Рябченкова Екатерина Игоревна : другие произведения.

История племени. Наш путь

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

   Пролог.
  
   В темной небе перемигивались звезды. Серебристый диск луны заливал землю серебристым светом, окрашивая молодую травку в позолоту. Холодные весенний ветер шуршал в кронах деревьев и приносил странные ароматы.
   В приоткрытую форточку проскочил гибкий кошачий силуэт. В темноте сверкнули голубые глаза. Кот спрыгнул в темноту сада, и вскоре забрался на забор. Светло серая шерсть серебрилась в лунном свете, а черные полоски резко выделались на светлой шкуре. Кот запрокинул голову и в голубых глазах отразились звезды.
   - Сегодня, - решительно сказал он.
   Едва слышно скрипнула форточка и на забор вскарабкалась изящная кошачья фигура.
   - Но брат, - села рядом золотистая кошечка. Носочки лап и кончик хвоста были белыми, сверкали в лунном свете. - Ты уверен? Наши хозяева...
   - Наших хозяев не волнует наша судьба, иначе они бы не стали бы запирать нас в чулане, - холодно отозвался кот.
   Кошечка печально вздохнула. Бат был прав, что не говори. Но так не хотелось уходить.
   - Может еще подождать? - с сомнением осмотрела простирающееся перед ними поле кошечка.
   - Нет! - отрезал кот. - Мы и так долго ждали. Только началось лето и это наш шанс.
   - Да, братец, - кивнула она.
   Кот уверенно спрыгнул и забора на луг и пошел по еще низкой траве. Золотце грустно посмотрела на дом. Они с братом выросли в этом доме, но когда сменились хозяева, жизнь стала невыносимой. Их почти не кормили, постоянно запирали. А если они начинали кусаться, на них орали и били тапками.
   - Золотце! - крикнул кот. - Ты идешь?!
   - Да! Подожди Ручеек, - кошечка бросила прощальный взгляд на дом и спрыгнула следом.
   Коты быстро пересекли луг и углубились в лес. С каждым шагам Золотце все ниже и ниже прижималась к земле, вздрагивая от любого шороха. В конце концов, она легла, испуганно глядя по сторонам.
   - Ты что сестра? - удивленно обернулся кот заметив, что кошки нет рядом.
   - Я устала, - вздохнула она. - И я хочу есть.
   - Голодная, - задумчиво протянул кот оглядываясь. - Подожди, я сейчас.
   Ручеек скрылся в кустах.
   - Р-ручеек! - испугалась Золотце, оставшись одна. Кошка огляделась. Всюду росли деревья и странные кустарники. В темноте да при бледном свете луны они казались странными чудовищами или длинными крючковатыми лапами с огромными когтями. Кошечка сжалась в комочек и задрожала. Каждый шорох казался громовым раскатом.
   Вот зашуршал куст. Золотце испуганно подскочила, вздыбив шерсть и выгнув спину.
   - Ты что Золотце? - удивился Ручеек, появляясь из куста с мышкой в зубах. - Это же я.
   - Прости, - расслабилась кошечка, опустив хвост. - Я испугалась.
   - О да, я очень страшный, - хохотнул кот. - Вот поешь. Еле нашел.
   Золотце благодарно улыбнулась и принялась есть. За время из проживания у людей брат часто обеспечивал ее свежей едой, ловя мышей в саду. Кошка уже привыкла к такой еде и даже не жалела что люди их не кормят. То, что они давали, было несъедобно. Все эти сушеные кругляшки или мокрые прямоугольники, вымоченные в чем-то и сдобренные то ли травой толи валерьянкой. Возможно, кошечка бы с удовольствием уплетала эту еду, но однажды по настоянию брата попробовав свежатины, жрать эту гадость больше не хотелось.
   Золотце доела и вздохнула, вспоминая своих прежних хозяев. Они обожали баловать своих любимцев молочком, рыбкой, мясом.
   - О чем задумалась? - посмотрел кот на сестру.
   - Вспоминаю наших хозяев, с которыми мы росли, - вздохнула кошка.
   - Да, - улыбнулся Ручеек, вспоминая котенка двуногих.
   Тот очень любил кота, и именно он назвал его Ручейком за звонкое урчание. Они никогда не обижал кошек.
   По хозяину кот скучал очень сильно, пока не понял, что он уже не вернется. Он научился немного различать человеческую речь и понял, что его люди просто уехали куда-то далеко и оставили своих питомцев на этих гадких двуногих. С тех пор кот не верил людям.
   - Нам надо уходить дальше, - решил кот. - В близи людей дичи почти нет. Если мы останемся тут, то не выживем зимой.
   - Дальше? Но куда?! - испугалась кошечка.
   - Туда, - указал лапой кот на огромный каменистый холм за лесом. - Уверен. Там людей нет.
   - Это так далеко, - повесила уши Золотце. - Мы разве дойдем?
   - Конечно, - лизнул сестру кот. - Мы найдем лучшее место для нас. Я уверен.
   - Хорошо, - покорно согласилась с ним кошка, зевая.
   - Прости, но нам надо идти. Если нас хватятся, второго шанса не будет.
   Кошка вздохнула и поднялась. Они прошли лесок насквозь и оказались у холма. Склон оказался крутой и каменистый. Коты то и дело съезжали, стачивая когти, и кашляли от поднявшейся пыли. Ручеек помог сестре забраться на вершину. Кошечка тут же распласталась на камне, тяжело дыша.
   Ручеек глянул на другую сторону. Там тоже возвышался лес. Кот прикинул, что днем им придется найти место, где можно поспать.
   Кошечка всхлипнула.
   - Что с тобой? - удивился кот.
   - Страшно, - пролепетала она. - Хочу домой.
   - У нас больше нет дома, сестра, - вздохнул кот. - Но мы его найдем. Теперь мы будем лесными котами, и люди нам не указ.
   - Лесными?! - перепугалась кошка. - Но тут же дикие звери! И что мы будем есть?
   - Дичь, - облизнулся кот. - Мы найдем место, где будем жить, и будем охотиться. Ты же ела мышек, что я приносил.
   - Ела, - смутилась кошечка поднимаясь. - Но я не представляю, что мы будем делать.
   - Для начала, - задумался кот. - Сменим имена! Эти домашние мы должны забыть как страшный сон.
   - Сменить имена?! - перепугалась кошечка. Она вдруг поняла, что имена это единственное что ее связывается с тем домом и хозяевами. Ручеек это тоже понимал.
   - Да. Я буду... Град! А ты Золотянка, - решил кот.
   - Не хочу, - мотнула головой кошечка. - Я лучше буду Лучистая. Если уж рвать так с концами.
   - Превосходно, - улыбнулся кот и задрал морду к небу. - Звезды и лес, услышьте нас. Отныне нас зовут Град и Лучистая! Теперь мы будем лесными котами!
   Звезды словно в ответ ярко блеснули, а лес зашуршал, приветствуя их. Лучистая тоже запрокинула голову, в ее зеленых глазах отразились звезды и взгляд стал более решительным. Кот довольно улыбнулся. Теперь она уже не будет просто домашней кошечкой. Рядом с ним сидела уверенная и готовая ко всему кошка.
   - Идем, сестра. Надо уйти как можно дальше, чтобы нас не нашли, - встал кот.
   Лучистая обернулась на еле заметные дома людей.
   - Прощайте, - вздохнула она и, махнув хвостом, спустилась со склона и исчезла в лесу.
  
  
   1. глава. Охота или как выжить и не сдохнуть.
   Коты нашли удобное место в корнях старого дерева, где и отсыпались весь день. Они ушли уже достаточно далеко, чтобы быть уверенными. Люди их не найдут. Теперь предстояло найти место, где бы они могли жить. Лучистая потянулась и зевнула. В пещерку пробивался солнечный свет. Кошка встряхнулась и вышла.
   Лес радовал глаз яркими летними красками и веселым щебетом птиц. Лучистая вздохнула и вдруг испугалась. Куда подевался Ручеек?
   - Ручеек! - закричала кошечка. - Ты где?
   Из кустов высунулась полосатая морда кота.
   - Я Град. Запомни это, - буркнул кот, держа в пасти двух мышек. - И чего ты так вопишь? Всю дичь распугала.
   Кошечка расслаблено выдохнула и виновато улыбнулась. Лес и, правда, притих.
   - Прости, Град. Я испугалась, что ты пропал.
   - Как же я могу оставить свою сестренку, - усмехнулся кот, кладя добычу рядом с кошкой.
   - То, что ты родился первым, еще не дает тебе право называть меня маленькой! - возмутилась Лучистая.
   - Ну, ты так себя ведешь, - пожал плечами кот.
   Лучистая фыркнула и принялась за завтрак.
   - Сегодня уйдем еще дальше, - решил кот, наевшись и умываясь.
   - Дальше? Зачем? - удивилась кошка. - Мы разве не достаточно далеко? Да и тут так красиво!
   - Нет, - нахмурился кот. - Когда я охотился, то учуял недалеко запах человека. Он был старым, но там была хорошо протоптанная дорожка. Значит рано или поздно нас обнаружат.
   - Ясно, - погрустнела кошечка.
   Ближе к полудню лесные запахи перебил отвратный резкий смог. За деревьями послышался рев, и с грохотом пронеслось что-то огромное.
   - Ну и вонь! - поморщилась кошечка, не желая подходить ближе.
   Град тоже сморщился, но выдержал.
   - Стой здесь, а я проверю что там.
   Кот, прижимаясь к земле, пополз в сторону рева. Вскоре он увидел черную дорогу, по которой неслись разнообразные чудовища.
   "Люди, - мысленно рыкнул он. - Значит, мы все-таки не так далеко и ушли."
   На другой стороне дороги виднелся лес. Возможно, они сумеют проскочить. Чудовища ходят не так часто. Кот вернулся к сестре.
   - Там можно пройти, но будет не просто, - сказал кот.
   - А нельзя ее просто обойти? - занервничала кошечка, прячась в кустах возле самой дороги. Вонь тут стояла невыносима. Даже ветер не мог изгнать ее, давая только минутное облегчение.
   - Нет, она тянется до самого горизонта, - отозвался кот, вглядываясь в поворот и ожидая нового чудища.
   Под лапами задрожала земля, послышался нарастающий гул. Казалось, трава испуганно зашевелилась. Лучистая испуганно распушила шерсть и как можно плотней прижалась к земле. Град выпустил когти, впившись в землю. Вот из-за поворота показалось чудище. Проезжая мимо котов огромный глаз отъехал в низ, и в котов полетела бутылка.
   Брат, с сестрой зашипев, отпрыгнули в стороны. Кошечка метнулась за деревья, Град же выгнул спину и шипел в след чудищу, пока то не скрылось за поворотом.
   - Вот твари, - склюнул кот, покосившись на сверкающую, на солнце бутылку. От нее сильно разило. - Лучистая, идем пока тихо, надо перескочить.
   Кошечка испуганно высунулась из куста.
   - А это и правда надо? - дрожащим голоском просила она.
   - Да, поверь мне. Я чувствую, что нам нужно на ту сторону.
   Град не понимал, но был уверен. На той стороне их ждет нечто необычное, но хорошее. Его буквально тянуло туда.
   Выждав немного и пропустив еще одного монстра, кот выскочил из травы и выбежал на середину дороги.
   - Лучистая, быстрей! - крикнул он. От испуга шерсть его встала дыбом.
   Кошечка, испуганно пригибаясь, ползла по дороге. Кот буквально лапами почувствовал нарастающую дрожь. Новое чудовище приближалось.
   - Сестра, быстрей! - запаниковал Град. Он был почти у края, а кошка едва ли дошла до середины. И тут из-за поворота вылетел огромный черный монстр. Кот не думая, рванул к сестре и, ухватив за шкирку, дернул на себя, вытаскивая буквально из-под лап монстра. Чудовище пронеслось дальше, а коты откатились в траву и затихли, часто и тяжело дыша.
   Град первым пришел в себя и оттащил сестру дальше от дороги под защиту кустов и деревьев. Только там до смерти перепуганная кошечка, наконец, подала признаки жизни.
   - Мамочки, - прошептала она. - Что это было?
   - Это было наше первое испытание, - расслабленно вздохнул кот. - И мы его прошли.
   - Надеюсь, таких испытаний больше не будет, - Лучистая с трудом поднялась на лапы. - И куда дальше?
   - Вперед, - уже гораздо уверенней посмотрел туда кот. Он чувствовал, что они уже близко. Осталось всего ничего и у них, наконец, будет новый дом.
   Два дня они еще шли по лесу пока в одну из ночей, Град не увидел странный сон. Он стоял, последи огромного поля. Зленная трава доставала ему почти до самых плеч. Вокруг насколько хватало глаз, простирался густой туман.
   - Где я? - крикнул кот. - Кто тут?
   Он буквально каждой шерстинкой чувствовал присутствие чужака, но не знал кто это. Даже запахов не чуял. Вдруг туман перед ним расступился, явив изумленному взору кота белую кошку. Она была необычайно красива, и словно светилась изнутри каким-то ярким, звездным светом. Град изумленно уставился на кошку. Такого он еще ни разу не видел за всю свою жизнь.
   - Кто ты? - пролепетал он, не сводя с незнакомки глаз. То, что кошка была его старше, кот даже не заметил.
   - Я Серебристая Ночь, - промурлыкала кошка. Ее голос, словно звонкий ручеек, окутал кота расслабляя. - Ты же Ручеек, не так ли?
   Кот встрепенулся.
   - Меня зовут Град! - возмутился он.
   - Ты на пол пути к этому имени, но скоро и оно сменится, - мурлыкнула кошка.
   - Как? Почему?! - удивился Град. - И кто ты такая?
   - Я уже сказала, кто я. Но вот, кто ты, - кошка подняла хвост, не давая коту заговорить. - Послушай меня. Вы сможете найти свое место и основать племя. Вскоре вы встретите двух котов. Белую кошку и черного кота. Вы должны остаться с ними любыми средствами иначе вам не выжить. Там, где вы поселитесь, много опасностей.
   - А почему нельзя найти другое место? Более спокойное? - не понял кот.
   - Сейчас везде неспокойно, - грустно вздохнула кошка. - Но я уверенна. Вы сумеете все преодолеть.
   Она начала медленно таять.
   - Постой! - крикнул кот, - Как я их узнаю?!
   - Ты узнаешь, - донесся до него затихающий голос.
   Град вздрогнул и открыл глаза. Он все так же находился в пещерке что ни с Лучистой выбрали для ночлега.
   - Белая кошка и черный кот, - пробормотал он. - К чему это все?
   Кот взглянул на звездное небо, где равнодушно перемигивались звезды. Похоже, это было послание. Он впервые с этим сталкивался, но почему-то верил.
  

***

  
   - Почему она не приснилась мне?! - возмущалась в сотый раз кошка.
   Град устало вздохнул. Он уже жалел, что рассказал сестре про свой сон. За неполные пол дня Лучистая достала своим нытьем.
   - Ну, вот приснилась бы она тебе, - решил прервать стенание кот. - Что бы ты сделала?
   - Ну, смотря как, - пробормотала кошка.
   - Представь. Просыпаешься посреди поляны, все в тумане. Тихо и никого нет, и вдруг перед тобой появляется кошка. Что бы ты сказала?
   Лучистая представила себе описанную сцену и скривилась, поняв, что банально бы послала эту кошку.
   - Вот-вот, - кивнул Град, прекрасно поняв мимику сестры.
   - Ну, хорошо. Но что она хотела сказать? Зачем искать какую-то белую кошку и черного кота? Где?!
   - Лучистая! Да я и сам не знаю! - взвыл Град. - Единственно в чем я уверен это то, что мы идем правильно.
   - Хорошо, хорошо, - согласилась кошка. - Но тогда еще один вопрос. Сколько нам идти и что мы ищем?
   - Это два, - хмыкнул Град. - Но ладно. Сколько идти я не знаю, но чувствую что мы уже близко. И с каждым шагом приближаемся.
   - К чему? - не поняла Лучистая. - Мне казалось, мы далеко уже ушли от людей.
   - Далеко да не очень. Мы недавно пересекли черную тропу двуногих, - вздохнул кот. - И я не могу объяснить, меня просто что-то тянет. Словно на меня надели поводок, и я по нему иду.
   Кошка недоверчиво покосилась на брата.
   В детстве на них пытались надеть ошейники, но те долго на котах не задерживались. Пара прогулок по саду и либо ошейник оставался на каком-то кусте, проволоке, крючке, или гвозде, или же просто сам падал измочаленной тряпочкой. Особенно старался кот. Он ненавидел эти куски ткани. Они словно душили его. Лучистая переносила это более спокойно он не упускала случая его снять и закопать подальше. Вскоре хозяева отчаялись и оставили их в покое. Не удивительно, что теперь кошка не понимала брата. Впрочем, Град и сам не понимал себя. Он просто шел и верил.
   К вечеру коты набрели на ручей. С удовольствием, утолив жажду, Град решил двигаться вверх по течению. На вопрос сестры, почему по течению, а не перейти на другую сторону кот буркнул "так надо". От ручья исходила приятная прохлада, восстанавливая силы после долгого перехода. А в воде можно остудить лапы.
   Только когда в небе появились звезды, кот разрешил устроить привал. Лучистая едва доползла до куста да там и рухнула тут же уснув. Град же никак не мог уснуть, проворочавшись, он встал и начал ходить туда сюда. Что-то не давало ему покоя, чего-то не хватало. Он сел и уставился на звезды.
   - Серебристая ночь, - тихо позвал он. - Что ты хочешь? Дай хоть знак, что я делаю правильно.
   Град долго вглядывался в перемигивающиеся звезды, но они были безмолвны. Он уже отчаялся, когда услышал далекий вой. Кот вздрогнул прислушиваясь. Но вскоре понял, что это не собаки. Те воют по-другому, с надрывом и резко. Этот же вой был похож на мягкое мурчание. Град повел ушами и тихо двинулся в направлении звука. Постепенно он отдалился от их временного ночлега, все, углубляясь в заросли папоротника. Вой стал ближе и он даже различил силуэт на камне. Он как зачарованный подходил все ближе, не сводя глаз с силуэта. Чем ближе он подходил, тем ясней различал стройный силуэт кошки. На миг ему показалась что-то знакомое. Кошка его словно не замечала, запрокинув голову и воя, прикрыв глаза. Ему оставалась всего немного.
   - Серебристая ночь? - позвал он и едва не полетел в овраг. Папоротники резко прервались, а земля уходила из-под лап крутым склоном. Посыпались камушки на дно оврага. Град выпустил когти и отошел на шаг назад.
   Кошка дернула ушами и прекратила выть, резко повернувшись на звук. Кот невольно вздрогнул, глаза кошки горели зеленым. С такого расстояния было не видно зрачков.
   - Серебристая ночь? - снова позвал он.
   Кошка вздрогнула. Кот невольно залюбовался блестевшей в свете луны белой шерсткой кошки. Незнакомка махнула хвостом и спрыгнула с камня.
   - Постой! - крикнул Град. - Кто ты?!
   Он готов был поклясться, что она была вылитая кошка из его сна. Кот торопливо пересек овраг и выскочил на камень. Кошки там ясное дело не было, но он заметил белый силуэт в траве в низине.
   - Кто ты?! - крикнул Град.
   Кошка посмотрела на кота, так что у того мурашки забегали, и убежала, скрывшись в кустах.
   - Постой! - взмолился он, кидаясь следом. Но в кустах уже никого не было, хотя он в тайне надеялся, что кошка сидит там, выжидая, когда же он уйдет чтобы продолжить свою песню. Увы, но не осталось даже запаха. Эта кошка умела маскироваться.
   Град понурено вернулся к камню и уже там все обнюхал. Он и сам не понимал, зачем кинулся за этой кошкой. То, что она была белой, как и рассказывала Серебристая ночь, он понял только сейчас. Увы, но даже на камне ничего не было. Только слабый запах трав, от которого у кота встала дыбом шерсть. Теперь ему еще сильнее хотелось снова увидеть этот ускользнувший мираж. Кот затаился в кустах и стал ждать. Вдруг незнакомка вернется и продолжит свою грустную песню. То, что она была грустной, Град понял скорей интуитивно.
   На рассвете кот вернулся к сестре. Та была недовольна и едва не искрилась от злобы. Оказалось что, проснувшись, она захотела есть. Брата рядом не оказалось и Лучистая решила, что он как всегда ушел за едой. Но прошло время, а кот все не возвращался. В животе забурчало, и кошка решила попытать удачу сама. Увы, но две мышки с писком разбежались, а третья насмешливо махнула ей хвостом из норки. Кошка попыталась откопать нахалку, но норка оказалась глубокой, а земля твердой. Решив поискать другую добычу, Лучистая вскоре поняла, вся дичь разбежалась, предупрежденная первыми двумя мышами. Злая, перепачкавшаяся в земле и траве кошка вернулась к месту их ночевки, выжидая родного братика.
   Град молча слушал ее, и даже кивал сочувствуя. Лучистая заметила его невнимательность и хотела, было разозлится, но передумала.
   - Что-то случилось, брат? - спросила она.
   Кот посмотрел на сестру и все рассказал.
   - Тоесть ты нашел кошку? - уточнила она.
   - Да, - грустно кивнул кот. - Но она убежала. Я не смог с ней поговорить.
   - Ничего, она наверняка где-то тут живет, - попыталась утешить сестра. - Может сегодня ночью она снова придет.
   Град даже воспрянул духом. А что если сестра права? Возможно, стоит просто дождаться ночи.
   - Как ты, однако, приободрился, - подозрительно сощурилась Лучистая. - Ты что запал на нее?
   - Что?! - обалдел от такого заявления кот, невольно попятившись и прижав уши. - Глупость, какая! Как я мог на нее запасть, если видел всего раз и то издалека?
   - Ну, кто вас котов знает, - пожала плечами кошка.
   Град нахмурился и пошел добывать еду.
   Сестра и правда разогнала всю дичь. В переделах их места ночевки дичи не было, либо она сидела по норкам, учуяв запах кота. Вздохнув Град, удалился, подальше надеясь найти хоть там что-то. Вскоре коту повезло. Он сумел поймать пару мышей. Пытался нагнать кролика, но тот оказался проворней и ускользнул. Впрочем, кот не расстроился, двух пойманных мышек им хватит до полудня. А там и дичь вернется.
   Возвращаясь обратно, он уловил почти незаметный, но знакомый запах. Это оказался тот самый запах трав, что оставила на камне кошка ночью. Но к нему примешивался еще какой-то запах. Очень было похоже на кота, вперемешку с рыбой. Присмотревшись Град заметил протоптанную, едва заметную тропку. Трава была примята, но не вытоптана. Судя по всему, либо тропой пользуются редко, либо ее топтали совсем недавно. Кот посмотрел по сторонам и пошел туда, откуда запах рыбы, исходил сильней. Вскоре он услышал, а затем и увидел речку. Ручеек что они нашли с сестрой, был оттоком этой реки. Сама река выглядела внушительно. Широкая, местами виднеются торчащие острые камни. Зато рыба тут плескалась в изобилии. Град даже нашел несколько рыбешек на берегу. Он их обнюхал. Тот же кошачий запах, что и на тропе. Значит либо тот, кто их ловил, ушел и весьма вероятно вернется. Решив выждать, Град спрятался в кустах и стал ждать. Он не ошибся. Вскоре затрещали кусты, и из них вышел крупный, но при этом изящный кот. Его густая черная шерсть лоснилась на солнце. Град невольно подумал, что почти одного роста с этим котом. Тем временем черный подхватил свою рыбу и пошел обратно по тропе. Кот решил проследить за ним, возможно, он выведет его на свое место обитания. Но стоило Граду отойти от реки и углубиться в лес, как он на следующем повороте потерял из виду кота. Вот он был, и уже нет. Запаха тоже не сталось. Даже рыбного. Кот подивился и вернулся за своими мышками.
   Лучистая с аппетитом умяла свою порцию и даже умыкнула немного у брата. Град этого словно не заметил погруженный в свои мысли.
   - Ну рассказывай, - умывалась кошка. - Что опять случилось?
   Кот вздохнул и рассказал про черного кота.
   - Значит, и черный кот нашелся, - усмехнулась кошка. - Ну что ж уже хорошо.
   - Хорошо. Но как их найти? Я же даже их запах не могу найти. Тропу нашел и всего то.
   - А пройти по ней от реки?
   - Пробовал, - признался Град. - Но тропа обрывается на каменистой местности. Похоже, они прыгают по камням. Там даже намека на запах нет.
   - Ничего, - утешила его сестра. - Этой ночью надо просто снова придти к тому камню и подождать ту кошку. Возможно, эти коты знакомы или пара.
   Град невольно вздрогнул, выпустив когти. Пара? О нет! Умоляю, пусть это будет не так, мысленно взмолился кот. Он и сам не понимал, почему так среагировал, но ему ужасно не хотелось, чтоб та кошка оказалась уже занята. Но даже если это так, он просто порвет того кота на клочки!
   День прошел быстро. Град помог сестре устроить удобные гнездышки под кустом и сбегал на охоту. Так что вечер подкрался незаметно. Едва начало темнеть, а Град был уже у камня. Кот предварительно вывалялся в папоротниках, чтоб скрыть свой запах и в них же затаился, с замиранием сердца ожидая. Придет ли кошка сегодня.
   Кот начал клевать носом, когда услышал тихие шаги. Град встрепенулся, но и в этот раз толком не смог ее разглядеть. Толи спрятался слишком далеко, толи виноват лунный свет, от которого белоснежная шерсть кошки словно светилась. Кошка легко запрыгнула на камень и посмотрела на звезды. С минуту она молчала, затем прикрыла глаза и завыла. Град с удивление вслушивался в мелодию, невольно улыбаясь. Песня оказалась красивой, и от нее клонило в сон. Кот сам не заметил, как заснул. Проснулся он, когда песня кончилась и наступила тишина.
   "Я же хотел поговорить!" - встрепенулся кот и резко подскочил и тут же выругался.
   Заметив, его кошка спешно спрыгнула с камня и снова растворилась в кустах. Град уже знал, бесполезно гнаться.
   Следующая ночь тоже не принесла результатов. Кот снова залег в кусты, замаскировавшись. Но едва незнакомка показалась на холме, как понюхала воздух и, фыркнув "надо быть оригинальней" ушла, так и не спев.
   Лучистая посоветовала ему спрятаться на дереве и когда кошка придет просто прыгнуть на ее и схватить. А там уже допросить. Град недоверчиво покосился на сестру, покрутил когтем у виска, но согласился. Другого выхода все равно не было. Но и в этот раз кота постигло разочарование. Кошка вообще не пришла. Ей даже не пахло.
   - Ты ее спугнул, - вздохнула Лучистая, глядя на понуренного кота. - Нельзя же так назойливо лезть к кошке.
   - Я просто хотел поговорить, - вздохнул Град.
   - А она об этом знает? - усмехнулась кошка. - В общем, прекращай эти ночные бдения, братец. У тебя уже синяки под глазами. Отоспись, поешь, и придумаем другой план.
   - Хорошо, - вздохнул кот и улегся моментально заснув.
   Когда кот проснулся, обнаружил, что уже темнеет и сильно бурчит в животе. Ему вторило бурчание сестры. Кошка перемазанная сидела перед котом и виновато улыбалась. Град вздохнул, поняв, что сестра снова распугала всю дичь вокруг.
   - Идем, - вздохнул он. - Буду учить тебя охотиться.
   - Ага! - с энтузиазмом покивала кошка, труся следом.
   Они снова углубились в лес. Кот нашел уже знакомую тропинку. Тут все так же пахло рыбой и тем котом. Значит, он тут один ходит, сделала вывод Град, и заметил мышку.
   - Лучистая, - прошептал он, поднимая хвост. - Смотри и учись.
   Кот осторожно подкрался к добыче и одним ударом лапы прикончил.
   - Здорово! - восхитилась кошка и повторила стойку брата.
   - Верно, - одобрительно кивнул кот.
   Лучистая сумела поймать всего две мышки. Но для нее это было уже достижение. Гордо задрав хвост, она трусила к их кусту, держа свою добычу. Град внезапно остановился, учуяв кролика. Он уже пытался на него охотиться, но эти ушастые оказались ловкими и шустрыми. Кот не привык к такой резвой добыче. Следовало выработать тактику, но пока ему не везло. Но сейчас Град решал попытать удачу. Он прижался к земле как обычно и пополз. То, что он делает не правильно, кот понял, когда кролик встрепенулся и рванул наутек. Град прыгнул, надеясь просто догнать добычу. Но кролик оказался резвым и словно дразнясь, петлял перед самым носом охотника, не давая себя схватить. В конце концов, Град выдохся, и устало сел. Словно почувствовав, кролик остановился и уставился на незадачливого охотника.
   - Смешно да?! - возмутился кот.
   Кролик повел усами и внезапно рванул в сторону. Град удивленно уставился на дичь. Неожиданно из куста вырвалось нечто белое и рвануло за кроликом, да так быстро, что кот испуганно шарахнулся. Все закончилось быстро. Кролик попытался скрыться в кустах, но кошка, растянувшись в прыжке, оказалась перед кроликом. Затормозить он не успел и безвольно повис в пасти умелого охотника. Кошка подхватила добычу и пошла обратно, но остановилась напротив кота, внимательно рассматривая.
   Град тоже во все глаза смотрел на незнакомку. Это оказалась крупная, но изящная кошка. На целую голову выше обычных котов. Град мысленно порадовался, что он не домашняя маленькая киска, а взрослый крупный кот. Так что они оказались одного роста. Длинные стройные лапки, густая белая шерсть, блестит на солнце, чуть вытянутая мордочка делает ее похожей на лису, острые вытянутые уши. Длинная торчащая челка, пушистый хвост и самое главное глаза. Насыщенно зеленые, и холодные как лед. Кошка молча смотрела на Града, словно оценивая и решая.
   - Привет, - неловко улыбнулся кот. Он и сам не понял, почему вдруг оробел.
   - Домашний? - спросила-уточнила кошка. Голос у нее оказался спокойный и такой же холодный, как и взгляд.
   - Нет! - возмутился кот. - Я лесной кот.
   - И из какого же ты племени?
   - Племени? - удивился Град.
   С минуту кошка молча изучала кота.
   - Ладно, - вздохнула. - Кто тебя учил охотиться?
   - Я сам! - гордо приосанился кот.
   - Оно и видно, - от спокойного и отстраненного тона кот разом сдулся, но отступать не спешил.
   - Я Град, - представился кот. - А тебя как зовут?
   - А тебе зачем?
   - Я же должен знать с кем имею честь общаться, - внезапно улыбнулся кот и застыл ожидая.
   Кошка минуту рассматривала кота и вдруг улыбнулась. Глаза ее потеплели. Град невольно замер разглядывая кошку. В ней все еще оставался лед недоверия, но он дал трещину. Кошка словно расслабилась, в движениях было меньше напряженности.
   - Ты забавный, - наконец решила она и, положив добычу села напротив кота. - Я Снежная буря.
   Град мысленно подивился, насколько ей подходит это имя.
   - Очень приятно, - улыбнулся кот.
   Кошка тоже разглядывала кота. Крупный, светло серый в черную полоску. На передних лапах темные носочки. Пушистый, глаза синие. Он не был похож на домашнюю кошечку, но даже оттуда кошка чуяла оставшийся в его шерсти запах человеческих гнезд.
   - Значит, ты был домашним? - уточнила она.
   - Да, но мы ушли от них, - спокойно кивнул кот. - Нам нравится лесная жизнь.
   - Нам? - вопросительно изогнула хвост Снежная буря.
   - Мне и моей сестре, - вздохнул Град. - Она сейчас в нашем временном убежище.
   - Ясно, - задумчиво проговорила она, поглядывая на кота.
   Град невольно напрягся.
   - Так это ты за мной следил на камне?
   Кот вздрогнул и внезапно покраснел, будто не песню слушал, а что-то неприличное затевал.
   - Я, - признался кот.
   - Зачем? - ни капли возмущения. Одно любопытство.
   - Понимаешь, - замялся кот, не зная как сказать. Вдруг она не поверит в сон. - Мне приснился странный сон. В нем была кошка, очень похожая на тебя. Она сказала, что мы должны, ... я должен найти белую кошку и черного кота. И что только вместе мы можем выжить.
   - Кошка? - удивилась Снежная буря. - На меня похожа? А как звали?
   - Серебристая ночь, - припомнил Град.
   - Вот как, - протянула кошка и задумалась. - Сказала, что только вместе выживем?
   - Да! - закивал Град.
   Снежная буря задумалась.
   - Хорошо. Я подумаю и скажу, что решила, - наконец сказала она. - Я тебя найду, Град.
   Кошка встала, подхватила кролика и скрылась в кустах. Град даже пикнуть не успел, но следом не пошел, прекрасно понимая что просто не найдет ее.
   В душе кота бушевала целая буря эмоций. Он был рад что, наконец, сумел поговорить с кошкой. Он надеялся, что Снежная буря согласится присоединиться к ним. И дело было не в словах приснившейся Серебристой ночи. Кот с удивлением понял, что хочет просто быть рядом с этой странной кошкой. Она словно магнит притягивала его к себе. Она была сплошной загадкой. А это манило кота не хуже кошачий мяты. Град решил, во что бы то, ни стало узнать о кошке все что возможно.
   Вернувшись, он поделился радостной новостью с сестрой и едва не был задушен в объятьях с криком "Ну, наконец, то!"
  
   - Молодец.
   Град подскочил и развернулся.
   Он и не заметил, как заснул и оказался на все той же поляне. Перед ним сидела Серебристая ночь. Кот невольно отметил насколько Снежная буря и эта кошка похожи. У новой знакомой только мордочка была более вытянутая.
   - Молодец, - повторила тем временем кошка. - Готовьтесь, вас ждет первое испытание. Оно либо сплотит вас, либо рассорит.
   - Какое испытание? - закричал Град, видя, что кошка начала мелено таять.
   - Скоро узнаешь Ручеек, - прошептала кошка. - Держитесь вместе.
   Серебристая ночь растворилась в тумане. Поляна потемнела и исчезла.
   Град распахнул глаза и уставился перед собой. Небо только начала розоветь, начали петь предрассветные птицы, зашуршала в кустах дичь. Кот потянулся и встряхнулся. Каким бы не было это испытание, он его выдержит.
   Солнце уже показалось над верхушками деревьев, когда кот закончил охоту. Кролик снова от него ускользнул, но коту повезло наткнуться на голубя. Кот сориентировался, птица нет. Довольный Град тащил добычу, когда услышал отчаянный визг сестры. Не раздумывая, он рванул туда.
   Возле их куста, где они устроились, расхаживали шестеро котов. Это явно были не домашние киски. Шрамы на боках и морде говорили сами за себя. Это были закаленные в боях бродячие коты. Лучистая забилась под куст, откуда шипела и норовила цапнуть когтистой лапой любого кто хоть нос туда сунет.
   - Деточка, не ломайся. Неужели мы не красавцы? - усмехнулся один из них, огромный черно-серый котище.
   - Пошел ты...., - весьма неласково посла его кошка, махнув когтями перед его носом.
   - А ну отошли! - зашипел Град оскалившись. Добычу он бросил на поляне.
   Коты покосились на него и, не заметив угрозы, снова попытались залезть под куст. Лучистая не растерялась и цапнула за нос кота.
   - Люблю норовистых, - усмехнулся котяра, облизав нос.
   Он решил просто выковырять кошку из-под куста.
   Этого Град уже не выдержал. Он пригнул коту на спину и вцепился ему в загривок, полосуя бока когтями. Кот взвыл и, извернувшись, сдернул с себя противника, откинув в сторону. Град кувырнулся и тут же встал на лапы, ощерившись.
   - Братец! - обрадовалась Лучистая, но из под куста не вылезла.
   - Значит брат, - усмехнулся котяра отряхиваясь. - Превосходно. Я разомнусь.
   Град прекрасно понимал, что не справится со всеми шестерыми. Пусть он и крупный кот, но противники тоже были отнюдь не комнатными собачками. А этот черно серый кошак явно у них за главного. Если он сможет его победить, остальные уйдут. Кот искренне на это надеялся.
   Бродяга потянулся, демонстрируя тугие мускулы под шерстью и длинные когти и зубы, явно красуясь. Град молча наблюдал готовый в любой момент кинуться. Он уже участвовал в подобных драках и знал. Кто нападет первым, проиграет. Поэтому он выжидал, высматривая, куда можно укусить больней. Устав ждать бродяга кинулся первым. Град отскочил и впился коту в бок, от души полоснув когтями. Кот взвыл и ударом лапы откинул противника, выдрав себе клок шерсти. Посмотрев на ободранный бок, бродяга взбесился и кинулся на Града. Кот увернуться не успел. Его хватили за шкирку и с силой откинули, вмазав в дерево. Град зашипел. К счастью кроме шкирки и ободранного о ствол дерева бока ничего не пострадало. Но не успел он подняться, как бродяга налетел на него и, опрокинув на спину, прижал к земле. Он выпустил когти и вдавил кота в землю. Град задергался, чувствуя, как резкая боль пронзает тело, а шерсть быстро намокает. Он замолотил задними лапами по животу кота, расцарапав его в кровь, и с силой вцепился в лапу, чувствуя, как когти противника входят все глубже в грудь. Бродяга взвыл и отскочил, освободив кота. Град с трудом поднялся и, пошатываясь, злобно уставился на кота. Тот, поджимая лапу, уже внимательно оценивал противника. Похоже, понял, что недооценил котика.
   Лапы Града заметно тряслись, а перед глазами плыло. Он оказался не готов к сражению и явно проигрывал, но отдавать сестру без боя не собирался. Бродяга напал внезапно. Град даже понять не успел, когда его подбросило и швырнуло о землю. Кот зашипел, впиваясь в землю когтями. Трава вокруг тут же окрасилась в красный. С запозданием пришла боль от раненого бока.
   - Я не прошел, - прошептал кот видя перед собой, довольно оскалившуюся морду бродяги. Град понимал, что он не может больше сражаться, даже встанет с трудом.
   - Прошли, - раздался мягкий голос в его голове.
   Град увидел в глазах бродяги непонимание, сменившее радость и его отшвырнуло. Кот, поскуливая, отлетел в сторону и как недавно Град, вмазался в дерево. На его морде виднелась кровавая полоса. Еще немного и он бы лишился глаза. Остальные коты зашипели и кинулись на белую кошку, решив задавить числом. Та усмехнулась и отскочила, приняв на себя одного из котов и вцепившись ему в морду когтями. Кот завизжал и рванул из хватки. По его морде тут же побежали ручейки крови, капая на землю. Подвывая от боли и страха, он рванул наутек, благо глаза у него остались целы. Двое других были сбиты с ног черным котом. Первому он как следует, проредил шерсть, оставив на память четыре полосы на боку и придав ускорения драпать подальше. Второй попытался воспользоваться заминкой врага, пока тот смотрел в след удирающему, но не вышло. Черный кот пригнулся и ловко ушел с линии атаки. Оказавшись с бору от кота, он впился ему в спину. Послышался хруст. Град вздрогнул от этого. Кот взвизгнул и забился в пасти черного, но его движения были хаотичными. Кот выпустил его, и противник упал на траву. С минуту он дергал лапами, словно пытался бежать, затем затих тяжело дыша. Черный кот, с каким то злорадством смотрел на беззащитного противника. Кот испуганно таращился на него, словно видел перед собой свою смерть. Так бы оно и было, если бы не вмешалась кошка.
   - Ну и зачем это надо было? - подошла она к коту, сочувственно на него глядя.
   - Он напал, - отмахнулся черный кот. - Можно добить?
   - Постой, - Снежная буря обошла поверженного кота. Двое оставшихся испуганно разбежались.
   Кот лежал неподвижно. Только со страхом глядел то на кошку, то на кота. Снежная буря осторожно ощупала спину, где ее прокусил черный кот.
   - Все не так плохо, - наконец выдала она. - Ты всего лишь нерв задел и сместил кость.
   - Да? - расстроился черный кот. Он явно ожидал другого.
   Кошка тем временем что-то пощупала и дернула. Снова послышался хруст. Кот взвыл и задергал лапами.
   - А теперь лежи и не двигайся, - приказала Снежная буря, успокаивающе погладив кота по голове. Тот неожиданно расслабился и с доверием, взглянул на белую кошку. Та тем временем подошла к Граду.
   - Я же сказала что найду, - улыбнулась она и лизнула его в щеку. Кот покраснел и неловко улыбнулся.
   Лучистая осторожно вылезла из под куста и оглядела поле битвы.
   - Так это и есть она? - наклонилась сестра, к коту указывая глазами в Снежную бурю. Та что-то сказал черному коту и тот убежал в лес.
   - Да, - выдохнул Град, и лег так, чтоб не болела исцарапанная грудь.
   Пока не вернулся черный кот, кошка колдовала над противником. Поверженный кот лежал и смотрел на лечащую его кошку, как котенок смотрит на чудо. Лучистая молча изучала Снежную бурю, но стоило черному коту вернуться, как она моментально переключилась на него. А посмотреть было на что. Большой, сильный кот. Гибкое пластичное тело под черной шерстью перекатываются мускулы. Ростом он был на пол головы выше Лучистой. Отдав Снежной буре травы он повернулся к кошке внимательно глядя на ее своими ярко фиолетовыми глазами. Кошка невольно смутилась потупившись. Кот улыбнулся, и Лучистая вконец растаяла.
   Снежная буря тем временем смешивала принесенные травки и накладывала на раны Града.
   - Это кто? - кивнул на кота Град, морщась.
   - Мой брат Тень, - спокойно пояснила кошка.
   Брат, подумал кот и облегченно вздохнул. Если бы это был ее парень, он бы с ним ни за что не справился. У Града, словно камень с души упал. Снежная буря тем временем пошла к лежащему на траве коту.
   - Встать можешь? - наклонилась она к нему.
   - Не.. не знаю, - пролепетал он, но все же попытался. Раза с третьего ему это удалось. Морщась и постанывая, он сел.
   - Как зовут?
   - Серыш - улыбнулся котик. Он с таким обожанием глядел на кошку. Словно готов был, что угодно сделать для нее.
   Снежная буря удивленно посмотрела на котика. Цвет его шерсти был светло коричневый в темную полосу и никак не вязался с именем.
   - Хорошо, Серыш, - кивнула кошка. - Что болит?
   - Спина, - отозвался кот, он попытался встать на все четыре лапы, но тут же упал.
   - Тебе нельзя еще напрягаться, - хлопнула его по голове хвостом Снежная буря. - Лежи и не двигайся.
   Серыш послушно затих. На вид ему было не больше десяти лун. Насколько он был маленький и щуплый. Град мысленно подивился. В бою он казался ему серьезным противником, а сейчас это был просто испуганный котенок.
   Лучистая уже вовсю кокетничала с Тенью. Кот вежливо ей улыбался, что-то отвечал. Кошка таяла на глазах, хотя старалась этого не показывать.
   - Почему ты его лечишь? - кивнул на Серыша Град, когда кошка подошла к нему.
   - По моей вине или брата никто не умрет, - резко отозвалась Снежная буря. Глядя на ее похолодевшие глаза, кот пожалел что спросил.
   - Извини, - извинился Град. - Я не хотел.
   - Ничего, - вздохнула она, оглядывая раны кота.
   - Спасибо что помогли, - улыбнулся кот балдея рядом с кошкой.
   - Я же обещала подумать, - хмыкнула Снежная буря.
   - Так значит?...
   - Да, мы пойдем с вами.
   Если бы он мог, прыгал бы от счастья. Он выдержал испытание и у них теперь такие друзья. Хотя, судя по Лучистой она не прочь заполучить Тень в куда более ближний круг. Но кот пока не давал для этого повода, держась вежливо, но отстранено.
   Разумеется, с такими ранами идти, куда либо коты не могли и устроились под кустом. Тень решил дежурить всю ночь, благо это было его время. Град долго не мог уснуть, глядя на перемигивающиеся звезды. Он выполнил все, что сказала ему Серебристая ночь. И что делать теперь он не знал. Как-то незаметно он уснул.
   Кот даже обрадовался уже знакомой туманной поляне.
   - Ты прекрасно справился Град, - кошка впервые назвала его этим именем. - Ты прошел и достоин, стать воином и лесным котом.
   - Спасибо, Серебристая ночь, - поклонился кот. - Но что теперь?
   - А ты еще не догадался? - усмехнулась кошка и пояснила. - Основывать племя.
   - Племя?! - поразился кот. - Что это?!
   - Снежная буря тебе расскажет, - отмахнулась кошка. - Теперь вам надой найти место для вашего лагеря.
   - Но как мы...
   - Узнаете. Снежная буря и Тень вам помогут.
   Племя! Не верил своим ушам кот. Он мало знал о племенах, но многое слышал от бродячих котов. И вот ему предлагают создать свое племя. В это не верилось. Это же такая честь. Об ответственности он старался не думать.
   - Спасибо! - запоздало крикнул Град исчезающей кошке. Та улыбнулась, и кот вздрогнул. Прям как Снежная буря, подумал он.
  
