Пятидесятилетний мужчина в темных очках и с белой тростью с медленной неуверенностью двигался вдоль бетонного парапета набережной. Поведение его почти ничем не отличалось от поведения людей, напрочь лишенных зрения: лицо под непроницаемой маской ушедшего в себя человека, настороженность, готовность к встрече с любой неожиданностью, опасливые короткие шажки. И легкое постукивание по асфальту тонкой белой тросточки.
Заслышав этот негромкий, но беспокойный стук, девушка оттолкнулась ладошками от нагретого солнцем ограждения, выпрямилась; слегка прищурив выразительные глаза, взглянула на незрячего; сочувственно вздохнула. Теплые мысли, колыхавшие сознание в такт беспорядочному танцу ярких бликов на водной ряби, исчезли - уступили место жалости, состраданию...
"Вот ведь какое несчастье бывает с людьми, - подумала она. - А я маюсь со своими проблемками: сессия, зачеты, хвосты... Ленька стал редко звонить. Подумаешь! Дурочка. Разве над этим стоит переживать?!"
Мужчина почти поравнялся с нею. Трость шарила по серому асфальту и делала легкие клевки, помогая хозяину выбирать дорогу.
Девушка невольно отвела взгляд в сторону, точно боясь, что ее уличат в любопытстве. И внезапно насторожилась: монотонное постукивание трости сменилось беспорядочным дребезгом. Резко повернувшись, увидела падавшего мужчину - наткнувшись на бордюр, тот выронил трость и, беспомощно выставив вперед руки, заваливался на тротуар.
- Ой!.. Я сейчас вам помогу! - кинулась она к нему. - Ничего страшного, тут просто ступенька. Вы не ушиблись?
Держа его за локоть, словно боясь следующего падения, девушка подобрала трость, вложила в бледную мужскую ладонь.
- Спасибо, милая. На Князевский... На Князевский взвоз я выйду здесь? - робко спросил инвалид.
- На Князевский?.. - задумалась она ни миг. - Ну, в общем-то, можно, если подняться по лестницам до верхнего яруса, потом повернуть в арку.
В замешательстве оглянувшись, девушка посмотрела на крутые ступени длинной лестницы, видневшейся в полусотне метров и, вдруг решительно произнесла:
- А знаете что, пойдемте вместе - я провожу вас. Мне все равно в ту сторону.
Прощальные лучи медно-красного солнца нежно скользнули по широкой реке. Пожилая публика покидала набережную; освободившиеся места на многочисленных лавочках, стоявших под густыми каштанами, быстро занимала молодежь. А странная парочка - юная девушка со слепым инвалидом, медленно преодолев последний лестничный марш, повернула влево и скрылась в проеме арки ближайшего дома.
Июльские сумерки южного города были коротки, и когда впереди замаячил Князевский взвоз - цель неторопливого похода, утопающие в зелени кварталы погрузились в вечернюю тьму.
- Ну, вот мы пришли, - радостно доложила молодая особа.
- Тут где-то по правой сторонке двухэтажный домик имеется. Краснокирпичный, - не поворачивая головы, молвил мужчина. - Номер у него... Запамятовал. Друг мой там проживает. Такой же незрячий.
- Сейчас найдем, - с готовностью молвила проводница. - А вот, наверное, и он. Темновато тут... Фонари не горят. Номер одиннадцать, верно?
Слепой обрадовано закивал, перекладывая трость под мышку:
- Верно-верно, одиннадцатый. А фонари... для меня они давно не горят. Все в один день погасли, проклятые! Очень вам благодарен. И последняя просьба: не сочтите за труд - нажмите на кнопочку звонка. Квартира у него третья - это я точно помню.
Пока случайная знакомка с милым усердием давила на кнопку, силясь рассмотреть в темноте написанную на табличке фамилию, мужчина с беззвучной ловкостью отсоединил от трости ручку. Ручка оказалась прикрепленной к трости длинной стальной струной. В миг с лица исчезли темные очки, а в следующую секунду тугая беспощадная петля намертво обвилась вокруг нежной женской шеи.
Обездвиженная ужасом, жертва почти не сопротивлялась и через пару минут затихла...
* * *
"...Установить с определенной точностью, когда именно была изнасилована студентка третьего курса университета - до наступления смерти от удушения или после, судебной медицинской экспертизе, к сожалению не удалось..."
Отложив газету, Литератор - мужчина с тонкими черными усиками, сделал добрый глоток виски и улыбнулся.
