Сказать, что было сложно -- не сказать ничего. Почти во всех фентезийных книгах, которые я до этого читал, в различных академиях магию изучали лет пять не больше. Да и вообще, кому в голову могло придти, что магию будут преподавать, как в их университетах?! Да без личного Учителя невозможно ничему научиться, погибнешь смертью храбрых от Истощения и все. Вспомнив что умел на пятый год обучения, я усмехнулся: да ни одного заклинания не мог сплести, только чистой энергией в разные стороны швыряться. Учитель предпочитал отсиживаться за щитом, а когда видел, что я начинаю опустошать резерв, без всяких предупреждений вырубал меня. Смотря на Эллин, которая уже многое умела, становилось завидно. Но все же спустя пятнадцать лет я умудрился её обогнать: мой потенциал оказался куда выше, что мне, конечно же, льстило.
Да и насчет холодного оружия мои представления меня подвели: научиться им пользоваться вовсе не значило, что я смогу им драться. Даже сорок лет интенсивных тренировок не позволили мне сражаться на равных с моими Учителями. Нет, у меня получалось иногда брать верх в тренировочных боях, но я понимал, что стоит нам встретиться в настоящей схватке, и от меня мокрого места не останется.
Впервые за долгие годы мы шли к поверхности. Нас сопровождали семеро воинов Дома Кхагалид. Глава Дома за годы проведенные в Израде проникся к Эллин очень теплыми чувствами. А вот ко мне он относился довольно прохладно. Наверное, я ему напоминал Теонола, а Эллин -- его дочь. Перед самым выходом из пещер темные попрощались с нами и нырнули в темноту подземелий, а мы вышли на солнце, обработав предварительно глаза заклинанием -- слишком долго мы не видели света.
Меня сразу же поразило богатство красок: голубое небо с белыми облаками, белый снег покрывающий вершины гор, ярко-зеленые листья деревьев. Воздух свежий легкий несущий в себе ароматы цветов. А как по ушам било невероятное разнообразие звуков доносящихся, казалось бы, отовсюду. Да, не подземный я житель. Взглянув на Эллин, я и у неё заметил это блаженное выражение, которое красовалось на моем лице.
-- С возвращением на поверхность! -- сказал я, улыбаясь.
-- И тебя! Красиво как!
-- Да, -- вздохнул я. -- Пойдем.
Мы двинулись по незаметной тропинке ведущей в лес. За годы проведенные под землей я совершенно отвык от тепла солнца так тепло ласкавшего мое лицо. Накинув на голову капюшоны, мы спустя некоторое время -- часы, к сожалению, за столь долгий срок уже вышли из строя -- вышли на тракт, и двинулись в сторону Юлюх-Аматы -- самого близкого человеческого города, входящего в состав империи Тивгон. По пути нам совершенно никого не попалось. Это хоть и показалось нам странным, но особенного беспокойства не вызывало: мало ли что там у людей случилось: война может с южными королевствами началась.
Ближе к вечеру на горизонте показались высокие крепостные стены, которые были куда выше тех, что я видел в Туку. Да и стража на вратах стояла, а на самой стене то тут, то там были видны прохлаждающиеся вооруженные патрули. Верно, с севера-то кому нападать? Только гномам, а с юго-востока через перевалы и орки придти могут, и варвары. Да и соседние мелкие королевства попробовать империю на зуб могут, дай та намек на свою слабость. Вход стоил нам три медных монеты. Всегда, кстати, надо думать о том, что нужно вовремя разменивать монеты. Стражники ведь сдачу-то с золотой монеты бы дали, но сколько -- другой вопрос. Кстати, вот не задумывался никогда, почему берут именно за вход, а не скажем за выход.
Юлюх-Амата или просто Амата оказался большим городом, но в то же время куда более чистым городом нежели Туку: каменные мостовые, сточные канавки по обеим сторонам дороги, дома не нависающие над дорогой. Нет, улочки-то все равно были узкие и извилистые: любой дом мог послужить укреплением в случае штурма. Да и бедняков было куда меньше, точнее не было вообще.