   2 часть. Племя.
  
  
   Только спустя пару дней оба кота Град и Серыш смогли встать на лапы. За это время Тень освоился в новой компании и всю дорогу травил байки, анекдоты. Любимым его занятием было задирать Града или Серыша. За это время он успел два раза поругаться с сестрой и аж три помириться. Лучистая решила изображать неприступную даму. Но со стороны вела себя как котенок. Она привлекала внимание Тени и тут же отворачивалась стоя недотрогу. Надо признать коту это быстро надоело, и он стал просто над ней прикалываться. Лучистой это не нравилось. Видь кроме подколок и шуточек, Тень не проявлял ни малейшего внимания. А кошке так хотелось романтики!
   - Сама виновата, - развела лапами Снежная буря. Даже она не могла приструнить брата. При ней он вел себя покладисто, но стоило кошке отойти, как все начиналось по новой.
   У Снежной бури оказался талант целителя. Уже после нескольких дней лечения Серыш во всю носился вокруг их компании, не желая никуда уходить. Сколько Град не шипел, ругался и даже кусался котик не уходил. Он либо прятался в кустах, и вскоре снова возвращался, либо трусил рядом с Снежной бурей, глядя на ее преданными глазами. Града это бесило.
   - Племя это когда коты объединяются и вместе защищают свою территорию, заботятся о старейшинах. В племени есть предводитель. Это мудрые кот или кошка, которые ведут за собой племя в бой и заботятся о нем, - рассказывала Снежная буря, неспешно идя по лесу. Они уже несколько дней бродили, ища подходящее место для их лагеря. - Так же предводители получают знаки от предков, которые предупреждают об опасности или же дают советы.
   - А кто такие эти предки? - влез Серыш.
   - Предки это души умерших котов, - вздохнула кошка. - Они смотрят на нас с неба и помогают по жизни. Их называют Звездным племенем. Каждый кот или кошка после смерти отправляются туда, охотиться в небеса.
   - Ух ты! - загорелся котик.
   - Так вот. Наши предки выбирают предводителя и так же указывают целителя племени. Без целителя племя не выживет. Никому будет врачевать раны, и лечить больных. Тогда все племя просто вымрет.
   - Ты значит целитель? - заинтересовался Серыш.
   - Нет. Мне просто пришлось выучить травы. Иначе мы с братом просто не выжили бы, - пояснила кошка. Все коты кроме Тени вздрогнули от жесткого голоса кошки.
   - А.., - протянул Серыш, пытаясь найти новую тему. - А что должно делать племя?
   - Племя защищает свою территорию от других племен, бродячих котов и других хищников, вроде лис и барсуков.
   - А с другими племенами что?
   - С другими? - кошка задумалась. - Обычно все племена собираются в полнолуние на совет. В это время действует священное перемирие. Ни одно племя не может напасть на другое иначе Звездные передки покарают их.
   - А кто еще есть в племени кроме предводителей и целителя? - заинтересовалась Лучистая.
   - Есть воины, они защищают свое племя, охотятся для него, воспитывают и обучают оруженосцев. Так же королевы. Это кормящие матери. Ну и разуется котята. Как только им исполняется шесть лун, их посвящают в оруженосцы и дают наставника. Их матери после этого возвращаются к воинским обязанностям.
   - Здорово! - запрыгал Серыш. - Значит я оруженосец?
   - Пока у нас нет племени, поэтому ты просто молодой котик, - хмыкнула Снежная буря.
   - Я оруженосец!! - возмутился кот. - И я это докажу! - он прыгнул в кусты и исчез.
   Град посмотрел в след котику.
   - Почему ты его терпишь? - подошел он к кошке.
   - Он напоминает мне Тень в его возрасте, - улыбнулась Снежная буря.
   - Но ты же его вылечила, почему не прогнать? Он же наш враг!
   - Он был им, - поправила кошка. - Всем надо давать второй шанс.
   - Даже если он его не достоин? - фыркнул кот.
   - Но тебе то я его дала, - хохотнула кошка.
   - Что?! - возмутился кот. - Это в чем я виноват?
   - Начнем с того, что ты за мной подглядывал, - лукаво покосилась Снежная буря на Града. Кот пристыжено повесил уши.
   - Я же извинился, - буркнул он.
   - Вот потому я и дала тебе еще шанс, - ехидно посмотрела на него Снежная буря. - А во-вторых, тебе еще надо многому научиться. И я тебе помогу.
   Из кустов выпрыгнул перемазанный в земле Серыш. В светло серой шерстке застряли веточки и листочки, но это ничуть не смущало котика. Он гордо держал в пасти потрепанную мышь. Похоже, он облазил все кусты, но все же сумел поймать свою первую дичь. Снежная буря улыбнулась и одобрительно кивнула.
   Град ушам не поверил, в душе радуясь. Снежная буря будет его учить и тренировать. Он конечно взрослый кот, но это повод получше узнать кошку.
   Кошка много думала. Сама она ни за что не станет предводителем. Она знала, что это не ее судьба. Зато вот из Града вышел бы отличный глашатай, и Снежная буря решила приложить все силы, чтобы именно его избрали предводителем. Это будет не легко, но оно того стоит.
  
   Только к вечеру третьего дня котам, наконец, повезло. Она нашли превосходную поляну, которая станет лагерем. Прелесть была в том, что зеленая площадка была окружена плотной стеной из зарослей ежевики и боярышника. Огромные листы папоротников давали прохладу и тень, закрывая лагерь от палящих лучей солнца и воздушных хищников. Так же тут была и огромная скала. Снежная буря долго вколачивала всем, зачем она нужна, пока коты не поняли, что с нее удобней вещать и осматривать лагерь предводителю. Так же тут росло молодое деревце, в корнях которого обнаружились аж две превосходные норки. Та, что больше стала палаткой воинов, а что меньше палаткой оруженосцев. В зарослях ежевики и крапивы нашли место. Лучистая категорически заявила, что это будет детская. Обалдевшие от напора коты согласно покивали, даже не решаясь спорить.
   Снежная буря обошла лагерь и скрылась в зарослях папоротника. Град покосился на спорящих о чем-то Тень и Лучистую и полез следом. Заросли оказались не такими густыми, как казалось и кот очутится в небольшой палатке.
   - Это пойдет для целителя, - решила Снежная буря, заметив кота. - Я пока тут поживу.
   - Ты?! - обалдел кот. - Но ты же не хотела быть целителем.
   - Я им и не буду, - отрезала кошка. - Я временно тут поживу, пока не найдется целитель.
   - А! Извини, - смутился кот и подошел к ней. - Все нормально?
   - Да, - Снежная буря грустно вздохнула. - Это напомнило мне мой лагерь.
   - А ты разве была в племени?
   - Конечно, иначе, откуда бы я все это знала, - улыбнулась кошка.
   Град тоже улыбнулся.
   Внезапно с поляны послышался визг и злобное рычание. Коты переглянулись и рванули туда. В центре лежал Серыш и, вереща, отбивался от Лучистой. Кошка яростно лупила котика что-то шипя и не обращая внимания на Теня который пытался их разнять. В конце концов, кот просто ухватил взбесившуюся кошку за шкирку и стащил с котика. Серыш подорвался и, поскуливая, влетел в палатку оруженосцев.
   - Попадись мне еще паразит!! - рычала Лучистая размахивая лапами.
   - Что тут случилось?! - рявкнул Град.
   Кошка удивленно притихла, но тут же надулась.
   - Этот гад сказал, что я никогда не стану королевой!
   - И что? За это надо его убивать? - удивился кот.
   Сестра одарила его злобным взглядом.
   - Если точней, - усмехнулся Тень. - Серыш сказал, что с таким стервозным характером она не найдет себе кота. Про королеву она сама додумала, - кот резво отскочил в сторону уворачиваясь от снова разозлившейся кошки.
   Снежная буря вздохнула и пошла, проверить котика. Ничего серьезного, пара мелких царапин. Больше шишек получил.
   Граду удалось успокоить сестру, что было не просто. Тень постоянно норовил ее подколоть и сказать, что нить этакое от чего Лучистая нова бесилась. Судя по коту, ему нравилось такое своеобразное внимание.
   - Оставь, - остановила кошка Града. - Пусть развлекаются.
   - Он она его порвет! - забеспокоился кот. - Ты ее не знаешь.
   - А ты не знаешь моего брата, - улыбнулась кошка. - Он пусть и родился вторым, но заноза та еще. Да и сил ему не занимать.
   - Моя сестра тоже вторая, - невольно улыбнулся Град, смотря, на носящихся по поляне котов.
   - Ну вот, пусть развлекаются, а нам надо придумать название для нашего племени.
   - Название? - удивился Град.
   - Конечно, не будем же мы безымянным племенем, - усмехнулась Снежная буря.
   - Хорошо. Есть идеи? - сел рядом кот.
   Кошка задумалась.
   - Хочется что-то красивое, но при этом грозное. Что бы было понятно, что мы не слабаки, какие.
   - Грозное? Может гроза? Грозовое, - предложил Град.
   - Нет. Это уже есть, - с сожалением отмела Снежная буря.
   Они принялись вспоминать, что еще может быть красивым, но грозным.
   - Племя Мерцающей Молнии, - аж подскочила кошка. - Как тебе? И красиво и грозно.
   - Мерцающей Молнии, - пробормотал он. - А неплохо. Ты гениальная!
   Снежная буря довольно распушилась. Град невольно залюбовался ей.
   - Надо бы остальным сказать, - пробормотала кошка.
   Тень и Лучистая во всю каталась по траве, порядком испачкавшись. Серыш тихонько наблюдал за ними от палатки, не решаясь еще выйти.
   Град невольно возгордился. Теперь у него есть племя! Осталось найти целителя, и набрать котов. А так же, узнать, кто же будет предводителем. Кот в тайне думал, что это будет Снежная буря.
   Сама же кошка с удивлением отметила, что ей это даже нравится. Когда-то давно, еще котятами, они с братом убежали из племени, в котором родились. Тогда кошка поклялась больше никогда не вступать в племена. Но сейчас она сама только что основала новое, никуда не ступая. Значит, это не считается. И она была впервые довольна, за последние несколько лун.
  
  
   Оставив лагерь, Снежная буря и Град пошли осматривать территорию. А точней ее помечать. Заодно следовало убедиться, что нигде больше нет тех бродячих котов. Они в молчании подошли к узкому обрыву.
   - Похоже, тут наша территория и закончится, - вздохнула кошка, глядя на тот берег.
   Град осторожно посмотрел в низ. Там между камней бурлила речка. Лед только недавно освободил ее от зимнего плена, и вода набирала силу. Через неделю тут будет глубокая река.
   Снежная оставила тут свой запах.
   - Идем, нам еще много обходить, - мотнула она хвостом.
   Кот послушно пошел за ней. Сейчас он был не больше чем оруженосец. Он узнавал много нового о племени, его жизни и правилах. Кошка старалась дать ему все что знала и показывала, что надо делать. Сама Снежная буря не хотела становиться предводителем. Да она знала больше и была привычна к такой жизни. Но по закону племени, в котором она выросла, предводителям запрещалось иметь котят. А семью кошка очень хотела.
   Град же думал о другом. Он хотел, как можно больше узнать новую подругу. Что с ней произошло и почему они с братом ушли из своего племени. Но не знал, как начать разговор. Пока он думал, местность изменилась. Мягкая весенняя травка сменилась мелким щебнем, а вскоре и гладкими камнями, уложенными в виде какого-то узора.
   Кот уже открыл, было, рот, что бы спросить, когда кошка остановилась, придержав его.
   - Смотри, - кивнула она.
   Град пригляделся и заметил за кустом какое-то строение.
   - Люди? - прошептал он.
   - Нет. Запах кошачий, - Снежная буря начала медленно обходить здание по дуге, принюхиваясь.
   Людьми тут и не пахло. К сырости примешивался запах гнилой древесины, мха и какой-то кошки. И она была одна, что удивило Снежную бурю. Град осторожно подошел к двери. Она оказалась заперта чем-то снаружи.
   - Град, сюда, - поманила его кошка из-за угла.
   Кот потрусил туда и увидел разбитое окно. Если постараться, то туда можно влезть.
   Кошка пригнулась и одним прыжком уцепилась за раму и влезла внутрь. Град поднапрягся и прыгнул следом.
   "- Тренировки и тренировки", - мысленно попыхтел кот, подтягиваясь и переваливаясь через раму.
   Они оказались в небольшом сарайчике заваленным разной человеческой утварью. Здесь сильно пахло плесенью и затхлостью.
   Снежная буря принюхалась и осторожно спрыгнула на пол. Град в очередной раз невольно залюбовался стройным телом коши, но негромкий шум отвлек его. Снежная буря подобралась.
   - Кто вы? - испуганно пискнули откуда-то снизу.
   Коты переглянулись.
   - А ты кто? - осторожно подошла ближе кошка.
   Под нижней полкой зашуршало, и там засветились перепуганные глаза.
   - Не бойся, мы не обидим, - смягчилась Снежная буря. - Вылезай.
   - Кто ты? - настырно пискнули из темноты.
   - Я Снежная буря. Из племени Мерцающей Молнии.
   - Племени? - из-под полки вылезла миниатюрная кошечка.
   Град изумлено уставился на нее. Синяя шерстка слегка поблескивала на солнце, ушки были испуганно прижаты, а желтоватые глаза смотрели с испуганной заинтересованностью. Такую кошку он видел впервые. На вид ей было не больше восьми лун.
   - Кто ты детка? - казалось, Снежная буря ничему не удивилась. Будто каждый день видит разноцветных кошек.
   - Я Синичка. А что такое племя? - заинтересовалась кошечка.
   Снежная буря посмотрела на Града и незаметно подмигнула.
   - Племя это когда коты собираются вместе. Они вместе охотятся, растят котят, заботятся о старейшинах и защищают друг друга.
   - Ух ты, - округлила глазки кошечка.
   - Пойдем с нами, ты увидишь, - поманила ее кошка и запрыгнула на подоконник. - Похоже, племя растет, - прошептала она Граду.
   Синичка с трудом забралась на окно и еда не навернулась оттуда. Град вовремя подхватил ее и помог спуститься.
   Всю дорогу до лагеря Синичка бежала между котами, нервно оглядываясь на каждый шорох и поминутно вздрагивая. Кот удивленно глядел на кошечку не поминая, что с ней. Снежная буря молча трусила вперед, о чем-то думая и косясь на кроху.
   Над лесом уже стемнело, когда коты вернулись в лагерь.
   - Не минуты спокойствия, - вздохнула кошка.
   Град мысленно застонал.
   В центре лагеря стоял невозмутимый Тень, а вокруг него носились перепуганный, но веселый Серыш и злая и встрепанная Лучистая.
   - И что тут творится? - подошла ближе белая кошка.
   - Этот недомерок, - пыхтела золотистая. - Он у меня получит!
   - Что случилось? - Снежная буря посмотрела на брата.
   - Ничего, - пожал плечами Тень. - Серыш в очередной раз высказал свое фи характером Лучистой. Наша воительница обозлилась и попыталась надрать ему хвост. Они уже полчаса вокруг меня носятся. Даже не запыхались.
   Синичка испуганно вжалась в Града глядя на перепалку.
   Снежная буря вздохнула, и ухватила проносящегося мимо котика, и остановила Лучистую.
   - Во-первых, успокойтесь, - строго велела она.
   Серыш высунулся из-за кошки и показал злой Лучистой язык.
   - Во-вторых. Серыш, прекрати доставать ее. А то от меня еще схлопочешь.
   Серый котик виновато прижал ушки и улыбнулся. После стычки в лесу, когда кошка поставила его на лапы он был предан ей и ни разу не ослушался.
   - Вот-вот, - покивала золотистая кошечка.
   - А ты Лучистая, учись сдерживать свой характер. Будешь так на котов бросаться, все разбегутся.
   Лучистая покраснела и опустила глаза.
   - Хорошо, - буркнула она, возя лапой по траве.
   Кошка удовлетворенно кивнула и направилась к скале. Запрыгнув на ее она прокричала:
   - Все коты, способные самостоятельно охотиться, соберутся под скалой!
   Тень усмехнулся и, подавая пример, подошел к скале. Град и Лучистая переглянулись и тоже подошли. Оставшись одна, Синичка, пискнула и рванула к коту.
   - И так. В нашем племени новенькая. Синичка подойди.
   Кошечка непонимающе затопталась на месте.
   - Не бойся, выйди, - нежно подтолкнул ее носом Тень.
   Синичка посмотрела на кота и неуверенно улыбнулась, выйдя вперед и села.
   - Синичка. Желаешь ли ты присоединиться к нашему племени? Защищать его, охотиться, и обучаться воинскому искусству?
   Кошечка неуверенно покосилась на Теня и кивнула.
   - Синичка я даю тебе новое имя. Отныне ты будешь зваться Синелапка. Твоим наставником будет Тень! Тень отличный вон, надеюсь, ты сумеешь передать ей свои навыки.
   Черный кот встал и подошел к кошечке.
   - Ткнись носом, - прошептал он наклоняясь.
   Синелапка послушно ткнулась и тут же покраснела.
   - Серыш, - продолжила кошка. Котик тут же выскочил вперед, нетерпеливо помахивая хвостиком. - Клянешься ли ты постигать воинское искусство и во всем слушаться наставника и племя?
   - Клянусь! - вытянулся кот.
   - Отныне тебя будут звать Камышок. Твоим наставником буду я, - Снежная буря спрыгнула и подошла к ученику, ткнувшись носом в его нос.
   - Синелапка, Камышок! Ура! - вскрикнул Тень.
   Снежная буря подхватила его крик. То же сделали Град и Лучистая.
   - Я оруженосец!! - радостно заскакал Камышок по лагерю.
   - А что это было? - подошел к кошке Град.
   - Так в племенах посвящают в оруженосцы, а после и в воины, - пояснила Снежная буря. - Это обязанность предводителя.
   - Вот как, - протянул кот.
   - Скоро запомнишь, надеюсь это не последнее наше посвящение, - вздохнула кошка и молча направилась в свою палатку целителя.
   Град удивленно посмотрел ей в след. Он запомнит, зачем?
   Камышок же никак не мог успокоиться, радостно скача по лагерю. Синелапка не понимала его радости. Она вообще ничего не понимала.
   - Тень, - тихо позвала она. - А что произошло?
   - Тебя посвятили в оруженосцы, - кот стал непривычно серьезным и даже мягким. Лучистая неверяще уставилась на него. - Теперь ты Синелапка и принадлежишь этому племени.
   - Тоесть я теперь тут живу?! - не поверила ушам кошечка.
   - Да. А завтра мы будет обучаться. Закону, правилам и боевым и охотничьим приемам.
   Синелапка замотала хвостиком и с обожанием посмотрела на наставника.
   - Идем, сделаем тебе подстилку, - кот вышел из лагеря.
   Кошечка рванула за ним, испугавшись оставаться одна в темноте.
   Ночь уже плотно окутала лес. Были слышны только тихие шорохи, дуновение ветра и крики ночных птиц.
   - Как тут страшно, - прошептала кошечка, не на шаг, не отставая от кота.
   - Разве? - удивился кот, срывая мох. - Обычный ночной лес. Привыкнешь.
   - Это зачем? - удивилась кошечка.
   - А из чего дурашка ты собираешься подстилки делать? - хохотнул Тень. - Собирай. Камышку тоже надо на чем-то спать.
   Пока сестра с Градом ходили по территории, он успел сделать им подстилки, но до палатки оруженосцев не добрался. Лучистая и юный котик отвлекли его.
   Набрав мха они вернулись в лагерь.
   - Вы где были? - возмутился Камышок. - Уже спать пора!
   - Это ты мне выговор устраиваешь? - поднял бровь Тень. - А не мелковат?
   - Ну это, - смутился котик. - Мы же в племени. Я беспокоился.
   - Молодец! - похвалил его кот. - Но я сам за себя поволнуюсь. Идем Синелапка.
   Кошечка спешно потрусила за ним.
   Они устроили два отличных гнездышка.
   - А теперь спать! - велел кот и, дождавшись пока оба оруженосца улягутся, пошел в свою палатку.
   Лучистая и Град уже были там. Тень устроился ближе к выходу, что бы было удобно выходить по ночам. Золотистая кошечка попыталась лечь рядом с ним, но кот слегка отодвинулся, давая понять, что игры играми, но на серьезные отношения не рассчитывай. Лучистая обиделась и отвернулась от кота.
   Град же долго не мог уснуть. С его места хорошо просматривалась палатка целителя, и он все думал о кошке. Ему так и не удалось с ней поговорить. А теперь это будет еще сложней. Вить Камышок от нее отходить не будет, пока его не посвятят в воины. А это долго! Значит надо как-то выкроить время. Строя планы он не заметил, как заснул.
  
   3 глава. Законы жизни.
  
   Снежная буря вышла из палатки, едва рассвело. Походная жизнь приучила ее ко многому, даже не спать несколько суток подряд. Приходилось часто уходить от погони, или искать новое место для охоты. Их первая зима оказалась весьма суровой, и ей приходилось кормить не только себя, но и братика. Тень был гораздо меньше ее и рос медленно. Но как бы она ненавидела свое племя, она понимала, что воинский закон и тренировки помогут ей справиться с неуемным характером брата. И не ошиблась. Тень стал отличным охотником и не раз побеждал в схватках с бродягами. А правила что она ему привила ему с детства, помогли им выжить в ненастную и холодную пору.
   Но сейчас они уже небыли кочевниками и кошка встала так рано по другой причине. Племени нужна была еда. Да и оруженосцев потренировать не мешает. Размявшись, Снежная буря пошла в палатку оруженосцев. Тень спящий в палатке воинов ближе всех к выходу тут же встрепенулся и, потянувшись, пошел за сестрой. Они без слов понимали друг друга.
   - Камышок, - позвала кошка. - Идем, пора.
   Котик словно только этого и ждал. Он подскочил и вылетел из палатки и встал рядом с наставницей. Ему не терпелось поскорей начать.
   - Синелапка, нам тоже пока, - позвал черный кот.
   Кошечка завозилась и подняла сонную мордочку.
   - Что? - пробормотала она.
   - Первый день тренировок. Вставай соня, - поторопил ее Тень.
   - Ой! Да конечно! - Синелапка выскочила из палатки, но, запуталась в лапах и упала носом в траву. - Больно! - пискнул она.
   - Ничего, бывает, - кот аккуратно лизнул ученицу в нос, заставив ее покраснеть.
   - Идем, нам еще территорию обходить, - кивнула на выход из лагеря кошка, где нетерпеливо приплясывал Камышок.
   Воины и их оруженосцы вышли в лес.
   Кошка с наслаждением вдохнула утренний воздух. Сезон юных листьев едва начался, а вокруг уже все зеленело и цвело. Молодая травка уже доставала котам по локти, приятно щекоча при ходьбе. А утренняя росса бодрила. Они обошли отвесный уступ над рекой и саму Бурлящую реку. Так Снежная буря с Градом назвали эту норовистую водную преграду. На самом деле она не была такой уж бурлящей. В пору молодых листьев, когда сходил снег, зажатая в отвесных берегах река начинала бурлить и пениться. Она словно ругалась на что-то. Зато когда вода успокаивалась, реку можно было спокойно переплыть. Так же коты нашли неплохой овражек для тренировок оруженосцев. И, разумеется, не обошлось без опасностей. Почти на самой границе чувствовался слабый, но устойчивый запах лис. Хотя самих рыжих разбойниц не было видно. Град и Снежная буря на всякий случай проверили, но территория лис проходила дальше от территории племени. А пустое место, где смешивались кошачьи, и лисьи запахи назвали Ничейной. Но, в общем, территория племени Мерцающей Молнии получилась приличная, что бы прокормить все племя.
   - И так, - сказала кошка, когда они оказались в овражке. - Теперь посмотрим, что вы можете. Нападайте.
   Камышок тут же кинулся на наставницу, но шлепнулся носом в песок. Кошки на прежнем месте уже не было.
   - Неправильно,- вздохнула Снежная буря. - Ты слишком торопишься и это не игра. Еще раз!
   Котик отряхнулся и начал уже осторожней обходить Снежную бурю.
   - Долго, - белая кошка прыгнула на оруженосца и придавила в земле. - Будешь так выбирать, тебя быстрей порвут.
   Комышок насупился и, вспоминая, чему научился у бродячих котов, кинулся в атаку. Он сумел вцепиться в белый бок. Но не успел обрадоваться, как был откинут в сторону сильным ударом.
   - Лучше, но слабо. В противника надо вцепиться, а ты повис словно тряпка.
   - Понял, - фыркнул котик.
   Только спустя минут двадцать у него стало что-то выходить. Он уже уверенно атаковал и уходил в оборону, но вот удержаться на кошке у него еще не получалось. Вцепиться в шерсть, да, но вот добраться до кожи не получалось. Когти завязали в густой белой шерсти, так и не достав до цели.
   - Что они делают? - удивилась Синелапка, сидя рядом с Тенью и наблюдая.
   - Тренируются. А теперь и нам пора, - усмехнулся кот, когда Камышок устало сел, пытаясь отдышаться. Снежная буря, похоже, даже не запыхалась.
   Кошечка удивленно посмотрела на наставника.
   - То есть мне повторить все, что они делали? - уточнила она.
   - Попробуй, - кивнул кот, вставая в стойку.
   Синелапка драться не умела. Это стало ясно впервые же минуты, когда киска с визгом отлетела от наставника и распласталась на песке. Посмотрев на кота испуганными глазами полными слез, она сжалась в комочек и заскулила.
   - Что я сделала? - пискнула она.
   - Плохо держалась, - недоуменно произнес кот. - Что с тобой? Я же легонько ударил.
   Оказалось, что Синелапка панически боялась, когда на нее нападали или просто били. Она тут же сжималась в комочек и начинала всхлипывать.
   - Запущенный случай, - покачала головой Снежная буря, осматривая кошечку. Никаких ран или повреждений не было. - Смени тактику. Учи ее защите, - посоветовала она брату.
   - А это мысль, - обрадовался кот. - Спасибо. Синелапка. Вставай, и продолжим.
   Снежная буря некоторое время наблюдала и удовлетворено кивнула, когда кошечка, наконец, поняла что такое оборона и как ее использовать. Она немного не уверенно уворачивалась от атак кота, но сама пока не рвалась в бой, предпочитая просто отбиваться. Это придет со временем.
   Оставив брата и кошечку тренироваться, Снежная буря повела своего ученика на охоту. Вот где Камышок показал настоящий класс. Он превосходно находил добычу и так же ловил ее. Кошка была приятно удивленна навыкам котика.
   - Где ты этому научился? - полюбопытствовала кошка, когда ученик вернулся с еще парой голубей в зубах.
   - Сам учился, - гордо отозвался котик. - В банде Черного никто друг друга не кормил и приходилось самим добывать себе еду. Мне в лесу было удобней охотиться, чем у двуногих.
   - А тут если двуногие? - еще больше удивилась Снежная буря. Они с Градом обошли все, но так и не учуяли никого из двуногих. Даже намека не было. Хотя нет. Намек был. Тот старый сарай, но был настолько старым, да же и не пах двуногими.
   - Есть, вон там, - Камышок махнул хвостом куда-то в даль.
   - Хорошо, - кивнула Снежная буря. - Потом покажешь.
   - Ага! - кортик облизнулся и уже хотел пристроиться к добыче, нацелившись на аппетитного голубя.
   - Стой!
   - А? - застыл с раскрытым ртом котик.
   - Первое правило воина, сначала корми племя, а потом набивай свое брюхо, - строго сказала кошка.
   - А, ну ладно, - с сожалением вздохнул Камышок и подхватил свою добычу.
   Довольные они вернулись в лагерь с полными пастями добычи. Дичь в лесу так и кишела, выскакивая буквально из-под лап. Даже Снежная буря поддалась азарту настолько, что едва сумела донести все до лагеря. Второй раз возвращаться не хотелось.
   - Ого, - поразился Град, завидев охотников. - Похоже день сегодня удачный.
   - Не то слово, - довольно улыбнулась кошка, кладя добычу и тем самым, обозначая, где будет теперь куча с едой. Камышок последовал ее примеру.
   - Еды теперь хватит до завтра, а утром пойдем в патруль и наловим еще, - вздохнула Снежная буря. - А где кстати Лучистая?
   Золотистой кошечки нигде не было видно.
   - Она решила посмотреть на тренировки Теня и Синелапки. - Пояснил кот.
   Камышок устало вздохнул и пошел в палатку оруженосцев. Тренировка и охота дали о себе знать.
   - Из него выйдет прекрасный охотник, - с улыбкой посмотрела на котика Снежная буря.
   - Я рад, - вздохнул кот. - У меня к тебе вопрос. Ты говорила, что только предводитель может посвящать.
   - Да, - кивнула кошка. - Но им обоим нужно было нечто, что бы связывало их с племенем. Смена имени лучшее, что можно было придумать. Теперь у них есть дом, в который можно вернуться.
   - Ясно, - улыбнулся Град. - Слушай, может, прогуляемся?
   - Прогуляемся? - задумалась Снежная буря. - Хорошая идея. От всех этих тренировок надо отдохнуть.
   Серый в черную полоску кот улыбнулся, и они вместе вышли из лагеря.
   Они углубились в лес, и Град решился, наконец, спросить.
   - Снежная буря, а тебе тут нравится?
   - Удивительно, но да, - кивнула кошка, щурясь на солнце в густой листве.
   - Хорошо, - улыбнулся Град. - А как называется то племя, из которого вы ушли?
   Кошка вздрогнула, на морду набежала тень.
   - Кровавого дождя, - бесцветно отозвалась она. - Оно так называлось.
   - Почему называлось? - не понял кот.
   - Потому что его больше нет.
   Град поражено замер глядя на кошку.
   - Нет? Поэтому вы ушли?
   Кот решил, что они чудом спаслись, но он ошибся.
   - Нет. Ушли потому что нас хотели убить, - Снежная буря быстро пошла вперед.
   - Нас? Тебя и брата?! Снежная буря постой! - Град спешно кинулся за кошкой.
   Но та даже не притормозила. Град растревожил воспоминания, которые она старалась забыть. Неужели это никогда не оставит ее? То, что она тогда сделала... Нет, сейчас у нее другая жизнь. Та жизнь умерла вместе с тем именем. Или же нет?
   Из задумчивости ее вывел громкий писк. Град безуспешно пытавшийся догнать ее врезался в кошку.
   - Что? - удивился он.
   - Слышишь? - и, не дожидаясь ответа, Снежная буря кинулась на еле различимый писк.
   Град едва успел за ней и вылетел на холм. Перед ними простирался огромный луг с одиноким кустиком. Вот у этого кустика рылась лиса, что-то откапывая. Писк же доносился откуда-то из куста.
   - Там котенок, - догадался кот. - Нужно прогнать лису!
   - Два раза не повторяй, - Снежная буря ощерилась и кинулась в низ по склону. Град поспешил следом.
   Лиса не ожидала атаки и была сбита с лап. Снежная буря вцепилась рыжей в бок и принялась полосовать когтями. Лиса взвыла и, изогнувшись, ударом лапы скинула с себя кошку. Та отлетела в сторону и тут же была придавлена противником. Град кинулся на помощь и оседлал лису, вцепившись той в загривок. Снежная буря зашипела и принялась долбить лапами по животу лисы, выпустив когти. Рыжая завизжала и, скинув с себя кота, рванула на утек.
   - Ты в порядке? - подошел к белой кошке Град.
   - Да, - пропыхтела Снежная буря, отряхиваясь. На шее и боку виднелись свежие царапины. - Пара царапин и все.
   Кот хотел помочь и вылезать ранки, но кошка не дала и наклонилась над небольшой норкой в корнях куста.
   - Эй, ты как?
   Из норки осторожно вылез серый котенок. Лун пять не больше.
   - Вы кто? - посмотрела она на котов. В синих глазах ни малейшего испуга. Сама серьезность.
   - Воины из племени Мерцающей Молнии, - подошел Град. - А ты кто?
   - Луночка, - сказала она, осматривая котов. Снежная буря подверглась более тщательному осмотру. - А ты лиса?
   - Нет, - кошка даже не обиделась, она уже привыкла, что ее путают с рыжими нахалками. - Я кошка.
   - Ясно, - села Луночка, явно никуда не собираясь.
   - А где твоя мама? - поинтересовался Град, пока кошка приводила себя в порядок.
   - Не знаю, - пожала плечами. - Проснулась как-то, а ее нет.
   - Значит ты тут одна?
   Кошечка кивнула.
   - А с нами пойдешь?
   - Куда? - несколько удивилась Луночка.
   - В лагерь. Племя, - пояснил кот.
   - Зачем? - Если она и удивилась, то не подала виду.
   - Ну, мы тебе поможем. Котенку нельзя одному оставаться. Опасно. А в племени тебя защитят и обучат, как выжить.
   Снежная буря с улыбкой слушала их. Похоже, Град начал осваиваться.
   - А мне что надо делать? - после минутной паузы сказала кошечка.
   - Тоесть? - удивился кот.
   - Вы дадите мне еду, защиту, и обучение. Что я должна дать взамен? - совершенно серьезно спросила Луночка.
   Град подивился этой кошечке. Такая маленькая и серьезная. Но даже он понимал, что из нее выйдет отличный воин.
   - Твоя обязанность будет добывать еду племени и защищать, если на нас нападут. Всему этому тебя обучат. Так же ты должна чтить и помнить воинский закон. Это тебе тоже объяснят.
   - Вот как, - задумалась кошечка и посмотрела на котов.
   Град с нетерпением ждал ответа. Ему хотелось большое и сильное племя, а котята, как известно, будущее племени. И сейчас это будущее решало. Луночка заметила нетерпеливость кота и посмотрела на кошку. Снежная буря никак не выдавала своего волнения, если вообще волновалась. Она сидела и просто смотрела на кошечку, давая ей выбор. Свой выбор. Она не подгоняла, не настаивала и кошечка поняла. Если она откажется Снежная буря спокойно согласиться с ней и уйдет не оглянувшись.
   - Хорошо, я пойду с вами, - решила Луночка.
   Ей стало интересно, как будет дальше вести себя эта кошка. И какая она вообще. Град радостно задрал хвост, едва удержавшись, что бы не запрыгать от счастья. К счастью ему удалось сохранить спокойствие, но голубые глаза выдавали.
   Коты вернулись в лагерь. Тень, Лучистая и Снелапка уже вернулись. Золотистая кошечка что-то выспрашивала у кота, судя по серьезному виду Теня, на счет тренировок. Юная ученица с аппетитом уплетала мышку под тенью кустов.
   - Уже вернулись? - подошел к ним Тень, оставив Лучистую что-то обдумывать.
   - Да, и у нас новенькая. Луночка, - кивнула на котенка кошка.
   - Сплошные котята, - вздохнул кот. - Хоть бы еще кошку привели.
   Снежная буря фыркнула.
   - Только о том и думаешь, - она потянулась и задумалась.
   Луночка заинтересованно оглядывала лагерь.
   - Ее тоже посвящать? - шепотом поинтересовался Град у кошки.
   - А? Нет, ей еще рано. Только через месяц не раньше, - отозвалась кошка.
   - А где я буду спать? - заинтересовалась кошечка.
   - По-хорошему в детской, но там никого нет, - пробормотала Снежная буря. - Так что пока поспишь в палатке оруженосцев. Безопасней.
   - Хорошо, - легко согласилась кошечка, и пошла, знакомиться с Лучистой, Синелапкой и Камышком. Котик довольно развалился на траве, блаженствуя.
   - А я, пожалуй, пойду, - кошка встала и направилась к выходу из лагеря.
   - Куда? - удивился Град.- Мы же только вернулись!
   - А травки кто будет собирать? - махнула хвостом и исчезла в лесу.
   Кот вздохнул, глядя в след кошке.
   - Что с вами такого случилось? - спросил он, ни к кому не обращаясь.
   - Ты о чем? - не понял Тень, наблюдая, как Лучистая пытается играть с Луночкой.
   Кошечка не понимала, что от нее хотят, и удивленно смотрела на что-то объясняющую ей кошку. Лучистая же пыталась пояснить, что такое игра. Камышок заинтересованно подошел к ним, и они уже на пару принялись объяснять. Судя по мордочке котенка, она мало, что понимала из их трепа.
   - Почему она такая? Необщительная.
   - Ааа, нравится да? - ехидно посмотрел на Града Тень.
   - Так почему? - не отреагировал на насмешку кот.
   Тень тяжело вздохнул.
   - Знаешь, придет время, и она тебе сама расскажет. Я не могу. Скажу только, что нам пришлось не легко. Ты вить заметил, что она временами уж очень серьезная?
   Град кивнул.
   - Это потому что она заменила мне мать. Растила и воспитывала. Наверно по этому она такая замкнутая.
   - Растила? - поразился Град. - Я думал вы одногодки.
   - Да. Но Снежная буря родилась первой, а я второй. Не знаю, почему, но я рос медленно.
   - А что случилось с вашей мамой? - заинтересовался кот.
   - С мамой? Я ... я не знаю, - замотал головой Тень, отходя в сторону. - Я не помню. Лучше спроси сестру.
   Град удивленно посмотрел на кота. Таким он его видел впервые. Тень словно стал меньше ростом и как-то сгорбился, словно пытался скрыться от воспоминаний. Кот понял, что это больная тема и оставил черного кота в покое. Возможно, стоит аккуратно поговорить с его сестрой?
   Когда Град ушел Лучистая осторожно подошла к Теню.
   - Что случилось? - тихо просила она.
   - Ничего, - выдохнул кот. - Плохие воспоминания.
   - Может, расскажешь? - кошка села рядом с котом и прижалась к его боку.
   Тень не отодвинулся, только воздохнул.
   - Спасибо, - благодарно улыбнулся ей кот.
   Лучистая заурчала и навострила ушки.
   - Давай не здесь, - Тень покосился на котят и молча встал и скрылся в кустах.
   Золотистая кошечка улыбнулась и поспешила следом.
  
   - Так что случилось? - Лучистая села напротив кота и навела уши готовая слушать.
   Тень молчал, смотря куда-то вперед и пытаясь собраться с мыслями. Таким Лучистая видела его в первые.
   - Что такого сказал мой брат? - серьезно посмотрела на кота.
   - Ты помнишь свою маму? - побормотал Тень, смотря куда-то в сторону.
   - Да, а что? - не поняла вопроса кошка.
   Свою мать она отлично помнила. Они были вместе не одну луну. Да и встречались часто. Дома их двуногих располагались рядом.
   - А я вот почти не помню, - кот закрыл глаза. - Помню, что она была белая, и у нее был нежный голос. Но стоит мне закрыть глаза, я сразу вижу сестру. Она мне заменила мать. Растила, учила, тренировала.
   - А куда делать ваша мать? - осторожно спросила кошка.
   - Я не знаю. Помню все отрывочно. Мы были в лагере, потом услышали шум. Они что-то говорили, кажется, были испуганны. Потом я бежал за сестрой к Черной тропе, по которой ездят чудища. Помню белое пятно в чем-то красном. Я очень испугался. Потом мы бежали обратно в лагерь, но там нам явно были не рады, - Тень закрыл глаза и впился когтями в землю. - Нас долго гнали. Пятеро воинов, но Снежная буря как-то смогла нас защитить и мы убежали. С тех пор я не видел ни мать, ни отца.
   Лучистая сидела с открытой пастью переваривая услышанное. Много не хватало, но суть она поняла. Она подошла и осторожно прижалась к коту. Тень вздрогнул и внезапно уткнулся в золотистую шерсть кошки. Лучистая почувствовала, как шерсть стала намокать. Он плакал. Вечно веселый, и языкатый Тень впервые за много лун позволил себе такое. Кошка осторожно погладила его хвостом, поняв, что лучше помолчать.
   Так они сидели около часа. Тень не проронил не слова, просто беззвучно плакал.
   - Ты как? - тихо шепнула она.
   - Нормально, - кот вытер нос лапой и принялся умываться. - Спасибо. Стало легче.
   Лучистая улыбнулась и игриво боднула кота в бок.
   - Ты что творишь?! - возмутился Тень, едва не упав.
   - А ты как думаешь? - кошка встала в стойку и прыгнула на кота.
   Тень ухмыльнулся, и ловко перехватив ее, повалил на спину.
   - И что же ты делаешь? - поинтересовался он.
   - Показываю что ты не один, - улыбнулась Лучистая.
   - Да ну? - изогнул бровь Тень.
   - И у тебя есть я, - нежно мурлыкнула кошка.
   Тень удивленно посмотрел на нее. Сейчас Лучистая не была озорной кошечкой, что только стала воином. Это была взрослая кошка. Она с нежностью смотрела на кота. Тень улыбнулся и нежно коснулся носом о ее нос, начиная тонуть в ее зеленых глазах. Лучистая лизнула кота в щеку и, выбравшись из под него заманчиво изогнула спинку и озорно блеснув глазами, выскочила из лагеря. Тень хмыкнул и побежал за ней.
  
