Несмотря на лето, в машине Эльвы было холодно. Девушка постаралась не обращать внимания на эту странность и подумала, что по дороге теплый воздух залетит в машину, но вместо этого залетела назойливая муха. Насекомое очень мешало, особенно когда билось в очки. Казалось, что муха хочет приблизиться к шее, но боится. Насекомое отлетело, а потом снова ударилось об очки. Эльва будто слышала чей-то ядовитый смех -муха? Но Манере, пересилив себя, и это проигнорировала. Тогда муха перестала надоедать и испарилась. Вместе с ней исчез и смех. Так и не согревшись, Эльва включила печку. Пошел теплый воздух вместе с какой-то мрачной траурной музыкой. Девушка выключила печку, снова включила -ничего не изменилось, посмотрела, включено ли радио -нет, но, на всякий случай, пощелкала кнопкой. После этого музыка стала намного тише, а затем и вовсе прекратилась. Манере успокоилась мыслью, что это просто неполадки с машиной. О мухе она старалась не думать совсем.
Вскоре Эльва добралась до большой пробки. Ничего, она все равно выехала заранее, предчувствуя этот сюрприз. Чтобы как-то занять себя Манере снова перебрала фотографии, порылась в бардачке. Начала смотреть по сторонам: справа стояла вычищенная до блеска белоснежная машина, водитель с чрезвычайной внимательностью рассматривал себя в зеркало заднего вида. Поправил прическу, галстук, подушился. "Прям принц на белом коне -слишком приторный",- сделала вывод Эльва. Впереди виднелась женская ручка с огромными фиолетовыми нарощенными ногтями, которыми хозяйка постукивала по кузову розовенького автомобиля. "Эта барби своими когтями машину поцарапает",- с укоризной подумала Манере. Сзади сидел какой-то тип в тонированном джипе. Из окна торчала рука с сигариллой, которая иногда скрывалась, а вместо нее выходил белый дым. И среди них Эльва в своем серебристом аквариуме, зато любимом. Манере стояла на третьей полосе, поэтому слева рассматривать было некого, разве что медленно двигающихся встречных машин.
С противоположной стороны дороги донесся сигнал, и Эльва инстинктивно повернула туда голову. Просто гудок. Но тут рядом со своей машиной, слева, она увидела автомобиль, водителя скрывала тонировка. "По встречке? Но почему он там спокойно стоит? Даже не сигналят?" - вертелись вопросы в голове у Эльвы, которая, не отрываясь, смотрела на эту странность. Стекло начало медленно опускаться, и Манере узнала в водителе Рессу. Колдунья засмеялась и бросила только что зажженную спичку в машину Эльвы, сразу после этого исчезнув. От одного маленького огонька загорелось все внутри машины, словно она была пропитана керосином. Эльва ничего не успела бы сделать, даже если хотела. Она попыталась открыть дверь, но ее заклинило. Манере звала на помощь, но каждый старался помочь себе: все вокруг полыхало. Послышался вой пожарной машины, но она никак не могла подъехать, чтобы потушить огонь.
Наконец, Эльва почувствовала на себе приятные охлаждающие брызги. "Странно, я не умерла,- пронеслось в голове,- и он еще не умер",- подумала она про водителя джипа, настойчиво ей сигналящего. Манере подскочила. Огляделась: на улице шел дождь, который, залетая в окно, нежно остужал нагретую печкой кожу; розовенькая машинка и белый конь были далеко впереди, только Эльва задерживала третий ряд.
Всю оставшуюся дорогу Манере думала насчет отпуска. Конечно, она не хотела всеми днями сидеть дома, но раз уж и на улицу стало выходить опасно...
Начальство было довольно фотографиями и дало свежее задание: отправиться вместе с новенькой журналисткой по экстрасенсам, ясновидящим, в общем, современным магам и отснять их быт. Как только Эльва вышла из кабинета, ее подловила будущая напарница. Манере посмотрела на нее и с ужасом подметила странное, но явное сходство с собой и Рессой. Не в состоянии вымолвить и слова, Эльва, не отрываясь, разглядывала эту журналистку. Темные волосы до пояса, карие глаза, черты лица - идентичны. Черное платье чуть ниже колен, на шее черный амулет в форме круга, он приковывал взгляд, манил к себе.
