Рипун Олег Олегович : другие произведения.

Глава 11 Цитадели Магии

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Выложено 11.08.2016 г.


Глава 11

Превосходство Намонглиаса

   Рон по кличке Пузан, ученик из Сигма-группы, всё свободное время, а зачастую и в ущерб учёбе, проводил в коридоре на одном из этажей корпуса боевиков. Между двух коконов он устроил своеобразное гнездо, притащив кресло и журнальный столик из собственной комнаты. Рон не оставил друга один на один с бедой.
   Хотя многие не поняли и не одобрили этот поступок. Одни крутили пальцем у виска. Другие бормотали: "сумасшедший". Лишь несколько девчонок сочувствующе и с жалостью глядели на Рона. Но даже они не спешили помогать: коконы ведь не разрушить, а веселить пленников... они чародейки, а не цирковые клоуны.
   Великий Маг Любомир, один из рьяных последователей Цэпсиуса, свернувшись в позу эмбриона, крепко спал на дне кокона. Белобрысый Влад частенько бросал завистливые взгляды на брата по несчастью. Он бы не смог так безмятежно спать. Серебристая тюрьма потихоньку вытягивает силу, с каждым днём всё глубже вгоняя в депрессию. Парень не мог похвастаться большим запасом энергии, поэтому рано или поздно ему придёт конец. Намного быстрее, чем это случится с Любомиром. Находясь в коконе, Влад превратился в фаталиста.
   Белобрысый парень с благодарностью смотрел на друга. С виду тот невзрачный такой паренёк, не красавец, с пухлыми щеками и выпирающим животиком. На длинные волосы постоянно цепляет дурацкий ободок из бисера. Сколько раз Влад высмеивал внешность Рона? Сколько раз бил и обзывал, доводя верную шестёрку до слёз. Но, подумать только. После всего этого... Не Сид, который клялся в вечной дружбе, а Пузан... "Друг познаётся в беде" - смущённо пробормотал Рон, когда Влад пришёл в себя. Из глаз белобрысого тогда хлынули слёзы.
   Болтовня Рона не давала сойти с ума. Если бы не Пузан, Влад давно бы вскрыл себе вены. В спасение он не верил.
   Пленник боялся лишний раз открыть рот, страшился неосторожным словом обидеть единственного друга. В момент, когда Рон отлучался, белобрысого охватывала паника. Он опасался, что Пузан уйдет навсегда. Но друг не подводил. Возвращался.
   В короткие периоды отсутствия Рона, Влад смотрел в окно, разглядывая пальмовый лес с висящими лианами и красными точками плотоядных растений, вид на одно из завоёванных измерений мира Кродус. Парень мечтал променять тюрьму на этот тропический рай. Пусть там опасные хищники и докучливая мошкара. Ничего страшного, с ними можно справиться. Это не антимагия, против которой он бессилен...
   Именно Влад первым услышал историю, как Пузан столкнулся с Клементой "Причиняющим боль". Монстр, возвращения которого так боялись Великие Маги, всё-таки вернулся в Цитадель. И что интересно, пришёл он за выскочкой. Новость белобрысый встретил с двояким чувством. С одной стороны, он порадовался, что на Мартина нашлась управа, с другой - кто теперь высвободит его из плена?
   Влад просил рассказать о встрече с Клементой ещё и ещё, заполняя паузы и страшась неловкого молчания. Рон безропотно, в лицах пересказывал диалог. Проходящие мимо ученики прислушались к рассказу. И вскоре весть о поимке Мартина разошлась по Цитадели...
   Нашлись скептики, которые не поверили слухам. Пузан мог всё придумать, чтобы хоть чуть-чуть подсластить пилюлю сокурснику, попавшему в беду. А то, что Мартин уже как неделю не объявляется, так он и раньше пропадал на время. И потом, может выскочка и появляется, только никому ещё не попался на глаза.
   Однако слова Рона из Сигма-группы подтвердил ученик Дельта-группы - Сэм. Он также столкнулся с Клементой. Вторил ему народ, увидевший появление бледнолицего монстра в вестибюле. Наконец, пребывающая в коконе Великий Маг Надежда в подробностях описала бой "Причиняющего боль" с выскочкой. Особенно красочным получился рассказ о том, как Мартин поменялся в лице, когда до него дошло, с кем он сражается. Голос Надежды так и сочился ядом, а на губах блуждала довольная улыбка. Поражение противника женщине пришлось по душе...
   ***
   Длинный коридор. Как всегда стены мерцают серебром. По правую руку через равные промежутки расположился ряд дверей, ведущих в рабочие кабинеты Великих Магов. Вдалеке маячит чёрная точка двери-телепорта.
   На пустующий этаж со стороны лестницы вышли трое. Девушка с каштановыми волосами и решительным, волевым лицом и двое парней: один крупный, с мясистыми губами, другой худощавый в очках-половинках.
   - Лилия, а ты уже делала домашнее задание Эдварда? - Гарри на ходу протёр стёкла очков и снова водрузил их на переносицу. Они шли на занятие по "Магии боевого огня". За ними, хромая на правую ногу, топал крупный Ян.
   - Нет, - мотнула головой девушка и поправила прядь волос, прилипших к помаде на губах. - А что?
   Толстяк тяжело дышал. Он явно не поспевал за быстроногими друзьями, но просить их подождать не позволяла гордость.
   - Да я вчера попытался создать песчаную стрелу. Но получил непонятную жижу...
   - Покажи плетение.
   Из длинных пальцев пианиста потекла оранжевая энергия. Парень в очках-половинках на ходу сплёл жгуты в трёхуровневую конструкцию. Едва он закончил, заклинание съёжилось, превратившись в бесформенную субстанцию землистого цвета.
   - Фигня какая-то... - Гарри развеял собственное творенье.
   - А ну-ка, ещё раз покажи схему, но без завершающего контура.
   Ян тем временем громко чихнул. Друзья на него не обратили внимания.
   Гарри поправил очки-половинки, и послушно сплёл магический поток в заклинание песчаной стрелы. Только на этот раз не стал его активировать. Лилия внимательно всмотрелась в энергоконструкцию.
   - Увеличь. Меня интересует вот этот зигзаг.
   Плывущая перед ними оранжевая схема раздулась. Если раньше плетение было размером с теннисный шарик, то теперь это стал сильно перекаченный баскетбольный мяч.
   - Я так и знала, - лицо девушки расплылось в счастливой улыбке. - Бестолочь, какого лешего ты используешь зигзаг Магии воды? Во-первых, два острых угла должны быть повернуты вправо, а не влево, как сейчас у тебя. И вообще-то их должно быть три. Исправь.
   Гарри указательным пальцем прижал съехавшие очки к переносице. Хрустнул пальцами, задержал дыхание, поджал губы. Корректировать плетения - его самое нелюбимое занятие. После одного несчастного случая, отправившего Гарри на три месяца на больничный, у него развился страх ошибиться. Малейшее неверное касание и конструкция снова может взорваться. На занятиях парень обычно развеивал неудачные схемы и создавал заклинания по-новому. Сейчас же придётся исправлять плетение на ходу, иначе он упадёт в глазах Лилии.
   Гарри приостановился. Медленно и очень осторожно изменил зигзагу углы и добавил новый.
   - Хорошо, а теперь активируй, - кивнула девушка.
   Парень соединил контуры, плетение съёжилось, превращаясь в тонкую полоску жёлтого песка.
   - О! Спасибо, Лилия! Что б я без тебя делал?
   Гарри в порыве благодарности приобнял девушку и чмокнул её в щёчку.
   - Был бы двоечником, - улыбнулась Лилия, ладошкой похлопав грудь друга...
   Пыхтевший позади друзей Ян оказался единственным, кто заметил пропажу кокона с сидящим внутри Магом Давидом, учеником Любомира. Толстяк сразу заподозрил неладное. Сколько раз они проходили этим этажом и встречали медитирующего гота? Да миллион раз! Лицо Давида проколото множеством булавок, складывающихся в рисунок трёхглавой змеи. Это хороший ориентир. Тем более друзья при виде медитирующего гота не раз обсуждали, больно ли делать пирсинг и вообще, что толкает людей на этот шаг.
   Ян считает себя человеком осторожным и очень высоко ценит собственную жизнь. Он знает, даже один неаккуратный шаг может привести к плачевным результатам. Особенно сейчас, когда балом правит выскочка. В такой неспокойный период нужно оставаться максимально бдительным. Поэтому толстяк старался запоминать всё, что видит и слышит. Любая мелочь может спасти. Даже такая, как исчезнувший кокон. Событие очень и очень странное, если учесть слухи о смерти выскочки ещё неделю назад.
   Неужели Арханиус передумал убивать оппонентов? Или решил поиграть в благородство и спасти учеников? А может всё-таки это не тот коридор?
   Ян озадаченно почесал в затылке. Да нет. Вот дверь из красного дерева, ведущая в кабинет Великого Мага Любомира. Табличка с его именем тому подтверждение. Прямо напротив этой двери должен висеть кокон с Давидом. Но вопрос, куда он делся?
   Толстяк оглянулся назад. Ничего. Повернул голову, взгляд устремился вперёд. И как раз вовремя. Ян застал появление донельзя странной группы учеников. Примерно в пятидесяти метрах от стены до стены растянулось голубое марево. Когда энергия телепорта развеялась, путь друзьям перегородило семеро парней, ставших плечом к плечу поперёк коридора. Гарри и Лилия успели оторваться от Яна на десяток шагов. Им оставалось пройти всего ничего до двери-телепорта, но, увлекшиеся беседой, они ещё не заметили живую стену.
   Ян остановился. Что-то противоестественное было в тех парнях.
   Вдруг его прошибло током. Ну конечно! Они точная копия друг друга! Словно клоны или результат действия заклятья копирования. Одинаковы внешне, в движениях, в позах...
   Дурное предчувствие болью отозвалось в сердце толстяка. Раньше интуиция его никогда не подводила.
   - Лиль, Гарри, - негромко проблеял Ян.
   Ребята остановились и обернулись к другу. Лицо девушки исказила злая гримаса.
   - Сколько тебе говорить! Лилия! - её благодушное настроение как рукой сняло. - Лилия, понял меня, остолоп?
   - Лилия... - тихо произнёс Гарри и с силой сжал запястье подруги.
   - ЧЕГО? Хочу и буду учить! - негодовала девушка. - До тех пор, пока не начнёт правильно называть моё имя! И вообще, скажи спасибо, что я не бью его. Он бы не вылезал у меня из больничного крыла!
   - Ли-ли-я, - произнёс по слогам Гарри и кивнул вперёд.
   Боевая подруга отметила побледневшее лицо одного друга и сосредоточенное другого. И Ян, и Гарри, будто загипнотизированные, не отрывая глаз, высматривали что-то впереди.
   Лилия повернулась. Семеро парней, похожих друг на друга как две капли воды, перегородили им путь к телепорту. Все низкого роста, худы, с квадратными подбородками и с копной каштановых волос, зализанных назад. И все как один безучастными лицами уставились на друзей.
   Неприятное, мерзкое ощущение, словно ватное одеяло, накрыло девушку. Лилия передёрнула плечами, прогоняя наваждение.
   - Вам чего надо, уроды? - агрессивно начала она. Гарри и Ян молчали, ожидая развития событий.
   Семеро парней одновременно повернулись на голос. Их глаза казались пустыми и безучастными, лица не выражали ни одной эмоции. Жутковатая картина. Лилии вдруг сделалось страшно. Будто невольно очутилась в фильме ужасов.
   Сзади сдавленно охнул Ян. И тут же послышался глухой удар упавшего тела. Девушка презрительно поморщилась. Впечатлительный толстяк упал в обморок. Вот Гарри другой. Он похрабрей, стоит, не шелохнувшись.
   Правда, его тонкие пальцы ещё сильней впились в запястье подруги.
   "- Будут синяки", - отстранёно констатировала Лилия.
   - Ученик Мартин наставника Арханиуса, где он? - синхронно заговорили семеро парней. Девушка поёжилась. Вот сейчас самое время Яну падать в обморок. Ей-богу, настоящий фильм ужасов.
   - А нам почём знать? Его тут нет! - Лилия старалась не выдать голосом свой страх.
   - Ученик Мартин. Нам нужен ученик Мартин, - как заевшая пластинка повторили клоны.
   - Вы обратились не по адресу. Мы ничего не знаем, - девушка начинала приходить в себя. Она скосила взгляд на лежащего посреди коридора толстяка и повернулась к Гарри. - Хватай Яна и пошли отсюда.
   Не успел парень в очках-половинках сдвинуться с места, как с другой стороны поперёк коридора образовалась длинная голубая дымка. Вскоре на том месте материализовалось ещё восемь парней, точных копий семи близнецов. С такими же пустыми глазами и безучастными лицами.
   Гарри нервно сглотнул, подавив крик. Лилия до крови прокусила губу, но этого даже не заметила. Они оказались в западне. Пятнадцать против двоих - математика не в их пользу.
   - Ученик Мартин. Приведите нам ученика Мартина, - заговорили пятнадцать одинаковых голосов.
   Ян, постанывая, приподнялся на локтях. Толстяк, щурясь, мутным взглядом посмотрел вперёд, медленно обернулся назад, глянул на застывших в ужасе друзей... и снова потерял сознание.
   - Нету здесь Мартина! Понимаете? НЕ-ТУ! - Лилия окончательно взяла себя в руки. Маг она или не маг? Если будет бой, она сразится. И применит всё, что успела выучить.
   - Дайте нам забрать друга и уйти, - охрипшим голосом отозвался Гарри.
   - Нам нужен Мартин, ученик Арханиуса, - упёрто продолжали клоны.
   - Я не рожу вам Мартина! Чего вы к нам прицепились? - девушка закипала. Страх сменялся злостью.
   - Лилия! - шёпотом выдохнул Гарри и взглядом показал на дверь, ведущую в кабинет Великого Мага Долорес. Подруга понятливо кивнула. Раз их просто так не отпустят, придётся хитрить. Если Долорес окажется на месте, она поможет разобраться со странными клонами. Если нет, то можно позаимствовать у Великого Мага накопитель с энергией и телепортироваться подальше отсюда.
   - Ученик Мартин. Нам нужен...
   Клоны не успели договорить.
   - ДАВАЙ! - выкрикнул Гарри.
   Ребята действовали, как слаженный механизм. Лилия сплела заклинание раскалённого воздуха. Гарри - поток воды. Интуитивно они правильно распределили противников. Девушка атаковала семерку клонов, пытаясь одним махом выбить их из строя. Парень заклятьем из Магии воды отвлёк восьмерых и пулей метнулся к толстяку.
   Заклинание-носилки, выученное на давно позабытом третьем году обучения, удалось со второй попытки. Гарри нервничал. Эти пятнадцать уродов могут размазать их по стенке в любую секунду. Слишком неожиданно всё произошло. Друзья оказались не готовы к поединку.
   - Гарри! - послышался крик девушки. И тотчас парень почувствовал, как горячий воздух сбивает его с ног. Падение самортизировал крупный живот друга. Гарри тут же вскочил на ноги и краем глаза успел заметить серебристый росчерк, исчезающий в полу.
   - БЫСТРЕЙ! - только и успела крикнуть Лилия.
   Парень в очках-половинках окинул взглядом поле боя. Подруга смогла проредить врага. Четверо в отрубе с одной стороны и двое с другой. Неплохой результат. Вот только клоны не собирались сдаваться. Оставшиеся успешно отражали атаки девушки, а двое к тому же бросались серебристыми пулями. Одна из которых и просвистела рядом с Гарри.
   Лилия вертелась ужом, огрызаясь волнами кипящего воздуха. Пули не задевали её, клоны оказались паршивыми снайперами. Девушка приседала, прыгала в стороны, наклонялась. Но было ясно, долго в таком темпе она не протянет.
   Гарри запоздало окружил себя и друга водным щитом. Секунду поколебавшись, ещё одним водным щитом он отрезал шестерку клонов со своей стороны. Лилии должно хватить времени, чтобы справиться со своей тройкой близнецов.
   Не успел Гарри сделать пару шагов к спасительному кабинету Великого Мага Долорес, как одна, а следом другая серебристая пуля прошила насквозь водяной щит. Заклинание лопнуло. Гарри бросил наперерез пулям водяной кулак, надеясь если не погасить, то хотя бы сменить траекторию. Но его заклятья с пшиком исчезли, не принеся никакой пользы.
   - ОТХОДИМ!
   Лилия, продолжая кружиться, распахнула дверь в кабинет. Тут же отскочила в сторону. Гарри, следя, чтоб не задело шальной атакой, влетел внутрь помещения. Не успел он вернуться на помощь, как в кабинет ворвалась растрёпанная Лилия. Гарри быстро захлопнул дверь и наложил заклинание-печать, чтобы клоны не смогли сюда пробраться.
   - Ян в порядке? - спросила девушка, переводя дыхание. - Ух, давно я так не веселилась...
   - В порядке, - Гарри даже не посмотрел на мирно сопящего толстяка. Всё его внимание заняла аура подруги. Вернее те мигающие клочки, что ещё были. - А ты как себя чувствуешь?
   - Нормально, - Лилия вытерла ладонью пот со лба. - Устала малёхо... Чё это за придурки такие?
   Девушка скривила лицо и попыталась изобразить голоса клонов:
   - Мартин, нам нужен Мартин! На кой он им сдался? Нет, я, конечно, всё понимаю. Он устроил в Цитадели геноцид, многие хотят отомстить. Но мы-то здесь причём?.. За моё заклятье ты прости. Эта серебристая фигня летела прямо в тебя. Я не придумала ничего другого... Кстати, ты видел, эти пули рассеивают наши заклинания? Первая как раз развоплотила твою песчаную стрелу. Собственно, я и скакала, как дура, чтоб не задели...
   - Лилия, ты уверена, что чувствуешь себя нормально? - поинтересовался Гарри, осторожно приближаясь к подруге. Парень в очках-половинках смотрел, как остатки энергии вытекают из резервуара девушки. Аура съеживалась и ссыхалась.
   - Да нормально я себя чувствую! Чего пристал? Резервуар, правда, пустой. Но думаю, за такой бой нам должны выписать премию и возместить убытки!
   Закончив плести сложное трёхуровневое заклинание лечения, Гарри вложил в него весь свой остаток магического потока. А чего не хватило, без спросу вытянул из резервуара спящего Яна.
   Исцеление подействовало, но не так сильно, как того хотел Гарри. Аура Лилии перестала распадаться, даже попыталась было восстановиться.
   - Что ты делаешь? Со мной всё... - Лилия осеклась на полуслове. Поток энергии от Гарри и Яна придал ей сил. У девушки включилось ранее установленное магозрение...
   - Боже... - с лица Лилии схлынула кровь. - А я ничего не почувствовала...
   Девушка растеряно глянула на друга. И закатив глаза, лишилась чувств. Гарри был рядом, подхватил падающее тело подруги и бережно уложил на пол. Распрямившись, он стал лихорадочно искать артефакт-накопитель.
   Гарри всё время оглядывался, следя за состоянием здоровья Лилии. Картина не вселяла оптимизма. Ян свернулся калачиком и продолжал безмятежно спать. Его не смущало, что лежит он на полу под ученической партой.
   Вскоре аура Лилии снова начала распадаться, и Гарри стало не до поисков. Парень в очках-половинках забрал у толстяка всю накопленную им энергию. Заклятье исцеления помогло. Но Гарри не обманывался, выиграно лишь несколько минут.
   Девушка, постанывая, села, спиной упёршись о стол Великого Мага Долорес.
   - Долго мне осталось?.. - сипло спросила Лилия, пытаясь встретиться взглядом с другом. Тот смотрел куда угодно, но не на подругу.
   - Я хочу найти накопитель у Долорес, - отозвался парень. - Но, видимо, она забрала...
   - У Яна был на "чёрный день". Посмотри в левом кармане брюк. Там нашивка на кнопке...
   Гарри бросился к спящему другу. Левая рука нырнула в нужный карман. Пальцы нащупали нарост. Гарри отыскал кнопку, потянул на себя. Вскоре он выудил на свет толстую монетку без какой-либо опознавательной гравировки.
   - Дай сюда, - Лилия протянула руку ладонью вверх. - Энергии у меня мало, но открыть артефакт смогу. Возможно, потеряю сознание. Так что... - она усмехнулась. - Лечи...
   Девушка подковырнула ногтём только ей видимый выступ. Простая манипуляция действительно забрала все силы, аура стремительно начала распадаться.
   Но это уже неважно. Гарри почувствовал энергию, много энергии. По-быстрому сплёл простенькое, одноуровневое заклятьице, остановив распад ауры. После принялся неторопливо, одно за другим накладывать исцеляющие конструкции трёх- и четырёхслойного уровня.
   Лицо Лилии раскраснелось, она больше не напоминала мертвеца. Энергоканалы бодренько заживали. Для полного восстановления подруги этой энергии, естественно, не хватит. Но сейчас главное продержаться до прибытия подмоги.
   Довольный Гарри устало рухнул на стул.
   - Сейчас немного передохну и позову Фригана. Пусть Великие Маги разбираются с этими чёртовыми клонами...
   Парень снял с переносицы очки-половинки. В руках, словно по мановению, материализовалась салфетка. Протирание стекол очков всегда успокаивало. А сейчас Гарри хотелось успокоиться, как никогда в жизни.
   Идиллия продлилась недолго. Заклинание-печать работало исправно, дверь в кабинет ни разу не дёрнулась. Зато стена, окруженная серебристой энергией антипода, неожиданно вспухла в нескольких местах. Спустя пару ударов сердца нарывы лопнули, выстрелив серебристыми пулями.
   Рот Гарри раскрылся в немом удивлении. То, что те странные клоны бросались необычными заклятьями, он понимал, но чтобы это была антимагия - до такого парень точно бы не додумался. Теперь понятно, почему аура Лилии после скоротечного боя напоминала решето.
   Пули пролетели через весь кабинет и, врезавшись в противоположную стену, исчезли. Гарри на всякий случай стянул Лилию на пол, сам лёг на живот и принялся высматривать новые нарывы.
   Видимо, клонам необходимо время, чтобы пробиться сквозь слой стены. Гарри засёк: на всё про всё уходит около минуты. Серебро рассекает воздух под разными углами, но всё мимо цели. Затаивший дыхание Гарри судорожно пытался достучаться до хоть какого-то Великого Мага. Мастер безопасности Фриган не откликался, Мастер-маг Ирвинг, наставник Гарри, тоже был вне досягаемости.
   Внезапно дверь, ведущая в тренировочную комнату, отворилась. На пороге показалась дородная женщина с очень пышными формами, одетая в белый халат. Чёрные крашеные волосы собраны на затылке в тугой узел. Руки в белых, медицинских перчатках сжимали какие-то колбы.
   - Я не поняла?! Кто вам разрешил заходить в мой кабинет?
   Великий Маг Долорес гневно взирала на ребят из-под очков в толстой роговой оправе.
   - Я сейчас всё объясню. Только, пожалуйста, пригнитесь, - заговорил Гарри, и не думая вставать с пола.
   - Это что за безобразие? Вон из моего кабинета! Нашелся мне тут командовать.
   - Пригнитесь, прошу вас, - краем глаза Гарри заметил новые нарывы на стенах. - А лучше ложитесь на пол, как я.
   - Вон из кабинета! И дружков своих забери! - женщина не удосужилась посмотреть на ауру Лилии. Её переполняли эмоции. - Я буду ратовать об исключении из Цитадели. Где это видано, чтобы ученики без спросу врывались в кабинет Великого Мага, да еще приказывали, что надо делать.
   - Но...
   - Я сказала: ВОН!
   Долорес указала перстом на дверь. В этот момент серебристая энергия в стене раздвинулась в стороны, словно кто-то открыл шторки, и сквозь перегородку из коридора вовнутрь кабинета шагнул один из парней-клонов.
   Гарри потерял дар речи. Такого он никогда не видел. Если Великий Маг и удивилась, то не подала виду.
   Долорес и клон ударили одновременно. Клубок иголок чёрного цвета проник в грудь клона и разорвал того изнутри. По всему помещению разлетелись кровавые останки парня. В то же время серебристая пуля прошила ауру Долорес, краем задев резервуар с энергией. В месте ранения аура стала распадаться. Впрочем, Великий Маг быстро оправилась от шока, залечив рану.
   Смерть одного собрата, вероятно, разозлила остальных клонов. За доли секунды стены ощетинились сотнями серебристых шипов. Великий Маг, чувствуя угрозу, попыталась было упасть на пол, в мёртвую зону, но стены выплюнули стрелы, и около сорока из них разорвали в клочья ауру Долорес.
   Параллельно распахнулась входная дверь. Клоны мгновенно заполонили кабинет, встав полукругом. Как бы служа живым щитом для другого управленца антиподом.
   Главный клон, стоя за спинами товарищей, поднял сверкающие серебром руки ладонями вверх. Под Великим Магом и Лилией завихрилась серебристая энергия. Толстой, кровожадной змеей антимагия опутала чародеек. Гарри только и успел отпрянуть в сторону от подруги. Женщины оказались заперты в коконы.
   - Нам нужен Мартин, ученик Арханиуса, - хором заявили клоны. - Срок - три дня. Мартин в обмен на этих пленниц.
   С этими словами парни исчезли в раскрывшейся глотке портала. Серебристая энергия коконов пропала, бессознательные тела магинь подхватила сила телепорта. Вскоре Гарри остался один на один со спящим другом Яном.
   Парень в очках-половинках вскочил на ноги.