  

***

  
   Снежная буря неспешно собирала травы, складывая их в огромный лопух, что так удачно нашла. Ноготки, семена мака, подорожник. Подойдя к ели, она потрясла ветку, ссыпая в лист иголки, и поточила когти о ствол, сдирая кору. Все это может пригодится. Вить никогда не знаешь, что произойдет и что понадобится.
   Эта суета помогала отвлечься от невеселых мыслей и воспоминаний. Град умудрился затронуть больную тему. Снежная буря старалась забыть все, что случилось тогда и какое имя ей дали. Кошка вздрогнула и обернулась на еле слышный шум. В кустах кто-то был. Снежная буря подобралась и прыгнула туда.
   - Мау!! - перепугано завыл Град.
   Снежная буря удивилась, а в следующее мгновение они покатились по склону холма. К счастью лететь было не далеко, а падать не больно. Для кошки, по крайней мере. Она удачно упала на кота. Град издал грипп и замер, пытаясь вдохнуть.
   - Какого черта?! - возмутилась Снежная буря, слезая с кота и отряхиваясь. - Ты что, следил за мной?!
   - Я? Нет. Просто хотел найти, - отозвался кот, с трудом восстановив дыхание и сев.
   - Нашел? - хмуро поинтересовалась кошка и, не слушая, полезла обратно на холм.
   - Извини, - спешно извинился Град и поспешил следом.
   Он с трудом добрался до верха и распластался на траве, постанывая.
   - Ты что? - оглянулась на него кошка, убедившись, что ее травы на месте.
   - Спина, - простонал кот. - Болит ужасно!
   Снежная буря обеспокоено подошла к нему и принялась ощупывать. Град застонал, едва она дотронулась.
   - Ой! Больно! Умираю!
   - Не переигрывай, - усмехнулась кошка, выбрав нужные травки и превратив их в кашицу, принялась разминать коту спину.
   - Ай! Ой! Что ты делаешь?! Мамочки! Доломать решила? Спасите! - задергался Град.
   - Не преувеличивай. У тебя всего лишь ушиб. Сейчас помассирую, и все пройдет, - улыбнулась Снежная буря.
   - Ой. Доверяюсь твоим умелым лапкам, - улыбнулся кот.
   Белая кошка заметно покраснела. Увидев это, Град решил закрепить успех.
   - Блаженство! Я на седьмом небе, - простонал кот, блаженно щурясь.
   И он ничуть не приврал. Снежная буря превосходно умела вправлять вывихи, растирать и разминать мышцы. В кочевой жизни приходилось учиться многому, что бы выжить.
   Сейчас Град впервые видел добрую и открытую улыбку на лице кошки. Такой он видел ее впервые, и ему это нравилось.
   - Ну, все. До лагеря доберешься, а там еще одна процедура. Завтра будешь как новенький.
   - Спасибо, - Град встал и слегка размял спину и с удивлением понял, что ничего не болит. - Абалдеть! Ты просто мастер на все лапы!
   - Сочту за комплимент, - усмехнулась кошка.
   Кот помолчал, обдумывая как начать, разговор и, что бы не испортить настроение кошке.
   - Снежная буря, я вот хотел все спросить, - промямлил он. - Как... почему исчезло ваше племя?
   - Я не знаю, - пожала плечами кошка, дернув длинными ушами. - От бродячих котов слышала, что лагеря нет. Кто-то подчистую уничтожил там все. Те, что уцелели, разбежались, кто куда.
   - И ты не скучаешь? - подивился кот.
   - Град. Ты бы скучал по тем, кто убил твою мать и пытался убить тебя самого? - серьезно посмотрела Снежная буря на Града.
   - Эмм, нет. Но почему?...
   - Из-за нас. Точней нашего отца, - нехотя пояснила кошка, садясь и обвивая хвостом лапы. - Я помню мать и смутно отца. Знаю только, что Тень весь в него пошел. Отец тоже был черный, и с добрыми фиолетовыми глазами. А еще он был очень большой. Даже больше котов, что были у нас в лагере, - она закрыла глаза и с наслаждением окунулась в воспоминания.
   - Больше котов? - не понял Град.
   - Да. Мордочкой и ростом я в него пошла.
   Кот осмотрел кошку, но представить себе кота больше остальных... немыслимо! Град представил себе черного кота, с вытянутой мордой и чуть больше Снежной бури.
   - Это уже целый волк, - покачал головой Град.
   - Как знать. Все возможно, - улыбнулась кошка, грядя на растерянную морду кота.
   - А ты мне расскажешь? Свою историю, - состроил просящую мордочку Град.
   - Возможно, я и так уже сказал больше чем надо, - Снежная буря подхватила свой лист с травами и пошла обратно в лагерь.
   Град поспешил следом, невольно улыбаясь. Сегодня ему удалось расшевелить кошку, значит, у него есть шанс. И весьма неплохой.
  
  
   4 глава. Неожиданные гости.
  
   Солнце только взошло, золотя верхушки деревьев и медленно разгоняя утреннюю прохладу. Ранние птицы уже во всю щебетали, а в траве копошились мыши. Но котов не интересовала добыча. Они разведывали территорию. Впереди бодро рысил светло коричневый в полоску котик, за ним неспешно шла странная белая кошка, больше похожая на лису, а рядом с ней трусил светло серый в черную полоску кот.
   Камышок как и обещал, повел из в сторону жилища двуногих. Они уже почти вышли за территорию своего племени и трусили по огромному лугу. В лагере оставили Синелапку присматривать за Луночкой. Впрочем, это еще вопрос кто за кем присматривать будет. Теня и Лучистую они не нашли. Судя по запаху, они оба удрали в лес и провели там всю ночь. Снежная буря не волновалась. Она знала, что ее брат сможет защитить кошку. Град порывался кинуться на поиски, но постепенно успокоился. В самом деле, Тень не домашний котенок и вполне может за себя постоять. Да и Лучистая, если что в долгу не останется.
   Они вышли к реке. Тут Бурлящая река разлилась во всю ширь. Противоположный берег пусть и был далеко, но виделся четко. А так же стоящие там гнезда двуногих. Град запрыгнул на высокий гладкий камень почти у самой воды и вгляделся.
   - Значит они всюду, - прорычал кот. - Даже тут двуногие нас не оставят.
   Снежная буря покосилась на кота со странным выражением на лице. Она тоже не любила людей, но не так сильно как Град.
   - А как же они переходят реку? Не переплывают же, - удивилась кошка.
   В самом деле. Бурлящая река сейчас напоминала быструю горную речку, стремящуюся по склону горы, готовая вот-вот обрушиться водопадом. Тут не только коты, но и двуногие остерегутся лезть. Они все-таки не настолько глупы и дорожат своей тонкой шкуркой.
   - Снежная буря, Град, сюда! - крикнул откуда-то из кустов Камышок.
   Коты пошли на зов и все поняли. Через реку был перекинут длинный деревянный мост с высокими перилами. Сейчас река разошлась и хлестала по доскам настила. Коты дружно поморщились. Снежная буря, конечно, умела плавать, но зачем лишний раз мочить лапы?
   - Теперь ясно, - вздохнул Град. - И часто они сюда ходят?
   - Двуногие? Не очень. Но они обожают устраивать тут свои посиделки. Вон там, - котик указал хвостом на небольшую низину чуть дальше от моста.
   Подойдя, ближе они и, правда учуяли сильный запах двуногих и не только. Тут воняло собаками и людской едой.
   - Ну и гадость! - сморщилась кошка. - Помойка, да и только!
   - Откуда ты знаешь об этом месте? - поинтересовался Град у Камышка.
   Как не странно котик смутился.
   - Ну, когда я был в банде Черного мы тут караулили и когда двуногие уходили мы подбирали остатки. А иногда нас подкармливали, - пробормотал котик, виновато посматривая на воинов.
   - Караулили, говоришь, - насторожилась кошка.
   Запах двуногих тут стоял сильный. Судя по всему, ушли они отсюда не давно. А если верить Камышку то... Снежная буря чихнула и открыла пасть, пытаясь почуять другой запах.
   Град непонимающе посмотрел на кошку. Котик в начале удивился, но тут сообразил, в чем дело и съежился.
   - Какая встреча, - протянул чей-то знакомый голос и из кустов вышел черный кот.
   - Черный! - прошептал Камышок.
   - Вот уж точно, - протянула Снежная буря.
   Это оказался тот самый кот, что пытался достать Лучистую из-под куста. Именно его Снежная буря откинула в сторону приласкав по морде и оставив на память шрам на глазу.
   Град оскалился, но нападать не спешил. Черный лениво обвел взглядом котов и остановился на Камышке удивленно вскинув брови.
   - Серышь? - протянул кот. - Что же ты тут делаешь? Разве тебя не убили?
   - Как видишь, нет, - фыркнул котик, вставая поближе к наставнице.
   Кошка ободряюще похлопала его хвостом по плечу.
   - Это радует. Ты можешь вернуться, - важно кивнул Черный, словно делал великое одолжение.
   - Нет.
   - Что?!
   - Нет! Я ни за что не вернусь! - рявкнул котик.
   - Подумай еще раз. Второго шанса не будет и...
   - Я сказал нет! У меня теперь новая жизнь! Я ни за что не вернуть в банду. Отныне я в племени Мерцающей Молнии. И зовут меня Камышок!
   - Камышок? - удивился четный кот.
   - Да! Я оруженосец племени!
   - Оруженосец? - Черный удивился и тут же громко расхохотался. - Подтираешь воинам подстилки и носишь дичь? Это твое будущее? Велика честь!
   Камышок зашипел.
   - Заткни пасть! Меня тренируют, и я стану воином!
   - А ты даже выносить подстилки, не достоин, - фыркнула на кота Снежная буря, видя, что Камышок вот-вот сорвется и кинется на кота.
   За неполную неделю котик успел привязаться к новому племени и котам. Он был общительным, веселым и энергичным. А так же упорным. Камышок мог несколько часов доказывать свою правоту. Но сейчас, похоже, в ход пойдет не слова, а когти и клыки.
   В отличие от увлекшегося котика Снежная буря и Град уже учуяли, что в кустах сидят и другие коты. И если Камышок кинется в атаку, на него бросится вся стая бродяг. И они вряд ли сумеют его вытащить целым.
   Черный посмотрел на Снежную бурю и зашипел. Он прекрасно помнил, что именно она оставила ему шрам на глазу. Кот желал отомстить, но так же понимал, что сам не справится. Пусть в тот раз у кошки было преимущество в неожиданности, но загривок все еще помнил ее укус и силу, с которой она отшвырнула его. Как бы не хотел Черный, но с этой кошкой ему придется считаться.
   - А ты кто? - перекинулся на Снежную бурю.
   - Я Снежная буря, - спокойно ответила кошка, встретив злобный взгляд кота. - И я наставница Камышка.
   Град мысленно поразился ее выдержке. Сам он уже готов был вцепиться нахалу в морду и как следует, исцарапал.
   - Значит наставница. Кто же тебя назначил? - Черный искал повод для драки. Он не мог просто так напасть на котов, свои же не поймут, но и уходить не собирался, желая отомстить.
   - Звездное племя.
   - Какое племя?! - засмеялся Черный. - Звездное? Значит, вами повелевают трупы?!
   Снежная буря выпустила когти и зашипела, и кот понял, что попал в больное место.
   - Заткни свою пасть дворняга!!
   - А ты братик той самой кошечки? - с улыбочкой повернулся Черный к Граду. Осталось всего ничего и драка начнется. - Как там она поживает? Не скучает без меня?
   Этого Град уже не мог терпеть.
   - Заткнись!! - зашипел он, кидаясь на кота.
   Черный не ожидал такой реакции и пропустил удар. Град со всей силы полоснул по боку противника и вцепился ему в загривок. Кот завизжал и завертелся, пытаясь стряхнуть с себя серого в черную полоску воина. Но Град держался крепко. За те несколько дней, что они искали лагерь, он успел выучить пару приемов и успешно ими пользовался.
   На подмогу главарю выскочили штук десять разномастных котов. Снежная буря зашипела и кинулась в атаку, взяв на себя сразу четверых. К счастью размеры кошки вполне это позволяли. Камышок же избрал другую тактику. Он был меньше, и ловко проскакивал под брюхом котов, кусая их и царапая. Бродяги шипели и налетали друг на друга в попытках поймать наглого оруженосца. Котик ловко уворачивался и успешно отвлекал на себя внимание остальных, доводя их до бешенства. Некоторые уже вцепились друг в друга и с шипением и воем катались по траве.
   Черному удалось скинуть Града с себя. Он стал на задние лапы и с силой обрушился на спину. Кот захрипел и выпустил противника. Черный тут же перевернулся. Выпустив когти, кинулся на него, решив придавить и просто перегрызть горло. Град расширил глаза и резко рванул в сторону, уходя от удара, и стоило Черному опуститься на землю, как он вцепился тому в лапу, сжимая челюсти. Черный взвыл и попытался стряхнуть кота и хоть как-то вцепиться ему в шею.
   В этот момент на Снежную буру накинулось сразу два кота, повиснув на боках. Кошка взвыла и рухнула, потеряв равновесие. Бродяги обрадовались, но как оказалось зря. Даже лежа Снежная буря мощным ударом лапы откинула одного из котов, так что тот отлетел в кусты. Второй схлопотал зубами в нос и вереща удрал. Покончив с ними, кошка кинула помогать Камышку.
   Град вздрогнул и отвлекся на вой кошки, за что и поплатился. Его с силой ухватили за загривок и откинули в сторону. Кот отлетел и ощутимо врезался в дерево.
   - Привет звездному племени, - хмыкнул Черный, нависая над котом. Видя, что противник оглушен, он нагнулся и прошептал в самое ухо. - Я утешу твою сестренку.
   Град распахнул глаза и в ярости вцепился противнику в глотку. Черный захрипел, и повалился на бок. Он отчаянно замолотил лапами, понимая, что это конец. Но Град не стал его добивать. Он ослабил захват и встал над поверженным противником.
   - Ты и твоя банда побеждены! - громко провозгласил он.
   Черный скосил глаз и с ужасом понял, что Град прав. Все десять котов, что пришли с ним уносили лапы. Снежная буря и Камышок вылизывали себя от крови. Раны придется врачевать уже в лагере.
   - Тебя победило племя Мерцающей Молнии! Запомни это. И если ты снова появишься на нашей территории, я тебя убью! Ясно?!
   Черный спешно покивал, глядя на Града полными страха глазами. Получив свободу, он с трудом поднялся и, кашляя кровью, поспешил к мосту, прихрамывая на прокушенную лапу.
   Град внимательно следил за котом, пока тот не скрылся на мосту. Только после этого он расслабился и, наконец, ощутил раны.
   - Превосходно! - раздался довольный голос Снежной бури.
   Град обернулся, думая, что она хвалит Камышка, но радостный взгляд кошки бы устремлен на кота. Он даже вздрогнул. Сейчас глаза Снежной бури походили на два драгоценных камня в лучах солнца насколько они светились радостью.
   - Ты превосходно провел бой Град. Я тобой горжусь!
   Град счастливо распушился и гордо выпятил грудь. Что такое царапина? Заживет. Тем более они того стоили!
  

***

  
   По дороге обратно Камышок радостно носился вокруг воинов. Он меньше всего пострадал в сражении и теперь радовался как котенок. Схватка с его бывшей бандой доказала, он выбрал верный пусть. Да, до воина племени ему надо было многое узнать и выучить, но это только радовало котика. А уж похвала наставницы! Камышок был очень благодарен ей. Вить Снежная буря подарила ему шанс начать все сначала.
   Град и Снежная буря неспешно шли в лагерь, почти не обращая внимания на скачущего оруженосца. Кошка была привычна к походной жизни и не обращала внимания на раны и царапины. Но Граду приходилось тяжелей. От удара о дерево у него ужасно болела спина, да и шея ныла от укуса бродяги. Но кот старался не показывать слабости. Может потом в лагере он попросит Снежную бурю посмотреть, что там такое, но не сейчас. Град не желал портить триумф победы и шел, гордо подняв голову.
   Камышок услышал громкий шорох и, примерившись, озорно кинулся в кусты. Вдруг поймать что-то удастся. Тихий писк перебился громким воплем котика. Камышок с испуганно расширенными глазами вылетел из куста, и тут же повернулся к нему, шипя, выгнув спину, явно готовясь к нападению.
   Коты остановились, уставившись на подозрительно затихший куст.
   - Что там? - спросила кошка.
   - Не знаю. Я наткнулся на что-то теплое и пушистое. Даже рассмотреть не успел, когда оно завопило, - прорычал котик.
   - Ты вопил громче, - усмехнулся Град, стоя в сторонке. Это не достойно воина, но сейчас от него толку мало, если начнется битва.
   Камышок виновато прижал уши, но стойку не измерил.
   Снежная буря подошла к кусту.
   - Кто там?
   В темноте куста зажглись два бледно синих глаза и испуганно уставились на котов.
   - Не бойся. Вылезай, - как можно мягче улыбнулась кошка, хотя сама внутренне готовилась к отражению атаки.
   Глаза осмотрели троицу, задержались на ощерившимся Камышке и исчезли. Куст зашуршал, и из него вылезла миниатюрная кошечка. Она оказалась не больше Камышка. Серая почти, что белая полосатая шерстка, слегка коротковатые лапы. Такую и не заметишь, если не приглядываться специально.
   - Ты кто? - удивился котик, перестав шипеть, и уставился на кошечку. Он впервые видел такую.
   - Осколочек, - пискнула кошечка, смутившись под пристальным взглядом Камышка.
   - Чего? - не врубился котик.
   - Зовут меня так, - все так же смущаясь, пояснила кошечка.
   - Осколочек? Очень приятно. Откуда ты тут? - спросила Снежная буря.
   - Мимо шла, - запинаясь, сказала кошечка. - Почуяла запах, стало интересно...
   - Интересно? Что именно? - Камышок аккуратно подошел к Осколочку, рассматривая.
   - Ну,... тут раньше... не было таких запахов, а теперь... они тянуться вдоль леса. Мне... стало интересно, - кошечка неуверенно улыбнулась.
   Град и Снежная буря переглянулись.
   - А еще я слышала шум,... кто-то дрался, - она замолчала и посмотрела на исцарапанных котов. - Извините.
   Осколочек смутилась и заметно покраснела.
   От нее не пахло страхом, скорей любопытством. И этого она, похоже, тоже стеснялась.
   - А ты часто тут ходишь? - спросила Снежная буря.
   - Не ... не очень. Иногда охочусь тут.
   - Охотишься? - удивился Град.
   - Ага,... вон там мышка моя, - вильнула хвостом Осколочек в заросли боярышника.
   Камышок тут же сорвался с места и кинулся туда на проверку.
   - Ого! Тут и, правда мышка! - донесся восторженный голос котика, и он вынес добычу. Мышка оказалась весьма упитанной. От одного взгляда на ее у Града потекли слюнки, и забурчал живот. Ему вторила Снежная буря. Кошка слегка смутилась. После драки ужасно хотелось, есть, но на охоту сил не было. Кошка надеялась, что Тень и Лучистая все же поймали что-то, а не просто так бегали по лесу.
   - Съешьте, - смущенно предложила Осколочек прижимая ушки. - Я еще поймаю... Если хотите.
   Снежная буря и Град переглянулись.
   - Спасибо, - кивнул Град, - но это твоя добыча. У нас в лагере своя есть.
   - В лагере? - удивилась кошечка. - А что это?
   - Место, где живет племя, - пояснила Снежная буря.
   Камышок положил рядом со Стеклышко ее добычу и важно сел возле наставницы.
   - Племя? - округлила бледно голубые глаза кошечка. - А что это?
   Снежная буря вздохнула и в который раз пояснила.
   - Здорово, - прошептала Осколочек и смущенно покраснела. - А... мне с вами можно? ...Я тоже... хоту в племя.
   - А твои двуногие не будут волноваться? - поинтересовался Камышок.
   - Двуногие? - не поняла Осколочек.
   - Ну, твои хозяева. Которые тебя кормят.
   Кошечка фыркнула.
   - У меня нет хозяев... я сама.
   Снежная буря присмотрелась. Ошейника на ней не было, да и шерстка топорщилась так, словно его никогда в жизни, на кошечку не одевали. И, похоже что это так.
   - Погоди, - подошел ближе Град. - То есть ты сама училась охотиться?
   - Да, - покраснела Осколочек. - Я знаю, как пахнет, мышка, и кролик,... но... кролика редко получается.
   Снежная буря и Град переглянулись. Кошка кивнула.
   - Значит, ты хочешь пойти с нами? - спросил кот.
   - Да! - радостно подскочила кошечка, и тут же покраснела, и села прижав ушки. - Да, - тише проговорила она.
   - Тогда идем, - кивнул Град и пошел в лагерь, поманив кошечку хвостом.
   Осколочек подскочила и побежала за ним, но резко остановилась и вернулась за мышкой. Покраснев под смеющимся взглядом Снежной бури, кошечка подхватила добычу и рванула за исчезнувшим в кустах Градом.
   - Здорово!! - подскочил Камышок. - У нас новая кошка!
   - Идем, - усмехнулась Снежная буря. - А то у меня в животе пусто.
   Котик важно кивнул и потрусил рядом с кошкой, подпрыгивая от волнения.
   В лагере было оживленно несмотря, что котов было еще мало. Тень играл с Синелапкой, тренируя ее бегать. К хвосту он примотал паутиной пару листочком и наматывал уже круг пятый, если не шестой. Ореженосец весело бежала следом, все, пытаясь поймать хвост лапой, но он в последний момент ускользал. Луночка сидела возле палатки оруженосцев, откуда недавно вылезла и отстраненно наблюдала за ними. Наконец Синелапке это надоело, и она просто бросилась на перерез коту. Тень затормозил, но поздно. Кошечка опрокинула кота и грохнулась сверху. Сначала она испугалась, что что-то повредила, Тень начал сипеть, но успокоилась, когда черный кот весело засмеялся. Синелапка улыбнулась и тоже захохотала. Она почти не запыхалась.
   Увидев такое оживление, Осколочек застыла в кустах папоротника. Град пошел вперед не заметив, что кошечка остановилась, и с удивлением уставился на возню.
   - Ну, ты чего встала? Иди, - подтолкнул кошечку едва не врезавшийся в нее Камышок.
   - Мау! - пискнула Осколочек и влетела в лагерь. Не удержавшись на лапах, она шлепнулась на траву, но мышку так и не выпустила.
   Снежная буря вошла следом и хмыкнула, глядя на это, и легко хлопнул котика хвостом по голове.
   - Камышок. Проявляй уважение к кошке.
   - Извини, - виновато потупился Камышок.
   На писк Осколочка повернулись все.
   Лучистая сидела спиной к входу наблюдая за игрой Теня и Синелапки. Снежная буря успела заметить прижатые уши и недовольную моду.
   - Град!! - недовольство сменилось испугом, и кошка побежала к брату. - Что с тобой? Что случилось? - повернулась она к Снежной буре и Камышку.
   Осколочек сжалась в комочек, испуганно глядя на котов, и надеясь, что ее не заметят.
   Тень невежливо спихнул с себя ученицу и побежал к сестре. Кошечка даже обидеться не успела и побежала следом.
   - Что случилось? Ты цела? - спросила кот, осматривая Снежную бурю на предмет переломов или глубоких ран.
   - Мы нарвались на банду Черного, - нехотя пояснил Град, понимая, что сестра не отвяжется пока не узнает все.
   - Да! Там была куча врагов, но мы не сдались! Всех раскидали! - запрыгал Камышок, желая похвастаться.
   - Какая банда, какая туча врагов?! - помотал головой Тень. - Толком объясните.
   - Камышок повел нас к домам двуногих, - пояснила Снежная буря.
   - Что?! Двуногих?!! - хором завопили Тень и Лучистая. - О чем вы думали?!
   - Успокойтесь! - рявкнул Град. - Мы не ходили к их гнездам. Только издали смотрели.
   - Они на той стороне Бурлящей реки, - махнула хвостом кошка.
   Тень и Лучистая расслабленно выдохнули.
   Камышок вышел вперед.
   - Это я повел Снежную бурю и Града к двуногим..
   - Зачем?! - взвизгнула Лучистая, но замолчала под суровым взглядом Снежной бури.
   - Мы попросили, - коротко ответила она и качнула хвостом.
   Камышок кивнул и продолжил.
   - Я показал, что на той стороне есть их гнезда, а ниже по течению Двуногие устраивают сборы. Я там раньше был с бандой Черного. Но совсем забыл, что они могут там караулить, чтоб подобрать остатки. Они на нас напали....
   - Постой, - остановил Тень котика. - Что еще за Черный?
   - Помнишь того черного котищу, что мы прогнали, когда встретили Града и Лучистую? - спросила Снежная буря.
   - Ну и? Это он что ль?
   Кошка утвердительно кивнула.
   - Так вот. Мы начали битву. Град взял на себя Черного, а я и Снежная буря десятерых котов из его банды, - бледно зеленые глаза Камышка загорелись, когда он в красках описывал, как они сражались с бандой. Как он сталкивал котов, Снежная буря их расшвыривала, а Град героически сражался с Черным и победил! - И вот Град встал над поверженным противником и громко объявил: вас победило племя Мерцающей Молнии. Запомните и убирайтесь пока я добрый.
   Лучистая ахнула от удивления распахнув глаза и прикрыла рот лапой. Тень уважительно присвистнул и посмотрел на Града. Снежная буря весело щурилась, словно лежала на солнышке и весело подмигнула главному герою рассказа. Град улыбнулся и тяжело опустился на землю, устало выдохнув. Даже Луночка подошла ближе, и в синих глазах плескалось нечто вроде удивления. Синелапка испуганно дрожала за спиной Теня во время рассказа. Только любопытный глаз выглядывал.
   - Теперь наше племя будут уважать! Оно стало известным! - подпрыгнул высоко Камышок не в силах удержать переполняющую его радость. - Мы самое лучшее племя!
   Снежная буря весело засмеялась и потрепала неугомонного оруженосца. Камышок зажмурился и заурчал. Глядя на это, Град едва сдержал рык, но быстро опомнился. Ревновать к оруженосцу глупо. По посмотрев на недовольную мордочку сестры, смотрящей на Теня и Синелапку, понял что нет. Кошке явно не нравилось повешенное внимание черного кота к его оруженосцу.
   - Это хорошо или плохо? - подала голос Синелапка. - О нас теперь все знают!
   - Это хорошо, - кивнула Снежная буря. - Чем больше о нас знают, тем лучше. Нам нужен целитель и предводитель. Возможно, известие о появлении нового племени в лесу привлечет еще котов. Нас же не так много.
   - Вот именно, - пискнула оруженосец. - А если на нас нападут?!
   - Да я им уши обдеру! - воинственно распушился Камышок. - Пусть только сунутся!
   Снежная буря весело рассмеялась.
   - Слышу слова настоящего воина.
   Котик гордо выпятил грудку и важно задрал хвост.
   Забытая всеми Осколочек попыталась тишком отползти в кусты, но ее заметили.
   - А это кто? - уставился на кошечку Тень.
   - Это Осколочек, - повернулся Град. - Иди сюда. Не бойся.
   Кошечка неуверенно сглотнула и, краснея, подошла к котам.
   - Это вам, - пролепетала она, положив мышку. - Я ... я хочу быть в вашем... племени.
   - У нас пополнение! - обрадовался Тень и подошел к кошечке. - Я Тень!
   Лучистая хмуро посмотрела на него и фыркнула. Осколочек неуверенно улыбнулась смущенно пряча глаза. Рядом с котом она казалась, чуть ли не котенком, хотя и выглядела как взрослый оруженосец.
   - Какая милашка. Так смущается. Я балдею! - умилился кот. Осколочек покраснела так, что ее бледно серебристая шерстка два ли не вспыхнула. - Нет. Я точно в отрубе!
   Лучистая зло распушилась и едва ли не зашипела от возмущения. Такого Тень ей ни разу еще не сказал. Кот же словно и не заметил шипения за спиной.
   - Где вы нашли это чудо?
   - В лесу. Я нашел, - похвастался Камышок.
   - Он на меня прыгнул, - промямлила Осколочек, непонимающе смотря на Лучистую.
   - Я думал это добыча, - улыбаясь, смутился котик.
   - Что ж, добро пожаловать в племя Осколочек. - Торжественно произнес Тень. - Это Синелапка, мой оруженосец, - кошечка помахала лапкой. - Это Луночка. Она еще котенок, но скоро ее посвятят в оруженосцы.
   - Привет, - отстраненно кивнула Луночка сидя в сторонке.
   - А это шипящие создание Лучистая, - закончил представление кот. - Града и Снежную бурю, мою сестру ты уже знаешь.
   Лучистая услышав фразу кота, пригладила шерсть и возмущено повернулась к нему спиной. Снежная буря и Град понимающе переглянулись и хохотнули. Всем уже было понятно, что Лучистая по уши влюбилась в Тень. Но кот не воспринимал ее как подругу, скорей как друга и больше возился с Синелапкой, что бесило золотистую кошку. Впрочем, Град понимал сестру. Он и сам еще не знал, как подступиться к Снежной буре. Хотя прогресс явно наметился.
   - Очень приятно, - смущенно улыбнулась кошечка.
   Снежная буря довольно улыбалась. Племя медленно, но верно пополнялось. Скоро предстояло посвятить Луночку в оруженосцы, а Камышок станет превосходным воином. Как и Синелапка если перестанет бояться нападать. Но ее беспокоила отстраненность Луночки. Этот котенок словно был не тут. Не в лагере, а где-то очень далеко. Сможет ли она обучатся и сражаться? И неужели на ее так подействовало исчезновение матери. Вопросы роились, но ответа не было. Кошка успокаивала себя тем, что до посвящения еще целая луна. Может быть, за это время котенок станет общительней.
  
  
   5 глава. Удивительное и ...приятное.
  
   Прошло пол луны с тех пор как племя основалось в новом лагере. Лето прочно заявило свои права на лес и радовало ярким солнышком, сочной зеленью и шуршанием дичи в траве. Новая кошечка Осколочек достаточно быстро освоилась. Она оказалась застенчивая, но боевая. В один из дней Снежная буря взяла ее на тренировку с Камышком и поразилась насколько ловкая и быстрая эта киса. Она не уступала котику в ловкости и проворности. Они боролись полчаса, поднимая тучи песка. Никто не хотел уступать. Но Осколочек знала приемы, которые не успел выучить Камышок. Он был быстро обучаемым котиком, но даже он не ожидал от миниатюрной киски такого мощного удара в живот. Камышок отлетел едва ли не на другую сторону оврага и закашлялся, судорожно хватая ртом воздух и пытаясь подняться на трясущиеся лапы.
   - Ни чего себе! - прохрипел он отдышавшись. - Ну и сила!
   - Прости, ты в порядке? - перепугалась Осколочек, подбегая к оруженосцу.
   - Да. Но какой удар! - Камышок восхищенно посмотрел на кошечку, и та невольно смутилась.
   - Спасибо, - пролепетала она.
   Камышок отряхнулся и выразил готовность снова тренироваться.
   - Вы оби молодцы, - похвалила их Снежная буря, подходя ближе. - Осколочек, полагаю, ты вполне достойна, стать воином племени. Ты превосходно сражаешься и охотишься.
   - Правда? - не поверила ушам кошечка. - Спасибо!
   - А я? - запрыгал Камышок.
   - Тебе юный кот еще много учить, - охладила оруженосца кошка. Котик сник. - Но думаю этот день не за горами, - смягчилась Снежная буря.
   Камышок просиял, преданно глядя на наставницу.
   Они неспешно вернулись в лагерь. Кошка пошла в палатку целителя, а Камышок и Осколочек подошли к Синелапке.
   - Привет, - подскочил к ученице Камышок, - знаешь что?
   - Что? - подняла голову Синелапка, оторвавшись от катания кусочка мха.
   - Осколочек станет воином! И я тоже! - поделился новостью котик.
   - Правда? Здорово, поздравляю, - кошечка улыбнулась, но не очень искренне.
   - Спасибо, - покраснела Осколочек.
   - А ты чего кислая такая? - удивился подруге Камышок.
   - Боюсь мне не стать воином, - поникла кошечка.
   Осколочек удивленно уставилась на синюю кошку.
   - Почему?!
   - Да, почему? - не меньше удивился котик. - Ты же тренируешься не меньше чем я.
   - Ну я..., - промямлила Синелапка.
   В этот момент в лагерь вернулся Тень. Кот патрулировал границы, проверяя, не вернулись ли бродяги, но пока все была тихо.
   - Синелапка! - крикнул он, - кончай треп и пошли тренироваться!
   - Иду! - радостно подскочила кошечка и помахав друзьям на прощание побежала к наставнику.
   - Удачи! - крикнул ей в след Камышок и занялся оставленным Синелапкой комочком мха. Осколочек с интересом наблюдала, не решаясь подойти.
  
  
   Синелапка весело трусила впереди наставника, радостно дергая хвостом. Она всегда радовалась, с тех пор как Тень назначили ее наставником. Она с нетерпением ожидала каждую тренировку. Вить это шанс быть с котом наедине.
   Они спустились в карьер.
   - И так, посмотрим, что ты умеешь, - решил Тень.
   Кошечка кивнула и приступила. Она встала в стойку и прыгнула...
   Синелапка тоже делала успехи, но в охоте. Каждый раз она возвращалась с тренировок с полной пастью дичи. Синяя кошечка превосходно выслеживала кроликов, и мышей, ловила голубей и сорок. Благодаря ней куча с дичью постоянно пополнялась, не успевая опустеть даже на половину. Тень очень гордился ее успехами, но вот в тренировки в овраге... они едва ли продвинулись. Синелапка превосходно помнила все приемы, что ей показывал Тень, но как только дело доходило до практики с наставником, кошечка в последний момент смягчала удар. По началу Тень думал, что это из-за страха пережитого в детстве, но вскоре понял, что это не так.
   - Ну и как это назвать? - возмутился кот, когда ученица с размаху пролетела над головой кота и шлепнулась в песок.
   - Не рассчитала? - не уверенно улыбнулась кошечка.
   - Нет. Это называется расхлябанность! - отрезал Тень. - Вставай и еще раз! Будем тренироваться, пока не получится.
   Синелапка скисла и покорно кивнула. Отряхнув синюю шерстку, она вспомнила, что ей показывал наставник.
   - Давай Синелапка! В битве не будет времени на раздумья! - рявкнул кот.
   Кошечка вздрогнула и кинулась в атаку. В этот раз она сумела задеть кота, но очень слабо.
   - Издеваешься? - возмутился кот, прекрасно понимая, что ученица только что ослабила удар.
   - Извини, - понурилась кошечка.
   Тень вздохнул, сдерживая негодование.
   - Идем, - буркнул кот, возвращаясь в лагерь. Он хотел кое-что проверить.
   Синелапка послушно потрусила следом. Она и сама понимала что злит Теня но не могла заставить себя бить его в полную силу.
   Тень вошел в лагерь и, оставив ученицу играть с Камышком и Осколочком, подошел к палатке целителя.
   - Сестренка, - позвал кот, заглядывая в палатку. После залитого солнцем лагеря темнота в палатке казалась не проницаемой. Коту удалось различить белую шерсть Снежной бури и лежащий рядом с ней серый силуэт.
   - Тень? Что случилось? - Снежная буря положила травки, и вышла из палатки, щурясь на яркое солнце.
   - Я хотел с тобой поговорить, - тихо сказал кот и поманил кошку в сторону.
   - Что? - спросила кошка, едва они оказалась под тенью папоротника, в стороне от лишних ушей.
   - Меня беспокоит Синелапка, - после минутного молчания сказал кот. - Она превосходно охотиться, знает все атаки, что я ей показывал. Но как дело доходит до тренировок, она .. ее словно подменили. Удары слабые и вялые. Если она так и будет сражаться, то скорей погибнет, чем прогонит врага.
   Снежная буря задумалась.
   - Может она все еще боится драк? - предположила временная целительница.
   - Нет. Если бы она боялась этого, то вообще бы не нападала, - покачал головой Тень.
   Снежная буря посмотрела на оруженосцев. Если Синелапка и боялась драк, то по ней этого не было видно. Она уверенно отбирала у Камышка кусочек мха и гоняла его по лагерю. Кошка так и не выяснила, почему же Синелапка так боялась сражений. Кошечка оказалась весьма замкнутой, и только после тренировок с Тенем стала более открытой. Сейчас по ней и не скажешь, что она чего-то боится.
   - Давай так. Мы сейчас устроим тренировку для наших оруженосцев, - предложила кошка.
   - Зачем?
   - Проверим. Если она и с Камышком так же драться будет, то придется из нее таки выуживать что с ней не так.
   - Тоесть? ... - протянул Тень.
   - Зажму в углу и пролечу, - усмехнулась Снежная буря.
   Тень хохотнул, представляя, как это будет. Он то уже испытал на себе лечение сестры.
   - Камышок, - окрикнула оруженосца Снежная буря. - Силы еще есть на тренировку?
   - Еще бы!! - охотно подскочил котик.
   - Отлично. Осколочек, присмотри за Градом в палатке. Я наложила, свежую мазь, и ему нельзя двигаться.
   - Хорошо, - кивнула миниатюрная кошечка, - но как по мне все это лишнее, - тихо пробурчала она и скрылась в палатке.
   Снежная буря хмыкнула, прекрасно все расслышав.
   - Идем, - кивнула кошка и вышла из лагеря.
   Камышок побежал за наставницей задрав хвост в предвкушении.
   - Синелапка, тебя тоже касается, - посмотрел на ученицу Тень.
   - Да, - спешно пискнула кошечка и вылетела из лагеря.
   Они вышли к карьеру и спустились в низ.
   - А теперь посмотрим, что вы выучили, - сказала Снежная буря, усаживаясь на краю.
   - Тренировочный бой! - подскочил от нетерпения Камышок.
   Его светло серая шерстка с темными полосками так и стояла дыбов от предвкушения. Синелапка не разделала его радости, но ослушаться не посмела.
   Тень сел рядом с сестрой и кивнул.
   - Начинайте!
   Молодой котик приготовился, оценивая противника. Синелапка казалась ему настолько миниатюрной и хрупкой что стукни ее сильно, непременно что-то сломаешь. Камышок мотнул головой, прогоняя ненужные мысли. Главное показать себя, и тогда возможно его посвятят в воины!
   Но котик ошибся. Его соперница хоть и была хрупкой на вид, но ничем ему не уступала в скорости и ловкости. Камышок успел ее поцарапать и выдрать клок шерсти из хвоста. Синелапка же съездила ему по ушам и как следует, проредила шерсть на боку.
   Тень с удивлением наблюдал за своей ученицей. Он не мог поверить что стеснительная и неповоротливая на тренировках кошечка, может настолько успешно сражаться.
   - Хватит! - остановила драку Снежная буря. Оба оруженосца уже тяжело дышали, но уступать друг другу не собирались. - Камышок, ты понял, в чем твоя ошибка была?
   - Да, - вздохнул котик. - Первое впечатление бывает обманчиво. Я думал силой взять, не ожидал, что она такая верткая окажется.
   - А как надо было? - прищурилась кошка.
   Камышок задумался.
   - Подпустить поближе и следить за лапами пока не прижму к земле.
   - Отлично, потом потренируем, а сейчас пошли на охоту.
   - Ура! - подпрыгнул котик и рванул в лес с такой скоростью, словно и не было никакой тренировочной драки.
   Снежная буря улыбнулась и кивнул Теню и Синелапке поспешила следом, пока оруженосец в конец не исчез.
   - Это было поразительно, - похвалили ученицу Тень. - Я и не думал, что ты так умеешь драться.
   Синелапка счастливо распушилась, сверкая голубыми глазами.
   - Так. Давай, повтори тоже, но со мной, - приказал кот, вставая в стойку.
   Радостный огонек в глазах Синелапки внезапно потух. Кошечка покорно кивнула и прыгнула в атаку.
   Но первая же атака стала последней. Кошечка отлетела от удара Теня не удержавшись у него на боку.
   - Да что такое?! - возмутился кот. - Ты же только что превосходно сражалась. В чем дело?!
   Синелапка села и виновато прижала ушки.
   - Прости, - пискнула она.
   - Что с тобой творится?! - рявкнул закипающий кот. - Куда все делось?!
   - Я... я боюсь, - пролепетала Синелапка.
   - Меня? - удивился Тень. - Я такой страшный?
   - Нет! - тут же вскинула голову кошечка. - Ты хороший и красивый.
   - Так в чем дело?! Что с тобой происходит?! С любым другим котом или оруженосцем... да даже с кустом ты дерешься лучше, чем со мной!! В чем дело Синелапка?!! - уже орал выведенный из себя Тень.
   - Я... я боюсь, - поскулила Синелапка, испуганно сжавшись в комочек.
   Тень зашипел и замахнулся лапой, выпуская когти. Кошечка завопила и накрыла голову лапами, мелко трясясь. Тень злобно полоснул когтями по песку.
   - Живо в лагерь глупый комок шерсти!! - рявкнул он.
   Снелапка испуганно подскочила и рванула в лагерь. Стоящая дыбом шерстка, сделала ее больше раза в два.
   Тень зло сплюнул и пошел следом.
   - Тень, пошли поохотимся, - встретила его у входа Лучистая. - Мне кажется....
   - Кажется, креститься надо! - рявкнул Тень. - Отвали!!
   Кошка шарахнулась от него, изумленно расширив глаза. Таким она кота еще не видела. К счастью Лучистая поняла, что лезть не стоит, как и возмущаться. Кошка повесила хвост и вышла из лагеря.
   Синелапка при его появлении забилась в палатку оруженосцев и испуганно смотрела оттуда. Осколочек удивленно высунулась из палатки на шум, но, увидев злого кота, и трясущуюся Сенилапку юркнула обратно. Попадать под горячую лапу не хотелось.
  
