Луна, словно последняя мелкая монетка в темном нутре кошелька, светила отчаяньем и надеждой. Она была так же одинока в своём порыве помочь тем, кто попал во мглу, и точно так же становилась блеклой и незаметной днём, когда солнце окутывало яркими лучами всё вокруг. Но сейчас Луна оставалась тем единственным, что ещё отделяло этот мир от безжалостных лап тварей из темноты.
Именно в это время в Крепость Северных Ветров прибыла его новая хозяйка на ближайшие несколько месяцев. Её лицо скрывал капюшон от куртки. Голос после долгой дороги был хриплым и чуть надсадным.
Дит Амарант, немолодой киприд и командующий гарнизона, хмурился всё больше и больше, покуда прибывшая осматривалась.
- Я приветствую Вас, госпожа, - сказал Дит и чуть склонил голову в знак почтения, когда девушка подошла ближе. - А разве с Вами не было сопровождения, лира?
- Нет, нир, - видя недоумение киприда, она добавила, откидывая капюшон: - Я в этих местах довольно хорошо ориентируюсь, а спутники только привлекли бы лишнее внимание.
Дит немного удивлённо присвистнул. Не ожидал он, что в неверном свете ночного огня увидит Рени, племянницу давнего друга. Только это была уже не та маленькая непоседливая хулиганка и шкодница, а девушка по возрасту уже вполне достойная называться Хозяйкой Крепости Ветров.
- Пройдёмте в зал. Ночи становятся всё более холодными.
- Благодарю, нир, - девушка первой вошла в здание.
Киприд ещё некоторое время постоял на улице, смотря на небо и думая о том, что с такой хозяйкой у них будет ещё больше неприятностей, чем обычно. Ведь более несносной девчонки он себе представить не мог, а то, как она притягивала к себе различные "приключения" на разные места, уже давно стало чем-то вроде пословицы в здешних краях.
Шел дождь. Уже вторые сутки. То сметающим ливнем, то мелким зудящим мороком. Погода не вдохновляла ни на конную, ни на пешую прогулку, которые могли бы, возможно, улучшить моё настроение. В такое время почти всё живое пыталось забиться в какую-нибудь сухую щёлочку и переждать Ливень. Это негодование природы происходило раз в три-четыре года, продолжаясь не более двух недель. Успокаивало лишь то, что сразу за Ливнем придёт настоящая северная зима с огромными сугробами белого снега. Тогда в морозном воздухе ощутимо повеет свободой и безграничной радостью воли. И можно будет спокойно бегать по заснеженным предгорьям вместе с верной ламрой Р'ерри. Но до этого ещё надо дожить.
Я сидела у окна и рассеяно слушала своих эрзац. Мне было немного не по себе, но показать этого не имела права. Тем более в присутствии тех, с кем познакомилась всего несколько часов назад.
Меня выводило из себя то, что приходилось бесцельно ожидать Наследника в этой глуши. В то время как дома были проблемы, которые могли вылиться в такие беды, что не хотелось даже думать об этом. Ещё этот наглый сосед Эйр'ль, который возомнил, что если у дяди постоянно проблемы с северными границами, то на южных можно отхапать часть земель. Злило, что как раз там нужно было моё присутствие. Дядя просто не сможет разорваться на части, ведь на северной границе положение действительно тяжелое. Да и непонятная там вообще ситуация. Так что дядя скорее плюнет на южную границу, чем уедет с северной. Ой, как бы пригодились мои способности и всё, чему меня учили там, дома. Я уж бы показала напыщенному Эйр'лю, что может сделать дочь рода Энлиль.
Хозяйка Северных Ветров - это только титул, дающий кучу обязательств и шмат прав. Но вот попробуй от него отказаться. Такой ор поднимут, что не отмоешься потом. Так что выгоднее молчать и, стиснув зубы, улыбаться.
