Первая практика обещала быть очень интересной. Денисов оказывался на тропическом полуострове. Группа учеников во главе с растаманом Бобби пройдёт сквозь полуразрушенный тайфуном городок, собирая разбросанные артефакты. Планокур замешкается и атакует водной воронкой. Таким образом найдется схрон алхимика. Но так было во снах.
Реальность такова, что растаман совсем неконфликтный парень. Именно поэтому Денисов сам научился создавать водяной смерч. И не стал ждать и вместе с Пэтрой нашел хранилище алхимических зелий.
Сегодняшняя практика утратила первоначальную ценность. После нападения Мёртвого мага на Лоттусе, некоторые события изменили свой ход. Заявивший о себе дар ясновидения подсказал Мартину, как надо действовать в новой для него ситуации. Гасителя натравить на сладкую парочку, подготавливающую полигоны для учеников. Горон и Меера обратятся за помощью к Цэпсиусу. Тот прикажет Массимо разобраться, но лично проконтролирует выполнение приказа. По "счастливой" случайности в момент, когда блондин будет сражаться с Мёртвым магом, невдалеке появится группа учеников. Массимо увидит парня с бакенбардами, обрадуется выпавшему счастью (а ну-ка одним махом убить двух зайцев!) и нападет на Мартина, предварительно усыпив остальных учеников. Бой выйдет скоротечным. Денисов применит серебристую энергию. Цэпсиуса накроет любопытство. Он захочет пленить ученика Арханиуса прямо сейчас. Денисов, естественно, поддастся. В итоге, когда в пылу азарта Цэпсиус начнет исследование, Мартин завернёт Великого Мага в серебристый кокон. Это будет первый шаг к выполнению задуманного...
- Я - ученик Великих Магов, а не воспитатель в детском саду. Я отказываюсь принимать новичка в мою группу...
Каждое слово буквально сочилось ядом. Двумя фразами оказались оскорблены Великий Маг Павлесий и Мартин, которые только что зашли в классную комнату с ожидающими учениками Омега-группы.
Денисов исподлобья зыркнул на хама. Широкоплечий шатен с голливудской внешностью, белозубая уверенная улыбочка. По такому парню девчонки обычно писаются кипятком. Он сидел вразвалочку, правую руку небрежно положив на соседний стул, а левую... культю - на живот. Мартин немного смягчился. Кругом туева куча магов, а вырастить запястье не могут! Бедный, наверно ему больно. Может, поэтому он такой злой? Но, тем не менее, это не отменяет правила хорошего поведения.
- Ученик Кристиан, вам не дано право обсуждать решения наставников, - Павлесий строгим голосом отчитал хамовитого парня.
- В Правилах Цитадели написано, что обязанности руководить группой на практике принадлежат заранее выбранному старосте. Я - староста этой группы, и не хочу вешать себе на шею ещё одного сосунка.
- Раз вы староста, вот и руководите группой на практике. В тех же Правилах однозначно указывается, что комплектованием групп занимаются наставники, - Великий Маг с упрёком взглянул на Кристиана.
- Да мне Жлоба с Заучкой по горло хватает! - не выдержав, парень начал хамить в открытую. - Чтоб я ещё за этим чмошником сопли вытирал... Он же слабый пульсар три часа колдовать будет!
- УЧЕНИК!
В комнате повисла напряжённая тишина. Великий Маг, и по совместительству инструктор по практике, на миг вышел из себя. Этого хватило, чтобы отрезвить зарвавшегося Кристиана. Остальные молчали, опасаясь нарваться на неприятности.
Мартин осмотрелся. Весёленькая компания собралась! Планокур сел за одну парту с синекожим пареньком. Судя по снам, это Экспериментатор или Дроу. Он любит баловаться всякими древними, опасными и непроверенными энергоконструкциями. Вот одно из таких заклинаний и превратило его кожу в синий цвет. Если бы Мистик из Людей Икс была мужчиной, то это был бы Экспериментатор. Насколько Денисов знал, по силе Дроу почти равен растаману, а по некоторым защитным заклинаниям - даже превосходит. С таким сразиться на дуэли одно удовольствие. Незашоренные мозги, светлые мысли. Не стыдно даже поработать вместе и обменяться опытом.
Дальше взгляд зацепился за симпатичную блондинку, которая то и дело поглядывала в зеркальце и поправляла идеальный макияж. Это Света. Вроде, выходец из Белоруссии, а может даже и из Украины, в её происхождении Денисов не был уверен. Имеет дар к магии иллюзий. Собственно, на своей внешности она и практикуется. Девушка то и дело стреляет глазками в Кристиана. Так вот почему тот хамит - выпендривается, мол, крутой. Ну-ну. Мартин отвел взгляд в сторону, не стал бы он встречаться с девушкой, всерьёз увлекающейся магией иллюзий. Кто знает, какая она на самом деле? Вдруг "крокодил"?
За первой партой сидит прямая противоположность блондинки. Невзрачная девчушка, одетая в длинное клетчатое платье, видимо доставшееся от мамы или, чего хуже, от бабушки. Большие роговые очки закрывали половину лица. Бледные губы что-то повторяли, глаза постоянно соскальзывали в тетрадь. Типичный ботан женского пола. Половой инстинкт, как поговаривали в одном российском фильме, полностью атрофирован. Видимо, это и есть Заучка, упомянутая хамом.