   - Вставай! Хватит дрыхнуть! - Гарри со злости пнул толстяка. Тот вздрогнул и приоткрыл глаза. - Мы вляпались в серьёзные проблемы!
   ***
   - Арханиус, мы не можем оставить всё как есть! - Пэтра не находила себе место. Девушка нервно ходила по кабинету, ломая руки и кусая губы, словно решалась на отчаянный шаг, который перечеркнёт всю жизнь.
   Великий Маг, наоборот, для себя всё решил. Он сгорбился в кресле, поставив локти на стол. Скрещенные домиком пальцы прижаты к лицу. Удручённый взгляд следил за мельтешением ученицы. Новости, принесенные гостем, не радовали и, тем не менее, мужчина ничего предпринимать не хотел.
   Обычно зализанные кудряшки Арханиуса сейчас растрепались. Пятидневная неухоженная щетина вызывала отвращение, будто это и не почтенный Великий Маг и глава Цитадели, а какой-то захудалый бомж. Да и одежда не придавала лоска: выцветший, рваный бордовый свитер и потёртые, старые брюки с пузырями вытянувшейся ткани на коленях. Впрочем, неопрятный вид мужчины ни Пэтру, ни гостя не смущал. К тому же выдернули Великого Мага прямо из огорода, где он сажал ростки помидоров.
   Гость единственный, кто внешне оставался спокоен. Он расслаблено откинулся на спинку кресла и маленькими глотками попивал дымящийся кофе. Белая кэжуал рубашка навыпуск мерно вздымалась под впалой грудью.
   - Пэтра, тебе бы одеть балаклаву, будешь вылитой ниндзя! - усмехнулся гость, глядя на чёрные гольф и брюки китаянки. Он решил немного разрядить обстановку.
   - Очень смешно. Ха, ха!
   Договорить Пэтра не успела. В рабочем кабинете заклубилась голубая дымка. Когда заклинание телепортации развеялось, перед магами предстал высокий мужчина, страдающий ожирением. Пухлые щёки блестят то ли от пота, то ли от недавно съеденной порции жирной пищи. Под носом чернеет полоска усов. Жидкие, чёрные волосы прилизаны набок. Когда он заговорил, пара висящих подбородков затряслась ходуном.
   - Арханиус, Мартин уже две недели не объявляется. Я переживаю, как бы ни попал он в беду... - Великий библиотекарь Иницам осёкся, узнав гостя Арханиуса.
   При виде черноволосого юноши с болезненно бледной кожей, маг-отшельник посерел в лице. Мышцы спины напряглись, ожидая ощутить Боль. На лбу выступила холодная испарина. Иницаму всегда было некомфортно в присутствии Негатора.
   - К-клемента... - запинаясь, выдавил из себя библиотекарь. - Я выполнил всё, что ты просил. Передал Мартину заклинание дублирования, позволил брать сколько угодно энергии...
   - Да. Я знаю, - важно кивнул черноволосый юноша. - Спасибо, Великий Маг Иницам. Я этого не забуду.
   Отшельник выдавил натужную улыбку. Страх перед "Причиняющим боль" и не собирался проходить.
   - А с Мартином всё в порядке, - продолжил Клемента, маленькими глотками отпивая кофе. - Он сейчас на Лоттусе, гостит у своего племени.
   - Ну, это хорошая новость. Я-то надумал чёрте что! - Иницам и не собирался присаживаться. При Клементе он почему-то всегда чувствовал себя провинившимся школьником. Сейчас как никогда отшельник желал вернуться обратно в библиотеку. Надо было обратиться к Арханиусу с помощью ментального зова, а не воспользоваться правом посетить усадьбу главы Цитадели лично.
   - Мартин не попал в беду, Великий Маг Иницам. А вот Цитадель... - Пэтра повернулась к наставнику: - Мастер-маг, я считаю, что мы должны отправиться на помощь. Пострадает столько невинных ребят...
   - Чем я могу помочь? - развёл руками Арханиус. - Против серебристой энергии моя магия бессильна.
   - Но у вас есть Страж, - возразила ученица.
   - Я не умею им пользоваться...
   - А что случилось с Цитаделью? - Иницам внимательно наблюдал за перепалкой.
   - Мастер жизни Намонглиас стал Негатором, - скривился Клемента. - Таким, как Мартин. Управляет серебром.
   - И что? - спросил библиотекарь.
   - Убивает и превращает всех в клоны! Вот что! Видите ли, он так развивает свои способности! - не выдержала Пэтра. - Ну Мастер-маг, ну пожалуйста...
   - Я не вернусь в Цитадель, - качнул головой Великий Маг. - Хочешь, иди сама.
   Флегматично, не выражая эмоций, Арханиус снял с шеи серебристый кубик и протянул девушке. Его пальцы едва заметно дрожали. Видимо, не терпелось распрощаться с ненавистным артефактом.
   - Бери.
   Китаянка остолбенела. Ей, недоучке, отдают власть над всей Цитаделью! В это невозможно поверить!
   - Мастер-маг, я думала с вами...
   - Бери! - рявкнул Арханиус, бросая артефакт ученице.
   Клемента недовольно качнул головой. Он продолжал считать отца самым лучшим кандидатом на пост главы Цитадели.
   Как только Страж оказался в руках Пэтры, девушка исчезла в голубой дымке телепорта. В комнате повисло тягостное молчание.
   Арханиус погрузился в невесёлые мысли. Надежда, что Мартин является изменившим облик Дрониусом, рухнула. Клемента рассказал об эксперименте с объединением духа Миросоздателя со способностями Негатора. К Дрониусу это не имело никакого отношения. Так трепетно лелеянная мечта разбилась о суровую реальность. Арханиус еле сдерживался, чтоб не завыть от горя. Он никогда больше не увидит брата!
   "Причиняющий боль" прикрыл глаза. Парень наслаждался редкими минутами покоя. Впереди предстоит совершить немало дел. Так что лишняя минутка отдыха не помешает.
   Иницам переминался с ноги на ногу. Библиотекарь рад бы покинуть компанию, но уходить как Пэтра, не попрощавшись, не решался.
   - Клемента, ответь мне честно. Зачем ты во всё это ввязался? - спросил Арханиус то, что давно вертелось на языке.
   Парень глянул на бывшего наставника, невесело усмехнулся.
   - Так надо было, Мастер-маг. Так надо.
   - Ты же мог не создавать из Мартина Негатора. Мог не передавать его силу Намонглиасу. Зачем ты всё это делал? Какая в этом твоя выгода? Зачем ты служишь Абсолюту?
   Лицо Клементы осунулось. Накопившаяся усталость выплеснулась наружу. Парень тяжело вздохнул, нарочито медленно потёр виски. Раскрывать правду или соврать? Если раскрывать, то говорить всё или кое-что утаить?
   - Понимаете, даже самые сильные Негаторы смертны, - осторожно начал "Причиняющий боль". - Мои предшественники умирали, не набрав и четверть той силы, что сейчас имею я. Мне удавалось успешно лавировать между Абсолютом и союзом Миросоздателей. Избегать нападок приспешников как той, так и другой стороны. Но один раз меня достали...
   Клемента посмотрел в глаза приёмному отцу.
   Иницам затаил дыхание. Он чувствовал, что сейчас станет свидетелем важного откровения.
   - На мне висит смертельное заклятье, - Клемента постарался придать своему виду обречённость. Он скажет правду, но не всю. - В случае неповиновения Абсолют грозился активировать плетение...
   Великие Маги молчали, переваривая информацию.
   - Заклятье я не могу обезвредить. Тут нужен особый ключ, - продолжил Негатор. - Любое неверное движение приведёт к смерти. Попытка будет единственной.
   - А тот, кто наложил заклятье? - подал голос библиотекарь.
   - Увы, благополучно отправился на тот свет. По иронии судьбы туда отправлен моими руками.
   - И что, совсем ничего нельзя сделать? Может, стоит поискать в книгах? - Арханиус взглянул на библиотекаря, который закивал, соглашаясь с услышанным. - Обратился бы к Иницаму, у него обширная библиотека. Что-нибудь да нашёл бы. Не с бухты-барахты придумана та конструкция.
   - Нет такого заклятья в книгах. Это новая разработка Конклава. Ключи активации и деактивации есть только у Абсолюта.
   - И ты, не желая, чтобы тебя убили, создал Абсолюту двух Негаторов и подвёл Цитадель на край пропасти?.. - с упрёком в голосе произнёс бывший глава.
   Клемента только хмыкнул.
   - Мне кажется, ты что-то недоговариваешь, - Арханиус прямо посмотрел на бывшего ученика. - Клемента, я тебя вижу, как облупленного. Если начал говорить, говори всё.
   "Причиняющий боль" стушевался, чего за ним давно не водилось. Клемента пожевал губу, побуравил взглядом пол. И, наконец, набравшись смелости, решительно заглянул в глаза наставнику.
   Он скажет правду.
   - То заклятье... - парень задержал дыхание. - Оно на вас, Мастер-маг.
   Щёки Клементы заалели. Ему вдруг стало стыдно. Партизанская война, шантаж Абсолюта - всё это внезапно показалось ему ребячеством. Глупостью. Надо было сразу всё рассказать. Признаться Арханиусу. Остаться рядом с отцом и помочь ему управлять Цитаделью. Приструнивать зарвавшихся Великих Магов, готовить молодёжь к битве против Конклава. Глядишь, и как-то получилось бы разобраться с проклятьем... Но вместо этого он взял и ушёл. Выполнял прихоти говорящего сгустка энергии, участвовал в интригах Вивьена. Бросил единственного дорогого человека на произвол судьбы. Ну почему нельзя повернуть время вспять?!
   - Дурак ты, Клемента! - в сердцах сплюнул Арханиус.
   - Я знаю, - согласился парень.
   В кабинете разлилась тишина, нарушаемая сопением Иницама. Уши Клементы горели, с лица не сходила краска. Парень продолжал себя бранить.
   Молчание затягивалось. Бывший глава увлёкся маникюром, очищая ногти от грязи. Библиотекарь топтался на месте и сопел.
   - Так что будем делать? - наконец, произнёс Арханиус, разглядывая пальцы на руках.
   - Если по поводу вас, Мастер-маг... - Клемента выпрямился, как струна. - То вы в безопасности. Союз Миросоздателей обеспечит вам защиту. И потом, я ещё нужен Абсолюту.
   - Будешь стругать новых Мартинов и Намонглиасов?
   - Буду, - с вызовом произнёс парень.
   - Клемента...
   - ЧТО?! - "Причиняющий боль" вскочил с кресла. В воздухе разлилось напряжение.
   Иницам в страхе отпрянул. Он весь напрягся, готовый ощутить Боль.
   Арханиус с укоризной взирал на бывшего ученика.
   - ЧТО? Разве у меня был выбор?! Он начал шантажировать, когда я ещё учился в Цитадели. Из-за этого я вам и достал "Идентификатор". Антимагия увеличивала ваши шансы на спасение. Что мне надо было делать? Упереться рогом? Взбунтовать? Его армия раздавила бы нас, не поперхнувшись!
   Арханиус криво улыбнулся.
   - Но не всё так плохо, - продолжил Клемента, успокаиваясь. - Есть план. Семнадцать начали подготовку Негаторов. Скоро Абсолют будет уничтожен, а с ним и вся его хвалёная братия из Конклава. Так что нам остаётся только ждать, Мастер-маг. С появлением отряда Негаторов я найду способ снять с вас проклятие. Обещаю.
   Бывший глава Цитадели кивнул.
   ***
   Дрониус, имея сильный, волевой характер, неунывающую натуру и безоговорочную веру в себя, смог добиться таких высот в чародействе, что многим Великим Магам и не снилось. Что говорить, всеми почитаемый первый глава Цитадели - Лавренций, и тот опасался могущества ученика. Когда он объявил охоту на Дрониуса, даже самые преданные Великие Маги ослушались своего патрона. Лучший Мастер атаки Цитадели Цэпсиус одним из первых не подчинился приказу. Уж лучше, сказал он тогда во всеуслышание, прятаться от разгневанного Лавренция с его серебристыми коконами, чем погибнуть от руки бунтаря. Массовый отказ расстроил Первого Великого Мага и польстил Дрониусу.
   Но нашлись и такие, кто не побоялся пойти на риск. Одним из них был Мастер иллюзий Кор, который решил сблизиться с бунтарём в образе ученика, выждать подходящего момента и убить Дрониуса. Но не получилось.
   Неизменный спутник мятежного Великого Мага - единственный, кто стал свидетелем всех покушений на Дрониуса. И сейчас, когда Цитаделью фактически стал править новый Негатор Абсолюта, Воган не покидал подопечного. Да, Миросоздатель боялся умереть, но ничего не мог с собой поделать. Кризис, охвативший магическую школу, раскрыл новые грани в характерах людей. Вогана тянуло в Цитадель, он наслаждался чужими эмоциями. Споры и разногласия магов радовали глаз. От героических поступков захватывало дух. Пакости отчаявшихся вызывали улыбку. Давно Наблюдатель не получал столько удовольствия от любимого дела. И ему хотелось, чтобы это представление не кончалось никогда.
   Дрониус, в отличие от других Великих Магов, остался в Цитадели. Если есть небольшой шанс спасти учеников, то он им воспользуется. Наставники убежали, как крысы с тонущего корабля. Многие, что естественно, прихватили с собой перспективных учеников. Но основная масса ребятни осталась на растерзание обезумевшего химеролога.
   Организованное Дрониусом ополчение совпадало с планами союза Миросоздателей. Если без боя уступить Цитадель, если не дать никакого отпора молодому Негатору, то Предатель заподозрит неладное. Поэтому Семнадцать снабдили мятежного Великого Мага множеством артефактов и благословили на борьбу.
   Видя пример "Мастера иллюзий Кора", некоторые сознательные Маги вызвались помочь. К ним присоединились толковые ребята из других групп. Миросоздателям только это и было нужно. Чем больше воинов будет противостоять новому Негатору, тем больше внимания Предателя будет направлено на Цитадель...
   Дрониус, тщательно изучив своё войско, разбил учеников на шесть отрядов по шесть магов в каждом. Бунтарь постарался укомплектовать группы равносильными бойцами, а откровенно слабых забрал к себе, надеясь, что они чему-нибудь да научатся.
   Самая сильная пятёрка - это отряд Мага Алёны, лучшей ученицы Мастера безопасности Фригана. В её группе атака представлена двумя бойцами Бета-группы и одним из Дельта. Защита - два мага из Беты и, собственно, сама Алёна - ученица последнего курса - Альфа-группы. Именно её пятёрке предстоит спуститься на один из этажей некромантов, который раньше никто не проверял.
   Судя по расписанию занятий, на объединённый урок по Магии смерти отправились, по меньшей мере, пара сотен учеников Омега-группы. И если Великий Маг Протейн не струсил и озаботился соответствующей защитой, то ребята должны быть всё ещё живы.
   Из-за катастрофической нехватки энергии, отряду Алёны придётся идти до обители некромантов обходными путями. Штольни расположены в самом низу Цитадели, и, к сожалению, поблизости нет прямого телепорта в данную точку. К тому же ничем нельзя выдать их нынешнюю штаб-квартиру - жилая комната Арханиуса и пара соседних помещений сбежавших Великих Магов. Это логово они освоили четыре дня назад, и пока клоны Намонглиаса их не обнаружили.
   Дрониус постарался разработать наиболее безопасный путь, но всё равно, чтобы запутать следы, отряду нужно пройти сквозь три коридора и два раза оказаться на лестничной клетке, самом опасном участке из-за возможной засады. Впрочем, в способностях Алёны и её пятёрки бунтарь не сомневался. И не из таких "котлов" они выходили победителями.
   - Чёрт его знает, что попадётся им в штольнях, - Великий Маг, похожий на подростка, почесал подбородок. - Если Протейн сбежал, и не осталось толковых некромантов, то умертвия могли вырваться на свободу. С другой стороны, там мог побывать Намонглиас... Нет, надо идти самому.
   - Ты же хотел отправиться в хранилище артефактов? - спросил человек, одетый в длинное по щиколотки фиолетовое пальто. Он поправил надвинутую на лоб шляпу-цилиндр.
   - Хотел. Но вряд ли там осталось что-то стоящее. За две недели химеролог успел похозяйничать на складе. Недаром столько клонов ошивалось...
   - Хотя ты надеешься, что твой тайник он не обнаружил?
   - Надеюсь, - вздохнул бунтарь. - Ладно, надо звать ребят. Объясню им дорогу.
   Узкоплечий блондин, так напоминающий подростка, привычным усилием потянулся к резервуару с магическим потоком. Понадобится всего литр энергии, чтобы нацепить на себя иллюзию толстяка Кора.
   - Погоди, - вдруг встревожился Воган. - Ничего не делай.
   Дрониуса вдруг обволокла густая плёнка из фиолетовой энергии. Сила Миросоздателей невыносимо щекотала, бунтарь от неожиданности принялся чесать себя, но зуд только усилился.
   - Потерпи, скоро всё пройдёт, - деловито проговорил Воган, чем насторожил Великого Мага. Давно Дрониус не видел своего спутника таким собранным и серьёзным.
   Вскоре энергия Миросоздателей растворилась, исчез и зуд. Бунтарь облегчённо вздохнул, радуясь окончанию пытки.
   - Ты чего, Воган? Что ты там увидел?
   - А ты глянь на свой резервуар, - голос Миросоздателя дрожал от восхищения.
   - Что я там не видел, - пробормотал Дрониус и остолбенел.
   Большую часть резервуара занимали прозрачные пузыри, слегка окрашенные в фиолетовый цвет. Оранжевая энергия Великих Магов тонким слоем обволакивала обманку. Магического потока было очень мало.
   - На тебя наложено проклятье, - озвучил Миросоздатель очевидное. - Оно зеркалит энергию и вытесняет место в резервуаре. Тебе ведь кажется, что ты полон сил, так ведь?
   - Арханиус, вот подлец! - восхищённо цокнул языком Великий Маг.
   - Ты знаешь, кто наложил на тебя проклятье? - казалось, удивить всеведущего Миросоздателя нельзя, но у Дрониуса это получилось.
   - Я тебе больше скажу. Я знаю, что это за проклятье и кто его автор, - бунтарь улыбался, как никогда в жизни. Таким счастливым Воган его ещё не видел. - Вот чертяка! Всё-таки решился отомстить!
   Узкоплечий блондин, очень напоминающий подростка, принялся ходить по кабинету, заложив руки за спину.
   - И каков молодец! Дождался момента, когда аура останется без защиты. Наверняка, подстерёг в момент телепортации. Возможно, использовал "Идентификатор"! Да, конечно!
   Дрониус остановился и посмотрел на Миросоздателя довольными глазами-бесенятами.
   - Воган, это заклинание-пустышка. Я сам придумал это проклятье. На него нет противоядия. Единственный минус, чтобы внедрить конструкцию-алгоритм, надо поймать момент, когда с ауры сняты все щиты. Великие Маги ни за что не снимают защиту. Но Арханиус нашёл способ! Телепортация из Цитадели или в Цитадель предполагает прохождение сквозь антипод. Достаточно воспользоваться Стражем, оставить в серебристой плёнке пространство для конструкции проклятия. Хватит маленькой дырочки. Маг ничего не почувствует, боль от прикосновения антимагии затмит любое другое воздействие на ауру. Ну, Арханиус, ну молодец!
   Воган сколько ни старался, не мог понять, чему радуется его подопечный. Он, так сказать, при смерти, а веселится, будто ему рассказали смешной анекдот.
   - И как ты будешь решать проблему? - Миросоздатель попытался вернуть мятежного Великого Мага с небес на землю.
   - Да никак! - воскликнул Дрониус. - Главное, теперь не черпать энергию из резервуара. Иначе пустышка заполнит весь резервуар, а потом переберётся на ауру. Вот тогда мне наступит конец! Здорово! Подохнуть от собственного заклятья! Да ещё и от руки брата... Кто бы мог подумать?!
   Воган качнул головой. Казалось, характер Дрониуса давно изучен, но он продолжает удивлять.
   - Можешь воспользоваться услугами Клементы.
   - Или Мартина, - кивнул бунтарь. - Знаю.
   - Мартин пока не Негатор, - напомнил мужчина в фиолетовом пальто. Дрониус только пожал плечами.
   - Как вариант - можно дождаться ваших новых Негаторов. Или когда Клемента разблокирует мартиновы способности, если до этого сам с пустышкой не справится. Кстати, всё время забываю спросить, - Великий Маг глянул на собеседника. - Запустили проект?
   - Да, тридцать шесть претендентов начали свой путь развития, - с достоинством произнёс Миросоздатель. - Сейчас на карту поставлено многое, поэтому так важно успеть подготовить Негаторов. Даже дюжина здорово поможет в войне против Предателя.
   - Вот и прекрасно, - улыбнулся Дрониус. - А я пока буду пользоваться исключительно энергией из артефактов-накопителей. Ну, Арханиус!..
   - Я вот только не совсем понял, почему ты радуешься?.. Ты ведь сейчас одной ногой в могиле, а... - Воган не успел договорить. Великий Маг понял, куда он клонит.
   - Понимаешь, я всю жизнь учил Арханиуса постоять за себя, учил не бояться конфликтов. Он тихоня. Мухи не обидит. Добрейшей души человек. Его били в правую щёку, он подставлял левую. Арханиус никогда не причинял никому вреда. Даже если они этого заслуживали. Мой брат страшился последствий, и поэтому всегда оставался в тени. А теперь, оказывается, он способен на решительный поступок. Запустить пустышку в ауру ненавистного Кора, выждать, пока проклятье заполнит резервуар, и вызвать Мастера иллюзий на дуэль. Что может быть прекрасней, чем осуществленная месть за убийство брата?! Я радуюсь за Арханиуса, Воган. Радуюсь, что он наконец-то пересилил себя. Что решил развязать конфликт. И сделал это осознанно!
   Дрониус от души засмеялся.
   ***
   Алёна никогда раньше не чувствовала себя настолько беспомощной. Любимый наставник, Мастер-маг Фриган - убит. Человек, который дал ей путёвку в жизнь, который позволил прикоснуться к таинству магии, который оберегал от непоправимых ошибок, теперь мёртв. На её глазах рухнул мир. Закончилась целая эпоха. Уже ничто не будет прежним, считала она...
   Хотелось бежать без оглядки. Хотелось спрятаться в бункере. Хотелось натянуть на голову одеяло и реветь. Реветь навзрыд, долго и во весь голос. Хотелось забыться...
   Алёна сутки просидела в прострации на том месте, где парни-клоны убили её наставника. Полтора десятка учеников из Омега-группы, у которых Фриган вёл занятие и которых защитил ценой собственной жизни, на свой лад пытались приободрить девушку, но у них ничего не получилось. Только когда на пороге возник Великий Маг Кор, пришедший на сигнал о спасении, взгляд Алёны прояснился.
   Учеников они благополучно переправили в одно из измерений Лоттуса. Название мира всколыхнуло в груди девушки глубоко въевшуюся обиду на Мартина и Массимо, но потеря родного человека затмила собой остальные чувства. Мастер иллюзий, видя состояние Алёны, хотел было и её отправить в безопасное место, но магиня воспротивилась.
   - Мой наставник посвятил себя защите учеников, - тогда сказала она Кору. - Величайшим преступлением Фриган считал убийство ученика. Что говорить, он без раздумий отдал жизнь, спасая ребят. Как вы считаете, Мастер-маг, он бы похвалил меня, если в момент всеобщей опасности я сбежала бы из Цитадели?
   Алёна решительно мотнула головой.
   - Я остаюсь, Мастер-маг. Если нападки тех клонов не прекратятся, то я хочу защитить остальных учеников. Как это бы сделал Великий Маг Фриган.
   Кор тогда сдержанно кивнул и в тот же вечер назначил девушку главой поискового отряда.
   Алёна не сразу оправилась от потери. Понадобилось несколько вылазок, десяток битв с клонами, и даже на короткий миг заглянуть на тот свет. Последний бой, который чуть не убил её, растормошил девушку. Сейчас не лучшее время для печали, пришла к этому выводу Алёна. Она обозлилась на себя за потерю бдительности, обозлилась на химеролога, который продолжал свою экспансию в Цитадели, и решила полностью сосредоточиться на спасении учеников...
   С каждым новым днём Алёна всё больше напоминала себя прежнюю. Она уже не ходила мрачной и не огрызалась на тех, кто пытался влезть ей в душу. Постепенно просыпался вкус к жизни. Всё чаще на лице появлялась улыбка. Снежная королева таёт на глазах, шушукались за спиной чародеи. Кое-кто из парней даже пытался подбить клинья, но был отправлен в долгий и болезненный нокаут. Девушка никого к себе не подпускала.
   Все видели Алёну колючей, смелой и беспощадной в бою, и только члены её поискового отряда знали чуточку больше. Они замечали, как девушка всё ещё плачет по ночам, как наутро в спешке вытирает слёзы, но благоразумно держали язык за зубами. Не их это дело осуждать командира...
   По примерным подсчётам Великого Мага Кора, в день, когда химеролог захватил власть, Цитадель насчитывала около четырёх с половиной тысяч учеников пяти возрастных групп. Альфа-группа, они же полноправные Маги, почуяв "жареное", покинули альма-матер наравне с наставниками. Ученики групп Бета и Дельта, у кого была такая возможность, тоже ушли. Кто сам, кого забрали с собой Великие Маги или ребята из Альфа-группы. А вот студиозы Сигма- и Омега-групп, не имея опыта или энергии создать телепорт, почти полным составом остались в стенах Цитадели. Это в общей сложности около трёх тысяч человек. За неполные две недели усилиями Великого Мага Кора и поисковых отрядов в подконтрольные миры было отправлено примерно восемь сотен учеников. Алёна понимала, время тает на глазах, с каждым днём жертв Намонглиаса становится всё больше, но отступать девушка не собиралась. Она спасёт всех, кого сможет, или умрёт.