Да ещё начался Ливень. А раз так, то Наследник ещё нескоро прибудет в замок. Он вероятнее переждёт это буйство природы где-нибудь в теплом, сухом и уютном местечке вместе со своими сопровождающими, хотя может быть и каскад выберет, но только, опять-таки, по завершению Ливня. Конечно, это было бы грубейшим нарушением традиций, но вряд ли кто-нибудь посмеет что-то сказать Наследнику. Тем более он посещает меня одной из последних. Если учесть, что до этого он посетил уже 30 с лишним девушек...Наверное, любое упоминание о поездках куда-либо ему ещё долго будет противно. Тем более, когда не просто ездишь с друзьями, а смотришь, словно на выставку экзотичных питомцев, хозяином одной из которых предстоит стать. Интересно, а ему страшно? Вряд ли...Скорей всего, Наследнику уже подобрали подходящую девушку, а все эти поездки - просто дань традиции (чтоб старым ворчунам было над чем благосклонно покачать головами), да и возможно нечто, похожее на осмотр земель и народа, которым предстоит повелевать. И уж точно Наследничку не позволят выбрать абы кого, тем более из такой глухомани, как наша. Всё-таки красавиц больше рядом со столицей. Здесь же девушки увлечены более практичными навыками. Так что можно даже не пытаться прыгнуть выше головы - всё уже давно решено. Обидно, честное слово. Самой непонятно, но обидно.
Встала и отошла к занавесям на окне. Надо успокоиться, а то мало ли до чего могу домыслиться. Не то, чтобы мне так хотелось смотреть на этот непрекращающийся Ливень, но всё же это было лучше, чем беседовать с моими новыми эрзац. Я прекрасно понимала причину их присутствия здесь, но удовольствия или какого-либо утешения мне это не доставляло. Только глухое раздражение глупыми традициями и бесцельным ожиданием.
Как же глупо! Я тут просто умираю от ничегонеделанья и скуки, а у дяди ситуация с каждым днём тревожнее. Ещё и это прошение на усиление гарнизона никак не одобрят! Им же всё уже по полочкам разложили, а они... Второй год...второй год мы слышим одно и то же: "Ждите, ваше прошение рассматривается". Что там рассматривать?!
Ещё раз вздохнув, устало прислонилась к холодному окну, прислушиваясь к мерной болтовне эрзац.
- А вы слышали, что на северных границах какие-то твари появились? - кажется, это Шалиму ноф Лагизен.
- А такая, что когда эти твари доберутся до крепости, то они не будут разбирать, кого убить, - зло отрезала Суман ноф Даюнен.
О Суман ноф Даюнен я уже слышала. Она считается одной из лучших воительниц этого гарнизона...среди женщин, конечно. Мягкие формы, плавные черты лица, темно-каштановые волосы, прямой и чуточку грустный взгляд - всё это придавало ей то очарование, с которым не сравниться ни одна неженка. За это её и любили воины гарнизона. За твердый и честный характер - уважали. А за доброту и сердечность - оберегали, как могли. Привыкшая носить латы и меч, Суман чувствовала неловкость от обычного простого платья. Это было заметно, но совсем не портило её, добавляя ей, в некотором роде, женственности. И имя ей очень подходит. Великолепная. Действительно.
Окуния ноф Буненваден сразу и прочно вызвала во мне отвращение. Было в её взгляде нечто хищно-плотоядное, как будто не с кем-то разговаривает, а очередную жертву выбирает. Высокая, стройная, но в то же время опасно-натянутая. Отвлекись на секунду - и тебе не миновать гибели. Невнятно-темные огромные глаза, темные мазки бровей и тонкие черты самого лица только добавляли ей какой-то опаски. Но чего нельзя было у неё отобрать, так это невероятной способности чувствовать момент и других людей. Она не скажет вам ничего лишнего, того, что вы бы не хотели услышать. Да и парнями она играется, как Шалиму - котятами. Скрытная, но улыбающаяся. И только одна эта улыбка была какой-то чуждой её образу. Она была слишком искренней, слишком участливой и игривой, словно маленькие пузырьки у вас на языке. Вызывающая ответную улыбку.
Шалиму ноф Лагизен являлась олицетворением самой нежности и женственности. Её плавные изгибы тела, бархатистая кожа, водопад черно-фиолетовых волос, чуть персиковые глаза, манящие в мечту, коралловые губки. И как только в крепостных условиях она осталась такой? Загадка для всего женского населения Крепости. Да уж, парни не снимали осады у её комнаты, осыпая девушку неожиданными подарками, цветами и всякой прочей чепухой. О балладах бедолагам пришлось забыть после нескольких "добродушных" увещеваний Дита, которому этот цирк довольно быстро надоел. Шалиму поистине дарила всем надежду, как и её тезка. Она создавала вокруг себя островок спокойствия, беззаботности и отдохновения от бед, свалившихся на плечи гарнизона Крепости Северных Ветров. А в это неспокойное и опасное время о таком подарке никто и мечтать не мог.
