Аннотация: Вот в этой главе точно нет ничего эротического. Но чтоб не разбивать общий жанр, ставлю его.
Сирил.
Телепортом нас перекинуло на расстояние дневного перехода от предполагаемого убежища предателей. Я переводил взгляд с одного знакомого лица на другое, думая, что пора бы уже наведаться в казармы новичков и подобрать еще десяток дроу. Далеко не всегда мы возвращались тем же составом, что и уходили. Иногда смерть забирала особенно понравившихся.
В этот раз лошади нам были не нужны. Задание должно было занять минимум времени. Все просто: быстрая пробежка по лесу, неожиданная атака и домой. Стандартная тактика не требовала обдумывания: по возможности тихо убрать охрану, найти лабораторию и схватить мага. Поэтому, скользя между деревьями в компании десяти еще таких же теней, я вспоминал погибших товарищей. Их лица и планы на будущее. Я давно предпочитаю жить "сегодняшним днем", строить планы на будущее, когда завтра тебя может не стать, по меньшей мере, глупо. Да и сама жизнь с таким мировоззрением кажется ярче.
Дорога закончилась неожиданно. Я резко вынырнул из своих мыслей, мельком отметив темнеющее небо и силуэты двух разведчиков. Один из них быстро обрисовал обстановку. За последними метрами леса была искусственно расчищенная площадка, шириной локтей в семьдесят. За этим пустырем нас ждал высокий частокол с охраной, ограждающий вход в пещеру. Плана подземных ходов у нас не было, так что оставалось только предполагать, что, скорее всего, лаборатория в самом низу. У нас оставалось немного времени до полной темноты и до смены охраны. Сейчас же воины проверяли оружие, некоторые перевязывали волосы, кто-то просто ждал.
Вопреки опасениям, вырубку мы миновали легко, очень помогла туча, закрывшая луну. Вот уже тихо свистят крюки, вонзаясь в верхушки забора. Часовых мы не убивали, лишний шум был ни к чему, а увидеть крадущегося дроу в темноте - мог только очень хороший воин, да и то при большой толике удачи. Часовых на входе в пещеру сняли тихо и быстро, спрятав тела за большими ящиками. Больше охраны в пещере не было. По крайней мере - живой.
Вместо входа нас встретил корявый полукруг более плотной тьмы, высотой лишь чуть больше моего роста, так что моим эльфам пришлось пригнуться входя. Однако, потолок стремительно уходил в высь, не только давая вскоре распрямиться, но и, порой, теряясь из вида. Через равные промежутки в стенах были укреплены горящие факелы. Кое-где, покачиваясь на слабом сквозняке, свисали обереги от нечисти, бросая зловещие тени на стены. Усилием воли я подавил рвущийся наружу истерический смешок: здесь проводились такие ритуалы, что нечисть покажется детскими забавами. Видимо, не одному мне пришла в голову такая мысль - кто-то все же не удержался от тихого фырканья.
Пройдя немного вглубь, я застыл на средине шага, уловив серебристый отблеск. Носок сапога касался тонкого шнура. Подав знак о ловушке своим, я окинул взглядом потолок, где довольно быстро нашел подозрительно ровный участок. Думаю, он упал бы нам на головы, задень кто-то нить. Дальше было несколько обычных ловушек с арбалетами и одна яма с копьями на дне. Шли мы почти бегом. Я устал считать повороты и тупиковые ответвления. Меня уже начал настораживать такой успех: почти у цели, а еще ни царапины. Мы, все же, расслабились. Поэтому, вынырнув из-за очередного очень крутого угла, я не смог вовремя остановиться, ослепленный неожиданно ярким светом. Еще несколько дроу, повторив мою ошибку, толкнули меня дальше. При следующем шаге, сзади послышался шорох плотной материи - вход перегородило тяжелое полотнище грязно-серого цвета, разбивая мой отряд на две группы. Все видимое пространство туннеля было выложено большими кусками зеркал под разными углами, что визуально расширяло пространство. Свет от факелов, многократно преломляясь, слепил глаза. А вокруг нас были сотни быстро движущихся воинов. Не сразу осознав, что это наши отражения, я пропустил самое главное: тонкий свист, разрезающий воздух. За что и поплатился. Лезвие без рукояти, длиной в пол-ладони, вошло мне в плечо. Вытащить такой ножичек из раны было крайне сложно, а если он еще и зазубренный... Дальше думать об этом мне не хотелось. Да и не время было. Обстрел продолжался с самых неожиданных сторон. Пролетая мимо нас, ножи врезались в зеркала, часто разбивая их, и пол уже был усеян осколками разной величины. Я отвлекся на сдавленный стон молодого эльфа, стоявшего рядом, нож вошел ему точно в основание шеи. Чувство потери полоснуло по сердцу - это было его первое задание. Мгновение слабости стоило мне пряди волос, ее отсекло лезвием, пронесшимся в опасной близости от виска. Еще через пару мгновений, растянувшихся для меня вечностью, все кончилось. Из пяти, зашедших за мной дроу, живых осталось три: один сильно ранен в бедро, двое в мелких порезах. Через многоярусный полог, укрепленный металлическими бляшками и крючьями, к нам прорубались остальные. Надо отдать должное создателю данной галереи. Ловушка была великолепна. Да и брызги крови, в свете факелов, на зеркалах смотрелись завораживающе.