  
   Камышок радостно носился по лесу, вынюхивая дичь, но своим топотом он ее больше распугивал.
   - Камышок! Успокойся! - осадила его Снежная буря. - Всю дичь распугал!
   - Прости, - виновато прижал ушки котик и тут же сделал стойку. - Кролик!
   Кошка и рта раскрыть не успела, как оруженосец рванул в сторону кустов, откуда высунулась голова дичи. Кролик вытаращил глаза и рванул на утек. Они намотали уже два круга по полянке, пока Снежная буря не поняла, что Камышок просто играет.
   - Стоять! - возмутилась кошка и ухватила зубами хвост оруженосца.
   - Мау!!! - взвыл Камышок и шлепнулся на траву.
   Кролик же скрылся в кустах. Снежная буря выплюнула хвост и грозно нависла над молодым котом. Камышок испуганно сжался.
   - Это что было?! - нахмурилась кошка.
   - Охота, - пискнул Камышок.
   - Это?! - изогнула бровь Снежная буря.
   - Ну... - замямлил котик. Он уже понял, что слишком увлекся, гоняя добычу и на охоту это было похоже в последнюю очередь.
   - Я сколько раз говорила, что с едой не играют?
   - Много, - тихо выдохнул Камышок, виновато пряча глаза и водя лапой по траве.
   - И ты до сих пор не запомнил, - горестно вздохнула Снежная буря.
   Котик взглянул на наставницу. Она не злилась, только грустно смотрела на ученика. Камышок почувствовал, как в груди что-то сжалось. Он меньше всего хотел огорчить Снежную бурю, но ничего не мог поделать с собой. Он только и думал что о своем посвящении в воины, и не мог сосредоточиться на охоте. Бегая за кроликом, он представлял, что уже стал воином, и охота вылетела у него из головы.
   - Камышок, у тебя огромные способности, - вздохнула кошка, садясь перед ним. - Я очень хочу, чтобы ты скорей стал воином, но пока ты витаешь в облаках..., у нас ничего не получится.
   - Снежная буря, прости! - вскочил на ноги котик. - Я обещаю, что буду стараться! Я буду лучшим и обязательно стану воином! Ты,... ты будешь, мной гордится!
   Бледно селенные глаза Камышка так и сияли уверенностью.
   Снежная буря улыбнулась и ласково потрепала кота по голове хвостом.
   - Что ж поверю, на сей раз.
   - Спасибо! - горячо воскликнул светло серый полосатый котик, важно задрав хвост.
   - А теперь покажи что такое охота, и докажи что твои слова не пустой звук, - подмигнула кошка.
   Камышок важно кивнул и уже нормально принюхался. Уловив запах, он припал к земле и тихо, едва заметно пополз к зарослям ежевики, где учуял притаившуюся мышь.
   Снежная буря с улыбкой смотрела на оруженосца. Да он был непоседлив, вспыльчив и в нем кипела неуемная энергия. Кошка старалась направить ее в нужное русло, но как видно, получалось не всегда. Ее радовала преданность котика. Снежная буря была более чем уверена. Даже если племя распадется из-за отсутствия предводителя Камышок пойдет за ней. Котик был преданным, до последней шерстинки.
   - Снежная буря подойди! - вывел ее из задумчивости голос Камышка.
   Кошка мотнула головой и пошла на голос. Котик наполовину скрылся в кустах можжевельника, снаружи нетерпеливо дергался полосатый хвост.
   - Что такое? Застрял? - спросила Снежная буря.
   - Иди сюда, - донесся голос из куста.
   Воительница вздохнула и протиснулась в заросли. Камышок припав на передние лапы, с умилением и интересом разглядывал сидящего перед ним птенца.
   - Это еще, откуда?! - поразилась кошка.
   - А что это? - удивился реакции наставницы котик. - Это же не голубь да?
   - Нет. Это сокол, - пробормотала Снежная буря.
   - Сокол? Так вот они какие.
   В кустах и, правда, сидел маленький сокол. Он едва успел опериться, и большая часть тела еще была покрыта детским пушком. Но на груди уже виднелись белые перья, а спину и крылья стали серыми в пятнышко. Птенец вертел, головой смотря на котов, и даже не пытался бежать, хотя по логике должен было звать маму.
   - Возьмем его? - внезапно предложил Камышок.
   - Да он нам на зубок, - не согласилась кошка.
   - Нет! - возмутился котик. - В лагерь возьмем и вырастим!
   - У тебя, что осы в мозгах?! - вздыбила шерсть Снежная буря. - Это же хищник! Они питаются нашими котятами!!
   - А этот нет! Переучим! - уперся Камышок.
   - Сума сошел?!! - зашипела кошка. - Даже думать забудь тащить в лагерь это!!
   - Но Снежная буря!
   - Нет!!
   - Пожалуйста!! - канючил котик. - Я еще луну в оруженосцах буду!
   - Непременно будешь, если не прекратишь нести чушь! - рыкнула Снежная буря. - Нет и все!! Ты должен слушать старших!!
   - Но..!
   - Две луны!! - рявкнула кошка.
   Камышок опустил голову и повесил уши.
   - Да Снежная буря. Я понял, - тихо вздохнул он и вылез из кустов.
   Кошка гневно посмотрела на оруженосца.
   - Идем. Заберем, что ты поймал, и вернемся в лагерь, - бросила она и пошла, забирать добычу.
   Котик, повесив хвост, поспешно поплелся за ней. Ему ужасно хотелось взять птенца, и он не понимал, почему нельзя. Вить он не представляет угрозы племени! Камышок много слышал от бродяг и странствующих котов о странных птицах и зверях. В том числе о соколах. И судя по рассказам, они вырастают не большими и не способны утащить кота. А котят в лагере еще даже не намечается. Луночка скоро станет оруженосцем и ей ничего не грозит.
   Снежная буря подобрала пойманных котиком голубя и полевку и пошла в лагерь.
   - Камышок! Ты где пропал? - крикнула она, заметив, что оруженосца нет рядом.
   - Иду! - из кустов выскочил котик со свертком в пасти.
   - Это что? - удивилась Снежная буря.
   - Это? А... я травки лекарственные нашел, - быстро выпалил Камышок, честно глядя на наставницу.
   - Молодец, - кивнула кошка. - Идем.
   Котик пошел следом, виновато прижав ушки. Он не хотел врать наставнице, но выбора у него не было. Ему уже один раз отказали, откажут и второй.
   В лагере было очень тихо. Даже слишком. Оглядевшись, Снежная буря увидела хмурого брата.
   - Тень, - позвала она.
   - А? - встрепенулся кот. - Привет сестра. Добрая охота.
   - Это Камышок, - улыбнулась кошка, закидывая добычу в кучу. - Он превосходно охотиться. Думаю, скоро будем проводить церемонию.
   Шедший за наставницей котик вздрогнул обрадовавшись. Неужели?! Но быстро опомнился. После того, что он учудил...
   - Поздравляю, - кисло улыбнулся Тень.
   - Что-то не вижу радости, - хмыкнула кошка и заметила выглядывающую из палатки оруженосцев Синелапку. - Неужели снова?
   - Да, - Тень мрачно посмотрел на ученицу, и та спешно скрылась в темноте. - Стоило вам уйти как все по новой. Не держится, промахивается. Я уже не знаю, что с ней делать!
   Снежная буря посмотрела на палатку.
   - А ты с ней поговори.
   - Я и так говорю!
   - Ты не понял. Поговорить, а не орать, - улыбнулась белая кошка.
   - Зачем? - буркнул Тень.
   - Она ни с кем кроме тебя не общается. Думаю, тебе она доверит свою тайну. Неужели ты не видишь, как она на тебя смотрит? - хитро сощурила глаза кошка.
   - Смотрит? - не понял кот. - Ты о чем?
   - Ох, братишка, - закатила зеленые глаза Снежная буря. - Ты имеешь бешеный успех у кошек и не замечаешь оруженосца. Да и так видно, что она влюбилась по уши.
   - В меня?! - ошарашено завопил Тень.
   - Нет в соседний дуб! - хмыкнула кошка. - Хотя разница не большая.
   - Не неси чепухи! Она всего лишь оруженосец! - отмахнулся кот.
   - Пусть. Но у тебя есть отличный шанс все выяснить.
   Тень недоверчиво посмотрел на сестру и палатку оруженосцев, где сверкали глаза кошечки.
   - Хорошо, - нехотя буркнул кот. - Попробую.
   Камышок попытался под шумок проскочить в палатку воинов, но неудачно тряхнул свертком и тот запищал, выдав с головой.
   - Это еще что? - к нему повернулись две пары глаз.
   - Это чего? - кивнул на сверток Тень, забыв о свой проблеме.
   - Вроде как травы, - пробормотала Снежная буря, удивленно глядя на оруженосца.
   Котик застыл как вкопанный не зная, что делать. Бежать или сознаться. Сверток снова пискнул.
   - Пищащие?! - изогнул бровь черный кот и подошел ближе обнюхивая сверток. - Странно пахнет.
   Сверток задергался и снова запищал. Ему явно не нравилось повышенное внимание кота.
   - Камышок что там? - встала рядом Снежная буря.
   Котик сглотнул и положил сверток на землю. Лист раскрылся, явив взору котов птенца сокола.
   - Камышок?! - угрожающе протянула кошка. - Это что?!
   - Ого! Такую вкуснятину решил зажать?! - восхитился Тень. - Мне крылышко!
   - Нет!! - завопил котик, закрывая птенца собой.
   Тень удивленно попятился.
   - Ты что? Все в одиночку решил схомячить?!
   - Это не еда, - пискнул Камышок, ежась под взглядом наставницы.
   - А что тогда? Декорация к лагерю?
   - Нет. Это мой питомец, - тихо прошептал оруженосец, но его услышали.
   - Что??!! - завопили брат с сестрой.
   На шум вылезли все. Даже Синелапка с Луночкой. Из палатки целителя показалась Осколочек и перемазанная мазью морда Града.
   - Какой еще питомец?! - возмутился Тень, - это же сокол!
   - И что? Они же не большие, - попытался защититься котик.
   - Это хищник, причем в лагере!
   - Но что плохого? - все не понимал Камышок.
   Снежная буря закрыла глаза и успокаивающе вздохнула.
   - Камышок. Сокол это хищник. Пусть сейчас она не опасна, но когда вырастет, запросто утащит котят.
   - Но у нас нет котят!
   - А Луночка?
   - Ее скоро посвятят! - не унимался Камышок. - Он ее не утащит.
   - И ты считаешь, что у нас больше не будет котят? - изогнула хвост кошка.
   - Ну.. сейчас их нет, - промямлил котик.
   - Камышок. Пойми. Сейчас нас скрывают деревья и кусты, воздушные хищники нас не видят. Но если этот сокол вырастет здесь, то она будет знать, где есть свежая еда круглый год! Лагерь превратится в кормушку!
   - Но я.. думал, - пролепетал Камышок и опустил хвост. - Простите.
   - За непослушание, неделю будешь чистить подстилки.- Решила Снежная буря. - Отнеси его туда, откуда взял! Ты понял?
   - Да, Снежная буря, я понял, - котик повесил уши и, подхватив птенца, вышел из лагеря.
   - Ну и ну, - протянул Тень.
   Снежная буря вздохнула и пошла в палатку целителя.
   "Этот оруженосец доведет" - мысленно посетовала кошка.
   - Снежная буря, все хорошо? - посмотрела на нее Осколочек.
   - Да. Как дела?
   - Отлично. Все зажило, - отрапортовала кошечка.
   - Спасибо Осколочек, можешь идти.
   Кошечка кивнула и выскочила из палатки, радуясь свободе. Снежная буря задумчиво посмотрела на Града.
   - Я здоров! - спешно подскочил кот.
   - Отлично, иди отсюда, - махнула хвостом кошка.
   Град на минуту замешкался, но спешно выскочил. Ему надоело лежать в палатке целителя. После их стычки с бандой Черного кот пришел к кошке и получил приличный нагоняй. А было чему ужасаться. Кожа на загривке кота опухла и покраснела, спина хрустела при каждом шаге, напоминая о злополучном стволе дерева. Про мелкие царапины вообще лучше молчать. Граду пришлось не меньше недели лежать в палатке, пока Снежная буря колдовала над ним. Но стоило ему выйти, как он через день вернулся с исцарапанной мордой. Град долго объяснял, что гнался за кроликом и так увлекся, что заметил кусты ежевики только когда влетел в них. Добыча благополучно смылась, а воин остался кучей царапин и колючек в шерсти. В назидание Снежная буря оставила его в палатке на три дня, не давая выходить. Так что кот был ужасно рад, наконец, выбраться. Запах трав ему уже надоел.
   Снежная буря пересчитала запасы.
   - Это я погорячилась, - подытожила кошка.
   На Града она перевела почти половину запасов трав. С одной стороны это была месть, Снежная буря надеялась, что это научит кота быть внимательней. Но с другой, переть придется идти за травами. Кто знаешь, вдруг кто-то еще угодит в колючий куст или же серьезно поранится.
   Кошка вышла и оглядела лагерь. Град сидел и старательно вылизывал себя, стараясь, избавится от запаха трав. Тень сидел и о чем-то размышлял, косясь на Синелапку. Кошечка сидела рядом с Осколочком, и выспрашивала у Камышка, что случилось. По мере рассказа глаза кошечек все больше округлялись. Они и сами не знали. Ругать приятеля или хвалить за изобретательность. Луночка тоже сидела там. Снежная буря покачала головой. Этот котенок редко чем интересовался.
   Предупредив, куда уходит, кошка вышла из лагеря, и пошла, собирать травы. Она даже не подозревала, что Град решил снова попытать счастье, поговорить с ней наедине.
   Сорвав огромный лист лопуха, Снежная буря пошла на поляну, где рос мак. Маковые зерна никогда не будут лишними.
   А пока можно было и подумать. Племя медленно, но верно развивалось, но кошку мучил вопрос. Они до сих пор не получили знака, который бы указал на предводителя или целителя. Снежная буря взяла на себя обязанности целителя, но вовсе не собиралась им становится. Знание трав еще ничего не значит. Почему молчит Звездное племя? Снежная буря с детства, верила в его существование. Да и как в него не верить когда она почти каждую ночь общается с погибшей матерью? Но даже она сейчас молчит. Почему? Почти за весь месяц ничего. Ни единого знака. Неужели она ошиблась, решив, что ее предназначение основать свое племя? Да не может быть! Серебристая ночь говорила именно об этом. Да и Граду она снилась. А это о чем-то да говорит! Значит, они делают все верно, просто еще не пришло время. Снежная буря привыкла доверять себе, а ее сердце подсказывало, что все правильно. Она еще никогда не была так рада. У нее есть дом, племя, оруженосец. Что еще надо для счастья? Кошка погрустнела. Не хватает одного - друга. Кота, с которым она была бы счастлива. Перед глазами встала наглая и ухмыляющаяся морда. Снежная буря вздрогнула и мотнула головой. Неужели прошлое никогда не отпустит? Сможет ли, она когда ни будь открыться?
   Увлекшись, Снежная буря не заметила движение за спиной.
   - Привет, - подошел к ней Град.
   Кошка подскочила и зашипела. Но, увидев Града, недовольно прищурилась.
   - Обалдел? - возмутилась она. - Кто же так подкрадывается?!
   - Прости, - виновато кивнул кот. - Я думал, ты заметила меня.
   Снежная буря задумалась, припоминая, что видела краем глаза движение, но настолько увлеклась самокопанием что и не придала этому значения. Это не лиса и не барсук, значит не опасно. Других котов то тут нет.
   - Я отвлеклась, - буркнула кошка, скрывая неловкость и смущение.
   Хороша воительница, не заметила возможную опасность.
   - Может тебе помочь? - решил сменить тему Град. - Что еще нужно?
   - Помочь? Хорошая идея, - покивала Снежная буря. - Так, мак я собрала, надо найти корень лопуха, ромашку и щавель. А то я все на тебя извела.
   - Хорошо, - покорно кивнул кот.
   Коты принялись за сбор трав.
   - А откуда ты знаешь все эти травы? - прервал молчание Град.
   - От дяди, - отозвалась Снежная буря, обрывая ромашку. - Он был целителем, и я часто к нему бегала.
   - Дядя?! - удивился Град. - Я и не знал что у тебя, ее кто-то есть.
   - Да. После гибели мамы он был единственным, но мы потерялись по дороге, когда убегали. Я даже не знаю, жив ли он.
   - Мне очень жаль, - сочувствующе погладил он хвостом кошку.
   Снежная буря грустно улыбнулась.
   - Спасибо. Но большую часть рецептов приходилось самой проверять.
   - У тебя талант целителя, - улыбнулся Град и понял, что ляпнул что-то не то. Кошка поникла.
   - Да, наверно, - пробормотала она.
   - А что в этом плохого? - не понял Град.
   - Понимаешь, я люблю лечить, но совсем не хочу быть целителем. Вить они... по закону целители не могу любить.
   - Чем целители хуже других котов?
   - Не знаю. Так нас учили, - повела плечами кошка, вороша лапой травы на листе.
   Град задумался. Это была, безусловно, неприятна тема, но что-то подсказывало ему, что надо продолжать.
   - А почему ты решила научиться лечит?
   - Из-за брата. Он вечно лез, куда не надо и часто царапался, или серьезно ранился. Один раз даже лапу сломал.
   - Сломал? По нему не скажешь, - хмыкнул Град, вспомнив, как резво скачет Тень.
   - Да. Я возилась неделю, но потом нашла нужную траву, и все зажило, - кошка довольно улыбнулась.
   Град улыбнулся, но внезапно вспомнил слова кошки: по моей вине или брата, никто не умрет! Значит, было, нечто такое, что сделало кошку такой серьезной.
   - Снежная буря, что с вами произошло? Почему ты запретила Теню убивать Камышка? - задал давно мучавший вопрос Град.
   Кошка вздрогнула, словно от удара.
   - Мне его стало жалко, - быстро пробормотала кошка.
   - Почему ты не скажешь мне? - Град сел рядом с кошкой и прижался к ее боку. - Я никому ничего не расскажу. Обещаю! Доверься мне.
   Снежная буря вздрогнула и шарахнулась от кота, смотря на него огромными от испуга глазами.
   - Снежная буря? Что случилось? - занервничал Град.
   Кошка его уже не слышала. Вместо Града перед ней сидел темно серый кот и улыбался, зло, щуря глаза.
   "Доверься мне, доверься" - шептал он.
   - Нет!! - заорала кошка. - Оставь меня! Не трогай!!
   Снежная буря замахнулась и ударила кота по щеке. Град охнул от неожиданности и упал на бок. На щеке появились три узкие полоски, и быстро покраснели.
   - Снежная буря ты что?! - заорал Град.
   Кошка вздрогнула и мотнула головой. Она посмотрела на кота.
   - Град? - Снежная буря увидела кровавые полосы и с ужасом уставилась на когти. - Я... я не хотела. Прости!
   Кошка попятилась и, пытаясь сдержать слезы, рванула в лагерь.
   - Снежная буря!! - заорал Град, но кошка уже скрылась.
   Кот провел лапой по щеке. Царапины бели мелкие и почти не щипали.
   - Да что же это? - пробормотал он.
   Вздохнув Град, подхватил брошенный кошкой лист с травами и поплелся в лагерь раздумывая. Он был уверен, в момент замаха кошка видела не его, а кого-то другого. Иначе бы она не испугалась, увидев царапины. С кошкой вообще творилось что-то странное. И, похоже, это связанно с ее прошлым. И возможно даже с котами. Не зря же она шарахается от него, стоит только попытаться пригласить ее куда-то.
   Мысли кота были прерваны. Он успел заметить черную тень, когда в бок что-то с силой врезалось. Град даже заорать не успел, как отлетел в сторону и прокатился по инерции. Лопух с травами взвился в воздух и раскрылся, рассыпая травы и цветы. Град закашлялся, пытаясь вздохнуть.
   Над ним навис Тень, зло, сверкая глазами.
   - Что ты ей сказал?! - рявкнул кот.
   - Что? Кому? - не понял Град.
   - Сестре! Что ты ей сказал?!
   - Ничего! Мы просто разговаривали!
   - Тогда почему она плачет?!! - рявкнул черный кот.
   - Плачет? - опешил Град.
   Тень удивленно изогнул хвост. Он прекрасно разбирался в мимике и мог точно сказать, когда ему врут. Град не врал. Он и, правда, был удивлен. Тень выпустил кота.
   - Что случилось? - уже спокойней спросил он.
   - Я бы сам хотел знать, - Град встал и отряхнулся. - Мы разговаривали...
   - О чем? - перебил Тень.
   - Я спрашивал, откуда она знает травы, - пояснил удивленный Град. - Хотел выяснить, почему она что-то скрывает. Надеялся, она доверится мне.
   - Постой, - остановил его кот взмахом хвоста. - Так и сказал: доверься?
   - Да, - кивнул Град.
   - Мышеголовый болван! - рявкнул Тень. - Нельзя было этого говорить!
   - Но почему? Что в этом плохого?!
   - Ничего, - Тень вздохнул. - Так говорил один кот, перед тем как разбил ей сердце.
   - Что?!! - подскочил Град, возмущено распушившись.
   - Да. Это было три луны назад, - грустно вздохнул кот. - Снежная буря верила, что он ее любит, но я то видел, что он просто играет с ней. Я предупреждал ее, но куда там. Не слушала.
   - Значит она?..
   - Да. С тех пор она не верит котам. Рана оказалась серьезней, чем я ожидал.
   Град удивленно смотрел на кота.
   - Зачем ты мне это говоришь? - спросил он. - Я думал ты не хочешь, чтобы твоя сестра страдала.
   - Верно, не хочу, - согласно кивнул Тень. - Но я хочу, чтобы она радовалась, как раньше. Возможно, тебе удастся это залечить, раз не удалось мне.
   Град задумался. Что он может сделать? Снежная буря закрылась наглухо. Если ему удастся пробиться, это будет чудо. Но, говорят, любовь, не знает границ и преград.
   - Я попытаюсь, - твердо посмотрел на Теня Град.
   - Смотрит осторожней. Если сестра снова будет плакать, я сдерживаться уже не буду, - предупредил кот.
   - Спасибо, - поблагодарил Град.
   Тень мотнул хвостом и развернулся.
   - Кстати! - остановился он. - А что любит Лучистая?
   - Лучистая? - не сразу понял Град вопроса. - Ромашки, васильки, в общем, все синие цветы... погоди! А тебе зачем?!
   Тень хитро сверкнул фиолетовыми глазами.
   - Надо, - коротко отозвался он и скрылся в кустах.
   Град хмыкнул. Не он один пытается покорить сердце кошки. Вздохнув, он собрал разбросанные травы и понес их в лагерь.
  
   В лагере было весьма оживленно. Синелапка о чем-то беседовала с Осколочком. Миниатюрная кошечка, смущаясь, отвечала. Камышок что-то мастерил из листьев папоротника. Лучистая же тренировала Луночку. Котенок неохотно повторяла приемы, явно еще не понимая, зачем ей это надо. Но кошке видимо удалось ее заинтересовать. Иначе Луночка вообще ничего бы делать не стала.
   "Вот и наставница" - решил кот и пошел в палатку целителя.
   Снежная буря сидела в палатке и что-то готовила из трав. Когда кот вошел, она вздрогнула и повернулась к нему.
   - Град? Ты как? - спросила она, глядя на царапины на его щеке.
   - Нормально, - бодро отозвался кот и положил перед ней лист с травами. - Вот ты забыла.
   - А, спасибо, - неуверенно улыбнулась кошка.
   Снежная буря быстро зачерпнула лапой приготовленную смесь и смазала царапины.
   - Теперь все, - кивнула кошка, вытирая лапу.
   Град улыбнулся и замялся, не зная, что сказать. Снежная буря тоже потупилась.
   - Извини за это. Просто нашло что-то, - прервала молчание кошка.
   - Ничего. Может тебе помочь с травами. Скажи, я разложу, - Град поспешно нагнулся к листку, чтоб не ляпнуть что-то не нужное.
   - Не надо я сама! - кинулась к травам кошка.
   Град поднял голову с уже зажатыми в пасти травами и нос к носу столкнулся с кошкой. Настолько близко он еще ни разу не оказывался. Гуды кота сами собой разъехались в улыбке, и он почувствовал что краснеет. Зеленые глаза кошки удивленно расширились, и Град понял, что просто начинает тонуть в них. Казалось, прошла вечность, хотя на самом деле все пара секунд.
   Снежная буря покраснела и отстранилась на всякий случай, слегка отодвинув замечтавшегося кота лапой.
   - Извини Град, - твердо сказала она, хотя белая шерстка все еще была розоватой от смущения. - Я еще не готова к отношениям. Спасибо что пытаешься помочь. Я это ценю, но ... дай время.
   Град удивлено похлопал глазами и мотнул головой, приходя в себя.
   - Конечно, - понимающе кивнул он, - извини.
   Град осторожно вышел из палатки и оглядел лагерь. Несмотря на то, что у них еще мало котов, лагерь смотрел оживленней. Оруженосцы весело играли на поляне, катая комок мха. Даже Луночка принимала участие в играх. А в тени папоротников Тень уже во всю бегал вокруг Лучистой с зажатыми в пасти цветами. Золотистая кошечка демонстративно отворачивалась от него, все еще злясь на него за недавнюю выходку. Впрочем, Тень не оставлял попыток.
   Град улыбнулся и зевнул. Оглянувшись на палатку целителя, где сидела белая кошка, он пошел в палатку воителей. Кот даже не догадывался, что скоро ему придется сменить спальное место.
   Снежная буря посмотрела в след коту и улыбнулась.
   - Спасибо, - тихо прошептала она, - большое спасибо. Надеюсь, скоро придет время, и я все смогу тебе рассказать. И надеюсь, ты меня поймешь.
   Снежной буре очень хотелось в это верить. Вить кроме брата у нее больше кого нет. А, судя по его ухаживания за Лучистой она может и совсем одна остаться. Безусловно, Тень ее не бросит и останется братом, но того единения уже не будет. А кошке очень не хотелось оставаться одной. Одиночество, это то чего она боялась.
   Снежная буря посмотрела в темнеющее небо, где зажглась первая звезда.
   - Мама, дай мне сил, - прошептала она.
  
   6. Месть и реальность.
  
   Лучистая сидела на краю оврага и молча наблюдала за тренировкой. Тень все пытался выучить Синелапку атаковать в полную силу. Кошечка кивала, но все так же смягчала удары. Кот злился, шипел не находя уже спокойных слов.
   - Синелапка, будешь так дальше продолжать, не станешь воином! - вопил каждые несколько минут Тень.
   Кошечка виновато прижимала ушки и делала виноватые глаза.
   - Прости Тень, но мне страшно, - пищала она.
   - Что тебе страшно? - немного успокоился черный кот.
   - Я не хочу никого ранить, особенно тебя.
   Лучистая впилась когтями в землю. Неужели Тень не замечет? Не понимает что дело вовсе не в детской травме. Да весь лагерь в курсе что Синелапка влюбленная в Теня по самые уши. Это видит даже застенчивая Осколочек и необщительная Луночка.
   Золотистая кошка принялась вылизывать грудку, чтоб успокоится.
   - Прости Тень, - послышался виноватый голос Синелапки. - Я стараюсь, но не могу.
   - Ну хорошо, представь что я бродячий кот. Очень страшный и опасный...
   - Нет! Ты красивый и добрый, - возмутилась кошечка.
   Лучистая возмущенно хлестнула себя хвостом побоку.
   - Подхалимка, - фыркнула кошка.
   - Не перебивай! - хлопнул оруженосца хвостом по голове Тень. - Я бродячий кот. Прогони меня!
   - Но...
   - Никаких но! Давай!
   Тень распушился и грозно зашипел.
   Синелапка округлила глаза и хлопнулась на живот, накрыв голову лапками.
   - Нет! Не надо!! - запищала кошечка.
   Кот удивленно посмотрел на ученицу.
   - Синелапка, ты что?
   - Не подходи! Не трогай! - всхлипывала кошечка.
   Лучистая скривилась. Не оруженосец, а тряпка.
   - Синелапка, это я Тень. Успокойся, - кот подошел к кошечке и погладил ее лапой по голове.
   Синелапка вздрогнула и уставилась на кота.
   - Тень? - прошептала она и, вскочив, прижалась к нему. - Я так испугалась! Не бросай меня! Я не хочу снова быть одна!
   - Все хорошо. Я тут и никуда не денусь, - утешал Тень кошечку.
   Синелапка довольно заурчала.
   Лучистая выпустила когти и яростно зашипела. Эта мелкая нахалка откровенно отбирает у нее кота. Золотистая кошка ни за что бы не призналась, но она ужасно ревновала. Тень почти постоянно возится с этой кошечкой. Тренирует, охотиться, беспокоится о ее способностях. Он словно забыл, что Лучистая вообще существует. Кошка вспомнила, как Тень недавно наорал на нее в лагере. Стыд-то, какой! У всех на глазах! Этого Лучистая прощать не собиралась. Она хотела мести и уже придумала ее.
   - Можно с вами? - вежливо улыбнулась кошка, спускаясь в карьер.
   - Лучистая? - удивился Тень. - А ты тут что делаешь?
   - Да вот мимо проходила, решила посмотреть, - пожала плечами кошка. - Вижу у тебя проблемы?
   Синелапка потупилась, уставившись на свои лапки.
   - Да нет, - махнул хвостом кот. - Все нормально.
   - Странно. Мне показалось другое, - невинно улыбнулась Лучистая и тут же пожалела об этом.
   Тень с такой злость посмотрел на ее.
   - У нас все в порядке, - процедил он.
   - Прости, - поспешно извинилась золотистая кошка. От страха свело живот. - Мне и, правда показалось.
   Тень фыркнул и повернулся к ученице.
   - Продолжим.
   - Можно я поучаствую? - спросила Лучистая. - Я бы хотела проверить, как успехи у Синелапки. Думаю, ты хорошо ее выучил.
   Тень задумчиво махнул хвостом.
   - Хорошо. Но аккуратней. Она еще оруженосец.
   - Не волнуйся. Я уверенна, она отлично тренированна, - улыбнулась лучистая видя, что похвала и толика подхалимства сделали свое дело. Тень оттаял и улыбнулся.
   - Давай Синелапка, покажи что умеешь, - повернулась к ученице Лучистая и приготовилась.
   Кошечка неуверенно сглотнула и встала в стойку.
   Золотистая кошка хмыкнула. По правилам оруженосцы должны были нападать, чтобы показать что умеют, но в настоящей битве, никто не будет ждать. Лучистая первая прыгнула, и ударом лапы сшибла кошечку с лап, отправив в полет. Синелапка взвизгнула и откатилась в сторону. Она испуганно уставилась на кошку. Лучистая подошла и, удостоверившись, что Тень их не слышит, прошипела ей на ухо:
   - Да же не думай! Тень мой!
   - Что? - Синелапка похлопала глазами осмысливая услышанное.
   - Что слышала, - процедила кошка.
   Ученика внезапно зло сощурилась и с рычанием кинулась на Лучистую повиснув на боку и принялась полосовать, выдирая клочья шерсти. Кошка взвизгнула от неожиданности и завертелась, пытаясь сбросить наглого оруженосца. Синелапка не спешила отпускать добычу. Сейчас она уже не была испуганно кошечкой, это была сильная и ловкая кошка, готовая разорвать обидчика.
   Лучистая изогнулась и все же сбросила кошечку. Она посмотрела на окровавленный бок и зашипела, выгибая спину. Синелапка ловко приземлилась и зарычала в ответ, кинувшись в атаку.
   Золотистая кошка с трудом справлялась с оруженосцем. Она даже не ожидала от кошечки такой прыти и ярости. Кошки катались по песку, поднимая пыль, и остервенело, царапая друг друга. Наконец Лучистая хватила кошечку за лапу и принялась трясти из стороны в сторону, словно дичь. Синелапка взвизгнула и вцепилась кошке в ухо, полосуя его. Лучистая сильней сжала челюсти. Оруженосец запищала, а во рту появился солоноватый привкус крови. Кошка выплюнула лапу и как следует, причесала ученику когтями по спине. Синелапка запищала и, прихрамывая, рванула к коту.
   Лучистая кинулась, было за ней, но Тень преградил ей дорогу, закрывая кошечку собой.
   - Это что было?! - прошипел он, зло, сверкая глазами.
   Кошка невольно попятилась, виновато прижимая уши.
   - Бой, - неуверенно улыбнулась она.
   - Это была драка! - рявкнул Тень. - Какого черта?!
   - Тень, это всего лишь тренировочный бой, - попыталась оправдаться Лучистая.
   - Нет, дорогая, это была именно драка, - прошипел кот. - Посмотри.
   Лучистая глянула и ужаснулась. Синелапка испуганно дрожа, прижималась животом к песку. Левая лапка была прокушенная, кошечка ее поджимала. На спине и боках виднелись длинные царапины от когтей. Кошечка попискивала от страха. Лучистая перевела взгляд на злого Теня.
   - Я... я не хотела, - пролепетала она.
   - А, по-моему, как раз хотела! - фыркнул Тень и повернулся к ней спиной. - Идем Синелапка, надо показать тебя Снежной буре.
   Кошечка кивнула и похромала вперед. Тень вздохнул и подхватил кошечку за шкирку, понес в лагерь. Лучистая осталась одна в карьере, с тоской наблюдая как кот, скрывается в густой траве. Только сейчас она почувствовала царапины оставленные коготками кошечки. Все тело ныло и чесалось от песка. Лучистая отряхнулась и уныло потопала в лагерь. Она вспомнила с какой ненавистью смотрела на нее Синелапка, когда та заявила права на Теня. Видимо кошечка не собирается так просто сдаваться. Да и Тень не будет ей доверять уже. Теперь Лучистой предстоит вернуть доверие кота. Если это вообще получится.
   Входя в лагерь, она услышала голоса и жалобное попискивание из палатки целителя. Кошка осторожно подошла и скрылась в тени папоротника, осторожно заглядывая внутрь. На подстилке лежала Синелапка и жалобно попискивала, когда Снежная буря накладывала на раны кашицу из трав. Прокушенная лапка была замотана паутиной и слегка дергалась.
   - Щиплет! - хныкала кошечка.
   - Потерпи. Щиплет, значит, заживет, - приговаривала Снежная буря.
   - Представляешь, трепала ее, словно добычу, - возмущенно рассказывал Тень. - Совсем с катушек слетела кошка! Думал вообще убьет!
   - Странно. Лучистая не похожа на ненормальную кошку, - пробормотала Снежная буря, закончив обрабатывать раны.
   - Да я сам в шоке! А главное подходит такая. Можно помогу мол. Ну, я думаю, чего нет. Если со мной не может нормально сражаться, то пусть хоть с Лучистой потренируется. А они как сцепились! Кошмар! - Тень распушился, вспоминая драку.
   - Даже не знаю что сказать. Похоже, она сильно разозлилась, вон как исцарапала малышку, - кошка погладила хныкавшую Синелапку.
   - Но почему?! - подскочил Тень. - Синелапка всегда со мной. К Лучистой ни разу не подходила. Когда они успели поцапаться?
   Лучистая грустно воздохнула. Она и сама не понимала, с чего вдруг накинулась на оруженосца. Она всего лишь хотела припадать ей урок. И никак не ожидала, что получит такой отпор. Но главное как теперь объяснить это коту, да и племени тоже?
   - Может в этом все и дело? - вырвал из раздумий Лучистую голос Снежной бури.
   Синелапка уже спала, вздрагивая во сне.
   - В чем?
   - То, что ты так носишься со своим оруженосцем. Ты же знаешь, что Лучистая неравнодушна к тебе.
   Золотистая кошка приросла к земле. Неужели это так заметно?
   - И что? Нет, Лучистая безусловно красивая и очень милая кошка, но причем тут Синелапка? - изумился Тень.
   Снежная буря покачала головой, но промолчала. Она уже устала объяснять брату очевидные для всех вещи.
   - Тень, тебе лучше идти. Синелапка тут дня на два точно. А с такой лапой ей вообще тренироваться нельзя. Извини, но тебе придется заняться, чем нить другим.
   Кот воздохнул и вышел из палатки. Он настолько задумался, что не заметил Лучистую и вышел из лагеря. Золотистая кошка грустно посмотрела ему в след.
   - Вроде не глупый кот, и кошек было много, - из палатки вышла Снежная буря, и села обвив хвостом лапы. Она долго смотрела в след коту. - Но сейчас он будто ослеп.
   - Много кошек? - удивилась Лучистая и прикусила язык. Все же подслушивать не хорошо. А сидение в кустах у палатки по-другому нельзя было назвать.
   - Да. Он был весьма популярен. Да и сейчас, похоже, не потерял эту способность, - улыбнулась кошка, разглядывая царапины и раны Лучистой. - Синелапка от души постаралась.
   Лучистая вздохнула.
   - Я вовсе не хотела просто... - она запнулась, не зная, что сказать.
   - Ревнуешь? - понимаешь, улыбнулась Снежная буря.
   - Я?! Нет конечно! - возмутилась кошка чувствуя как краснеет. - Сдался мне этот мартовский кот!
   Белая кошка расхохоталась, а Лучистая вконец смутилась.
   - Не смешно, - буркнула она.
   - Идем, - кивнула ей Снежная буря. - Надо обработать царапины.
   Лучистая устроилась в зарослях крапивы, где было сделано специальное гнездышко. Снежная буря вытащила травки из палатки и принялась за дело. Лучистая шипела и выпивалась когтями в землю. Целебная мазь ужасно щипала, а смазанные царапины ужасно чесались.
   - Да, хорошо вы подрались, - вздохнула Снежная буря, затыкая паутиной кровоточащую царапину. - Лучистая не чешись. У меня паутины не хватит!
   - Прости, - виновато вздохнула кошка. - Скажи. А... у Теня уже есть котята?
   - Котята?! - обалдела от такого вопроса Снежная буря. - Конечно, нет. Его отношения с кошками настолько далеко не заходили.
   Лучистая расслабилась. Этот вопрос всплыл неожиданно и ужасно перепугал кошку. То что в лагере не бегают маленькие черные комочки еще не значит что у Теня их вообще нет. Они могли остаться с матерью.
   - Как дуешь, у меня есть шансы? - посмотрела на кошку Лучистая.
   - У тебя превосходные шансы, - заверила ее Снежная буря. - Просто нужно время.
   - Я боюсь, Тень не захочет со мной вообще разговаривать, - понурилась золотистая кошка.
   - Послушай Лучистая, - вздохнула Снежная буря, закончив обрабатывать раны. - То, что ты сделала, было глупо. Ты же взрослая кошка, а Синелапка только стала оруженосцем. У вас силы не равны. Тем более что у Синелапки преимущество. Тень любит котят и обожает с ними возиться.
   Золотистая кошка понурилась.
   - А что мне тогда делать?
   - Ты взрослая кошка. Поговори с ним.
   - А что я ему скажу?!
   - Правду, - спокойно сказала Снежная буря.
   - Правду?!! - подскочила Лучистая. - Какую?!
   Снежная буря хитро прищурилась.
   - Не строй из себя глупого котенка. Ты прекрасно понимаешь какую.
   - Но.. но я же, - забормотала кошка и уставилась на лапы.
   Снежная буря успокаивающе погладила ее по спине хвостом.
   - Это не просто. Я понимаю. Подожди, пока Синелапка не поправится. Заодно и слова нужные подберешь. Да и Тень не будет уже злиться.
   - Хорошо, - кивнула Лучистая. - Спасибо.
   - Отдыхай и набирайся сил, - кивнула временная целительница и вернулась в палатку.
   Лучистая улеглась в гнездышке и провалилась в сон.
  
   Прошла неделя с тех пор как Лучистая и Синелапка подрались на тренировке. Раны и царапины быстро заживали, и юная ученица уже во всю носилась по лагерю. Тренироваться Снежная буря ей строго запретила, пока лапа не заживет. Но это не мешало синей кошечке играть с Камышком и с радостным писком кидаться к Теню, когда тот возвращался с охоты или патруля границ. Снежная буря оказалась права. Черный кот с умилением глядел на вертящуюся под лапами малышку и словно не замечал насколько преданно, она на него смотрит. Впрочем, это слегка радовало Лучистую. Вить у нее появился шанс. Впрочем, откровенно радоваться было рано. Тень и словом не обмолвился с золотистой кошкой с той злополучно тренировки и едва ли не шипел когда Синелапка оказывалась слишком близко к Лучистой.
   - Почему он так? - грустно вздыхала Лучистая глядя как Синелапка радостно крутится возле черного кота. Тень специально для нее принес упитанную мышку с охоты. Ученица радостно вгрызлась в угощение, а Тень довольно заурчал. На Лучистую он принципиально не смотрел. А стоило ей попытаться заговорить, тут же начинал возиться с ученицей, словно давно ее не видел.
   - Потерпи, - мурлыкнула Снежная буря, вылизывая шерстку. Рядом с ней сидел Камышок и нетерпеливо мотал хвостом. Он не мог дождаться, когда они пойдут на тренировку, но торопить наставницу, не смел. В отличие от Синелапки светло каштановый оруженосец ловил все на лету и не стеснялся отрабатывать на наставнице приемы. Что не мешало ему после тренировок приносить лечебные травки.
   - Сколько? Уже неделя прошла. Синелапка поправилась, но Тень меня в упор не замечает!
   - Прости, но чего ты от меня хочешь? - удивилась Снежная буря. - Я не стану лезть в ваши сердечные дела.
   - Но, дай хоть совет, - взмолилась Лучистая. - А я помогу с братом.
   - Причем тут Град?
   Снежная буря покосилась на полосатого воина уплетающего жирного кролика. Охота в это утро выдалась удачная, и куча была полна. Град дернула ухом, и повернулся, почувствовав на себе взгляд. Заметив белую кошку, он неуверенно улыбнулся и помахал хвостом. Снежная буря вздрогнула и дернула кончиком хвоста.
   - А разве он тебе не нравится? - удивилась поведению кошки Лучистая.
   Камышок при этих словах, недовольно заворчал.
   Снежная буря задумчиво лизнула себя в грудку, постукивая хвостом.
   - Нравится, - выдавила из себя белая кошка, - но это сложно.
   - Что тут сложного? Подойди да скажи, он же этого ждет! - едва не подскочила от возмущения золотистая кошка.
   - И это говорит кошка, которая не может сама заговорить с котом? - ехидно изогнула хвост Снежная буря.
   - Ну я... - Лучистая смутилась.
   - Вот по этому я и не лезу в ваши дела, - кивнула Снежная буря и взмахом хвоста позвала за собой ученика. Камышок радостно подскочил, и первый побежал к выходу из лагеря. - Я могу помочь советом, но не более.
   Лучистая кивнула.
   - Хорошо. Тогда дай совет.
   Снежная буря долго молчала.
   - Сделаем так, - заговорила она, когда они уже подошли к песчаному оврагу. - Завтра я освобождаю Синелапку. Тень наверняка поведет ее на тренировку или охоту. И вот что ты сделаешь...
   Кошка зашептала на ухо Лучистой.
   - Поняла?
   - Да. А думаешь, это сработает?
   - Попытка не пытка Лучистая, - пожала плечами Снежная буря. - Тебе просто надо поговорить с ним.
   Золотистая кошка кивнула.
   - Ну, мы будем тренироваться или как?! - крикнул Камышок. Котик уже весь извелся в овраге.
   - Иду малыш, - крикнула Снежная буря, и ободряюще лизнув подругу в ухо, пошла к ученику. - И так. Продолжим. Сегодня будет отрабатывать удар задними лапами и кувырок. Вот смотри...
   Лучистая отрешенно наблюдала за тренировкой. Ее мычали сомнения. Станет ли Тень ее слушать? И как отреагирует на это Синелапка? Что если они снова поругаются или того хуже подерутся? В конце концов, кошечка пострадала сильней. Лучистая отделалась глубокими царапинами от кошечки и парой клоков выдранной шерсти. Это не так и страшно. Если же начнется драка, чью сторону примет кот? Впрочем, Лучистая не сомневалась что сторону своей ученицы. И это справедливо... вить она всего лишь оруженосец... Но такой наглый! Золотистая кошка едва сдержалась, чтоб не зашипеть. Сумеет ли она сдержать себя, если Синелапка открыто заявит о своей симпатии к Теню, и что выберет сам кот?...
   Вопросы роились и нервировали.
   - Лучистая!
   Кошка вздрогнула и уставилась вниз на тренирующихся.
   - Лучистая, - повторила Снежная буря, отряхиваясь. - Не хочешь с нами потренироваться?
   Лучистая улыбнулась. У Снежной бури был особый талант заводить друзей, пусть она и не стремилась к этому.
   - Ага! - золотистая кошка охотно спрыгнула в карьер.
   - Я готов! - нетерпеливо подпрыгивал Камышок.
   - С ним? - удивилась кошка.
   - Да, - Снежная буря села в сторонке. - Хочу проверить, как он усвоил урок. А тебе не мешает выпустить пар.
   - Я уже дрался с Синелапкой, - похвастался котик. - И тебя я точно сделаю.
   - Это мы еще посмотрим, - хмыкнула Лучистая и кинулась в атаку.
  