- Молодцом. Ставлю вам зачет! Хорошо сработали - чисто, - сказал он, обнажая ряд здоровых белых зубов.
Визави довольно прищурился и ловко выпустил вверх колечко табачного дыма...
Двое мужчин приблизительно одного возраста сидели за приземистым столом, напротив друг друга. На столе лежала та самая белая трость, а в руках бывшего слепого поблескивали уже отыгравшие свою роль темные очки.
- Итак, я задал нашей ИГРЕ успешный старт, - с легкой, небрежной улыбкой заявил "незрячий". - Теперь, черед того, кому принадлежит идея. Не так ли?
- Все верно. Все верно... Никогда не думал, что этот замысел воплотиться в жизнь.
- Ваша книга "Игра в вечность", сама ее идея - превосходны, гениальны...
- Да уж!.. - нервно перебил усатый. По лицу с правильными чертами пробежала тень. - Вы ознакомились с отзывами?
- Дружи-ище, вы меня удивля-яете!.. - с расслабленной вальяжностью протянул собеседник, подаваясь вперед и наполняя бокалы золотистым алкоголем. - Разумеется, ознакомился. Я не первый год читаю критику вашего творчества и ничего, признаться, нового в словесах о последней книге не обнаружил. Беда... беда с этим новым поколением декадентов! Прочитал десяток томов классики, написал пяток лубочных стишков или рассказиков ни о чем, но с перлами и варваризмами через строчку; потусовался на форумах в сети и... на тебе: готовый Петя Анненков или Виссарион Григорьевич!
Услышав имена мэтров, Литератор усмехнулся, но промолчал.
- ...Лишь настоящие профессионалы от критики владеют искусством отключения собственных вкусов, - напористо развивал инвективу "слепец", - отключения во имя истинной ОЦЕНКИ! Оценки с точки зрения глубины сюжета, композиции, архитектоники, стиля, кулёр локаля и... прочих литературных канонов. Но кто их сегодня знает-то, эти каноны? - безнадежно махнул он рукой. - Нет таких, и в ближайшее время не прибудет, ибо издатель занят штамповкой мега-тиражей суррогата. Так что всех, ныне критикующих ваше творчество, смело делите по известной формуле на три конгруэнтные группы. Первая треть всегда отзовется восторженно ввиду полного соответствия вкусов. Вторая непременно забьется в истерике злобствующих конкурентов, оттого что завидует вашей фантазии - им такое и в голову не пришло бы. И, наконец, последние... Эти возьмутся бурчать, с вежливым возмущением вспоминать о морали, о божьих заповедях - им никогда не угодишь! Потому и зовутся снобами. Так что все в порядке, любезный - поздравляю со скромным рождением очередного шедевра. Дворняги тявкают, а "Бентли" рулит!
Литератор дважды кивнул. Возразить было нечем, да и не хотелось. Давний приятель умел убедить, успокоить, дать положительный заряд. И в последний раз глотнув из бокала, шумно выдохнул:
- Что ж, я готов.
- А уж я и подавно, - таинственно улыбнулся вчерашний "слепец", покосившись на сложенный вчетверо листок, прижатый к столу массивной мельхиоровой пепельницей. - Угадывайте! У вас ровно три попытки.
Мужчина поморщил нос, отчего аккуратно подстриженные усики на секунду съехали вбок; встал с кресла; задумчиво прошелся по просторному залу... Постояв в нерешительности, первым делом направился к стене, сплошь увешанной холодным оружием. Потоптавшись у завидной коллекции, резко простер вперед руку и снял с кронштейна кривой турецкий ятаган. Качнув им в воздухе, вопросительно посмотрел на партнера по ИГРЕ.
- Не-ет, - помотал тот головой. - Холодно. Очень холодно. И вообще, так сказать, не из той оперы.
Ятаган занял прежнее место, а Литератор двинулся дальше. Проходя мимо письменного стола с раскрытым ноутбуком и ворохом книг, задержался. Взгляд зацепился за овальный кусок черного металла, видневшегося из-под левой тумбы.
- Это? - радостно поднял он двухкилограммовую гантель.
- Опять мимо. И столь же холодно.
- Черт!.. - тихо выругался неудачливый игрок.
Большую залу визуально делил надвое современный стеклянный стеллаж, сооруженный перпендикулярно стене. Он-то и стал следующим объектом пристального изучения. Точнее не сам стеллаж, а то, что находилось на его прозрачных полках...
Автор нашумевшего романа долго шарил взглядом по различным предметам, пока, наконец, рука его робко не потянулась к...