Наскоро перетянув раны, мы двинулись дальше. Первая ошибка стоила очень дорого: два бойца потеряны, я не могу пользоваться правой рукой, Нааир быстро теряет кровь, несмотря на перевязку. Впереди нас ждала первая и, думаю, единственная здесь дверь. Тяжелая, обитая позеленевшей бронзой, с оскаленной мордой демона в центре и, на удивление, не запертая. Поддалась она очень легко, распахнувшись, не издав ни звука. За ней нас встретил большой зал с ритуальным кругом в центре. Освещено было, в лучшем случае, половина помещения. Из темноты доносились странные скребущие звуки. Нас там ждали.
Первой по нервам ударила вонь. Сладковатый запах гниения смешивался с синеватым дымком, тянущимся из жаровни, стоящей в центре. Из темноты начали выходить странные твари. Высотой мне по пояс, с длинными клыками, с которых капала желтоватая слюна и гниющими боками, лишенными шерсти. Они напоминали очень больших собак. Очень больших мертвых собак. Красные, со странным зеленоватым отливом и горящие ненавистью глаза, что-то мне напоминали, но я никак не мог вспомнить что. Мне помог вздох ужаса сзади:
- Демоны-хранители.
- Уже нет. - автоматически ответил я.
Что же надо было сделать с красивыми и благородными созданиями, чтоб получить этих монстров? А последних становилось все больше и больше.
- Сколько же их здесь? - Нааир стоял сзади всех у самой двери. Он отличный боец, но сейчас, из-за раны был вынужден перейти на арбалет.
- Побольше, чем нас.
- Некроманта бы сюда.
За что люблю своих бойцов, так это за невозмутимость. На них сама смерть смотрит, а они рассуждают, как на практическом занятии в Академии.
- Летальнаил, ты же мне когда-то прислал дохлого хомячка петь колыбельную. Может и этих уговоришь петь, а не кусаться? - ехидно выдал, кого-то напоминающий мне, юнец, с веселыми желтыми глазами. Хотя этому юнцу может быть и не одна сотня лет. Надо бы перечитать личные дела... Мда, говорят, перед смертью вся жизнь перед глазами проносится, а мне вот только ерунда в голову лезет.
Со всех сторон послышались смешки. Я, оказывается, многого не знаю о буднях моих вояк.
- Н-у-у... Петь... А может потанцуем? Не люблю повторяться. - это уже Летальнаил. Старый приятель. Мы с ним вместе в Академии учились. Там все вздохнули свободнее, когда нас, наконец, выпустили. А он, между тем, растолкав товарищей, начал что-то чертить на полу. Где только мел взял?
- Мне нужно время. Держите их пока своими силами. - смех из голоса ушел. Теперь перед нами был собранный, сосредоточенный маг-воин. Под его руками рождалась восьмилучевая звезда, в обрамлении странных символов, написанных кровью из разрезанной ладони. Но, кажется, на любование время кончилось. Оградив полукругом Летальнаила с Нааиром, остальные приготовили к бою мечи. Жаль, что у меня теперь только левая рука.
Опередив мертвых демонов на пару мгновений, в них полетело несколько арбалетных болтов, заклинание заморозки и ловчая сеть хаоса. Я сорвал с браслета на правой руке красную бусину и швырнул в первый ряд "собачек". На его месте вспыхнула и начала медленно опадать стена огня. Раздался истошный визг, в нос ударил запах горелой плоти. Мы успели убрать пятерых, дальше можно было использовать только оружие и четко направленные заклинания - слишком близко были псы. Сняв еще одну бусину, на этот раз зеленую, я раздавил ее над раненым плечом. Правая рука сразу перестала ощущаться, но теперь меня не отвлекала боль в ране.
Вместо крови из ран монстров текла вязкая зеленая жидкость, да и раны их не останавливали. Падали твари только когда им отрубали голову, или же вообще чуть ли не разрубали на куски. Откинув пинком, метившего мне в живот пса, я одновременно рубанул по шее другого, отсекая голову, а вот третьего встретить мне было нечем. Я резко присел, надеясь, что демон пролетит надо мной, а я ударю его потом со спины. Поэтому для меня явилось неожиданностью, что он рухнул мне на плечи всем весом, заливая зеленой слизью и так не особо чистую одежду. Кое-как выбравшись, я услышал явственные смешки. Нааир прострелил псу глаз и стрела, пройдя насквозь, сцепила челюсти зверя замком. Отрубив голову, я толкнул тело к куче аналогичного происхождения. Теперь тварям приходилось лезть к нам по трупам своих сородичей. Да, видимо, у дома Орэф'Тизх была целая псарня.