Ближе к двери расположился толстяк. По виду, подросток лет этак шестнадцати-семнадцати. Приоткрытые губы подчеркивают глуповатое выражение лица. Рот блестит от жира, словно парень недавно ел жареную курицу или что-то в этом роде. Хотя, судя по опущенным под парту рукам, ещё не доел.
- Сколько продлится практика? - первым нарушил тишину Кристиан, недовольный, но смирившийся.
- День, а может два, - спокойно ответил Великий Маг.
- Лучше два. Там переночуем, - хам подмигнул Свете. Та засияла. Всё понятно, любовь, морковь и пачка презервативов.
Великий Маг обвёл взглядом учеников:
- Если вопросов больше нет, сдаём по литру энергии и в путь.
Так как Денисов стоял рядом, Павлесий протянул ему камушек, похожий на гранёный алмаз.
- В смысле? - Мартин тупо уставился на артефакт-накопитель.
- Идиот, слей энергию и передай по кругу! - Кристиан не удержался.
- Пошёл на хер, понял! - Денисов повернулся к Великому Магу. - Зачем?
- Чтобы практика прошла легко, и задания были несложными, - инструктор бесхитростно улыбнулся. Мартин лишь недоумённо поднял брови. Это что получается, в Цитадели процветает коррупция? Арханиус знает об этом?
- Я не хочу легкой практики и несложных заданий...
- Мастер-маг, берите. За меня и за него, - растаман Бобби перекинул в накопитель два литра энергии.
- Боб, мля! Обкуренная твоя башка! Пусть сам платит!
- На, дунь и расслабься! - растаман протянул хаму словно по волшебству появившийся в руке косяк.
- Мальчики, не ссорьтесь! - Света положила свою долю и передала толстяку. Тот взял алмаз, посверлил его взглядом и с явным нежеланием влил энергию.
- Даже Жлоб расщедрился! - Кристиан возвёл руки вверх.
Заучка, Экспериментатор, а следом за ними и хам, добавили в накопитель свою долю.
- Так-с, всем спасибо, - Великий Маг проворно спрятал наполнившийся артефакт. - А с тобой я поговорю по возвращению...
- Угу.
Мартин нисколько не испугался угрозы. Павлесий не тот маг, которого стоит бояться. Пусть события в реальности проистекают иначе, чем это было во снах, но ещё ничего экстраординарного не произошло. А это значит, взяточник не полезет на рожон, и цапаться с учеником главы Цитадели не будет. Как-никак у Арханиуса есть Страж. Да и сам Мартин поднаторел в управлении антимагией. Это уже не бездумное пулянье серебристого облака.
- Ученики, подойдите все ко мне. Отправляемся на Кродус.
Голубая дымка окутала людей. Когда магия рассеялась, инструктора по практике уже не было. По всей видимости, отправился выполнять свою часть условий коррупционной сделки.
Компания учеников очутилась на мощеной булыжником дороге. Впереди виднелась деревянная арка, а дальше - одноэтажные домики. Шелест пальм, щебетанье птичек, теплое солнце и безоблачное небо навевали на романтический лад. Хам как-то сразу оказался подле Светы. Та не преминула уцепиться в него руками. Они б прямо здесь сексом занялись!
Экспериментатор вытянул руки ладонями вверх, из которых повалил тягучий чёрный дым. Интересно, что он делает? Дым съёжился в продолговатую форму и вскоре развеялся. Синекожий материализовал плоский камень, очень напоминающий планшет. Забавно! Дроу потыкал в камень пальцем, во что-то всмотрелся, а потом оглянулся по сторонам, ориентируясь в пространстве. Глаза его полыхали чёрным. Теперь сходство с тёмным эльфом увеличилось. Не хватает, правда, длинных, острых ушей, а так вылитый дроу. И плевать, что кожа синяя, а не чёрная.
- Значит, так. Боб и Дроу идут вместе со мной, - улыбнувшись своей девушке, Кристиан начал командовать. - Жлоб, Заучка и сосунок - следом. Если что-то заметите, дайте знать. Хотя... что вы можете заметить...
Какая же ты сука! Мартин зло сжал кулаки. Захотелось наказать хама. Подвесить на пальму, пускай кокосы считает! Воображение нарисовало висящего вниз головой Кристиана, осталось напитать образ энергией...
- Всё ништяк, бро!
В нос ударил едкий запах конопли, сбивая концентрацию. Видимо, почувствовав готовящийся выпад Мартина, растаман решил вмешаться.
- Кристиан сильнее, он стал на путь Мастера атаки... - Бобби хлопнул Денисова по плечу и тут же перевёл тему:
- Суть практики - найти и выполнить задание. Если всё сделаем верно, отыщем телепорт и вернёмся домой.
- Знаю, - Мартин играл в гляделки с Кристианом. Он никому не позволит себя унижать. Натерпелся этого в Америке. Если хам не успокоится, придётся рассказать политику партии.
- Идём бро, не распушай хвост, когда не надо, - растаман обратился к будущему Мастеру атаки. Хотя такими темпами никакого будущего у хама нет.
Сдерживая ухмылку, Денисов снова представил подвешенного на пальме Кристиана, но закончить заклинание не дала прострелившая в затылке боль. Способность предвидения проявилась сама по себе. Перед глазами пронеслись картинки будущего, на многих однорукий Кристиан сражается с Мёртвым магом... Гм, увидеть, как хам облажается? Прекрасно! Это стоит того, чтобы немного потерпеть! Что ж, пусть будет так, как он хочет!
