошло более трёх лет, с момента довольно яркого появления Шинжи Кори в рядах Имперских Рыцарей. Впоследствии оказалось, что у ДД (Дерзкой Девицы, как прозвали её в казармах) нет никаких навыков защиты. Только в её голову никак не могла поместиться довольно простая наука выживания. Как-то на собрании Рыцарей предлагалось открутить ей голову и, так сказать, в разрезе посмотреть, что там вообще есть. Впоследствии оказалось достаточно, чтобы спасти свою блондинистую головку от нападок со стороны различных острых предметов.
Но сейчас мысли Первого Рыцаря занимало другое. На границах Империи начали вспыхивать восстания. И с этим надо в кратчайшие сроки что-то решать. Поэтому сейчас, он, как и почти четыре года назад, идёт в кабинет Императрицы, так и не поумневшей за это время, и, прописавшегося там за время правления 'как бы' милой Наннали, Серый Кардинал - Зеро.
Глава 4
-Нет, ну когда ты научишься стучаться?
-Мне сейчас ответить или через Никогда?
-Да лучше уж никогда... - недовольно пробурчал Зеро. Императрица же, не так давно, всего полтора года назад, ставшая матерью во второй раз, обыденно сидела у камина. Единственное различие составляло присутствие четвёртого человечка, сидевшего на коленях Императрицы и что-то увлечённо рвущего. Мать, казалось, даже не заметила его вторжения. Она с сожалением взирала на своё дитяти, явно не представляя, что с ним делать. Конечно, она не воспитывала ни этого малыша, ни, тем более Наследника. Ей просто не позволили. И к этому приложил свою, тогда ещё не состоявшуюся, ручку и сам Первый Рыцарь. Если Вы думаете, что он не прав, тогда представьте, чему могла научить бедного ребёнка его маман? Если честно, то у Вашей покорной слуги воображение отказывает на бумажных журавликах... Старшему детёнышу, Лелушу, недавно исполнилось восемь. Кстати, выбор имени ребёнку занял около семи месяцев непрекращающихся дебатов 'Да - Нет', окончившихся фразой затыкающей рот всем присутствующим: 'Кто здесь Императрица? Я или вы все?!'. На подданных этот аргумент не произвёл впечатления. Как бы они не восхваляли 100 Императрицу Наннали Милосердную, но имени тирана стерпеть не смогли. И, как полагал Первый Рыцарь, сейчас ему предстояло расхлёбывать ею заваренную кашу...
Вместе с Зеро, они постановили, что единственный выход, это отправиться на Ивейне и узнать всё из первых уст. При этом, оба несколько обречённо смотрели на Императрицу, безуспешно борющейся с полуторогодавалым Кловисом (да, у неё ещё и фантазии не хватает, а спросить у мужа не позволяет гордость) за право обладания ценными бумагами. О том, что Зеро продолжает ксерокопировать бумаги, прежде чем ей вручать, она так и не знает. Не произвольный тяжёлый вздох вырвался у обоих.
Почти перелетев через Тихий океан у Первого Рыцаря начала садится батарея. Он решил устроить посадку в первом городе и разузнать о восстаниях, так чтобы энергии хватило на обратный путь. Часа через два он смог выполнить задуманное. Почти.
Город был пуст! Не хватает только перекати-поля и завывания ветра. Если первого здесь быть не может, по причине не подходящего климата, то второй не заставил себя ждать. Первый Рыцарь поёжился. Он решил, что люди увидели Ивейна издалека и, испугавшись гнева Рыцарей, попрятались в домах. Однако, зайдя в первый же дом, который к тому же, оказался открытым, засомневался. В доме было пусто! Следующие несколько изб тоже оказались пустыми. Артур, было, подумал, что они решили искать спасение в другой деревне, но сразу себя одёрнул - не видел он никакого столпотворения народа, а его зрению мог позавидовать снайпер с прицелом.
-Да что за чертовщина здесь происходит! - в ярости выкрикнул он. Ему ответил... пол, скрипнув под ногами и .......
Глава 5
Придя в себя, первым делом потянулся к оружию. Облегчение, не обронил. Оглянулся. Не видно ничего. Наверху дыры, в которую я должно быть упал, нет. Что происходит?
-Мальчик? - холодный голос из темноты.
-Кто здесь? - гордость - голос почти не дрожал. Но неизвестный собеседник, судя по всему - девушка, лишь рассмеялась.
-Мальчик, мне кажется, или ты не в том положении, чтобы спрашивать меня об этом? Ты знаешь, что происходит там, наверху? - Её голос звучал столь таинственно и многообещающе, что я промолчал. И так всё ясно.
-Не знаешь? А я тебе скажу, даже не смотря на твоё невежество... Там, наверху, гражданская война, мой мальчик...
Я вскочил и ...только тут понял, что не знаю что делать. Найтмера здесь нет, да что там, я даже не знаю как отсюда выбраться...
-Хмм... - сколько самодовольства у неё в голосе, прямо страшно стало, - Тебе нужна сила?
Я моргнул. Она, действительно..
-О чём ты?
-О, уже забыл? В прочем, не важно...
Я почувствовал, как меня коснулись тонкие руки, а потом я провалился. Я видел древние цивилизации, наблюдал за их развитием. А потом всё резко прекратилось. Только появилась уверенность в... да, именно, в завтрашнем дне! Именно этого мне и не хватало.
-Пойдём, я помогу тебе...
..Мы проиграли. Я пришёл к концу 'представления', единственное, что я смог сделать, это забрать Кловиса. Он так ничего и не понял. Хотя, не думаю, что его волновало, куда делась женщина, вечно сидящая у камина, и, не смотря на это, такая 'холодная'. Скорее уж, как мы могли оставить там его любимую игрушку. Ничего, я выращу из него достойного правителя, даже без самого трона.
Ещё одна потеря - Зелёная ведьма. Она умудрилась передать мне свой рисунок со лба. Первое время, мне было противно, что она умерла, защитив меня. Но, потом, я от души поблагодарил её. Теперь я был бессмертным.
Кловису пятнадцать. Он продолжает не замечать, что я не меняюсь, как я ему и приказал. Империей правит Себастьян Верьянский. Англия теперь - Вервея. Остальная часть мира заселена 'колониями', как их зовут вервейцы. Я же предпочитаю звать их 'бунтующие лагеря', ну или что-то в этом роде. Они живы до сих пор, естественно, благодаря мне, поэтому имею право звать их как хочу. Где-то год назад я стал замечать жуткое смешение генов. Выглядит это... экстравагантно...
..Я ударил кулаком по стене. Как, как это было возможно?! Я ведь всё просчитал! Я уничтожил все наработки и вообще, все записи о Фрее! Как они смогли её воссоздать?!
...Японии не существует. Как и всех остальных островов. Вервее принадлежит западный материк. А уцелевшим повстанцам, коих не много, восточный.
...Кловис умер, а с ним и надежда восстановления порядка. Цели жить больше нет. А убить меня ничто не может.
Я решил вернуться в Империю. Получу гражданство. А через несколько лет сменю его... Боги, как глупо...