- Летальнаил, ты там что, пейзажи рисуешь? Может тебе собачку для натуры пустить? - прохрипел рядом желтоглазый весельчак, отплевываясь от целого фонтана зеленой мерзости, ударившего ему в лицо из разрубленной шеи монстра. Как же его зовут?
В очередной раз задумавшись, я чуть не пропустил смертельный удар. Что же со мной такое сегодня? Демона отбросили стоявшие по бокам дроу, одновременно проткнув его мечами под передними лапами. За что один из них тут же и поплатился. Другой пес вонзил клыки в его левую руку. Я успел снести ему голову, до того как он добрался бы до горла. Вот только зубы и после смерти не разомкнулись. Голова осталась висеть жутким украшением на предплечье, сильно замедляя движение. Но снимать ее пока было некогда.
Наконец, сзади послышалось размеренное тихое пение. Летальнаил стоял в центре нарисованной звезды, закрыв глаза и слегка покачиваясь. От него к собакам потянулись черные нити. Они опутывали нежить, казалось, связывая их. На высокой заключительной ноте, дроу резко сжал пальцы в кулаки и демоны замерли, начав дальше разлагаться и разваливаться на куски на глазах. Через несколько мгновений все было кончено. От монстров даже костей не осталось. Наш маг в изнеможении упал на колени.
Все вздохнули свободнее, но строй менять не спешили. Мой сосед слева, кажется Тризаль, сосредоточенно пытался разомкнуть челюсти, так и висящей на его руке, головы.
- Летальнаил, ты как? - опять желтоглазый. Релам? Сариль? Орониль? Нет, как-то не так... Вот опять о ерунде думаю.
- Сейчас буду в порядке. Это тебе не хомячок.
- Ну, так они и не пели. - Фраза вызвала невольные улыбки. Этих двоих определенно что-то связывает.
Нашу мирную идиллию нарушили четкие, громкие хлопки. С противоположной стороны, теряющейся в темноте, вышел красивый дроу с абсолютно белыми волосами и очень бледной кожей. Создавалось впечатление, что он уже не один век не видит солнца. Он хлопал нам в ладоши.
- Вы были очень милы, избавив меня от результата не совсем удавшегося эксперимента. Согласитесь, они были не очень эстетичны. Было весьма интересно, но, к сожалению, мне пора. А то бы я еще с удовольствием послушал вашу беседу. - в его пальцах мелькнул кристалл телепорта.
Не задумываясь, что делаю, я бросился в сторону мага, успел схватить его за широкий рукав. Потом была воронка телепорта и темнота.
Тирзен.
Прогулка моя затянулась почти до вечера. Мы с Хаяши, так зовут моего коня, засиделись дома, поэтому галоп, поглощающий поля и редкие лесочки, был очень кстати. Потом я долго лежал в высокой траве и наблюдал за проплывающими облаками. Было ощущение, что ветром выдуло из головы все мысли, и я мог только смотреть, ничего не ощущая. Хаяши с удовольствием обгрызал молодые веточки с кустов и, периодически, гонялся за кроликами. Пока зверьки были удачливее. Сон подкрался незаметно. Снилось мне что-то приятное, легкое, но запомнил я только конец видения. Я лежал на мягких, нежных красных лепестках, а сверху сыпались такие же, полностью закрывая от меня небо, или потолок, или что там надо мной было... Они щекотали мою кожу легкими касаниями и запутывались в волосах. Именно от щекотки я проснулся. В реальности это оказался конь, которому надоела остановка, и он мягкими лошадиными губами пытался меня разбудить. Солнце уже прошло зенит, и я решил возвращаться. Из сна со мной осталось ощущение легкости и безмысленности. Ничто не могло нарушить мое спокойствие: ни легкий ветер, пахнущий травами, ни, будоражащий обычно, галоп Хаяши, ни проносящиеся мимо пейзажи. Наверно, "разбудить" меня мог Сирил, но рядом его не было, а мысли о нем меня почему-то не посещали.
В том же сладком оцепенении я въехал во двор замка. Отдав жеребца конюху, отправился к себе. Цветы убрали, на плитах порога лежало лишь несколько лепестков, которые, что странно, напомнили мне мой сон, а не Сирила. Словно кто-то (а может я сам?) возвел вокруг меня невидимую стену, не пропускающую ничего, касающегося моего проклятого Советника.
Смыв с себя пыль дорог, я попросил принести ужин в комнату. Очень не хотелось кого-либо видеть, к тому же я мог столкнуться с НИМ. Поужинав, я бездумно валялся на кровати, пока не провалился в сон.