   На следующий день Снежная буря, как и обещала, разрешила Синелапке пойти на охоту.
   - Аккуратней. Не перетруди лапу, - крикнула в след кошка.
   Ученица кивнула и побежала к наставнику.
   - Тень, пошли охотиться, мне уже можно! - прыгала перед ним кошечка.
   Тень улыбнулся.
   - Пошли раз можно, - кот повел ученицу в лес.
   Лучистая сглотнула и покосилась на Снежную бурю.
   - Иди, - кивнула кошка, разбирая принесенные Камышком травы.
   Лучистая кивнула и спешно вышла за ними. Отойдя от лагеря, она нашла их запах и уверенно побежала по нему. Тень нашелся на поляне кроликов. Во время юных листьев тут росла особая травка, которая притягивала зверьков как магнитом. Кролики с удовольствием жевали свежие сочные листья, и тут их можно было ловить целый месяц.
   Черный кот сидел в тени куста ежевики и наблюдал, как Синелапка подкрадывается к ближайшей добыче. Она была уже близко, когда под лапой предательски хрустнула ветка. Кролик вздрогнул, и кинула на утек. Вскоре поляна опустела.
   - Мышиный помет! - выругалась Синелапка.
   - Ничего, у всех бывают промахи, - улыбнулся ей Тень, выходя из-под куста. - Повезет в следующий раз.
   - Угу, - грустно кивнула кошечка и принюхалась. - Тут кто-то есть!
   Лучистая вздрогнула. Она и не заметила, что ветер сменился и теперь несет ее запах в сторону котов. Тень тоже насторожился, но потом расслабился.
   - Лучистая, - безошибочно определил он. - Выходи.
   Кошка вздохнула и вышла. Прятаться теперь было бесполезно, да и не надо. Вить она хотела поговорить.
   - Что ты тут делаешь? - нахмурился кот.
   - Шпионишь да?! - воинственно распушила шерстку кошечка.
   - Нет. Тень я..., я хотела поговорить, - кошка спокойно взглянула на кота.
   Тень нахмурился постукивая хвостом по траве и обдумывая.
   - Тень, давай ее прогоним. Она нам всю охоту испортит, - запищала Синелапка.
   Лучистая хотела, было возразить, что не она только что упустила добычу, но вспомнила слова Снежной бури. "Ты же взрослая кошка. Не веди себя как глупый оруженосец". Лучистая мысленно кивнула и промолчала глядя на кота.
   - Синелапка. Для тебя есть задание, - обе кошки вздрогнули от слов кота. - Твоя задача поймать двух кроликов.
   - Но она...
   - Если сможешь, то станешь на шаг ближе к воинскому званию, - ласково улыбнулся ей Тень.
   Вот бы мне он так улыбался, - подумала Лучистая.
   - Да! - подскочила Синелапка и скрылась в кустах, куда удрали кролики.
   - Так о чем ты хотела поговорить? - спросил кот, дождавшись пока кошечка, не отбежит достаточно далеко.
   Лучистая вздохнула, собираясь с мыслями.
   - Я хотела извиниться. Я вовсе не хотела калечить Синелапку. Просто не ожидала, что она так себя поведет.
   - Так это как?
   - Ну... резко. Я не думала, что она может так драться. Ты отлично ее выучил, - Лучистая уставилась себе в лапы. - Ты отличный наставник.
   - Да уж отличный, - грустно фыркнул Тень. - Был бы отличным, понял бы, почему она нормально со мной не сражается. Тебя она вон как отделала.
   Тень помолчал глядя в след кошечке и повернулся к кошке.
   - Ты сама то как? Сильно она тебя?
   Лучистая подняла глазах. Тень не злился. В фиолетовых глазах отражалось беспокойство и сочувствие. Кошка даже глазам не поверила.
   - Нормально, - пролепетала Лучистая, смутившись. - Снежная буря знает свое дело.
   - Это да, - улыбнулся кот. - Даже Синелапку на ноги поставила быстро.
   - У нее талант, - согласилась кошка и решилась. - Тень я ....
   Их глаза встретились. По спине Лучистиой пробежали мурашки, она подалась в перед...
   - Тень!! - из куста выкатилась Синелапка, таща за собой кролика. - Я поймала!
   Личистая и Тень вздрогнули и отскочили друг от друга.
   - А вы чего тут делаете? - удивилась кошечка, хлопая глазами.
   - Обсуждали план патрулирования, - соврал, не моргнув глазом кот.
   Лучиста смутилась под пристальным взглядом Синелапки.
   - Я, пожалуй, пойду, - пробормотала она.
   - Но мы же еще не договорили, - встрепенулся Тень.
   - Ничего. Потом обсудим. Вам еще тренироваться.
   Лучистая поспешно ретировалась с поляны. Ей было ужасно неудобно, что Синелапка застала их врасплох. Если бы не Тень, она и не знала бы что сказать.
   Кошка не стала возвращаться в лагерь, опасаясь, что Тень с ученицей уже вернулись, и пошла, проверить границы. Это помогло ей собрать мысли в кучу. У самой границы, она почуяла странный, незнакомый запах. Явно кошачий.
   - Странно, - пробормотала она принюхиваясь.
   В лесу они были единственным племенем, и делить территорию им было не с кем. Но закон требовал соблюдения границ. Тем более что тут жили еще и бродяги с домашними кисками. И их тоже следовало остерегаться. Но запах на кусте ежевики был слабым, значит, его оставили несколько дней назад. Лучистая подновила пограничные метки и потрусила в лагерь докладывать Снежной буре. Кошка была уверенна, что если кто и станет предводителем то именно она. Так как она знала все о племени, законах и предках воителях.
   - Снежная буря! - Лучистая влетела в лагерь и буквально столкнулась и братом.
   - Ау! Лучистая ты что?! - возмутился Град, потирая лоб. - Пожар?
   - Град. Прости. Ты не видел Снежную бурю? - Лучистая тряхнула головой и побежала в палатку целителя, но там было пусто.
   - Она ушла с Камышком на охоту. А что такое? - удивился кот, подходя к сестре.
   - Я учуяла странный запах, на границе, недалеко от Высоких камней. Это был чужой, но старый запах.
   - Можешь показать?
   - Эм, нет, - виновато отвела взгляд Лучистая. - Я уже обновила метки, и запах исчез.
   - Вот глупая, - покачал головой Град. - Ладно. Подождем Снежную бурю, и посоветуемся.
   Кошка согласно кивнула.
   - А Тень еще не вернулся?
   - Нет. Не видел, - качнул хвостом полосатый воин.
   Лучистая вздохнула и села дожидаться.
   Уже поздно вечером воины собрались рядом со скалой на совет. Лучистая коротко пересказала, как нашла странный запах и виновато добавила, что сама же его и перебила. Снежная буря задумалась, помахивая хвостом.
   - Да что тут думать?! - подскочил Тень. - Надо проверить то место и найти кота, что оставил тот запах.
   - Но запах был старый. Как ты будешь его искать, если он уже выветрился? - возразил Град. - Если верить Лучистой, то запах на кусте единственное что так осталось.
   Черный кот фыркнул.
   - Град прав, - вышла из задумчивости Снежная буря. - Но и Тень тоже. Надо проверить территорию.
   - Но у нас мало воинов, а оставлять лагерь без охраны опасно! - возразила Лучистая. - Луночка еще котенок и не может сражаться.
   - Не говоря уже о Синелапке, - мрачно буркнул Тень. - Она пыталась сегодня опробовать на мне удар лапой. Выскочила из засады. И едва не сломала поврежденную лапу.
   - Я обработала рану, - вздохнула Снежная буря. - Но мне приходится буквально силком держать ее в палатке. Стоит отвернуться Синелапка тут же пытается выскользнуть. Тень, тебе придется сидеть с ней.
   - Мне?! - поразился кот.
   - Да. Я дала ей маковых семян, но она не успокоится. Я не могу постоянно за ней следить, тем более на мне Камышок, а его надо тренировать.
   - Сама же на себя и взвалила, - буркнул недовольный Тень.
   - Но откуда она могла знать, что так выйдет?! - вступился за кошку Град. - Тем более Синелапка твой оруженосец и ты обязан за ней следить. Ели она повредила лапу, это твоя вина.
   - Что?! Моя?!! - зашипел Тень. - А ну повтори!
   Лучистая испуганно смотрела на котов, готовых вот-вот кинуться в драку.
   - Перестаньте! - встала между ними Снежная буря. - Вы оба правы, но никто не мог предвидеть того, что случится. Даже Звездное племя не все знает. У нас и так проблем куча, не хватало еще драки в лагере!
   Тень фыркнул и послушно сел. Он всегда слушался сестру.
   - Ты права. Прости, - виновато прижал уши Град. - Но что нам делать?
   - А ты сам как думаешь?
   - Я?! - оторопел кот. - Да же не знаю...
   Снежная буря вздохнула.
   - Нам надо посвятить Осколочек в воины. Она умелая воительница и охотница.
   - А Камышок? - подала голос Лучистая. - Ему не пора?
   - Нет, - с сожалением вздохнула кошка. - Недавний случай показал, что Камышок еще не дорос до воина. Он знает все приемы и прекрасно охотиться. Но он ведет себя как глупый котенок.
   Лучистая вздохнула. Она сама сегодня сражалась с Камышком и убедилась, что он превосходно сражается. Однако его поведение на охоте оставляло желать лучше. Котик постоянно забывался и игрался с добычей, вместо того чтобы убить ее. Лучистая понимала, почему Снежная буря так сердится на оруженосца. Камышку приходилось напоминать простейшие вещи.
   - Но как же запах? - напомнила кошка.
   - Град прав. Запах старый и уже наверняка выветрился. Но надо быть настороже. В патруль ходить по двое и в лагере должны оставаться хотя бы два воина. Я и Тень будем охотиться с оруженосцами. А ты Град, возьмешь Лучистую, и осмотрите границы. Нет ли каких других запахов. Но не суйтесь к лисам. Это опасно.
   Коты согласно покивали. На том собрание и закончили.
   Уже засыпая Лучистая мельком подумала, что Снежная буря словно пыталась переложить проведение собрания на Града. Зачем? С этими мыслями она и заснула.
  
  
  
   Ночью едва все уснули, Тень незаметно выскользнул из лагеря, стараясь никого не разбудить.
   Коту хотелось побыть одному и подумать. Странные запахи его не волновали. Мало ли какой одиночка или бродяга решил пометить кустик. Он ему не помеха. Тень с наслаждением прислушался к тишине. За несколько дней Синелапка успела достать по самое не балуй. Кошечка была такой активной, что кот просто не успевал за ней. То она в норку полезет, то в дупло, то в кусте застрянет. Даже покусанная лапа не усмирила прыткую кошечку. В попытке доказать что она здорова Снелапка в очередной раз повредила лапу. Тень пришлось спешно тащить ее к сестре на лечение. И теперь ему придется с ней сидеть! Спаси Звездное племя!
   Кот тряхнул головой. Об этом можно подумать и завтра, а сейчас только он, ночь и охота.
   Тихо ступая по траве, он с наслаждением вдыхал ночной воздух, улавливая малейшие запахи дичи. Дневная охота, ничто по сравнению с ночной. Когда на небо выходит луна и лес укутывается одеялом темноты, зрение слабо помогает. Тут на помощь придет слух и нюх. Тень закрыл глаза и вздохнул полной грудью. Он выпустил когти и медленно поцарапал землю, каждым волоском, каждой шерстинкой ощущая дуновение ветерка. Уши улавливали малейшее движение, даже самый легкий шорох. Не открывая глаз, он двинулся по лесу, ступая неслышно и сливаясь с темнотой. Ветер принес запах мышки и позднего кролика. Кот остановился, определяя направление, и стал подкрадываться к добыче. Внезапно ветер изменился. Тень застыл и тут же прыгнул, не дожидаясь пока кролик сообразит что происходит. Точный укус в горло и добыча упала на землю. Прикопав, ее он двинулся в стороны мышки.
   Тень успешно поймал еще двух мышей и учуял голубя. Птица неосмотрительно устроилась на низкой ветке. Кот решил, нет терять шанса. Он прекрасно ориентировался даже с закрытыми глазами и без труда влез на дерево. Сбив птицу лапой, он прыгнул на землю и ловко свернул ей шею.
   Со стороны кустов донесся восхищенный вздох. Кот улыбнулся и повернулся туда.
   - Лучистая, выходи. Я знаю, что ты там уже минут десять точно.
   Кошка вышла и удивлено уставилась на кота.
   - Откуда ты узнал, что это я?
   - Запах. Я уже давно почуял тебя.
   Кошка изумленно округлила темно зеленые глаза.
   - Здорово, - восхитила она. - Научишь?
   - Возможно, - Тень вздохнул и открыл глаза. Он уже достаточно наловил, да и с появлением кошки дичь разбежалась. - Это нужно долго и упорно тренироваться.
   - Вот как, - протянула кошка и посмотрела на кота, явно что-то желая спросить.
   - Ты что-то хотела? - решил помочь Тень кошке.
   - Да. Как ваши тренировки с Синелапкой? - Лучистая села и навострила уши.
   - Не спрашивай, - скис Тень. - У меня уже терпения не хватает. Она дерется так, словно я вот-вот рассыплюсь.
   - С чего бы это, - протянула Лучистая.
   - Не знаю, но собираюсь выяснить, - распушился кот. - Мне это уже надоело!
   - А ты сам-то как думаешь? - спросила кошка. Она явно хотела что-то услышать, но что Тень не понимал.
   - Не знаю, - пожал плечами Тень. - Наверно это все из-за травмы в детстве. Она же первое время вообще боялась нападать.
   Лучистая задумалась.
   Тень выжидательно смотрел на нее. Кот уже давно простил Лучистой глупую стычку с Синелапкой. Но маленькая кошечка так его бесила, что он злился, а, памятуя о своем срыве, когда он в лагере наорал на бедную кошку, Тень предпочитал ее игнорировать. Он понимал, что это тоже не выход, и следовало поговорить с Лучистой, объяснить, но он так и не решался, боясь сорваться. А их недавний разговор был так неожиданно и не вовремя прерван.
   - А она тебе нравится? - спросила кошка.
   - Кто? Синелапка? - не понял кот. - Ну, милая кошечка, хотя так и тянет подзатыльник отвесить.
   Лучистая грустно воздохнула.
   - Постой, - подошел к ней Тень. - Лучистая ты что ревнуешь?
   Когда кот еще был бродягой он часто, тайком от сестры бегал к Двуногим и имел бешеный успех у тамошних кошек. За это время он успел выучить кошек и превосходно понимал их мимику. Так что он без труда догадался, что с Лучистой.
   Что впрочем, не объясняло его слепоты относительно Синелапки.
   Кошка вскинула удивленные глаза на кота и поняла что прокололась.
   - Ну... - замялась она. - Да.
   Тень улыбнулся.
   - Глупый комок шерсти, - промурлыкал он, прижимаясь к золотистому боку. - Никогда и никто не сравнится с тобой. Для меня есть ты и только ты.
   Лучистая посмотрела в фиолетовые глаза кота и неуверенно улыбнулась.
   - Правда? - прошептала она.
   - Конечно, - Тень с урчанием потерся о ее щеку. - Если бы ты была мне безразлична, стал бы я два часа наматывать вокруг тебя круги с букетом в зубах?
   Лучистая потупилась и покраснела, вспомнив порядком измочаленный и пожеванный букет васильков, который ей вручил Тень, как только она соизволила его простить.
   - А как же Синелапка? - промямлила счастливая кошка.
   - Синелапка мой оруженосец Лучистая, - Тень напрочь забыл про слова сестры, что синяя кошечка влюблена в кота по уши. Зачем когда у него уже есть подруга. - Для меня есть ты и только ты.
   Лучистая радостно заурчала и прижалась к боку Теня. Словно камень упал с души кошки. Стало легко и хорошо. Хотелось, летать и петь. Лучистая лизнула кота в ухо и отскочила в сторону.
   - Научишь охотиться? - улыбнулась она, игриво подергивая хвостом.
   Тень улыбнулся.
   - Если так хочешь дорогая. Закрой глаза и почувствуй землю под лапами, ветер в шерсти и запахи леса.
   Лучистая послушно закрыла глаза и прислушалась.
   - Кажется, чувствую.
   - Прекрасно, теперь слушай мой голос, и определи где я. Не подглядывай!
   Тень начал медленно передвигаться.
   Лучистая напрягла слух.
   - Не верно, - голос раздался над самым ухом, и кошка вздрогнула, отскочив в сторону.
   - Как?! - поразилась она, глядя на стоящего рядом кота. Еще секунду назад он был напротив нее.
   - Ты слишком напряглась. Расслабься и доверья чувствам.
   Тень нежно закрыл кошке глаза хвостом и прижался к ее боку. Лучистая счастливо заурчала.
   - Не отвлекайся, - мягко осадил ее кот. - Слушай, чувствуй. Попытайся шагнуть вместе со мной.
   Золотистая кошка кивнула и прислушалась, расслабившись. Она услышала шорох травы и тоже подняла лапу. Сделав пару шагов, она улыбнулась. Тень счастливо урчал, довольный успехами новой ученицы.
   - Умница, - мурлыкнул кот потершись носом о ее нос.
   Лучистая отошла и открыла глаза.
   - А теперь я тебя поучу, - усмехнулась она и прыгнула на кота.
   Тень не ожидал и оказался прижат к земле.
   - Неплохо, - усмехнулся он и ловко выскользнул из хватки.
   Лучистая пискнуть не успела, как оказалась поваленная на спину, а над ней стоял, улыбаясь, черный кот, озорно сверкая глазами.
   Тень наклонился и заглянул в глаза подруге. В них словно в маленьких вселенных отражались звезды. Кот улыбнулся довольно урча.
   Лучистая лизнула кота в нос и выскользнула.
   - Догоняй! - крикнула она и побежала весело смеясь.
   Тень сначала удивился, но потом понятливо усмехнулся и побежал следом.
   Это была их ночь.
  
  
   7. Предводитель и новые соседи.
  
   Утро в лагере выдалось хмурое и облачное. Серые тучи нависли над лесом и грозили обрушиться дождем на землю.
   Снежная буря вылезла из палатки и потянулась. Как всегда, весь лагерь еще спал. Что не удивительно, если учесть что в шесть утра встают только она да брат. Который кстати все еще не вернулся с ночной прогулки. Проходя мимо палатки воинов, кошка краем глаза заметила, что на подстилке спит только Град. Подстилка Лучистой была пуста. Снежная буря хмыкнула. Теперь ясно, почему Тень еще не вернулся.
   Осторожно просунув голову в заросли папоротника, Снежная буря заглянула в палатку оруженосцев. Синелапка, Осколочек и Луночка еще крепко спали, но Камышка нигде не было.
   - Где же этот оруженосец, - пробормотала кошка, осматривая поляну.
   Запах котика был старый. Судя по всему, Камышок встал еще раньше и убежал в лес. Снежная буря пошла на запах. След полосатого оруженосца выходил из лагеря и поворачивал в сторону.
   В небе громыхнуло, и первая капля упала кошке на нос. Снежная буря посмотрела на потемневшие тучи.
   - Этого еще не хватало, - возмутилась кошка и поспешила по следу.
   Мелкие капли заморосили по листве. Яркая вспышка молнии осветила лес, желтыми когтями вспарывая небо, и дождь ливанул со всей силой. Снежная буря упорно шла по слабеющему запаху Камышка пока вовсе не потеряла его в густых зарослях орешника.
   - Несносный комок шерсти! - обругала Снежная буря оруженосца.
   Белая шерсть намокла и обвисла сосульками, но кошку это не волновало. Она любила дождь, а густая шерсть достаточно быстро сохла. Оглядевшись, Снежная буря поняла, что оказалась недалеко от Бурлящей реки.
   Бурный поток пенился, напоминая опасную горную реку с порогами и острыми камнями. Снежная буря взобралась на нависающий над рекой выступ, и села глядя на воду. Поток набирал силу и разбивался брызгами об отвесные берега. Новая яркая вспышка отразилась в воде, окрасив ее в золотистый цвет. Кошка вздрогнула и резко села.
   - Что? - удивилась Снежная буря.
   Она все еще сидела на выступе, но бушующая стихия не задевала ее. Дождь проходил сквозь нее, а гром раздавался где-то далеко. Нос уловил знакомый запах трав и молока. Так пахло в детской, когда рядом была мама.
   - Здравствуй дочка.
   Снежная буря развернулась и едва удержалась, что бы не заорать от радости.
   - Мама!! - выдохнула она.
   Серебристая ночь тепло улыбнулась.
   - Я тоже скучала дорогая, - проурчала кошка. Ее белая шерсть сверкала, словно звезды в небе. - Но сейчас нам надо спешить. Идем.
   Кошка поманила хвостом и скрылась в густых зарослях папоротников.
   - Постой! - перепугалась Снежная буря и поспешила следом, боясь пустить ее.
   Кошка продралась сквозь заросли и кинулась догонять мелькавший среди деревьев светлый, кошачий силуэт. Серебристая ночь уверенно шла вперед, перепрыгивая валуны и поваленные деревья.
   - Вам пора становиться настоящим племенем, - сказала она, едва Снежная буря поравнялась с ней. - А племени нужен предводитель.
   Снежная буря удивилась.
   - Предводитель? Но кто?
   - Град.
   - Град?! Но он еще не готов! - запаниковала Снежная буря. - Я еще не все ему объяснила.
   Кошка знала, что от Звездного племени ничего нельзя скрыть. Мать, безусловно, знала о решении Снежной бури сделать из Града предводителя и, похоже, поддерживала.
   - Дорогая, - мягко прервала ее Серебристая ночь, кладя хвост на плече. - Все еще впереди. Никто не запрещает тебе помогать ему. Тем более ваши судьбы тесно связаны.
   Снежная буря улыбнулась. За разговором она не заметила, что они оказались у небольшой пещеры.
   - Приведи Града сюда, - махнула хвостом на пещеру кошка. - Тут он получит новое имя и дар девяти жизней.
   - Значит Звездное племя все же с нами? - выдохнула Снежная буря.
   - Конечно. Прости, что так долго не навещала. Нам тоже надо было освоится.
   - Нам?
   - Разумеется. Или ты думаешь, я одна охочусь в звездах? - усмехнулась призрачная кошка.
   Белая кошка счастливо заурчала и прижалась к призрачному, но все же теплому боку матери.
   - Постой, - встрепенулась она. - Но если я сейчас тут значит... я целитель племени?!
   Серебристая ночь посмотрела на растерянную и совершенно несчастную морду Снежной бури и рассмеялась.
   - Нет, конечно, - успокоила она. - Твоя судьба другая, но сейчас ты единственная кто связан со Звездным племенем настолько сильно. Скоро у вас будет целитель, не переживай.
   Снежная буря расслабилась и улыбнулась.
   - Спасибо.
   - Ничего не бойся. Помни я всегда рядом, - промурлыкала Серебристая ночь и исчезла.
   Снежная буря моргнула и проснулась на отвесном берегу. Дождь уже кончился, и выглянуло солнце. Шерсть уже почти высохла. Кошка посмотрела в небо и улыбнулась.
   - Звездное племя с нами, - прошептала она.
   Встряхнувшись, она бросилась в лагерь.
   У самого входа радостная кошка едва не налетела на Камышка. Оруженосец так неожиданно выскочил из кустов крапивы, что Снежная буря едва успела затормозить.
   - Камышок? - удивилась кошка, тяжело дыша. - Где ты был?
   - Я? Охотился, - пролепетал котик, смущенно вылизывая грудку.
   Снежная буря принюхалась. От оруженосца и, правда, пахло кроликом.
   - И где же добыча? - выразительно глянула на оруженосца кошка.
   Камышок замялся, не зная, что ответить. Ему очень не хотелось говорить правду, но и врать он не мог.
   - Ты что, ее съел? - поразилась Снежная буря.
   - Я был очень голоден, - Камышок виновато прижал ушки и хвостик.
   - Что гласит закон воина?
   - Кормить племя, а уже потом набивать свое брюхо, - без запинки ответил оруженосец.
   - Странно. Ты его помнишь. Тогда позволь узнать, почему ты сделал все наоборот? - грозно посмотрела Снежная буря на ученика.
   - Я так и хотел но, пошел дождь и я спрятался. Кролик так аппетитно пах, а я ничего не ел с вечера, и я не удержался. Прости Снежная буря. Я обещаю, поймаю еще больше и все принесу в лагерь! - с надеждой посмотрел Камышок на наставницу.
   - Хорошо. Так и сделаешь, но мне все же придется тебя наказать, - с сожалением вздохнула кошка.
   Снежной буре совсем не хотелось наказывать котика, но как иначе вбить в эту глупую голову правила?
   - За что?! - ошарашено, округлил бледно зеленые глаза Камышок.
   - Оруженосцы не могут покидать лагерь без наставника, - напомнила кошка.
   Этот правило действовало, пока коты полностью не освоятся на территории и не убедятся что все спокойно.
   Камышок открыл рот, чтоб возразить, но тут же понурился.
   - Я забыл, прости, - повесил он хвостик.
   - Наказание остается прежним. Неделю чистишь подстилки, но теперь без кого-либо из воинов ты не можешь покинуть лагерь. Даже для охоты. Ясно?
   - Да Снежная буря. Ясно.
   - Тогда пошли скорей в лагерь, - махнула хвостом кошка и спешно скрылась в зарослях папоротника и крапивы, закрывающие вход в лагерь.
   Камышок послушно поплелся за наставницей.
   Войдя в лагерь, Снежная буря кинулась к Граду.
   - Град! Сегодня у нас важная ночь! - торжественно сказала кошка.
   - Ты о чем? - не понял кот, открываясь от завтрака.
   - Мы пойдем к пещере, и там ты получишь новое имя!
   - Что? Зачем?
   - Ты станешь предводителем, - радостно сверкнула зелеными глазами Снежная буря.
   - Что?! - Град поперхнулся куском и закашлялся. - Я?
   - Тише ты! - шикнула кошка. - Остальным еще рано знать.
   Остальные коты удивленно покосились на них. Камышок попытался подползти поближе, но, напоровшись на предупреждающий взгляд наставницы, предпочел не рисковать.
   - Но почему я? - уже тише удивился кот.
   - Так пожелало Звездное племя, - невозмутимо отозвалась Снежная буря.
   Она не собиралась раньше времени говорить, что с самого начала готовила кота к этому. Если и узнает, то когда станет предводителем. Незачем раньше времени знать лишнее.
   - Звездное племя?! - подскочил Град, взволнованно задрав хвост. - Ты с ними говорила? Видела их?!
   - Я говорила с мамой, - смутилась Снежная буря под радостным взглядом кота. - Она мне сказала.
   - Значит сегодня ночью? - неуверенно спросил Град.
   - Да. Выйдем, когда солнце будет садиться. Но идти придется натощак. Я дам тебе травы путников, - кивнула Снежная буря.
   - Хорошо, - согласно кивнул Град.
   Кошка кивнула и пошла в палатку собирать травы. До вечера у кота есть время подумать и подготовится. Снежная буря надеялась, что Град не передумает и не откажется от поста предводителя.
  
  
   Ближе к вечеру, когда солнце начало клониться за горизонт Град и Снежная буря вышли из лагеря и направились к пещере. Кошка уверенно шла по лесу, словно видела то, что не доступно обычному коту. Град же ужасно нервничал. Почему именно он станет предводителем, а не Снежная буря? И сможет ли он правильно вести свое племя? Станет ли он мудрым вожаком или же погубит все? Вопросы теснились в голове и мешали спокойно размышлять. Чтобы отвлечься, он стал осматриваться и с ужасом понял, что они подходят к пограничным меткам.
   - Снежная буря, мы уже у самой границы, - осторожно сказал кот.
   - Да и что? - кошка, не открываясь, смотрела вперед, ее пушистый хвост задрался и распушился от нетерпения.
   - Разве пещера не на нашей территории?
   - Нет. Она гораздо дальше. Не волнуйся, мы дойдем как раз к восходу луны.
   - А как же лагерь? - Град обеспокоено покосился назад.
   - С лагерем все нормально. Тень и Лучистая справятся. Добычи у нас вдоволь, так что не о чем волноваться, - заверила его Снежная буря и уверенно переступила границу.
   Граду ничего не оставалось, как последовать за ней. Вскоре они углубились в лес. Под густой кроной деревьев почти ничего не было видно, и кот удивлялся, с какой легкостью Снежная буря перепрыгивает поваленные деревья и валуны, словно заранее знает, где что находится. Сам Град едва не навернулся с высокого камня, не заметив темнеющую трещину под лапами.
   Лес резко кончился, и Град удивленно уставился на зияющий чернотой провал в скале. Сама скала настолько поросла лесом и мхом, что отличить ее от леса было невозможно.
   - Нам туда, - уверенно кивнула в черноту Снежная буря.
   - Туда?! - опешил кот. - Ты уверенна?
   - Абсолютно! Идем.
   Кошка первая скрылась в темноте, и Град поспешил следом, опасаясь потерять ее из виду. В начале он ничего не видел и вздрогнул, когда что-то пушистое легло ему на шею. Но тут же успокоился, услышав размеренное дыхание кошки рядом, а спустя минуту сумел различить ее силуэт. Град мысленно порадовался, что шкура Снежной бури белая и хорошо видна в темноте.
   - Идем, - шепнула она и повела кота дальше в темноту.
   Граду показалось будто они шли вечность. Если бы не запах Снежной бури щекотавший нос, он бы запаниковал.
   - Зажмурь глаза, - просила кошка.
   - Что? - удивился Град и тут же зажмурился от ослепительного света хлынувшего из-за поворота туннеля.
   Кот сделал пару шагов и застыл, привыкая к свету. Когда же он проморгался то не поверил своим глазам. Они оказались в огромной пещере, в центре которой, на островке возвышался большой синий кристалл. Из небольшой щели в стене лился маленький водопадик, спадая в озеро, из которого выходил тоненький ручеек и опоясывал островок с кристаллом от остального пола пещеры. Сквозь дыру в потолке лился лунный свет, заставляя кристалл сиять призрачным лунным светом, отбрасывая разноцветные блики на стены и пол пещеры. Вода серебрилась в свете луны и напоминала дрожащую лунную дорожку.
   - Это что? - поразился Град.
   - Это лунный кристалл, - Снежная буря с изумлением и радость, рассматривая кристалл. - С его помощью мы сможем говорить со Звездным племенем. Верней оно с нами.
   Кошка первая подошла и перепрыгнула ров, с водой оказавшись у кристалла.
   - Иди сюда. Тут не далеко, - поманила она кота хвостом.
   Град вздохнул и последовал за кошкой. Кристалл оказался светло синим, с белыми жилками.
   - Теперь ляг и дотронься до него носом.
   Град удивленно посмотрел на Снежную бурю. Кошка воздохнула и легла, ткнувшись носом в кристалл. Ее шерсть встала дыбом и тут же опала. Тело Снежной бури расслабилось. Град испуганно округлил глаза испугавшись, что она умерла, настолько неподвижно лежала. Но, приглядевшись с облегчением, замерил, что бока Снежной бури едва заметно вздымаются и опадают.
   Неуверенно потоптавшись, он тоже лег и дотронулся носом до кристалла. В тот же момент все тело пронзил холод, пробирая до самых костей. Камень под лапами исчез и Град почувствовал, что проваливается в темноту.
   Он резко открыл глаза и подскочил.
   - Ну, наконец-то, - услышал он смешок.
   Град повернулся и увидел насмешливый взгляд Снежной бури. Судя по всему, кошка уже заждалась его.
   - Где мы? - огляделся Град.
   Они стояли на огромной залитой лунным светом поляне. Огромные стволы деревьев стояли так плотно, что между ними не было видно даже щели просвета.
   - На поляне, - вздохнула Снежная буря. - Я уже думала ты не придешь.
   Град изумленно осматривался. Он впервые видел нечто подобное.
   - Наконец-то вы пришли, - раздалось ласковое мурлыканье.
   Град подскочил и обернулся. Перед ним стояла белая кошка как две капли воды похожая на Снежную бурю. Только у Снежной бури мордочка была более вытянутая.
   - Мама! - Снежная буря сорвалась с места и радостно прижалась к белой кошке.
   Серебристая ночь ласково лизнула дочь в ухо.
   - Где мы? - повторил шокированный кот.
   - На звездной поляне, - отозвалась Серебристая ночь.
   В тот же момент поляну заполнили призрачные силуэты котов. Только сейчас Град заметил, что лапы и шерсть кошки серебрятся.
   - Настало время вам стать племенем, и ты Град повезешь его.
   - Но почему я? - Град стушевался. - Почему не Снежная буря? Она больше подходит и...
   Серебристая ночь подняла хвост, и кот послушно замолчал.
   - Ее судьба другая, - промурлыкала звездная кошка, - но она тесно переплетена с твоей. Снежной буре предстоит нелегкий путь и ей нужна поддержка. Для племени же нужна твердая лапа и ясный ум. Вас ждет нелегкие испытания, но вместе вы все преодолеете.
   Град кивнул, украдкой косясь на Снежную бурю. Белоснежная кошка оживленно болтала с каким-то серым котом. Град вздрогнул и смущенно потупился, заметив веселые искорки в глазах Серебристой ночи.
   - Теперь тебе предстоит получить девять жизней.
   Из толпы котов вышла стройная золотистая кошка, а рядом с ней серый с белыми ночками на лаках, плечистый кот.
   - Мама? - не поверил глаза Град. - Папа?!
   Золотистая кошка кивнула.
   - Да мой мальчик. Я тобой горжусь, - с этими словами она дотронулась своим носом до его.
   Граду казалось, что это длилось вечность. Резкая боль сменялась редкими моментами мира и покоя. Он даже не ожидал, что получение девяти жизней окажется так болезненно.
   - Теперь твое имя Градозвезд, предводитель племени Мерцающей Молнии, - громко провозгласила Серебристая ночь.
   Градозвезд гордо поднял голову, стараясь отрешиться от боли волнами пульсировавшей в теле. К нему с боку прижалась Снежная буря, поддерживая его. В зеленых глаза светилось счастье и сочувствие, словно на только что вместе с ним пережила все это. Кот благодарно улыбнулся.
   - Теперь мне надо выбрать глашатая? - повернулся он к Серебристой ночи.
   - Не спеши, - улыбнулась кошка. - Придет целитель, освободится глашатай.
   Градозвезд удивленно посмотрел на кошку, но та кивнув ему стала исчезать.
   - Постой! Что это значит? - крикнул ей кот.
   - Всему свое время, - донесся до него мелодичный голос.
  
   Градозвезд открыл глаза и долго не мог понять, где находится. Под лапами холодный каменный пол, над головой свод пещеры, а перед носом огромный синий кристалл. Кот невольно отпрянул от него и едва не свалился в воду.
   - Градозвезд ты что? - хохотнула Снежная буря, потягиваясь, так что хвост дрожал.
   - Градозвезд? - переспросил кот, и помотал головой, приходя в себя. - Так это был не сон?
   - Не совсем, - улыбнулась кошка. - Градозвезд теперь твое имя. Ты предводитель.
   Градозвезд пошевелил плечами и потянулся. Утихающая боль в теле напомнила все. И Звездную поляну и котов и девять жизней, что он получил.
   - Град мне нравилось больше, - признался кот улыбаясь, и встряхнулся.
   - Да, короче. Но новое имя звучит грозней, - Снежная буря перепрыгнула воду. - Идем, надо вернуться в лагерь. То-то все обрадуются.
   Градозвезд согласно кивнул и поспешил следом. Когда они вышли из пещеры небо начало розоветь. Запели первые птицы, зажужжали насекомые, закопошилась в траве дичь. От долго лежания на холодном полу мышцы затекли и весьма неохотно двигались. Градозвезд с трудом ковылял по земле. Снежная буря радостно трусила впереди, ловко прыгая по камням и поваленным деревьям. Кошка словно приплясывала на ходу. Глядя на нее, Градозвезд тоже повеселел и попытался повторить ее движения. К его удивлению вскоре мышцы перестали ныть, а тело согрелось и налилось силой.
   - А где мне теперь спать? - спросил кот, поравнявшись со Снежной бурей.
   Снежная буря резко затормозила.
   - А вот об этом я и не подумала, - пробормотала она.
   Градозвезд помнил, что предводители живут отдельно от воинов. Это только глашатай может с ними спать.
   - Ничего, - оптимистично отмахнулась кошка. - Придем в лагерь найдем.
   Кот кивнул и вспомнил понимающий взгляд Снежной бури, когда он получил свои девять жизней.
   - Ты уже испытывала что-то подобное? - спросил Градозвезд.
   Снежная буря резко остановилась.
   - Можно и так сказать, - пробормотала она и потрусила вперед. - Идем.
   Градозвезд вздохнул и побежал следом. Что-то подсказывало ему, что Снежная буря пережила гораздо больше, чем говорит.
   "Ваши судьбы переплетены.. Ей еще многое предстоит пережить" - вспомнились слова Серебристой ночи. Выходит звездная кошка хочет, что бы Градозвезд помог Снежной буре? Так он не против, но что скажет сама белая кошка? Но сейчас Градозвезд был рад, что хоть кто-то понимает его. А Снежной буре он непременно поможет. Или очень постарается.
   Солнце почти согрело лес, когда коты вернулись в лагерь. Сидевший на посту у входа Тень кинулся к ним.
   - Где вы были? - возмущенно спросил он.
   - Сейчас все узнаешь, - махнула хвостом снежная буря и подтолкнула Градозвезда. - Иди. Объявляй.
   - Что объявлять? - хором удивилась коты.
   Снежная буря снова отмахнулась от брата и зашептала Градозвезду на ухо слова.
   Кот кивнул и спешно побежал к скале. Запрыгнув на нее он вспомнил слова сто произносила Снежная буря и громко крикнул.
   - Все коты способные самостоятельно охотиться пусть соберутся под скалой. Из палатки воинов удивленно высунулась Лучистая. Непонимающе посмотрев на брата, она протиснулась сквозь заросли ежевики и села рядом с Тенем. Черный кот не меньше ее был удивлен. Из палатки оруженосцев выскочили Осколочек и Луночка. Синелапка синим вихрем пронеслась через поляну и важно села возле Теня. Последним спешно выкатился растрепанный Камышок. Котик, отчаянно зевая, устроился рядом с наставницей. Снежная буря повела носом и нахмурилась, но решила отложить разборки на потом.
   Градозвезд вздрогнул, когда все взоры устремились на него. Лапы кота стали ватными и едва не подогнулись. Он мысленно поразился и восхитился Снежной буре. Как она смело и вверено посвящала Камышка и Синелапку в оруженосцы. Градозвезд решительно тряхнул головой. Он теперь предводитель.
   - Сегодня я ходил к Звездной пещере, - начал он. - Там я получил девять жизней и имя предводителя. Отныне меня зовут Градозвезд. Я верой и правдой буду служить нашему племени и вести его по воле Звездного племени.
   На поляне повисло молчание. Коты удивленно переглядывались. Больше всего явно были ошарашены Тень и Лучистая. Градозвезд начал нервничать, неужели он сказал что-то не так?
   - Ура! Градозвезд! Градозвезд! Наш предводитель!! - закричали Осколочек и Снежная буря.
   Остальные коты вздрогнули, словно сбрасывая оцепенение, и тоже восторженно завопили. Градозвезд выдохнул и уверенно расправил плечи. Племя его признало!
  
