Стоя в тени огромных, напоминающих земную секвойю, деревьев с синей листвой, Лу Маверик настороженно смотрел на раскинувшуюся перед ним ровную рыжую гладь небольшого плато, в центре которого опускался челнок. Вот как, значит, сотый день настал... Затем Лу поднял руки перед собой, задумчиво их разглядывая. Надо же, как странно в этом мире выглядит красная человеческая кровь... Стоит гостям показать.
Оттолкнувшись рукой от дерева и оставив на ней тёмный след, Лу побрёл к приземлившемуся челноку, что-то бормоча, похохатывая и изредка подпрыгивая на ходу. Когда Маверик преодолел разделявшие деревья и челнок две сотни метров, спускаемый аппарат уже выпустил трап, а заодно - две плазменные турели, операторы которых прятались за мощными бронированными щитами. От новой планеты можно было ожидать чего угодно.
На трапе стоял капитан-лейтенант Петер Густавссон в форменном скафандре Космической разведывательной службы Компании, и задумчиво похлопывал рукой по бедру рядом с кобурой табельного пистолета, наблюдая за приближающимся колонистом. Когда капитан-лейтенант разглядел, что за человек к нему идёт, его рука немедленно прекратила размеренные похлопывания и стремительно расстегнула кобуру.
- Привет, ребята-а! - Маверик радостно помахал новоприбывшим окровавленной рукой. - Я вас заждался, да-а. - Маверик остановился перед трапом, переминаясь с ноги на ногу. - Наконец-то вспомнили о нас, да-а? - Лу хихикнул и потянулся почесать затылок, но на полпути прервал движение, недоумённо уставившись на потемневшую от крови руку, словно видел её впервые. Плазменные турели хищно шевельнулись, отслеживая колониста.
Густавссон сглотнул набежавшую кислую слюну и облизал губы - лицо его за прозрачным забралом гермошлема заметно побледнело:
- Где... все? Где остальная индикаторная группа? Мы были в ПД - там никого нет...
ПД - посёлок десантирования - место, где сотня колонистов была высажена на новой планете, казавшейся на первый взгляд настоящим раем. В посёлке были установлены сборные жилые комплексы и немногочисленное оборудование, в том числе медицинское - всё, чем располагала индикаторная группа, единственной задачей которой было выжить на планете в течении ста дней.
Планет во Вселенной много - и ещё больше неведомых опасностей, поджидающих на них. Оборудование и специалисты, необходимые для распознавания всех мыслимых и немыcлимых угроз человеку - биологических, геологических, физических, психологических, да мало ли каких ещё - стоили очень дорого и результат давали не скоро - а Компания не любила тратить ресурсы и время попусту. Люди куда дешевле - и на новооткрытые планеты направлялись индикаторные группы. Для кого-то это был шанс выбраться из нищеты, для кого-то - возможность начать жизнь сначала.
Для Лу Маверика это был хороший способ обменять на что-нибудь более приятное оставшиеся пять лет каторги.
Вот так вот, сегодня ты преуспевающий хирург, а потом небольшое движение лазерной пилой в сторону - и завтра ты уже каторжанин пониженной стоимости. Пятнадцать лет потребовалось Маверику, чтобы заслужить право отправиться колонистом на одну из новых планет.
Естественно, не в правилах Компании было заниматься благотворительностью. В среднем, в индикаторных группах выживал лишь один из пяти - остальных губили инопланетные микроорганизмы, ядовитая атмосфера и неведомые психические расстройства. Тридцать выживших - хороший показатель, означающий, что планету можно разрабатывать и уже подробнее исследовать на предмет опасностей.
На Ладенне выжил только Маверик.
- А их нет, - радостно сообщил новость Лу, взмахнув руками. - Они закончились, да-а. Только мы втроём остались.
- Втроём? - Густавссон недоумённо покосился на дисплей, отображавший информацию на внутреннюю поверхность его шлема. Да, действительно, сканер фиксировал три маячка - три, хотя на этой планете их должна быть сотня! - и эти трое были...
- Вот они, - Маверик протянул руку капитан-лейтенанту - и на раскрытой багряной ладони сверкнули металлом два миниатюрных устройства. - Гилмор и Шелли, да-а. Только мы втроём остались.
Густавссон отшатнулся от маячков и уже не колеблясь обнажил оружие.
- Где остальные? Что с ними? Должны же были остаться хотя бы маячки!
- Я не знаю, не знаю, - Маверик пожал плечами и прижал кулак с зажатыми в нём маячками к груди. - Они исчезают, да-а? Исчезают... Ходят, бродят, а потом раз - и нет человека, пропал человек, совсем пропал, да-а... Мы искали, - колонист утвердительно кивнул левому ботинку Густавссона. - Только, пока искали, ещё больше пропало. А потом не до них стало, да-а...
- Но эти же не пропали, - капитан-лейтенант резко махнул свободной рукой в сторону маячков. - Как вы достали следящие устройства?
- Это было просто, да-а, - Маверик снова радостно заулыбался. - Они болели, сильно болели... Недолго, около часа. А потом вдруг посинели и раздулись. - Лу опять пожал плечами. - А потом лопнули, да-а. Вот я и достал, - Маверик снова протянул маячки Густавссону, и капитан-лейтенант попятился вверх по трапу.
- Нет... Нет... - слова слились в неясное бормотание, но потом капитан-лейтенант вдруг смолк - и резким голосом скомандовал: - Приготовиться к старту. Мы покидаем планету.
- Эй-эй! - Маверик шагнул на трап, и плазменные турели предупреждающе загудели. - А я, а как же я? Заберите меня домой, я не хочу здесь оставаться, да-а?
- Не-ет! - ответил уже стоявший в шлюзовом люке Густавссон, словно передразнивая колониста. - Планета закрыта, и вы останетесь здесь. Компания ещё пришлёт сюда новую индикаторную группу... Однажды. Может быть.
Трап скользнул вверх, втягиваясь в корпус спускаемого аппарата, и Маверик, потеряв равновесие, упал на колени. Взвихрив поднятую с земли рыжую пыль, челнок взмыл в небо, оставляя за кормой негостеприимную планету - и единственного оставшегося в живых колониста.
Лу Маверик смеялся, глядя вслед исчезающему в небесной синеве челноку - и в смехе его не было ни капли безумия. По щекам колониста текли слёзы - и это были слёзы радости и облегчения.
Ладенна не только казалась раем - она и была им. Мягкий климат, отсутствие патогенных бактерий и вирусов, а также опасных животных, низкая тектоническая активность - эта планета, казалось, была искренне рада измучившимся и отчаявшимся людям, которых пригнала сюда нужда. И Компания.
Впрочем, бывшему врачу здесь всё равно нашлась работа - сегодня утром, прежде, чем предусмотрительно поставленный инженерами Компании часовой механизм превратил медицинское оборудование в груду оплавленного металлолома, Лу Маверик закончил последнюю, девяносто девятую операцию по извлечению маячка - и с удовольствием раздавил предательское устройство ногой.
Шутёнка.