Проснулся я словно от толчка. Меня поглотило чувство недостаточности. Я не мог понять, что со мной. Но чего-то не хватало. Одиночество давило на плечи. Была еще ночь, хоть и ближе к утру. Вряд ли я сейчас встречу кого-то, но ноги все равно понесли меня вон из комнаты. Побродив по темным коридорам, я устроился в нише окна, глядя на небо и пытаясь понять, что не так. Не заметив меня, мимо буквально пролетели несколько магов из Верховного Ковена, Второй Советник отца и пара воинов. Мне стало интересно, что же их так взбудоражило в столь поздний час. Не особенно таясь, но и не окликая их, я двинулся следом. Они привели меня в малый зал телепортации, где уже находилось восемь изрядно потрепанных дроу из элитного отряда. Элитного отряда Сирила. Некоторые в изнеможении сидели, привалившись к стене. Рядом валялся ворох каких-то вещей. Маги занялись ранами сразу, что наводило на мысль об их серьезности. Советник подошел к одинокому короткостриженному дроу, устало привалившемуся к небольшому фонтану. Разобрать цвет волос было нереально, они были залиты чем-то непонятным.
- Где остальные? Где Орониль, Дарен, где ваш командир? - почти прокричал Меланий дар'О'Ррун - Второй Советник правителя, - вы должны были вернуться только утром.
- У нас двое тяжело ранены, а Летальнаил почти полностью магически истощен, мы не могли ждать рассвета. Орониль и Дарен погибли. Командир, - тут дроу запнулся, - прыгнул в телепорт следом за магом, которого мы должны были схватить. Он сильно ранен, не знаю... сможет ли... вернется ли...
Но Советник его уже не слышал: Орониль был его сыном, а Дарен племянником. Сейчас ему были не важны чужие потери, он сам потерял слишком много за одну ночь.
У меня же в голове медленно билась мысль: "Сирин был с ними и не вернулся... ". Я медленно понимал, откуда это чувство незавершенности, словно от меня оторвали кусок. Защитная стена рухнула, погребая меня под обломками. Надо было что-то делать, чтобы банально не скатиться в истерику. Слишком много я понял, за слишком короткий промежуток времени.
Я подошел к воинам, удивив, кажется, всех присутствующих своим появлением. Нацепив надменную маску младшего принца, поинтересовался:
- Кто из вас главный в отсутствии командира? - я просто не мог произнести его имя.
- Я, Ваше Высочество, - ко мне повернулся уже виденный мной коротковолосый воин. Глаза его были полны усталости и разочарования.
Обойдя, неподвижно стоящего с закрытыми глазами Советника, я остановился рядом с ним.
- Как твое имя? - на меня внимательно глянули яркие желтые глаза.
- Эрил'лель из младшего дома Нард'Зар. - он лишь слегка склонил голову, вместо положенного поклона. Но я решил не заострять на этом внимания. А вот Советника надо срочно приводить в чувство. Слегка повернувшись, я негромко позвал:
- Меланий! - без ответа. Надо чуть громче и добавить властности в голос. Надо, но где же ее сейчас взять, когда самому хочется застыть так же? - Меланий дар'О'Ррун?! - очнулся, хорошо.
- Д-да, Ваше Высочество? - кажется, он меня только заметил.
- Вы сейчас пойдете к моему отцу, не смотря на поздний час, и объясните ему положение. Как минимум, необходимо направить еще один отряд для полной чистки и осмотра укреплений предателей. Вы меня поняли?
- Да. - Он быстрым шагом покинул зал.
Я устало потер лицо, не зная за что хвататься теперь.
- А ты, - я повернулся к воину, - сейчас позаботишься о своих людях и о себе. Маги уже должны были подлечить особенно слабых. Когда приведешь себя в порядок, я буду ждать тебя в своих покоях. Сразу ко мне. Отдых позже.
На этот раз, коротко поклонившись, он созвал остальных и вместе с ними двинулся к выходу.
- Что это за хлам? - поинтересовался я у оставшихся магов, которые, кстати, этот хлам и рассматривали.
- Это дневники и вещи из лаборатории, откуда вернулся отряд. - Ответил один из них.
- Надеюсь, они не останутся лежать здесь! Забирайте их, и попробуйте что-то выяснить. - Я понимал, что говорю излишне резко, но выдержка начала покидать меня и я, быстро развернувшись, поспешил к себе. Меня провожали удивленные взгляды. Нужно было срочно взять себя в руки, до прихода Эрил'леля.
Эрил'лель.