Как староста сказал, так и решили сделать. Четвёрка впереди, Денисов с толстяком и ботаншей в арьергарде. Света, повиснув на плече возлюбленного, с царским пренебрежением окинула тройку замыкающих, фыркнула. Жлоб и Заучка никак не отреагировали, Мартин же с силой подавил злорадную ухмылку. Подстилка драная! Оборзела, других за людей не считает! Но ничего, Мёртвый маг исцелит!
Денисов посмотрел на братьев по несчастью. Заучка не переставала что-то бормотать себе под нос. Мартин прислушался. "К двум полоскам верхней конструкции строго перпендикулярно присоединить полосы нижней. Затем напитать энергией. Заклинание "Ледяные оковы" будет готово..." Боже, она и вправду достойна своей клички. Любопытно, на встрече с парнем тоже будет повторять теорию? Впрочем... Мартин окинул взглядом невзрачную девушку в роговых очках и бабушкином платье. Кто осмелится пригласить ее на свидание?
- У нас скоро экзамен. Она не всегда такая, - толстяк заметил интерес Денисова и решил внести пояснения. - Тоня, прекращай. Мы уже на практике. Вдруг, Кристиану понадобится твоя помощь.
Жлоб покосился на старосту. У Мартина сложилось впечатление, что будь это возможно, толстяк не отказался бы повисеть на руке Кристиана вместо Светы. Однорукий хам - лидер и поэтому кумир задротов.
- Она - неплохой целитель, - доверительно сообщил Жлоб.
Тем временем Дроу, сверяясь с плоским камнем в руках, вёл группу вглубь поселения. Судя по всему, планшет показывает карту местности. Пару раз они резко останавливались. Синекожий, предупреждая, выбрасывал вверх руку. Растаман осторожно выдвигался чуть вперёд. Из самокрутки начинал валить густой дым. Серая пелена заволакивала воздух, видимость уменьшалась. Благодаря этому отчетливо проступали магические ловушки - чистые полоски, словно щели в стене, через которые видно окружающую местность. Тут и недалекий поймёт, что это обманка. На сцену выходила Света, ведь иллюзии ее конёк. Как только искажение пропадало, Кристиан без труда уничтожал заклинание-ловушку. Наблюдая за их слаженными действиями, Мартин присвистнул: да они действительно команда!
Восхищение сошло на нет, когда четверка учеников, остановившись возле обветшалой лачуги, посовещались и Кристиан подозвал арьергард.
- Значит, так, - проговорил однорукий. - В этом домике находится наше задание. Дроу определил, что там куча ловушек. Самая первая - что-то из Магии проклятий. Обезвредить мы не можем. Придется пожертвовать кем-то из вас.
- Какое будет проклятие? - откликнулся Жлоб. Толстяку явно хотелось угодить лидеру.
- Дезориентация и потеря энергии. Ничего опасного. Великие Маги не дураки, просто так убивать учеников не станут.
Толстяк помрачнел. Видимо, потерять накопленную энергию для него смерти подобно.
Кристиан по очереди посмотрел на ребят. Заучка прятала глаза. Жлоб испуганно замер. Однорукий повернулся к Мартину.
- Я знал, что ты согласишься! - хам улыбался, словно вручал победителю "Оскар". - Жлоба и Заучку мне просто жаль, они ещё пригодятся. Группа не пострадает, если ты выйдешь из игры. Спасибо Павлесию за пушечное мясо!
Кристиан расхохотался. Лидерство и обожание так ослепили его, что он перестал понимать, перегибает палку или нет.
- Модник нашёлся! Сбрей баки, детка! - Света вторила хаму, ни на секунду не отпуская его руку.
Толстяк с ботаншей облегченно вздохнули, радуясь, что их черёд не настал. Синекожий робко улыбался, он начал подозревать, что сейчас что-то произойдет. И только растаман Бобби был серьёзен как никогда. Густое облако сигаретного дыма потянулось вслед за легким бризом.
Мартин окинул всех оценивающим взглядом. Проучить бы засранца! И дуру попустить! Вот только надо быть хитрее. Колющая боль врезалась в затылок. В голове мелькнул калейдоскоп картинок.
- Я пойду вместо него, - вдруг сказал растаман.
- Боб, мля, харе курить! Я тебе запрещаю.
- Он спас мне жизнь. Дважды. Я у него в долгу.
- Нет-нет, Боб. Всё нормально, - Мартин добродушно улыбнулся. - Кристиан, ты хочешь, чтобы пошел я? Хорошо.
- Вот видите! - однорукий ликовал.
- Мальчик захотел понтануться... - Света скривилась, словно перед ней завонял кусок дерьма. Денисов проигнорировал выпад.
- Где находится задание? - Мартин обратился к синекожему.
- В левом дальнем углу... - растерянно произнес Дроу. Покладистость новенького его смутила.
- Хорошо.
Денисов не стал заходить в дверь, а отправился вдоль стены. Пальцы прикасались к гладкой древесине. Кожа чувствовала тепло. Благодаря предвидению Мартин знал, что надо делать. Серебристой энергией отсечь выставленные ловушки, а потом просто снести угол дома.
- Э, ты куда пошёл? - Кристиан не вытерпел.
Денисов обернулся.
- Тебе нужно заполучить задание? Или только обезвредить проклятье?