   Намонглиас начал с тех, кого выскочка Мартин успел посадить в коконы. Изможденные маги оказались лёгкой добычей. Затем химеролог стал охотиться за остальными чародеями. И если поначалу выбирал только самых сильных, то потом брал всех без разбору. Ученики поопытней давали отпор. Слабые - проигрывали сразу. За время, проведённое в рейдах, Алёна вывела закономерность. Скрытую "ахиллесову пяту" Намонглиаса. Парни-клоны только на первый взгляд казались одинаковы. Одни применяли заклятья из стихийных огня и воздуха, а также кое-что из магии смерти. Другим хорошо удавались заклинания воды, земли и магии жизни. Ну а третьи пользовались исключительно антимагией. Стоило Алёне приглядеться повнимательней, как стало ясно: у первой группы клонов радужка глаз коричневая. У второй группы - зелёная. Третьи ходили с серебристой, очевидно, в честь особого дара - управления антиподом, почти никому не подвластной силе.
   Клоны у Намонглиаса получались не такими уж сильными, если сражаться с ними поодиночке. Но когда их три-четыре десятка, когда одновременно атакуют со всех сторон, попавшим в беду магам не позавидуешь. Многие ребята из новообразовавшейся команды ополчения боятся попасть в такую ловушку. Хотя, по мнению Алёны, самыми опасными стоит считать химер - бездушных машин для убийства. Собственно, они и создавались для умерщвления магов, но этот сюрприз готовился для соперников Цитадели на Соревновании...
   Великий Маг Кор, к удивлению Алёны, оказался грамотным тактиком и невероятно умным чародеем. К тому же он одним из первых выступил против Намонглиаса. Этим жирдяй кардинально отличался от других приспешников Цэпсиуса. Девушка по-новому взглянула на Мастера иллюзий. Великий Маг уже не казался ей мерзким типом, только и мечтающим прибрать к своим рукам побольше власти. Какие бы гадости про него ни рассказывал Фриган, один тот факт, что Кор решил спасать учеников, когда остальные спрятались, говорил о многом.
   С каждым удачным рейдом, с каждой партией младшекурсников, отправленных в подконтрольные миры, Алёна всё больше восхищалась Мастером иллюзий. Кору не занимать отваги. Лишний вес не мешает быть мобильным и прытким. А уж какая сумасшедшая скорость плетения заклинаний!.. Девушке ещё не доводилось видеть Великих Магов в условиях настоящей войны. Мастерство Кора поразило Алёну до глубины души. Она с досадой поняла, что ей до звания "Великого" расти и расти...
   - Значит, так, - в комнату, словно вихрь, влетела Алёна. Золотые локоны собраны в хвост. На голове повязка цвета хаки, чтобы чёлка не лезла на глаза. Одета девушка в мужские камуфляжные штаны и тёмно-зеленую кофту. На плечах, как всегда, походный рюкзак.
   Пятёрка парней, одетых в чёрные ученические гольфы и брюки, подскочили с мест, будто ужалённые. Когда у командира боевое настроение, лучше не раздражать её по пустякам.
   - Наше новое задание - штольни некромантов.
   Алёна, не снимая рюкзака, уселась на пол и разложила хрустящий свёрток бумаги. Подчинённые сгрудились над картой Цитадели.
   - Идём такой дорогой. Сначала поднимаемся по лестнице на шесть пролётов. Проходим по коридору, - девушка провела пальцем по двум параллельным линиям. - Телепортируемся в корпус боевой магии, на этаж, где находится кабинет Великого Мага Кора. В столе его кабинета лежит одна книжка, её надо взять. Потом спускаемся на три пролёта. Проходим этаж водников. И перемещаемся в штольни. Дальше - по обстоятельствам. Наша цель - лекционная комната три дробь один. Великий Маг Протейн вёл занятие у ребят из Омега-группы. По меньшей мере, там застряло двести учеников. Надо спасти бедолаг. Вопросы?
   Алёна посмотрела на каждого из парней.
   - А почему мы должны подняться на шесть этажей? Не проще переместиться с нашего, а там спуститься на три к этажу Кора? Мне кажется, так будет проще, - предложил полнотелый, щекастый Руперт. Его заглазная кличка - Нытик. Он любит поспорить, любит дать совет и любит поныть. У него на всё есть собственное мнение. Всегда пессимистично настроен. Жизненное кредо: сохранить то, что есть. Из него получился хороший маг защиты, но как человек для Алёны он неприятен. Впрочем, тот факт, что Руп не бросил Цитадель в трудную минуту и честно пытается спасти учеников, нивелирует склочный характер.
   - Проще, - кивнула девушка. - Только напомню: на этаже кабинета Цэпсиуса аномалия. Лично я не буду туда лезть, чтобы узнать, исчезла она или нет. Ты хочешь проверить? Хорошо. В телепорт сунешься первым. Если не вернёшься, мы пойдем окольным путём.
   - Разве аномалия на этаже Цэпсиуса? Ах да! - Нытик пошёл на попятный. - А я и забыл. Ты права, поднимемся на шесть этажей.
   Алёна кивнула. Во взгляде читалось: то-то же.
   - Ещё вопросы?
   - Когда выдвигаемся? - спросил Пит Дикобраз.
   - Через пять часов... - Алёна посмотрела на наручные часы - И девять минут. Выходим ровно в полночь. Кор говорит, у нас будет меньше шансов натолкнуться на патруль химеролога. Данил с отрядом два раза выходили ночью, и оба раза спокойно покидали жилой корпус. Так что, отбой парни. Время есть, хорошенько выспитесь. Неизвестно когда ещё сможем отдохнуть.
   Ребят не пришлось уговаривать дважды. Они разбрелись по своим лежанкам. Никто не промолвил ни слова. Промолчал даже Нытик. Хотя было бы странно, если б он начал спорить. Отдых - это ведь святое.
   Алёна не спеша принялась складывать карту.
   Невысокий, узкоплечий Пит, едва отряд заселился в комнату, застолбил за собой единственный диван. Алёна знала, прежде чем Дикобраз заснёт, он попрактикуется создавать иглы. Сожмет кулак, вмиг тот ощетинится десятками острых, длинных шипов. Расслабит руку - иглы уйдут под кожу. В особо критических ситуациях эти шипы могут вырастать на любом участке тела. Пит больше эффективен в ближнем бою, девушка своими глазами видела, как он нашинковал зелёноглазого клона сотней шипов, и всё потому, что противнику не посчастливилось зайти за спину Дикобразу.
   Высокорослый, худощавый и вечно улыбающийся Йохан недвузначно расстелил свой спальный мешок под дверью, ведущей в тренировочную комнату. Но никто и не возражал против такого своеволия. Отряд прекрасно знает, что Зубастик их главная ударная сила, а его антигравы уже не раз всем спасали жизнь. Поэтому пускай тренируется.
   Заклинание невесомости, в простонародье антиграв. Попавшие под его действие маги взмывают вверх тормашками, теряют концентрацию, все щиты приходят в негодность, что по совокупности делает их уязвимыми.
   Алёна, посмотрев на вмиг заснувшего Йохана, улыбнулась. Его два передних зуба, как лопаты, выглядывают из-под верхней губы. Длинные, чёрные волосы собраны в узел на затылке. Парень свернулся калачиком, загораживая проход двери, словно сторожевая собака. Небось, в тренировочной комнате сейчас находится антиграв. Девушка наклонила голову и заглянула в щель. Действительно, в дальнем углу парит чёрное ядро в тёмно-сером облаке. Зубастик тщётно пытается увеличить радиус действия антиграва, но три метра - его потолок.
   Темнокожий широкоплечий парень по имени Дерек с мечтательной улыбкой разглядывал фотографию. И дня не проходит без упоминания любви всей его жизни - красавицы Мишель. Дерек - невероятный романтик, на одной из практик он встретил девушку из местной реальности и влюбился. С тех пор каждый свободный день Дерек проводит со своей прекрасной половиной. Гегемония Намонглиаса, правда, внесла коррективы в периодичность их встреч. Дерек поклялся спасти всех учеников, и только после этого он вернётся к Мишель.
   Насколько Алёна поняла, Мишель даже успела благословить Дерека на войну против обезумевшего Великого Мага. Заинтересовавшись этим случаем, она обратилась к Мастеру иллюзий. Тот, довольно осклабившись, подтвердил догадку. Дерек однажды действительно напросился сопроводить группу учеников Сигма-группы. Кор уж было подумал, парень сломался и решил по-тихому сбежать. Но нет, спустя шесть часов Дерек, воспользовавшись личным телепортом, вернулся в Цитадель, а его рука крепко сжимала фотографию.
   Алёна хорошо относится к Дереку, но постоянные разговоры о Мишель вызывают желание съездить ему по морде. Девушка знала, она не одна такая. У остальных тоже чешутся кулаки, но парни героически держат себя в руках. Как однажды заметил Йохан, просто Мишель их невидимый спутник. Если она упоминается в разговоре - это верный признак, что им ничего не угрожает. Но стоит ей "исчезнуть", отряд оказывается втянутый в драку против клонов Намонглиаса. Дерек замолкает только на период сражения, когда надо не трепаться языком, а плести заклинания. Он даже во сне повторяет имя возлюбленной.
   Девушка ещё раз окинула взглядом подчиненных.
   Приподнявшись на локтях, Руперт что-то яростно шептал пятому парню их отряда, ученику Дельта-группы, самому слабому звену команды. Билл обладает заурядной внешностью. Чёлка соломенных волос постоянно лезет на глаза. Нос с горбинкой нависает над губами. Двухнедельные светлые усы и щетина придают вид эдакого студента-разгильдяя. Впрочем, по характеру Билл таким и есть. Алёна до сих пор не может простить парню косяк, когда в одном из первых рейдов Билл, пробравшись в кабинет Великого Мага Любомира, прихватил два накопителя энергии, один из которых оказался пустым, но не взял целый ящик атакующих артефактов. Видимо Руперт, памятуя ту ошибку, сейчас даёт товарищу установку перед рейдом. Судя по багровому лицу Билла, ему не нравится такая опёка.
   Алёна решила спасти самого младшего члена отряда.
   - Руп, прекрати. Дай Биллу поспать, - тихо, но властно произнесла девушка.
   - Ладно, - Нытик стрельнул глазками и с видом побитой собаки отвернулся к стене.
   - Спасибо, - смущённо улыбнулся Билл.
   - Спи, - грубо отрезала командир отряда, и направилась в ванную комнату. Алёна с самого утра мечтала принять обжигающе горячий душ...
   За полчаса до начала операции парни собрали вещмешки и спрятали их в специальных артефактах расширенного кармана. Артефакт выглядит как простая верёвочка-браслет, вмещает до десяти килограммов веса и позволяет магу идти налегке. Конечно, можно и обойтись без вещмешков, но ситуация в Цитадели критическая, неизвестно где они окажутся вернувшись с рейда. Поэтому ребята всё самое ценное и жизненно необходимое решили носить с собой. Мало ли что?
   Йохан возился с антигравом. Пит бесцельно бродил по комнате, заглядывая в ящики и пролистывая наугад взятые книги, оставшиеся от прежнего владельца. Он надеялся найти хоть какой-нибудь завалявшийся артефакт. Хотя четыре дня назад, едва зайдя внутрь, они обшарили здесь всё вдоль и поперёк. Дерек, уличив свободную минутку, с блаженной улыбкой разглядывал фотографию драгоценной Мишель. Билл уткнулся в учебник по магии огня. Руперт закрылся в ванной комнате.
   Парни смеются с Нытика, мол, он самоудовлетворяется перед рейдом. Непосвященный и пошлый ум действительно мог дать такое объяснение постоянным уединениям Рупа в ванной. Одна Алёна знала, что на самом деле делает там Нытик. Как-то Великий Маг Фриган рассказывал ей о наставнике Руперта, Мастере стихии земли Феоклисте, который разработал несколько комплексов защитных чар, основанных на стихиях земли и воды. Помимо магических плетений необходимы, так сказать, натуральные ингредиенты. И если с поиском песка или камней у Рупа сейчас проблемы, то воды в кранах предостаточно. Алёна как-то случайно заглянула в момент пополнения запасов жидкости - зрелище оказалось не для слабонервных. Полнотелый Нытик, направляя струю прямо себе в глотку, раздувается, словно воздушный шар. Естественно, с помощью магии он потом вернёт телу обычные пропорции, но в процессе поглощения воды создаётся ощущение, что парня сейчас разорвёт. Алёну, привыкшую ко всякому, тогда чуть не вырвало. С тех пор девушка не ломится в ванну, когда там Руп, а Нытик - всегда стал закрываться изнутри.
   Стоило Руперту выйти из комнаты, как Зубастик и Дикобраз отпустили пару дежурных шуточек. Компашка взорвалась задорным смехом. Даже Нытик улыбнулся. Но не Алёна. Она внимательно следила за стрелками часов. И не успели парни вдоволь посмеяться, как командир тихо произнесла:
   - Пора.
   Веселье словно сдуло с лиц ребят. За что их уважала Алёна, так за повиновение командам. Билл, правда, до сих пор в опале. Но парень сам всё прекрасно понимает, и старается принести отряду как можно больше пользы.
   Коридор встретил их звенящей тишиной. Стены тускло мерцают серебром. Пейзажи из окон раздражают глаз умиротворением и спокойствием. Большинство дверей жилых комнат распахнуто. Там всё перевёрнуто вверх дном. Это похозяйничали поисковые отряды. Интересно, сколько артефактов они нашли? И всё ли найденное они сдали Мастеру иллюзий Кору?
   Алёна окинула взглядом коридор и зябко поёжилась. Она не могла привыкнуть к пустым этажам. Обычно здесь снуют десятки учеников. Стоит такой гвалт, что порой кажется, будто ты на базаре. А нынешний пустырь нагоняет тоску и безнадёгу...
   Отряд шёл привычным строем. Первым Дикобраз, ощетинивший иглами кулаки. Следом за ним темнокожий романтик. Отойдя чуть в стороны, параллельно друг другу ступают Билл и Алёна. В спину им дышит Зубастик. Замыкает шествие Руперт. Такое построение оказалось наиболее оптимальным. Пит, как разведчик, принимает первый удар на себя. Дерек его подстраховывает. Командир с Биллом на подхвате. Йохан бьет антигравом, а Нытик защищает спины. Бывало, что клоны Намонглиаса набрасывались сзади. Но несколько секунд щиты Рупа могут выдержать, что вполне хватает Зубастику сориентироваться. Для детей химеролога всегда всё заканчивалось трагично.
   Как и предупреждал Алёну Великий Маг Кор, клоны в полночь уходят с жилых этажей. Такая закономерность радует.
   - Пока удача на нашей стороне, - пробормотала девушка. - Тьфу-тьфу-тьфу!
   - Значит, мы вызволим ребят. Нам благоволит сама Судьба, - Дерек обернулся. На его лице мелькнула счастливая улыбка.
   - Моя Мишель верит в Судьбу, - продолжил парень. - Она говорит, рано или поздно каждый получает Её благословение. Нам просто воздаётся за добрые дела.
   - Тогда за какие грехи на нашу голову свалился химеролог? - проворчал из-за спин товарищей Руперт.
   - Это испытание нашей веры в себя, нашей силы и мужества. Не зря же столько лет учились в Цитадели? - продолжал излагать мысль Дерек.
   - Я не собирался проверять свои силы.
   - Подожди, Руп, - это Дикобраз вклинился в разговор. - Тебя ведь подготавливали к Соревнованию. Считай, оно началось.
   - И это гораздо круче тренировок! Можно сражаться на полную мощь, не боясь кого-то прикончить! - улыбнулся Йохан, показывая всем свои огромные, как лопаты, передние зубы.
   Если б сейчас кто-нибудь из парней посмотрел на Алёну, то он бы сразу же заткнулся. Губы плотно сжались. Желваки напряглись, а взгляд готов испепелить. Девушке не понравилась безалаберность ребят. Чертовы профессионалы! Прямой опасности не увидели и сразу успокоились. Подумать только, она их совсем недавно нахваливала... В отличие от подчинённых, Алёна напряглась до предела.
   Один Билл молчал. Он знал, то, что дозволено старшим, ему крайне нежелательно. Командир всё ещё злится за допущенную им ошибку. И другие поглядывают свысока. Оно и понятно, парни все из Бета-группы, а он один из младшей - Дельта. Поэтому лучше вести себя тихо, считал Билл. А за разговоры в рейде ребята ещё получат. Потом, на привале. Алёна - жёсткий командир. И не сказать, что Биллу это не нравится.
   - Не расслабляться! - сквозь зубы процедила девушка.
   По спине Билла пробежал холодок. Да, он боится Алёны. Магиня намного сильней и опытней его.
   - Да мы и не думали расслабляться! - за всех заверил девушку Пит. Впрочем, разговор на этом оборвался.
   Билл усмехнулся. Остальные парни тоже опасаются выволочки командира.
   Отряд приближался к лестнице. Алёна не зря приструнила парней. Химеролог любит устраивать засады. Лестничные пролёты словно для того и созданы: ограниченное пространство, всего два входа-выхода, легко окружить жертву. В такой ловушке они потеряли целую группу во главе с Магом Алексеем. К тому же их отряд неоднократно пытались так подловить.
   Двери, ведущие на лестничную клетку, оказались закрыты. Парни приготовились биться, а Пит, как всегда это делал, заглянул в дверной проём. Прошли долгие, томительные секунды ожидания и рассматривания затылка Дикобраза. У него лучше всех получаются заклятья-сканы, и это ещё одна причина, почему его выдвинули вперёд.
   - Вроде, тихо, - подвёл итог проверки Пит.
   Разведчик вопросительно глянул на Алёну. Девушка кивнула. И Дикобраз, больше ничего не говоря, отворил нараспашку дверь и скользнул на лестничную площадку. Следом шагнул Дерек.
   В этот момент произошло несколько событий.
   Почти одновременно выкрикнули Пит и Руп.
   - Но как?!
   - Осторожно!
   Воздух рассердился двумя раскатистыми громами. Бабахнуло так, что Билл невольно пригнулся. Алёна спиной почувствовала сработавший телепорт и почти сразу - лопнувший щит Нытика. Вне всякого сомнения, на них напали!
   Девушке хватило секунды, чтоб оценить положение дел. Со спины их атаковали шесть оранжевых попугаев, размерами с хорошо упитанных пингвинов. Пока Руперт спешно возводил защиту, Йохан успел запустить антиграв. Одна птица уже валялась без чувств на полу.
   Командир отряда безжалостно добила попугая, бросив заклятье вакуума. Пернатый взорвался рыжими перьями. Тем временем Зубастик оформил ещё два антиграва над верхними углами коридора. Птицам, чтобы добраться до людей, приходилось пробираться сквозь мёртвую зону. Где Йохан встречал их воздушными стрелами.
   Алёна, удостоверившись, что с тылом всё в порядке, отправилась на лестничную площадку. Но там ребята справились без неё. Пять попугаев, нашинкованных шипами Дикобраза, сейчас истекали оранжевой жижей-кровью. Две обугленные тушки - дело рук Билла. А последнего пернатого прикончил Дерек, запустив всеуничтожающую "Спираль кипятка".
   - Молодцы! - девушка посмотрела на ребят. Самым довольным оказался Билл. Пит и Дерек похвалу командира приняли как должное.
   Вдруг прогрохотало с ещё большей силой. Одновременно распахнулась дверь и из коридора пулей влетели сосредоточенный Зубастик и бледный Руп.
   - Быстрее! Вперёд! - проговорил Йохан. Видеть весельчака серьёзным для отряда было дико. Они в ступоре продолжали стоять на месте. Пример подал Руперт. Проворно перепрыгивая через туши убитых попугаев, он побежал вверх по лестнице.
   - Шевелитесь! - крикнул Нытик вдогонку.
   - Что там произошло?
   - Не время, командир, - Зубастик, не церемонясь, отпихнул Алёну. Той пришлось подняться на несколько ступенек, чтобы не потерять равновесие.
   Новый шар невесомости появился рядом с дверью. И как раз вовремя. Сразу шесть попугаев порывались влететь в проём, но попали под действие антиграва. Чёрное ядро съёжилось.
   - Уходите! - на лбу Йохана появились первые капельки пота.
   И только когда из коридора ломанулись десятки птиц, Алёна взяла себя в руки:
   - Давайте, освободите Йохану место!
   Несложно догадаться, что хочет сделать Зубастик. Всего трёх антигравов хватит, чтобы перекрыть лестничный пролёт. Но для этого товарищи должны отойти на безопасное расстояние.
   Ребята помчались догонять Руперта. Алёна поднялась на этаж и остановилась. Йохана надо подстраховать.
   Вскоре Зубастик, перепрыгивая через три ступеньки, бежал к ней. На лице привычно светилась улыбка.
   - Всё в порядке? - Алёна не могла не улыбнуться, глядя на сияющего Йохана.
   - А то! Чётко я их!
   - Молодец!
   Снова громыхнуло, да так, что показалось, будто содрогнулись стены.
   - АЛЁНА!!! - одновременно раздался чей-то срывающийся на визг крик. Скорее всего, то был голос Рупа.
   Пролетом ниже из голубого марева выскочил клин оранжевых попугаев. Они казались ещё крупнее своих предшественников. С лица Зубастика исчезла улыбка. Алёна прикусила губу.
   Магиня недолго думала. Готовое плетение сорвалось с ауры. Между ними и химерами вмиг образовалось вакуумное пространство. Птицам понадобится время, чтобы продолбить защиту.
   - Не надо. Давай наверх!
   Девушка дернула за рукав Йохана. Но тот думал иначе. Мотнув головой, он рукой показал, чтобы командир поднималась. А сам принялся выпускать антигравы...
   Выбежав на нужный этаж, Алёна замерла, раскрыв рот. Она ожидала увидеть всякое, но не это.
   Под потолком кружила целая сотня оранжевых попугаев. Каждый размером с королевского пингвина. И каждый пускал в людей огненные кольца.
   Атаковали они с такой яростью, с таким усердием, будто мстили за погибших собратьев.
   Парни, окружив себя водяным куполом, даже и не думали об ответной атаке. Они черепашьими шагами пятились к лестнице. Огненные кольца постоянно долбили защиту. У ребят просто не хватало времени, чтобы огрызнуться. Дерек, Пит и Билл только и делали, что подпитывали энергией щит Рупа.
   - За что такое наказанье? - простонала девушка. Этот тщательно спланированный рейд начался уж слишком сложно.
   В проёме появился Йохан. Чёрное ядро проникло в самую гущу химер. Птиц, попавших под действие невесомости, перевернуло. Попугаи попытались было вырваться, но только навредили себе - заклятье сломало им крылья. Тем временем новые ядра отправились вверх.
   Антигравы пошатнули тотальный перевес пернатых. Дикобраз ухитрился выдать залп из шипов, но сбил всего лишь пару птиц.
   - Нужно площадным! - выкрикнул Зубастик. Он сложил ковшиком ладони. Внутри, щекоча кожу, появились несколько миниатюрных смерчей. - Осторожно!
   Руперт троекратно усилил водяной купол. Алёна, дождавшись, пока Йохан отпустит смерчи, окружила себя и его вакуумным щитом.
   Смертоносные воронки, набирая силу, вклинились в толпу попугаев. Самые неудачные тут же закружились в коловороте воздуха.
   - Быстрее, сюда! - крикнула девушка, зовя парней обратно на лестничную площадку. Те ускорились. И вскоре отряд в полном составе очутился на ступенях перед запертой дверью, на которую они тут же наложили охранные заклятья. Им нужна передышка, а воинственно настроенные попугаи будут только мешать.
   - Что будем делать? - проговорил Пит, вытирая текущую из носа кровь.
   - Ты ранен? - взволновалась Алёна.
   - Пустяки, - отмахнулся Дикобраз.
   - Давайте вернемся, - предложил Дерек.
   - Не получится, - мотнул головой Йохан. - Антигравы.
   - Сколько продержатся? - поинтересовался Пит.
   - Минимум сутки, - пожал плечами Зубастик.
   - Мы не можем столько ждать. Можешь их как-нибудь убрать? - спросила Алёна.
   - Нет.
   - Погоди, если спуститься на три этажа? Нам ведь не обязательно возвращаться назад, - Билл думал, что предложил здравую идею. Даже грудь выпятил, мол, какой я молодец.
   - Говорю, антигравы, - Йохан начинал сердиться.
   - Ты что, их по всем этажам раскидал? - не выдержав, взвизгнул Нытик.
   Зубастик мрачно кивнул.
   - Зачем? Ну зачем? - рвал на себе волосы Руп. - Не мог бы запечатать ими только вход? Зачем создавать столько антигравов?
   Нытик начинал психовать. Остальным членам отряда это никогда не нравилось.
   - Химеры могут телепортироваться за антигравы. Йохану пришлось так поступить, - Алёна решила встать на защиту главной боевой единицы отряда, хотя лучше бы она тогда увела Зубастика с собой. - Нам ничего не остаётся, как прорываться с боем.
   - Алёна, при всём моём уважении, но это самоубийство! - Руперт побледнел. - Я выставил самый мощный щит, и мне не хватило сил удержать его хотя бы минуту. Минуту! Слышишь? Химер слишком много. Я предлагаю подождать.
