Аннотация: По-моему мнению, одна из лучших моих работ, находящихся в стадии написания. Однако, так это или нет - решать вам. Жду критики и отзывов
Не повезло принцу Кераскому, решившему вдруг ни с того взять, да и жениться на красавице-принцессе соседнего Островного королевства. Нет, родители двух голубков ничего не имели против решения своих детишек и в душе даже радовались такому удачному и выгодному положению вещей. Проблемка вся в том, что на южных землях Кераса, частично граничащего там с тихо ненавистной всему миру страной Эльгеной, было неспокойно. То нежить табунами шастает, спать честному люду не даёт, то лезут из Падшего моря невиданные раньше чудища. И как полагается по закону Всемирной и Всевидящей подлости, именно через эти земли нужно пройти принцу, дабы воссоединиться со своей невестой. Одного-то сынка не отправишь, и приказал Его Высочество придворному магу отправиться с принцем и выбрать сопровождающих в столь нелёгком пути. Ну, тот и выбрал. Скучно никому не будет.
Пролог
- Итак, вам нужны самые лучшие бойцы? - ещё раз переспросил начальник гильдии наёмников.
Стоящий перед ним дедок в потрёпанной грязно-синей мантии совсем не походил на выгодного заказчика.
- Именно. Самые лучшие. По возможности с магом.
От такого заявления, мужчина чуть не упал со стула.
- С магом? Уважаемый, знаете, во сколько вам это обойдётся? Вы что, в южные земли собрались?
- Вы очень прозорливы, молодой человек, - старичок невозмутимо разглядывал удивленное лицо своего собеседника. - Я готов выложить любую сумму за хороших попутчиков. Желательно чтобы их было два-три. Большими группами сложнее передвигаться, не так ли?
- Хорошо. Шестьдесят золотых. Сорок вперёд. Мы выберем для вас самых лучших, - подобрав челюсть с пыльного пола, сказал глава гильдии. В нём взыграла жадность. Любую сумму за двух наёмников! Какая удача. - Но это будет немного проблематично. В наши времена мало кто согласится поехать в те края, где кроме нежити есть ещё и шевьяры. Тем не менее, я лично выберу вам наёмников. Когда вам угодно с ними встретится?
- Благодарю, - учтивый поклон. - Через два дня. Пускай подъезжают к таверне "Золотое гнездо". Вот ваш задаток в виде сорока золотых. Остальное получите, когда встретимся с новыми попутчиками. Спасибо ещё раз.
- Это вам, спасибо. - Широко и искренне улыбаясь, чуть ли не пропел мужчина, открывая дверь перед старичком.
Вот это везенье! Теперь отыскать бы этих лучших наёмников, мага в частности. Одна довольно слаженная в работе парочка у главы на примете есть. Правда, если один из наёмников в данный момент находится здесь, в столице Ставг, то маг шляется неизвестно где. Как и всегда, впрочем.
- Косой! Быстро отправь вестника, пускай найдёт Шэр и приведёт сюда! Напиши, что через два дня, чтоб как штык в Ставге! - гаркнув это, довольный глава гильдии отправился пересчитывать полученный гонорарчик.
Хорошо быть начальником. Не приходится лезть в самое пекло, а деньги всё равно капают.
Занимательное это действо - сидеть по самую макушку в мокрой от утренней росы крапиве. Собственно, девушка пряталась в этих зарослях не просто так, а, ожидая результата своих двухчасовых попыток зачаровать лодку, на время, пробудив в ней дух какой-нибудь глубоководной рыбёшки.
Пока что лодка не подавала никаких признаков жизни, скромно покачиваясь на кристально-чистых волнах обманчивой маленькой речушки. Девушка шмыгнула носом и тихо чихнула, зябко кутаясь в лёгкую льняную курточку. Противная речка была почти без рыбы, зато глубоких омутов в ней было в изобилии. Проверено. Вчера вечером магичка, поспорив с некоторыми селянами, решила вплавь добраться до другого берега. Естественно, селяне умолчали о такой мелочи как омуты, уже заранее поделив между собой вещи "утопленницы". Каково же было их удивление, когда она не только не утонула по пути на тот берег, но ещё и приплыла обратно. Видок у первопроплывательницы был ещё тот. Подозрительно синюшного цвета, с водорослями в волосах, дрожащая, как осиновый лист. И злая как сотня голодных чертей. Стоило девушке ступить на берег, селяне, до этого брезгливо называющие её шарлатанкой, стали тихими и ласковыми. Накормили, высушили и выделили хорошую комнатку, правда, на чердаке, ну ничего. Главное, там было тепло и сухо. Но отомстить им не помешает, заодно и в духовной магии потренироваться.