Я думал, что в моем нынешнем состоянии, удивить меня уже не сможет никто. Я ошибся. С этой задачей младший принц вполне успешно справился. Откуда он взялся? Неужели, правда, что они любовники? Проводив остальных до казарм, я с сомнением оглядел их внешний вид, но решил вопросы гигиены отложить на утро. Только заставил выпить чашку горячего бульона Летальнаила. После чего тот уснул чуть ли не у меня на руках. Отнеся его на кровать, я занялся уже собой. Наскоро приведя себя в порядок, пошел в покои принца. Все же, приказ был весьма однозначен. По пути я размышлял, как ему все рассказать и, возможно, чем утешить. Подойдя к дверям, тихо постучал. Ответом мне послужили распахнувшиеся створки. Я ожидал увидеть нервно мечущегося юнца, возможно, в истерике, встретил же меня спокойный и собранный принц. Мелькнула и пропала мысль, что не только из Таримана выйдет хороший правитель.
Тирзен д`Арвинель из рода Гаррун расслабленно сидел в большом кресле, внутреннее напряжение выдавали только побелевшие пальцы, которыми он впился в подлокотники. На столе перед ним стоял поднос с едой.
- Проходи, садись, сначала поешь, потом поговорим. - я в полном размере оценил и его выдержку и доброту.
Пока я расправлялся с едой, не было произнесено ни слова. Принц не сверлил меня взглядом, не торопил словами, его присутствия не ощущалось. Казалось, рядом сидит статуя, из которой ушла вся жизнь. Но когда я закончил с едой, сразу встретился с ожидающим взглядом. Все рассказав, упомянув все детали, что смог вспомнить, я опять окунулся в свои мысли. Меня разрывала тревога за двух таких разных, но дорогих мне существ. Одного я любил и рвался проверить его сон в соседнем здании. Но Летальнаил был в безопасности. Второй же просто вызывал во мне безграничное уважение, замешанное на восхищении. В начале похода, я понял, что Сирил меня не узнает, как ни старается расшевелить память. Я же четко помню каждый день его изматывающих тренировок, каждую насмешку над промахами и ошибками. Помню, как, в заведомо проигранной битве, Сирил буквально зубами вырывал жизни своих воинов из лап смерти. Помню, как он принял удар, предназначенный мне, на себя, как не дал скатиться в бездну отчаяния, при виде смерти младшего брата. Весь его отряд, не раздумывая, пошел бы за ним в само пекло, но никто не смог остановить в тот единственный нужный момент. Из воспоминаний меня вырвал резкий окрик:
- Не спи! Что? Что еще там было? Какие-нибудь зацепки в лаборатории, где может быть еще одна их "нора"?
- Мы не нашли никаких записей, куда маг мог телепортироваться. Скорее всего, это его личное убежище, о котором остальным известно не было. Кстати, сам маг мне тоже не знаком. Не знаю, где его Дариза Орэф'Тиз нашла. И еще, - я предвосхищаю уже рвущийся у принца вопрос, - телепорт отследить не удалось.
- Хорошо, можешь идти. До полудня ты и твои люди свободны. Если кто-то будет против - скажешь мой приказ. Потом будь готов. - все тот же уверенный голос, но обреченность в глазах.
Уже закрывая двери, я услышал, не предназначенное мне: "Боги, что же мне делать?"
Сирил.
Первой мыслью в голове была: Эрил'лель ! Эрил'лель из младшего дома Нард'Зар! Именно так и зовут желтоглазого. С именем вернулись и остальные воспоминания. Милый мальчик. Летальнаилу повезло. Я улыбнулся своим мыслям и сразу поморщился. Улыбаться было больно - на губах запеклась корка крови. Душевно меня чем-то приложили. Осознав, что очнулся, я решил приоткрыть глаза, и увидел перед собой весьма занимательную потрескавшуюся каменную плиту. Я на ней лежал. На несколько мгновений я серьезно задумался, от чего же конкретно я пришел в себя: от холода - пальцы рук и ног уже не чувствовались, от боли - плечо и голова буквально взрывались алыми всполохами, а может просто пришло время? Не мог же я умереть, не посмотрев в лицо своему убийце. А что меня будут убивать, если не хуже, я не сомневался. Думаю, говорить о том, что меня надежно связали - лишнее. Настроение было философским: все равно ведь умирать придется, так почему не сейчас? Я поучаствовал в отменной драке, сейчас смогу плюнуть в лицо убийце, может даже прокляну его... Жаль только, что так и не успел по-настоящему поцеловать принца.
Тут мое внимание привлек шум: по полу волокли что-то тяжелое. Повернув голову, я удивленно замер. Уже знакомый мне маг тянул за хвост в мою сторону огромного кота, с надежно связанными лапами. Ну, во всяком случае, зверь больше всего напоминал гигантскую кошку. Белоснежная гладкая шерсть животного была украшена небольшими черными розетками. Не выдержав, животное зло зарычало, явив миру внушительные клыки. От разглядывания этого красавца меня отвлек маг, оставив свою ношу рядом со мной, но так, чтобы кот не смог до меня дотянуться.