   - Хочешь, чтобы Намонглиас нас поймал на лестнице? - вздернула брови девушка.
   - Ему ещё нужно нас найти, - Руп поднял указательный палец вверх. - А я установил отводящие чары. Мы пропали с его радаров.
   - Он уже нас нашёл! - воскликнула девушка.
   Словно в подтверждении её слов дверь дрогнула от сильного удара. Дерек с Питом тут же кинулись восстанавливать поврежденный защитный экран. Дикобраз добавил в щит несколько пучков ядовитых игл - это заклятье равносильно осколочной гранате. При детонации с большой скоростью разлетаются шипы, которые мало того, что приносят физический урон, так ещё и заражают особым ядом, что без своевременного лечения приводит к летальному исходу.
   Последняя атака химер убедила отряд в правоте командира. Переждать бурю не получится.
   - Руперт, мне тоже не нравится эта идея. Но мы должны прорваться к телепорту, - твёрдо сказала Алёна.
   - Да, Руп. Не ссы! Мне тоже страшно, - Пит хлопнул по спине Нытика.
   Остальные закивали, выражая готовность сражаться.
   - Значит, так, - принялась командовать девушка. - Йохан, готовь "Акул". Чем больше их создашь, тем лучше...
   Билл напрягся. Ой, что сейчас начнётся! "Акулы" сожрут всю энергию Йохана. Он станет бесполезней тряпичной куклы. И это в самом начале рейда! Не всем в отряде понравится такая идея. Спускаться в неисследованные штольни без главного атакёра - это чревато большими неприятностями.
   Впрочем, и сам Йохан не ожидал столь радикальных мер от Алёны. То-то он удивлённо приподнял брови. Похоже, назревает бунт. Интересно, как выкрутится командир?
   - Да, это риск! Да! Я всё прекрасно понимаю! - заговорила Алёна, лишь на миг опережая Руперта.
   - Но Алёна! Без Йохана мы долго не протянем! Я против! - скрестив руки на груди, заявил Нытик.
   Билл ухмыльнулся. Ну как дитя, ей-богу. Ещё бы надул губы или закатил бы истерику на полу с обязательными размахиваниями рук и ног.
   Алёна в ответ закрыла глаза, глубоко вздохнула, поиграла желваками. Билл понял, девушка пытается подавить в себе вспышку гнева. И на всякий случай попятился от командира подальше. Чтобы не попасть под горячую руку.
   - Руперт, - командир не говорила, она выплевывала слова. У Билла сложилось впечатление, что для Нытика в их отряде это последний рейд. Алёна либо прибьёт его, либо по окончанию операции спихнёт Великому Магу Кору.
   - Научись подчиняться приказам командира. Всегда! Я не спрашивала твоего мнения.
   Девушка, посчитав конфликт с Нытиком оконченным, повернулась к Зубастику. Видимо, боясь, что тот тоже взбунтует, Алёна в свою речь добавила просительные нотки.
   - Йохан, ты будешь в моей "Оболочке вакуума". Сам знаешь, этот щит не каждый Великий Маг пробьёт. Плюс я отдам тебе всю энергию с первого найденного артефакта. И со второго тоже. На крайний случай у меня есть энергия телепортера. Только создай "Акул". Пожалуйста!
   Зубастик явно был польщён уважительным обращением командира. Широко улыбнувшись, Йохан проговорил:
   - Да я, собственно, не возражаю. Надо значит надо.
   Алёна благодарно кивнула.
   - Дерек, - обратилась девушка к следующему члену отряда. - Твоя задача - дать каждому универсальный щит. Следи, чтоб индивидуалки работали на максимальной мощности. И не повреди мою "Оболочку" на Йохане.
   - Хорошо, - согласился Дерек.
   - Руп - на тебе внутренний щит. Я прекрасно видела, что твои заклятья против химер никуда не годятся. Поэтому будешь страховать мой купол.
   Нытик поменялся в лице. Хотел было что-то возразить, ответить на укол, но заставил себя промолчать. Чего кривить душой, его лучший защитный экран действительно не выдержал атаки сотни попугаев.
   - Пит и Билл - применяем тактику активной защиты. В куполе будут бойницы. Не прекращайте стрелять по птицам.
   Алёна посмотрела на парней. Дикобраз будто и не услышал командира. Он погрузился в себя, сосредоточился. Было видно, как на его ауре плодятся оранжевые шарики заготовок атакующих заклятий. Билл, спохватившись, начал торопливо плести свои заклинания. Но из-за спешки некоторые распадались, едва касаясь ауры.
   "- Всё-таки он слишком неопытен, - промелькнуло в мыслях Алёны, девушка едва заметно качнула головой. - Надо поговорить с Кором, может, поменяет на кого..."
   - Йохан? - спустя небольшую паузу спросила командир отряда, активируя на Зубастике "Оболочку вакуума".
   - Готов, - парень даже прикрыл глаза, наблюдая за раскрывающимся в его ауре защитным заклинанием.
   - Дерек?
   - Готов.
   - Пит? Билл?
   - Готов.
   - Готов.
   - Руп?
   - Да, да! Готов я. Готов.
   - Йохан, тогда выпускай.
   Зубастик, став перед дверью на колени, частично деактивировал установленный ребятами щит, пробурил дырку в самой двери и в получившееся отверстие сдул с ладони невидимую пыль.
   "Акулы" или "Акульи воронки" - мощное заклятье магии воздуха. Только вихрь состоит не из воздуха или пыли, а из острых стеклянных осколков.
   Билл нервно прочистил горло. Экзамен на профпригодность начался. За дверью больше полусотни магических химер. Кто выживет после "Акул", сейчас ринется на людей. Чтобы выстоять, надо проявить недюжинную силу и сноровку. Или все они погибнут, так и не добежав до телепорта.
   Пит, ритмично сжимая кулаки, в спешке наращивал шипы. Дерек закусил губу. Руп раскраснелся. И лишь Алёна оставалась отстранённо-равнодушной. Всё же она опытней их всех вместе взятых.
   Йохан резко вскочил с колен, и, посмотрев на отряд своей фирменной, широкой улыбкой, сказал:
   - Им хана!
   Ребята приободрились, на лицах появились улыбки.
   - Через три, две... - проговорила девушка. - Выходим!
   Оранжевая жижа залила весь пол. Брызги отпечатались на стенах и потолке. Перья медленно осыпались вниз. Как и предполагалось, "Акульи воронки" не пощадили химер. Не осталось даже трупов. Как минимум три десятка птиц перестало существовать. Но до телепорта ещё надо дойти.
   Отряд быстрым шагом двигался по коридору. Попугаи, грозно клокоча, запускали в них огненные кольца. Внешний слой вакуума загорался, огонь разливался по всей плоскости щита, но пока им везло. Заклинание Алёны оказалось на несколько порядков мощнее творений Руперта.
   Из-за постоянного артобстрела девушка решила не рисковать. Даже через маленькие бойницы внутрь мог затечь огонь. Поэтому Пит и Билл оказались статистами в этой схватке.
   ***
   По прибытию в Цитадель Пэтра первым делом решила опробовать свой неожиданный подарок. Страж - артефакт настолько древний, что ученица Арханиуса боялась озвучить цифру. Судя по историческим хроникам, он появился в начальные годы существования Цитадели. Интересно, сколько Великих Магов мечтало иметь этот артефакт? А сколько пыталось им завладеть? Они бы все обзавидовались, узнай, что когда-то Страж достанется девчонке, только получившей звание "Маг".
   Озорно улыбнувшись, китаянка срастила "Идентификатор" с собственной аурой. Вот и всё, она официально глава Цитадели. Заключённая в артефакте частичка энергии приветственно мигнула.
   - Оп!
   Мысленный приказ, магический поток внутри Стража всколыхнулся. Пэтра увидела, как по серебристой стене коридора пробежала рябь.
   - А если вот так?!
   От стены отделился огромный серебристый шар.
   - Как все просто! - улыбнулась ученица Арханиуса.
   Внезапно разразился гром, будто при надвигающейся грозе. Пэтру окружили клубы голубого дыма. Что-то подобное она и ожидала увидеть. Намонглиас должен поинтересоваться, кто ещё в Цитадели может управлять серебром.
   Марево телепорта исчезло. Перед Пэтрой, взяв её в кольцо, появилось тридцать парней, как две капли воды похожих друг на друга. Все низкого роста, худы, с квадратными подбородками и с копной каштановых волос, зализанных назад. Вылитые копии Намонглиаса.
   Китаянка хмыкнула и бесстрашно сосчитала своих врагов. Минус тридцать - хороший подарок обороняющимся магам. Какому-то освободительному отряду сегодня повезёт.
   - Ну что, мальчики, повоюём?
   ***
   По лицу Алёны скатывался пот. От напряжения на лбу вспухла вена. Губы превратились в тонкую, едва различимую полоску. Давно она так не выкладывалась. Щит приходилось постоянно подпитывать. Химеры не прекращали атаковать, сопровождая отряд залпами огня.
   Впереди вдруг образовались клубы голубого дыма. Ребята разом остановились. Сквозь вакуумный щит донеслось приглушенное грохотание. Из телепорта появилось ещё два десятка оранжевых попугаев. Новоприбывшие дружно ринулись навстречу людям.
   Алёна выругалась. Когда на экран навалилась дополнительная сила, девушка поняла - долго она не протянет. Тактику нужно менять.
   - Пит, на уровне груди бойница - стреляй! - отдала команду Алёна.
   Дикобраз, не медля, высунул кулак. Он успел три раза выстрелить комком игл, как огонь химер опалил ему запястье. Вскрикнув от боли, Пит отдернул руку и замотал ею перед собой, пытаясь потушить пламя.
   - Сейчас помогу.
   Дерек создал что-то наподобие большого мыльного пузыря, куда Дикобраз погрузил пострадавшую конечность.
   - Так-то лучше! - облегчённо улыбнулся Пит.
   - Билл, твоя очередь! - приказала девушка.
   Ученик Дельта-группы важно кивнул. В его ладонях засияла оранжевым энергоконструкция. Стараясь не опозориться перед старшими товарищами, Билл с уверенным видом выпустил наружу своё заклятье...
   Получившийся эффект удивил даже самого Билла. Члены отряда так вообще впали в ступор. Конструкция заклинания свернулась, появилась труба, диаметром примерно с чайное блюдце. Из желоба повалил густой, тягучий, чёрный дым.
   - Ой! - Билл отпрянул от собственного творенья. Труба, привязанная к создателю невидимыми нитями, попятилась следом. В нос ударил тяжёлый запах гари. Дым мигом заполнил пространство внутри щита. Видимость снизилась до нуля. Ребята зашлись в приступе кашля.
   - Наружу! Мать вашу, наружу! - первой сориентировалась Маг Алёна.
   Йохан, оставшись без энергии, совсем было заскучал. Но выходка младшего члена отряда не оставила его без работы. Зубастик подскочил к Биллу и толкнул того в спину. Не ожидавший ничего подобного, парень отлетел к краю вакуумного щита. Труба, источающая гарь, оказалась снаружи выстроенной защиты.
   - Воздух, Руп! - кашляя, выкрикнула девушка. Нытик проделал какие-то манипуляции с магией, резко запахло озоном.
   Дерек тем временем создал тусклый светлячок.
   - Я хотел сделать огнемёт, - виновато потупил взгляд Билл. Йохан дышал ему в затылок, не давая ни на шаг отойти от края щита. - Простите.
   - Ничего, получилось даже лучше, - Алёна улыбнулась, разглядывая окутавшую их тьму. Атака попугаев прекратилась.
   - Твою мать, Билл! Я теперь целый месяц буду отмываться! - воскликнул Руперт, разглядывая чёрные, замазанные в саже руки. Он попытался вытереть ладони об одежду, но ещё больше испачкался. - Фу!
   - Да ладно, Руп. Мы все такие, - окинув взглядом парней, хмыкнула Алёна. Они напоминали шахтёров, только что вылезших из шахт. - Представляю, какое у меня сейчас лицо! Такую точно никто на свидание не пригласит! Кому нужна грязнуля?!
   Девушка задорно рассмеялась. Щит больше не подвергался нападению, напряжение, сковавшее мышцы, спало. С её души будто камень свалился. Передышка оказалась как нельзя кстати. Пит, Йохан и Дерек поддержали командира шутками и весёлым смехом. Нытик засопел. А Билл поёжился.
   - Извините, - пролепетал он. Парня настораживало весёлое настроение командира и остальных членов отряда. Лучше уж пусть ругаются как Нытик, чем смеются.
   - Но так действительно лучше, - подтвердил слова Алёны Дикобраз. Он вгляделся во тьму за щитом. - Огня нет. Идём дальше?
   Алёна кивнула. Отряд медленно двинулся вперед. Нытик, позабыв о своих обязанностях, всё пытался привести себя в порядок. Ребята то и дело слышали его натужное пыхтение.
   - Наверно, Мишель об этом не расскажу, - харкнул под ноги чёрную слизь Дерек.
   - Твоя правда, брат, - хлопнул его по плечу Йохан. - Не надо ей рассказывать, как наш друг хотел сделать одно заклятье, а получил другое. Опростоволосился, словно бездарный новичок. А то знаешь этих девок, одна скажет другой, другая третьей. Поползут слухи, и с нашим Биллом никто не захочет связываться. Как он будет искать себе подругу на ночь?
   Парни прыснули со смеху.
   - Но дым ведь помог?! - буркнул Билл. Щёки налились краской. Хорошо свет тусклый, и он идёт первым. Никто не видит его смущения.
   - Помог, братан, помог, - не стал спорить Йохан. - Но согласись, ты дал маху.
   - Хотя, если б сохранил важное лицо, мол, то и хотел сделать, если б не признался, что планировал получить огнемёт, мы бы все сейчас тебя нахваливали за проницательность, - проговорила Алёна.
   - А я бы всё равно ругал, - вставил свои пять копеек Руп. Он продолжал счищать с себя сажу.
   Следующие несколько десятков метров они проделали в тишине.
   - Кто-нибудь знает, как нам не пропустить поворот? - озадаченно нахмурился Пит.
   - Не одного тебя это волнует, - сказала Алёна.
   - Ну, я бы не стал убирать нашего неожиданного помощника, - Дикобраз кивнул на трубу, которая продолжала источать дым.
   - Согласна. Видимо, гарь толстым слоем окутала щит, дезориентировав химер. Боюсь, стоит нам выкинуть вперёд поисковик, как нас тут же обнаружат.
   Алёна замолчала. Все выжидающе глянули на командира.
   - Идём, как идём, - пожала плечами девушка. - Наткнёмся на стену, значит, поворот мы прошли. Вернёмся назад. Всё же это лучше, чем идти на виду у химер.
   Отряд, молча, двинулся дальше.
   Заклятье Билла и не собиралось исчезать. С каждой минутой дыма становилось всё больше, и вскоре Алёна почувствовала странное давление на щит. Словно огромные тиски захотели сломить вакуумный экран.
   Кто это? Намонглиас? Или всё же дым?
   - Пусть лучше дым, - взмолилась девушка. - Пусть дым.
   Давление нарастало. Всё тяжелей было удерживать щит. Алёна усилила подпитку. Энергия мощными рывками покидала её, а давление не прекращалось. Девушке казалось, что родное заклятье превратилось в бездонный колодец. Сколько силы не вливай, всё равно мало.
   - Что? - шедший сзади Руперт прекратил чиститься. - Алёна, повтори, я не услышал.
   На голос Нытика оглянулись другие. В тусклом свете парни разглядели, как под носом командира заблестели две полоски. Как с подбородка сорвались капли.
   В этот момент Йохан почувствовал себя голым. Привычное тепло, исходящее от "Оболочки вакуума" исчезло.
   - Командир?.. - насторожился Зубастик.
   - Нытик, щит! - Пит первым сложил два плюс два.
   Алёна закатила глаза, и если бы не подоспевшие Йохан с Дикобразом, девушка упала бы на пол.
   - Дерек, страхуй, - Пит оставил Алёну на Зубастика, а сам принялся вертеть головой по сторонам. Что-то сейчас произойдёт. Что-то ужасное.
   Сквозь чёрную завесу полыхнула белая молния. Словно при грозе последовал уже знакомый гром. Дым начал развеиваться.
   Мигнул и погас светлячок. Руперт возвёл водяной купол, усилив его валявшейся повсюду сажей. Пусть она магического происхождения, но для мага земли сойдёт и такой материал. Дерек, не спрашивая, отдавал Нытику всю свою энергию. Билл, чувствуя общее напряжение, нервно грыз ногти.
   Всё чаще сверкали белые молнии. Всё светлее становилось вокруг. Непроглядная тьма как-то быстро сменилась предрассветными сумерками. Воздух редел. Труба Билла пыхнула последний раз и растворилась. Дым развеялся настолько, что стали видны серебристые стены.
   Внимание парней притянуло скопление голубой дымки над их головами...
   - Мамочки! - взвизгнул Нытик.
   Потолок просто кишел попугаями. Столько птиц ребята ещё никогда не видели. Меж оранжевых туш то тут, то там мелькали чёрно-белые крылья бабочек-переростков. Намонглиас отправил подкрепление.
   Билл похолодел от ужаса. Ну, вот и всё. Доигрались!
   Парни растерянно переглянулись. Дерек сжал кулаки. Руперт всхлипнул.
   - Бежим... что ли... - не очень убедительно предложил Пит. - Хотя поможет ли? Никто не против...ээ... уйти отсюда?
   Конечно, никто из них не был против. Все как один уставились на Йохана. В отряде только два человека знают код телепортера. В число доверенных помимо Алёны входит Зубастик. Как самый сильный после командира маг.
   - Хорошо, хорошо, - вздохнул тот.
   Он нащупал на шее девушки медальон. Рука парня бесцеремонно залезла под кофту Алёны. Вскоре Йохан выудил на свет артефакт.
   - Энергию, - потребовал Зубастик.
   Сразу же к нему потянулся ручеёк магического потока от Пита. Оранжевая субстанция перекочевала в резервуар.
   - Мне нужно пару минут, чтоб настроить, - предупредил Йохан, отдавая Дереку находящуюся без сознания Алёну.
   - Поторопись, - Дикобраз следил за перемещением птиц. Попугаи, будто стервятники, кружили над людьми, ожидая, пока бабочки потоками воздуха рассеют остатки гари. - У нас мало времени...
   Артефакт-телепортер открывает портал из точки "а" в точку "б". В данном случае он должен переместить ребят в одно из измерений мира Кродус. Вообще-то артефакт рассчитан на двести учеников Омега-группы. Но если сейчас отряд не спасётся сам, то тем ребятам уже никто не поможет. Кор не решится отправлять новый отряд в штольни некромантов. Уж слишком их мало осталось, и запасы энергии на исходе.
   Билл не с первой попытки взял себя в руки. Пока они живы, ещё ничего не потеряно. Надо выиграть для Йохана время. И они это сделают!
   Парень начал суетливо плести заклинание. Сердце клокочет в груди, словно бешенное. Зуб на зуб не сходится. Но Билл верит в себя. Он должен помочь отряду. Если бы повторить тот трюк с чадящей трубой, так вообще всё замечательно будет!
   - Бойницу! - затребовал Билл, активируя заклятье.
   И прежде чем Пит выкрикнул "нет!", Нытик послушно раздвинул щит.
   В этот раз получился огнемёт. Струя огня лизнула пернатым животы, нисколько им не навредив... Тщётная попытка ученика послужила спусковым крючком. С потолка посыпались заклятья. Огненные сгустки в считанные секунды проломили Рупертов щит.
   - ИДИОТЫ! - завопил Пит. - БЕЖИМ!
   Отчаянная попытка. Дикобраз понимал, что они не продержатся ни минуты, но так хочется жить!
   Ребята послушно бросились вперёд. Билл прикусил язык от досады. Он хотел как лучше, а получилось... Но сожалеть о содеянном некогда. Огонь полыхает повсюду. Обжигает руки, колет глаза. В нос ударил смрад палёных волос и обгоревшей кожи.
   Дерек тащил Алёну и прикрывал Йохана. Руперт страховал атакёров. Дикобраз огрызался миллионами игл. Билл бросал гранаты кипящей лавы.
   Казалось, коридор не кончится никогда!
   Истошно визжа, некоторые попугаи решили камнем упасть вниз, в надежде вцепиться в затылки людей. Первых камикадзе ребята успешно отбили.
   Зубастик на ходу вплетал в телепортер нужную энергоконструкцию. Тут в спокойной обстановке можно ошибиться, что уж говорить про сейчас. Но Йохана не зря считают сильным чародеем. Плетение успешно внедрилось в артефакт. Медальон выпустил тугую спираль голубой дымки. Ещё чуть-чуть и портал раскроется.
   - Готово! - выкрикнул обрадованный Зубастик.
   В этот момент воздух разорвался громом, и белая молния точечным ударом вонзилась в телепортер. Йохан, завопив от боли, выронил артефакт. Медальон разлетелся на части, высвобождая заложенную энергию.
   Ребятам повезло, что не случился взрыв.
   - Собирай! - Нытик первым присосался к неожиданному источнику, литр за литром поглощая магический поток. За ним последовали другие. Энергии оказалось столько, что хватило каждому до краев наполнить внутренний резервуар.
   Моментально выросло два, переплетённых как девичьи косички, щита. Руперт и Дерек, не сговариваясь, отгородили отряд от химер. Дикобраз слил часть энергии в ауру командира, пытаясь привести её в чувство. Билл создал несколько заготовок будущих атак. И всё это под аккомпанемент непрекращающихся, пронзительно-громких криков Йохана.
   Только когда купол сомкнулся, только когда химеры оказались отрезанными непроницаемым щитом, только когда воцарилась тишина, все в одночасье глянули на друга. Тот согнулся в три погибели, прижимая руки к груди.
   - Йохан. Йохан! - окликнул товарища Пит, а Дерек, влекомый сиюминутным порывом, активировал на Зубастике исцеляющее заклятье. Желтоватое сияние окутало парня. Вскоре Йохан прекратил орать, выпрямился, приподнял руки. Пять пар глаз скрестились на пострадавших конечностях.
   Руперт охнул.
   - Я ничего не чувствую, - растерянно произнёс Зубастик. Пальцы и ладони выглядели неестественно чёрными. Будто бы Йохан сутками напролёт втирал в руки сажу. - Ничего не чувствую!
   Парень поднёс правую ладонь к лицу, пальцем попытался дотронуться до щеки, надавил чуть сильнее и... рука просто отвалилась. Отломалась, как сухая ветка, оставив обугленную культю.
   Пит шумно выдохнул. Нытик отвернулся.
   - И вторая... - прошептал Йохан, с мрачной отрешённостью глядя, как левая кисть падает на пол.
   - Надо идти к телепорту, - решил Дикобраз, посмотрев на место, где лежали осколки медальона. - Пора выбираться отсюда.
   Нынешний рейд давно вышел за рамки обычного. Химеролог набирает силу. Видимо, пока отряды спасают одних, Намонглиас находит и убивает других. Сегодняшние события показали, что горстка учеников в условиях жесточайшей экономии энергии не может дать отпор. Тут надо либо отвоёвывать вестибюль с доступом до источника магического потока, либо уходить. Великие Маги сразу поняли бесперспективность борьбы. Только чудаковатый Кор остался, и то, вероятно он всё это сопротивление организовал ради личной наживы. Видать, ему позарез нужен какой-то артефакт или редкий фолиант, оставшийся в Цитадели.
   Больно признавать самому себе, но они слабы. За полчаса в рейде они успели потерять телепортер и сделать Йохана калекой. С артефактом ладно, найдут ещё. А вот друг... что-то подсказывало Питу, что Зубастик стал калекой навсегда. Одно радует - им удалось пополнить запасы энергии. Дикобраз надеялся, что этого хватит, чтобы вернуться на базу. В штольни некромантов смысла идти Пит не видел.
   Пока атакёр размышлял, Дерек поколдовал над Алёной, и девушка пришла в себя.
   - Долго была в отключке? - Алёна быстро взяла бразды правления в свои руки. Дикобраз был рад спихнуть с себя обязанности командира. Им предстоит принять нелёгкое решение - вернуться ни с чем домой. Пусть этот приказ озвучит Алёна.
   - Нет, не долго.
   - Мы ведь ещё в жилом корпусе? - девушка одобрительно кивнула на двойной щит, нахмурилась, пытаясь сосчитать химер над головой. - Я не ошибаюсь, их прибавилось?
   - Да, мы на этом этаже. И да, их прибавилось, - вздохнул Пит.
   - Как вы додумались... - Алёна запнулась на полуслове. Рука попыталась найти на шее артефакт. - Где медальон?
   - Мы хотели...
   Парни виновато скосили глаза на пол, где едва различимо блестели осколки телепортера. Командир отряда проследила за их взглядами, увидела останки медальона. Вдруг её внимание привлёк странный, чёрный, продолговатый предмет, очень похожий на человеческий палец. Девушка мотнула головой, посчитав, что разыгралось воображение.
   - Энергию хоть успели собрать? - подозрительно прищурилась Алёна.
   Ребята чуть ли не одновременно кивнули.
   - Так почему у Йохана пустой резервуар? - командир начинала звереть. - Быстро каждый поделился энергией!
   - Хорошо, - Дерек направил Зубастику оранжевую субстанцию. Тот, спрятав культи между подмышек, стоял в прострации.