Со стороны села кто-то приближался, громко разговаривая. Заскучавшая было магичка встрепенулась и зашептала, заканчивая сплетённое ранее заклинание.
- Эй, слышал, у нас тут героиня объявилась. Утопленницу переплыла.
Да, милое название у этой речушке. Ничего не скажешь.
- Шутишь? - удивлённый голос. Увы, совершенно незнакомый магичке.
- Если бы. Два раза аж. - О! Этого человека девушка узнала. Староста здешнего села собственной персоной. Решил порыбачить с утреца. Что ж, будет ему рыбалка. - Проклятая эльгенка, чтоб её чёрт побрал!
- Эльгенка?!
- Тише, - усмирил своего собеседника староста. - Ещё услышит, не дай Бог. Эти шевьяры слышат всё, что с ними связанно. Пощады от них ждать не придётся.
- Верно, они ж жуть как охочи до крови.
Обсуждаемая особа, успешно маскирующаяся под крапиву, довольно усмехнулась. Доо... она мстит и месть её страшна! Не до крови, неохота руки марать по такому пустяку.
- А от этой - тем более. Ты бы видел, какой она из Утопленницы вылезла. Брр! Демон во плоти.
- Как хорошо, что они в последнее время сидят в своей стране и не высовываются.
Хохо. Ничего подобного. Шевьяров - так ещё называют жителей Эльгены, - в каждом крупном человеческом городе около десятка, в столицах так вообще под сотню. Шпионят помаленьку, торгуются или просто развлекаются. Наёмниками иногда идут в гильдии, охранниками к высокопоставленным особам. У Кераского короля, например, при дворе три эльгенских мага. Жизнь там у них совсем не сахар, как бы заманчиво не описывали её слуги при дворе. Презрение пополам со страхом в каждом взгляде, направленном на эльгенцев. Ещё бы! Проклятые маги, чтоб им в огне гореть. Вслух никто такого говорить не рискнёт. Идиотов в слугах в правителя Кераса не водиться. К тому же все прекрасно понимают ценность таких союзников. Не будь шевьяры постоянно рядом, откинул бы правитель копыта сразу после подписания Перемирия. Неизвестные покушаются на носителя короны Кераса регулярно. Раз в месяц точно. Простые наёмники, тролли, орки, человеческие маги, эльфы - все они каким-то таинственным образом попадают в замок и, радуясь уже такой удаче, воодушевлённо несутся к покоям короля с намерением его прихлопнуть. Где их с самыми умиротворёнными лицами ждут шевьяры, сидящие на пуфиках около дверей в королевскую опочивальню и расслаблено играющие в подкидного дурака. Погружённые в карточную игру маги обычно замечают пойманную в магическую ловушку жертву лишь к утру, чтобы отдать её королевской страже и вновь заняться своими делами. Такова природа шевьяров и ничего с этим не поделаешь. Пофигисты они. Полные и неисправимые.
Вот только с сидящей в кустах молодой магичкой природа немного просчиталась. Шило - не шило, но осиновый кол в филейной части у неё точно имелся. Вся в нетерпении девушка замерла, стараясь даже не дышать.
Двое мужиков подходили к лодке, в которой по первому же приказу был готов проснуться дух. Ещё чуть-чуть. Староста забрался в лодку, взяв в руки весло. Второй мужик медлил по неизвестной причине, придирчиво осматривая лодку.
- Она не утонет случаем? - озвучил он свои сомнения. - Какая-то хлипкая. Того и гляди развалиться.
- Всё в порядке. Эта лодка и не такое выдержит. Бывало, мы в ней впятером плавали. Живы как видишь. Она смирная, как старая кляча.
Ой, дяденька сильно вы ошибаетесь.