   Снежная буря недовольно покосилась на оруженосца. От Камышка пахло чем угодно, но не палаткой оруженосцев. Запах леса с легкостью перебивал слабый аромат подстилки изо мха. А всклоченная шерсть еще хранила на себе мелкие листочки. Снежная буря решила пока не заморачиваться, есть более насущная проблема. Надой найти Градозвезду палатку.
   Когда закончилось собрание кошка подошла к спрыгнувшему со скалы коты. Остальные разошлись и разбились по кучкам. Синелапка радостно скакала возле Теня спрашивая когда же ее посвятят в воины.
   - Когда научишься нормально сражаться, - фыркнул кот.
   Кошечка надулась и демонстративно отвернулась, задрав хвостик. Лучистая хохотнула и принялась о чем-то весело болтать с Тенем. Похоже, они все же помирились, подумала кошка. Камышок зевая, болтал с Осколочком. Маленькая Луночка сидела рядом и с интересом слушала их.
   - Похоже, все прошло удачно, - Градозвезд выдохнул и принялся вылизывать грудку, чтоб успокоится.
   - Конечно, как же иначе! - Снежная буря была рада, что предки сочли Градозвезда достойным высокого звания предводителя. Осталось найти целителя, но как заверила ее Серебристая ночь все еще впереди. Незачем спешить. - Пошли, найдем пока тебе палатку.
   Снежная буря уверено, пошла вдоль скалы, выискивая щели. Наконец она обнаружила приличную трещину плотно скрытую за орляком и обвившем скалу вьюном. Принюхавшись она начала царапать. Камень под когтями охотно крошился, а проход все расширялся, пока в него не смог пролезть средний кот.
   - Уже лучше, - Снежная буря встряхнулась и протиснулась в щель.
   Трещина оказалась достаточно просторной, хотя и низкой. Кошке пришлось опустить голову, чтоб случайно не удариться о выступ. Слегка вильнув поворотом, трещина открыла достаточно просторную пещеру.
   - Вот это да! - выдохнула Снежная буря. Градозвезд протиснулся следом и тоже изумленно замер.
   Солнечный свет пробивался сквозь растительность и освещал просторную пещеру. Тут запросто могло разместиться три кота, не сильно мешая друг другу. Стены и потолок были такими гладкими, словно много поколений кот терлись о них шкурами и отполировали почти до блеска. Лучшей пещеры предводителя и не сыскать!
   - Это просто превосходно! - выдохнул Градозвезд. - Надо только подстилку сделать и все.
   - Верно. Я сейчас же пойду собирать мох с Камышком, - кивнула Снежная буря.
   - Уверенна? Камышок выглядит усталым, - засомневался Градозвезд.
   - Ничего. Меньше по лесам ночью бегать будет.
   Оставив предводителя обживаться в новом месте, Снежная буря вышла из пещеры и довольно потянулась. Все налаживалось. Вскоре Градозвезд освоится и будет уверенным предводителем. Кошка была уверенная в этом.
   - Камышок, - позвала она оруженосца.
   Котик зевая подбежал к наставнице преданно глядя на ее сонными глазами.
   - Мы сейчас идем за мхом, - коротко бросила Снежная буря и пошла в лес.
   - Ага, - вяло кивнул котик и потрусил следом.
   Мох рос у самой Бурлящей реки в тени кустов. Снежная буря начала осторожно спускаться по отвесному склону, прыгая с камня на камень. Камышок буквально спал на ходу и не заметил резкого обрыва. Он испуганно завопил, когда под лапой оказалась пустота. Котик попытался вцепиться в ускользающую траву, но не удержался и покатился по склону.
   - Камышок!! - перепугалась Снежная буря, кидаясь на помощь оруженосцу.
   Камни и мелкий щебень скользили под лапами и больно царапали подушечки. Но кошка не обращала на это внимания.
   "Только бы успеть!" - билась паническая мысль.
   Сердце бешено колотилось в груди и отдавалось в ушах, заглушая рев разлившейся реки. Лапы словно налились тяжестью, перед глазами снова замелькали образы и картинки. С усилием она отогнала их.
   - Нет. Я успею!
   Камышок продолжал катиться, стачивая когти о камень и пытаясь хоть как-то затормозить. Впереди оказался гладкий выступ. Отполированный водой и ветром камень торчал над самой водой. Оруженосец покатился по нему, оставляя борозды от когтей, и повис, судорожно цепляясь когтями за мокрый камень.
   - Держись! - крикнула Снежная буря.
   Она была уже рядом. Только дотянуться... Но тут камни под лапой осыпались, и Снежная буря зашипела, неудачно наступив на лапу. Резкая боль оглушила ее на секунду. Кошка с трудом отогнала панику и, рванула вперед, наплевав на боль в лапе.
   Камышок беспомощно пищал, испуганно округлив глаза.
   Снежная буря прыгнула на крошечный выступ и поймала соскользнувшего с камня котика за загривок. Камышок повис над рекой, с ужасом глядя на бурлящий поток буквально под лапами. Холодные капли доставали до задних лап, а хвост почти полностью погрузился в воду. Камышок запищал и пождал хвост.
   Снежная буря впилась когтями в камень и с трудом вытащила оруженосца, на берег. Убедившись, что котик жив, она принялась вылизывать его, чтоб согреть. Камышок сжался в комочек и забился в лапы кошке, трясясь от пережитого страха.
   - Ты цел? Ничего не сломал? - обеспокоено осматривала его Снежная буря.
   Кроме мелких царапин и камушков в шерсти ничего не было видно.
   - Нет. Я цел, - пискнул котик, все еще трясясь. - Спасибо.
   Снежная буря быстро вылизала царапины. Переломов у котика не обнаружилось, максимум синяки. Так что можно сказать отделался легким испугом.
   Снежная буря осторожно сжала и расслабила лапу. Переломов, как и сильных, болей не было.
   "Растяжение" - расслабилась она. Хотя на лапу все еще больно было наступать.
   - Пошли, - легонько толкнула она оруженосца. - Надо все же собрать мох.
   Снежная буря, слегка прихрамывая, пошла к тени, где густо разросся мох. Подрав когтями, она отряхнула от воды приличный комок и пошла в лагерь. Камышок испуганно косясь на бурлящую воду, проделал тоже самое и спешно вскарабкался. Только почувствовав под лапами, твердую землю и траву котик расслабился и уже уверено потрусил за наставницей.
   Уже возле лагеря Камышок замерил, что с наставницей что-то не так, но спросить не успел. Из крапивы на встречу им выскочил Тень. Фиолетовые глаза кота были круглыми.
   - Снежная буря? - уставился он на кошку, словно видел в первый раз.
   Снежная буря тормознула едва, не врезавшись в брата.
   - Тень? - прошамкала она, - что случилось?
   - Синелапка. Угомони ее! Я больше не могу!
   - Да что произошло то? - изумилась Снежная буря, опуская мох.
   Кот и рта раскрыть не успел, как на него налетела синяя кошечка.
   - Пошли на охоту?!! - скала Синелапка на коте.
   Снежная буря понимающе усмехнулась. У брата был такой несчастный вид. Похоже, он самоотверженно сдерживал кошечку в лагере, хотя сам хотел смыться куда подальше.
   - Синелапка, - строго посмотрела на ученицу кошка. - Во-первых, слезь. Ты уже не котенок. - Синелапка сникла и послушно слезла. Тень тут же подскочил и незаметно отошел от неугомонной кошечки. - Во-вторых, ты должна еще несколько дней сидеть в лагере пока не заживет лапа.
   - Но мне уже надоело сидеть в лагере, - надулась Синелапка, вылизывая грудку.
   - А зачем ты решила отрабатывать приемы, если знала что лапа, еще не зажила полностью? - ласково спросила Снежная буря.
   Кошечка скисла. Снежная буря усмехнулась. И так ясно, что кошечка просто решила поразить наставника своей ловкостью. Вот и доигралась.
   - Идем, я осмотрю лапу, - вздохнула белая кошка.
   Снежная буря подпихнула кошечку в кусты, хвостом дав знак Теню что можно сваливать. Второго предложения не потребовалось. Кот моментально испарился в кустах. Камышок подобрал оставленный наставницей мох и вбежал следом в лагерь.
   - Мне не надо. У меня все нормально! - завопила Синелапка, упираясь лапами.
   - Либо ты идешь сама, либо я тебя тащу! - разозлилась Снежная буря.
   - Не пойду!! - завопила кошечка и рванула в сторону, но была схвачена за хвост. - Мяу!! - завопила она, вцепившись когтями в землю.
   - Доигралась! - рассердилась Снежная буря.
   Она, не особо церемонясь, потянула кошечку за хвост на себя. Синелапка завопила, но на помощь ей никто не спешил.
   Снежная буря ухватила упирающуюся Синелапку за шкирку, и потащила в палатку. Задние лапы кошечки волочились по земле и мешали Снежной буре нормально идти. Приходилось топать вразвалочку, так что Снежная буря едва не упала, наступив на растянутую лапу. Что и говорить Синелапка заметно выросла с их первой встречи в заброшенном сарае. И стала тяжелей.
   "Точно пора посвящать, - подумала Снежная буря, пыхтя от натуги. - Надо Градозвезду сказать."
   Едва они оказались в палатке, кошка отпустила ученицу, и села отдышаться так чтоб кошечка не вздумала бежать. Синелапка шлепнулась и злобно запыхтела. К счастью спорить она не стала и покорно дала осмотреть лапу. Выждав пока Снежная буря смажет лапу смесью, и замотает листом, она благодарно кивнула и вылетела из палатки.
   - Сиди в лагере! - крикнула ей в след Снежная буря, высунувшись из зарослей.
   Синелапка вильнула хвостом и скрылась в палатке оруженосцев.
   - Вот вить, - фыркнула кошка и вспомнила про ученика. Котик покорно ждал у палатки, пока наставнице закончит. - Камышок. Прости. Отнеси мох Градозвезду и пойдем тренироваться.
   - Ага! - радостно задрал полосатый хвост Камышок и побежал к предводителю.
   Снежная буря посмотрела в след котику и вздохнула. Ее оруженосец тоже уже вырос. Пожалуй, и его стоит посвятить. Но прежде стоит проверить его навыки.
   Снежная буря втерла остатки мази себе в лапу и замотала листком. Закончив, она вышла и стала ждать Камышка у выхода в зарослях крапивы. Солнце уже поднялось высоко и кошка успела задремать, когда из-за скалы выскочил встрепанный, но довольный Камышок.
   - Снежная буря! - завопил котик. - Я все!
   Снежная буря подскочила от неожиданности. Осколочек хихикнула и смущенно потупилась под заспанным взглядом кошки. Луночка тихо жевала полевку, даже не вздрогнув от крика котика.
   - Прости, задержался. Градозвезд просил помочь с гнездышком, - светло каштановый оруженосец отряхнулся и удивленно посмотрел на Снежную бурю. - Ой, ты спала да? А что с лапой?
   Снежная буря помотала головой, прогоняя сонный туман из головы.
   - Все хорошо. С лапой тоже. Идем, - она махнула хвостом и вышла из лагеря.
   Снежной буре вовсе не хотелось, чтоб ее жалел оруженосец. Еще предложит отложить тренировку. Позор, да и только. Прихрамывая, Снежная буря спустилась в карьер и стала дожидаться ученика. Камышок появился с явным опозданием, таща в пасти две полевки.
   - У нас тренировка, а не охота, - нахмурилась кошка.
   Камышок положил добычу рядом с кошкой и спокойно посмотрел на нее.
   - Я решил, что ты не ела, - котик повел ушами, прислушиваясь к урчанию живота кошки.
   Снежная буря смутилась. В самом деле. Они с Гразодвездом ходили натощак и всю ночь проторчали в пещере. А сейчас уже полдень. Да и Камышок с утра ничего не ел.
   - Спасибо, - виновато улыбнулась Снежная буря и в несколько укусов прикончила добычу.
   Камышок тоже быстро расправился с едой и встал в стойку. Снежная буря облизала губы и приготовилась.
   Первые несколько ударов кошка просто пропустила уворачиваясь, но следующий ей пришлось принять. Подставив бок, Снежная буря замахнулась лапой и откинула котика в сторону, но тут же зашипела от боли. Листок упал на песок, и кошка принялась вылизывать ноющую лапу, несмотря на мазь.
   - Снежная буря, что с тобой? - перепугался Камышок.
   - Лапу потянула, - пробормотала кошка, тряся этой самой лапой.
   - Когда? - удивился котик. - Когда меня спасала?
   - Не переживай. Неудачно наступила, пройдет, - улыбнулась Снежная буря.
   - Может, я поохочусь? - предложил Камышок.
   Снежная буря невольно удивилась. Котик же явно хочет стать воином, но при этом так трепетно заботится о ней. Травки носит, еду поймал. Вот и сейчас, беспокоится. Благодарность теплом разлилась по телу Снежной бури. О ней уже давно так не заботились.
   - Спасибо, - искренне поблагодарила она. - Идем.
   Камышок радостно закивал и побежал в лес, стараясь не сильно забегать вперед. Снежная буря осторожно взобралась на склон и пошла за учеником. Камышок на сей раз, явно старался. Осторожно подкрадывался к добыче, а не гонял ее по всей поляне. Так что в лагерь они вернулись нагруженные дичью. Нес все Камышок, категорически отказавшись давать наставнице хоть что-то. Снежной буре удалось выпросить мышку и все.
   - А вот и наши добытчики. Ого! - поразился Тень, с радостью отвлекаясь от скачущей вокруг него Синелапки.
   - Это Камышок постарался, - довольно заурчала Снежная буря. - Мне помогал.
   - Как он тебя обожает то, - умилился кот.
   Камышок путаясь в лапах, дотащил добычу до кучи и сгрузил, радуясь избавлению от тяжести.
   - Камышок. Поешь и иди, отдохни. Ты заслужил, - кивнула ему Снежная буря.
   - Хорошо, - весело кивнул котик и, вытащив из кучи полевку, потащил ее в тенек, где и пристроился.
   Снежная буря с нежностью посмотрела на него.
   - Скоро его посвящать, - вздохнула кошка.
   - А чего так грустно? - удивился Тень. - Синелапка отойди. Поиграй с Камышком.
   Синяя кошечка обиженно потрусила к палатке, где Лучистая что-то объясняла Луночке.
   - Да же не знаю. Он так заботится обо мне, - Снежная буря принялась вылизывать растянутую лапу.
   - Можно подумать я о тебе не забочусь, - попытался, обидится кот.
   - Заботишься, конечно. Но сейчас на тебе Синелапка. А Камышок всегда рядом со мной. Приятно все-таки.
   - А, вот оно шло. Надо Градозвезду передать, что у него конкурент растет, - хохотнул Тень.
   - Да ну тебя, - весело пихнула его кошка. - Как у тебя то успехи? Скоро уже твоя воевать начнет?
   - Ты не поверишь. Похоже, Синелапка все же взялась за ум. Только что пыталась на мне прием отработать.
   - Да? - не поверила ушам Снежная буря.
   - Ага. Мы с Лучистой в лесу гуляли. Она пошла обратно в лагерь, а я задержался, поймать чего хотел. Прихожу, а она на меня как кинется. Я даже обалдел.
   Снежная буря весело заурчала. Она прекрасно поняла, что Синелапка приревновала наставника к золотистой кошке и решила обратить на себя внимание. И у нее это получилось, хотя и весьма своеобразно.
   - У меня к тебе просьба, - внезапно попросил Тень.
   - Какая?
   - Попроси Гразозвезда посвятить Синелапку в воины. Думаю, она уже готова.
   - Хорошо, - пообещала Снежная буря.
   Внезапно кусты крапивы затрещали, и в лагерь влетела Осколочек.
   - Градозвезд! - завопила кошка.
   Все удивленно обернулись на ее. Градозвезд выскочил из палатки.
   - Что такое?
   Осколочек бросилась к нему.
   - Помнишь, на границе нашли странный запах?
   - Конечно!
   - Он там снова! Я не уверенна, что это тот же самый, но запах не наш, - выпалила Осколочек.
   - Лучистая, Синелапка идете с нами, - быстро сориентировался Градозвезд. - Осколочек, покажешь, где запах. Остальные остаются сторожить лагерь.
   Снежная буря довольно улыбнулась. Похоже, Градозвезд отлично справляется.
  

***

  
   Градозвезд старался выгладить уверенным, но внутри все дрожало от волнения. Все ли он правильно сделал? Если на них нападут, смогут ли они отбиться? Он попытался оставить в лагере как можно больше воинов, на случай если запах пройдет в глубь территории.
   - Да, это тот запах, - уверенно кивнула Лучистая обнюхав куст. - И в том же месте.
   - На нашей территории ты еще что-то обнаружила? - повернулся Градозвезд к Осколочку.
   Каждая жилка в теле кота тряслась от страха и волнения, но внешне он оставался спокоен.
   - Нет. Только тут, - покачала головой кошечка.
   Несмотря на свои размеры, держалась она, уверенно, хотя все еще смущалась котов.
   - Значит, проверим за границей, - решил Градозвезд и уверено пресек пограничные метки.
   Судя по запаху, оставил его всего один кот. На кусте ежевики незнакомец оставил достаточно четкую метку, но за границей запах смешивался с травой. Судя по всему, нарушитель как следует, извалялся в папоротниках и траве, перебив свой запах.
   - Он пошел сюда, - уверенно кивнула на заросли можжевельника Осколочек.
   - Откуда ты знаешь? - удивилась Лучистая. Золотистая кошка тщательно вынюхивала запах, но так ничего и не нашла.
   - Запах травы тут свежей. А еще его запах.
   Градозвезд принюхался, но кроме слабоватого аромата растертой травы ничего не почуял.
   - Ну и нюх у тебя! - восхищенно посмотрел на кошечку Градозвезд.
   Осколочек смутилась.
   - Эй! Смотрите, что нашла! - донесся до них довольный голос Синелапки.
   Отряд полез в заросли папоротника.
   - Вот, - синяя кошечка кивнула на обгрызенную, но не доеденную тушку кролика. - Ее, травой забросали. Еле нашла.
   Лучистая тут же принюхалась.
   - Запах слабый, - сказала она, - но это сделал тот же кот.
   - И трава та же, - покивала Осколочек.
   Градозвезд вздохнул.
   - Надо закопать это и пойдем по следу.
   Синелапка тут же ухватила обгрызенную дичь и потащила в кусты закапывать. Подождав пока она закончит, отряд двинулся по запаху ведомый Осколочком. Светло серая кошечка уверенно шла по следу. Градозвезд мысленно удивился и восхитился. Он сам как не принюхивался, ничего не обнаружил. Запах травы все перебивал. Внезапно кошечка остановилась и, открыв пасть вдохнула.
   - Тут еще трое, - сообщила она. - Два кота и одна кошка. Один уже старый, второй молодой, а кошка... беременна.
   Лучистая, Синелапка и Градозвезд тоже попробовали воздух, но сумели найти лишь слабые ароматы и дружно уставились на кошечку.
   - Откуда ты знаешь? - удивилась Синелапка.
   - Просто учуяла, - смутилась Осколочек.
   - А что с нашим нарушителем? - просил Градозвезд.
   - Он там тоже есть, и запах гораздо сильней. А еще запах страха, - доложила кошечка.
   - Хорошо. Идем тихо. Стараемся не спугнуть, - предупредил кот и первым начал красться ведомый Осколочком.
   Через несколько шагов он и сам уловил запах страха. Тут же витал аромат кошки и сильный запах дворов и падали. Градозвезд сделал знак хвостом, и отряд притаился в зарослях. Градозвезд первым неслышно пополз вперед и осторожно выглянул.
   Среди деревьев развернулась целая битва. В центре стоял небольшой худой черный кот, на шее его блестел ошейник. Градозвезд вздрогнул, поняв, что в ошейник вставлены собачьи клыки. Черная шкура была все в царапинах, но это ему явно не мешало. Кот нагло ухмылялся. Перед ним, вздыбив шерсть, стоял уже не молодой кот. Рыжеватая шесть в черную полосу стояла дыбом, на боках, местами шкура свалялась и потемнела от крови. Но, не смотря на царапины кот, стоял уверенно, и отступать не собрался. Чуть в стороне от него лежал еще одни кот. Его серая шкурка бледным пятном выделялась на фоне травы. Градозвезд даже испугался, что он мертв, настолько неподвижно лежал. Последняя оказалась черная кошка. Она испуганно жалась к дереву, воинственно распушив шесть, и шипела на незнакомца.
   Градозвезд принюхался и уловил тот самый запах, что остался на границе от кота с ошейником.
   - Надо им помочь! - прошептала Лучистая.
   Градозвезд согласно кивнул.
   - Ну что старик. Прощайся с жизнью, - хмыкнул черный кот и кинулся на старика.
   - Размечтался! - зашипел разноцветный кот и, подпустив поближе, вцепился противнику в шею. Но силы явно были не равны. Черный кот легко стряхнул старика и вцепился ему в горло, стал трепать словно куклу. Старик захрипели, и задолбил по животу противника, оставляя длинные кровавые полосы. Черный кот усмехнулся. Похоже, его ничуть не волновали удары, словно он не чувствовал боли.
   Градозвезд вздыбил хвост и первым кинулся в атаку. Но его опередила Синелапка. Кошечка, грозно шипя, кинула на спину кота и принялась полосовать его, выдирая клоки шерсти. Кот вздрогнул скорей от неожиданности, чем от боли и отпустил старика.
   - А вот и закуска, - хмыкнул черный кот, но не успел даже дотянуться до кошечки, как на него налетела Лучистая и сбила с лап. Тот отлетал в кусты. Синелпка успела спрыгнуть и теперь воинственно шипела. Осколочек подскочила к старику.
   - Я в порядке, - прохрипел старик. - Кошку посмотри.
   - Нет. У вас ранения серьезней, - не согласилась кошечка.
   Осколочек обнюхала и принялась вылизывать шею кота и удивилась, поняв, что сильных повреждений нет. Всего лишь глубокие дырки от клыков, но не смертельные.
   Старик хрипло рассмеялся, с трудом садясь.
   - Деточка, я не первую луну живу, неужели ты думаешь, не увернусь от такого захвата?
   Осколочек смутилась и покраснела.
   - Простите. Но вас так трепали...
   - Все в порядке, - заверил полосатый кот. - Приложить подорожник и найти бы ноготки...
   Осколочек удивленно посмотрела на кота. Градозвезд же попытался подойти к кошке.
   - Уйди убийца! - зашипела кошка, махнул когтистой лапой.
   Градозвезд шарахнулся в сторону.
   - Успокойся. Его уже нет, - кот украдкой посмотрел на Синелапку и Лучистую.
   Закончив обшаривать кусты, они помотали головами.
   - Там никого нет, - сообщила Лучистая.
   - Ага. Все обнюхали. Он будто испарился, - недовольно надулась Синелапка.
   Кошечке явно не понравилась, что возможность подраться нагло смылась.
   Градозвезд кивнул.
   - Вот видите. Все нормально, - обратился он к черной кошке.
   Но та все шипела и никого не подпускала, зло, сверкая голубыми глазами.
   - Что с там котом, - Градозвезд кивнул на распластавшийся светло-серый комок.
   - Все в порядке. Жив, - доложила Осколочек. - Но без сознания. Ударился сильно наверно.
   - Это ваш друг? - попытался, снова подойти Градозвезд к кошке.
   Но та зашипела так, что не только Градозвезд, но и Синелапка и Лучистой отскочили.
   - Детка, не шипи. Они нас спасли, - подошел к ней старый кот. - Незачем их боятся.
   Градозвезд удивлено посмотрел на кота. Тот ласково смотрел на кошку, словно это был его котенок. Что-то в этом взгляде Градозвезду показалось знакомым. Но вот что... где-то он уже это видел.
   Черная кошка посмотрела на старика и расслабилась. Шерсти пригладилась, и она словно стала меньше.
   - Ты не ранен? - встревожено спросила она вставая.
   Градозвезд отметил, что Осколочек не ошиблась. Кошка и правда была беременна. Кот не был целителем, но понял что до рождения котят около полторы луны если не больше, живот едва заметно виднелся.
   - Со мной все в порядке, - заверил старик.
   - Прости. Это твой друг? - Градозвезд кивнул на серого кота, над которым хлопотала Осколочек.
   Лучистая подтащила к нему веток, и они вдвоем пытались втащить бессознательное тело на носилки.
   - Нет, - помотала головой кошка. - Мой друг погиб. Лунного луча я встретила возле леса. Он предложил помощь.
   - Что же вы забыли в лесу, да ... еще в вашем положении? - спросил Градозвезд.
   - Пришлось уйти, - буркнула кошка. - Там было не безопасно.
   - И вы решили искать безопасность в лесу? - изумилась Синелапка.
   Градозвезд строго посмотрел на оруженосца.
   - Я Градозвезд. Предводитель племени Мерцающей Молнии. Это Синелапка, оруженосец. Так же Осколочек и Лучистая, - представил их кот.
   - Я Кинза. А что такое племя?
   Градозвезд задумался.
   - Сложно объяснить. Давайте пойдем в лагерь. Все покажем, заодно и полечим.
   Сейчас племени не помешают новые коты. А если Кинза решит остаться, то у них в лагере появятся котята и новые оруженосцы.
   Кинза неуверенно посмотрела на старого кота.
   - Я Черноус, - представился тот. - Конечно, пойдем. В племени гораздо лучше, чем в лесу по одиночке.
   - А вы знаете про племена? - удивилась Осколочек.
   - Конечно. Я был целителем в одном племени, пока его не уничтожили, - кивнул Черноус. - Мне одному удалось спастись.
   Кошечка округлила глаза и почти всю дорогу до лагеря семенила рядом с Черноусом выспрашивая что-то.
   Лучистая и Синелапка пыхтя, тащили носилки с бессознательным Лунным лучом. Градозвезд же все пытался вспомнить, что в этом старике показалось ему знакомым...
   Отряд вернулся в лагерь ближе к вечеру. Солнце медленно садилось за горизонт, окрашивая небо и деревья в оранжево- красный цвет. В лагере было тихо, только Снежная буря за что-то отчитывала оруженосца.
   Камышок сидел, понурив голову покорно кивая.
   "Неужели котик снова что-то натворил?" - удивился Градозвезд, помогая втащить носилки с серым котом.
   - Уже вернулись? - подняла голову кошка, да так и застыла, удивлено глядя на прибывших. Неожиданно она подскочила и кинулась к старому коту, радостно урча.
   - Черноус! - радостно прижалась она к боку кота. - Как ты тут оказался? Я думала ты погиб!
   Градозвезд изумленно смотрел на кошку.
   - Ты его знаешь?
   - Конечно! Помнишь, я говорила про дядю, что был целителем? Так вот это Черноус! - счастливо сверкая глазами, отозвалась Снежная буря. - Звездное племя! Я уже и не надеялась.
   Градозвезд едва удержался, что бы не зашипеть от досады. Вот что ему напоминал взгляд этого кота. Снежная буря! Вить она также улыбается, когда в хорошем настроении.
   - Рад приветствовать тебя в нашем лагере Черноус, - приветственно кивнул Градозвезд. - Целители всегда важны для племени.
   Неужели это тот самый кот, о котором говорила Серебристая ночь? В лагерь пришел целитель.
   Черноус усмехнулся в усы.
   - Благодарю, но я уже не целитель.
   - Как? - изумилась Снежная буря.
   Градозвезд удивился не меньше.
   - Я слишком долго бродил по свету. Безусловно, я прекрасно знаю все травы, но становиться целителем никогда не хотел. Мне выпал шанс стать воином и я не хочу его упускать.
   Снежная буря выглядела как котенок только что вылезший из детской. Растерянной, удивленной и непонимающей.
   - Но.. разве тебе не нравилось быть целителем?
   - Нравилось, но я стал им, чтобы помочь твоей маме. Мне все говорили, что у меня большие способности, - медовые глаза кота с нежностью смотрели на Снежную бурю. - Сейчас же я хочу испытать себя в воинском искусстве. Тем более что в лагере уже есть целитель.
   - Я не целитель. Я временно заменяю его, - возмутилась Снежная буря.
   - Понятно, - мягко кивнул кот. - Извини, но я не тот, кого вы ждали.
   Снежная буря слегка расстроилась, но тут же радостно прижалась к коту.
   - Я рада, что ты жив и нашел нас.
   - Я слышал рассказы про странных котов, что скитались по землям. По описаниям понял, что это вы, - медовые глаза кота посерьезнели и насторожились.
   Снежная буря вздрогнула и уставилась себе в лапы как напроказничавший котенок.
   Градозвезд нахмурился. Похоже, прошлое Снежной бури было отнюдь не радостным. А судя по Чурноусу, то что он слышал ему совсем не понравилось. Что же там такое?
   - Но я рад, что ты нашла свое место, - смягчился Черноус.
   - Я его еще ищу, - неуверенно улыбнулась кошка.
   Черноус ласково погладил Снежную бурю по спине и повернулся к Градозвезду.
   - Где у вас палатка воинов? Хотелось бы отоспаться и начать.
   - А ты не слишком стар? - невольно удивился такому заявлению Градозвезд.
   Черноус неожиданно звонко рассмеялся.
   - Я не так стар, как выгляжу, - улыбнулся кот. - Мне всего семьдесят пять лун. До палатки старейшин мне еще далеко.
   Градозвезд удивился, но согласно кивнул.
   - Осколочек, покажи нашему новому воину палатку.
   Кошечка радостно подскочила и повела Черноуса к деревцу, в конях которого и была палатка.
   Снежная буря с улыбкой посмотрела ему в след и заметила носилки.
   - Великое Звездное племя! Что с ним?! - временная целительница побежала к Лунному лучу. Кот все еще не пришел в себя.
   - Он ударился о ствол дерева, - сказала Кинза сидевшая в стороне и осматривающая лагерь.
   - А ты прости кто?
   - Я Кинза, - отозвалась черная кошка, слегка смутившись.
   - Ясно. Я Снежная буря, временный целитель. Так несите его в палатку и... Э! Лучистая! Тебе вообще такое таскать противопоказано!
   Золотистая кошечка смутилась и отпустила ветку. Против обыкновения она не стала возмущаться или ругаться, что непременно сделала бы. Градозвезд встревожился. Неужели сестра заболела?
   - Камышок и Синелапка, тащите его в мою палатку, - скомандовала Снежная буря. - Лучистая, проводи нашу гостью в детскую и помоги устроиться.
   Кинза благодарно кивнула и пошла за Лучистой. Когда кошки скрылись в зарослях, крапивы Градозвезд вздрогнул и пришел в себя. Он никак не ожидал, что Снежная буря может так командовать. Кот от неожиданности опешил.
   - Снежная буря можно тебя? - окликнул он кошку.
   Снежная буря кивнула.
   - Уложите его на подстилку, я сейчас, - велела она и отошла к коту. - Что случилось?
   Градозвезд вздохнул.
   - Снежная буря, я предводитель и мне положено командовать.. - начал он.
   Кошка нахмурилась и остановила его взмахом хвоста.
   - Прости Градозвезд, но пока я тут целитель и это мой больной. Это моя работа и я выполняю свой долг. Если срочно не осмотреть этого кота он может отправиться в Звездное племя. Если конечно верит в него.
   - Хорошо, но позволь мне отдавать приказы. Это все-таки моя обязанность предводителя, - возразил Градозвезд.
   - А моя обязанность помогать раненным, - возмутилась кошка. - Позволь мне делать свою работу!
   Снежная буря задрала хвост и пошла в палатку.
   - Хорошо. Но, почему ты отправила Лучистую в детскую? И почему ей нельзя таскать тяжести? - попытался узнать кот. - Она больна?
   - Если бы она была больна, я бы отправила ее в свою палатку, - видя недоумения кота, Снежная буря улыбнулась. - Спроси ее сам. Она будет рада сама тебе сказать.
   Градозвезд проводил Снежную бурю удивленным взглядом и пошел в детскую.
   - Сейчас я принесу мох, и мы сделаем подстилки, - послышался веселый голос кошки, и Лучистая вышла из палатки.
   Градозвезд преградил кошке путь.
   - Лучистая, я хотел поговорить, - сказал он.
   Лучистая посмотрела на брата и внезапно смутилась.
   - Мне надо за мхом, - промямлила она. - Для подстилок.
   Градозвезд нахмурился, не понимая, что такое с золотистой кошкой. Раньше она бы непременно разозлилась на такое поведение кота. Но нет, стоит смущается. Краем глаза Градозвезд заметил выскочившего из палатки целителя Камышка.
   - Камышок, - окликнул он оруженосца. - Сбегай за мхом для подстилок, и отнесли в детскую.
   - Хорошо, - покорно кивнул котик и уточнил. - Сколько?
   - Две, - быстро сказала Лучистая не давая брату открыть рта.
   Камышок кивнул и выскочил из лагеря.
   - Две? - изогнул хвост Градозвезд. - Ты ничего не хочешь мне сказать?
   - Я собираюсь перебраться в детскую, - неуверенно улыбнулась золотистая кошка и принялась умываться, ловко возя за ухом лапкой в белом носочке.
   - Зачем? До рождения котят Кинзы еще долго. Или ты решила за ней следить? - не понял Градозвезд.
   - Дело не в Кинзе... - Лучистая замялась.
   - А в чем?
   - Я жду котят братишка, - Лучистая с улыбкой посмотрела на кота. В зеленых глазах, словно звезды сияли.
   - Котят?! - поразился Градозвезд.
   - Ага, - кошка смущенно повозила лапой по земле. - А ты что, против?
   - Разумеется, нет! - воскликнул Градозвезд. - Я рад за тебя! Да даже если бы был против уже поздно.
   Лучистая улыбнулась и благодарно потерлась о щеку брата.
   - А Тень знает?
   Золотистая кошка покачала головой.
   - Еще нет. Я хотела сказать...
   - Хотела? Как и мне? - развеселился предводитель. - А кстати где он?
   Градозвезд вспомнил, что при встрече новых котов его не было в лагере.
   - Он на охоту ушел, - сказала Лучистая.
   - На охоту?! - возмутился предводитель. - Я же велел лагерь охранять!
   - Ты велел быть в лагере, но не охранять его.
   Градозвезд едва не подскочил от ехидного голоса из-за спины. Даже гадать не надо кто это.
   - Тень! - возмутился Градозвезд. - Не смей так подкрадываться! Это раз. А два, ты воин и должен был охранять лагерь, а не мотаться по лесу!
   - Но я же должен был отдохнуть от Синелапкаи, - невозмутимо пожал плечами черный кот, держа в пасти двух упитанных мышек.
   Градозвезд вздохнул. Этого кота даже нашествие крыс не проймет. Тень и там найдет чему порадоваться и съехидничать. Серый кот покосился на сестру и, подтолкнув ее, к другу отошел, чтоб не мешать.
   - Лучистая, что-то случилось? - услышал он взволнованный голос кота.
   Похоже, хоть что-то да проймет его, удовлетворенно подумал Градозвезд и подскочил от громкого мявка. Обернувшись, он увидел, как Тень радостно скачет вокруг обалдевшей, но счастливой Лучистой. Градозвезд покачал головой, улыбаясь в усы.
   Из палатки выглянули Снежная буря и Синелапка. Временная целительница понимающе улыбнулась, заметив брата, и снова скрылась в палатке целителя. Синелапка же вылезла и удивленно уставилась на наставника. Градозвезд отметил, что кошка уже выроста и пора бы ее посвящать. Но для начала надо проверить, как так устроился Черноус.
  
  

***

  
   Синелапка и Камышок осторожно внесли носилки с котом в палатку и положили на подстилке.
   - Хорошо, - Снежная буря влезла в палатку. - Унесите ветки и можете быть свободны.
   Оруженосцы кивнули и быстро вытащили ненужные ветки.
   - С ним все будет в порядке? - спросила Синелапка, не спеша покидать палатку.
   Камышок уже вытащил ветки и побежал выполнять указания Градозвезда.
   Снежная буря внимательно осмотрела кота и заметила внушительную шишку на затылке. Судя по всему, или от удара или когда уже тащили, умудрились поцарапать, и теперь шишка заметно кровоточила.
   - Конечно. Просто он сильно ушибся, - отозвалась кошка, разжевывая травки. Она положила на шишку сначала паутину, останавливая кровотечение, а потом уже щавель.
   Кот застонал и дернулся но в себя не пришел.
   - Как его зовут, не знаешь? - покосилась на Синелапку Снежная буря.
   - Лунный луч. Кинза его так назвала, - отозвалась кошечка.
   - Это ее друг?
   - Нет. Случайно встретились.
   - Вот как, - пробормотала Снежная буря.
   Кошка подумала, что в здравом уме ни одна кошка не примет ухаживания Лунного луча. Кот оказался настолько худым и хрупким, будто вот-вот рассыплется или сломается, едва попытается что-то понести. Светло серая шерстка свалялась, местами виднелись колтуны. Эти царапины явно получены в недавнем бою. Но они не опасны. Снежная буря тут же смазала их. Зато вот шишка внушала опасения. Судя по размеру шишки, приложился он качественно и от сильного удара. Как бы у бедолаги от такого удара сотрясения не было.
   - Может если отлежится и поест, придет в норму, - пробормотала Снежная буря, с беспокойством осматривая дистрофичную тушку.
   - Что-то еще надо? - просила кошечка.
   - Нет спасибо...
   Внезапно с поляны послышался мявк. Кошки кинулись на выход. Увидев радостно скачущего брата, Снежная буря улыбнулась.
   - Все же сказала, - усмехнулась она.
   - Что сказала? - удивилась Синелапка.
   - Потом узнаешь, - уклончиво ответила кошка. - Иди, отдохни. Ты отлично сегодня поработала.
   Дождавшись, когда кошка, выйдет Снежная буря, снова проверила кота на предмет переломом и шишек. Кроме странной худобы ничего не обнаружилось.
   Вдруг кот застонал и открыл глаза. Он с трудом сфокусировал взгляд мытных голубых глаз на кошке.
   - Я в Звездном племени? - простонал он, морщась от боли.
   - Сочту это за комплемент, - улыбнулась Снежная буря, радуясь, что он, наконец, очнулся. - Но нет. Ты палатке целителя племени Мерцающей молнии.
   - А.. что произошло? Как Кинза и тот кот? - Лунный луч попытался встать, но застонал о боли и лег обратно.
   - С ними все в порядке. Целы и здоровы, - поспешно уложила обратно кота целительница. - А вот что произошло, это ты мне скажи. Наш патруль обнаружил вас недалеко от наших границ. Вы дрались с каким-то котом и тебя качественно приложили.
   - Котом?!! - Лунный луч вздрогнул и с ужасом расширил глаза, уставившись куда-то позади кошки.
   - Ну да, черный с ошейником, - недоуменно кивнула Снежная буря.
   - Бич! - внезапно завопил кот и подскочил. Пошатнувшись, он дикими глазами уставился куда-то в сторону, вздыбив шерсть.
   - Куда?! - возмутилась Снежная буря, кидаясь на Лунного луча и придавливая его к подстилке.
   Сейчас кошка порадовалась, что она крупней не то что обычного кота, но и Лунного луча. Кот так резво вырывался, что она с трудом его держала. Снежная буря навалилась на кота и потянулась за травами. Нащупав горстку семян мака, она с силой открыла пасть коту и закинула туда штуки четыре, и захлопнула пасть, заставляя проглотить. Лунный луч задергался, но все же проглотил. Снежной буре пришлось держать его еще минут пять, пока кот не заснул, бормоча имя черного кота.
   - Ну и дела, - вздохнула Снежная буря, с сочувствием глядя на уснувшего больного.
   Убедившись, что он уснул, кошка вышла из палатки. Осмотревшись, она прошла проверить, как устроились Лучистая и Кинза. Подойдя к палатке, кошка услышала веселые голоса и довольное урчание брата. Снежная буря осторожно заглянула в палатку. Недалеко от входа у стены устроились обе кошки напротив друг друга. Они весело хохотали, когда Тень сидящий возле Лучистой рассказывал что-то смешное из своих скитаний. Снежная буря улыбнулась и отошла. Коты так увлеклись, что даже не заметили ее.
   Снежная буря направилась в палатку воинов и едва не налетела в полумраке на Осколочек. Кошечка взвизгнула и отскочила в сторону, вздыбив загривок.
   - Ой, прости, я тебя не заметила, - извинилась Снежная буря, входя в палатку.
   Осколочек умудрялась быть незаметной где угодно, даже на открытой поляне. А в полумраке палатки скрытой в корнях дерева и зарослей ежевики и папоротника, была вообще не различима.
   Осколочек разглядела кошку и смутившись пригладила загривок.
   - Снежная буря, - улыбнулся Черноус заканчивая с гнездышком. Он устроил его у соседней стены, подальше от других. Что и говорить, привычки целителя сложно изжить. - Привет детка.
   - Привет. Как ты тут? - улыбнулась Снежная буря.
   - Осваиваюсь, - хохотнул кот, махнув хвостом на подстилку.
   - Как Лунный луч?
   Снежная буря вздрогнула и уставилась на горящие в полумраке, голубые глаза Гродозвезда. Она и не заметила его серую шубку.
   - Нормально, но у него шеек и огромная шишка. Пришлось дать семена мака, чтоб успокоился. Но даже во сне бормочет о Биче, - вздохнула кошка.
   - Бич? - удивился предводитель. - Кто это?
   - Тот кот, что напал на нас, - сказал Черноус, встревожено водя усами. - Он выскочил словно из неоткуда. Лунный луч пытался его атаковать, но Бич, словно вообще ничего не чувствовал. Все царапины и раны что мы наносили, белы бесполезны. Удивительно, что у него вообще кровь пошла.
   - Он уже не раз забегал на нашу территорию и метил ее, - задумчиво пробормотал Градозвезд. - В этот раз мы его прогнали, но если верить твоему рассказу, Черноус, дела плохи.
   - Нет. У вас появился отличный воин, - Черноус, весело сверкнул медовыми глазами.
   Градозвезд с сомнением вздохнул. Ему все казалось, что Черноус, слишком стар для сражения.
   - Конечно! - поддержала Снежная буря. - Тебе надо только отдохнуть и набраться сил.
   - Пойду, отправлю отряд на охоту, - предводитель кивнул и вышел из палатки.
   - Я тоже хочу! - Осколочек спешно выскочила на поляну.
   - Тень, Камышок, Синелапка и Осколочек, - услышали они крик Градозвезда. - Отправляйтесь на охоту. Смотрите в оба. Если что, немедленно возвращайтесь.
   Послышался стук лап, веселый голос Теня собирающего отряд и коты убежали в лес.
   - Прости его, Черноус. Ты превосходный вон, - сказала Снежная буря, когда все стихло, и они остались одни.
   - Он хороший кот, но ему надо многому учиться, - вздохнул Черноус, дернув цветным хвостом. - Надо понимать, что внешность обманчива.
   - Не злись на него. Он только что тал предводителем, и очень старается, - невольно заступилась за кота Снежная буря.
   Черноус понимающе, прищурил глаза, но не стал развивать тему.
   - Могу поспорить с твой легкой лапки, - усмехнулся он.
   - Ну, есть немного, - смутилась кошка.
   - Я вижу, что он старается, - кивнул Черноус. - Но я его кое-чему еще научу. Если не возражаешь.
   - Конечно! - радостно закивала Снежная буря. - У тебя такой опыт!
   Черноус, весело рассмеялся.
   - Опыт дело наживное, а вот мозги, развивать самим надо. Как там Лунный луч?
   - Как и сказала. Паника, страх. Еле уложила, - вздохнула Снежная буря.
   - Мой тебе совет, приглядывай за ним. Кто знает, что может взбрести ему в голову с перепугу.
   - Конечно! - кивнула кошка. - Я дала ему четыре маковых зерна. Проспит до вечера.
   - Четыре? Многовато для такого щуплого кота, - покачал головой Черноус.
   - Много, - не стала отрицать Снежная буря. - Но в тот момент мне было не до подсчета.
   Черноус понимающе кивнул.
  
  
   7. Глава. Коты и первое посвящение.
  