В отличие от нашего первого путешествия по миру, теперь я вопросов уже глупых не задавал, да и говорили мы куда меньше: за сорок с лишним лет наговорились уже по самое не могу. В общем, занимались делом: обходили трактиры и собирали информацию не особенно заботясь о расходах. Но сюда мы пришли не только по тавернам ходить: по нашим сведениям у здешнего наместника имелись эльфы. Вот с них-то мы и собирались начать. Их использовали на каменоломнях к востоку от города, а так же в качестве слуг в замке. Замковым придется подождать -- слишком опасным представлялось их освобождение. А вот устроить бардак на каменоломне дело несложное, так что туда мы и отправились, выехав из города через уже закрывающиеся ворота. План был прост: под покровом ночи снимаем мага, вырезаем стражу, берем эльфов и уходим. От нашей миролюбивости за годы проведенные у темных не осталось и следа. Кровожадным-то мы тоже не были, но вот светлоэльфийскую философию "убивать только в случае крайней необходимости" позабыли. Точнее сестра моя забыла, я-то её толком и не знал, а сейчас уже словно родился темным, только кожа светлая... И как мы собираемся возрождать народ?
К лагерю при каменоломне мы подъехали к полуночи. Эх, какие же здесь ночи светлые: три луны светили так, что ни о какой клубящейся тьме и речи быть не может. Лагерь был окружен деревянными стенами, по которым ходили солдаты. Смотрели как ни странно в степь, а не в лагерь. Ну да, с магическим клеймом попробуй убеги. Осмотрев со всех сторон укрепления, мы залегли у небольшого кустика. Можно было разделиться: один идет вперед, другой прикрывает, но темные нас учили действовать вдвоем без прикрытия. Не сговариваясь мы натянули тетивы и сняли шестерых неудачливых стражников. Хотя какая разница: умереть на десять минут раньше или на двадцать -- позже? Оставлять живых людей в этом лагере не планировалось. Да и с мертвыми поработать придется, чтобы потом маги из них ничего не достали. Без труда забравшись на стены мы стали резать тех, что были на ней в лучших традициях темных: сзади, без единого звука и жалости. Прошло все почти хорошо, только в самом конце, когда мы спрыгнули на землю, Эллин столкнулась с человеческой девушкой. Я бы, наверное, не задумываясь ударил мечом, слишком сильно меня темные вышколили. Хотя кто знает? А вот Эллин на секунду задумалась занеся меч и не решаясь его опустить. Девушка громко заверещала -- ещё бы, когда на тебя замахивается мечом невесть кто весь кровью забрызганный -- и вся конспирация полетела коту под хвост.
-- ..., -- вырвалось у меня слово великого и могучего, прежде чем Эллин ударила девушку рукояткой.
На то он и родной, что в экстренных ситуациях именно он на языке. Скажем, когда о табуретку мизинцем или головой о кем-то оставленную открытой дверцу шкафа...
-- Разделяемся. Отвлекай, а я за магом, -- сказал я, сплел поисковое заклинание и бросился в том направлении, где засек его.
Сестра стала шуметь где-то за спиной. Послышался оглушительный свист, а затем мощный взрыв; я даже не удержался оглянуться -- посмотреть, что она там такое устроила. Над домиком поднимался дым, что-то горело, а со всех сторон сбегались люди. Вот и прекрасно, никто мне не помешает с магом разобраться, которого я уже видел и без заклинания. Он как раз открыл дверь посмотреть, что там на улице творится, а к нему устремился какой-то человек, видимо, докладывать о нападении. Только добежать он не успел -- упал с пробитым горлом. А вот маг успел щит на себя повесить зараза, только все равно это ему не помогло: я в магии весьма преуспел, и пробивать щиты тренировался отдельно и очень усердно. Этот недоучка мне не соперник. Так и заснул он магическим сном с удивленным выражением на лице. А теперь к Эллин, которая запустила в небо сигналку. Что-то не заладилось там у неё. Ещё раз сплетя поисковое заклинание, я снова вспомнил родной язык: там ещё два мага на неё насели судя по всему. А с поддержкой в виде десятка мечников -- это серьезно, если учесть, что ей их убивать нельзя. Какой из них эльфов держит? Как же мы их до начала операции просмотрели? Не было их, только один маг. Неужели специально скрывали свои ауры или мы слепые?
Зайдя им в тыл, я запустил в них свои коронные стрелы тьмы, которые отлично пробивали щиты и погружали любое живое существо в магический сон. А спустя несколько минут мы c раненой сестрой добили остальных: без магической поддержки даже сотне солдат справиться с одним хорошим магом невероятно сложно. Ранение Эллин было несерьезное -- так царапина, но все же неприятно, что вот так уже на первой операции неудачно все сложилось. А ещё очень интересно, сигнал они подать успели в город или нет? Вроде бы нет...
-- Девушке иди память потри, -- сказал я, -- раз уж не убила. -- Прости, не смогла. -- Да я бы тоже, наверное, не смог.