Заклинание соединилось воедино. Лодка слегка качнулась и замерла. Вот и весь результат двухчасового плетения сложного заклинания вкупе с посиделками в холодной от росы и, в общем, не очень приятной растительности. Нет в жизни счастья. Разочарованно вздохнув, несостоявшаяся хулиганка на коленках поползла по направлению к селу. Ничего, не получилось в этот раз - в следующий раз получиться как надо.
Учитывая тот факт, что ночь и утро были мною проведены в холодных и мокрых зарослях недружелюбной крапивы и в компании голодных комаров, то и настроение у меня было совсем не ахти. Проснулась я далеко за полдень, кое-как выбравшись из-под тёплого одеяла. На чердаке было душно, где-то жужжала заплутавшая оса. На улице уже вовсю щебетали птицы, греющиеся под ласковым солнцем. Тихое шуршание и шаги были слышны снизу - в отличие от меня ленивой, хозяева сего гостеприимного дома давно за работой. Меня же разбудил неслышимый никому из людей Зов вестника. Открывать глаза было до жути лень, однако, долг зовёт. Кое-как нащупав снятую на ночь повязку и, зевая до хруста в челюсти, я приподнялась на локтях, всеми силами силясь открыть хоть один глаз.
- Апчхи!
Прекрасно, я ещё и простудилась. Мне только этого для полного комплекта не хватало, ибо чувство, что вестник приближается, никуда не исчезло. Не получилось строить себе внеплановый отпуск дней так на сорок. Эх, ну никакого соблюдения статьи Правового кодекса о праве на отдых. Работа и ещё раз работа.
Прозрачно-серая пташка просочилась сквозь стену и села на протянутую мной руку. Сосредоточившись, я вышла на волну Зова испускаемую вестником. Посмотрим, что нам принесло сегодняшнее утро.
Глава 1
Принцы... Каждая девушка где-то глубоко в душе - принцесса, которая мечтает быть спасённой от злобного дракона прекрасным принцем на белом коне, с колючим веником помятых от долгой скачки и малость прокопченным драконьим пламенем роз. Ибо благородный спаситель так торопился, что забыл свой меч, и пришлось отбиваться от огромного ящера цветами. Такое часто бывает. И дракон, оценив чувство юмора "бесстрашного" (читай: глупого) рыцаря, сдаётся добровольно и улетает, истерически хохоча и давясь пламенем. Вот так обычно и ходят принцы в походы на драконов, которые якобы крадут принцесс и просто симпатичных молодых девушек. Совершенно не так, как в мечтах. Никому и в голову прийти не может, что юные девы добровольно сбегают к ящерам, особенно к молодым. И в пещерах их отнюдь не мучают и пожирают, ибо все "драконы-похитители" мужского пола и очень хороши собой, несмотря на грозную и иногда ужасающую чешуйчатую форму. Мало кто из людей Королевств знает, что драконы могут принимать человеческий облик примерно раз месяц, на несколько дней, и почему, хоть в мире катастрофически мало особей женского пола, драконы не вымирают, а наоборот, их количество очень стабильно, даже учитывая маленькое количество детёнышей и смертность от рук охотников за сокровищами. Но вернёмся к нашим баранам, то бишь принцам... Как обычно их представляют? Высокие, немного худощавые, с аристократическими чертами лица. В большинстве случаев блондины с глаза цвета ясного летнего неба. Добрые, понятливые и, конечно же, богатые! Какой это принц без замка, тысячи подчинённых и золотого запаса, на случай кризиса? Правильно, никакой. Хотя, многим девушкам, которые путают любовь с жалостью, нравится и типаж принца-изгоя. Однако внешность и характер его неизменны.
Так что, стоя на пороге названной вестником таверны, я с удивлением рассматривала свой предмет охраны, по-простому - принца Кераского. От классического принца у него остались только деньги, ну, может ещё и характер. Внешность же, играющая главную роль, почти полностью не соответствовала мечтаниям юных дев. Во-первых, рост. Сие чудо природы, хорошо, если доставало мне до плеча. Нет, я не спорю, что выделяюсь немного из толпы ростом выше среднего, но, всё равно, парень явно низковат. Во-вторых, волосы и глаза. Встопорщенный ёжик вьющихся тёмно-русых волос и зелёные глаза, которые, как было известно, являлись признаком чистой королевской крови Кераса. Короче, произвести впечатление у него на меня не удалось.