Вырвавшись из плена камня, Манере услышала голос напарницы:
- Элика, очень приятно,- приторным голосом представилась она,- можно просто Ли. "Ли? Это издевательство? я -Ли! Я!! но в отличии от тебя меня так могут называть только друзья, ЛИ!- проносилось в голове Эльвы,- ладно, Ли, посмотрим",- прошипела Манере, но вслух она сказала другое:
- Эльва, взаимно. "Так, надо найти телефон психолога... где-то он был, я же положила визитку в сумочку... или нет? Нет, положила, я помню... что? ей что-то еще от меня нужно? Что ж..."
- У нас и имена похожи! И сами мы как близнецы,- восторженно щебетала Элика,- думаю, нас все будут принимать за сестер, здорово, правда?- по-детски радовалась она. Ее глаза блестели от умиления.
- Увидим,- Эльва постаралась ответить ласково, но нотки настороженности промелькнули в ее голосе. "Странно, она так мила, наивна, кажется, даже беспечна, словно ребенок. Не похоже, что Элика связана с той компанией,- с содроганием подумала Манере о Рессе и Метусе,- может, играет? В любом случае, не стоит недооценивать ее. Понаблюдаю за ней".
- Давай перед беседами с прорицателями сходим куда-нибудь, поболтаем, расскажешь мне о специфике работы,- не умаляя трепетного возбуждения, предложила Элика. "Что ж, узнаю ее получше как раз",- тут же пришла мысль.
- Да какая специфика, ты что,- мягко ответила Эльва.
- Я просто только после учебы,- сокрушалась девушка и будто становилась меньше ростом,- поэтому сама понимаешь, теория -хорошо, а практика -не блестяще, хоть мы и писали статьи, работали в газетах и на радио. "Либо она хорошо играет отведенную роль, либо она ни к чему не причастна, либо у меня уже навязчивая идея, я становлюсь подозрительной и нервной не в меру",- с беспокойством предполагала Манере.
- Ну, можно сходить куда-нибудь, поболтать,- вежливо согласилась Эльва.
Девушки договорились пойти завтра в кафе, а сегодня Манере решила посетить все-таки психолога. Перерыв всю сумочку, Эльва нашла номер телефона в бардачке. Как только она взяла в руку визитку, подул сильный ветер, вырвал и унес этот маленький листик. "Как же иначе?!",- думала Манере, пытаясь его поймать. Наконец, в прыжке, она схватила визитку и зажала ее в руке очень сильно, чтобы уже никто не смог отнять.
В кабинете психолога были синие стены, синяя мебель, синие шторы -ВСЕ синее. "Интересно, какого цвета сам мозгоправ?",- с иронией подумала Манере. Интерьер кабинета должен был успокаивать, но на Эльву действовал иначе: на нее давили эти синие оттенки. Наконец зашел представительный мужчина нормального цвета, но в синей рубашке.
- Добрый, Эльва. Извините, но вам не кажется, что с синим цветом тут перебор?- не удержалась Манере.
- Это успокаивающий цвет,- вежливо напомнил Арцель.
- Да, но не в таком количестве... впрочем, не важно,- Эльве стало неудобно.
- Приступим к вопросу о снах?- осведомилось само спокойствие.
Психолог не удивился снам, которые так поражали Манере, он подтвердил мысли Эльвы о лунатизме, прописал пить успокаивающие таблетки перед сном. "Перед каким сном, если я боюсь уснуть, если я вообще стараюсь не спать, не дремать, не лежать даже?- с ужасом думала Эльва.- Он в своем уме? Или Арцелю его вынесли пациенты?"
- Но я избегаю объятий Морфея,- напомнила Манере.
- Ничего, надо перебороть себя,- с убивающей важностью ответил психолог.- Я в вас верю,- подмигнул он, убавив напыщенность.
"Что ж, попробуем, один раз, вдруг получится,- убеждала себя Эльва, стоя в очереди к аптечному окошку.- Надо, раз уж я здесь... я смогу, смогу, смогу... а если я не проснусь?" Манере сделала глубокий вдох и выдавила из себя название лекарства аптекарше.
Вечером Эльве позвонила Элика и уточнила план на завтра. А план был глобальный: цирк, магазины, театр, ресторан. Манере была бы не против даже ночного клуба, но ее напарница боялась проспать в первый рабочий день, поэтому девушки отложили эту затею.
Эльва все-таки решилась выпить таблетки и поспать. Только она открыла баночку с лекарством, на кухню забежал Кустос и начал истошно орать, требуя еду.
- Подожди, выпью и покормлю тебя,- попросила Манере, но кот не успокоился. "Не даст спокойно даже проглотить",- недовольно подумала Эльва и подошла к холодильнику. Кустос в это время забрался на стол и взялся играть с баночкой таблеток. Манере не успела ее отобрать, поэтому та оказалась под одним из шкафчиков.