   Стоило магическому потоку коснуться ауры Йохана, как парень вскрикнул. Лицо исказилось. Он вытянул пострадавшие руки вперёд. Замотал ими, словно тушил огонь. И вдруг из-под гольфа вылетели чёрные обрубки. Рукава, начиная с локтя, повисли мешком.
   Руперт понял, что только что пролетело перед ним. Желудок свело судорогой. И паренёк выплеснул наружу поздний ужин.
   - А ну дай сюда! - Алёна молниеносным движением отрезала часть рукава, обнажила локоть. Кожа и кости на краю окаменели и обуглились. Что самое ужасное, чернота медленно ползла выше.
   Девушка ущипнула Йохана за бицепс.
   - Чувствуешь?
   - Да...
   - Ничего страшного, Йохан. Придём на базу, подлатаем, - улыбнулась командир. - А пока побудешь под "Оболочкой вакуума". Прости, но магический поток тебе вреден. Обойдёшься без него.
   Ложь далась ей легко. И Зубастик перестал выглядеть настолько убитым. Даже попытался ответить улыбкой.
   - Значит, так, - Алёна понаблюдала, как птицы пытаются пробиться сквозь щит. - Идём дальше, как и планировали.
   Девушка выразительно посмотрела на Руперта. Тот полоскал рот водой, поэтому возразить ничего не успел. Другие были согласны на всё, лишь бы убраться с проклятого этажа.
   - Нет возражений? Тогда вперёд!
   Девушка сдвинулась с места. Никто не увидел, как по её лицу пробежала гримаса боли, как задрожали губы, а с глаз прыснули слёзы. Алёна оплакивала Йохана.
   ***
   Первый бой с клонами Намонглиаса заставил Пэтру немного напрячься. А всё потому, что на помощь парням прибыл десяток питбулей с крокодильей пастью и окраской шерсти в чёрно-белую полоску. Химеры заставили ученицу Арханиуса отставить в сторону энергию Стража и воспользоваться привычной магией. Огонь в умелых руках не щадит никого.
   Сражение продлилось чуть дольше, чем рассчитывала Пэтра. Но всё хорошо, что хорошо кончается. Она победила.
   Китаянка минут пять простояла на месте, ожидая новой партии клонов и химер. Но Намонглиас не спешил бросать своих юнитов в атаку. Видимо, занят чем-то или кем-то другим.
   Пожав плечами, мол, не хочет и не надо, Пэтра двинулась в сторону стационарного телепорта. Надо найти Великого Мага Кора.
   ***
   - ПИТ, ПЕРВЫЙ! ЭТАЖ КОРА! - выкрикнула Алёна, обновляя повреждённый вакуумный экран.
   Отряд в спокойствии прошёл пару минут. Но стоило им приблизиться к телепорту, как химеры сошли с ума. Всей стаей они бросились на щит. Дерек и Руп продержались недолго. Но Алёне этого хватило, чтобы активировать свой защитный купол.
   Теперь приходилось сдерживать атаки летающих тварей, пока ребята не переместятся на другой этаж.
   - Всё чисто! - это вернулся Пит.
   - Дерек, Йохан, Руп, - начала перечислять очередность командир. - Затем Билл, Пит. Замыкаю я.
   Одновременно с исчезающим в портале Нытиком перед оставшейся тройкой учеников появилось полтора десятка клонов.
   - Дьявол! - ругнулась девушка. Даже если трое из пятнадцати управляют антимагией, им конец. Она еле сдерживает химер, а тут такое подкрепление.
   Словно надсмехаясь над надеждами Алёны, все без исключения клоны выстрелили серебристыми стрелами.
   Билл, хоть и испугался, но нашёл в себе силы толкнуть командира в портал. Не успел он повернуться, как сам полетел в проём телепорта. Последнее, что Билл увидел, так это улыбку на лице Пита, ощетинившегося сотнями игл, лавину огня, коршуном бросающуюся с потолка и пятнадцать серебристых стрел, направленных в сердце Дикобраза.
   - ПИ-И-ИТ!!!
   Телепорт поглотил Билла.
   - ПИТ!
   Ученик Дельта-группы ткнулся лбом о холодный пол.
   - Пит... - проговорил он убитым голосом.
   - Вставай Билл, вставай, - Алёна хлопнула товарища по плечу. - Нечего разлёживаться.
   Йохан, Дерек и Руп, стоящие неподалёку, начали кое-что подозревать. Сначала Алёна распласталась на полу, затем Билл. По всей вероятности, они в спешке покидали этаж. А Пит... Пит задержался. И что-то там произошло, раз Дикобраз не появляется.
   Ребята с надеждой глядели на портал. Секунды тянулись будто патока. Но телепорт не собирался никого перемещать.
   - Пит, - качнул головой Дерек, прощаясь с другом. Йохан опустил взгляд.
   - Это всё ты виновата! - выкрикнул Нытик, разрывая тишину. - Говорил, не надо прорываться к телепорту. Не надо! Возвращаемся на базу!
   Нытик с кулаками набросился на командира. Вытянув правую ладонь вперед, Билл создал поток воздуха, который оттолкнул разгневанного Руперта к стене.
   - Не время, Руп. Миссия не закончена. Мы все знали, на что подписывались, - никто ещё не видел Билла столь серьёзным. Казалось, в глазах ребят он повзрослел на пару сотен лет.
   - Руп, он прав, - кивнул Дерек. - Теперь мы тем более должны спасти ребят. В память о Дикобразе. Иначе его жертва будет напрасной.
   - А что если там никого нет? А? - глаза Нытика блеснули безумием. - Пит умер напрасно?
   - Мы не можем этого знать, пока не проверим, - Йохан пришёл в себя. Боль, распространившаяся по телу, немного отступила. - Руп, ты с нами или нет?
   - С вами! - Руперт взмахнул руками, - Куда вы без моих щитов?!
   - Вот и хорошо, - Алёна поджала губы. - Пита помянем на базе.
   Отряд шёл привычным строем. Единственное изменение - вперёд напросился Билл. Гордо выпятив грудь, он внимательно смотрел по сторонам. Дерек на всякий случай набросил на парня тройной отражающий щит. Конечно, ученики Дельта-группы опытны, ведь тридцать-сорок лет магической практики не проходят зря. Но всё равно Билл - это не Пит из Бета, который мог при малейшей опасности либо увернуться от заклятья, либо выставить личный щит. Поэтому дополнительная подстраховка не помешает.
   Дерек вообще сомневался, что Билл будет также эффективно действовать на острие. Но своё мнение темнокожий романтик оставил при себе, Билл остался единственным действующим атакёром в отряде, поэтому выбирать не приходится.
   Алёна шла в центре отряда, готовая прийти на помощь. Йохан шагал рядом с командиром, а их всех прикрывал Руперт.
   Нытик мысленно прокручивал только что состоявшийся диалог, пытаясь найти слова, которые убедили бы отряд возвратиться на базу, но не находил. На лбу образовались морщины.
   Ребята благополучно миновали половину коридора. Кабинет Великого Мага Кора нашёлся без труда. Отперев дверь с помощью определённого заклятья, отряд вошёл в помещение. Закрывшись изнутри, Алёна объявила привал.
   В глотку ничего не лезло. Парни только напоили водой Йохана и сами прополоскали горло. Тем временем командир вскрыла нужный ящик в столе, и достала оттуда серую, небольшую книгу, больше напоминающую блокнот для записей, чем публикацию чьего-то произведения. Не удержавшись, Алёна пролистнула несколько страниц. Так и есть. Основная масса листов оказались девственно чисты, зато примерно треть исписаны маленьким, корявым почерком. Сколько не силилась понять, но язык текста Алёне был незнаком.
   Переведя дух, отряд двинулся дальше. Им предстояло спуститься на три этажа, пройти коридор, где раньше находились кабинеты Мастеров стихии воды и через телепорт переместиться к штольням некромантов. Из-за опасных экспериментов, учитывая, что умертвия иногда вырываются на свободу, Великие Маги ограничили доступ к обители Мастеров смерти. По всей Цитадели только три телепорта напрямую ведут к штольням. Ребята воспользуются одним из них.
   На лестнице их никто не поджидал. Путь к телепорту оказался свободен. Создавалось ощущение, что Намонглиас потерял их из виду. Или переключился на более интересную добычу.
   Билл первым подошёл к чёрной двери телепорта. Заклятье сканирования не показало наложенных проклятий, и парень спокойно коснулся ручки-переключателя. Он попытался провернуть её до нужной надписи, но не тут-то было. Ручку заело.
   - Что ты там возишься? - выкрикнул недовольный заминкой Руперт.
   - Заклинило, - произнёс Билл, дергая переключатель.
   - О, чёрт! Говорил, пусть Дерек идёт первым. Зачем малолетку выставили вперёд? - сокрушался Нытик.
   - Моя Мишель говорит, если не получается, надо попробовать ещё раз.
   - В том-то и дело. Не получается! - огрызнулся Билл.
   - Хорошо, давай я, - вызвался Дерек, приблизившись к чёрной двери.
   Спустя миг и он признался:
   - Действительно... Заклинило. Это странно.
   - Не может быть, - Алёна решила проверить сама. Но и её постигла неудача. Ручка застыла, словно монолит. Девушка подёргала её туда-сюда, попыталась отворить дверь. Всё без толку.
   - И вправду... Странно.
   - Ой, что вы все врёте?! Смотрите, как надо! - Руп отпихнул стоящего на пути Йохана и решительно взялся за ручку.
   Таким пунцовым лицо Нытика никогда ещё не становилось.
   - Извините, я думал, вы разыгрываете...
   - Стали бы мы шутить! - скривился Билл. Парню не понравилось, что ему никто не поверил.
   Алёна применила магию - тоже не получилось.
   - Возвращаемся назад? - предложил Дерек.
   Девушка в задумчивости поджала губы.
   - Не нравится мне это, - проговорила она. - Но раз изменить мы ничего не можем... То да, возвращаемся. Попробуем пробраться в штольни через корпус Мастеров огня. Пошли.
   Ребята вернулись на этаж, где расположен кабинет Великого Мага Кора.
   Отряд успел пройти чуть меньше половины коридора, как грянул ненавистный гром. Ученики замерли. Голубое марево телепорта заполонило всё пространство. Под потолком материализовались полосатые бабочки-переростки. С двух сторон коридор перекрыло четыре десятка парней-клонов.
   Казалось, время замедлило ход, а то и вовсе остановилось.
   - Мы попали! - констатировал факт Йохан. В какой-то мере он обрадовался появлению слуг Намонглиаса. Лучше быстрая смерть, чем видеть, как собственное тело разваливается на части. С каждой минутой боль разгоралась всё сильней. Он уже не чувствовал свои плечи. Насланное проклятье постепенно съедало его. Зубастик знал, командир тогда соврала. Его не подлатают на базе. Он просто не доживет до этого. Алёна видимо решила оттянуть неприятный разговор, и Йохан простил ей эту ложь.
   - Парни... Мне было приятно с вами работать, - Алёна топталась на месте. Вот-вот химеры с клонами начнут атаковать. - Особенно жаль твою Мишель, Дерек. Не надо было ей отпускать тебя.
   - Алёна, ты чего?! - воскликнул Руперт. На пухлых щеках появились морщины недовольства. - Сражаемся, мать вашу! Я ещё слишком молод, чтоб умирать!
   Обычно пессимистично настроенный Нытик сейчас пылал оптимизмом.
   - Да. Мишель меня ждёт. И я к ней вернусь! - заявил Дерек и расправил плечи.
   - За время работы в отряде я многое понял. Важно работать в команде и думать, прежде всего, об интересах команды, - Билл почесал небритую щеку. Его образ студента-разгильдяя рушился на глазах.
   - Вы выживете, Алёна. Обязательно выживете, - Йохан улыбнулся фирменной, широкой улыбкой. - Меня хватит на пару-тройку "Акул". Я расчищу вам дорогу к телепорту.
   Алёна смотрела на парней. Глаза блестели от слёз.
   - Не плачь, Алёна. Никогда больше не плачь. Тебе это не идёт, - Зубастик не отводил взгляда от командира. - А теперь давай энергию.
   Оранжевая субстанция хлынула в резервуар парня. Йохан прокусил язык, лишь бы не закричать от боли...
   Но было поздно - клоны нанесли удар. Сумасшедший клубок из стрел антимагии, огненных бомб и каменных осколков с двух сторон устремился к отряду. С небольшим опозданием в бой включились химеры. Шквальный ветер обрушился на головы ребят.
   Алёне не к месту вдруг вспомнился выскочка. Его битва с химерами Намонглиаса окончилась поражением. Тогда девушка была уверена, что она может победить тварей. Вот бы сейчас иметь такую уверенность...
   Йохан всё-таки успел метнуть одну "Акулью воронку". Билл, соединив запястья, выпустил струю лавы. Дерек создал мощную "Спираль кипятка". Руперт призвал на помощь тонны воды, окружив группу безумным водоворотом. Отряд не дремал, отряд сопротивлялся.
   Шквальный ветер химер погряз в защите Нытика. "Акула" лопнула, забрав с собой часть заклятий клонов. Дымящаяся лава обожгла троих, похожих друг на друга, парней. Атака Дерека сварила заживо ещё одного. Но этого было мало.
   Серебристые стрелы прошили насквозь водяную воронку. Щит взорвался, Руперт вскрикнул, поднял перед собой руки, закрываясь. Антимагия приблизилась к ученикам.
   Алёна зажмурилась. Она не хотела видеть, как антипод пробьет ауру. Но прошла секунда, другая. Боли не последовало... Вообще ничего не произошло! Девушка приоткрыла глаза и с недоверием уставилась на застывшие буквально в сантиметрах от неё серебристые стрелы. Как будто во время просмотра фильма нажали на паузу. Неужели Намонглиас передумал?
   Алёна, затаив дыхание, сделала осторожный шаг в сторону. Теперь стрелы пройдут мимо.
   - Мы спасены? - робко спросил Руперт, оглядываясь.
   - Не знаю, - командир отряда глянула на парней-клонов. Алёне наверно показалось, но они выглядели обескураженными. Словно сами не понимали, что происходит. Руки со скрюченными пальцами вытянуты вперёд, как бы продолжая направлять свои заклятья. Но что-то их сдерживало.
   Внезапно, с легким хлопком, головы клонов лопнули, как будто это не головы вовсе, а переспевшие ягоды. Во все стороны брызнули кровь и мозги. Тела упали навзничь...
   По спине Алёны пробежали мурашки. Это ещё что за новости?
   Тем временем воздух под потолком быстро желтел и густел. Образовалась огромная плита, очень напоминающая янтарь. Бабочки-переростки оказались заключены в минерал.
   - С ними нельзя церемониться, - раздался звонкий девичий голос. - Надо вот так: "бум-с!" и все обезглавлены. А то я с одними поигралась... - послышался смешок. - Так чуть не доигралась...
   Члены отряда, словно единый организм, синхронно повернулись на голос. Со стороны телепорта к ним приближалась миниатюрная девушка азиатской внешности. Чёрное каре волос подрагивало в такт движению. На шее под ученическим гольфом топорщится какой-то артефакт или просто амулет. Стоило ей подойти поближе, как ребята почувствовали пряный аромат спелой вишни.
   - Пэтра? - нахмурилась Алёна. Она никак не ожидала встретить сокурсницу. Китаянка пропала в день, когда выскочка пленил свою первую жертву. И появилась только сейчас. Очень странно.
   - Она самая! - улыбнулась ученица Арханиуса. - Мальчики привет. Никого из вас, правда, не знаю...
   - Что ты здесь делаешь? - не очень дружелюбно спросила Алёна. Нужно быть настороже. Намонглиас мог изменить тактику. Мог попытаться сблизиться с ними в облике её спарринг-партнёра. Ведь химеролог знает, что она с Пэтрой в хороших отношениях. Так почему бы не попробовать этот вариант? Тем более, когда не жалко прикончить десяток-другой клонов.
   - Тоже, что и вы, - губы Пэтры всё ещё растягивались в улыбке, но глаза настороженно перескакивали от лица к лицу собеседников. - Спасаю учеников, убиваю химер. Тоже, что и вы... Случаем не знаете, где Кор? Я его ищу, мне надо с ним переговорить.
   - Случаем знаем, - сказала Алёна, как отрезала. Да, это подстава. Намонглиас хочет добраться до Мастера иллюзий. Хочет одним махом сломить всё сопротивление. Но она этого не допустит.
   Алёна осторожно начала плести вакуумное заклятье. Хоть бы парни заподозрили неладное и тоже успели подготовиться.
   - Да что с тобой? - возмутилась Пэтра - Алёна, я тебя не узнаю!
   - Да, Алёна. Она нам помогла. Чего ты и впрямь как... - не удержался Руперт. Любит он встревать куда не надо.
   К большому облегчению Алёны, Дерек на слова Нытика поджал губы и покачал головой, а Билл произнёс:
   - Откуда мы знаем, что ты настоящая Пэтра?
   Определённо этот рейд по-хорошему повлиял на Билла. Из студента-разгильдяя он прямо на глазах превращается в матерого мага. Дай бог, чтобы рейд оказался не последним.
   - Ах, вот оно что! - китаянка расхохоталась. Алёне почудилось, но было в том смехе облегчение. - Думаете, я - подделка?
   - Да, - сказал с вызовом Билл.
   - Хорошо, попытаюсь вас переубедить. У тебя, Алёна, есть три любимых заклинания. "Вакуумное пространство", "Болотная фея" и твоя личная разработка "Пыльца времени". Последнее погружает жертву в коматозное состояние. Крыса, на которой ты испытывала "Пыльцу", пробыла в коме десять лет, и как только ты сняла заклятье, бедное животное ссохлось и превратилось в скелет. Крысы ведь столько не живут.
   - Замечательно! - Алёна театрально похлопала в ладоши. - Замечательно. Что ещё расскажешь?
   - Я - ученица Великого Мага Арханиуса, главы Цитадели Магии... - и сделав паузу, Пэтра добавила: - Бывшего главы.
   С видом заправского фокусника китаянка достала из-за пазухи серебристый кубик.
   - "Идентификатор власти"? - охнул Руперт.
   - Липовый! - прищурилась Алёна.
   - Самый что ни на есть настоящий! Хочешь проверить?
   Пэтра протянула артефакт подруге. Алёна мотнула головой.
   - Ладно, я сама покажу, - улыбнулась китаянка и посмотрела на застывших в янтаре бабочек. Невольно остальные последовали за её взглядом. С потолка отделилась серебристая энергия и прошила насквозь как химер, так и заклятье Пэтры.
   Алёне вдруг вспомнился эпизод, когда Мартин использовал против питбулей энергию Стража. Общеизвестный факт - антипод уничтожает ауру, и люди, лишённые её, действительно умирают. Но химеры тогда, прежде чем рассыпаться в прах, сумели прожить несколько минут.
   Девушке бросились в глаза три пары лапок и хоботок. Значит ли, что бабочки, утративши магические способности, сейчас кинутся на людей "врукопашную", пытаясь в оставшиеся минуты жизни если не убить, то хотя бы покалечить? Да. Намонглиас знает об этом? Конечно. Будет ли он разрушать мостик доверия этой нелепой демонстрацией сил? Нет. Ему это невыгодно, он бы уговорил отряд уйти. Тогда получается, перед ними стоит действительно Пэтра. С отобранным у Арханиуса Стражем. И если она ни разу не разрушала химерам ауры серебристой энергией, то просто не может знать, что бабочки не испарятся сразу. Следовательно...
   Вакуумный экран раскрылся над учениками. Химеры пришли в себя, и попытались было напасть, но щит их сдержал.
   - Алёна? - Пэтра опешила.
   - Секунду!
   Бабочки-переростки замерли, и в следующий миг на экран посыпалась пыль. Химеры перестали существовать.
   - Ты знала, что они будут жить? - задала очевидный вопрос китаянка.
   - Да. А ты заработала пару баллов доверия, - Алёна позволила себе улыбнуться. Парни очумело раскрыли рты. Слишком быстро всё произошло, отреагировать они не успевали.
   - Пэтра, которую я знаю, - продолжила командир отряда. - В нынешней обстановке, когда никому нельзя доверять, позволила бы нацепить на свою ауру "крюк".
   "Крюк" - это особое заклинание-утилизатор, является одним из самых проверенных способов обезопасить себя. Обычно такое заклятье вкладывается в химеры или умертвия перед их оживлением. Экспериментаторы не знают, как поведут себя новосозданные существа, но в случае непредвиденной опасности "крюк" всегда убивает вышедшую из-под контроля тварь. Реже эти заклятья используют на магах.
   Алёна просто-напросто решила подстраховаться. Даже если Пэтра подставная, у них будет секунда-другая, чтобы активировать "крюк".
   Услышав просьбу-условие подруги, по лицу китаянки пробежала едва заметная гримаса сомнения. Но вскоре ученица Арханиуса взяла себя в руки.
   - Хорошо, - плотно сжав губы, кивнула Пэтра. - Только Алёна, которую знаю я, тоже позволила бы разместить на ауре "крюк". Мало ли, может она и есть химера Намонглиаса.
   - Но это неправда! - возмутился Нытик.
   - Молчи, а то и на тебя заклятье повесят, - цыкнул на товарища Билл.
   Алёна, выждав паузу, проговорила:
   - Я согласна.
   Девушки вживили друг дружке заклинания. Свой ключ-активатор Алёна тут же передала Биллу.
   - Бери. Если она меня прикончит, убей её.
   Билл зарделся. С мелькнувшим во взгляде торжеством он глянул на парней. Такого доверия ученик Дельта-группы ещё не получал. Не Дерек, не Руперт, а он держит в руках активатор "крюка".
   - Теперь пойдём спасать мир? - Пэтра поправила волосы.
   - Да. Идём к телепорту. Если не возражаешь, Пэтра, ты - первая, - сказала Алёна.
   - Не возражаю, - хмыкнула китаянка и направилась к чёрной металлической двери.
   - Вы идите, я вас догоню, - командир посмотрела на членов своего отряда. Парни кивнули, не задавая лишних вопросов.
   Девушка подошла к телу. Со стороны могло показаться, что это пострадавшая при пожаре, обугленная статуя человека. Но Алёна знала, что это не так. Совсем недавно это был живой человек.
   Командир встала на колени рядом с трупом подчинённого. На чёрном, потрескавшемся лице застыла фирменная, широкая улыбка. Два передних зуба, как лопаты, выглядывают из-под верхней губы. Алёна улыбнулась в ответ. На глаза навернулись слёзы, а к горлу подступил комок.
   - Спи спокойно, Йохан Зубастик, ученик Бета-группы Цитадели Магии.
   Девушка нарочно не упомянула имя наставника Йохана. Этот Великий Маг сбежал, как и все остальные. Зубастик перестал считать его своим учителем.
   - Думаешь, ей стоит доверять?
   Билл остался ждать командира. Щёки парня под светлой порослью до сих пор алели.
   - Думаю, она это она. Не знаю, почему Пэтра вернулась. Может, совесть замучила, - тяжело вздохнула Алёна, вставая. Йохан просил её больше не плакать. Она выполнит эту просьбу. - Только после террора, устроенного выскочкой, я в ней разочаровалась. Как и в Арханиусе. Как и в остальных Великих Магах. Мастер иллюзий Кор пока держится на плаву. Но дьявол его знает, зачем он остался в Цитадели. После всего, что говорил про него Фриган, ну никак не верю в добросердечность Кора. Может, под шумок захотел похитить артефакты? Не зря ведь пытается проникнуть в хранилище. Есть в нём червоточина, есть...
   - Почему ты отказалась проверять артефакт? Побоялась ловушки?
   Алёна поняла, что Билл имел в виду "Идентификатор", законный символ власти в Цитадели Магии.
   - Да, именно так, - проговорила девушка. Хотя сама не понимала, почему отказалась. Наверно, действительно побоялась. Но не ловушки, а того, что Страж окажется настоящим... Побоялась искушения возглавить Цитадель. Формально получить власть над Великими Магами. И фактически прожить до момента, пока какой-нибудь наставник не захочет отобрать артефакт себе.
   - Идём, - встряхнулась Алёна. - Надо наконец-то добраться до штолен. Будь начеку!
   ***
   - Пожалуйста, присаживайтесь! - миловидная, круглолицая девчушка, одетая в чёрный ученический гольф и брюки, показала долгожданным гостям на два бежевых дивана, поставленных перпендикулярно друг к другу. На шее у неё свисает медальон в виде монетки с выгравированным символом "Омега".
   Отряд спасателей расселся по указанным местам. Они сумели найти учеников, застрявших в подземельях некромантов...
   ...Оставшуюся дорогу до штолен зачищала Пэтра. Алёна с парнями оставалась на подхвате, но их помощь так и не понадобилась. Китаянка успешно справилась со всеми попавшимися на пути клонами и химерами. Алёна лишь раз применила заклятье и то из бытовой магии, чтобы очистить себя и ребят от сажи.
   Та легкость, с которой Пэтра разделывалась с тварями химеролога, вновь пробудила подозрения в душе Алёны. Но альтернатив не имелось. Учеников в любом случае надо спасать. И раз Пэтра настолько сильный маг, пусть так и будет. Уставшему отряду это только на руку. Если что, всегда можно воспользоваться "крюком".
   Штольни не изменились. Да и как они могли измениться за столь короткий промежуток времени? Как всегда первым их встретил холод. Примерно плюс два, но, по мнению теплолюбивой Алёны, холод зверский. Мороз набросился на незащищенные тела, вызывая дрожь. Изо рта повалил пар. Ученикам пришлось замешкаться на входе, чтобы подстроить личные щиты под новую температуру.