В принципе, всю это информацию я успела получить всего лишь мило побеседовав пару минут с одной из здешних девушек, прислуживающих на посылках у старших матрон.
Да, мои эрзац оказались не самым плохим, что могло бы быть. Была скорее невыносима сама ситуация, когда мне пришлось сидеть сложа руки...Так-с...Спокойствие, только спокойствие.
Но говорить с ними в таком состоянии мне не стоит совершенно. Ведь всего одна небрежно брошенная фраза может испортить всё. Для полного счастья не хватало ещё скандала во время приезда Наследника. Вот уж чего точно хочется избежать всеми силами.
Кстати, о неких Наследничках...Запаздывает лир.
- А вы как думаете, лисе Рени? - спросила Шалиму, выводя меня из задумчивости.
Кажется они говорили о погоде...о любимой погоде. Разворачивая и надев милую улыбку, я ответила:
- Мне, лира, нравится безоблачное зимнее утро, когда морозный воздух маленькими иголочками разрезает сонную леность тела, отсветы искрящихся снежинок складываются в причудливые фигуры у тебя под ногами, а ты бежишь среди этого великолепия, чувствуя свободу, наравне с ветрами и ламрами. И ничто в мире не может тебе помешать, остановить или заставить. Ты становишься одной из легендарных Вольных, о которых читала в сказках, - чуть вздохнув, я быстро продолжила, боясь наговорить лишнего: - Надеюсь я удовлетворила Ваш интерес, лира. Я немного неважно себя чувствую, поэтому покину Вас.
- Лисе? - обеспокоенная Суман чуть привстала, но я лишь покачала головой, успокаивая:
- Ничего страшного.
И вышла, а точнее просто сбежала из их общества, надеясь, что придумаю что-нибудь более правдоподобное до следующей встречи. Оставалось только ругать саму себя, шагая по затихшему вечернему коридору, за тот бред, что только что несла. Будто им интересно, что мне нравится! Это простая вежливость. А я...Бррр...Но злиться на себя тоже не дело.
Выскочив из-за очередного поворота, я чуть не врезалась в Дита.
- Какая удача, лисе, - и хоть на его лице была улыбка, только вот в глазах она совсем не отражалась.
Да и будет ли при такой ситуации у кого-то улыбка...В их глубокой синеве плескалась усталость и какая-то сердитость. Северные Ветра вам вдогонку, если Дита тоже не раздражает приезд Наследника и те проблемы, которые с этим сопряжены!
- Вам пришло письмо от дяди, - продолжал тем временем киприд, словно совсем и не замечая моего внимательного взгляда.
Дит Амарант. Начальник гарнизона Крепости Северных Ветров. Давний и верный друг моего дяди. Этот киприд помнит меня ещё с тех времён, когда я мелким карапузиком только начала наводить ужас на всех моих нянек, но его вид практически не изменился. Всё как в тех далёких и беззаботных воспоминаниях: широкий размах темных, словно синяя ночь, крыльев, сильные руки, которые умели быть невероятно бережными, строгий, прямой, но чуткий взгляд, в котором когда-то отражались на дне веселые искорки смеха, и короткие волосы цвета голубого льда Холодного моря. Сейчас же вся его фигура просто испускала глухую ярость.
- С Вами всё нормально, лисе?
Ой, блин...Я совсем задумалась...Теперь, небось, предстоит очередная отповедь на тему моего поведения.
- Да, все хорошо, нир. Я просто чуть задумалась.
- Вам письмо от вашего дяди, лисе, - и он просто всунул мне футляр в руки.
- Спасибо, нир, - скоро у меня будет аллергия на всякие "лисе" и "нир".
Попыталась было смыться, но куда там:
- Вы к себе, лисе?
- Да, нир, - вот не везёт, так не везёт. И чего от этого ханжи вся женская часть гарнизона ходит по-уши влюбленной?
- Я Вас провожу, лисе.
Не дожидаясь моего согласия, он развернулся и направился в сторону комнаты, выделенной мне на время пребывания здесь. Нет, если в ближайшую пору я не придумаю что-нибудь, то точно сойду с ума со всем их церемониалом.
Расшаркавшись перед дверью в мою комнату с Дитом, я, наконец-таки, смогла уединиться и сбросить с лица эту глупую улыбку. Чуть мышцы не свело, пока изображала из себя само добродушие.