   Солнечные лучи проникли в палатку, прогоняя ночную темноту и холод. Снежная буря уже сидела, раскладывая травы, и обеспокоено смотрела на кота. Прошло уже несколько дней, с тех пор как в лагерь пришли новые коты. За все это время Лунный луч проснулся пару раз. Маковые зерна, которые он проглотил, сильно сказались на нем. Кот и так был худой, что ребра просвечивали сквозь кожу. И семя оказалось слишком много для ослабшего организма. Снежная буря не на шаг не отходила от него. Лунный луч просыпался только чтоб попить воды и снова засыпал.
   - Как он? - в палатку вошла Лучистая.
   - Да не очень. Пока не проснулся, - вздохнула Снежная буря, отстраняя лист с уже заготовленной кашицей.
   - Это тебе. А то ты почти не выходишь, - кошка положила перед Снежной бурей упитанного кролика. - Добрая охота.
   - Спасибо, но не перенапрягайся.
   - Снежная буря! - обиженно протянула Лучистая, хотя в глазах играли озорные искорки. - Я не больная же.
   Снежная буря хмыкнула. Она знала, что Лучистая перебралась в детскую, что бы болтать с Кинзой. Новая кошка забеременела всего на неделю раньше, чем Лучистая, и прекрасно понимала ее. Кошки быстро нашли общий язык и делились своими ощущениями и мечтами о будущем. Они могли часами обсуждать, какие у них будут котята и как они их назовут. Но Кинза не хотела выходить в лес, опасаясь вновь нарваться на того кота, и просто лежала на поляне. Зато Лучистая вовсю носилась по лесу за кроликами, голубями и прочими шустрыми зверьками. Тень постоянно следовал за подругой, так что Снежная буря не опасалась за будущую королеву.
   Снежная буря съела половину кролика, а вторую оставила, на случай если Лунный луч проснется.
   - Спасибо Лучистая, - кивнула кошка.
   Лучистая кивнула в ответ и вышла из палатки. Солнечный свет зарябил, от колышущийся травы.
   - Мм, голова!
   Снежная буря обернулась и изумлено уставилась на Лунного луча. Кот, с трудом сел качаясь из стороны в сторону. Сбегать он пока явно не собирался.
   - Лунный луч, как ты? - подошла к нему Снежная буря.
   - Голова болит и слабость, - прохрипел кот и закашлялся. - Попить есть?
   Снежная буря кивнула и взяла заготовленный мох. Кошка специально ходила к реке, выискивая подходящий гладкий камень с небольшим углублением. Это оказалось прекрасно место для хранения мокрого мха. Вода не растекалась и можно было званого смочить мох. Снежная буря помогла Лунному лучу напиться.
   - Сколько я проспал? - просил кот, жуя листья рябины, что бы снять головную боль.
   - Уже третий день, - Снежная буря подтащила к нему недоеденного кролика. - Поешь. Я специально оставила тебе.
   - А что так мало? - удивился Лунный луч, и в животе у него отчетливо забурчало.
   - А тебе много вредно, - хмыкнула кошка. - Ты же не ел нормально, Звездное племя знает сколько! Нельзя же наедаться сразу! Живот заболит.
   - Да? Я как-то не подумал, - виновато улыбнулся Лунный луч и в пару укусов прикончил кролика. - А ты целитель?
   Снежная буря замялась.
   - Не совсем. Я его заменяю. Звездные предки сказали, что целитель придет скоро.
   Синие глаза Лунного луча слабо, но отчетливо заблестели.
   - Значит, мне повезло попасть именно к тебе, - улыбнулся он.
   Снежная буря невольно смутилась.
   - Снежная буря, можно тебя? - в палатку заглянул Градозвезд. - Лунный луч? Рад, что ты жив и здоров.
   - Жив да, здоров, не уверен, - усмехнулся серый кот, и устало растянулся на подстилке. - А ты кто?
   - Градозвезд. Предводитель племени. Снежная буря, на минуту.
   Кошка посмотрела на Лунного луча и решив, что сбегать он не будет, вышла за предводителем.
   - Снежная буря. Я бы хотел провести проверку оруженосцев. Их уже пора посвящать, - сказал Градозвезд, задумчиво помахивая хвостом.
   Снежная буря вздрогнула и впилась когтями в землю.
   - Уже? - пролепетала она.
   - Да. Осколочек уже давно готова, да и Синелапка показала себя в бою. Они обе достойны, стать воинами, но мне бы хотелось, чтоб Камышок тоже прошел проверку. Он готов?
   Снежная буря неуверенно помялась.
   - Наверно да, - промямлила она.
   - Хорошо. Тогда в полдень проведем проверку и тренировочный бой, - кивнул Градозвезд и пошел предупредить Теня.
   Снежная буря вернулась в палатку задумчивая. Она уже два дня не занималась Камышком и почти забросила его. Кошка просила Теня присмотреть за оруженосцем, но Синелапка не давала ему и минуты отдыха, да и Лучистая ждет котят и Тень постоянно околачивается в детской. Так что котик был предоставлен сам себе. Сумеет ли он пройти испытание? В прошлом бою у них была ничья как с Синелапкой так и Осколочком. Но в отличие от Камышка они эти два дня тренировались и охотились. Камышок тоже не сидел, сложа лапы. Ходил на охоту, патрулирование... но тренировки... Снежная буря волновалась, что ее оруженосец сильно отстал в этом плане. Да он знает несколько хороших приемов, но хватит ли ему их? Эх. Если бы знать что все так неудачно сложится, она бы не стала брать себе оруженосца. А с другой стороны кому еще она могла доверить это дело? Градозвезд и Лучистая еще только учились закону и правилам. А Тень... он же едва не перегрыз котику спину в драке. Вдруг они бы не сработались? Мысли так и роились в голове. Снежная буря тряхнула головой.
   - Будь что будет, - вздохнула она.
   - Ты о чем? - удивился Лунный луч.
   - Сегодня проверка оруженосцев. Я волнуюсь за Камышка. Пройдет ли, - вздохнула Снежная буря.
   - Наставница Камышка ты? - уточнил серый кот.
   - Да, - коротко кивнула временная целительница.
   Лунный луч удивленно уставился на нее, но быстро справился с собой.
   - Если ты его наставница, я уверен, он пройдет, - как можно уверенней кивнул Лунный луч.
   - Ну, он не тренировался уже два дня, - Снежная буря чувствовала себя виноватой.
   Лунный луч задумался.
   - А я могу пойти?
   - В таком состоянии?! - возмутилась кошка.
   - Мне уже лучше. Да и потом, лишняя поддержка твоему оруженосцу не помешает, - улыбнулся Лунный луч.
   Снежная буря хмыкнула. Предлог так себе, но если Лунный луч пойдет с ней, то ей не придется волноваться за здоровье кота. А на проверке ей надо быть обязательно.
   - Хорошо, - кивнула Снежная буря. - Но ты должен съесть это.
   Лунный луч взял в рот травы и скривился.
   - Гадость!
   - Ешь, если хочешь пойти!
   Лунный луч издал мученический стон, но покорно сжевал травку.
   Убедившись, что кот съел все, Снежная буря положила хвост ему на плечи и вывела на поляну. Лунного луча ощутимо шатало, но кот упорно шел рядом с кошкой, стараясь не сильно опираться на ее бок. Выходило плохо. Снежная буря в очередной раз порадовалась, что она крупнее кота.
   - Где Камышок? - удивилась Снежная буря не найдя оруженосца на поляне.
   - В палатке. Спит! - отозвалась Синелапка, нетерпеливо крутясь на поляне.
   Судя по всему, уже весь лагерь был в курсе предстоящего испытания. Осколочек смущенно вылизывала лапку, но мотающийся хвост выдавал ее волнение. Лучистая и Кинза сидели у детской и оживленно что-то обсуждали. Черноус выбрался из зарослей орляка и потянулся, разминая затекшие мышцы. Синелапка прыгала вокруг Теня. Судя по кислому виду кота, она тянула его на очередную внеплановую вылазку в лес. Хорошо хоть она не прыгала на него, понимая, что просто собьет с лап. Синелапка уже прилично подросла.
   Снежная буря вздохнула и пошла в палатку оруженосцев. Просунувшись в полумрак пещерки в корнях дерева, она обнаружила котика, свернувшегося на своей подстилке. Камышок мирно посапывал, словно только что лег. Снежная буря повела носом и снова уловила запах леса.
   "Снова выходил ночью!" - разозлилась Снежная буря.
   Кошка давно подозревала, что оруженосец сбегает в лес каждую ночь, но не понимала зачем. Один раз она уже пыталась проследить за ним, но дождь смыл все следы, и она потеряла его в зарослях орешника. После этого Камышок стал аккуратней и почти не оставлял следов. Но все равно оставалось непонятным, зачем он сбегает.
   Снежная буря уже собралась будить, и застыла в нерешительности. Камышок так сладко посапывал, свернувшись клубочком, и напоминал котенка. Снежная буря нежно улыбнулась, глядя на него.
   - Ну, где он? - Лунный луч явно устал ждать и едва не ввалился в палатку, не удержавшись на лапах. Снежная буря вовремя его придержала.
   - Спит он, - вздохнула кошка.
   - Ну, так буди! Он же проверку проспит, - возмутился кот, едва держась на лапах.
   Снежная буря вздохнула и подошла к котику. С одной стороны она злилась на оруженосца. Вместо тренировок он носится ночью по лесу! Но с другой так не хотелось его будить.
   - Камышок, - позвала кошка, теребя котика за плечо.
   - Еще немного, мама, - проворчал Камышок, накрываясь хвостом.
   Снежная буря вздрогнула. Удивленно посмотрев на котика, она тряхнула головой и снова принялась будить.
   - Камышок, просыпайся, не то проверочную охоту проспишь.
   - Что? - подскочил котик. - Какую охоту? Как проверочную?!
   - Градозвезд устраивает проверку оруженосцев. Справишься, посвятят в воины, - коротко сказала Снежная буря.
   Камышок неверяще уставился на наставницу.
   - Правда? - поразился он. - Я очень постараюсь!
   - Надеюсь, - кивнула Снежная буря. - Идем.
   Камышок выскочил из палатки первым. Похоже, сонливость исчезла, - подумала Снежная буря, выходя следом.
   На поляне стало еще оживленней. Осколочек и Синелапка уже топтались в выхода. Тень и Градозвезд стояли рядом.
   - Вы что, уже? - удивилась Снежная буря.
   - Да. Я решил, что лучше устроить проверку сейчас. В полдень вся дичь попрячется от жары, - кивнул Градозвезд. На вид он был спокоен, но кошка заметила что-то в его глазах. Покосилась на довольную Синелапку. Ну, так и есть. Кошечка достала предводителя и наставника. Или Тень взмолился или Градозвезд не выдержал,... а возможно все сразу.
   - Хорошо, - нехотя кивнула Снежная буря. Она в тайне надеялась, что до полудня успеет показать Камышку еще пару приемов, увеличив его шансы. Но, похоже, само Звездное племя не дает ей шанса. К чему бы это?
   - И так. Камышок, отправляйся на охоту и поймай столько дичи, сколько сможешь, - кивнула оруженосцу Снежная буря.
   - Тоже относится и к вам обеим, - повернулся к кошкам Градозвезд. - У вас троих время до полудня. Мы будем следить за вами.
   - .Да! - хором отозвались оруженосцы и вылетели из лагеря.
   Снежная буря проводила их задумчивым взглядом.
   - Ты уверен, что нам троим, стоит уходить из лагеря? - просила она Градозвезда, выходя из лагеря. Лунный луч уверенно шел сбоку от кошки, частенько спотыкаясь и заваливаясь.
   - Не волнуйся, - улыбнулся Градозвезд. Сейчас он выглядел не как предводитель, а тот самый кот, которого она встретила в лесу. - Ты с Тенем проверили границы. Чужого запаха нет. Пусть Бич и не чувствует боли, но раны которые ему оставили, надолго его придержат.
   Снежная буря кивнула. Учуяв запах оруженосца, она пошла за ним. Воины рассыпались, каждый в своем направлении.
   Лунный луч шел медленно и спотыкался, стоило им ускорить шаг. Снежная буря вздохнула. По-хорошему стоило оставить его в лагере, но с кем? Лучистая ничего не понимает в травах и болезнях, а Кинзу беспокоить не хочется. Кошка выглядела радостной, но Снежная буря чувствовала ее волнение. Кинза явно все еще боялась нападения Бича. Снежной буре пришлось перевести почти половину запаса лаванды, что бы Кинза хотя бы уснула. Лучистой надоело всю ночь вскакивать от криков кошки. Это была еще одна причина, по которой золотистая кошка поселилась в детской. Она отвлекала Кинзу от мрачных мыслей и воспоминаний. Но, не смотря на медлительность, Снежная буря была даже рада задержке. Она могла подумать. Кошка взглянула на кроны деревьев. Солнце еще даже не взошло толком, показавшись над зелеными верхушками. До полудня была еще куча времени, но за оруженосцем стоит присматривать. Если, не дай Звездное племя, котик провалится, то Снежная буря будет знать, на что делать упор в тренировках. Впрочем, скорее всего на все. В последнее время Камышок тренировался вяло, словно сонная муха. Долго спал. Кошка подозревала, дай ему шанс проспит до полудня. Как-то она решила поднять его сутра пораньше на тренировку, но быстро поняла, что это бесполезно. Камышок буквально спал на ходу и плохо дрался, так что кошка бросила бессмысленные попытку и будила только когда все проснуться.
   - А вот и он, - вздохнула Снежная буря, уловив четкий запах оруженосца. Они с Лунным лучом затаились в кустах и принялись наблюдать.
   Камышок успешно крался к ничего не подозревающей мышке. Вот он подошел совсем близко, прыжок и добыча поймана. Котик прикопал ее в корнях дерева и побежал дальше.
   - Молодец, - одобрительно заурчала Снежная буря.
   Вскоре Камышок изловил еще двух полевок и сумел догнать кролика, но на этом его везенье закончилось. Похоже, погоня за кроликом отняла почти все его силы. Котик двигался вяло, постоянно путался в траве и корнях дерева, и ругался, чем распугивал добычу. Похоже, очередная бессонная ночь не прошла бесследно.
   - Да что же с ним такое?! - возмущенно прошипела Снежная буря, видя, как оруженосец упускает воробья.
   - Странный он, - удивился Лунный луч.
   Снежная буря с тревогой посмотрела на солнце.
   "До полудня еще есть время" - успокаивала она себя.
   Но с каждым разом, ее уверенность таяла. Камышок делал все правильно, но в последний момент совершал глупую ошибку. То под лапами хрустнет ветка, то хвостом заденет папоротник. Ему удалось поймать еще голубя и полевку, и на этом удача полностью покинула Камышка.
   Ровно в полдень коты собрались под березой. Оруженосцы и Осколочек принесли свою добычу. Снежная буря мысленно застонала. Куча Камышка казалась жалкой по сравнению с остальными. Синелапка наловила аж двух кроликов и трех голубей. Мышей считать было бесполезно. Глядя на ее кучу, можно подумать, что кошечка выловила всех мышей в лесу. Успехи Осколочка были скромней, но тоже внушали уважение. Она смогла поймать двух белок, голубя и весьма жирную куропатку с дроздом. Там же нашлось и штук пять мышек.
   Камышок прижал уши, понимая, что тут он явно проиграл.
   - Отлично, - кивнул Градозвезд. - Теперь тест бой.
   - Бой? - удивился Камышок.
   Синелапка радостно заскакала. Она словно и не охотилась недавно, столько в ней было энергии. Осколочек смущено потупилась.
   - Да. Камышок, ты сразишься с Синелапкой. Осколочек же будет драться с победителем.
   - Что? - возмутился котик. - Почему она дерется с победителем?!
   - Потому что Осколочек опытней вас! - отрезал Градозвезд.
   Камышок надулся.
   Они вышли на просторную поляну. Синелапка встала и Камышок приготовились.
   - Вперед! - скомандовал Градозвезд.
   - Я выиграю! - решительно крикнула Синелпка, кидаясь в атаку.
   - А я не проиграю! - фыркнул Камышок уворачиваясь.
   Снежная буря с тревогой следила за боем. По началу казалось что силы равны. Оба оруженосца прекрасно нападали и держали оборону. Но вскоре стало ясно, что Синелапка победит. По ее движениям Снежная буря поняла. Тень уже не первый день тренирует ее в парном бою. Синелапка быстро уходила из зоны атаки и не менее быстро атаковала сама. Камышок шипел, но не мог за ней угнаться. Возможно, из-за сонливости котик не понимал, что ему не добиться такой скорости как у его противницы. Синелапка была стройной и легкой кошкой. Камышок же был крупным и тяжелым котом. Его преимущество было в ближнем бою. Тяжелые, но уверенные удары лап быстро бы сбили резвость с кошечки. Синелапка это понимала, потому и не подпускала близко. Камышок шипел, но не успевал. Вот Синелапка улучшила момент и прыгнула на кота, прижав его к земле и вцепившись в загривок. Камышок попытался встать, но шлепнулся обратно. Охота сильно вымотала его. У него просто не осталось сил.
   - Синелапка победила! - провозгласило Градозвезд.
   Тень довольно распушился, кивком одобрив ученицу. Синелапка радостно улыбнулась и распушила хвост, гордясь.
   Камышок с трудом поднялся и сел рядом с наставницей, тяжело дыша.
   - Прости снежная буря. Я подвел, - грустно вздохнул он.
   - В этом есть и моя вина, - покачала головой кошка, наблюдая, как Синелапка и Осколочек готовятся к битве. - Я должна была больше времени уделять тренировкам.
   Камышок вздохнул. Он знал что дело не только в этом. Виноваты его ночные вылазки.
   - Ничего, мы все наверстаем, - пообещала Снежная буря, ласково похлопав котика по плечу хвостом.
   Камышок грустно прижался к наставнице, наблюдая, как сражаются кошки.
   Синелапка и Осколочек ничем не уступали друг другу. Обе были ловкие, сильнее и знали много приемов. Осколочек пользовалась приемами, которых не знает Синелапка. Сама же синяя кошечка брала скоростью и напором.
   - Стоп! - внезапно произнес Градозвезд.
   Синелапка застыла с занесенной для удара лапой. Осколочек приготовилась, было отскочить в сторону, да так и замерла, распушив хвост. Обе тяжело дыша, уставились на предводителя.
   - Синелапка и Осколочек, вы обе прошли, - весело сказал кот. - Готовьтесь к вечерней церемонии.
   Градозвезд кивнул и вернулся в лагерь.
   Кошки посмотрели друг на друга.
   - Ура! Я прошла! - запрыгала от радости Синелапка. - Тень, ты слышал я тану воительницей!
   Кот довольно заурчал.
   Осколочек тоже была рада, но так откровенно радоваться постеснялась. Только стоящий дыбом хвост показывал ее волнение.
   Камышок грустно повесил уши. Осколочек посмотрела на котика.
   - Не волнуйся, - улыбнулась она, слегка покраснев. - Ты станешь воином.
   - А? Да конечно, - кивнул Камышок встрепенувшись. - Я за вас очень рад.
   Осколочек кивнула.
   - Идем Камышок. Нам тоже надо подготовиться, - Снежная буря поманила хвостом оруженосца.
   - Да, - котик, повесив хвост, грустно пошел за наставницей.
   В лагере было оживленно. Лучистая старательно вылизывала Луночку. Кошечка молча терпела это. Как не странно она с интересом смотрела на скалу, где должен был стоять Градозвезд. Сам предводитель сейчас что-то объяснял Кинзе. Королева кивала, глядя на Луночку.
   Лунный луч удивленно оглядел лагерь.
   - Что такое?
   - С закатом будет посвящение, - подошел, к нему Черноус.
   - Посвящение? - изумился Лунный луч, и устало сел.
   Прогулка по лесу окончательно его вымотала.
   Камышок понурив голову, сидел возле наставницы, с некоторой завистью косясь на Осколочек и Синелапку. Тень помогал ученице привести себя в порядок. Синелапка же явно не могла усидеть на месте и то и тело порывалась кинуться в Градозвезду. Кот едва сдерживал ее. Осколочек уже сидела возле скалы, наблюдая за солнцем.
   Снежная буря тоже посмотрела на небо. Багряные шар медленно опускался за деревья, окрашивая их в оранжевый цвет. На другой стороне небосклона уже появились первые звезды. За проверкой время пролетело не заметно. Вот темнота накрыла уже половину неба. Звезды ярко засияли над лагерем, но над верхушками деревьев все еще висела красная дымка заката.
   - Все коты способные самостоятельно охотиться, пусть соберутся под скалой! - раздался над поляной громкий голос Градозвезда.
   Все только этого и ждали. Все моментально собрались у скалы. Камышок сел у Снежной бури, а Лунный луч пристроился с другой стороны.
   - Синелапка и Осколочек!
   Синяя кошечка выскочила вперед, возбужденно сверкая глазами. Осколочек села рядом, покраснев под общими взглядами.
   - Я Градозвезд, предводитель племени мерцающей Молнии призываю предков- воителей взглянуть на этих оруженосцев. Они упорно трудились, постигая Воинский закон и теперь, я с радостью представляю вам новых воителей Синелапка и Осколочек. Обещаете ли вы свято чтить Воинский закон и не щадя жизни, Защищать и оберегать свое племя?
   - Обещаю! - важно кивнула Синелапка.
   - Да, - как можно громче сказала Осколочек.
   - Тогда властью данной мне Звездным племенем я даю вам новые имена. Отныне вы будите зваться Синянка и Стеклышко. Звездное племя гордится вашими силой и отвагой.
   Градозвезд спрыгнул со скалы и по очереди положил подбородок на головы кошек. Кошки почтительно лизнули его в плечо.
   - Синянка. Стеклышко!! - завопили коты.
   Камышок во все глаза смотрел на церемонию и первым бросился поздравлять подруг. Ему уже не терпелось самому стать воином.
   Снежная буря с улыбкой смотрела на них. Вот и новые воины племени.
   - Это еще не все, - прервал радостные возгласы Градозвезд.
   Коты удивленно переглянулись и уселись.
   - Луночка! Я даю тебе новое имя, с сегодняшнего дня ты будешь зваться Полнолуние...
   - Градозвезд! - встала Лучистая. - Прости, что прерываю но, можно я буду ее наставницей?
   Снежная буря недоуменно на нее уставилась. Прервать церемонию было весьма невежливо. Да еще с таким предложением.
   - Лучистая? - удивился предводитель, от неожиданности не обидевшись на сестру. - Но ты же...
   - И что? У меня еще луна в запасе. Я успею ее всему научить! - запальчиво выпалила золотистая кошка.
   Градозвезд удивленно дернул ушами и посмотрел на Снежную бурю, явно ища поддержки.
   Снежная буря вздохнула и кивнула. Срок у Лучистой был от силы пару дней, и усидеть в детской кошка не могла. Возможно, оруженосец поможет ей выплеснуть лишнюю энергию. Тем более что Луночка слушала только ее. А загнать кошку в детскую Снежная буря всегда успеет.
   - Хорошо, - сдался Градозвезд. - Твоим наставником будет Лучистая. Лучистая, ты превосходный воин и ловкий охотник. Надеюсь, ты сумеешь передать эти качества своей ученице.
   Лучистая кивнула и кошки потерлись носами. Все наперебой стали повторять имя нового оруженосца.
   Снежная буря хмыкнула. Полнолуние если и была рада, то по ней этого не скажешь. Всегда серьезная и отстраненная кошечка ничем не изменилась. Но теперь Камышок не единственный оруженосец. Хоть это радует.
   - Теперь вам предстоит провести ночь на страже лагеря, - Снежная буря подошла к свежее посвященным воительницам.
   - Здорово! - обрадовалась Синянка, воинственно вздыбив хвост. - Я располосую любого чужака!
   - Но есть одно условие, - прищурилась кошка.
   - Какое? - удивленно посмотрела на ее Стеклышко.
   - Всю ночь вы должны сидеть молча и никуда не уходить.
   - Что совсем? - удивилась Синянка.
   - Ни звука, - подтвердил Тень. Кота явно радовало это условие. И то, что он избавился от неугомонной ученицы. - Иначе вы снова станете оруженосцами.
   - Ясно, - погрустнела Синянка. - Хорошо.
   Кошки пошли к выходу из лагеря и сели готовые сторожить до рассвета.
   - Уф! - выдохнул Тень едва они ушли. - Как же достало.
   - Так устал? - усмехнулась Снежная буря.
   Коты уже разошлись по палаткам и в лагере, наконец, наступила тишина.
   - Да не то что бы. Но эта неуемная кошечка уже достала. Вечно скачет вокруг, - пожаловался Тень.
   - Я думала тебе это нравится, - весело заурчала Снежная буря.
   Они отошли в тень скалы, чтоб их не заметили.
   - Нравилось, первые несколько дней, - фыркнул кот. - Сейчас я хоть отдохну.
   - Я бы так не радовалась, - хмыкнула кошка.
   Тень удивленно посмотрел на сестру.
   - Она теперь воин и у нее больше свободы. Ее ничто не сдерживает.
   - Звездное племя! - застонал кот. - Я от нее избавлюсь, когда ни будь?!
   - Сомневаюсь. Эта кошка влюблена в тебя по уши.
   - Но у меня Лучистая! - возразил Тень. - И у нас будут котята.
   - Но Синянка об этом не знает. Ты говорил с ней?
   - Говорил, - буркнул Тень.
   - Значит, еще поговори. Она же от тебя не отцепится, - Снежная буря показала глазами за спину кота.
   Тень обернулся и вздрогнул, поймав на себе взгляд Синянки. Кошка отчаянно косила в его сторону, боясь повернуть голову. Похоже, она буквально восприняла слова кота о неподвижности на посту. Синянка обрадовано сверкнула глазами и помахала хвостом, но тут же испуганно прижала его к себе. Тень выдавил улыбку и спешно отвернулся.
   - И почему бдение длится одну ночь?! - простонал кот.
   Снежная буря тихо засмеялась
   - А что ты будешь делать с Камышком? - просил Тень.
   - Дальше учить, - вздохнула кошка. - Я слишком запустила его тренировки.
   - А Лунный луч?
   - Окрепнет, будут тренироваться вместе. Она теперь от меня не отходит.
   - Похоже, у тебя поклонник, - хмыкнул кот потягиваясь.
   - Да нужен он мне?! Вылечу, и пусть в палатку воинов валит, - фыркнула Снежная буря.
   Снежную бурю раздражала одна мысль, что за ней будет таскаться этот суповой набор. А вить лечение займет не меньше недели, если не больше. Если бы не молодость Лунного луча, она бы отправила его в палатку старейшин как вылечится. Но, во-первых, племени нужны воины, а во-вторых,... вдруг он все же отъесться? Снежная буря сомневалась что эта худоба естественная.
   - Ладно. Думай. А я пойду, прогуляюсь, - Тень потянулся, разминая мышцы, и встал. - Пока есть возможность.
   Кот тенью прошел по лагерю и, кивнув кошкам, растворился в лесу.
   Снежная буря усмехнулась. Тень прав. Такой шанс появляется всего раз. В эту ночь Синелапка не сможет ему помешать охотиться и наслаждаться одиночеством. Пусть Тень и компанейский кот, но его время суток ночь. И если он не позовет с собой лучше не лезть. Снежная буря представила, как Тень сдерживался, чтоб не наорать на Синянку. Кошка умудрялась достать его даже ночью, когда поняла что тот уходит без нее. Снежная буря даже посочувствовала брату.
   "- Угораздило же меня дать ему такую ученицу"
   Снежная буря посмотрела на небо и тонкий, словно кошачий коготь месяц. Месяц прошел почти незаметно, и уже столько всего случилось. Но теперь главное сосредоточиться на тренировки Камышка. Кошка чувствовала себя виноватой перед оруженосцем. Сама же взялась его тренировать и забросила. Нехорошо. Котик ей так верит!
   - Ну, ничего, - пообещала она себе. - Мы еще все наверстаем. Луна или две, неважно. Я всему научу его. Обещаю!
   Звезды перемигивались в небе, а легкий ветерок трепал белую шерсть кошки.
  

***

   Снежная буря уже шла в палатку, когда из палатки оруженосцев выскользнула полосатая фигура и быстро потрусила на выход. Кошка дернула ушами и нахмурилась. То, что это Камышок сомнений даже не возникло.
   - Второй полуночник в лагере, - проворчала Снежная буря и пошла за ним.
   На выходе все так жен неподвижно сидели Синянка и Стеклышко.
   - Куда пошел Камышок? - прямо спросила она.
   Синянка что замычала, но не проронила не слова.. Какое исполнение закона! Загляденье. Снежная буря вздохнула
   - Разрешаю. Говори.
   - По делам, - коротко пискнула Синянка и замолчала.
   - Не уточнил по каким? - повернулась Снежная буря к Стеклышку. Синянка и слова больше не скажет.
   - Не уточняли, - отозвалась кошка, помотав головой.
   Синянка возмущенно посмотрела на нее. Говорить на посту, да еще и без разрешения. Стеклышко пожала плечами и снова повернулась к лесу.
   Снежная буря оставила их и пошла на запах оруженосца. Но, как и в прошлый раз, запах потерялся в орешнике.
   - И при таких способностях он провалил проверку? - удивилась кошка.
   Снежная буря на всякий случай еще обошла вокруг места, где потеряла запах. В корнях дерева котик поймал мышку, а в кустарнике заснувшего зяблика. Это внушало надежду, но почему он их не закопал и куда понес? Запаха она нигде не нашла. Снежная буря вернулась в лагерь и села ждать Камышка. Сон как лапой сняло.
   Едва небо начало светлеть кошка отпустил Синянку и Стеклышко. Пусть пока поспят. Снежная буря была уверенна. Градозвезд непременно возьмет их в утренний патруль. Кошки благодарно кивнули и привычно поплелись в палатку оруженосцев. Кошка не стала их одергивать, все-таки новые подстилки еще не готовы. Да и мох еще собирать надо.
   Тень уже вернулся, неся в пасти и на спине кроликов.
   - Добрая охота, - улыбнулась Снежная буря.
   - Шпашибо, - прошамкал Тень и положил добычу. - Чего тут сидишь?
   - Жду кое-кого, - фыркнула Снежная буря.
   - Камышок? - усмехнулся Тень. - Снова удрал?
   Снежная буря удивленно посмотрела на брата.
   - Снова?
   - Конечно. Он уже не раз сбегает. Я постоянно его запах у лагеря ловлю, - кивнул Тень.
   - Проследить не пробовал?
   - Пробовал, но запах теряется. Удивляюсь, как он проверку провалил.
   Снежная буря усмехнулась.
   - Да уж.
   Тень хмыкнул и понес добычу в кучу, после скрылся в палатке воинов. Снежная буря невольно заулыбалась. Вот будет весело, когда Синянка переберется в воинскую палатку. Кошка непременно устроится рядом с Тенью.
   И все же где же Камышок? Снежная бура стала наблюдать за восходом. Поохотился, наелся и лег спать под кустом? Странно. Куча добычи в лагере всегда полная, а уж после ночной охоты Теня увеличивается. Какой смысл носиться ночью по лесу за дичью и спать там же. Или же привычки бродяги берут верх? Тогда почему он не ушел?
   Раздумья прервал шорох травы. Камышок устало, переставляя лапы, плелся в лагерь, таща в пасти за хвостики мышек.
   - А где зяблик? - спокойно спросила Снежная буря.
   Камышок вздрогнул. Если бы не был таким усталым, непременно подскочил. Мышки шлепнулись перед ним.
   - Где зяблик? - повторила кошка.
   - З-зяблик? - промямлил Камышок, испуганно трясясь.
   - Да. Ты его поймал в кустах остролиста.
   - А... я... съел, - пролепетал котик.
   - Снова? - изогнула хвост кошка.
   - Да.. я, проголодался и очень устал, - Камышок опустил голову глядя себе в лапы.
   Снежная буря вздохнула. Злиться не было смысла.
   - Отнесли в кучу и спать!
   Камышок кивнул и, подхватив мышек, побежал к куче. Снежная буря тоже ушла отдыхать.
  
   8. История Синянки.
  
   Черная тень кралась по лесу. Блеклый свет луны бросал причудливые пятна на траву. В кронах деревьев игриво шелестел ветер, раздувая листу и унося ее в небо. Вот тень прокралась к кусту. Секунда, прыжок.. застигнутый врасплох голубь даже крикнуть не успел. Закопав добычу Тень пошел дальше, наслаждаясь одиночеством.
   Он наконец-то избавился от назойливой ученицы. Пошло всего полторы недели с посвящения. Синянка настолько была увлечена патрулями и охотой что, похоже, и забыла про бывшего наставника. Да и Снежная буря успешно сдерживала ее, посылая за травами для Лунного луча. Кот явно пошел на поправку, но все также таскался за Снежной бурей, чем явно ее раздражал.
   Тень вдохнул ночной воздух. Благодать! Тишина и покой. Хотя...
   - Синянка! - возмутился кот. - Если уж крадешься, то делай это умело!
   Синяя кошка, виновато улыбаясь, встала из густой травы.
   - Я думала, не заметил, - вздохнула она.
   - Ага. Как же. Ломишься сквозь кусты как барсук.
   Синянка потупилась, шаркая лапкой по траве.
   Тень фыркнул.
   - Чего ты тут забыла? Тебе же в утреннее патрулирование!
   - Просто... я хотела побыть с тобой. После посвящения мы не видимся почти, - протянула она.
   - А должны? - раздраженно проворчал Тень, идя дальше.
   Ночная охота обломилась.
   - Но.. ты же обещал, что мы будем вместе! - воскликнула кошка.
   Тень закатил глаза. Вспомнился тот день тренировки.
  
   Синелапка отлетела в сторону и испуганно запищала.
   - За что? - захныкала она.
   - Это же тренировка! - возмутился кот.
   - Это все, потому что я синяя, да? - хныкала Синелапка.
   - Что? - оторопел Тень. - Причем тут это?
   Синелапка всхлипнула.
   - Меня ненавидят за цвет шерсти. Потому и бьют, - промямлила она.
   - Да причем тут цвет? Это тренировка, глупая!
   Синелапка заплакала и побежала с поляны.
   - Меня никто не любит!! - прокричала она.
   - Синелапка! - Тень кинулся за кошечкой. - Объясни!
   Коту удалось изловить ученицу в лесу.
   - Да объясни же ты в чем дело?!
   - Меня всегда били из-за цвета шерсти. Моя мама... и папа... они .. никогда не любили меня. Я.. меня всегда били, - всхлипывала Синелапка. - Нас было трое. Двое моих братьев и я. Мы жили недалеко от двуногих,... и я всегда была одна. Родители мало заботились обо мне. Я сбежала при первой возможности.... И тут... меня никто не любит!
   - Глупая, - вздохнул Тень, поглаживая кошечку по спине хвостом. - Весь лагерь тебя любит!
   - Тогда почему ты меня бьешь? - Синелапка уставилась на кота заплаканными глазами.
   - Я не бью. Я показываю тебе удары, - вздохнул кот. - Ты должна научиться обороняться.
   - Но зачем? Разве ты меня не защитишь?
   - Защищу, - согласился Тень. - Но ты и сама должна уметь постоять за себя.
   Синелапка всхлипнула и прижалась к коту.
   - Обещаю, что всегда буду помогать тебе. Но ты должна научиться самообороне.
   - Самообороне? - удивилась кошечка.
   - Да. Ты мне очень поможешь, если начнешь серьезно тренироваться, - кивнул Тень. - Я хочу гордиться своей ученицей.
   - Правда? - с надеждой посмотрела на него Синелапка.
   - Конечно. Ты дашь мне такую возможность Синелапка?
   - Конечно! - обрадовалась кошечка. - Я сделаю все-все!
   Тень весело заурчал.
   Именно с того момента их тренировки стали приносить результат.
  
   Тень вздохнул. Свое слово он выполнил. Синянка стала сильней и уверенней, но вот ее привязанность ужасно достала. Как бы ее отшить да помягче?
   - Разве я так говорил? - удивился кот. - Я говорил, что помогу тебе.
   - А.. это разве не одно и тоже? - удивилась Синянка.
   - Нет, - сухо просил Тень.
   Синянка остановилась и впилась когтями в землю.
   - Тень. Я давно хотела тебе сказать... я... люблю тебя!
   Тень вздрогнул и застыл. Пусть он и знал об этом, но сейчас для него это было неожиданностью.
   - Что? - переспросил он оборачиваясь.
   - Я люблю тебя, - повторила кошка покраснев.
   Тень вздохнул.
   - Послушай Синянка. Ты хорошая и умная кошка, но я люблю Лучистую.
   Синянка впала в ступор.
   - А я? - промямлила она.
   - Ты моя ученица пусть и бывшая.
   - Но... что мне сделать, чтобы ты полюбил меня!
   Тень вздохнул.
   - Ничего.
   - К-как?!
   - Синянка, ты разве не знаешь, что Лучистая ждет котят?
   - И что? - не поняла кошка.
   Тень покачала головой. Надо быть и, правда, слепой чтобы не заметить. Лучистая уже заметно раздобрела. Да и живот уже наметился. Снежная буря даже удивилась, что он так рано обозначился. К тому же Тень постоянно пропадал на охоте. Неужели Синяку не удивило, что Градозвезд берет только их в патруль?
   - Котят? - повторила Синянка. - И что?
   Кот едва не застонал. Головой о дерево что ль побиться?
   - Это наши котята, - терпеливо пояснил Тень. - Мои и Лучистой.
   - Что?! - Синянка замерла на месте. Расширенные зрачки, в пились в кота.
   - Да. Ты разве не заметила?
   Синянка молчала, впившись когтями в землю.
   - Но... как же я? - выдавила она.
   - Синянка, ты ..
   - Это из-за моего цвета шерсти? - кошка впервые перебила его на полуслове.
   Тень раздраженно дернул хвост. Ему во время тренировок надоели эти скулежи. Моя шерсть, моя шерсть. Сколько можно?!
   - Твоя шерсть тут не причем, - начала раздражаться Тень. - Дело в тебе самой.
   - Во мне?
   - Да. Мне не нравиться когда кошки за мной носятся. Я привык сам за ними бегать.
   - А если я?...
   - Синянка! - повысил голос Тень. - Ты хорошая кошка. Ты превосходный воин и еще найдешь своего кота. Я не твой тип.
   Синянка понурено опустила голову.
   - Значит, ты никогда меня не полюбишь? - прошептала она.
   - Я люблю тебя, но как ученицу и хорошую подругу. Но моя пара это Лучистая, - как можно мягче сказал кот.
   - Ясно, - вздохнула она.
   - Иди в лагерь. Тебе надо отдохнуть, - Тень легко подтолкнул кошку в нужном направлении.
   Синянка без слов поплелась в лагерь.
   - Надеюсь, она все поняла, - пробормотал кот и осмотрелся.
   Из-за разборок вся дичь уже разбежалась. Ловить тут уже нечего.
   Тень принюхался и двинулся дальше. Коту пришлось идти на самую границу пока он не нашел хотя бы какую-то дичь. Все-таки запах Синянки сделала свое дело, и распугал дичь.
   Тень обнаружил запах голубя. Он уже подкрался, когда уловил другой запах. Это был кошачий и незнакомый. Тень остановился и принюхался. Метка была оставленная на стволе дерева да не одном. Кот пошел по запаху. Метки тянулись вдоль границы, что оставили вечерние патрули. Странно. Неужели соседи?
   Тень запомнил запах и побежал в лагерь, откопав по пути своего голубя. На дозоре стояла Снежная буря, не сводя глаз с леса. Тень слегка удивился, когда он уходил, лагерь охраняла Стеклышко. Тень хмыкнул, сообразив, в чем дело.
   - Снова Камышок удрал? - просил он подходя.
   - Да! - рыкнула Снежная буря, раздраженно хлеща хвостом. - Я вить предупреждала, что у нас сложная тренировка сегодня.
   Тень вздохнул. Стоит ли говорить что Камышок не оставил свои ночные вылазки. Зачем и куда, оставалось тайной. Котик умело маскировал запах после того случая и теперь уходил через щель в стене. Тень не стал говорить об этом сестре. Разозлится вить еще сильней.
   Тень подхватил добычу и понес ее в детскую.
   - Тень? - встрепенулась Лучистая едва кот зашел внутрь.
   - Привет. Вот тебе свежатинки принес, - промурлыкал Тень.
   - Тсс! - зашипела кошка и кивнула на сопящую Кинзу.
   - Оп, - виновато улыбнулся он, понизив голос, и положил перед подругой голубя.
   - Спасибо, - золотистая кошка благодарно улыбнулась. - Добрая охота.
   Тень весело заурчал и потерся носом о нос кошки.
   - Ты поговорил с Синянкой? - внезапно посерьезнела Лучистая.
   Кот вздрогнул и помрачнел.
   - А причем тут это? - как можно беспечней отозвался он.
   Лучистая серьезно посмотрела на кота.
   - Она уже пыталась говорить со мной о тебе.
   - Сегодня?! - изумился Тень.
   - Нет. Вчера. Просила, чтоб я оставила тебя, - вздохнула Лучистая. - Она еще не знает?
   Тень сел рядом с подругой.
   - Я с ней говорил сегодня. Синянка похоже и правда ничего не замечала, пока я прямо не сказал.
   - Я надеюсь...
   - Лучистая! Я ей все объяснил как можно мягче, - заверил Тень.
   Лучистая улыбнулась и кивнула. Потянувшись, она пристроилась к голубю. Тень улыбнулся, глядя не подругу, и посмотрел на ее живот. Всего полторы луны и в лагере появятся котята. И они должны быть в безопасности. Тень вспомнил чужой запах на границе. Это не хорошо. Мало того, что у них под боком крутиться Бич так еще и коты какие-то пришли.
   - Отдыхай, я скоро вернусь.
   Тень выскочил из палатки и подошел к сестре. Так все еще смотрела на лес, ожидая оруженосца. Может сказать ей о тайном лазе? Хотя зачем. Камышок всегда возвращается через вход.
   - Рассветный патруль еще не вышел? - спросил Тень.
   - Нет, конечно! Еще и рассвета то нет, - фыркнула Снежная буря.
   - Хорошо. Тогда я подожду. Надо кое-что рассказать.
   - Ты что-то нашел?
   - Да. Похоже у нас соседи.
  
   9. . Спасен или шпион?
  