Больше не говоря ни слова, Мартин создал с помощью воображения стальной нож. Солнечные зайчики отразились от лезвия. Из-за вредности он направил блики в сторону Кристиана, ослепив того на миг. Пока хам восстанавливал зрение, угла дома уже не было, а Мартин возвращался с небольшим сундуком. Поставив находку под ноги лидеру, Денисов произнёс:
- Сам откроешь или мне попробовать?
Пребывая в легком замешательстве, Кристиан носком пнул ящик. Крышка откинулась. Все с нетерпением заглянули. Послышался разочарованный вздох. Сундук оказался пуст.
- Сука, ты чё принёс? - однорукий толкнул Мартина в грудь.
- Пшёл ты!
Глаза налились гневом. Денисов оскалился, словно не человек, а зверь. Хам не доживет до встречи с Мёртвым магом!
- Постойте! - подал голос Дроу. - Тут на дне что-то есть...
Синекожий присел, наклонил голову:
- Четыре стороны дано,
четыре артефакта.
У каждого свое клеймо,
стихийного эффекта.
- И что это? - Кристиан уже забыл про Мартина.
- Стишок. Правда, с рифмой туговато, - простодушно ответил Дроу. И тут же принялся высказывать вслух свои предположения: - Я так понимаю, речь идёт о четырёх стихийных артефактах. Четыре стороны - это север, юг, восток и запад. Точка отсчёта - дом, где нашли сундук.
- Хорошо. А телепорт как найдем?
- Не знаю. Хотя... - синекожий засунул руку внутрь сундука. - Тут еще рисунок есть. Картинка из четырех частей. Видимо, искомые артефакты и есть пазлы.
- Ладно. Сундук берём с собой. Ты несёшь.
- Хорошо, - Мартин подчинился. Он успел остыть. Пусть лучше хам сразится с Мёртвым магом. Посмотреть, как староста наделает в штаны от страха - это самая лучшая месть!
Группа учеников двинулась вперёд.
Опасность миновала, поэтому Заучка вновь принялась бубнить. Даже достала тетрадь с записями, куда время от времени поглядывала. Её и хлебом не корми, дай только время поучить теорию. Жлоб выудил из-за пазухи рогатку и начал водить ею из стороны в сторону. Толстяк то и дело косился на Кристиана. Заметит ли его манипуляции? Мартин перешёл на магическое зрение. Всё ясно, рогатка - поисковый артефакт. Жлоб всё ещё хочет выделиться. Хочет, чтобы Кристиан его похвалил. Странно, у дома с проклятием такого рвения не наблюдалось.
Хам шушукается со Светой. Растаман Бобби пыхтит самокруткой, рассеяно оглядываясь по сторонам. И только синекожий работает. Чёрные струйки дыма сочатся из его рук и расползаются по округе. Это тоже поисковик. На неопытный взгляд Мартина, гораздо мощнее, чем рогатка толстяка...
Зудящая мысль не давала покоя. Что происходит с ясновиденьем? Неужели он сломал какую-то планку постоянными тренировками, и теперь оно будет проявляться спонтанно всегда? А не только в моменты смертельной опасности?
Солнце поднялось выше, всё больше нагревая воздух. Высокие пальмы загораживают небо. С криками перелетают с ветки на ветку пестрые попугаи. Над зелёной травой танцуют бабочки изумительной красоты. Мощенная булыжником дорога ведёт по прямой. По бокам ютятся домики, чем дальше, тем беднее. Что стены, что крыша сделаны из туго связанных пучков соломы. Попади искра, вмиг всё воспламенится. Мартин подумал и решил: лучше не быть здесь во время пожара. Дома слишком близко стоят друг к другу, дым будет разъедать глаза. Самый настоящий ад. А если усилить всё магией, кто знает, сможет ли выбраться отсюда ученик? Хорошая западня для того, кто хочет избавиться от неприятеля!
Денисов поёжился и невольно ускорил шаг.
В какой-то момент четверка ребят остановились. Арьергард приблизился к ним, узнать, в чём дело.
- Это твоя работа, Дроу?
Здоровой рукой Кристиан указывал на два пепельно-серых шара, величиною с голову человека, которые кружили впереди в полуметре над землёй.
- Нет, - Дроу внимательно следил за хаотичными движениями непонятной субстанции.
- Тогда чья?! - хам перешёл на визг. Начинает нервничать бедняга, отметил Мартин.
- Думаю, это ловушка, - выпуская дым, философски заметил растаман.
- Давайте с ней покончим и пойдём дальше! - Кристиан принялся создавать какую-то конструкцию.
- Мальчики, может, просто пройдём мимо? - вмешалась Света.
- Нам это не удастся, - синекожий качнул головой. - Смотри.
Экспериментатор послал вперед сгусток энергии. Жлоб жадно проследил за полётом оранжевого шарика. Будь его воля, этот комок уже давно перекочевал бы в его личный артефакт-накопитель. Против натуры не попрёшь!
Сгусток энергии сближается с аномалией... И дальше происходит невероятное. Словно включился пылесос, неведомая сила потянула оранжевый шарик к себе. Пепельно-серые тени кидаются навстречу. С тихим чваканьем энергия Дроу растворяется в необычной аномалии.
- Могу предположить, что точно такое ожидает с каждым из нас.
Сказать, что ребята были в шоке, это значит, ничего не сказать.
Желая проверить одну мысль, Мартин воззвал к способности ясновиденья. Мысленно воссоздав образ боли, Денисов вскоре почувствовал боль настоящую. А за ней следом замельтешили картинки будущего. Мартин быстро пробежался по возможным вариантам.