Она пошла к девушке, а я с помощью все того же заклинания поиска стал прочесывать весь лагерь на предмет живых, которых оказалось на удивление много. Около двадцати солдат и надсмотрщиков попрятались по разным углам, а несколько уже перебрались через стену и бежали к лесу. Уйти я им не дал. Убивать засевших в домах было не по себе, поэтому я громко возвестил, чтобы выходили, если хотят остаться в живых. К счастью для них, все вышли. Их обработкой занялась Эллин, а я размышлял над тем, кто я. Родился человеком, стал светлым эльфом, но "вырос" среди темных, и воспитание их получил. Получается, что и не человек по понятным причинам, и не светлый, ведь думаю, как темный, и не темный, потому что кожа у меня светлая. Загвоздка. Да и Эллин теперь уже светлой назвать можно лишь с натяжкой, все же она тоже была очень молодой, когда мы пришли к темным. Кто же мы?! Когда все было кончено: все люди были либо мертвы, либо спали крепким сном, потеряв почти всю свою память, мы занялись мертвыми. Нужно было освободить их души, чтобы потом людской маг не узнал, что же здесь случилось. Вот это была работенка, трудились до самого рассвета и потратили кучу энергии, пока не подчистили за собой все следы.
Что нас удивило, так это то, что эльфы ни на секунду не показались из своих барак. Их не интересовало, что происходило ночью: с рассветом они вышли, и не обнаружив надсмотрщиков просто столпились у своего жилища, не понимая что делать. Нас они встретили весьма бурно, пока ещё не представляя, что все это значит. Я хотел было к ним обратиться, но Эллин меня опередила.
-- Я приветствую всех вас, -- сказала она, -- мое имя Эллин из старшего рода Лендил, а это мой брат -- Константин. -- Что это значит? -- раздался возглас, -- кто вы? Где все люди? -- Люди были наказаны нами за варварское отношение к вам. Теперь вы свободны! -- сказала она и толпа зашумела. -- Свободны? -- вышел один эльф из толпы. -- Мы не можем быть свободными.
Остальные замолчали и стали внимательно его слушать. Главный?
-- Как тебя зовут? -- спросил я. -- Дрок, -- ответил он. -- Просто Дрок? -- Да, просто Дрок. -- Мы рады с тобой познакомиться, Дрок, -- сказала Эллин. -- И со всеми вами. Вы сможете уйти отсюда, и вас не найдут. Достаточно снять магическое клеймо. -- И кто же их снимет? Это могут сделать только маги. -- Мы и есть маги. -- Вы маги? Среди эльфов нет магов! -- эльфы снова зашумели, но Дрок оборвал их жестом. -- Мы маги, и почти все вы -- маги, вам нужен лишь Учитель. -- Тогда докажи, и сними с меня клеймо. -- Конечно, -- сказал я и сделал то, что он просил.
Заклинание несложное, но имеет побочные эффекты в виде головной боли у цели. Эльф схватился за голову, а когда боль отпустила с недоверием осмотрел свои руки, с которых пропало клеймо.
-- Я свободен? Вот так? Так просто? -- затараторил он, -- а куда... что вы собираетесь делать? -- Подожди, я все объясню, -- прервал его я. -- Мы желаем, чтобы вы присоединились к нам. Мы сильны: мы можем сражаться, мы владеем магией, и можем обучить этому вас. Мы уже строим наш первый город, мы освободим остальных, возродим былое величие нашего народа, и отомстим людям за то, что они сделали. Поэтому мы спрашиваем вас, пойдете ли вы за нами? Я должен вас предупредить: если вы решите не идти с нами, мы не будем этому препятствовать, но тогда вас найдут, и в конце концов вы не сможете себя защитить. Но все же выход есть: вы можете уйти к оркам, они примут вас. Прошу подойти к нам тех, кто последует за нами.
А вот это было самое ненадежное место нашего плана: они могли просто разбрестись. Эльфы снова начали обсуждать услышанное. Они так непохожи на темных: шумные как люди, беспокойные. По их аурам, я понял, что среди них не было ни одного эльфа старше тридцати за исключением Дрока: ему было около сорока. Наверное поэтому он был их предводителем. На правах старшего. Эльфы не торопились с решением, а посматривали на Дрока.
-- Я с вами, -- сказал он, и подошел к нам, а за ним последовали и остальные, словно их мнения и не существовало.
***
Эллин.
Я была поражена, насколько они мало были похожи на эльфов: грязные, неопрятные и пугливые словно пещерные троглодиты. Сколько же им пришлось пережить и как тяжело будет их изменить! Весь наш план казался теперь столь хрупким, что казалось достаточно любой мелочи и он рухнет, как карточный домик на Родине Константина. Как из них воспитать бесстрашных воинов?! Всего их было сто тридцать восемь. Немного, но мы не собирались останавливаться на достигнутом. Мы шли снова к горам -- туда, где нас должны были ждать темные, которые проведут нас к месту, где уже был построен новый дом. Два десятка лет назад мы очень долго спорили, где же заложить первый город. Я настаивала на восточных лесах, но Константин предлагал крепость в Серых горах.