- Вот!! Именно! Именно это! - громко воскликнул другой участник ИГРЫ.
В неистовом порыве он вскочил с кресла и кинулся обнимать Литератора. Затем развернул искомый листок и, тыча пальцем в надпись, затараторил:
- Я был уверен! Я знал, что вы непременно угадаете!
А тот стоял с растерянной улыбкой на бледном лице и еле слышно бубнил:
- Ну, слава богу... Пронесло... А я уж приготовился к худшему.
- Все позади! Все страхи и сомнения позади! Я вычислил вашу белую трость со второй попытки; вы мой баллончик - с третьей, но сути это не меняет. Все замечательно!
- Однако, это означает... Значит, я должен буду применить содержимое баллона после того как...
- Ну, если вам неприятно, так сказать, близко общаться с обугленным трупом, тогда... - захохотал приятель, - тогда поджарьте ее после общения. Подобные тонкости Правилами ИГРЫ не оговариваются. Верно, уважаемый Автор?..
* * *
Все шло как по маслу. Поздним вечером будущую жертву Литератор случайно подцепил на оживленном проспекте. Стройная светловолосая девушка, чуть покачиваясь, вышла из респектабельного казино. Вероятно, она поругалась с дружком, или в одиночестве просадила за игровым столом кучу денег - настроение девицы было подавленным. Однако это Автора не волновало - сознание занимала ИГРА, ее Правила и способы достижения положительного результата.
Приподняв ножку, девушка колдовала с ремешком черной замшевой туфельки, и сия заминка показалась удобным поводом для знакомства.
- Я могу вам чем-нибудь помочь? - учтиво спросил он, остановившись рядом.
- Что-то с застежкой, - виновато улыбнулась она.
- Вы позволите?
- Если вам не трудно...
Осторожно прикасаясь к лодыжке, мужчина с тонкими усиками осмотрел крохотный замочек. Застежка и впрямь не поддавалась - болтавшийся ремешок никак не желал к ней крепиться. Да он особо и не старался - в сознании маячили иные планы.
- Не получается, - с сожалением посмотрел он снизу вверх, не торопясь расстаться с милой ножкой. - Надо бы осмотреть повнимательней, но здесь неудобно...
Вокруг и в самом деле сновали запоздавшие прохожие, по улицам проносились авто - в городе не затихла ночная жизнь.
- А знаете, тут недалеко есть спокойный скверик, - сказала она, с трудом удерживая равновесие. - Если у вас найдется несколько минут...
- Конечно, о чем речь? - с готовностью распрямился Литератор и взял ее под руку.
По дороге до скверика она трижды едва не упала - ватные от алкоголя ноги подворачивались, плохо ощущая высокие каблуки. Девушка хваталась за кавалера и, прыская сдавленным смехом, прижималась головой к его плечу. Когда парочка погрузилась во тьму длинной аллеи, мужская ладонь обосновалась на женской талии и пару раз скользнула вниз - по округлой попке. Кое-где в темноте сквера вспыхивали сигаретные огоньки, что не вязалось с расчетами. Но новая знакомая сама предложила выход.
- Нужно пройти дальше, - заговорщицки прошептала она. - Там есть тихий закуток, где наверняка никого нет.
Уютный закуток, в соответствие с предсказанием, оказался пуст. Он бросил на лавочку свою поклажу - кожаную барсетку. Рядом с ней устало опустилась стройная барышня и, доставая из своей су-мочки сигареты, приглушенно молвила:
- Теперь я вашем распоряжении...
Присев на корточки, мужчина коснулся ее прохладной щиколотки...
- Слушай, я уже забыл, на которой туфельке сломана застежка?
- Какая разница?.. - безразлично выдохнула она дым. - Тут все равно жуткая темень. Разве мы за этим сюда пришли?..
Автор ИГРЫ улыбнулся - все складывалось, как нельзя лучше.
Она сама расстегнула тонкую блузку, и распахнутые полы уже не скрывали великолепную грудь. Затем он жадно переключился на гладкие бедра - коленки податливо разъехались в стороны, дозволяя мужской ладони пробираться дальше...
- А презервативы у тебя есть? - вскоре горячо спрашивала светловолосая девица, нетерпеливо стаскивая с себя нижнее белье.
- Нет, - подивился он своей недогадливости.
- Ладно, не страшно. В сумочке лежат таблетки. Иди ко мне...