- За это не получишь есть!- проворчала Эльва.- Соображать надо, с чем можно играть. Мало у тебя фантиков, шариков и ручек?- не унималась хозяйка, повышая тон. Кустос подошел к ней и, мурча, начал тереться об ноги. Манере сжалилась, дала коту отварное мясо, но предупредила, чтобы впредь думал, а потом уже делал. "Еще одна ночь без сна? Или рискнуть?- мучительно раздумывала Эльва.- И даже делать нечего... ладно, попробую поспать, хоть и без таблеток".
В этот раз Ресса убила Эльву быстро: проткнула сердце мечом. После она тут же исчезла -принялась наблюдать за Кустосом, который делал вид, что спит. Лишь под утро Манере приснилось продолжение: Ресса бежала по лесу, прикрывая разодранными руками исцарапанное лицо. Ведьма не хотела, чтобы ее видела Эльва, но не могла скрыться. Появился Метус. Он был в шоке от увиденного и вопрошающе смотрел на Рессу.
- Кот,- бросила та.
- Но как ты...
- Не спрашивай,- раздраженно ответила ведьма. Метус лишь тяжело вздохнул. Они добежали до мрачной пугающей поляны и исчезли.
Эльва проснулась от того, что Кустос поигрывал с ее амулетом.
- Кот, отстань,- взмолилась она, но кот не отстал. Услышав, что хозяйка проснулась, он переключился с камня на ее руку. Покусывая и немного царапая кожу, Кустос добился того, что Манере встала, и с кислой миной пошла в ванную, предварительно завернув на кухню, чтобы покормить кота.
Раздался телефонный звонок:
- Эльва? Это Элика,- весело защебетала трубка,- доброе утро, ты уже встала?
- Доброе, да, только умылась,- немного сонно ответила Манере.
- Отлично, у нас все в силе? У цирка в двенадцать?- бушевала жизнерадостность Элики.
- Да, конечно,- попыталась подстроиться под бодрый тон собеседницы Эльва.
- Хорошо, тогда буду ждать тебя у входа. До встречи,- задорно отозвалась Элика.
Напарница заразила Манере хорошим настроением. "Какая же она все-таки смешная",- улыбнувшись, подумала Эльва.
Около цирка было много народу, в основном - маленькие дети. Их были тучи. На подходе Манере чуть не сбил с ног бегающий мальчик с милой улыбкой и по-детски лукавым взглядом.
- Извините, я случайно,- потупился он, но, увидев фотоаппарат, висевший на шее Эльвы, заканючил,- а вы меня сфоткаете? Ну, пожалуйста- пожалуйста! А я вам свой меч подарю, хотите?- хитро указал он глазами на пластиковый серебристый меч.
- Я...
- Пару кадров, один и два. И все! Пожа-а-алуйста!- не отставал мальчик.
- Хорошо, это можно,- ласково усмехнулась Манере. Но парой кадров не обошлось. Малыш, видимо, грезил себя в модельном бизнесе, устроив целый фотосет.
Эльву спасла мама мальчика, давно его искавшая. Она немного поругала сынишку, а тот деловито достал блокнотик с машинкой на обложке и гелиевую ручку, что-то записал и отдал вырванный листик Манере.
- Это адрес моей электронной почты, пришлите потом, пожалуйста, фотографии,- превратился мальчик в серьезного бизнесмена,- ах, да, вот вам мой меч. Я свои обещания выполняю,- не детский тон ввел Эльву в ступор и она молча приняла кусок пластика из рук ребенка.
- А на нас пленки хватит?- подмигнула подошедшая Элика, с интересом наблюдавшая за позированием мальчика.
- Будем стараться,- поддержала шутку Манере и сфотографировала напарницу.
- Представление нельзя фотографировать,- с сожалением вспомнила Элика.
- Договоримся об этом. Мы же журналистки,- улыбнулась Манере.
Девушки зашли в здание и, поддавшись детским воспоминаниям, накупили светящихся браслетиков, водных пистолетов, клоунов-марионеток и разной другой атрибутики, продающейся в цирке. Конечно, не остались в стороне попкорн и сладкая вата. Довольные напарницы пошли на свои места.
- А вы бы хотели также полетать?- спросила у Эльвы соседка справа во время выступления воздушных гимнастов. Нотки высокомерия портили ее приятный голос.
- Да, наверно,- вежливо ответила Манере, не отрывая глаз от фотоаппарата, нацеленного под купол цирка.