Синекожий продолжил пояснять:
- Я это понял, когда оно всосало мои поисковые щупы.
Говорил Дроу как ни в чём не бывало. Со стороны могло показаться, что для него эта аномалия и не аномалия вовсе, а так, обыденность. Словно он повседневно сталкивается с такими вот странными штуками.
- И что будем делать? - Кристиан не дурак, сразу прекратил создавать заклинание.
Неожиданно раскатисто громыхнуло вдали. Все как один обернулись назад. Чёрные тучи заволакивают горизонт.
- Похоже, будет дождь, - сказал Мартин.
- Заткнись, сосунок! Тебя никто не спрашивал, - хам в своём репертуаре. - Боб, Дроу, что будем делать?
Однорукий давно для себя определил, кого он уважает. И чьим мнением можно интересоваться. Ни его любимая Света, ни Жлоб с Заучкой в круг этих людей не входят. Тем более не входит мальчик со странной модой носить бакенбарды.
- Можем обойти, - пожал плечами Экспериментатор. - Правда, сделаем крюк, но я не хочу даже пробовать сражаться. Гиблое дело.
Слова Кристиана утонули в могучем грохоте. Тучи за короткое время преодолели полнеба. Дождь неизбежен. И, похоже, непогода застанет учеников на улице.
- Будет дождь! Кристиан, надо найти укрытие! - сказала Заучка звонким голосом. Мартин не поверил своим ушам, девчушка оторвалась от конспекта и включилась в разговор.
- Молчи, шлюха. Тебя никто не спрашивает! - зло прошипела Света. А ну-ка, посягнули на самое святое - внимание самого Кристиана.
- Но будет дождь, - Заучка готова была расплакаться.
Сверкнула молния, громыхнуло. Уже совсем близко.
- Возвращаемся назад. Мы проходили мимо бунгало, оно показалось надежным. Там переждём грозу, - скомандовал однорукий. - И потом, может эта херня исчезнет...
Начал накрапывать дождь. Большие капли падали на мостовую, размачивали пересушенные пучки сена на крышах домов.
- Э-э, Крис! - Жлоб издал странный звук, очень похожий на писк.
- ЧТО? - Нервишки у хама пошаливают.
- Э-э-э... - толстяк так и не смог ничего сказать. Но остальные всё увидели сами. Сзади приближались три пепельно-серых шара. Дроу оглянулся, наверно надеялся, что те два исчезнут. Не тут-то было. Странная аномалия окружает учеников.
- Похоже, будем биться, - изрёк синекожий.
- На тропу между домами. Быстро! - растаман подал пример. Рванул, только пятки засверкали да дредлоки взметнулись вверх. Учеников охватила паника, все скопом метнулись за планокуром... Только Мартин, единственный, кто остался стоять на мощенной булыжником дороге. Пепельно-серые аномалии как будто чувствовали исходящую от него угрозу, поэтому не трогали...
Сверкнула молния. Почти сразу громыхнуло так, что заложило уши. Гроза настигла ребят. Дождь полил, как из ведра. Вмиг Мартин сделался мокрым. Но с места так и не сдвинулся.
Судя по нарастающему шуму, ученики бегут обратно. И там их ждал сюрприз. Потемнело так, что почти ничего не видно. Аномалии пульсируют тусклым серым светом. Едва ребята показались на мостовой, пепельно-серые шары бросились на них с двух сторон.
Дроу успел накрыть всех щитом изо льда. Видимо, использовал льющуюся с неба воду. Аномалий это не остановило. Под раскаты грома они выпустили молнии. Серые щупальца вонзились в защиту. Раздался треск лопающегося льда. Острые осколки брызнули в стороны.
- Быстрее, в дом! - выкрикнул Мартин. Время действовать.
По тропинке, откуда выбежали ребята, мчались ещё два пепельно-серых шара. Именно они напугали компанию. Денисов знал это благодаря способности к предвиденью.
Если ребята не успеют, если аномалии окружат, придется вступить в бой. Но показывать силу рано. А если не помочь, пострадают ребята. Кто знает, что случится с Кристианом? Уж очень хочется, чтобы он дожил до встречи с Мёртвым магом.
Из калейдоскопа картинок Мартин выбрал идеальный вариант. Всех загнать в дом. И пока они будут приходить в себя, спокойно разобраться с аномалиями.
Дождь хлещет по лицу. Вроде бы похолодало, но адреналин в крови не даёт замерзнуть.
Ученики, ведомые Дроу - единственным, кто кроме Мартина сохраняет хладнокровие, двинулись к дому. Заучка прижимает к груди намокший конспект. Жлоб почему-то сжимает себя рукой за мягкое место, словно обделался от страха. Глаза Кристиана лихорадочно блестят. Белые волосы Светы посерели, мокрыми прядями липнут к лицу, прикрывая глубокий порез на левой щеке, из которого течёт кровь. Ученические водолазки у каждого порваны в нескольких местах, как будто ребята прорывались сквозь колючий кустарник. Лишь одежда Светы помимо прочего покраснела от размытых потеков крови. Растаман, желая дать остальным фору, принялся бросать в аномалии сгустки энергии. Бобби где-то потерял свою зелёно-жёлто-красную шапку.
Ребята по одному вбежали в соломенный домик.
- Боб! БОБ!!!
Растаман не слышал. Он настолько увлёкся раздачей энергии, что не замечал подкрадывающийся сзади пепельно-серый шар.
- Сзади!
Мартин ничего не успевал сделать. Какой же Боб идиот!