Оторвавшись от изучения объекта, я обратила внимание, что все, включая моих клиентов, тайком поглядывают на меня и переговариваются шёпотом. Ничего удивительного в этом нет. Внешность выдавала мою расу: чуть длиннее плеч смоляно-чёрные кудри густых волос, несколько крупноватое телосложение, рост выше среднего и единственный янтарно-карий левый глаз, так как правый был закрыт повязкой, наподобие пиратской, - типичная эльгенка. Чаще всего эльгенцы скрывают своё происхождение и прячут внешность за магией талисманов, артефактов и заклинаниями. Мои же отношения с магией были на среднем уровне, я предпочитала лишний раз подумать, надо ли мне это, прежде чем воспользоваться заклинаниями. Так, вместо того, чтобы подпалить зад врагу, я вполне могла что-то перепутать и подпалить свой собственный. В общем, лучше всего мне удавались стихийные заклинания, не требующие заучивания долгих и нудных формул, кучи подпунктов и исключений. Риск помереть от заклинаний стихий куда больший, нежели от тех же атакующих и маскирующих. Но я всё равно не пользовалась маскировкой. И лень было постоянно поддерживать заклинания, и просто с моей больной фантазией (коя обязательно требовалась при наложении иллюзии или изменении внешности) я не ручаюсь за результат. Приходится окружающим мириться с находящейся в их обществе эльгенкой.
Сзади меня шутливо схватили за плечи.
- Попалась! Эй! Это ж я! - неудавшийся шутник, смеясь, увернулся от удара в челюсть. - Ты чего не в духе? Работёнка отличная наклюнулась.
- Гвен, сколько раз тебе говорить не подходить ко мне сзади? - я фыркнула, вылезая из ослабленного захвата. С его-то крепким телосложением он мог меня пополам легко сломать. - Работёнка, блин. У меня отпуск из-за неё пропал. Заслуженный, между прочим.
Мой напарник усмехнулся, почёсывая щёку, с виднеющимся на ней новым небольшим шрамом.
- Между прочим, я тоже тогда наработался.
- Да ну? Когда ж это? Ах, вспомнила...
- Именно! - приосанился Гвен.
- Это тогда, когда ты три ночи подряд вместо караула занимался шпионажем в местной женской бане? Да... Тогда ты уработался, пришёл весь в боевых ранениях. Мне сначала показалось, что ты на стаю диких и очень раздражённых кошек наткнулся по пути к нашему убежищу. Как оказалось с утра, тебя так тамошние красавицы оприходовали. После того, как ты свалился к ним с крыши, - ласково улыбаясь, я решила его добить: - Потом ты целый день от них шарахался и таскался со мной под ручку, ведь люди к шевьярам не суются.
Лицо наёмника при воспоминаниях о прекрасных фуриях вытянулось, но он быстро взял себя в руки, попытавшись выкрутиться:
- Я просто серьёзно взялся за работу! И больше к ним не ходил!
- Не спорю. Остальные ночи ты сидел около окна и томно вздыхал, проклиная несчастную гнилую крышу, которая тогда под тобой сломалась.
- Шэр...
- Что "Шэр"?
- Ты - ехидная ведьма, - грустно выдохнул напарник, ероша свои светлые с рыжеватым оттенком волосы. Как бы грустно он не говорил, его серые глаза искрились задором.
- Я в курсе, спасибо, что напомнил.
- Эм... Это вы наёмники гильдии?
Мы с Гвеном одновременно повернулись к подошедшему старику, сопровождающего принца. Сама королевская особа молча сидела в уголке за своим столом и поедала нас, в частности меня, глазами.
- Мы. - Гвен согласно кивнул. - Какие-то проблемы?
- Да нет, по Вам видно, что Вы бывалый воин. Не подскажете, когда прибудет Ваш маг-напарник? Нет, я Вас не тороплю, пока его нет, можете насладиться обществом сей... милой дамы, - последние слова были сказаны с некоторой иронией.
- Значит, вы и есть наш очень выгодный заказчик, - сделал вывод наёмник. Похоже, что глава не передал ему такой точной информации как мне. - Слыхала, киса?