   Обиталище Мастеров смерти больше всего напоминает многоуровневый лабиринт-муравейник, где даже сам чёрт ногу сломит. Главный тоннель прорезают боковые ответвления, которые, в свою очередь, делятся на массу мелких проходов, ведущих в отдельные помещения, то ли это экспериментальная лаборатория, то ли комната для занятий. По Цитадели давно ходит анекдот про двух незадачливых некромантов, заблудившихся в штольнях. Один разрубил свою руку на множество мелких косточек и метил ими дорогу, которую они прошли, а другой, идя следом, собирал эти косточки в скелет руки. И когда первый замер у очередной развилки, решая, куда им следует пойти, второй тихонько подкрался сзади и положил на плечо друга оживлённое магией запястье. Как знает Алёна, эта шутка среди Повелителей мёртвых успехом не пользуется.
   Три верхних уровня отданы на лекционные и практические залы, где ученики-не-некроманты могут овладевать наукой смерти. Остальные уровни - личные лаборатории и экспериментальные комнаты Великих Магов и учеников, выбравших эту жуткую специализацию. Сколько их там, Алёна не имеет ни малейшего понятия.
   Туннели выглядят мрачновато, под стать тёмным делишкам некромантов. Полы, мощенные булыжником и засыпанные бурым, влажным песком. Стены, переходящие в дугообразный потолок, обложены крупными блоками-песчаниками. Через каждые двадцать шагов по левой стороне прикреплены светильники, дающие мягкий, жёлтый свет, едва прогоняющий тьму. Алёна заметила, как загорелись глаза у Руперта, шуршащего песок туфлями. Ещё бы! Столько драгоценного материала без надобности валяется под ногами! Девушка как представила Нытика, сидящего на полу и пригоршнями поглощающего песок для своих защитных заклинаний, так ей сразу сделалось плохо. Не хватало, чтобы эту мерзость лицезрел неискушенный зритель. Поэтому командир сочла за необходимым отвести Руперта в сторонку и приказным тоном прошептать:
   - Только не у всех на виду. Понял меня?
   Нытик сначала сделал вид, будто ничего не понимает. Но встретившись с суровым взглядом командира, вздрогнул и еле заметно кивнул.
   Лекционная комната три дробь один оказалась пуста. Отряд бродил по первому уровню, отправляя в боковые ветки поисковые заклятья. Им не пришлось, как тем некромантам из анекдота, метить пройденный путь, чародеям уровня Алёны или Пэтры известно множество заклинаний-компасов.
   Штольни давили на мозги абсолютной тишиной и низкими потолками. Ни вырвавшихся на свободу умертвий, ни дежурных химер Намонглиаса. Никого. Отчаявшись, Пэтра запустила мощный поисковик, охвативший, как оказалось, сразу четыре уровня. Результат не заставил себя ждать. Пришёл отклик, что на четвёртом уровне есть некая область, окружённая силовым полем. По всей видимости, это работает артефакт. А если работает артефакт, значит, там есть маги. Отряд решил спуститься вниз.
   Вообще-то четвёртый уровень недоступен для простых обывателей. Сюда разрешалось входить только адептам смерти. Посторонних ждало суровое наказание. Но сейчас Мастеров смерти нет, поэтому отряд дружно проигнорировал установленный запрет...
   Алёна тут ничего для себя нового не увидела. Такой же пол, укрытый влажным песком. Такие же стены с кладкой песчаника. Такие же светильники. Разве что чуть холоднее. Ноль, а может даже минус.
   Судя по примерным расчётам, силовое поле охватывает участок в один квадратный километр. При желании там можно спрятать чуть ли не четверть обитателей Цитадели. Правда, будет тесновато, но в нынешней ситуации, лучше в тесноте, чем в смертельной опасности.
   Пройдя метров триста по главному туннелю, отряд свернул в боковое ответвление. Дальше последовала череда поворотов. Направо, налево, налево, направо, прямо. И вот они на месте. Особо тёмный проход окончился перламутровым силовым полем.
   Здесь их уже ждали. За щитом на первом плане стоял чудной толстячок. Высокого роста, с круглым, как мяч, животом, и непропорционально маленькой головой. На лбу вьётся чёлка тёмных, блестящих от лака волос. Безразмерный ученический гольф, постоянно спадающие брюки и кожаный плащ, накинутый на плечи - одежда завершала образ чудаковатого, деревенского фокусника. За его спиной столпился десяток-другой парней и девчонок, одетых в ученические гольфы и брюки.
   - Ба! Какой чудесный день! - фокусник вскинул руки, словно начинал представление. - Не стойте столбом. Проходите-проходите!
   Перламутровое сияние потемнело, появилась дверь, которую толстячок не преминул отворить.
   - Ну же, давайте! - он приглашающе махнул рукой, широко улыбаясь. - Проходите!
   Отряд, немного шокированный приёмом, зашёл внутрь силового поля. Встречающие ученики посторонились.
   - Меня зовут Джованни. Можете звать меня Жов или Жовви Великолепный, как вам будет угодно. Я комендант общины, - представился фокусник. - Вы пока побудьте здесь, а я побегу на кухню...
   Он поднёс сжатые кулаки ко рту, наклонил подбородок к груди.
   - Мы устроим званый обед для дорогих гостей!
   Затем комендант быстро-быстро заморгал. Помахал перед собой рукой, словно веером. Всхлипнул.
   - Я сейчас заплачу! Какой чудесный день! - выдал Джованни напоследок и стремительным шагом отправился вглубь туннеля. Двадцать учеников всем табуном последовали за комендантом.
   - Какой чудесный день! Какой чудесный день! - доносилось из туннеля.
   Ребята переглянулись. Парням хватило выдержки, чтобы не покрутить пальцем у виска или хихикнуть. Был бы здесь Йохан, подумалось Алёне, он бы не удержался от шутки. И Пит бы его поддержал. Веселый попался комендант.
   Отряд недолго оставался один. Из тёмного бокового туннеля выскочила круглолицая девчушка. Она явно спешила по своим делам. Заметив чужаков, ученица выпалила:
   - Пожалуйста, присаживайтесь!
   Ребята оглянулись. У стены находились два бежевых дивана, поставленных перпендикулярно друг другу.
   - Пожалуйста, присаживайтесь! - девчушка махнула в сторону мебели.
   Уставших ребят долго упрашивать не надо, с облегчением они расселись на диванах. Алёна с Пэтрой на одном. Руперт с Дереком на другом.
   Билл, скрестивши руки на груди, уселся на подлокотник лицом к китаянке, готовый в любой миг активировать "крюк". Его насупленный взгляд ни на секунду не отрывался от Пэтры. Алёна мысленно похвалила парня, ответственно подошедшего к делу. Самой Пэтре, казалось, такое внимание нисколько не мешало. Ученица Арханиуса, приоткрыв рот, с интересом разглядывала помещение, в котором они очутились.
   Судя по всему, эта комната, а по дизайнерскому исполнению - крупная пещера, является предбанником следующих помещений. Если Алёна правильно поняла, они находятся в коридоре рабочего кабинета. Наставник Фриган как-то говорил, что Мастера смерти любят пространство. Поэтому рабочие кабинеты у них по метражу гораздо больше других Мастеров. Чем старше Повелитель мёртвых, тем крупнее лабораторию ему подавай. Причём не одну, а три или сразу пять. Особо наглые просят десять. А ещё в придачу им нужны полигоны. Самой разной величины: от стадиона до маленькой кладовой. Обязательно их количество должно превышать количество лабораторий в три-четыре раза. По совокупности все эти комнатушки, комнаты, залы, стадионы и называют рабочим кабинетом Мастера смерти.
   Фриган также упоминал, что ради безопасности остальных обитателей Цитадели, Лавренций приказал установить в каждом кабинете Повелителя мёртвых стационарный артефакт, который генерирует защитное поле. Наверняка, в первый день атаки клонов Великий Маг Протейн привёл учеников под защиту ближайшего рабочего кабинета. Где сам Протейн и почему комендантом является ученик, отряду ещё предстоит узнать.
   Наличие кухни ребят не удивило. Естественно, погружаясь с головой в очередной эксперимент, Мастера смерти забывают за столовую. Слишком это накладно по времени. Поэтому каждый рабочий кабинет Повелителя мёртвых оборудован личной кухней с запасом продовольствия. И, соответственно, здесь есть ванная комната и прочие удобства, необходимые для нормальной жизнедеятельности. Мастера смерти тут и работают, и отдыхают. Потому штольни и называют обиталищем некромантов...
   Потолок предбанника выложен из тех же блоков-песчаников, что и коридоры. На полу - густой тёмно-зелёный ковер, напоминающий мох.
   Комната освещена яркими факелами. По сравнению с полутёмными туннелями, здесь казалось чересчур светло.
   - Пожалуйста, присаживайтесь! - снова проговорила круглолицая девчушка гостям. Её лицо озаряла добродушная улыбка, а наманикюренные руки снова указали на диванные места. Отряд растерялся.
   - Но мы... - начал было Руперт.
   - Пожалуйста-пожалуйста. Присаживайтесь.
   Девчушка смотрела на них, видела, что они уже сидят, но почему-то вновь и вновь приглашала присесть.
   - Э... - Алёна открыла было рот, но девчушка опередила.
   - Пожалуйста, присаживайтесь!
   - Простите великодушно Кэндис, - словно вихрь, Джованни ворвался в предбанник. Будто послушное стадо за ним следовало около двадцати учеников. Хотя сейчас их прибыло побольше. Видимо, остальные тоже захотели поглазеть на гостей.
   - После произошедшего она немного того... - комендант крутанул пальцем над ухом.
   Алёна понимающе кивнула. Кто-то из ребят, не удержавшись, прыснул.
   - Хильда, малышка моя, - Жов взглядом отыскал кого-то из своего послушного стада. - Отведи Кэндис в спальни. Она устала.
   От толпы учеников отделилась барышня очень габаритных размеров. На взгляд Алёны, её никак нельзя назвать малышкой. Впрочем, это ведь сам "Жовви Великолепный". Что с него взять?
   - Обед состоится несколько позже, - проинформировал гостей комендант, когда Хильда вместе с Кэндис скрылась в туннеле. - Будет пир на весь мир!!!
   Джованни всплеснул руками.
   - А пока, чувствуйте себя как дома!!
   Комендант намылился было уйти, но его окликнула Алёна, вскочив с дивана.
   - Джованни, подождите. Расскажите мне, что здесь произошло?
   Командир поискового отряда потянула собеседника в сторону. К неудовольствию Алёны за ними увязалась Пэтра.
   Ученица Фригана оглянулась. Билл не спускал глаз с китаянки. Казалось, он собирался взглядом прожечь ей спину. В очередной раз Алёна похвалила парня. Определённо, стоит наградить его каким-нибудь артефактом. Мастер иллюзий поддержит инициативу. Только бы вернуться на базу.
   Руперт и Дерек затерялись в окружившей их толпе учеников...
   ...Выпытав у Джованни всё, что хотела, Алёна послала мысленный зов Великому Магу Кору.
   "- Мы нашли ребят".
   "- Поздравляю. Молодцы!" - бодро отозвался Мастер иллюзий.
   "- Протейн укрыл их в силовом поле. Сам погиб от химер. Они успели повоевать, пока спустились к первому кабинету Повелителя мертвых".
   "- Что ж, Протейн заслуживает похвалы. Сколько ребят уцелело?"
   "- Сто девять".
   "- Неплохая цифра, могло быть и хуже".
   "- Да. И ещё... - Алёна ненадолго замешкалась. - Мы встретили Пэтру".
   "- Ученицу Арханиуса?" - откликнулся Кор.
   "- Да".
   "- Замечательно. А что она делала в штольнях?"
   "- Мы её встретили по пути..."
   "- Всё равно замечательно. Теперь у тебя в отряде семь человек. Поздравляю, Алёна!"
   "- Не семь", - глухо отозвалась девушка.
   "- Кто?"
   "- Пит и Йохан..." - магиня запнулась. Слёзы готовы были брызнуть из глаз, но Зубастик просил не плакать.
   "- Сочувствую, - спустя паузу проговорил Кор. - Они были славными малыми. Кто? Клоны?"
   "- Пита клоны. Антиподом. А Йохан... Даже не знаю как объяснить... Ребята сказали, его ударила молния. А потом... он начал превращаться в обугленную статую самого себя".
   "- Есть такие проклятья, - задумчиво произнёс Великий Маг. - Хотя скорей всего был использован артефакт. Намонглиас освоил краденое с хранилища. Это уже плохие новости. Так что там Пэтра?"
   "- Помогла добраться до штолен. И у неё Страж".
   "- Серьёзно? - Кор удивился. - А что же Арханиус?"
   "- Не знаю, не говорили".
   "- Не доверяешь?"
   "- Нет".
   "- Правильно, всегда будь начеку".
   "- Я думаю, что это новый клон Намонглиаса..." - высказала догадку Алёна.
   "- Нет. Он недостаточно умён, чтобы подослать шпиона", - Кор отверг предположение.
   "- Или Пэтра с ним заодно..." - сделала ещё одну попытку девушка.
   "- Тоже нет. Можешь не сомневаться, Пэтра на нашей стороне... А учеников отправляй на Кродус. Координаты помнишь?"
   Алёна замялась с ответом.
   "- Мастер-маг... Мы потеряли телепортер..."
   "- Ничего страшного, - отмахнулся Кор. - Вы же в штольнях. У артефакта, генерирующего силовое поле, достаточно энергии, чтобы и портал создать, и продолжать держать щит. Воспользуйся им".
   "- Хорошо, спасибо".
   "- Единственно, там стоит защита, - напоследок предупредил Великий Маг. - По крайней мере, должна стоять. Но я верю, что ты разберёшься".
   "- Спасибо!"
   "- Как отправите учеников, отдохните часиков десять. Наберитесь сил, поспите. Прямо оттуда пойдёте в корпус лекарей, к тренировочным залам. Вроде там должна быть группа из сорока учеников".
   "- Хорошо".
   "- И Алёна, дальше в штольни не спускайтесь. Там может быть опасно. Хотя просканировать этажи стоит".
   "- Я поняла, Мастер-маг".
   "- Всё, желаю успеха. Доложи, как отправишь учеников".
   "- Обязательно".
   "- До встречи. Передай Пэтре, что я хочу с ней поговорить. Попросишь её сопроводить вас в корпус лекарей, а затем на нашу базу".
   "- Хорошо".
   - С кем разговаривала? - оказывается, Пэтра стояла рядом и наблюдала за Алёной. Билл нёс вахту чуть вдали.
   - С кем надо! - огрызнулась командир отряда.
   - Но-но, подруга. Что я тебе плохого сделала? - возмутилась Пэтра.
   Алёна скривилась.
   - Всё думаешь, что я клон? - продолжила китаянка. - Их защитный артефакт верещит, когда поблизости детишки химеролога. Сама слышала, что говорил этот комендант. Считаешь, он просто так нас впустил?
   Комок напряжения внутри Алёны чуть ослабил давление. Действительно, чего это она завелась? Джованни хвастался количеством убитых химер и клонов Намонглиаса, расхваливая чудесный артефакт Повелителей мёртвых. И Мастер иллюзий Кор убеждал, что Пэтра на их стороне. Тогда почему Алёна не доверяет бывшей подруге? Может... из-за выскочки? Устроенного им геноцида?
   - Тебя не было в Цитадели, когда здесь хозяйничал выскочка, - без обиняков сказала командир отряда. - По умолчанию ты - соучастник.
   - Я знаю, - спокойно согласилась с обвинениями ученица Арханиуса. - А ещё знаю, что Мартин не трогал невиновных. В коконах оказывались те, от чьих рук пострадали я и Арханиус. Ну и плюс те, кто пытался убить самого Мартина. Перед Соревнованием Арханиус планировал всех отпустить.
   После такого аргумента Алёна ненадолго задумалась. Вернее сделала вид, что задумалась. Для себя она давно всё решила.
   - Извини, Пэтра, мы были хорошими подругами. Я наслышана о вашем конфликте с Цэпсиусом. Но геноцид - это не выход. Я в тебе разочаровалась, как разочаровалась и в Арханиусе.
   - Алёна, ты тоже извини, но Мартин никого не убивал. Да, заточение в коконы кажется не очень гуманным, но на то были причины. Знаешь, сколько покушений пережил Арханиус? А сколько я?
   Алёна молчала.
   - Не знаешь, - усмехнулась Пэтра. - Просто им всем воздалось по заслугам. Ещё раз подчеркну, Мартин не трогал невиновных. В отличие от того же Намонглиаса. Как только я узнала, что здесь происходит, сразу вернулась в Цитадель.
   - Со Стражем?
   - Я честно пыталась привлечь Арханиуса, но он не захотел возвращаться. Только отдал мне артефакт...
   - Вот скажи, Пэтра, а на меня распространялась ваша пресловутая "причина"?
   - К чему ты клонишь?
   - Выскочка и меня в плену успел подержать. Вижу, не знала, - Алёна отзеркалила усмешку. - Не в коконе, конечно, но всё равно. Я что, когда-то причиняла тебе или Арханиусу вред? Покушалась на ваши жизни? Трогала выскочку?
   - Наверно, это какая-то ошибка. Мартин не должен был...
   - А пленил. И ещё он убил Демона.
   - Но почему...?
   - Это я у тебя спрашиваю, почему?
   - Без понятия. А Демону он ауру разрушил антиподом?
   - Нет, Демон получил ожоги от своего огня.
   - То есть если бы Демон не закипел, он остался бы жив?
   Обе девушки не понаслышке знают о вспыльчивой натуре сокурсника.
   - Может быть, - протянула командир отряда.
   - Вот видишь, Алёна. Не надо судить о Мартине, обо мне или Арханиусе поверхностно. Мне тоже жаль Демона - хороший парень. Обидно, что так получилось. Мартин не хотел никого убивать.
   - Это всё слова, Пэтра. Всё слова... Кстати о словах. С тобой хочет поговорить Великий Маг Кор. Пойдёшь с нами добровольно или мы силой заставим? Вон Билл готов активировать "крюк"...
   - Я сама с ним хотела поговорить, - произнесла китаянка. - Но мы ведь сначала откроем портал, чтобы переместить из Цитадели учеников?
   - Нет, - качнула головой Алёна. - Сначала мы пообедаем, немного отдохнем, а потом я переправлю младшекурсников в безопасное место.
   - Ладно-ладно, - примиряюще подняла руки Пэтра. - Я тогда присяду на диван, хорошо?
   Алёна проследила, как ученица Арханиуса демонстративно медленно прошествовала к дивану. Разговор вышел не очень. Раньше они хорошо общались, помогали друг другу, долгое время были спарринг-партнёрами, но сейчас между ними выросла стена. Алёна не понимала Пэтру, Пэтра - Алёну. Бывшей подруге разговор тоже не понравился. И от этого на душе Алёны почему-то стало только хуже.
   Чтобы отвлечься от невеселых мыслей, девушка оглянулась в поисках своих парней. Билл стоял чуть в стороне, внимательно следя за китаянкой. Руперта нигде не было видно. Наверно, пошёл глотать песок. А Дерек, окружённый стайкой девушек, что-то залихватски рассказывал. Из рук в руки кочевала знакомая фотокарточка. Романтик наконец-то нашёл благодарных слушательниц.
   Через короткий промежуток времени командир снова перевела взгляд на Дерека, но того уже не было на месте. Какая-то смазливая блондинка, намертво вцепившись в руку парня, уводила его в сторону бокового туннеля.
   - Кобели сраные! Чтоб вы все посдыхали! - не выдержала Алёна и помчалась спасать положение.
   - Дерек! - грозный оклик командира заставил темнокожего романтика остановиться. Блондинка недовольно нахмурилась. - А как же Мишель? Бедная девушка ждёт тебя, а ты...
   - А что Мишель? - тупо переспросил Дерек.
   - Ты же её любишь? - спросила Алёна.
   - Ну да.
   - Так что ты сейчас делаешь?
   - О! - Дерек расплылся в улыбке. - Янина любезно согласилась показать мне фотоальбом своего парня, который, как и Мишель, остался в другом мире. Прости, Алёна, мы спешим. До обеда вернусь.
   Дерек ушёл вглубь полутёмного коридора, влекомый смазливой девчонкой. Алёна растеряно развела руками. По крайней мере, она попыталась его остановить.
   - Покажет она тебе свой фотоальбом, ой как покажет... Тьфу!
   ***
   Для нужд столовой предприимчивый комендант переоборудовал один из тренировочных полигонов. Вернее, как переоборудовал, просто перенёс все найденные столы в одну пещеру поближе к кухне. И всё.
   Сам полигон красноречиво напоминал ученикам, что они находятся на территории Повелителей мёртвых. Высокий, сводчатый потолок. Ажурные колонны, расположившиеся в четыре параллельных ряда. Сумрак, едва прогоняемый редкими светильниками. Впрочем, это Алёна быстро исправила, развесив по всему периметру магические светляки. Стало светло, как днём.
   Если внимательно присмотреться, то можно понять, что колонны как бы состоят из множества переплетённых между собой каменных лиан с россыпью сквозных участков. На вид их конструкция кажется очень хрупкой. Алёна сомневалась, что поддерживающие потолок столпы выдержат хоть одну атаку. Впрочем, это ведь полигон, тут всё должно быть прочнее некуда.
   Но самой примечательной деталью пещеры, по мнению ученицы Фригана, являются сталактиты в виде замерших в яростной атаке монстров. Кого здесь только не было! Рогатые демоны с большими головами и длинными когтями. Длинношейные ящеры, скалящие пасти. Непонятные колобки, сплошь покрытые острыми шипами. Все эти твари висят над головами учащихся, не прибавляя каждому аппетита. Кто-нибудь нет-нет, да скосит испуганный взгляд к потолку.
   Алёна ничего не слышала о таком весьма впечатляющем элементе интерьера. Со стороны казалось, что это обычные декорации, делающие антураж полигона зловещим. Но зная натуру Великих Магов, девушка была более чем уверена, что эти монстры оказались здесь не случайно, и что это не просто прихоть Мастеров смерти. Наверняка над ними висят самые настоящие големы и умертвия, "законсервированные" специальными заклятиями. Но стоит создать ключ-активатор, как твари действительно кинутся в бой. И мало кто выживет под градом атак, особенно ученики, собравшиеся сейчас на полигоне отобедать.
   Ученица Фригана наблюдала, как Джованни, словно наседка, хлопотал над подопечными. Усаживал на места, лично подносил блюда с едой. Одного даже успел покормить с ложки. Великовозрастный ребёнок, детина под два метра ростом с заросшей, неухоженной щетиной, вредничал. Каша оказывалась где угодно, но не во рту ученика. Когда терпение лопнуло, комендант прикрикнул на подопечного, щёлкнул того по лбу. Детина вмиг успокоился. Посчитав дело сделанным, Жов передал миску с кашей "своей малышке" Хильде.
   Алёна не могла поверить, что этот чудаковатый толстячок, похожий на деревенского фокусника, не такой жизнерадостный и не такой глупый, каким хочет казаться. Воистину никогда нельзя доверять первому впечатлению. Иначе можно фатально ошибиться...
   ...После устроенного допроса Джованни поменялся в лице.
   - Итак, вы пришли нас спасать? Верно? - сухой, деловой тон никак не вписывался в образ добродушного коменданта. И уж тем более не вписывался колючий взгляд, которым Жов поочередно награждал то Алёну, то Пэтру.
   - Верно, - улыбнулась Алёна, с трудом справившись с удивлением.
   - Какой чудесный день, - сухо, чуть ли не выплевывая слова, произнёс комендант. - И когда мы покинем пещеры некромантов?
   Алёна замешкалась. Пэтра в разговор не встревала.
   - Скоро мне должны прислать координаты, - наконец проговорила командир поискового отряда. - Мы создадим телепорт, и вы покинете штольни.
   Соврать получилось, не моргнув даже глазом. Алёна постаралась сохранить маску холодной уверенности на лице. Комендант ей поверил.
   - Значит, я правильно сделал, приказав собрать всем вещи, - Джованни коротко покивал девушкам. Прошёл какой-то миг, и всю его сосредоточенную серьёзность как будто языком корова слизнула. Вновь зажглась широченная улыбка, руки вскинулись вверх.
   - Боже, какой чудесный день! - воскликнул Жовви Великолепный, обращаясь к толпе учеников. Те дружно улыбнулись в ответ...
   С того момента Алёна поверила, что именно такой комендант и нужен для сборища студиозов Омега-группы.
   Ученики приступили к обеду. Со всех столов доносились радостные тосты. Смех и громкий разговор наверняка злили застывших монстров на потолке. Все чествовали сегодняшних героев - группу старшекурсников, пришедших на помощь.
   Блюда на столе нельзя назвать шикарными, но привыкший к сухомятке отряд с жадностью набросился на вареную картошку с жаренными куриными крылышками. Пользовалась успехом холодная окрошка и сырные тосты. Заедалось это бочковыми помидорами и квашеной капустой. Судя по тому, как на еду накинулись младшекурсники, Джованни их тоже кормил сухомяткой. Запивалось всё кисло-сладким вишнёвым вином.
   Алёна пригубила алкоголь и отставила стакан. Необходимо сохранить голову трезвой. Предстоит много работы, так что расслабляться некогда. Ни Руперт, ни Дерек, ни Билл также не пили вино. А вот Пэтра вылакала уже второй стакан.