- Нравится? Знакомься - это твое новое тело. - ехидно заявил он и отошел куда-то в сторону.
- Что за бред? - кажется, я произнес это в слух, так как дроу захихикал. Только кот меня понимал, отвечая таким же растерянным взглядом. Ну, по крайней мере, я тогда так подумал.
- Я решил, что будет полезно иметь тебя в качестве своего домашнего животного. Да и охранник из тебя выйдет хороший. Поэтому я сейчас проведу один небольшой ритуал и перемещу твой дух в тело этой вот кисы. Естественно, волю ты утратишь. Но понимание и осознание ситуации я тебе оставлю, а то будет не так интересно. - одновременно с разговором, маг чем-то там увлеченно гремел в стороне.
Только сейчас я заметил, что мы с котом лежим ровно по центру замысловатого узора, делящегося на две переплетенные половины - под котом была зеленая, подо мной - бледно-сиреневая.
- А куда ты денешь дух этого зверя? - спросил я в надежде потянуть время.
- Еще не решил до конца. Могу вселить его в твое тело. Думаю, будет забавно, если потом этого "нового" тебя вернуть во дворец. - задумку даже я, будучи жертвой, оценил. Этот эльф обладал хоть и извращенным, но определенно неординарным мышлением. - Что скажешь?
Маг вернулся в мое поле зрения с большим красным кристаллом в руке, и я получил возможность подробно его рассмотреть. Высокий, излишне худощавый, белые и какие-то тусклые волосы небрежно собранны в косу, кожа бледная, чуть ли не прозрачная. Глаза были под стать: светло-голубые, такие, что радужка почти терялась на фоне белка, особенно подчеркивая крохотную точку зрачка. Если есть существа, практически излучающие свет, то этот, казалось, его наоборот поглощал.
- Ты загорать не пробовал? - решил сменить тему я, - а то цвет лица у тебя что-то не очень.
Проигнорировав мою фразу, маг укрепил кристалл на цепях, свисающих над котом с низкого потолка, и завел какое-то заунывное песнопение. В помещении ощутимо потянуло холодом, а зверь напрягся, пытаясь разорвать путы. От него к кристаллу потянулась тонкая зеленая нить. Мне это переставало нравиться все больше. Перспектива стать рабом, запертым в теле зверя, меня ужасала. Но связан я был добросовестно, а магию что-то надежно блокировало, так что я мог только беспомощно ругаться.
А животное рядом быстро слабело, только глаза все ярче горели лютой злобой. Казалось, кот понимает все, что с ним хотят сделать, и бесится даже не от ожидания гибели, а от невозможности отомстить. Мне было жаль красивое животное, и я, со всей доступной искренностью, попросил богов дать ему шанс. И мне ответили, я не знаю, как еще объяснить то, что случилось дальше. Невероятно изогнувшись, зверь смог оторвать себя от пола и вцепился клыками в руку мага, как раз выводящую над его головой какой-то пасс. Падая, тот схватился второй рукой за цепи, удерживающие кристалл, камень выпал и разбился об пол. В тот же миг мощный выброс магии уничтожил освещение и, судя по грохоту, большую часть мебели. А потом пришло ощущение, что вся эта мощь устремилась в меня, разрывая когтями и выгрызая себе место внутри. Меня разрывало на маленькие кусочки и собирало заново, пропитывая каждую клеточку тела незнакомой силой, изменяя, приспосабливая для чего-то нового. В какой-то миг чужая сущность попыталась завладеть моим сознанием. Но тут я был ощутимо сильнее и опытнее. Занятия ментальной магией подготовили меня. "Гость" же явно был новичком и не смог оказать ощутимого сопротивления. На пике боли меня снова накрыла спасительная темнота. Последней мелькнула мысль: что-то часто это со мной случается.
Тирзен.
Я сходил с ума. Я забыл, что такое сон, еда, спокойствие. Видимо, мое состояние было заметно, потому что, где бы я не появлялся, - вокруг меня образовывалась пустыня. Слуги шарахались, как от величайшего кошмара, придворные старались не попадаться на глаза, а немногочисленные помощники появлялись только тогда, когда им действительно было, что сказать. То есть не часто. Тариман был на границе, а отец благоразумно назначил меня главным в поисковой группе, не задавая лишних вопросов. Я метался между своими покоями, казармами, башней магов и разгромленной лабораторией дома Орэф"Тизх. Я загонял всех, кого мог, падал сам с ног от усталости, но все было впустую. Сирил Ро'Шамин исчез, не оставив и намека на след, где его искать. Когда я стал напоминать больше зомби не первой свежести, чем молодого дроу, я все же ушел к себе, чтобы поспать пару часов, дав строжайшие указания будить сразу, если выяснится что-то новое.