- Угу, - поддакнула я, ожидая реакции клиента.
Старичок недоуменно переводил взгляд с меня на Гвена.
- Ваш?
- Да, она и есть мой маг-напарник.
- Она?! Мне обещали самого лучшего, а не девчонку-недоучку! - возмущённо всплеснул руками заказчик, для которого моя внешность никак не вязалась с внешностью мага-профи.
Мне оставалось лишь мысленно улыбнуться на его возмущение. Профи я ещё не являлась, но своё дело знала и уважала. Одевалась тоже не по моде, популярной среди магов, выставляющих свою профессию на показ. Ярким и широкополым плащам, кожаным курткам и шёлковым рубашкам я предпочитала более удобный наряд для верховой езды. Обтягивающие фигуру (которая заставляла девушек-худышек плеваться и презрительно отворачиваться и которая притягивала ко мне взгляды мужчин) тёмные нейтрально-серые брюки и куртка, из-под которой выглядывал пышный ворот белой льняной рубашки, чёрные сапоги до середины голени, - такой наряд можно было назвать несколько аристократичным. Носила я вещи, не стесняющие движения в бою, и мягкая кожа этого костюма была идеальна для схваток. Поэтому возмущение старика понятно, ну не видно во мне грозного наёмника. Как в Гвене например. Одет он по-простому: кожаная куртка, штаны из прочной эльгенской ткани, служащие своему хозяину уже не первый год, помятая и местами криво заштопанная рубашка ( мои рук дело, чьих же ещё? Сама порвала ему в "порыве страсти", проснувшись на одном из заданий от холодной воды, вылитой мне на кровать в четыре часа утра громко хихикающим напарником), высокие сапоги на частной шнуровке. Короче, ничего примечательно, ведь наёмники предпочитают не выделяться из толпы. Ну, ещё и пара мечей в ножнах за спиной. Вот с недоучкой, в отношении меня, старик не просчитался. Я почти окончила изучать науки, необходимые для жизни в Эльгены, однако, обстоятельства распорядились так, что я была вынуждена уехать с родины, с негласного согласия матери. С магией из-за этого у меня и были проблемы. Шевьяры отличаются от магов других стран, соответственно, отличается и их обучение. Уехав в середине обучения, остальному мне пришлось доучиваться самой, осваивая те или иные заклинания методом проб и ошибок. Часто сжигающих всё на расстоянии нескольких метров вокруг мест, выбранных мной в качестве тренировочных площадок. Всё же у моего частично самостоятельного обучения были и свои плюсы: заклинания, придуманные мной самой, а их не так мало, почти невозможно отклонить или перехватить. Для перехвата или отклонения их траектории минимум нужно было узнать ключевую формулу, вплетённую в их сердцевину, что было весьма проблематичным, так как они не являлись классическими или переделанными из них.
Именно из-за этой особенности моей магии меня и приняли в гильдию. Я была в ней одной из немногих девушек, среди магов своего уровня - вообще единственной.
- Поверьте, Шэр тоже не лыком сшита. Я с ней уже не на одном десятке заданий был, и она прекрасно справляется со своей работой. - Заявил напарник бубнящему себе что-то под нос заказчику. - Все миссии до одной были выполнены, и никто не жаловался.
- Хм, Гвен. Не надо его уговаривать, я не навязываю себя людям. Глава немного просчитался, когда забыл предупредить клиента о происхождении мага. Почти все жители Королевств стараются избегать общества таких, как я, - равнодушно пожав плечами, сказала я.
- Но Вы же шевьяр! И так молоды! - заказчик привёл "весомый" аргумент, чтобы отказать мне в работе.
- И что? Не вижу логики. По-вашему я не могу работать наёмником, потому что шевьяр или потому что молодая девушка? Возраст не всегда показатель силы и способностей.
- Точно! - утвердительно закивал Гвен. - Глава гильдии выполнил свою часть сделки, он призвал сюда нас. С вашей стороны вообще не вежливо наезжать на Шэр. Она, между прочим, примчалась ради этого заказа с другого конца страны, прервав свой отпуск. Могли бы, и поблагодарить её, видимо она посчитала ваше дело стоящим. Зная её, я хочу сказать, что капельку удивлён, как она вообще отозвалась на Зов. С неё сталось бы просто проигнорировать его и отдыхать дальше в своё удовольствие.