   Командир отряда сосчитала сидящих в зале учеников. Выходило намного меньше озвученной цифры спасшихся. Почти четыре десятка отсутствовало. Пусть человек десять-пятнадцать - дежурные на кухне. Круглолицая Кэндис, видимо, заперта в спальне. Где остальные?
   - Джованни, - Алёна не смогла удержать любопытство. - Здесь чуть больше семидесяти учеников. Вы говорили о другой цифре. Почему они не на обеде?
   Руперт, услышав вопрос командира, сам принялся пересчитывать младшекурсников. Дерек за обе щеки уплетал картошку, ни на кого не обращая внимания. Билл почти не притронулся к еде, он краем глаза следил за Пэтрой. Не знай Алёна подноготную ситуации, уже давно бы решила, что парень влюбился.
   - О, остальные не успели собрать вещи... - комендант простодушно махнул почти обглоданной куриной ножкой. А потом, глянув куда-то за спину Алёны, вдруг как гаркнет:
   - КИРИЛЛ!
   Близ сидящие ученики подскочили на месте от неожиданности.
   - Ты что тут делаешь? Где твоя сестра? А ну-ка сядь, я сейчас позову её...
   Комендант бросил в тарелку недоеденную куриную ножку, и недовольный встал из-за стола.
   Алёна обернулась. У входа на полигон показался молодой парен ёк, с ног до головы укутанный в бежевое одеяло. Рыжие волосы растрёпаны, будто он действительно только что встал с постели. Безучастное лицо как у робота. Тёмные мешки под глазами, над губой пушок только-только появляющихся усов.
   Юнец, где стоял, там и рухнул на пол, продолжая кутаться в одеяло.
   - Я сел, - безразлично констатировал он, ни к кому не обращаясь.
   - МАРИНА! - рявкнул Джованни в пустоту туннеля.
   Обедающие ученики с интересом следили за действом. Одна лишь "малышка" Хильда поспешно вытерла руки и направилась к сидящему на полу Кириллу. К удивлению Алёны, помощница коменданта принялась создавать конструкцию защитной сферы. Что происходит?
   Алёна подобралась, на всякий случай перепроверила резервы энергии.
   Из туннеля послышался грохот, словно разом обронили несколько металлических кастрюль.
   - ГДЕ ОН? - послышался писклявый, полный негодования девичий голосок.
   - СЮДА! СТОЛОВАЯ! - крикнул в ответ Жовви Великолепный.
   Из тёмного прохода показалась девочка с двумя белыми бантиками на голове. На вид ей можно дать двенадцать-тринадцать лет. Милое личико искажала гримаса ярости. Подперев руками бока, девочка грозно отчитала брата:
   - Кирилл, я же тебе сказала: будь в комнате. А ну марш домой!
   Сейчас Марина напоминала мать, опекающую неугомонное чадо. Хотя по возрасту она намного младше брата.
   - Ну, давай же. Вставай! - продолжила Марина, потянув брата за локоть. - Пошли домой.
   - Я встал, - безразлично прокомментировал Кирилл свои телодвижения. Он всё также кутался в бежевое одеяло. - Я пошёл домой...
   Юнец уже было направился вперёд, как вдруг ни с того, ни с сего обернулся. На безучастном лице вспыхнула улыбка, глаза загорелись безумным блеском.
   - Марин, Марин... Гляди какое я заклятье выучил! - от безразличного тона не осталось и следа. Одеяло упало на пол. В ладонях появились жгуты магического потока.
   - Хильда! - взвизгнул Джованни и шарахнулся в сторону.
   Марина кинулась на брата, пытаясь помешать создать заклинание, но было поздно. Неуловимым движением рук Кирилл сформировал искрящийся зелёным комок света. До ребят, сидящих за столами, донёсся низкий гул, будто кто-то растревожил пчелиный улей.
   - Хильда, быстрей! - заорал дурным голосом Жов Великолепный.
   Зелёный комок, злобно искрясь и шипя, рванул к помощнице коменданта. Но та, соединив последнюю пару жгутов, успела выстрелить своим заклятьем. Появившаяся молочная жижа приняла на себя удар комка. В течение следующего мига защитная сфера обволокла атаку Кирилла. Внутри прогремел взрыв, но заклинание Хильды выдержало.
   - Малышка моя, ты чудо из чудес! - Джованни вытер вспотевший лоб. Хильда сделала благодарный книксен.
   Комендант повернулся к девочке с бантиками на голове.
   - Уводи его!
   Марину дважды уговаривать не пришлось. Кивнув Жову, она потянула брата подальше от столовой, попутно прихватив упавшее одеяло.
   Пока Джованни с Хильдой занимали свои места, ученики продолжили кушать, как ни в чём не бывало.
   - Да у вас тут сумасшедший дом! - коротко засмеялась Пэтра. Щёки девушки порозовели.
   "- Сколько она выпила?" - промелькнуло в голове Алёны.
   - Кирилловы заклятья необычайно мощны. За первые дни он убил девятерых спасшихся. Маринка за ним приглядывает, но вот случаются оказии... Хорошо хоть мы научились нивелировать атаку.
   - Да-а, - протянула китаянка. - Вам не позавидуешь!
   - Как сказали бы Великие Маги - это всё естественный отбор, - Джованни пожал плечами. - Ситуация критическая, лекарей нет. Выкручиваемся, как можем. Я думаю, в Цитадели эти ребята долго не продержались бы. Просто нападение клонов ускорило процесс.
   Тем временем ученики оживились не на шутку. Веселые тосты, перезвоны чокающихся бокалов. Громкий смех. Вскоре тренировочный полигон стал напоминать шумный кабак, вот только не хватало музыки. Впрочем, и этот недочёт кое-кто из учеников попытался исправить. Вконец опьянев, один парень начал горланить песню, но его тут же заткнули очередным бокалом вина. Неудавшийся певец ничуть не обиделся.
   Остаток пирушки прошёл без происшествий. Но Алёна с тревогой наблюдала за постепенно пьянеющим народом. Такой толпой будет тяжело управлять. А что если кто-нибудь захочет показать, на что способен? Только магической драки тут не хватало.
   Пока Алёна следила за учениками, Джованни глядел на неё:
   - Не беспокойтесь, уважаемая Маг Алёна, - комендант снова бесшабашно улыбался. - Вино только кажется опьяняющим. Там вложено прелюбопытнейшее заклятье, сколько ни пей, но стоит ровно две минуты не выпить, как мигом трезвеешь. Ни головных болей, ни похмелья. Ничего!
   - Это меняет дело, - повеселела командир поискового отряда. О подобных заклятьях она наслышана.
   Ученики постепенно начали покидать застолье. Алёна обратилась к коменданту:
   - Сколько вам ещё дать времени?
   - Час, не больше.
   - Хорошо, - кивнула девушка. - А теперь проведите нас к артефакту, поддерживающему силовое поле. У меня недостаточно энергии, чтобы проложить портал.
   - Хильда вас отведёт, - Джованни не задавал лишних вопросов. Алёна прониклась к нему глубокой симпатией.
   ***
   - Помолимся Всевышнему! Да будет его благословение! Он спасёт наши грешные души. Пожалуйста, прикоснитесь устами распятия Его. И да прибудет к вам Его благословение!
   Когда всё было готово для телепортации, в пещеру с защитным артефактом вошёл странно одетый мужчина. Вырядился он в белую рясу с широкими рукавами. Вместо пояса - обычная верёвка. На голову нахлобучен красный капирот - остроконечный колпак конической формы, закрывающий лицо и ниспадающий на плечи. В вытянутых руках - толстый крест размерами с младенца. Алёна моментально прозвала его "инквизитором".
   Мужчина прошествовал вдоль ряда учеников. Кое-кто действительно целовал крест, их блаженные улыбки подтверждали получение того самого благословения. Но основная масса ребятни банально отворачивались, словно предложение "инквизитора" было чересчур непристойным. Очередь дошла до Руперта.
   - О, нет-нет-нет! - в комнату только вошёл комендант. - Не прикасайтесь к кресту. Этот артефакт вытягивает магический поток. Брайан, прекрати смущать гостей!
   - По вере каждому да воздастся! - изрёк "инквизитор" и продолжил паломничество, оставив позади Руперта. Некоторые ученики, не дождавшись очереди, сами подошли к Брайану.
   - Прикоснитесь устами распятия Его! И да прибудет к вам благодать!
   - Я ничего не могу поделать, - беспомощно всплеснул руками Джованни, обратившись к старшекурсникам. - Кричи - не кричи, запирай - не запирай, ничего не помогает. Один ополоумел, и потянул за собой остальных. Пятнадцать человек резко стали верующими... Хотя особого вреда они не приносят, вот я и махнул рукой. Как говорится, чем бы дитя не тешилось... АНГУС! И ты туда же?
   Комендант широко раскрыл глаза. Его удивлению не было предела.
   - Всевышний нам поможет, - смущённо пробормотал мальчишка с оспинами на лице.
   - Алёна и Пэтра нам помогут, а не твой Всевышний! - не согласился Джованни.
   - Нет, их нам прислал Всевышний, - продолжал упорствовать покрасневший Ангус.
   - Великий Маг Кор их нам прислал.
   - И его тоже! - мальчишка гордо выпятил грудь, будто сам лично убедил Великого Мага бороться с клонами химеролога.
   - Ой! Ну тебя! - Жовви Великолепный сердито отмахнулся. - А казался таким умным парнем...
   Отвернувшись, комендант принялся пересчитывать подопечных.
   - У каждого своя вера, - философски заметила Пэтра, с интересом следившая за разыгравшейся сценкой. - Если им удобно верить, пускай. Я сама не такая уж атеистка. Есть нечто выше нас. То ли это Всевышний, то ли судьба, то ли дружественная вселенная, не знаю. Но что-то такое существует...
   Джованни только повёл плечом. Не верил он в существование высшего разума, но спорить с магиней не захотел.
   - У меня всё готово, - сообщила Алёна, в последний раз проверив конструкцию заклинания портала.
   - Отлично! - на лице Джованни снова сияла широкая улыбка. - Хильда, малышка моя, как дела?
   - Всё готово, - отрапортовала "малышка". - Кириллу дали снотворное. Спать не спит, но хвастаться своими заклятьями не будет. Это точно!
   - Хорошо, молодцы!
   Хильда зарделась от похвалы. Алёне началось казаться, что пышка не ровно дышит к коменданту. Иначе к чему такая услужливость?
   В пещеру вошла Марина. Два белых бантика так и остались у неё на голове. За плечами рюкзак, в левой руке, по всей видимости, ранец брата. Сам Кирилл пошатывающейся походкой медленно брёл к концу очереди. Сестра придерживала его свободной рукой. Кирилл так и не оставил одеяло, продолжая кутаться, словно замёрз и никак не может согреться.
   - Итак, мы все в сборе, - Джованни повернулся к Алёне.
   - Сейчас...
   Посреди пещеры заклубился дым голубого цвета. Образовалась квадратная рамка с человеческий рост. Взорам ребятни открылся вид на пальмовую рощу и лазурный берег. По ту сторону их уже встречала группа во главе с темнокожим Магом Льюисом.
   В помещении поднялся шум. Взволнованные ученики похватали свои пожитки.
   - Доброго здоровьечка! - радушно поприветствовал командир принимающей стороны, едва появился телепорт. Потом, найдя взглядом сокурсницу, добавил: - Алёна, прими мои соболезнования. Я работал с Йоханом, для меня это тяжёлая потеря.
   - Спасибо, Льюис, - сдержанно кивнула ученица Фригана. - Он не напрасно умер. Сто девять учеников удалось спасти. А как твоё... здоровьечко?
   Алёна невольно улыбнулась. Льюис - хороший парень. Одно время между ними даже вспыхнул роман. Но обоюдная занятость учёбой свела на нет их отношения.
   - Намного лучше. Спасибо!
   Льюис серьёзно пострадал на третий день битвы с клонами химеролога. Его аура была настолько искромсана, что Великому Магу Кору пришлось вытягивать парня с того света. Когда Мастер иллюзий убедился, что жизни Мага ничто не угрожает, отправил Льюиса в тыл, командовать младшекурсниками.
   - Что ж. Мы готовы вас принимать!
   Льюис распростёр руки, словно хотел сразу всех обнять.
   - Спасибо, - Алёна повернулась к изнывающей от нетерпения толпе: - Напоминаю. Переходить группами по десять человек, как вас и разделили. Между группами делать паузу, пока я не восстановлю работоспособность портала. Слушаться моей команды! Первая десятка - впе-е-рёд!
   Группа младшекурсников отделилась от основной очереди и направилась к телепорту.
   - СТОЯТЬ! - неожиданно рявкнул Билл. - Куда прёшь одиннадцатым?! Велено идти десятками!
   Билл схватил за рукав лопоухого мальчишку, попытавшегося прошмыгнуть в портал вне своей очереди. Смачный подзатыльник вызвал улыбки у большинства присутствующих.
   - В конец очереди! Это наказание! - старшекурсник бесцеремонно толкнул ушлого ученика к Марине и Кириллу. Мальчишка наградил обидчика насупленным взглядом, но послушно побрёл в указанном направлении.
   Билл глянул на Алёну, та благодарно кивнула. Он молодец, держит ситуацию под контролем. Сама Алёна полностью сосредоточилась на поддержании портала. Максимальный предел созданного заклятья - одновременно переправить десятерых. Увеличение даже на одного человека приведёт к непредсказуемым результатам. Может, конечно, и прокатить, заклинание "не заметит" дополнительной нагрузки, а может и схлопнуться. Или что хуже, отправит группу неведомо куда. Обучая телепортационным заклятьям, Великие Маги настоятельно рекомендовали придерживаться нормы. Или использовать более энергоёмкий вариант портала, который в нынешних условиях сделать практически невозможно. Поэтому в спасательных экспедициях группа практиковала "дешёвую" версию телепорта.
   ***
   Казалось, всё должно пройти без сучка, без задоринки. Вслед за первой ушла вторая партия учеников. Потом третья. Младшекурсники, наученные горьким опытом лопоухого товарища, больше хитрить не пытались. Алёна восстанавливала телепорт. Руперт бесцельно слонялся по пещере. Дерек с какой-то блондинкой увлечённо листал фотоальбом. Билл командовал учениками... Но Пэтре почему-то было неспокойно.
   И дело не в мальцах, которые едва не пританцовывали, надеясь поскорее покинуть ненавистные штольни. И не в постоянной слежке, устроенной Биллом, стоило ему стать владельцем "крюка". Тревога поселилась в душе, как только они оказались на полигоне с генератором. И вот уже второй час неприятное, давящее ощущение в области груди проходить не собиралось.
   Пэтра осторожно прочистила горло. Взгляд снова постарался зацепиться за какую-нибудь странность, подтверждающую обоснованность переживаний. Что здесь не так? Почему у неё чешутся руки создать пару-тройку защитных заклинаний? Уж не разыгралось ли больное воображение? От кого она собралась защищаться? Хотя вон и Джованни как-то подозрительно стреляет глазками то на портал, то на оставшихся учеников. Видимо, волнуется, чтоб побольше ребят успело спастись. Неужели он тоже думает, что на них должны напасть?
   Пэтра встряхнула головой и принялась по-новому осматривать полигон. Стационарный артефакт обычно размещают в комнатушках три на три метра. Жадность Мастеров смерти не знает границ, но почему-то данный Великий Маг настолько расщедрился, что поместил генератор в пещере, размерами превосходящей футбольный стадион. Непомерная роскошь. Это первый и самый главный симптом устроенной ловушки.
   Вторая причина - необъяснимое отсутствие умертвий и прочих тварей некромантов. Ведь раньше при малейшем сбое Арханиус с Фриганом мобилизировали чуть ли не пол Цитадели, чтобы отловить опасных мертвяков. В отсутствие Мастеров смерти, зомби просто обязаны разгуливать на свободе, как в лучших фильмах постапокалиптики. Но штольни пусты.
   И ещё Пэтре никак не дают покоя монстры из столовой. Не для порчи аппетита они там развешены, это точно. К тому же та пещера подозрительно близко расположена к полигону с генератором. Случайность? Или то защитники от незаконного вторжения в работу артефакта?
   Ну и самый главный вопрос: почему Намонглиас остановился? Пэтра просто не могла поверить, что химеролог сбился со следа. Он наверняка знает, где сейчас мятежная группа магов. Тогда почему не продолжает погоню? Копит силы? Готовится к следующему удару?
   Пэтра ещё раз мысленно взвесила все "причины" беспокойства и немного успокоилась. Было бы действительно так, как она себе понапридумывала, давно бы что-нибудь произошло. А по факту - тишь да гладь.
   Хотя, если подумать, то на все "причины" можно найти логическое объяснение. Так, Великий Маг, у которого они гостюют, мог по личной прихоти перенести артефакт на полигон...
   Мастера смерти, покидая свои рабочие кабинеты, позабирали с собой все наработки, поэтому умертвия и не шастают по пещерам. Потому-то их и нет...
   Монстры из столовой законсервированы надёжно. Если бы они были защитниками генератора, то уже прибежали бы. Прошло почти два часа, как Алёна вторглась в работу артефакта, и до сих пор ни ответа, ни привета...
   А Намонглиас просто-напросто зализывает раны.
   Ученица Арханиуса повеселела. Всё-таки нет причин для беспокойства. Они не попали в ловушку...
   И словно опровергая все её умозаключения, Алёна вдруг пошатнулась. Энергия, направляемая ею для восстановления портала, поменяла траекторию, едва не уничтожив конструкцию заклинания целиком. Пэтра, молниеносно исправив ошибку, удивлённо воззрилась на подругу. А в голове пронеслось: "Неужели началось?"
   - Всё нормально, - Алёна смахнула чёлку с намокшего лба. - Я в порядке.
   Ученица Арханиуса пожала плечами. В порядке, так в порядке. Подруга сегодня нервная, лезть с диагностическими заклинаниями не стоит. И бить тревогу рано. Секундная потеря концентрации - это не действие проклятия, а банальная человеческая усталость.
   Пэтра повернулась лицом к следующей партии учеников, но периферическим зрением продолжила наблюдать за Алёной. На всякий случай.
   Не успел переместиться третий ученик, как Алёна резко согнулась пополам, схватившись за живот. С губ сорвался стон, руки выпустили управляющие заклинанием контуры. Тело ничком рухнуло на пол.
   - Проклятье!
   Пэтра была начеку, мигом закольцевав заклятье на себе, не дав порталу свернуться.
   - Дерек, Руперт, сюда! - тревога в душе девушки разгоралась бешеными темпами. Непонятно, что произошло с Алёной. Если это первый удар, то надо переправить как можно больше учеников. Они будут только мешать в предстоящей битве.
   На удивление первым на помощь бросился атакёр. Билл перевернул командира на спину, проверил пульс. Пальцы машинально создали простенькое лечебное заклятье.
   - Кажись, просто потеряла сознание, - констатировал он. - Хотя, что за бред творится с аурой?!
   Ученики затихли. Любопытные взгляды скрестились на лежащей старшекурснице. Вытягивая шеи, ребята хотели рассмотреть всё до мельчайших подробностей.
   - Что там произошло? - поинтересовался Льюис с другой стороны портала.
   - Пока не знаю, - коротко ответила Пэтра и повернулась к замершим у телепорта младшекурсникам: - Вам что, особое приглашение надо? А ну вперёд!
   Ученики послушно шагнули внутрь, их окутала голубая дымка. Подбежавшие Руперт и Дерек, словно соревнуясь, наперебой стали закидывать Алёну лечащими и диагностическими заклинаниями. Пэтра даже всерьёз заволновалась, а не сделают ли хуже?
   - Странно, - протянул Руперт. - Её аура насыщается сама по себе... Как будто источник энергии у неё внутри...
   - С ней всё в порядке? - спросила ученица Арханиуса, восстанавливая работоспособность телепорта для очередной партии младшекурсников. - Как она?
   - Спит. Просто спит, - сказал Дерек.
   - Попробуйте разбудить, - Пэтра глянула на учеников Омега-группы: - Следующая десятка - вперёд! И живее-живее! Шевелите поршнями!
   Параллельно с отправкой малышни, девушка начала готовиться к битве. Первые свёрнутые заклятья уже легли на ауру. Ещё несколько оранжевых сфер закружились над головой, будто спутники планеты. Шурша песком, в проходах скрылись "Сигнальные червячки". Они предупредят, если кто-то появится в штольне.
   Краем глаза Пэтра подметила, как на ней скрестились недоумённые взоры некоторых учеников. Джованни поменялся в лице, посерьёзнел. От него повеяло непоколебимой решимостью и... обречённостью. Пампушка Хильда замерла, приоткрыв рот. Марина нахмурилась, явно что-то недопонимая.
   Пэтра усмехнулась - её приготовления не остались незамеченными. Что ж, это хорошо. Не хотела она заранее всех пугать. А раз кое-кто обратил внимание на её манипуляции, то можно развернуться по полной программе. Больше нет смысла таиться...
   Каждый ученик вздрогнул, почувствовав дуновение холодного воздуха. Стены пещеры вдруг покрылись серой плесенью. Это заклинание сбивает настройки порталов, меняя точку прибытия. Если Намонглиас не позаботится о дополнительной защите (что вряд ли), не все группы химер прибудут на полигон. А это значит, они выиграют дополнительное время для переправки учеников Омега-группы...
   Малышня притихла, удивлённо разглядывая изменившие цвет стены.
   Подступы к полигону тем временем запечатались латками серебристой энергии. Это задержит кого угодно, пока не появятся клоны-негаторы...
   - Правильно, так и надо! - одобрительно закивал Билл, глядя на заволакивающую проходы серебристую плёнку. Он не собирался пасти задних, между ладоней тут же начал формироваться узор "Струи огня". Хороший атакёр должен подготовиться к бою так, чтобы можно было победить. Билл мечтал обрести такую репутацию.
   В воздухе закружился рой из полусотни оранжевых точек. Тихо жужжа, словно докучливые насекомые, они разлетелись по периметру полигона и зарылись в песок. Заклятья-мины обеспечат жаркий приём противнику...
   - Гм, хорошее решение, - пробормотал Руперт, уловив лёгкую вибрацию пола. Оставив Алёну на попечение Дерека, он занялся конструированием песчаного купола. Лишними его щиты точно не будут.
   Параллельно с созданием заклинаний, ученица Арханиуса продолжала держать активным портал...
   ***
   Комендант очень внимательно наблюдал за действиями старшекурсников. Едва завидев, что Пэтра стала напитывать ауру заклятьями, Джованни весь подобрался. По официальным данным подопечная главы Цитадели входит в пятёрку сильнейших учеников нынешнего потока. По неофициальным - она могущественней половины цитадельских Великих Магов. До коменданта общины доходили разные слухи, но сплетники в один голос твердили о небывалой мощи ученицы Арханиуса. И раз эта самая ученица сейчас подвешивает на ауру заклинания, значит, она более чем уверена в предстоящем сражении.
   Джованни видел, как сражался Мастер смерти Протейн, и теперь у него появился шанс узнать, действительно ли Маг Пэтра сильнее половины Великих Магов или слухи о её могуществе преувеличены?
   Стоило коменданту подумать об этом, как в считанные мгновенья Пэтра создала сразу два мощных заклятья (у Джованни даже зубы свело от выплеснутой мощи). При этом девушка одновременно запечатала с помощью Стража проходы на полигон. И всё бы ничего, но магиня восстановила порванные контуры и наполнила энергией заклинание портала, даже не посмотрев в ту сторону. Джованни вытаращил глаза.
   - Бог мой... - выдохнул комендант, пристально глядя на Пэтру. - Это... это невероятно!
   Та же Алёна с головой уходила в поддержание телепорта, никого и ничего вокруг не замечая. Для Джованни это было чуть ли не вершиной мастерства, его наставник и того не мог: всегда пользовался стабилизирующими артефактами, чтобы портал не схлопнулся раньше времени. Но для подопечной Арханиуса восстановить работу портала оказалось сущим пустяком, не стоящим ни капли внимания.
   Дальнейшие создаваемые заклятья Пэтры комендант встречал с восторженным блеском в глазах. В его душе поселилась уверенность: с таким союзником они выиграют любой бой.
   - Какая скорость! Какая сила! - Джованни зааплодировал, когда учеников накрыл купол, состоящий из иссиня-чёрных грозовых туч. - Маг Пэтра, это потрясающе!
   - Спасибо, - улыбнулась польщённая девушка и, мигом посерьёзнев, скомандовала: - Следующая группа - на выход!
   На полигоне стоял тихий гул. Ученики, оглядываясь, обсуждали творимые старшекурсницей заклинания.
   - Я видел, как Великий Маг Протейн готовился к сражению против клонов. По сравнению с Вами, Маг Пэтра, Протейн просто школьник.
   Пэтра лишь кивнула, смущенная полуулыбка уже не сходила с губ.
   ***
   Настал черёд для седьмого десятка. Ребята, под грозным взглядом старшекурсницы, спешно покидали штольни. Долговязый юнец с грязной головой на миг замер перед телепортом, словно испытывал страх. Но толчок в спину от нетерпеливых одногруппников заставил парня шагнуть в рамку заклинания. И тут произошло непоправимое.
   С резким хлопком портал свернулся. Человеческое тело лопнуло, будто спелый арбуз. Шедшую следом девушку обдало горячей кровью и фаршем из внутренностей.
   - А-а-а-а!!!
   Пронзительный вопль заставил в спешке заткнуть уши.
   - Проклятье, - выругалась Пэтра. И тут же последовал отклик от "Сигнальных червяков".
   - Проклятье! Всем внимание!..
   Её голос утонул в раскатистом громе. Многие рефлекторно пригнулись. Яркая вспышка озарила пещеру.