В тяжелый сон уставший организм провалился практически сразу. Но и там Сирил ускользал от меня. Я бежал за ним по пустым коридорам, кричал в темноту его имя, а в ответ слышал лишь издевательский смех то ли богов, то ли проклятого мага, который забрал его у меня.
Я проснулся на рассвете нового дня. Чуть позже активные поиски были остановлены из-за нехватки данных. Мне пришлось осознать, что я потерял то, что и не было моим. Еще пол-луны назад я бы только радовался исчезновению Советника. Сейчас же мне хотелось напиться и никого не видеть. Что я и поспешил осуществить.
Не знаю как, но Эрил'лель Нард'Зар нашел меня на крыше дворца, когда две из трех бутылок крепкого вина уже были пусты, а мной завладело равнодушие ко всему. Я сидел на краю крыши, наблюдая за медленно опускающимся солнцем, и вспоминал моменты, когда Сирил был рядом.
- Вот Вы где, Ваше Высочество. Я долго искал Вас.
- Лучше бы ты нашел Советника. - не оборачиваясь пробормотал я. Видимо моя поза и тон насторожили Эрил'леля, потому что он быстро подошел и аккуратно, но твердо сжал пальцы на моем плече.
- Ваше Высочество, Вам нужно, - тут молодой эльф замялся, подбирая слова, - отдохнуть. Вечером прибывает делегация от орков. Вы должны присутствовать рядом с Правителем хотя бы на торжественной части. - Я чувствовал себя капризным ребенком, которого уговаривают послушаться взрослых.
- Говори уж прямо - мне надо привести себя в порядок. Такая дама, как политика, не терпит чужой слабости и ей наплевать на личные... м-м-м проблемы. - последнее слово вызвало у меня истерический смешок. Действительно, потеря смысла жизни отнюдь не освобождает меня от долга и обязанностей младшего сына Повелителя темных эльфов. - Спасибо, командир. Я пойду... отдохну перед приемом. И можете уже отпустить мое плечо. Я не собираюсь прыгать вниз.
Кажется, я его смутил - он опустил глаза и уж больно резко убрал руку. Но все равно проводил меня до дверей.
Сирил.
Когда, очнувшись в очередной раз, мой взгляд уперся в уже знакомый каменный пол - это не стало для меня неожиданностью. Удивило другое - я был свободен, порванные веревки валялись рядом, в стороне от моей, свернувшейся клубком, фигуры. Организм, понимая, что опасность позади, начал намекать, что неплохо было бы его и покормить. Кряхтя, я пытался принять вертикальное положение, окоченевшее тело сопротивлялось мне изо всех сил. Все же мне удалось разогнуться и встать. Наверное, так себя чувствуют старики. Хотя и я не так уж молод. Шутка ли - почти тысяча лет. Вот так, размышляя о бренности бытия, я начал осматриваться. В паре локтей от меня, в луже собственной крови, лежало тело мага. Мертвые и, казалось, еще больше посветлевшие глаза смотрели в потолок. Помимо прокушенной руки у него было разорвано горло и сильно располасована грудь. Да, котик отвел душу, дорвавшись до вожделенного тела. Насторожило меня то, что сам зверь лежал на приличном от трупа расстоянии. Неужели маг смог так далеко отползти с подобной дырой в шее? Кстати, кот тоже был мертв, хотя видимых повреждений на нем не было.
Пора было собираться домой. Я и так сильно отстал от своих. Они наверно уже не один кувшин вина за мою душу приговорили. Но так просто вернуться я не мог. Найдя какую-то сумку, я начал сгребать в нее все содержимое столов в лаборатории, особое внимание уделяя дневникам. К своему удовольствию, я нашел мешочек с кристаллами телепортации. И, только потянувшись за ним, осознал: все мои раны зажили, как и не было их. Следом за радостью пришло понимание, что теперь мне придется разрезать плечо, чтобы вытащить нож, так как тот там и остался.
Только я подумал, что все собрал и прикидывал, как бы по удобнее схватить труп дроу (я помнил, что его тело нужно Ковену в любом состоянии), меня отвлек жалобный скулеж из темного угла за большим столом. Сдвинув мебель в сторону, я увидел небольшую клетку, в которой сидел перепуганный котенок, очень похожий на уже знакомого мне зверя. Вот только окрас его был не черно-белым, а черно-красным: по гладкой красной шерсти расходились черные полосы разной ширины. Увидев меня, звереныш забился в дальний угол и ощерил еще детские, но обещающие достигнуть солидных размеров, клыки. Не знаю, почему я решил забрать его с собой. Может потому, что кроме меня он был здесь единственным живым существом, а брось я его, он бы быстро умер без пищи. Поэтому, говоря котенку, что он красивый, хороший и маленький и что я его не брошу, и не причиню вреда, я начал открывать клетку. В жизни бы не подумал, что способен так ворковать! Когда я, наконец, протянул к нему руки - этот гаденыш не замедлил впиться маленькими, но острыми зубами мне в ладонь. После чего, словно испугавшись собственного поступка, прижал уши к голове и сжался в комок. Я же, тряся рукой, увлеченно ругался, вспоминая свою доверчивость, доброту и отвратительный характер некоторых кошек. Боль, правда, как и кровь, утихла почти сразу, а ранки начали затягиваться на глазах. У меня никогда не было такой регенерации. Это заставляло задуматься, но не сейчас и не здесь. Схватив уже не сопротивляющегося котенка, сумку с находками и тело мага, я раздавил телепортационный кристалл и с облегчением шагнул в серую воронку.
