Капитан Джон Кармайкл, пилот тактического бомбардировщика VB-170, качнул штурвал от себя, уменьшая угол тангажа. До цели оставалось всего два километра, и пора было переходить на бреющий полёт.
Самолёт снизился до ста метров, и теперь мчался над превращённым в выжженную пустыню пригородом Форджтауна, постепенно сбавляя скорость. Бросив взгляд на мелькающую под крылом самолёта искорёженную землю, пилот поморщился - значит, репликаторы добрались уже и сюда...
В любой цивилизованной войне капитан Кармайкл никогда бы такого не увидел. Сбрасывать бомбы с высоты несколько тысяч метров - вот для чего предназначена была его машина. Вот только нынешняя война была очень и очень нецивилизованной, и сейчас пилот был вынужден буквально прокрадываться к противнику и садиться ему на голову - потому что его бомбардировщик вёз отнюдь не бомбы.
Против репликаторов бомбы были бесполезны. О, они, конечно, уничтожали этих самокопирующихся ублюдков сотнями - вот только репликаторы воспроизводились тысячами. Они уничтожали здания, технику, растения и животных - и из их частей конструировали свои копии. Джону как-то довелось увидеть репликатора, сконструированного из частей вертолёта - летать этот криво слепленный урод не мог, зато своими вращающимися винтами буквально превращал людей в фарш. А самое страшное в нём было то, что, судя по отдельным его шевелящимся деталям, собран он был в руинах какой-то школы...
Да, репликаторы охотно использовали органику. Причём предпочитали живую - так что ампулы с цианидом теперь входили в стандартный набор снаряжения любого солдата. Не дай бог стать одним из этих монстров Франкенштейна - сознавая, что творишь, но не в силах противиться имплантированной программе: разрушь всё и построй свои копии.
И никто не знал, откуда эта чума взялась. Ходили слухи о вышедших из строя линиях сборки нанотехнологических заводов, об инопланетном вторжении, о секретном оружии то ли китайцев, то ли русских... Чушь всё это. По крайней мере, последнее уж точно - капитану Кармайклу не раз уже приходилось сражаться крылом к крылу с русскими и китайскими пилотами. Или то были японцы? А, не важно - главное, что все нации, всё человечество объединилось в борьбе с саморепродуцирующимся врагом.
И человечество проигрывало.
Химическое и бактериологическое оружие не действовало на репликаторов - по крайней мере, действовало не больше, чем на людские здания и технику, из которой они и состояли. Репликаторы превращали в копии самих себя практически всё - даже части собственных "товарищей", уничтоженных удачным артиллерийским залпом или ракетной атакой. Были ещё атомные бомбы - но генералы воюющих армий до сих пор не решились нанести ядерный удар по собственной территории. Кроме генералов Южно-Африканской республики... Кажется, она теперь называется Южно-Африканским кратером?
Джон Кармайкл был реалистом, и понимал, что человечество обречено. Он уже прикидывал, когда его пошлют сбрасывать "груз Х" на последние из оставшихся незаражёнными города - но тут вчера его вызвали в штаб. И показали эти кадры... Запись с камер наблюдения психиатрической лечебницы Пасадены - запись того, что вытворяли репликаторы, сконструированные из пациентов и медицинского оборудования.
Когда капитан Кармайкл, вытирая рот, вернулся из туалета, ему разъяснили суть предстоящего ему задания - и капитану пришлось бежать в туалет ещё раз. Но это всё в прошлом, как в прошлом и вчерашняя бессонная ночь, полная кошмаров. Сегодня он выполняет задание, и он его выполнит - чего бы это ему ни стоило.
Джон наклонил штурвал, и бомбардировщик выполнил вираж, сбрасывая скорость до нуля и медленно снижаясь. Самолёт, подрагивая, завис в трёх метрах над землёй - в километре за линией фронта, там, где репликаторы уже перестали разрушать, и вот-вот должны были начать массово воспроизводиться. Экран радара расцвёл многочисленными сигналами - самолёт явно привлёк чьё-то внимание. Нетрудно было догадаться, чьё именно - хорошо хоть, среди здешних репликаторов не нашлось ни одного, сконструированного из системы ПВО.
Подняв предохранители, Джон нажал на тумблеры, открывая бомболюк. Судя по сигналам на радаре, репликаторы были уже совсем близко - но, всё же, Джон чуть помедлил, закусив губу и невидящим взором уставившись на приборную панель. То, что он собирался сделать, противоречило всему его естеству. И то, что он знал все доводы в пользу этого и был с ними согласен, ничуть делу не помогало. Наконец, встряхнув головой, Джон решительно нажал на тумблеры сброса боевого груза. Это ведь нецивилизованная война, правильно?
Взвыв турбинами, бомбардировщик задрал нос, начав разгон и медленно набирая высоту. А на земле остался груз - восемь человеческих тел. Восемь людей, погружённых в состояние наркотического сна - преступники, убийцы и маньяки. Восемь людей, брошенных на съедение репликаторам - с тем, чтобы те сконструировали из своих жертв подобие себя.
Этим чёртовым ксероксам ещё предстояло познакомиться с патологической склонностью некоторых людей убивать себе подобных.
Шутёнка.