Нил О"Хара шагнул в тень от нависающей над ним каменной громады и вытер пот со лба. Да уж, эта Рагна оказалась той ещё планеткой - ни воды, ни жизни, один лишь белый песок и раскалённые скалы под палящим солнцем.
И Сфинкс.
Руины древних цивилизаций были в космосе не такой уж и редкостью, и большинство из них уже давно было обшарено вдоль и поперёк и просеяно чуть ли не до молекул искателями артефактов. Одиноко возвышающийся над океаном песка планеты-пустыни Сфинкс не внушал особых надежд, но он не значился в архивах - а значит, был шанс, что Нилу найдётся чем здесь поживиться.
Ступив на поверхность Рагны, Нил ещё раз проверил показания приборов и озабоченно нахмурился - ни одной подходящей для посадки скалы поблизости от Сфинкса не оказалось, а песок на Рагне был необыкновенно подвижен, и корабль О"Хары, с виду надёжно покоящийся на опорах, на деле медленно погружался в море белого кварца. Пожалуй, лучше здесь не задерживаться.
Сейчас Нил стоял в тени Сфинкса и, задрав голову, задумчиво обозревал находку. Древний скульптор придал Сфинксу форму неведомого Нилу существа о шести ногах, из спины которого торчали сложенные крылья, что-то вроде щупалец, четырёхпалые руки и, надо же, сразу две головы, совершенно не похожие друг на друга. Одна из голов выглядела высеченной совсем недавно по сравнению с остальными деталями, но, очевидно, это была просто игра света и теней - каменотёсам на Рагне последнюю сотню тысяч лет взяться было явно неоткуда.
Пройдя вдоль бока каменной химеры, О"Хара увидел вход - высокий узкий провал в груди Сфинкса, как раз пройти человеку. Края провала были чёткими, с острыми углами, а на каменном полу почти не было песка - создавалось впечатление, что проход открыли как раз к появлению человека. Ухмыльнувшись этой дурацкой мысли - ведь сканер не фиксировал никаких ловушек, - Нил О"Хара шагнул в тёмную глубину Сфинкса.
Ветер едва слышно вздохнул, и с глухим треском ломающегося камня края прохода сошлись, поглотив искателя артефактов. Чувствительные датчики космического корабля ещё успели уловить из глубины закрывающегося прохода дикий крик, исполненный нечеловеческой муки, - а потом на Рагне вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь дыханием ветра.
Опоры корабля уже почти полностью погрузились в песок, когда от Сфинкса вновь раздались звуки - уже знакомый треск и скрежет ломающегося камня. У Сфинкса росла новая голова - каменная человеческая голова, сыто улыбающаяся палящему солнцу Рагны.
Шутёнка.