Похоже, мои несчастья на этом не кончались, поэтому, при выходе из телепорта, в ногах у меня запуталась сумка, котенок, испугавшись, вцепился когтями в остатки одежды, а сверху на меня рухнул труп, придавливая к полу. В такие моменты я понимаю, зачем в зале телепортаций постоянно дежурит пара воинов, которые сейчас подбежали ко мне, смотря при этом, как на вернувшегося с того света, и, попутно, притащившего с собой парочку демонов. Один начал освобождать меня от груза, при этом снять шипящего котенка с меня ему так и не удалось, второй сразу выбежал докладывать.
Темные боги, я дома. Вместе с облегчением меня настигла и чудовищная усталость. Я чувствовал, что еще немного, и меня опять накроет чернота.
- Котенка от меня не забирать. Голову оторву! - это было последним, что я смог сказать.
Тирзен.
Я стоял на месте Таримана, так как его все еще не было, справа от трона отца. Меня мучила головная боль, и сильно раздражали яркие одежды придворных. Слева стоял Второй советник. Я старался не думать о том, что это место Сирина. Посол орков все говорил и говорил: об уважении их народа к нашему, о том, что две такие великие расы не должны враждовать, приводил какие-то глупые сравнения, от которых, и в без того неинтересной речи, невозможно было выделить главное. Радовало только то, что назревающий мирный договор стал главной темой обсуждения, и обо мне на время забыли.
Когда пришло время вручения подарков, двери зала резко распахнулись и, игнорируя глашатая, в зал ворвался Эрил'лель Нард'Зар. Отец и посол сделали вид, что ничего не произошло, но я не сомневаюсь, что этот поступок Эрил'лелю будет дорого стоить. Зашумевшие было придворные, успокоились, церемония продолжалась. За это время нарушитель спокойствия успел подобраться ко мне.
- Ваше Высочество! Мне необходимо срочно с вами поговорить. - напряженный шепот за спиной. Если я сейчас повернусь, наказание нам с ним станет общим.
- Принц! Тирзен, шерц тебя подери! Я что, зря подставил себя под пятнадцать смен на южных болотах? У меня новости о Сириле. - услышав последние слова, мне стала безразлична моя дальнейшая судьба, поджавшиеся губы сурового родителя и возможный срыв дипломатической миссии. Я тут же сделал шаг назад в тень трона. На мое место сразу стал Вэриг д`Арвинель - мой прадед, и хитро подмигнул отцу. Интересно, это мне послышался скрип зубов, или все же нет? Все-таки удача мне улыбнулась, пусть и самыми краешками губ. Практически оттащив Эрил'леля к дальней стене, я набросился на него с вопросами:
- Что стало известно? Нашли след телепорта? Объявился маг?
- Сирил появился сам. Пару минут назад он вывалился из телепорта в малом зале, живой. - дроу был короток и лаконичен, и я был ему за это признателен. Я бы просто не смог выслушивать подробности, не зная главного.
- Я не могу сейчас выйти отсюда. Это будет практически объявлением войны. За его жизнь головой отвечаешь, ты меня понял? - как же я ненавидел сейчас всех этих орков, которые вынуждали меня оставаться на месте! А в голове билось только одно слово: "Жив, жив, жив".
Меня поняли правильно. По губам Эрил'леля зазмеилась хитрая веселая усмешка.
- Да Вы не волнуйтесь так, Ваше Высочество, он в лазарете под присмотром лучших целителей. И без сознания, так что никуда не сбежит. К тому же, он не один появился, теперь у него есть преданный охранник, который ревниво оберегает его ото всех. - с этими словами эльф буквально растворился в тенях. А я остался осмыслять все, что на меня сейчас свалили. Почему без сознания? Тяжело ранен? И что, шерц забери, за охранник? Кого он посмел притащить с собой? Заметив, что почти рычу - попытался расслабиться. Я что, ревную?
Все-таки прадед - замечательный дроу. Он мастерски отвлек папу после окончания церемонии, и я смог незаметно покинуть тронный зал. Естественно, я помчался в лечебное крыло. Сейчас я не думал, что Сирин, скорее всего, встретит меня насмешкой и язвительным взглядом, я готов был простить ему все. Ну, или почти все. И никогда я еще не был так счастлив.