Сканер предупреждающе пискнул, и центурий-лейтенант Мануэль Родригес вжался в стену туннеля, моля Бога, чтобы зомб его не заметил. Освещение в штольне практически отсутствовало, но у зомбов отличное зрение - по крайней мере, не хуже, чем у людей, которыми они некогда были.
И прекрасный нюх на свежее мясо.
Захрустел гравий, и на экране визора показалась размытая фигура. Будь это живой человек, в инфракрасном свете он бы горел, словно факел в ночи, но зомбы по температуре мало отличаются от окружающей среды. Мануэль высунул язык и коснулся им контактной пластины, переключая визор в эктоновый режим. Стены туннеля исчезли, а приближающаяся к центурий-лейтенанту фигура немедленно приобрела чёткие очертания и вспыхнула голубым пламенем - отблеском той энергии, что заставляла умершее тело двигаться.
Мертвец, облачённый в потрёпанную военную форму Содружества, остановился рядом с Родригесом, раздувая ноздри и покачивая головой из стороны в сторону. Только бы не заметил... Мимикрический костюм обеспечивал человеку почти полную невидимость при условии неподвижности, и был достаточно герметичным, чтобы не пропускать запах живого тела, так что у центурий-лейтенанта был неплохой шанс. Но если зомб его всё-таки разглядит, человеку не поздоровится - штурмовая винтовка в чехле за спиной не способна была причинить отжившему своё телу ощутимого вреда. Зомбов приходилось уничтожать плазмотронами - но эти штуки были слишком громоздкими для миссии Мануэля. Его задача - пройти незамеченным, а не воевать.
Наконец, зомб взрыкнул, пожав плечами, и отправился дальше по своему пути, ведущему к выходу из туннеля на поверхность - туда, где собиралась перед атакой новая волна нежити. На экране визора, по-прежнему работающего в эктоновом режиме, Мануэль Родригес увидел толстый "хвост" голубого пламени, тянущийся от зомба вглубь туннеля - туда, где находился колдун, подъявший мертвецов из могил. Ну что ж, теперь, по крайней мере, он не заблудится.
Мануэлю пришлось миновать ещё полтора десятка зомбов, настойчиво пробиравшихся к поверхности, прежде чем он достиг своей цели. Расчехлив и проверив винтовку, центурий-лейтенант вышел из туннеля в пещеру, залитую мертвенно-голубым светом - эктоновой энергии здесь сосредоточилось столько, что она была видна невооружённым глазом. В центре сияния находилась затянутая в чёрные одежды человеческая фигура, воздевшая руки в повелительном жесте - колдун, сотворивший армию мёртвых.
Он и подобные ему, своими магическими ритуалами гнавшие зомбов на людские поселения, буквально за несколько месяцев превратили страны Содружества в медленно гниющие руины. Теперь настал час расплаты. Пришла пора очистить землю от скверны...
Вскинув штурмовую винтовку к плечу, Мануэль быстрым шагом направился к колдуну. Мерцающее сияние эктоновой энергии мешало хорошо прицелиться, а центурий-лейтенант не должен был промахнуться. Зомбы, охранявшие колдуна, зашевелились, почуяв опасность, но Мануэлю было уже всё равно - ему нужно было время лишь на один смертельный выстрел, без колдуна зомбы тут же обратятся в груду разложившейся плоти.
Когда до колдуна, сосредоточенно совершающего какие-то пассы, оставалось около десяти метров, Родригес остановился, расставив ноги, и тщательно прицелился колдуну в голову. Адьос, зараза...
Колдун захохотал, и Мануэль вздрогнул, сбив прицел.
- Мальчик мой, ты сам пришёл ко мне... - казалось, колдуна искренне веселит сложившаяся ситуация, грозящая ему неминуемой гибелью. - Пришёл, чтобы пополнить ряды нашей армии...
Родригес уже выправил прицел, и, не обращая внимания на слова колдуна, медленно выдохнул, плавно нажав на спусковой крючок. Винтовка выплюнула пулю - и голова некроманта резко мотнулась назад, увлекая за собой всё тело. Мануэль тут же переключил винтовку в автоматический режим и принялся поливать содрогающееся тело колдуна смертоносным огнём. Вот винтовка глухо щёлкнула, распростившись с последним патроном, а колдун...
Колдун не желал падать. Выпрямившись, колдун вновь захохотал, а центурий-лейтенант неожиданно остро ощутил, как повеяло могильным холодом, когда его окружили зомбы.
- Мальчик мой, поспешность - это порок юности... Порок, от которого я тебя избавлю.
Повинуясь жесту хозяина, зомбы схватили Родригеса, практически обездвижив человека. Но языком он двигать ещё мог, и, с трудом приоткрыв враз пересохшие губы, Мануэль переключил визор в эктоновый режим.
За забралом шлема не было видно его лица, но колдун, казалось, читал солдата как раскрытую книгу.
- Именно, юноша. Сперва смотри, потом стреляй. Впрочем, у тебя будет достаточно времени, чтобы научиться предусмотрительности. Поверь, мальчик мой, у тебя будет очень много времени... - колдун, подошедший к пленнику вплотную, положил костлявую ладонь на грудь Мануэлю и тихонько хихикнул. - Правда, зомбы плохо обучаются, знаешь ли... Я ведь и сам не сразу научился колдовать.
И некромант изящным жестом оправил полыхающий голубым пламенем эктоновый "хвост", протянувшийся от него далеко во мрак.
Шутёнка.