- Я учту,- самодовольно отозвалась собеседница. Манере посмотрела в ее сторону, но на месте незнакомки сидела милая девочка, с восторженным упоением следившая за выступлением циркачей. Эльва решила не заморачиваться на этом обстоятельстве, погрузившись в представление.
- Ну как тебе?- спросила Элика у напарницы, запуская в небо купленный в перерыве бумеранг.
- Очень понравилось, хорошее, качественное выступление, циркачи фотогеничны, будто еще и модельную школу посещали,- ответила Эльва, уворачиваясь от бумеранга,- научись, кстати, ловить эту штуку,- ласковым и строгим тоном педагога попросила Манере, отдавая Элике игрушку.
- Вот фотограф, а!- воскликнула журналистка, принимая бумеранг,- научусь,- пообещала она.- А я в восхищении, как же здорово они выступили! У меня иной раз прямо дух захватывало! А помнишь, как...
Элика восторгалась представлением до самого начала спектакля. Даже в примерочной кабинке магазина она не переставала наслаждаться воспоминаниями о циркачах. Это несколько надоело Эльве, поэтому она с радостью окунулась в театральную действительность. "Если она также отреагирует на спектакль и будет превозносить его в ресторане,- все же пробилась мысль к Манере,- я сойду с ума быстрее, чем от снов".
Театральное действие Элике не понравилось. За ужином она его опускала, как могла. От этого у Эльвы начал деградировать мозг. "А еще с ней завтра весь день,- проползло в голове,- может беруши купить?"
Дома Манере была около двенадцати, а завтрашняя работа начиналась в десять. Эльва с ужасом вспоминала о своей напарнице-болтушке, с содроганием представляя день, но впереди у нее была еще ночь. Она судорожно придумывала, чем бы себя занять. "Может Кустоса искупать пока?"- покосилась она на кота, который, словно прочтя мысли хозяйки, забился под диван. "Так, как раз он под диваном погрязнее станет, подольше его мыть буду, да еще пока достану,- хитро щурилась Манере,- он наверняка будет вырываться... искупаю, а потом посмотрим".
Эльва залезла под диван рукой и, нащупав пушистую лапу, потянула за нее, получив за это глубокие следы от зубов. "Не думай, что я так легко сдамся",- полушутя, полувоинственно произнесла Манере. Она заглянула в убежище кота и вредно захихикала. Кустос смотрел на хозяйку ошалелыми глазами, пятясь в стенку. Изрядно намучившись, Эльва достала кота. "Фу, какой ты пыльный!- поморщилась она.- Не вырывайся, ай! Кустос! Хватит меня кусать! Царапается, мохнатик! Ничего-ничего! Выкупаем, вычистим... а-а-ай!". Кустос изо всех сил пытался освободиться, но, услышав, что Манере сделает из него лялю (замотает в пеленку, как маленького ребенка), если он не успокоится, обмяк.
Выкупанный кот решил отомстить хозяйке: залез еще мокрый на подушку Эльвы и начал вылизываться. Но Манере не заметила это безобразие. Ей попался на глаза пластиковый меч, который она сегодня везде таскала с собой. Эльва улыбнулась, представив, как она выглядела с мечом в магазинах, театре, ресторане, но удивилась, ведь она его даже не замечала. Девушка вспомнила о мальчике, ее сегодняшней модели, и принялась просматривать фотографии. Отобрав кадры с ребенком, Манере сразу же отправила их на почту, потом занялась остальными фото.
Эльва работала с фотографиями всю ночь: создала коллаж на компьютере, потом скачала новую программу, проделала в ней то же самое, распечатала фото. Снова просмотрела их, но уже не в электронном виде. На одном из кадров она заметила, что циркачи выступают не в здании, а на цветущей поляне среди деревьев, зрителями были чернокнижники, ведьмы, оборотни. На другой фотографии фоном был отцветший сад, на серых неуютных лавках восседали королева с королем, монахи, маги, доны и доньи (если судить по одеждам). Манере напугали странные изображения. Она отшвырнула фотографии подальше и откинулась назад. Захотелось спать. Эльва пересилила это желание и пошла на кухню, чтобы навести крепкий кофе. В ногах начал путаться Кустос, все еще мстя за купание, и Манере чуть не впечаталась носом в стол. Она лишь тяжело вздохнула, ведь прекрасно знала вредный характер кота. Зато Эльва нашла свои наручные часы под хлебом. "Хм... пять утра. Теперь спать в любом случае некогда,- успокоилась Манере,- можно даже выехать пораньше и подождать Элику",- решила она, накладывая Кустосу мясо.