-- Мы светлые и должны жить в лесах в гармонии с Лесом.
-- Эллин, почему ты меня не слушаешь? -- спросил меня тогда Константин.
-- Я слушаю.
-- Нет, не слушаешь, как ты собираешься защищать толпу необученных эльфов в лесу, когда на нас могут напасть со всех сторон? И нападут ведь, или ты собираешься постоянно бегать от людей?
-- Мы всегда жили в лесах и могли себя защитить...
-- Это было давно и неправда... Мы были сильны тогда, и магов было не двое. Взгляни на ситуацию по-другому: в горах мы построим крепость. Гномы уже дали согласие -- они помогут нам при строительстве. Армия людей пройти туда при всем желании свободно не сможет. Даже мы вдвоем сможем нанести им серьезный урон, вздумай они в гости пожаловать. Да пусть найдут ещё сначала. А у нас ко всему прочему будут союзники -- темные и гномы, которые с радостью помогут нам отбить штурм. Мы в свою очередь совершенно без проблем сможем использовать коридоры гномов и пещеры темных, если нужно будет бежать. Кроме того мы расположимся в довольно необжитой области, у нас будет доступ к собственным рудникам. Куда ты в лесу побежишь, если нас окружат?
-- Твой брат прав, прислушайся к нему, -- присоединился к беседе Дзарин.
-- Я знаю, но это как-то неправильно... Мы ведь светлые...
-- Вы не только светлые, в вас течет и наша кровь. Кроме того, вы всегда сможете вернуться в Лес после.
Теперь идя и размышляя над тем спором, я, конечно, понимала, что было бы глупо обосновываться сотней необученных эльфов в лесах. Мне внезапно пришла в голову мысль, что мы на самом деле уже никакие не светлые и называть себя светлыми -- бессмысленно, так же, как и пытаться следовать древним традициям нашего народа. Ни я, ни Константин не могли бы научить их жить так, как жили светлые. Мы слишком сильно изменились живя у темных. Как-то раз в мире Кости я встретила в одной игре позабавившую меня тогда расу: "высшие эльфы". Теперь же это самоназвание превосходно подходило. Не потому, что во мне мания величия возыграла -- нет. Потому что мы будем жить выше всех остальных эльфов -- высоко в горах. Теперь наш дом -- Горы, а не Лес. Нет здесь места светлым эльфам.
Тем временем, мы незаметно подошли к пещере, не той, из которой мы вышли -- другой, более безопасной для толпы неприспособленных к жизни эльфов. Как и было оговорено -- нас ждали. Наши подопечные завидев темных остановились и недоуменно уставились на них.
-- Это друзья. Они помогут нам добраться до места, -- поспешила я их успокоить, -- сейчас мы войдем в пещеры. Старайтесь не говорить, не шуметь, а главное не отставать и держаться кучно. Пещеры -- опасны.
Темные поприветствовали нас, молча окружили, и мы двинулись через пещеры в самое сердце гор -- к скале, на которой гномы под нашим контролем возводили Город. Они работали усердно -- отдавали долг эльфам отдавшим свои жизни, чтобы жили они. Несомненно они встроили свои секреты в стены и скалы, но у нас будет много времени, чтобы потом все эти секреты найти и сделать безопасными. Мы в свою очередь внимательно контролировали их работу. Город-крепость должен быть удобен, величественен и неприступен.
К счастью, пещеры пропустили нас без происшествий: спустя двое суток мы благополучно вышли прямо к черному ходу в Крепость. Путь через пещеры могли знать только темные и гномы, а значит беспокоиться было не о чем. Люди там не пройдут. Мы прошли по каменному мосту в открытые ворота и оказались за стенами города. Работы все ещё велись, но оборонительные сооружения были готовы, да и жилые помещения уже могли вместить несколько сотен эльфов. Над городом мы ещё два года назад растянули магический купол, поддерживающий теплую температуру. Заклинание было чрезвычайно сложное: на закрепление, чтобы оно не развеялось через несколько часов, у нас ушло почти восемь месяцев. Теперь по нашим расчетам оно должно было сохранять вечное лето в городе в течение нескольких десятков лет, а потом придется запитывать его снова, но к тому времени мы должны были быть не единственными магами среди светлых.