   И началось...
   Заклубился голубой дым, показался отряд клонов. Снова молния и снова гром. Чуть в стороне появилась вторая группа. И ещё раз молния, и ещё раз гром. Новый вражеский десант к бою готов.
   Вспышки молний следовали одна за другой, гром сливался в единый оглушающий рокот. Порталы зажигались со скоростью автоматной очереди. Войско Намонглиаса окружало учеников.
   - Проклятье, - процедила сквозь зубы Пэтра, восстанавливая повреждённые зрение и слух.
   После звуковой и световой атаки химеролога на ногах остались стоять старшекурсники и несколько человек из Омега-группы с комендантом во главе. Остальные либо свернулись калачиком, закрыв глаза и уши, либо лежали без сознания. И только Марина с упрямо приподнятым подбородком раскрывала над братом какой-то мутновато-серый щит.
   Клоны всё прибывали и прибывали. Десятки сливались в сотни, сотни в тысячи.
   - Ну же. Ну же! - девушка с нетерпением ждала активации своих ловушек.
   И словно по заказу сработала мина. Вырвавшийся на свободу огонь брызнул во все стороны. Неуклюжий клон превратился в живой факел.
   Можно было б порадоваться небольшой победе, но на этом Пэтрины заготовки неожиданно закончились. Подоспевшие клоны-негаторы, будто чуя опасность, прошили пространство серебристой энергией. Антипод без труда разрушил заклятья, подготовленные магиней.
   - Проклятье! - зло сплюнула девушка, глядя, как сходит со стен плесень.
   Оставшиеся стоять ученики Омега-группы кружились на месте, вертя головами и не веря в происходящее. Слышались перепуганные всхлипы и шморганья носом. Если доживут, у кого-то в скором времени случится истеричный припадок. Относительное спокойствие сохранял Джованни с Хильдой, молча наблюдая за появлением ненавистного соперника.
   Но выбивалась из общей когорты Марина. Прибытие клонов девочка встретила слишком уж буднично. И пока остальные таращились на смыкающих круг химер, она пыталась усадить непослушного брата на пол и накрыть того новым защитным заклятьем...
   Дерек, не отвлекаясь, продолжал колдовать над Алёной. А вот Руперт выпрямился. Щекастое лицо выражало полную сосредоточенность.
   В руках Билла уже зажглись язычки пламени.
   Окинув взглядом свое войско, Пэтра поняла - они готовы сражаться...
   На полигоне в считанные секунды стало тесно. Клонов переместилось столько, что, казалось, они будут друг другу мешать.
   Предвосхищая атаку противника, Пэтра укрыла своих щитом. Волны сжатого воздуха отбросили близстоящих клонов в стороны. С ауры следом сорвалось несколько оранжевых сфер. Не успевших подняться химер пригвоздило к полу оранжевыми лучами. Пэтра глянула, как поверженный противник корчится в разгорающемся пламени и ухмыльнулась. Этот раунд за ней.
   Ответный нестройный залп заклятий не доставил труда Пэтриному щиту.
   Первые потери и несогласованность в действиях клонов не заставили химеролога передумать. Ещё больше парней отправлялось на передовую. Намонглиас хотел задавить их числом.
   Всё возрастающее количество химер ученица Арханиуса встретила с коварной улыбкой. Уж сколько она знает площадных заклятий!..
   Сотня оранжевых сфер-приманок выскочила из ауры магини. В несколько десятков тут же вонзились стрелы антимагии.
   - Мазилы! - хмыкнула девушка, наблюдая за проскочившими мимо стрелами. - Что ж, вам только хуже!
   Остальные сферы-приманки развернулись в смертоносные заклинания огня. Одновременно с этим левый фланг клонов внезапно обернулся в камень. С лёгким хрустом осыпалась каменная крошка...
   Беспощадная штука - магия воображения. Чем больше опыта, тем быстрее создаются мощные заклятья. Ведь человеческая мысль мгновенна...
   ***
   Наблюдая, как Пэтра легко расправляется с клонами, Джованни ликовал: они смогут отбиться! Левый фланг, примерно сотня клонов, в мгновение ока превратился в пыль. Центральный и правый - в суматохе тушили огонь, унесший как минимум четверть нападавших. Сзади клонов сдерживала оставшаяся иссиня-чёрная грозовая туча, щедро сыплющая разрядами тока, мешая контратаковать.
   Сложившаяся ситуация позволяла позаботиться об учениках Омега-группы. Подопечная главы Цитадели уже вознамерилась было создать портал в измерение Кродуса, как клоны, наконец, синхронизировали свои действия.
   В грозовую тучу устремился залп из серебряных стрел. Защитное заклинание рассыпалось, словно его и не было. Антимагия, подталкиваемая волей клонов, продолжила полёт, пока Пэтра не поглотила их облаком серебра.
   Свободное пространство левого фланга заполнилось новыми химерами.
   Одновременно центральный и правый фланги нанесли удар. Винегрет из заклятий посыпался на головы учеников. Старшекурсница в последний момент успела растянуть серебристое облако в купол.
   - Билл, охраняй артефакт! Руперт, щиты! Дерек, разбуди Алёну!
   Магиня вертелась ужом, сражаясь на все четыре фронта. Клоны и не думали отдыхать. Выстрелы серебристой энергией чередовались обычными заклинаниями. Пэтра, вроде бы, успешно оборонялась, но огрызнуться в ответ банально не успевала.
   Джованни оглядел картину боя. С грустью пришёл к мысли, что если он со своими ребятами не поможет, они все проиграют. Уж слишком противник превосходит числом, а Пэтра не железная.
   - НАРОД! Круговая оборона! - гаркнул комендант что есть мочи.
   "- Хотя какой толк с учеников Омега-группы в настоящей войне? - ненароком подумалось Джованни. И сразу же нашёлся ответ: - По крайней мере, они не будут больше считаться обузой".
   Оставив все сомнения позади, комендант сосредоточился на битве.
   Стоявшие без дела ученики успели заразиться горячкой боя. Они переминались с ноги на ногу, тоже желая принять участие в сражении. И когда их любимый Жовви скомандовал круговую оборону, ребята беспрекословно сомкнули круг.
   - Первый! - взвизгнула Хильда.
   - Второй! - выкрикнул следующий ученик.
   Секунды понадобились кругу рассчитаться на первый-второй. Джованни по-отечески улыбался, наблюдая за построением собственной вышколенной армии. Первые создают щиты на себя и на товарища. Вторые атакуют. Когда атакующее звено выдыхается, пара "первый-второй" меняется ролями.
   Комендант похвалил себя за предусмотрительность. Он чувствовал, тренировки лишними не будут. Нельзя всецело полагаться на силовое поле. И теперь понятно, полторы недели его надорванной глотки, слёз и обид лентяев-сокурсников, не прошли даром.
   Джованни увидел, как Пэтра мазнула взглядом по построению учеников. Как её брови изумлённо вскинулись вверх. Комендант удостоился нового, оценивающегося взора старшекурсницы, в глубине которого мелькнуло уважение.
   Грудь сама собой выпрямилась в горделивой осанке. Он сумел удивить лучшую ученицу Цитадели!
   ***
   Первый удар младшекурсников собрал кровавый урожай. Немного, всего семерых. Но и этого хватило, чтобы клоны отнеслись к ним по-серьёзному.
   Дети Намонглиаса перегруппировались, в ответ в учеников устремился целый ливень стрел антимагии. И быть беде, но Пэтра всё видела. Страж беспрекословно призвал серебристую стену, поглотившую атаку клонов-негаторов.
   - Руперт, держи щит на Омеге!
   Не дождавшись ответа, Пэтра выпустила шаровые молнии. Эти заклятья относятся к разряду "блуждающие", они хаотично поражают цель. Собственно, то, что сейчас требуется - отвлечь внимание противника.
   Ещё ни одна атака клонов не достигла цели, но парни упорно продолжали делать свою работу...
   Залп. Пэтра ставит щит. Не прошла и секунда, заклятья летят с другой стороны. Новый щит.
   Группа под командованием Джованни оттянула часть химер на себя. Это существенно облегчило жизнь Пэтре. Ещё бы привести в чувство Алёну... Знал Намонглиас, кого отключать, точно знал...
   - Билл, твой выход! - выкрикнула Пэтра, понимая, что одной защитой сражение не выиграть.
   Атакёр словно того и ждал. Струи огня с шумом сорвались с ладоней. Попавшие под атаку клоны дико заверещали. Парень усилил давление, дети Намонглиаса забыли про встречный выпад.
   Освободившееся время Пэтра использовала с пользой. Центральный фланг расплющило невидимым катком.
   Девушка чувствовала, если немного поднажать, противник поплывёт. Да, их много, да, одновременно бьют со всех сторон. Приходится прилагать усилия, чтобы успеть. Но атаки клонов однообразны. Со стрелами антимагии легко справляется Страж. Воздушные кулаки, ледяные сосульки, фаейрболы - такие заклинания отразит любой мало-мальски годный щит. Девушка не видела, за счёт чего Намонглиас собирается их победить.
   Новый мысленный образ. По правому флангу растекается ручей кипящей лавы, сжигая всё на своём пути. Клоны умирали, не успев даже вскрикнуть.
   Удавшиеся атаки приподняли настроение обороняющимся. Противник таял на глазах. Ученики начали было предвкушать победу, как ситуация на полигоне изменилась.
   Чудом уцелевшие "Сигнальные червяки" сообщили о движении в проходах. Не успела Пэтра удивиться, как к ним на огонёк пожаловали монстры из столовой.
   Среди учеников послышались удивлённые вздохи.
   - А они что здесь забыли?
   - Офигеть! Ещё и с ними сражаться? Хватит с нас клонов!
   - Надеюсь, тварюки на нашей стороне?
   Ученица Арханиуса решила было, что некромантские отродья помогут уменьшить ряды клонов. Да куда там! Химер Намонглиаса они почему-то не тронули...
   Рогатые демоны с длинными когтями. Длинношейные ящеры, извергающие из пастей злобное урчание. Бесшумно передвигающиеся колобки, ощетиненные острыми иглами. Издающие боевой клич птицы, очень похожие на стервятников. Все эти монстры, не замечая клонов, дружно ринулись к ученикам.
   Пэтра только крепче сжала Страж. По её приказу раскрылся купол антипода. Серебристая энергия никого не пропустит...
   Не прошло и секунды, как укрывшая ребят антимагия начала распадаться, больше напоминая сито, чем цельный щит. В недоумении Пэтра оглянулась. Клоны-негаторы взялись за руки, сверкающие серебром глаза сверлили её защиту.
   - Проклятье!
   Тем временем порождения некромантов добрались до щита антимагии.
   - Готовсь! - только и выкрикнула девушка.
   Через образовавшиеся проёмы монстры кинулись на людей. Младшекурсники успели выстрелить по заклятью, но безрезультатно. Их смело вражеской мощью.
   Добить учеников помешала Пэтра. Понимая, что сама она не справится, девушка додумалась создать собственных големов. Почему-то первым на ум пришел мультяшный Багз Банни.
   - В чём дело, док? - два десятка глоток синхронно произнесли коронную фразу.
   Баскетбольные мячи с начинкой из атакующих заклятий, оказались сюрпризом для некромантских выродков. Взрывы спортинвентаря сопровождались криками боли монстров.
   - В чём дело, док?! - задорно вопрошали Багзы, забрасывая тварей всё новыми мячами.
   Поддержание големов съедало уйму энергии, но Пэтра была довольна. Некромантский десант, который призвал Намонглиас (а это без сомнения сделал он), удалось нейтрализовать. При этом нейтрализовать с минимальными потерями. Пятерка младшекурсников, лежащих на полу безвольными куклами - допустимая жертва в борьбе с таким сильным врагом.
   Поняв, что проигрывают схватку, клоны перешли в наступление. Снова те, кто Негаторы, взялись за руки. Только восстановленный купол антимагии вновь покрылся язвами.
   Используя короткие телепорты, внутрь стали прорываться дети химеролога.
   - Билл, помогай!
   Парень, внешним видом напоминающий студента-разгильдяя, вступил в бой. Сжатые кулаки задымились. Билл резко выбросил руки в сторону прибывших клонов - две струи огня сделали из солдат Намонглиаса визжащие факелы. Атакёр победно хохотнул.
   - Молодец! Продолжай в том же духе! - ученица Арханиуса не преминула похвалить парня. Сама она сосредоточилась на восстановлении щита антимагии.
   ***
   Зардевшийся от похвалы Билл кивнул Пэтре, хотя та на него уже не смотрела.
   Удивительно, несколько минут назад он хотел убить китаянку. Когда Алёна рухнула на пол, Билл уж было подумал, что Пэтра наконец-то показала истинное лицо. Хорошо, что перед активацией пэтриного "крюка", он всё-таки решил проверить состояние командира.
   Оказалось, то, что произошло с Алёной - никак не связано с действием утилизатора. При активации "крюка" у мага мигом пропадает вся энергия. У Алёны же она не только не исчезла, а наоборот, стала набирать силы, словно кто-то невидимый щедро делился магическим потоком.
   Окончательные подозрения сняло начавшееся сражение против клонов. Будь Пэтра подставной, она, во-первых, беспрепятственно подпустила бы клонов к ученикам. Во-вторых, не стала бы уничтожать стольких "вражеских" юнитов. В-третьих, единственная, ради которой можно было бы показывать такое благородство - Алёна, сейчас спала.
   Билл убедился, что Пэтра действительно им помогает, и поэтому на время отсутствия Алёны стал безоговорочно подчиняться другому Магу...
   Несмотря на явные усилия Пэтры, серебряный щит всё время распадался. Клоны прорывались один за другим. Атакёру ничего не оставалось, как поливать огнём детей химеролога. Вскоре вокруг него образовалось кольцо из тлеющих трупов.
   - Эй, ты чего?! - вдруг вскликнул Нытик, стоящий где-то у него за спиной.
   Билл оглянулся. Давешний лопоухий мальчонка, гадливо улыбаясь, развёл руки в стороны. От него по направлению к Биллу уже летела странная стая крылатых стрел.
   Что это за пакость, атакёр разбираться не стал. Он повернул в нужном направлении ладони. И вырвавшийся поток огня испепеляет неудавшуюся атаку.
   - А-а-а! - дикий крик огласил пещеру. Заклятье старшекурсника добралось до лопоухого. Огонь с лёгкостью проломил индивидуальную защиту и поджарил несостоявшегося убийцу.
   Главное правило Великих Магов: никогда не оставляй в живых своего врага. Билл и думать не думал, что когда-нибудь воспользуется этим жёстким постулатом...
   Атакёр бросил взгляд на коменданта общины. Интересно, увидел ли он выходку подопечного? Увидел. Джованни сдержанно кивнул, принимая ответный удар Билла как должное. Лишь плотно сжатые губы сигнализировали, насколько комендант недоволен проступком мальчишки.
   ***
   Энергия катастрофически уменьшалась. Скоро не будет хватать сил, чтобы поддерживать големов. Пэтра в задумчивости прикусила губу.
   Пока ситуация патовая. Несколько Багзов, избавившись от своих оппонентов, переключились на клонов. Теперь те перестали прорываться сквозь щит антимагии. Остальные големы вроде бы добивают монстров, но магический поток может закончиться с минуты на минуту.
   Брать энергию из стационарного артефакта Пэтра не решалась. Первое посягательство на святая святых надолго вырубило Алёну. Если и с ней случится что-то подобное, клоны быстро перебьют осиротевших учеников. Так рисковать Пэтра не готова...
   Вскоре миг нерешительности прошёл. Луч антимагии насквозь прошил некромантскую сущность.
   - Подействовало! - улыбнулась девушка, глядя на рассыпающегося в труху монстра. Истощённый Багз Банни по приказу создательницы занялся группой клонов.
   Новые серебряные копья пронзали демонов и ящеров. Они оказались наиболее живучими из всего некромантского отродья. Стервятники и колобки первые сгинули под ударами мультяшных мячей.
   Но долго наслаждаться победами ученице Арханиуса не дали. Новые всполохи телепортов воодушевили противника на контратаку. Удерживаемый ею щит антимагии под чужой волей разлетелся на куски. Прибывшее подкрепление клонов с яростью набросилось на подуставших учеников.
   Джованни, Хильда, Марина и ещё с десяток ребят стали спиной друг к другу. Одуревшей от усталости шестерёнкой они принялись молотить противника атакующими заклятьями...
   ***
   - Марин, Марин! Гляди, какое я заклятье выучил!
   Посреди толпы клонов вдруг поднялся на ноги Кирилл. Видимо, серебряная стрела разрушила заклятье, которое сестра навесила на брата в начале боя. И теперь он пробудился от наложенного сна.
   Джованни казалось странным наблюдать за кутающимся в одеяло парнем, стоящим в толпе солдат Намонглиаса. Было что-то в этом фантасмагорическое, неестественное.
   В руках Кирилла уже искрился до боли знакомый комок зелёного цвета. Даже сквозь шум схватки до него донёсся низкий гул, будто некто растревожил пчелиный улей.
   - Нет! - вздрогнула голова с двумя белыми бантиками, чудом не слетевшими во время боя.
   Марина рванула было к брату, но цепкие руки коменданта удержали подопечную от самоубийства.
   - Уже поздно...- шепнул Джованни на ухо вырывающейся Марине.
   Искрящийся комок брызнул во все стороны дымящимися зелёными каплями. Из-за плотности толпы заклятье Кирилла получило небывалый эффект. Под атаку попало сразу три группы клонов, причём одна только что переместилась... Не выжил никто.
   Зелёные капли ядом впитались в кожу. Клоны мигом позеленели, по телу открылись язвы, сочащиеся бурой жижей. Что удивительно, не слышалось ни криков, ни стонов. На песок полигона падали уже трупы.
   - Бррр! - Джованни поморщился. - Всё-таки это противная смерть!
   Наверно, об этом подумал и Намонглиас. Не успела пасть последняя жертва Кириллова заклятья, как с десяток серебряных стрел вонзились в спину беззащитного парня.
   - НЕТ! - гомон сражающихся пересилил горький плач Марины.
   Комендант прижал к себе рыдающую девчонку.
   - Ну-ну, не плачь, - утешал Марину Джованни. - Он умер не зря. Убил стольких клонов...
   Комендант покосился на ученицу Арханиуса. Та, прокусив губы до крови, одновременно отбивалась от шести групп противника. Даже при всем желании спасти Кирилла она не смогла бы это сделать. Да Джованни ни в чём её не винил, Пэтра и так уже сделала больше, чем тот же Великий Маг Протейн.
   ***
   Багзы Банни исчезли. Пэтра сражалась из последних сил. Механически отбивалась от новых атак, контратаковала в ответ. На место погибших прибывали новые клоны, и, казалось, это будет длиться вечно.
   Билл неистовствовал. Сейчас он напоминал Пэтре одногруппника Оливера по кличке Демон. Тот также пылал огнём.
   Руперт прикрывал спину Билла, держал купол над Дереком и Алёной, блокировал атаки, направленные на младшекурсников. Не стыдясь никого, он пригоршнями глотал песок, едва выдавалась свободная минутка. Пэтра наслышана от Арханиуса о методах работы Мастера земли Феоклиста, и благодарила судьбу, что в отряде оказался один из его талантливых учеников. Феоклист был опытным Мастером защиты, а в полевых условиях его щитам, основанным на "натуральных ингредиентах" - земле и воде - не было равных. Руперту только и надо, что собирать влажный песок под ногами...
   Клоны придумали что-то новое. Парни, сражающиеся внутри серебристого купола, вдруг резко отпрянули от учеников. Не успела Пэтра подивиться, как клоны-негаторы нанесли удар. Похоже, им надоела роль вспомогательного персонала, только и знающего, что разрушать купол, чтобы пустить внутрь собратьев.
   Пэтрин щит из антипода внезапно исчез. Сотни вражеских стрел антимагии взмыли вверх, чтобы безжалостным градом упасть на головы беззащитных учеников. Пэтра громко чертыхнулась, но новый серебряный щит возвести успела.
   Завидев, что главная боевая единица обороняющихся отвлеклась, в атаку ринулись клоны-не-негаторы.
   Не прекращая ругаться, девушка отразила часть атаки вновь возведенной серебристой стеной. Остальное нивелировал Руперт.
   Следующий залп стрел антимагии едва не застал Пэтру врасплох. Лишь в последний момент она переместила щит наверх.
   Битва шла не по её сценарию. Пэтра думала, что с клонами, порождениями больной фантазии Намонглиаса, она как-то сумеет справиться. Тем более, когда на руках есть Страж. Теперь девушка в полной мере осознала логику сбежавших Великих Магов... Когда не знаешь точные силы противника, лучше спасти свои шкуры позорным бегством, чем вступать в неравный бой.
   Клоны вернулись к той тактике, с которой и начинали поединок. Залп серебряных стрел чередовался обычными заклятьями. Уставшая Пэтра уже не успевала отражать всё подряд. Вскоре она сосредоточилась только на защите от стрел антимагии, спихнув заботу об остальных заклятиях на Руперта. Благо тот, припав на колено, умудрялся постоянно поглощать песок, с каждой отбитой атакой обновляя свои щиты.
   Билл с младшекурсниками отстреливались, держась из последних сил. Но всё прибывающие группы клонов заставили дрогнуть стройный ряд сопротивления. Сразу три человека Джованни психанули и шагнули навстречу противнику. Поднятые руки вверх красноречиво указывали о сдаче в плен. Вот только они не знали, что Намонглиас пленных не берёт...
   Билл, не дожидаясь помощи от Руперта, создал огненную сетку - защитное заклинание магии огня. Удары клонов увязли в огненной ловушке. Билл спас тройку младшекурсников, но подставился сам. Облако каменной шрапнели сбило с ног атакёра...
   - МРАЗИ! - в голосе сказавшего было столько злобы, что Пэтра ненароком вздрогнула и обернулась.
   В битву вмешался новый воин. Золотистые кудри взъерошены, лицо искажено гримасой ненависти, глаза пылают огнём, а аура до того наполнилась энергией, что стала видимой даже невооруженным взглядом.
   - Сдохни! На! Получай!
   Любимые "Вакуумное пространство" и "Пыльца времени" увеличенной мощности накрыли группы клонов. Одновременно каждый обороняющийся ощутил прилив сил. Алёна, чувствуя в себе переизбыток магического потока, перенаправила энергию собратьям по несчастью...
   Дерек, радуясь, что его наработки заставили пробудиться командира от странного сна, уже склонился над пострадавшим Биллом. Руперт тотчас же накрыл их мощным щитом. Несмотря на множество гематом, и кровоточащих ранок, пропущенный удар оказался не таким уж серьёзным. Пара исцеляющих заклятий, десяток минут - и Билл снова будет в строю. Дерек создал первое лечебное заклинание...
   С появлением Алёны сражение пошло веселей. Убрав с помощью заклятий усталость, Пэтра с новыми силами бросилась в схватку против клонов-негаторов.
   Алёна сперва тоже сосредоточилась на убийстве антимагов, как главной ударной силы врага, но удача первой атаки её покинула. Остальные заклятья врезались в вовремя выставляемые серебристые щиты. Тогда девушка переключилась на менее защищённую цель - клонов-не-негаторов.
   Руперт вместе с Дереком, Биллом и младшекурсниками закрылся песчаным куполом. Он здраво рассудил, что в такой бойне они будут только мешать.
   В ответ на усиление обороняющихся, Намонглиас отправил в бой новых солдат. Под сводом полигона стали появляться оранжевые попугаи.
   Пэтра расширила щит антимагии, но клоны-негаторы с двойным рвением принялись проделывать в нём дыры. Алёна здорово успела проредить вражеские ряды. Но Намонглиас никак не успокаивался, посылая в бой все наличествующие резервы.
   Видимо, чтобы успокоить пыл Алёны, некоторые клоны-негаторы стали забрасывать девушку серебристыми стрелами. Пэтра старалась всех их остановить, но иногда приходилось кричать увлекшейся подруге об опасности.
   На миг тройной залп отвлёк внимание Пэтры, а когда ученица Арханиуса вновь повернулась к подруге, было уже слишком поздно предупреждать. Очередная стрела антимагии входила в ауру...
   Ученица Фригана вскрикнула. В это же мгновение произошло невероятное! Аура Алёны вдруг настолько насытилась магическом потоком, что взорвалась яркой вспышкой. И когда Пэтра через удар сердца снова глянула на подругу, та оказалась окружена фиолетовой масляной субстанцией. Стрела антимагии практически замерла, погрязнув в этой странной жиже.
   Посмотрев на нацеленный в её сердце наконечник, который медленно, но упорно приближался к цели, Алёна просто сделала шаг в сторону.
   Абсолютно все клоны и попугаи замерли, будто Намонглиас нажал на паузу. Пэтра готова была поклясться, что клоны даже нерешительно переглянулись между собой.
   Минутное затишье сменилось барабанным боем. Всё громче и громче - бам, бам, бам!
   Невидимый барабанщик нагнетал обстановку, действовал на нервы, с каждым ударом ускоряя ритм.
   БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!
   Вторя ритму на полигоне стали появляться новые группы клонов. Уже не было ни ярких, слепящих вспышек, ни оглушающих рокотов грома. Только быстрое - БАМ-БАМ! БАМ-БАМ! БАМ-БАМ!!!
   Десятки, сотни... усталой Пэтре казалось, что тысячи новых, свежих Негаторов и не-Негаторов собираются вступить в бой. Изо рта вырвался жалобный смешок...

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"