- Но... как же... Ах, ладно, - махнул рукой, постепенно успокоившись, старик. - В конце концов, глава гильдии действительно уважаемый человек, вызывающий доверие. Садитесь за стол, давайте теперь поговорим о деле.
- Отлично, пора перекусить! - Гвен оглянулся по сторонам высматривая разносчицу поаппетитнее...тьфу, незанятую выполнением заказов. - Так, я пошёл делать заказ. Шэр, тебе как обычно?
- Угу.
Старичок помялся и тоже смылся делать заказ. Я присела на скамейку напротив принца, продолжающего смотреть на меня как на пятое чудо света. Ничуть этим не смущаясь, я расстегнула несколько пуговиц куртки и ослабила воротник кофты, придерживаемый в районе ключиц крупной брошкой в виде головы лиса.
- Уважаемый, Вы во мне дырку скоро просверлите, - одарив парня снисходительной улыбкой, заметила я. - Если так будет во время нашего с Вами совместного похода, я рискую не дожить до его логического конца.
Смущённый парень отвёл взгляд в сторону:
- Простите... Я слышал, что вы эльгенка.
- И?
- Мне говорили, что девушки-эльгенки с ядовитыми клыками, змеиными глазами и чешуйчатым хвостом. Потому и не показываются в других странах, - всё сильнее смущаясь, пробормотал он. - А вы на них совсем не похожи...
Пожалуй, так искренне я уже давно не смеялась. Клокочущий в груди смех удалось прогнать лишь через несколько минут. Отсмеявшись, я посмотрела на своего нового подопечного.
- Нет, я точно эльгенка. И вынуждена тебя разочаровать - не хвоста, не клыков у меня нет. Глаза вроде тоже не змеиные. - Я всё-таки не выдержала и фыркнула, тряхнув головой. - Так вот какими сказками воспитывают детей в королевских семьях. Небось, ещё и про то, что мы кровь пьём? Нет? Странно, кажется, в Гакуре я слышала нечто подобное. Самой немного страшно стало, стоило наслушаться того, что про Эльгену говорят. Хех, безгранична фантазия людей.
- Вы разве не люди? - принц перестал отводить взгляд, на этот раз, прожигая дырку в моей брошке. Она, и, правда, очень ценная вещь, найденная мной в одной из пещер на берегу Падшего моря.
- Ну, по крайней мере, физическое строение у нас одинаковое, - уклонилась от прямого ответа я.
- А в остальном?
- В остальном... Мммм... еда!- завидев идущего с тарелками и кувшином Гвена, я мигом прервала разговор, и, подскочив с места, отобрала у напарника свою порцию жареной картошки со свининой. - Наконец-то! Я тебя обожаю!
Гвен сощурился как довольный кот.
- Моя любимая свининка! - добавила я, втыкая к поджаристый кусок мяса вилку. Сказала, обращаясь к наёмнику: - Чего застыл? Садись рядом, я подвинусь.
Тот вздохнул и плюхнулся рядом, своей пятой точкой подтолкнув меня к стенке. Поставил на стол свои тарелки и кувшин с лёгким вином для себя. Я лично предпочла убедиться, что там вино, и разочарованно сморщила нос. Терпеть не могу все эти "взрослые" напитки. Заметив мою недовольную гримасу, Гвен снова улыбнулся:
- Тебе скоро парного молока принесут.
Я восторженно обняла напарника за шею, чуть при этом, не проткнув ему глаз вилкой с нанизанным на него куском свинины:
- Тебя я тоже обожаю!
- Больше чем свинину? - уточнил Гвен.
- Ммм... даже не знаю, - судя по смешку, изданному напарником, задумчивое выражение лица мне не шло, и данная ситуация его веселила. - Какой трудный выбор... Но больше чем картошку точно!
- Хоть на этом спасибо. Ешь, давай, а то остынет. Я специально попросил твою порцию слегка охладить, чтоб кое-кто не фыркал, что есть не будет горячую.
- Ладно-ладно, всем приятного аппетита.
После сытного обеда, надеюсь, разговор пойдёт куда более доброжелательно и плодотворно.