В те особые мгновения, когда мозг едва проснувшегося человека уже видит окружающий мир, но ещё никак на него не реагирует, Рикки, приоткрыв рот в подавленном зевке, задумчиво созерцал мандарин с ярко-зелёными глазами.
Мандарин в ответ задумчиво созерцал Рикки.
Юноше потребовалась минута, чтобы прийти в себя ото сна и осознать, на что он смотрит. Рот Рикки округлился в беззвучно "О...", рука дёрнулась, когда юноша попытался приподняться, но запуталась в одеяле. А ярко-оранжевый кот, невесть откуда взявшийся на его кровати, зажмурился и распахнул пасть в прочувствованном зевке, вытягивая передние лапы.
Одна из лап также запуталась в одеяле, потянувшем руку юноши, и кот своим движением едва не сломал Рикки конечность. Юноша тихонько ойкнул от боли, и к изумлению в его взгляде примешался страх - что за чудовищная сила у этого странного кота?
Кот тем временем аккуратно освободился от одеяла, поднялся на все четыре лапы и выгнул спину, потягиваясь, давая возможность хорошенько себя рассмотреть. Неестественно-равномерный оранжевый, с розовым отливом окрас немного резал глаза - казалось, кот прямо светится изнутри кислотным светом. Чёрные тигриные полоски охватывали светло-оранжевые лапы, подобные же, но тёмно-оранжевые полосы проглядывали на спине зверя. Единственным естественным элементом в диком внешнем виде кота были глаза - зелёные и словно даже... весёлые?
Кот прошёл по одеялу, взобравшись Рикко на грудь, и потёрся мордочкой о его щёку.
- Ну здравствуй... - на смену растерянности понемногу приходило понимание, а вместе с ним - возвращался и страх. Но уже совсем по другому поводу.
То, что закрытый медицинский ожоговый центр неподалёку от его дома был на самом деле секретной правительственной лабораторией, Рикки знал - собственно, об этом знал весь город. Чем именно эта лаборатория занималась, конечно, доподлинно известно не было - однако слухи ходили. В том числе и о том, что там изучают стероиды и проводят генетические эксперименты. Совершенно дикий слух, и ему мало кто верил...
Похоже, слух затем и пущен был, чтобы никто не принимал эту возможность всерьёз.
Кот между тем спрыгнул на пол и ещё раз потянулся, выпустив когти. Заскрежетало и заскрипело раздираемое дерево паркета, и Рикко вздрогнул. Потом пожал плечами и принялся выпутываться из одеяла.
- Как же тебя назвать, стероидный ты наш... - Рикки, в одних трусах, стоял над оранжевым котом, с очевидным удовольствием грызущим куриную ногу, и задумчиво бормотал: - Стероид, хм... Гормон, молекула, великула... Стоп, какая великула. Калигула? Нет, он плохо кончил, хотя и весело жил. Мандарин? А это мысль, если китайский...
Договорить он не успел - с гулким грохотом дверь оказалась выбита, и в крошечную квартиру ворвались трое людей в военной форме, за которыми семенил одетый в белый халат то ли лаборант, то ли медик.
- Ни с места! - один из военных угрожающе махнул пистолетом в сторону Рикки - и в тот же миг навстречу ему с пола метнулась оранжевая молния.
Кот явно не питал особой любви к вторгнувшимся и не собирался возвращаться домой. Его модифицированное тело таило в себе поистине чудовищную силу - и через мгновение солдат с оторванной головой рухнул на пол, заливая стены и людей кровью из порванных артерий.
Раздался тихий плевок выстрела - и оранжевое тельце отлетело к стене. Выстреливший - судя по всему, офицер - тут же перевёл увенчанное глушителем дуло оружия на Рикки:
- Вы ничего не видели.
Но, похоже, вид паренька, приоткрывшего от изумления и ужаса рот, не внушил военному доверия - и он, мгновение поколебавшись, дважды выстрелил Рикки в грудь.
- Остановитесь! - взвизгнул одетый в белый халат человечек и, протолкавшись через военных, опустился перед застреленным оранжевым котом на колени. - Стероиды могут не справиться с поддержанием биологической активности после остановки сердца!
Но стероиды справились. И Рикки, умирая, ещё успел подумать, что на Небесах он, пожалуй, будет выделяться - единственный, кто во всей компании сохранил голову на плечах.
Шутёнка.