В небе ярко вспыхнула молния. Аномалия ударила в спину планокура. Серое щупальце жадно вонзилось в тело. Бобби выгнул спину. Рот раскрылся, дымящийся окурок упал на землю. Вырвавшийся из груди крик утонул в раскате грома.
- Фак!
Как ни крути, но Мартин прикипел к растаману. Сильный боец, пользуется уважением даже у хамовитого Кристиана. То, что является представителем субкультуры и курит травку - так никто на этом не акцентирует внимания... И сейчас больно видеть, как пепельно-серая дрянь убивает Бобби - аномалия серым щупальцем разрывает ауру планокура.
Усилие воли. Серебристый шарик появляется над мостовой. Чем больше тренировок, тем быстрее антимагия откликается на зов Мартина. Где бы он ни был.
Энергия Стража пулей вонзается в аномалию. Краем уха Денисов улавливает визг. Странно знакомый визг. Пепельно-серый шарик втягивает в себя щупальце, отпуская Бобби, и поспешно ретируется.
Мартин склонился над растаманом.
- Ничего, до свадьбы заживет!
Водолазку хоть выжимай. Из рук Денисова сорвалось жёлтое свечение, исцеляющее заклятье принялось за работу.
- Будешь жить! Будешь... - приговаривал Мартин, волоча Бобби к домику, где скрылись остальные ребята.
В помещении горит небольшой светлячок, освещая встревоженные лица учеников. Все синхронно повернулись на шорох у входной двери. Ввалившись внутрь, Денисов взглядом отыскал Дроу. Экспериментатор, по мнению Мартина, самый здравомыслящий в их компании, за исключением растамана.
- Поддерживай заклятье. Его аура ладаном дышит.
Синекожий закивал. Он и сам это видел. Метнувшись к Мартину, Дроу взвалил на себя бессознательного Бобби. Оттащил планокура подальше от входа. Аккуратно уложив под светлячком, Дроу принялся водить руками над растаманом. Жёлтые искры срывались с пальцев, заживляя израненную ауру.
Наблюдая за четкими действиями Экспериментатора, в душе Мартина поселилась уверенность - Бобби точно выживет.
После атаки антиподом, аномалии взяли тайм-аут. По крайней мере, в домик не врывались пепельно-серые шары. А то, что так произойдёт, Мартин не сомневался. Буквально с минуты на минуту. Ауры учеников прямо полыхают энергией, манят, как пламя мотыльков. Отменный источник для голодных тварей! Хорошо хоть позволили донести растамана. Спасибо и на том.
- Свет, у тебя кровь хлыщет! - сказал Денисов, одновременно с этим скапливая серебристую энергию над крышей домика. Если всё пройдет гладко, как в выбранных картинках будущего, ребята так и не поймут, почему аномалии решили на них не нападать.
По левой щеке блондинки продолжала струиться кровь.
- Ничего, всё в порядке, - девушка провела рукой. Кровь действительно исчезла. Исчез и порез. Мартину и не надо было приглядываться. Дура, лучше бы исцеление наложила, а не иллюзию. Похоже, аномалии здорово её напугали. Ни черта не соображает!
- Всё в порядке, - произнесла Света заплетающимся языком. - Всё в пор...
Вдруг её глаза закатились. Лицо побелело. И девушка рухнула на пол.
- Света! Света! - Кристиан припал к возлюбленной.
- Наложи исцеление, идиот! - прошипел Мартин.
- Заткнись, сосунок! - хам обернулся. В глазах разгорался гнев.
Но в гляделки играли недолго. Оба быстро отвлеклись друг от друга. У Кристиана щёлкнуло в мозгу, видимо включился здравый смысл. Хам положил на грудь Светы здоровую руку, из которой непрерывным потоком потекла энергия. Мартин же почувствовал приближение шара аномалии.
- Меня не отвлекать!
Денисов закрыл глаза. Сосредоточился. Даже впал в транс. Внутренним взором он увидел большое серебристое облако прямо над крышей домика. Это хорошо, он готов.
Пепельно-серые сгустки подплывают с двух сторон.
Ещё немного. Ещё чуть-чуть. Ещё...
Пот градом стекает с лица. От усердия даже высунулся язык.
Есть! Серебристая молния из облака попадает в аномалию. Опять слышится визг. Как будто визжит свинья в момент забоя, когда нож мясника входит в жирную тушу. Донельзя знакомые звуки! Уж не старый знакомец верещит?! Мёртвый маг?
Гроза гремит уже не так яростно. На крыше дождь шелестит соломинками. Старое покрытие пока не протекает.
Вторая серебристая молния прошивает насквозь другой пепельно-серый шар. Раненные аномалии не исчезают, не умирают, а спешно ретируются. Словно обожженные пальцы поднимаются к губам хозяина.
Догадка пронзила Мартина. Неужели эти аномалии - часть Мёртвого мага? Если так, то, похоже, встреча с Гасителем произойдет раньше, чем предполагалось. Но это ничего, Кристиан здесь. Жаль, правда, что Светка не увидит его минуту позора. Но ведь её можно привести в чувства.
Следующий пепельно-серый шар приближался к домику. Медленно, осторожно, как будто чего-то опасался. Это смутило Денисова. Мёртвый маг не бездумное заклятье. А вдруг сменит тактику? Тогда конспирации кирдык.
Внезапно Мартин почувствовал толчок в спину. Теряя равновесие, он вытянул руки, но всё равно больно ударился головой и носом. Провёл рукой по лицу - на пальцах осталась кровь.