Перво-наперво, я решила-таки просмотреть письмо дяди. Мало ли что он там мог накропать.
По мере прочтения сего опуса, моё настроение падало все ниже и ниже, хотя несколько секунд назад казалось, что ниже некуда. Энлиль н'ерр Дабрис Тин, мой добродушный дядюшка, никогда не умел врать, а особенно когда это касалось написания чего-либо. Так и сейчас, едва только пробежала по первым строчкам послания, то поняла, что дела стали гораздо хуже, чем когда я уезжала. И это не просто чьи-то безосновательные тревоги. По тому, как дядя пытался уговорить меня подольше задержаться в Крепости, можно было судить, что те твари на границе оказались куда опаснее наших предположений. А они предлагали мне "понаблюдать за Дитом, сколько юбок на этот раз за ним будет волочиться?". Когда такая опасность угрожает дядюшке? Да и Стрефилу, моему младшему братику, ещё не исполнилось пятнадцати, а он там, рядом с дядей. Как в таком случае я могу отсиживаться в Крепости Северных Ветров? Как я могу бросить тех, кто поклялся мне в верности? Как я могу забыть о них, которые доверили мне свои жизни, свои семьи, надежды, мечты, будущее, наконец??! Как?!!
Злые слезы сами по себе скатывались по коже, оставляя за собой неприятные холодные дорожки, ногти впились в ладони, но мне не было дела до всего этого. Значит мои верные воины, эти псы безрогие, решили не ввязывать свою молодую хозяйку во всякие "мужские" дела?! Значит, пускай они там своими жизнями рискуют, а я тут буду отсиживаться, да с Наследничком мило побалтывать?! Так, что ли?
А вот Семь Ветром им вдогонку, ничего у них не выйдет! Пусть хоть весь Триумвират у меня на пути встанет, а своих я не брошу!
Думая подобным образом, я носилась по всей комнате, собирая небольшую дорожную сумку. Было необходимо всего лишь незамеченной пробраться к конюшни, да выехать из Крепости, а остальное - дело легкое. Здешние места я знала лучше, чем собственную комнату, а темнота с Ливнем послужит мне надежной защитой от зорких глаз дозорных.
Видимо, Фарт был сегодня в хорошем расположении духа, потому что я, не встретив никого из гарнизонных, сумела незамеченной пробраться к конюшням. А за ними, насколько мне не изменяла память, был один из лазов, через который могли спокойно пройти трое кипридов, а не то, что какая-то девчонка с Р'ерри. Капли Ливня мигом закатились мне за шиворот, промочили брюки и впились в лицо маленькими холодными иголочками, оставляя за собой чуть неприятное ощущение. Но приходилось мириться. Как только мы миновали опасный участок, ламра, будто чувствуя моё состояние, понеслась быстрее. На счету была каждая минута.
- Ненавижу дождь, - в который раз повторял Искусль Райбен.
- Мало ли что тебе не нравится, - ворчал Арсизен Флор, - Всё равно нам тут торчать хрен знает сколько.
Четверо парней были загнаны Ливнем в какую-то полутемную пещерку. Настроение не улучшал ни костер, ни то, что ребята должны были уже скоро прибыть в некую Крепость. Хотя...по поводу прибытия были некоторые проблемы.
Из занавеси дождя, проклиная все на свете, отряхиваясь и костеря весь свет, в том числе совет старых выживших из ума стариканов, которым взбрело в голову отправлять наследника в такую глушь, да ещё и с сопровождением,
Киприды - люди, обладающие крыльями или чем-то подобным, заменяющим их.
Морок - мелкий моросящий дождь, но который не даёт нормально дышать.
Ламра - вид зимних хищников, обитающих исключительно в предгорных районах Залесья. Короткая, но мягкая шерсть этих зверей отличается прочностью и теплотой. Окрас может быть различен - от снежно белого до буро-черного. Данные хищники живут в стаях, но охотятся исключительно по-одиночке. Неизвестно как, но если одна из особей попадает в беду, то вся стая идёт ей на выручку. Отличаются вздорным характером. Могут как принять общество конкретного человека, словно одного из своих, так и разорвать другого на куски, поэтому подходить к этим существам на близкое расстояние не рекомендуется. Если же вам удалось свести дружбу с этими существами, то в одном можете не сомневаться - в зимнем лесу Залесья вам больше никто не угрожает.
Р'ерри - вольная.
Эрзац - что-то вроде подруг, которые должны скрашивать