За минуту до наивысшей точки наслаждения, мужчина с трудом нащупал упавшую барсетку, в центральном отделении которой дожидался своего часа баллончик бензина для зажигалок "Зиппо". Сама зажигалка лежала в кармане съехавших брюк и давила острым углом в коленку хозяина. Крышка баллончика легко поддалась, повеяло знакомым запашком...
"Сейчас... Сейчас я закончу с этим и сразу займусь другим - плесну из баллона в ее лицо... оболью с головы до ног... - лихорадочно соображал он о порядке дальнейших действий, - потом, натяну штаны, подхвачу сумку, чиркну зажигалкой и успею удрать по кустам из сквера. В такой темени, меня сам черт не заметит!"
- О-о-а!.. - послышался, наконец, его возглас над закутком.
Изобретатель ИГРЫ изогнул спину, несколько раз конвульсивно дернулся, верно, пытаясь в последний раз доставить случайной партнерше максимальное удовольствие.
И затих.
* * *
- Нет-нет, я не о простоте замысла! Замысел и Правила ИГРЫ великолепны. Как потрясающи те ощущения, которые приходят после исполнения этих Правил. Ничего общего с выигрышами в казино, с ночными клубами, стриптизом, всякими драйвами и прочим дерьмом! Эта ИГРА - самый настоящий экстрим! Она буквально перевернула мою жизнь - разбудила от спячки, развеяла невыносимую скуку. И гениальному Автору "Игры в вечность" я буду благодарна до последнего дня! Черт!.. Поверишь, отдалась бы ему прямо сейчас! Прямо здесь, никого не стесняясь! Жаль, познакомиться с ним не светит - в столице небось, живет... Или за границей... Какой мозг! Какой полет фантазии!..
- Я где-то слышала, что такие гениальные вещи писатели творят исключительно под наркотой.
- Плевать! Какая разница!?
- Так значит, проще всего было...
- Да. Представь себе. Удивительно простым оказалось само исполнение. Ничего сложного, уверяю тебя!
Две подружки уже больше часа сидели в летнем кафе и приглушенно болтали. Теплый ветерок покачивал легкий матерчатый навес; на столике стояли два бокала с коктейлем, квадратная пепельница; лежали две пачки сигарет...
- Плохие, к сожалению, вышли фотографии, - с сомнением в голосе сказала девушка, возвращая светловолосой подруге сотовый телефон.
- Согласна. Слишком темно было в сквере. Даже встроенной вспышки не хватило для освещения. Вот на это тоже взгляни...
Она раскрыла сумочку и положила на столик тонкую спицу с небольшим пластиковым шариком на одном конце. На другом - заостренном, виднелись следы запекшейся крови.
- Вошла под лопатку того дурачка с усиками как в топленое масло - и минуты не мучился. Сама не ожидала подобного эффекта. А окончательно ты сможешь убедиться в его смерти из сводки сегодняшних новостей по местным каналам, - победно улыбнувшись, откинулась барышня на витую спинку венского стульчика. - Так что теперь твоя очередь, дорогая.
Приятельница прикурила сигарету и, держа ее слегка подрагивающими пальцами, сделала подряд несколько глубоких затяжек.
- Ладно, верю, - сузив глаза, произнесла она севшим голосом.
Да и как было не поверить, когда глазищи давней знакомой излучали дикий восторг, лицо пылало свежим румянцем, губки то и дело растягивались в счастливой улыбке. Настроение и бешеный азарт блондинки невольно передавались и подруге...
И, наконец, та выдавила:
- Три попытки, говоришь?..
- Три.
- А если не угадываю?
- Тогда, извини. Я разворачиваю листочек с названием предмета, и тебе придется с его помощью...
- Да, вспомнила, - кивнула она. - Это от волнения все из башки вылетело.
- Брось трястись, я же твою спицу угадала с первой попытки! И тебе не стану загадывать сложные варианты - как подруга ты мне еще не надоела. Зато потом получишь такой кайф - остервенеешь!
- Мы и без того порядочные стервы... - проворчала молодая женщина, затянулась сигаретой в последний раз и, решительно затушив окурок в пепельнице, кивнула: - Хорошо, я готова. Начинай...
Выдирая листочек из блокнота, блондинка на миг задумалась, затем что-то быстро написала, свернула его вчетверо и торжественно положила на столик, придавив сверху донышком высокого бокала.
- Итак, попытка номер один, - лукаво подмигнула она, поправляя на замшевой туфельке тонкий ремешок с уже исправленной застежкой. - Ждем-с, дорогая...