- Ты слышишь меня?! - Кристиан кипел от злости. Ноздри жадно раздувались, как у разгоряченного быка.
- ТЕБЕ ЖИТЬ НАДОЕЛО?! - резко ответил Денисов. Из-за выходки идиота аномалия подлетела на опасно близкое расстояние. Или даже... Мартин простонал. Шар в мёртвой зоне! Достать антиподом не получится.
- Ребят, давайте потом... - договорить Дроу не успел. В домик ворвался тот самый осторожный шар.
- Ааааа!!! - запищал по-девчачьи Жлоб.
Ботанша, прижавшись к стене, пятилась в дальний угол. Растаман и Света лежали без сознания. Кристиан стоял к аномалии вполоборота. Синекожий вставал на ноги. Всё это Мартин увидел за короткий миг.
Пепельно-серый шар надулся, словно набрал полные лёгкие воздуха. А ну-ка, ведь вокруг столько вкусной энергии!
Дальше события устремились вскачь.
Аномалия выпустила три щупа, попутно всосав светлячок. В домике моментально стемнело.
Первое щупальце врезалось в ледяную защиту Дроу. По домику разлетелись осколки.
В ауру Жлоба вонзился второй щуп. Толстяк, словно тряпичная кукла, рухнул на пол.
Третье успел парировать Кристиан, выпустив перед собой щит из энергии.
Мартин пока в бой не вступал.
Следующим ход сделал хам. С криком "Подавись!", однорукий направил в аномалию поток энергии. Пока пепельно-серый шар проглатывал дармовую силу, Кристиан с помощью струи огня прожёг дыру в стене и выпрыгнул на улицу под незатихающий ливень.
"- Убежал, сука!" - Дроу и Мартин переглянулись. Похоже, только они видели позорное бегство хама.
Стена из пересушенной соломы занялась огнём. Не спасал даже дождь. Едкий дым заволакивал домик, дышать становилось всё труднее.
Тем временем аномалия перенаправила щупы в девушек. Тело Светы, всё ещё без сознания, зашлось в эпилептическом припадке. Изо рта пошла пена.
Заучка вскрикнула от страха, пряча лицо за раскрытыми ладонями, словно неопытный боксер. Но щуп так до неё и не добрался. Под старомодным клетчатым платьем запульсировал красным амулет. Вовремя включился защитный артефакт, отбил атаку и тем самым спас свою хозяйку.
От негодования шар обрушил все силы на вновь созданный ледяной щит Дроу. Мартина аномалия игнорировала.
Синекожий сопротивлялся, как мог. Но вскоре силы его иссякнут. Что делать? Денисов лихорадочно соображал. Как помочь, чтобы никто не увидел антимагию? Но кто увидит? Кристиан где-то на улице. Жлоб, Света и растаман в отключке. Ботанша опустила голову. Узнает только Дроу. Может рискнуть? Или...
В мозгу родилась гениальная идея...
Напрягши воображение, Мартин черпнул энергию. Яркая вспышка взорвалась внутри домика, ослепляя учеников. Денисов предварительно закрыл глаза. Серебристая молния вонзилась в аномалию. Снова раздался знакомый визг. Никто не увидел манипуляции ученика Арханиуса, и никто не услышал верещание Гасителя энергии. Дроу, приходя в себя, заметил только, как Мартин с помощью сгустков силы выманивает пепельно-серый шар на улицу. Не обратил синекожий внимания на образовавшуюся дырку в аномалии. И так и не понял, что шар покидает поле боя не из-за энергии в руках парнях с бакенбардами.
Мартин вернулся в домик как раз тогда, когда Экспериментатор дотушивал горевшую солому. Толстой коркой льда покрывались очаги возгорания. Заиндевели гладкие доски пола. Похоже, Магия воды - родное направление Дроу.
Заучка свернулась в дальнем углу, прижав колени к груди.
- Заклинание "Песчаный трезубец" из двойной конструкции... - доносился её прерывистый шёпот. Роговые очки съехали набок, но она ни на что не обращала внимания.
- Два жгута скрестить и подсоединить к верхней конструкции...
Девушка покачивалась. Вперёд-назад. Вперёд-назад. У ботанши самый настоящий шок.
Одно непонятно, как с такой "подготовкой" она до сих пор жива? Почему продолжает учиться? Да её давно пора гнать в шею! Тянут за уши, а толку никакого. Только время на неё тратят и энергию. Неужели в Цитадели много таких недоучеников?
Дождь затихал. Слух улавливал громыхание, но гроза уже была далеко.
Денисов переключился на магическое зрение и осмотрел пострадавших. Жлоб всё также лежал ничком. Изо рта Светы стекала пена вперемешку с кровью. Оба находились в критическом состоянии. Ауры покорёжены, резервуары энергии пусты. Аномалия успела их высосать.
- Займись Жлобом, - сказал Мартин синекожему. Дроу кивнул. Аура растамана восстанавливалась, сейчас ему поможет только время.
Денисов присел возле блондинки. Совсем недавно она фыркала, пыталась унизить, задеть за живое парня с бакенбардами. А теперь лежит в совершенно непрезентабельном виде. Лохмотья вместо водолазки. Слипшиеся в крови локоны волос. Пена изо рта.
Действие наложенной на лицо иллюзии закончилось. На щеках, сквозь засохшую кровь, начала проступать угревая сыпь. Гнойники вызывали отвращение, многие открылись и сочатся.