В городе уже росли растения, которые я вырастила не только чтобы украсить улицы и дома, но и ради удобства: каменная мебель -- это, конечно прочно, но разве что только гномы могут действительно пользоваться ей. Попробуй поспи на камне! А вот на мягкой живой кровати отдыхать не просто приятно, но ещё и полезно, если правильно подобрать растения.
Эльфы бурно обсуждали город, находили какие-то недостатки, которых здесь, по моему, не было: скорее всего, они просто ещё не привыкли, что теперь у них начинается совсем другая жизнь. После небольшой разъяснительной работы, они стали занимать свои жилища, а я тем временем попросила Дрока пойти со мной и Костей во дворец. Точнее некое подобие дворца.
-- Дрок, присаживайся, -- сказала я, указав ему на место за круглым столом.
Я заняла кресло рядом с Костей и, дождавшись, когда Дрок будет готов к разговору, продолжила:
-- Как тебе город?
-- Он прекрасен.
-- Да, нам он тоже нравится, -- улыбнулась я. - Мы заметили, что остальные прислушиваются к твоему мнению.
-- Да, меня избрали главным, -- сказал он.
-- Хорошо, тогда мы хотели бы видеть тебя в Совете.
-- Совете?
-- Эллин, -- сказал Костя, --постой, ты спешишь.
-- Почему?
-- Дрок, -- обратился он к эльфу, -- что тебе известно о светлых эльфах?
-- Светлых?
-- Ты - светлый эльф, мы все - светлые эльфы.
-- А те, что с черной кожей?
-- Они - темные эльфы. Впрочем разница не только в цвете кожи, но и в мировоззрении. Так что ты знаешь о светлых эльфах? Кем вы были тысячи лет назад? Где жили и как? На каком языке говорили?
-- Не знаю, -- опустив голову, сказал он.
-- Тогда отложим наш разговор до завтра. Скажи всем, чтобы выходили на главную площадь завтра с утра. Мы расскажем вам о том, кем вы являетесь, а дальше уже мы будем решать, кем будем становиться. А пока расскажи нами о том, как вы жили, что вы знаете. О эльфах, что пришли сюда.
Рассказывал Дрок долго и очень подробно. Из разговора удалось почерпнуть массу полезной информации о взаимоотношениях, воспитании, культуре освобожденных эльфов. Все это следовало тщательно проанализировать, и хорошенько продумать, как мы их будем перевоспитывать и обучать.
-- Ладно, на сегодня все, Дрок. Можешь идти.
-- Костя, -- сказала я, когда Дрок вышел, -- это будет куда сложнее, чем я думала.
-- Да уж. Кстати, о каком ты Совете говоришь? Нам совершенно не подходит стандартная эльфийская система управления. Мы как-то при планировании совершенно упустили этот момент. Ближайшие годы будем вести войну, а во время войны необходимо иметь возможность принимать решения без промедления. Тем более в данный момент только мы и способны вести адекватную политику. Нужна четкая вертикаль власти, как у темных, но управлять должны только мы вдвоем. Не нужен нам совет шести влиятельнейших Домов. У нас и Домов-то нет.
-- Да, знаю, я и сама об этом думала, забылась просто. И как мы себя обзовем? Король и королева?
-- Нет, зачем? Никакой гибкости. Давай возьмем за основу Дома темных: скажем, мы станем Домом Лендил. Других пока нет, но появятся, когда семьи образуются. Пусть конкурируют между собой. В наш Дом примем лучших учеников, которые в последствии станут воинами Дома - младшей ветвью. Таким образом наш Дом будет правящим до тех пор пока в этом будет необходимость, а затем все это перерастет в нечто похожее на Темный Совет, если, конечно, не пойдет по дороге проторенной дроу в нашей литературе.
-- И кто будет Главой Дома Лендил? - прищурив глаза, спросила я.
-- Ты.
-- Почему я?
-- Это твое право. Я лишь твой названый брат, а ты прямая и единственная наследница Рода.
-- Нет уж, я уступаю место Главы тебе, ты лучше подходишь на эту роль.
-- Хорошо, -- сказал он внимательно на меня посмотрев. - Ещё нам нужно как-то назвать город. - А что его называть, пусть будет Эледилон, то есть "Высокий город" на светлом. Кстати, я тут подумала, и решила, что нам стоит заново назвать наш народ.
-- Да? - удивился он.
-- Да, мы ведь уже не светлые, и никогда ими не станем, в этом мире по крайней мере.
-- И что ты предлагаешь?
-- "Высшие эльфы" или "элеквединэ" на светлом наречии.
-- Звучит. Глава одобряет.
-- Зараза.
-- Инфекция, -- ответил он на русском, и показал мне язык.