Мартин поджал губы. Он сразу предположил, что если девушка чересчур балуется Магией иллюзией, значит с внешностью у неё не все в порядке. Интересно, Кристиан видел ТАКУЮ Свету?
Руки посылали жёлтые сгустки в ауру блондинки. Медленно, но уверенно срастались энергоканалы.
А почему она, собственно, до сих пор не избавилась от угрей? Зачем мучиться, постоянно накладывать иллюзию? Следить, чтобы не дай бог заклинание не разрушилось в самый неподходящий момент...
Денисов решил помочь девушке. В воображении представив чистое лицо, он напитал заклинание силой. Из пальцев брызнули белые искры. Магия быстро впиталась кожей. Только лицо начало разглаживаться, как произошло непредвиденное. Прыщи прямо на глазах увеличились с пятикопеечную монету. Лицо разом опухло. Гнойники с бешеной силой стали изрыгать вязкую бледную жижу...
- Упс, - только и произнёс Мартин.
Остановить процесс он не мог.
Однако эффект от собственного исцеляющего заклятья его заинтриговал. Почему ничего не получилось? Ведь когда сам себе удалял шрам путём представления "гладкой и чистой кожи", все вышло как надо. А здесь что не так?
Теперь понятно, почему Света пользуется иллюзиями. Не дура, пыталась извести заразу заклинаниями. Но по какой-то непонятной причине, исцеление не помогает.
А может... сделать все наоборот? Представить самое ужасное, испещренное тысячами прыщей, лицо. Гной будет не белый, а желтый, и жутко вонять. Кожа огрубеет, превратится в многослойный корж...
Даже просто представив такую картинку, Денисов чуть не блеванул. А что, если такую мерзость увидеть в реале?! Брррр...
Но, тем не менее, это стоящая идея. Надо попробовать. Всё равно хуже не будет...
Нет. Будет. Заклинание сработало как часы. Кожа действительно огрубела, и почему-то сделалась почти чёрной. Гнойники завоняли так, что сидеть рядом стало невыносимо. Прыщи расплодились по лицу. Хотя куда уж больше?
- Мдя... - многозначительно изрёк Мартин, рассматривая дело своих рук.
Света ему такое безобразие не простит. Может, добить её по-тихому? Всё равно она никудышный маг. А на все вопросы отвечать, мол, хотел залатать ауру, поставить на ноги, но не получилось... Такое ведь бывает, правда?
Шутки шутками, но надо что-то делать. Нельзя, чтоб Света, когда очнётся, увидела себя такую.
Почему исцеляющее заклинание извращается, а проклятье действует как надо? В чём прикол? Кто мог подложить такую свинью?.. А ведь точно! Кто-то позавидовал Свете и внедрил в неё заклятье, которое при любом исправлении внешности превращает хозяйку в страшилище. Но кто так поиздевался? И самое главное, зачем? Бедной девушке приходится делать упор на Магию иллюзий, она же не хочет оставаться "крокодилом"!.. А когда есть личный интерес, прогресс не заставит себя долго ждать... И тут мы приходим к любопытному выводу. Кому выгоден прогресс ученицы? Конечно наставнику! Ох и жук, её Великий Маг! Забрал у девушки самое дорогое - красоту, а потом пичкает знаниями про Магию иллюзий. Стоит признать, Света на этом поприще уже кое-чего достигла...
- Как думаешь, где Кристиан?
Синяя кожа Дроу побледнела. Парень вымотался, денёк выдался ещё тот!
- Без понятия, - Мартин пожал плечами.
- Его надо найти. Вдруг он тоже такой, - Экспериментатор кивком головы указал на Свету.
- Даже если сдох, мне всё равно.
- Зачем ты так? Мы же одна команда! - Дроу хотел надавить на совесть.
- Я с детства не люблю таких выскочек, как Кристиан. Если хочешь, иди, ищи. Мне и здесь хорошо.
Синекожий только вздохнул.
Мартин проследил, как Дроу подошёл сначала к растаману. Из его рук выпрыгнуло очередное исцеляющее заклятье. Следующим на очереди оказался Жлоб. Синекожий на него только посмотрел, лечащее заклинание почему-то не обновил. Видимо, решил поставить эксперимент - выкарабкается толстяк или нет, если его не лечить?
- Тут холодно. Пожалуй, создам светляки. Хоть какое-то тепло будет... - сказал синекожий.
Помещение наполнилось мерцающим светом. Светляки Дроу - языки пламени, скованные прозрачной стеклянной сферой. Вроде обычных лампочек. От них и вправду повеяло теплом. Такие себе минисолнышки.
Синекожий создал шесть сфер и равномерно распределил их по комнате. Денисов глянул на проём, куда на улицу сиганул Кристиан и откуда задувал ветер, снова повернулся к светлякам. В голове зудел вопрос, может сначала позаботиться о герметичности помещения, а потом уже нагонять тепло?
Но Дроу тоже помнил о дыре. Подойдя к проёму, синекожий попытался присобачить воздушный щит к пучкам соломы. Не получилось, заклинание развеялось. Экспериментатор попробовал ещё. Потом ещё раз. Мартин, наконец, не вытерпел:
- Что за детский сад? Мы так за ночь околеем!
- У меня энергия на исходе, всё, на что способен - этот щит. Есть предложения получше? - Дроу обернулся. В его взгляде не было злости, лишь усталость и желание поскорее закончить начатое.