   - Градозвезд! - в палатку предводителя влетела Снежная буря.
   Градозвезд вздрогнул и подскочил.
   - Что случилось?!
   - У нас гости! - выпалила кошка.
   - Какие еще гости?! - Градозвезд выскочил на поляну, но никого незнакомого не обнаружил. Рассвет только начал заниматься, над верхушками деревьев алела красная дымка. Пора было собирать рассветный патруль.
   - Да не тут! - Снежная буря выскочила следом. - Тень учуял запах на границе.
   Градозвезд перевел взгляд на черного кота.
   - Снова он?
   - Нет. Это не Бич. Запах другой и котов явно много, - сказал Тень подходя. - Судя по запаху там как минимум трое было.
   - На границе? Где именно? - насторожился Градозвезд.
   - Это недалеко от гор. Там сплошные скалы, - сказал Тень. - Уж не знаю что там, но эти коты, неумело, но старательно пометили каждое дерево со своей стороны.
   - Камышок еще не вернулся, - обеспокоено посмотрела в сторону леса Снежная буря.
   - Вот как, - задумался Градозвезд. - А наша территория?
   - Все чисто. Никого постороннего, - кивнул Тень.
   Кусты зашуршали, и из тоннеля вышел Камышок с мышкой в зубах. Заметив котов, он встал. Кончик полосатого хвоста нервно подрагивал под их взглядами.
   - Я э... - промямлил он, пытаясь придумать отговорку.
   Одно дело наставнице попасться, а другое предводителю.
   - Камышок! - Снежная буря кинулась к котику, осматривая его. - Ты не ранен, все в порядке?
   Градозвезд невольно улыбнулся. Если бы он не знал, принял бы их за мать с котенком. Насколько Снежная буря переживает за него.
   - Все в порядке, - оторопел от такого внимания Камышок. Он ожидал чего угодно, криков, ругани, но не такой заботы!
   - Слава Звездному племени! - выдохнула Снежная буря.
   - А что случилось? - рискнул спросить оруженосец.
   Градозвезд уде открыл рот, собираясь все рассказать, но не успел.
   - Что? У наших границ появись коты! Территорию метят, а он из лагеря сбегает! - напустилась на оруженосца кошка. - Да еще и ночью! Какого хрена?!!
   Тень и Градозвезд шарахнулись от кошки.
   - Ну и ну, - пораженно протянул предводитель.
   - Порет и отойдет, - шепнул Тень. - Главное не перебивать.
   Градозвезд кивнул запоминая.
   Камышок испуганно сжался в комочек.
   - Прости, - пролепетал он. - Я не знал.
   Снежная буря вздохнула.
   - Ладно. Главное ты жив и цел. Идем. Нам надо тренироваться.
   - Только будьте осторожны, - предупредил Градозвезд.
   Кошка кивнула. Они уже вышли, когда из палатки целителя выскочил Лунный луч.
   - Меня подождите! - кот спешно потрусил за Снежной бурей.
   Градозвезд проводил его недовольным взглядом. И чего он за ней бегает? Уже здоров, отъелся, шерсть лоснится, а все туда же. Калеку изображает! Кот скрипнул зубами. Он уже жалел, что принял этого кота в племя.
   - Надо проверить территорию, - решил Градозвезд, отвлекаясь от невеселых мыслей. - Синянка, Тень, вы идете со мной. Стеклышко. Ты останешься в лагере. Приглядывай за королевами и Полнолунием.
   Серая кошка понятливо кивнула и пошла, будить Синянку. Синяя кошка, зевая, вылезла из палатки подталкиваемая Черноусом.
   - Давай детка. Сколько можно спать? - усмехнулся пятнистый кот. - Ночи для сна вполне хватает.
   - Иду, - вяло проворчала Синянка.
   Из детской вылезла Лучистая и потянулась.
   - Полнолуние! Нам пора на тренировку! - позвала она.
   - Никаких тренировок! - отрезал Градозвезд.
   - Почему?! - возмутилась Лучистая.
   Полнолуние тоже недоуменно застыла у палатки оруженосцев. Она уже привыкла к племени и тренировки явно принесли пользу. Кошечка больше не шагалась и весьма спокойно разговаривала со всеми. Градозвезд был рад, что из Лучистой вышла такая хорошая наставница.
   - Я обнаружил пограничные метки недалеко от острых камней, - пояснил Тень. - Мы идем проверить что там.
   - Это хорошо, но почему нельзя тренироваться? - возмутилась Лучистая.
   - Это опасно, - попытался возразить Градозвезд.
   - Но Снежная буря и Камышок ушли, - напомнила кошка.
   - Снежная буря не беременна! - возразил Градозвезд.
   - Беременность не болезнь Градозвезд, - прошипела Лучистая. - Я в состоянии о себе позаботиться.
   Градозвезд нахмурился. Он знал, что с сестрой спорить бесполезно.
   - Хорошо. Но от Снежной бури не отходите, - решил он.
   - Ладно, - буркнула Лучистая. - Пошли Полнолуние.
   Когда кошки скрылись, Градозвезд повернулся к остальным.
   - Черноус. Ты хотел быть воином, не так ли?
   - Конечно, - кивнул Черноус. - Что смогу, сделаю для племени.
   - Отлично. Тогда ты идешь с нами. Стеклышко, присматривай за Кинзой.
   Стеклышко важно кивнула.
   Узнав подробности Синянка моментально проснулась.
   - Новые коты?! - так и подскочила она.
   Тень молча кивнул. Градозвезд покосился на кота. Обычно он старательно избегал разговора с Синянкой но тут вообще ни слова не проронил. Да и сама Синянка уже не скачет вокруг него как раньше. Не уж то они все-таки разобрались?
   - Вот, - вывел его из раздумий голос Теня.
   Градозвезд тряхнул головой и принюхался. Тень оказался прав. Запах тут был и очень сильный. Метки явно оставили недавно. Да и коты здоровы и сильны.
   Да и место для меток весьма странное. Буквально за густым кустарником трава резко сменялась камнем с редкими, мелкими кустиками. Камни были гладкие и острые и о них запросто можно пропороть лапу, не то, что поранить подушечку. Да и дичью тут пахло слабо. Мыши да кролики. При обходе Градозвезд и Снежная буря изучили это место. Охотиться тут можно, но нужна врожденная ловкость, что бы балансировать на камнях и не свалиться в щель или обрыв в погоне за добычей. Снежная буря демонстрировала чудеса ловкости, но вот плечистый и мощный Градозвезд едва не угодил в трещину. После этого решили, что такое место племени точно не надо. Только если в лесу дичи совсем не останется.
   - Да. Ты прав. Это странно, - задумался Градозвезд.
   Зачем котам селиться в этих продуваемых ветрами скалах?
   - Слышите? - поднял хвост Черноус, настороженно прислушиваясь.
   Градозвезд повел ушами. Вдалеке раздавались звуки драки и кошачьи крики.
   "Ну и слух у них!" - поразился Градозвезд.
   - Туда! - кинулся вперед кот.
   Но не успели они сделать и пару шагов, как на встречу им вылетел желтый кот. Ближе всех оказался Черноус. Тут кот поразил Градозвезда. Черноус неожиданно опрокинулся на спину ловя движение кота. Упав, он ловко принял его на лапы и перекинул через себя. Незнакомец с воем перелетел через отряд и грохнулся на землю.
   - За что?! - прохрипел он.
   Следом за ним выскочили еще трое котов. Они удивленно замерли, увидев отряд.
   - Вы кто? - тут же ощерился один из них. Серый в черную полосу.
   Синянка воинственно распушилась. Черноус напрягся, но остался спокоен.
   - Я Градозвезд, - вышел вперед Градозвезд, внимательно осматривая незнакомцев. - Предводитель племени Мерцающей Молнии. Кто вы?
   При упоминании племени коты недоуменно переглянулись.
   - Я Уголь, - сказал ближайший темно серый кот. - Мы не хотим драться. Отдайте нам этого кота.
   Уголь кивнул на все еще лежавшего желтого кота, за их спинами.
   Градозвезд посмотрел на него.
   - Зачем он вам?
   - Он пересек нашу границу и поплатиться за это! - прошипел тот, что справа темно рыжий с серыми носочками на лапах.
   - Но вы его уже выгнали! Она на нашей территории, - возразил Тень.
   - И что?!
   - А то, что теперь мы решаем, что с ним делать, - спокойно, но уверенно сказал Градозвезд.
   Уголь о чем-то задумался.
   - Да не пошел ты! Дерьмо черное! - зашипел рыжий.
   - Че вякнул?! - тут же ощерился Тень.
   Чужак вздрогнул, и было от чего. Пусть Тень и больше похож на кота, но когда злиться напоминает волка в миниатюре. Градозвезд мысленно усмехнулся. Он уже к этому привык.
   - А это еще что за шкура непонятная? - тот, что в полоску посмотрел на Синянку. - Вы в чем ее извозили?!
   - Ах ты!! Дерьмо лисье! - вскипела кошка. - А ну подойди и повтори!
   - Ага. Сча-з! - ухмыльнулся котяра. - Сама иди если не трусишь.
   Синянка ощерилась и кинулась на кота.
   - Синяка стой! - рявкнул Градозвезд.
   Но кошка уже не слушала. Она с громким мявком кинулась на кота. Шипящий комок покатился по траве. Рыжий кот зашипел и кинулся на подмогу другу. Тень метнулся на перерез и уже два клубка катались на границе.
   - Тень, Синянка! - заорал Градозвезд.
   Черноус напрягся, готовясь, что Уголь тоже нападет, но то не двигался с места, напряженно наблюдая за дракой.
   - Стойте! Там обрыв! - заорал Уголь, когда Синянка с противником покатились по склону.
   Но было поздно. Трава резко сменилась камнем, и коты оказались на самом краю. Синянка завопила и вцепилась в каменистый край обрыва, стараясь подтянуться. Но задние лапы бесполезно скользили по гладкому камню, осыпая в черноту камушки. Град кинулся и ухватил кошку за шкирку. Цепляясь за неровности в камне, он вытянул Синянку и оттащил подальше. Кота спас вовремя подоспевший напарник.
   - Ты в порядке? - Градозвезд обеспокоено посмотрел на кошку.
   Синяка была вся в царапинах и мелко дрожала от испуга.
   - Ты спас меня, - пролепетала она.
   - Конечно. Как иначе? - кивнул Градозвезд.
   - Как это понимать?! - рявкнул Тень. - Из-за вас наша кошка едва не погибла!
   - Она первая кинулась! - огрызнулся полосатый зализывая раны.
   Синянка от души приложила его.
   - А тебе язык укоротить не помешает! - вздыбил шерсть Тень.
   - А что. Это не синий коврик? - нагло усмехнулся полосатый.
   Синянка резко подскочила готовая вновь кинутся на кота. К счастью Черноус успел ухватить ее за шкирку, а Тень за хвост. Общими усилиями они оттащили шипящую кошку подальше.
   - Прекрати Острохвост! Серолап хватит, - крикнул Уголь.- Они правы. Этот кот на их территории. Идем.
   - Откуда вы? - спросил Черноус.
   - Со скал, - коротко отозвался Уголь, и коты исчезли.
   Черноус нахмурился.
   - Странные коты, - протянул он.
   Градозвезд кивнул, понимая, куда клонит кот. Но сейчас не время и не место это обсуждать. Черноус согласно вильнул хвостом.
   - Ты кто? - Тень отпустил Синянку и подошел к желтому коту.
   - Я Солнцесвет, - кот перевернулся и, пошатываясь, встал. - Спасибо что спасли.
   - Чего ты вообще у них забыл? - фыркнула Синянка, ища на ком выпустить свою злость.
   - Мимо проходил, - улыбнулся кот.
   Кошка фыркнула и отвернулась от него.
   - Синяка. С бой будет отдельный разговор! - грозно посмотрел на кошку Градозвезд.
   Синянка виновато прижала ушки.
   - Возвращаемся в лагерь! - скомандовал Градозвезд.
   Они уже прилично отошли от границы, но Градозвезд все еще нервно косился назад, опасаясь, что незнакомые коты решат проследить за ними до лагеря. Но пока все было тихо.
   - Они знают, что такое границы, но не знали о племени, - протянул Черноус.
   - Ты о чем? - не понял Градозвезд.
   Синянка и Тень уверено вели Солнцесвета в лагерь и даже не заметили, как коты отстали от отряда.
   - Видел, как они удивились, когда ты представился? - Черноус повел усами. - Удивились, словно впервые услышали про племя.
   Градозвезд кивнул. Коты вели себя очень странно. Особенно Уголь. Этот темный кот слишком задумался о границах, словно решал, правильно это или нет.
   - Но они знают про границы, - протянул Градозвезд. - Возможно, они пришли с гор?
   - Неуверен, - покачал головой Черноус. - Я много путешествовал и знаю, что горные коты так себя не ведут. Им нет смысла спускать с гор. Эти коты больше похожи на бродяг, сбившихся в кучу.
   - А разве бродяги так защищают свою территорию? - засомневался Градозвезд.
   Уж очень грозно выглядели коты гнавшие Солнцесвета. Того и гляди порвали бы.
   - Я не знаю, - вздохнул Черноус. - Но этот Солнцесвет меня настораживает. Уж больно радостный он. После такой-то погони.
   - Может он рад избавиться от погони? - предположил Градозвезд, глядя в спину золотистому коту.
   Солнцесвет весело вышагивал впереди. Для полного эффекта не хватало песенки.
   Черноус промолчал, задумавшись.
   - А ты неплохо дерешься, - решил сменить тему Градозвезд.
   - Не ожидал от старика?- усмехнулся Черноус.
   - Да. Прости за это, я не думал, - пробормотал Градозвезд.
   Черноус, мягко улыбнулся. Градозвез в очередной раз удивился, насколько они похожи со Снежной бурей.
   - Ты умеешь учиться на ошибках, - кивнул Черноус. - Снежная буря правильно сделала.
   - Снежная буря? - удивился Градозвезд. - Ты о чем?
   - А? Да так, не о чем, - беспечно улыбнулся Черноус и побежал вперед.
   Черноус заметно помолодел, с тех пор как попал в лагерь. Трехцветная шерсть блестела на солнце и лоснилась от сытости. Походка стала мягкой и пружинистой. Он с легкостью ловил любую добычу. А сегодня Градозвезд убедился в боевых способностях кота. Племени повезло с ним. И Снежной буре тоже. Градозвезд улыбнулся представив как отреагирует кошка на еще одного кота и исцарапанного Теня и Синяку. Градозвезд поспешил догнать отряд, чтоб не пропустить зрелище.
   И все же что имел в виду Черноус говоря о выборе Снежной бури? И причем тут сама кошка?
  

***

  
   - Мать моя кошка?! Что произошло?! - ужаснулась Снежная буря, едва отряд вернулся в лагерь.
   Судя по всему, они уже давно вернулись с тренировки. На крик кошки из деткой вылезла Лучистая и Кинза. Камышок что-то объяснявший Полнолуние застыл с открытым ртом. Оба оруженосца удивленно воззрились на Снежную бурю.
   - Подрались, - гордо распушилась Синянка.
   Царапины и ушибы ничуть не охладили пыла кошки.
   - Бич! - перепугалась Кинза.
   Лунный луч вылезший было из палатки целителя, вздрогнул.
   - Где?! - кот попятился под защиту папоротников.
   Градозвезд скривился. Не кот, а рохля. Его таскания за Снежной бурей раздражали Градозвезда. Лунный луч уже давно уверенно стояла на лапах, и выглядел здоровым. Какого он еще в палатке целителя обретается?! Пора бы его на охоту послать. Надоел уже!
   - Это не Бич, - Тень поморщился, вылизывая царапину на плече. - Мы встретили других котов.
   - Других котов? - удивилась Лучистая.
   - Да. Они меня спасли! - радостно встрял Солнцесвет.
   - Спасли? - удивился Камышок.
   - А ты кто? - посмотрела на него Снежная буря.
   - Я Солнцесвет, - улыбнулся кот. - За мной гнались те коты. А они спасли меня.
   - Что за коты? - не поняла Снежная буря, разглядывая Солнцесвета.
   - Те, что пометили территорию у скал, - пояснил Тень. - Мы их встретили. Синянка едва не рухнула с обрыва.
   - Меня Градозвезд спас! - радостно сказала Синянка.
   - Так. Вы трое, - Снежная буря подтолкнула Теня, Синянку и Солнцесвета к себе в палатку. - Живо лечиться!
   Тень и Синянка безропотно пошли в палатку. Наученные горьким опытом они знали, что с кошкой лучше не препираться.
   - Я в порядке! - уперся желтый кот. - Ай!!
   - Вперед! - Снежная буря, не церемонясь, впихнула кота в палатку.
   Солнцесвет кубарем влетел в палатку целителя. Судя по грохоту, он упал на Лунного луча.
   - Эй! Это моя подстилка! - возмутился Лунный луч.
   - Лунный луч, ты уже можешь идти.
   Градозвезд уловил раздражение в голосе кошки. Охо. Кому-то влетит. Кот слегка посочувствовал Лунному лучу.
   - Но я еще не выздоровел!
   - Ты полностью здоров, - начала закипать кошка.
   - А если я вновь захвораю?
   - Вылечу!
   - Но твое присутствие лечит лучше трав! - упирался кот.
   - Лунный луч, - уже шипела Снежная буря, - освободи место.
   - Но!..
   - Пошел вон!!!!
   Лунный луч вылетел из палатки как ошпаренный. Он остановился, тяжело дыша и испуганно тараща глаза.
   - Чего она? - пролепетал Лунный луч.
   Градозвезда так и подмывало высказать ему все что думает, но, понимая, что это не достойно предводителя сдержался.
   - Ты ее разозлил, - спокойно сказал Градозвезд, проходя мимо. - И кстати. Раз уж ты здоров, идешь с нами на охоту.
   - Я?! - оторопел Лунный луч.
   - Ты, ты. Через десять минут у входя в лагерь.
   - А.. ты куда?
   - Предупрежу Черноуса и Стеклышко.
   Градозвезд надеялся, что охотиться Лунный луч умеет. Тем более его радовало, что Снежная буря все же вытолкала его из палатки. Может и не достойно предводителя, но приятно порадоваться такой мелочи.
   Увы, но охота разочаровала Градозвезда. Лунный луч ничего не умел. Дичь от него разбегалась во все стороны.
   - Ты что охотиться не умеешь?! - внезапно разозлилась Стеклышко. - Котята и то лучше крадутся!
   Градозвезд вздрогнул. Лунный луч сумел довести эту стеснительную кошку до крика? Ежи точно полетели!
   - Умею, просто... разучился немного, - промямлил Лунный луч, прижимая уши.
   - Отлежал все лапы в палатке целителя?! - бушевала Стеклышко.
   - Прости, - виновато улыбнулся Лунный луч.
   Градозвезд вздохнул.
   - Хватит! Своими криками всю дичь распугаете!
   - Если уже не распугали, - согласился Черноус.
   Стеклышко покраснела и виновато опустила голову.
   - Простите, - пролепетала она.
   Черноус подошел к Градозвезду.
   - За ним надо следить и, похоже, заново обучать, - тихо проговорил кот.
   Градозвезд кивнул.
   - Стеклышко и Черноус, вы идете к реке. Это ваше место охоты. Мы с Лунным лучом пойдем в заросли боярышника. Встречаемся тут на закате. Стеклышко, - добавил он уже веселей. - Проследи за Черноусом. Как бы он больше тебя не поймал.
   Черноус усмехнулся в усы. Серая кошка смущенно улыбнулась.
   - Я поймаю больше, - пообещала она.
   - Рано вам молодым со стариками тягаться, - усмехнулся Черноус.
   Коты исчезли в кустах.
   - Пошли Лунный луч, - Градозвезд поманил кота за собой.
   Лунный луч вздохнул и покорно поплелся за предводителем. Охота явно не вызывала у него восторга.
   - Не корчь такие морды, - поморщился Градозвезд от кислой морды кота. - Ты несколько недель валялся в палатке целителя и ел то, что приносили охотники. Пора приносить пользу.
   - Я ходил на тренировки с Камышком и Снежной бурей, - возразил Лунный луч.
   - И ничего из них не почерпнул, - фыркнул Градозвезд.
   Лучный луч что-то проворчал под нос.
   Тем временем они подошли к зарослям. Градозвезд спокойно нырнул в кусты и остановился оглянувшись. Лунный луч за ним не последовал. Кот вздохнул и вернулся.
   - Ну и?
   - Не хочу туда, - попятился Лунный луч.
   Градозвезд мысленно сосчитал до десяти и буквально впихнул кота в кусты.
   - Тут ты будешь охотиться, - сказал Градозвезд, кивая на переплетение веток и листьев. - Давай. Я покажу пример.
   Градозвезд принюхался и начал красться за мышкой. Прыжок и добыча у него в пасти.
   - Теперь ты.
   Если Лунный луч и умел охотиться, то хорошо это скрывал. Он раз пять упустил мышь и получил клювом по лбу от голубя. Градозвезд терпеливо показывал, как надо красться, мысленно уговаривая себя, что все возможно и не так безнадежно. Сам же Градозвезд успешно поймал кролика и пару, голубей пока учил Лунного луча. Этого было явно мало. Скоро в племени появятся котята и их тоже надо кормить, как и королев, которые пару лун не смогу охотиться. Вся надежда была на Стеклышко, Черноуса, Тень и Камышка. Воинов было все еще мало. Градозвезд вздохнул. Пора было возвращаться.
   - Я поймал! - довольный Лунный луч показал пойманную мышку.
   - Неплохо, - не стал разочаровывать Градозвезд кота.
   Пусть хоть немного порадуется.
   Из-за Лунного луча они опоздали. Серый кот попытался поймать мышь по пути, но только зарылся носом в землю. Когда начало темнеть они пришли на место сбора.
   - Ого!
   В отличие от Градозвезда, Черноусу и Стеклышко повезло больше. Они наловили целую кучу добычи.
   - Этого хватит на два дня, - восторженно похвалил их Градозвезд. - Добрая охота.
   - Вам я вижу, не повезло, - Черноус, кивнул на голубей и кролика в пасти предводителя.
   Для одного кота такой улов нормален, но не для двух охотников.
   - В боярышне было мало дичи, - соврал Градозвезд.
   Стеклышко недоверчиво махнула хвостом. Она знала, что в зарослях боярышника всегда много мышей. Но спорить с предводителем не стала. Черноус пусть и не знал лес так хорошо, но явно уловил лож в словах кота.
   - Понятно, - кивнул он.
   - А я вот это поймал! - гордо задрал хвост Лунный луч, демонстрируя мышку.
   Стеклышко посмотрела на мышь. По ее взгляду сразу стало ясно. Данная мышь доживала последние дни и просто не смогла удрать от кота.
   - Мило, - процедила она.
   Лунный луч повесил уши.
   - Зря ты так. Мышь вполне упитанная, - попытался смягчить ситуацию Черноус.
   - Лунный луч, помоги отнести добычу в лагерь, - попросил Градозвезд, пытаясь отвлечь кота.
   - Хорошо, - охотно согласился серый кот и подхватил часть кучи.
   В лагере было спокойно. Тень мирно грелся на солнышке рядом с Лучистой. Камышок весело беседовал с Полнолуние. Кинза что-то выспрашивала у Снежной бури возле детской.
   Увидев Снежную бурю, лунный луч воспрял духом и подхватив свою мышь, побежал хвастаться.
   Как котенок, скривился от такого поведения Градозвезд. Ему все сильней хотелось пнуть под зад этого кота. Даже оруженосцы ведет себя достойней.
   - Добрая охота, - кивнула Снежная буря, тоже не поверив, что в шиповнике мало дичи.
   - Я тебе это поймал, - сказал Лунный луч.
   Снежная буря растерялась.
   - Эм. Спасибо, но я уже поела, - слегка нервно улыбнулась кошка.
   - Жаль. Тогда я отнесу это тебе в палатку. Проголодаешься, съешь.
   Снежная буря и рта раскрыть не успела, Лунный луч уже скрылся в палатке. Но долго ему там не дали находиться.
   - Это мой хвост!! - возмутилась Синянка из палатки целителя.
   - Прости. Будешь?
   - Это что?
   - Мышь.
   - Вижу.
   - Может съешь? Поправишься быстрей.
   - Эту дохлятину?! Хочешь, чтоб я померла?!
   - Но, я сам ее ловил.
   - Хреново ловил! Убери эту гадость с моей подстилки!
   Из палатки вылетела мышь, а следом выкатился Лунный луч.
   - Подумаешь! Сам съем! - обиделся Лунный луч и полез в папоротники.
   Кинза хохотнула.
   - Суровая кошка. Не повезет ее избраннику.
   - Она еще в палатке? - удивился Градозвезд.
   - Да. Пришлось ее оставить. У Синянки порвано плечо и рана на боку, - кивнула Снежная буря. - Лучше перестраховаться.
   Градозвезд кивнул.
   - А где Солнцесвет?
   - Вот, у кучи. Уже полчаса выбирает что съесть, - хмыкнула Кинза. - Надоел до ужаса.
   - Чем? - заинтересовался Градозвезд, косясь на Солнцесвета.
   Тот рассматривал голубя, будто не есть собирался, а понять, как именно его убили.
   - Раз десять уточник, где какая палатка и зачем она нужна, - Кинза фыркнула.
   - Постоянно спрашивает для чего та или иная трава. Про ромашку уже раз пять спросил! - Снежная буря раздраженно хлопнулся себя хвостом по боку.
   Градозвезд пересказал что произошло на охоте.
   - Да. Не повезло нам с этими котами, - вздохнула Снежная буря. - Больше проблем, чем пользы.
   - Может Солнцесвет охотиться лучше, чем Лунный луч? - предложила Кинза.
   - Завтра и проверим, - кивнул Градозвезд.
  
   - Градозвезд!
   Кот обернулся. Веселая Синяка неслась к нему сквозь лес.
   - Градозвезд. Подожди!
   - Да? - кот остановился.
   - С тобой можно? - кошка поравнялась с ним и зашагала рядом.
   - Конечно, - кивнул Градозвезд.
   Синянка пристроилась с боку и пошла рядом. Лес радовал спокойствием и веселым щебетом птиц. Дичь так и кишела в траве и выпрыгивала буквально из-под лап. Но Градозвезд не охотился, а отдохнуть и подумать.
   - Тебе не кажется что Солнцесвет странный? - просила она спустя минуту молчания.
   Градозвезд покосился на кошку.
   - И что в нем странного?
   - Ну, он спрашивает одно и тоже по нескольку раз. Не как не может понять, что такое оруженосец. Он будто вообще в племени никогда не был! - возмутилась Синянка.
   Градозвезд вздохнул, понимая, что она права. Именно из-за этого кот и ушел в лес. Солнцесвет достал его вопросами, что делает предводитель и как он должен поступить в той или иной ситуации.
   - А если в битве воин проиграл? Он станет изгоем?
   - Нет! - едва не фырчал Градозвезд. - Хорошо, что жив остался. И он обязан вернуться в племя.
   - Но по закону воины не могут проиграть. Или проиграй или умри.
   - На Воинском законе свет клином не сошелся, - фыркнул Градозвезд. - Настоящий воин должен уметь действовать по ситуации.
   - А если кошка принесет котят от кота из другого племени? - не отставал Солнцесвет.
   - Племя с радостью примет котят, - вздохнул предводитель.
   - Но они же полукровки!
   - И что ты предлагаешь?
   - Убить их, - пожал плечами кот.
   - Сума сбрендил?! Котята не виноваты! - рявкнул Градозвезд.
   Градозвезд тряхнул головой. Именно из-за таких вопросов он и сбежал в лес. И, похоже, не его одного достал этот кот.
   - Градозвезд, а как ты думаешь. Я и правда нужна племени? - внезапно спросила Синянка.
   Градозвезд непонимающе посмотрел на кошку.
   - Конечно, - улыбнулся кот. - И как предводитель я горжусь такой прекрасной воительницей.
   Синянка просияла и довольно задрала хвост.
   - Спасибо что спас на обрыве.
   - Синянка. Ты уже пятый раз благодаришь, - хохотнул Градозвезд
   - Но это же было так смело! - возразила кошка.
   - Смело? Не думаю, - махнул хвостом кот. - Я просто оказался ближе остальных. Черноус или Тень тоже могли тебя вытащить.
   - Но это сделала ты Градозвезд!
   Где-то вдали, загрохотало. Над лесом начали собираться тучи.
   - Похоже, пора обратно, - Градозвезд спешно развернулся, и потрусил в лагерь.
   Синянка стряхнула каплю с носа и побежала следом, поежившись от ветра.
   Над головами снова грохнуло. Неяркая вспышка молнии расчертила небо. Дождь застучал по листве. Коты припустили веред. Дождь все напирал, обороты и вскоре превратился в ливень. Шерсть намокла и обвисла сосульками.
   У самого лагеря Градозвезд остановился и прислушался. Несмотря на дождь, он отчетливо услышал крики и звуки драки.
   - Что такое? - насторожилась Синянка.
   - Драка, - коротко сказал Градозвезд напрягаясь.
   - Те коты?! - кошка выпустила когти.
   Градозвезд не ответил и ринулся в лагерь. Влетев в заросли папоротника, он выскочил на поляну готовый порвать любого, да так и застыл на месте. Синянка вбежавшая следом от неожиданности поскользнулась и хлопнулась мордой в лужу. В центре поляны, разбрызгивая грязь, катались Снежная буря и Тень. Вокруг них носилась Лучистая что-то кричала, но крики котов заглушали ее.
   - Да что тут творится? - отошел от шока Градозвезд.
   Синянка с трудом встала на лапы, отряхиваясь.
   - Стоять!!! - рявкнул Градозвезд.
   Снежная буря замерла, вцепившись в лапу брата и лежа на спине. Тень держал хвост кошки и одной лапой прижимал сестру к земле, а второй отводил удар когтей. Оба удивленно уставились на предводителя.
   - Слава Звездному племени! - выдохнула Лучистая.
   - Вы что сума сбрендили?! - возмутился Градозвезд. - Что тут происходит?!
   - Ничего, - Снежная буря встала и отряхнулась. - Показывали оруженосцам пару приемов.
   Только сейчас Градозвезд заметил Камышка и Полнолуние сидящих в стороне. Они с явным интересом следили за дракой, не обращая внимания на дождь.
   - Пару приемов? Да я уже думала в клочья порвут друг друга! - возмутилась Лучистая.
   - Увлеклись малость, - пожал плечами Тень, отряхивая излишки воды.
   - Увлеклись?! Да вы тут... -задохнулась от возмущения Лучистая.
   - Дорогая. Иди, пожалуйста, в палатку. Не хватало, чтоб ты еще простыла, - попросил Тень.
   - И вы двое тоже. На сегодня все, - кивнула оруженосцам Снежная буря.
   Полнолуние хотела что-то возразить, но Камышок ухватил ее за шкирку и поволок в палатку. Котенок недовольно пискнула, но Камышок был больше ее и спокойно уволок кошечку в палатку.
   Лучистая фыркнул на послушно пошла в детскую.
   - Звездное племя! Лучистая ты вся мокрая! - послышался возмущенный голос Кинзы.
   Лучистая что-то проворчала в ответ.
   - Тень, Снежная буря, вы ко мне. Стеклышко, - позвал Градозвезд. Кошка слегка высунулась из палатки. Ей тоже был интересен бой, но Стеклышко предпочла остаться сухой. - Разбуди Черноуса. Пусть идет в мою палатку.
   Градозвезд поманил остальных. Они прошли в палатку предводителя где и расселись. Черноус пришел спустя минуту.
   - В чем дело? - спросил кот.
   - Я хотел поговорить, о Солнцесвете.
   Воцарилась тишина, нарушаемая только дробным стуком дождя снаружи.
   Градозвезд прекрасно видел в полумраке задумчивые лица котов.
   - Он очень странный, - нарушил молчание Тень. - Он явно не был в племени ни разу. Его приходится всему учить.
   - Это еще ничего, - проворчала Снежная буря. - На днях я едва его из палатки пыперла.
   - Так не хотел уходить? - удивился Градозвезд.
   - Нет. Так достал! Я ему три раза объяснила, для чего нужна малина. Покивал и через секунду забыл.
   Градозвезд напрягся. Он буквально шкурой чувствовал раздражение кошки. А стоящий дыбом хвост говорил сам за себя.
   - Есть такое, - согласился Черноус. - Он переспрашивает по нескольку раз.
   - Буд-то у него дыра в голове. В одно ухо влетает, в другое вылетает, - фыркнула Снежная буря.
   - Теперь доказано, уши сквозное отверстие, - хохотнул Тень.
   Снежная буря прыснула.
   - Хорошо подмечено, - засмеялась она.
   Черноус улыбнулся в усы.
   Тень сумел разрядить обстановку. Снежная буря явно была на грани истерики.
   - Так все же что будем с ним делать? - спросил Черноус, когда все успокоилось.
   Градозвезд задумался. По хорошему, надо приставить к нему кого-то. Не то всех достанет. Снежная буря занята Камышком, да и не выдержит она Солнцесвета. По морде вить съездит. И хорошо если лапой, а не чем потяжелей. Градозвезд припомнил, как сам едва не угодил под раздачу, когда Снежная буря злилась. Тогда он был исцарапан, но даже так... лапа у Снежной бури достаточно тяжелая, несмотря на внешнюю хрупкость. Тень? Градозвезд покосился на черного кота. Нет. Непременно устроит пакость.
   Картинка нарисовалась сразу. Тень притаскивает Солнцесвета в лагерь. На вопрос, почему лапа сломана, делает честные глаза и говорит - оно само.
   - Черноус. Поручаю тебе проследить за Солнцесветом, - решил Градозвезд.
   - Я?! - удивился трехцветный кот. - Почему?!
   - Ты же хотел быть воином? - усмехнулся Градозвезд. - Представь что это твой оруженосец.
   Черноус уставился на предводителя и усмехнулся.
   - Уел, - признал Черноус. - Хорошо. Я присмотрю.
   - Славно. Все свободны, - махнул хвостом Градозвезд.
   Снежная буря и Тень кивнули и вышли, скрывшись за стеной дождя.
   - Черноус, - окликнул Градозвезд.
   Черноус обернулся на пороге.
   - Держи Солнцесвета подальше он Снежной бури.
   Черноус улыбнулся и понимающе кивнул.
  
  
   10. Глава. Первая ссора.
  
   - Превосходно Камышок, - одобрительно кивнула Снежная буря.
   Гордый полосатый котик распушился стоя на повершенном противнике. Солнцесвет ошарашено хлопал глазами, уткнувшись носом в песок.
   Черноус неодобрительно пошевелил усами. Снежная буря прекрасно его понимала. Солнцесвет как оказалось, не умел толком сражаться. Он махал когтями как котенок, вылезший из детской. А, пытаясь повторить простейшие приемы, падал или же был побежден Камышком. И это при том, что Камышок меньше его.
   - Похоже придется учить его всему с самого начала, - вздохнул Черноус наблюдая за неуклюжими попытками Солнцесвета сбросить с себя Камышка.
   Зрелище и, правда, забавное.
   - Ну, у тебя будет хорошая практика, - попыталась утешить его Снежная буря, хотя и была рада неуклюжести кота. Эта была месть за испорченные нервы. Камышок тоже получал удовольствие, валяя соперника в песке. Когда еще удастся победить противника, не прилагая усилий? Тут и простых атак достаточно.
   - Да уж, - проворчал Черноус, хмуро глядя как Солнцесвет снова лежит на лопатках.
   Снежная буря хмыкнула. То, что этот кот придуривался, она поняла сразу. За время скитаний кошка научилась превосходно читать по глазам, мимике и просто движениям кота. Это знание далось не легко. Уже двое котов пытавшихся использовать ее как забавную игрушку погибли.
  
   Две тени сидели на заборе.
   - Прекрасная луна да? - пробасил кот.
   - Да, - проурчала белая кошка.
   Воцарилось молчание. Краем глаза кошка заметила, как кот встал.
   - Ты что делаешь?! - Снежная буря шарахнулась от кота, скинув с себя.
   - Что? А разве не понятно? - усмехнулся кот. - Всего лишь хочу получить свое.
   - Свое?!
   Кошка посмотрела в глаза кота, стараясь найти ту нежность и любовь, которую видела раньше. Но сейчас там не было ничего. Ничего кроме...
   - Так ты просто играл?! - возмутилась кошка.
   - А ты наивная думала что? Любовь с первого взгляда? - кот оскалился. - Не строи иллюзий. Ты даже не кошка, а непонятно что...
   Дальше все слилось. Глаза залил красный туман, а из пасти вырвалось глухое рычание.
   - Эй, ты что? Эй. Мяу!!!!...
   В свете луны блеснули острые как кинжал когти.
   Когда туман рассеялся перед кошкой лежал мертвый кот. В открытых глазах навсегда застыл ужас.
  
  
   Снежная буря тряхнула головой, прогоняя ненужные воспоминания. Тогда она сорвалась, но больше себе подобного не позволит. Зато теперь при желании она могла сказать, искренен кот или нет. И если в палатке Солнцесвет откровенно придуривался, переспрашивая раз по пять, то сейчас был открыт полностью. Все приемы Камышка были для него неожиданностью. Похоже, он и не знал, что так можно драться. Его глупое размахивание лапами в надежде зацепить противника, веселили Камышка.
   Черноус недовольно хмурился.
   - Камышок, Полнолуние. Покажите ему атаку по задним лапам, - решила Снежная буря.
   Полнолуние обучалась всего пол месяца, но уже освоила такой сложный прием. Поскольку Лучистой строго запретили выходить из лагеря, Снежная буря взяла на себя занятия с Полнолуние. Обеим оруженосцам это явно пошло на пользу.
   Кошечка кивнула. Солнцесвет спешно отошел в сторону. Оруженосцы встали друг напротив друга. Камышок напружинил лапы и взвился в воздух. Приземлившись позади Полнолуние, он ловко подсек задние лапы кошечки. Полнолуние перекатилась на бок и ударила задними лапами в грудь котика. Камышок отскочил поморщившись.
   - Отлично, - кивнула Снежная буря. - Вы прекрасно освоили атаку и оборону.
   - Солнцесвет, попробуй ты, - кивнул Черноус.
   - Да я его сделаю, - хохотнул Камышок.
   Полнолуние отошла, понимая, что еще мала, драться в одиночку с взрослым котом.
   Солнцесвет фыркнул и попытался повторить атаку. Высоко подпрыгнуть у него не получилось, а Камышок отошел в сторону, так что желтый кот распластался на песке. Оборона у него тоже не вышла. Промазал.
   - Ты уверена, что надо было показывать такой сложный прием? - прошептал Черноус.
   - Я думала у него получится, - Снежная буря была ошарашена полной неспособность кота сражаться.
   Камышок же откровенно хохотал глядя на распластавшегося на песке Солнцесвета. Зрелище и, правда, было забавное. Снежная буря едва сдерживалась, чтоб не засмеяться.
   - На сегодня хватит! - Черноус повел усами. - Идем Солнцесвет. Нам пора в охотничий патруль.
   Снежная буря кивнула и поманила оруженосцев.
   Стеклышко приветственно кивнула им со своего поста. Оруженосцы побежали к куче с едой. Снежная буря пошла в палатку проверить запасы. Скоро потребуются травы.
   - Снежная буря, - в палатку вошла Лучистая.
   - А? Лучистая, я же просила не выходить без необходимости из детской! - возмутилась Снежная буря.
   Лучистая недовольно фыркнула. Ее живот уже сильно округлился, но ей это не мешало бродить по лагерю. Пару раз она даже пыталась незаметно прошмыгнуть в лес.
   - Я беременна, а не больна, - в который раз возмутилась Лучистая.
   Снежная буря вздохнула. Она знала, что беременные иногда ведут себя хуже детей.
   - Извини, - спокойно сказала Снежная буря. - Почему ты вышла из детской?
   - Кинза. Она жалуется на боли в животе.
   - Что?! - едва не подскочила Снежная буря. - А ты как себя чувствуешь?
   Лучистая неуверенно переступила с лапы на лапу.
   - Ну, тоже слегка побаливает и подташнивает.
   - Звездное племя! Надо было послать кого за мной, а не самой идти! Иди в палатку я сейчас.
   Снежная буря принялась рыться в запасах. Взяв необходимое кошка пошла в детскую.
   Кинза лежала на подстилка и тих постанывала.
   - Все так серьезно?! - ужаснулась Снежная буря.
   Кинза что-то пролепетала и снова поморщилась.
   Снежная буря положила травы и принялась ощупывать живот кошки. В отличие от Лучистой живот Кинзы не так сильно выпирал. Но вот боль. Снежная буря ощущала ее подушечками лап. Но кроме этого она чувствовала жизнь и с уверенностью могла сказать, у Кинзы будет трое котят.
   - Вы что-то ели? - просила Снежная буря.
   - Нам Лунный луч принес мышку, - припомнила Лучистая.
   Снежная буря мысленно застонала. Не та ли это мышка, которую кот так удачно поймал в боярышнике? Нашел, кому скормить!
   - Давно ели?
   - Пару часов назад, - пропыхтела Кинза.
   - Так, съешьте это, - Снежная буря подвинула королевам одуванчик.
   Давать им тысячелистник бессмысленно уже, да и опасно.
   - А ты куда? - Лучистая морщась, сжевала листья.
   - Поговорю кое с кем, - хмуро бросила кошка.
   Снежная буря вышла из палатки и огляделась. В лагере было пустынно. Черноус и Солнцесветом еще не вернулись с охоты, а Градозвезд повел Лунного луча на тренировку. Предводитель решил сам обучать Лунного луча.
   - Камышок, - окликнула она оруженосца.
   Котик подскочил с нагретого места, и подбежала к наставнице.
   - Проследи за королевами и если что случится, беги за мной, - велела кошка.
   - А что произошло? - заволновался Камышок.
   - Ничего страшно, - успокоила оруженосца Снежная буря. - У них просто заболел живот. Все уже нормально.
   Камышок неуверенно кивнул.
   - Я рассчитываю на тебя, - улыбнулась Снежная буря.
   Котик улыбнулся и важно кивнул. Он сел у входа в палатку и застыл на страже. Снежная буря улыбнулась и вышла.
   Лес радовал глаз зеленой листвой и прохладной под кронами деревьев. Трава все еще была влажная, и белая шерсть успела намокнуть. Кошка отряхнула лапу, радуясь своим размерам. Обычные коты вымокнут по самое брюхо. У кошки намокли только лапы.
   Внезапно раздался шорох. Снежная буря присела, скрывшись в траве. Из-за влажности запахи почти не чувствовались и кошка не смогла уловить кто именно идет. Кусты зашуршали, и из них вылетел кролик. Он пробежал мимо кошки и скрылся в густой траве.
   Снежная буря удивленно села.
   - Сейчас поймаю! - из того же куста выскочил Солнцесвет. Увидев кошку, он резко затормозил.
   - Ааа!! Черноус тут лиса!! - завопил он.
   Снежная буря вздрогнула и оглянулась, но кроме нее никого не было.
   - Мило, - процедила она.
   Настроение в миг испортилось.
   Черноус выскочил из куста, но, заметив кошку, опустил вздыбленную шерсть.
   - Идиот! - отвесил он Солнцесвету подзатыльник. - Это Снежная буря. Глаза разуй!
   - Ой! - поморщился желтый кот. - Простите.
   Снежная буря фыркнула на Солнцесвета. Этот кот вновь издевался над ней.
   - Градозвезда не видел? - кошка обратилась к Черноусу.
   - Кажется, он куда-то повел Лунного луча, - задумался трехцветный кот.
   Солнцесвет словно между делом навострил уши. Черноус недовольно покосился на кота.
   - Солнцесвет, ты хвастался пойманным кроликом, и где он?
   - Ой! - кот вздрогнул и кинулся в погоню.
   - Комок шерсти, - фыркнул ему в след Черноус.
  
   Градозвезд повел Лунного луча в боярышник. Снежная буря улыбнулась. Отличное место, чтоб учить неуклюжего кота. В зарослях ничего не видно.
   - Ты снова не правильно делаешь, - услышала кошка Градозвезда.
   - Но почему? Я же прижимался к земле как ты и говорил! - возмутился Лунный луч.
   - Я велел приживаться целиком, а у тебя хвост как флаг торчит!
   Судя по недовольному сопению, Лунный луч обиделся. Кошка осторожно вошла в заросли. Несмотря на белую шерсть, она прекрасно маскировалась в густой листве. Она стала наблюдать за ними.
   Градозвезд показывал, как надо прижиматься к земле.
   - Понял?
   - Вроде да.
   Лунный луч прижался, как и положено, но вот хвост, снова встал торчком.
   - Хвост опусти! - рявкнул Градозвезд.
   Кот вздрогнул и прижал хвост, но тут же поднял попу. Кошка даже отсюда слышала, как предводитель впивается когтями в землю.
   - Хорошо. Теперь попу прижми.. хвост в низ...ну зачем ты снова зад отклячил?!!
   Снежная буря захихикала.
   - Кто там? - Градозвезд воинственно вздыбил шерсть.
   - Это я Градозвезд, - Снежная буря спешно вышла.
   - Что ты там делала? - удивился он расслабляясь.
   - Смотрела за вашими тренировками, - пожала плечами кошка.
   - Ух ты! Как ты замаскировалась! - восхитился Лунный луч. - Меня научишь?!
   Снежная буря польщено улыбнулась.
   - Да ты даже красться не умеешь?! - зашипел Градозвезд.
   - Я научусь, - опустил голову кот. - Просто, надо время.
   Градозвезд фыркнул. Снежная буря вздохнула.
   - Лунный луч, покажи еще раз, - попросила она.
   Лунный луч радостно кивнул и повторил. Градозвезд едва не зарычал от злости. Кот опять задрал хвост.
   - Хвост! - шикнул он.
   Лунный луч испуганно прижал хвост при этом отклячив зад.
   Снежная буря едва удержалась, чтоб не засмеяться. Она молча подошла и лапой опустила зад коту. Но теперь поднялась передняя часть.
   - Ты что делаешь? - удивился Лунный луч.
   - Думаю, как тебя по земле раскатать, - хмыкнула кошка.
   - Зачем?! - оторопел кот.
   - Потому что ты нихрена не умеешь!! - взорвался Градозвезд.
   Снежная буря прекрасно понимала его. Она сама едва терпела этого кота в палатке.
   - Умею! - возразил кот.
   - Что-то незаметно, - процедил предводитель.
   - Тогда покажи, - Снежная буря тоже начала терять терпение.
   - Звездное племя! - взвыла уже Снежная буря. - Ты хоть что-то помнишь из тренировок?!!
   - Помню, - промямлил Лунный луч.
   - Тогда зачем ты скормил королевам ту мышь?!
   - Я исполнял долг! - выпятил грудь Лунный луч.
   - А что случилось? - насторожился Градозвезд.
   - У них животы болят! - рявкнула кошка.
   - Что?! - взревел Градозвезд.
   Лунный луч испуганно прижался к траве.
   - Я хотел как лучше, - пролепетал он.
   - Ты идиот!! - напустился на него Градозвезд. - Мало того, что ты без дела почти месяц валялся в палатке целителя так и толку от тебя никакого! Сплошной вред! Ты глупей котенка!!
   Лунный луч сжался в комок, испуганно трясясь. Затем неожиданно подскочил и со слезами просился в кусты.
   - Градозвезд, хватит, - попыталась остановить его Снежная буря.
   - Это бесполезный комок шерсти! - рявкнул Градозвезд. Ему уже, похоже, было все равно на кого орать.
   - А ты не ори на меня! - возмутилась кошка.
   - А ты не защищай этого идиота!
   - Это почему он идиот?! - начала закипать Снежная буря.
   - Я предводитель, мне видней! - разошелся Градозвезд.
   - Фу ты ну ты! Предводители мудрые, а ты истериш как беременная кошка!!
   - Меня выбрало Звездное племя!!!
   - Только потому, что я так захотела!!!
   - Что?! - оторопел кот.
   - А ты думаешь, зачем я тебе все о племени рассказывала, законах? Да я до сих пор тебя учу, комок ты шерстки! - фыркнула Снежная буря.
   Градозвезд оторопело уставился на ее.
   - Так это все ты? - прохрипел он.
   - В общем, - нехотя кивнула кошка.
   Снежная буря вовсе не хотела, чтоб кот узнал правду. Но если даже узнал, то не так.
   Градозвезд ошарашено смотрел на кошку не в силах что-то сказать.
   - Я надеялась ты, ... будешь мудрым предводителем, - вздохнула Снежная буря и побежала за Лунным лучом.
   "Дура! - мысленно ругала себя кошка. - Ну, зачем я то орала? Еще и сказала все так, будто он мне должен. Ну, кто меня за язык тянул?!"
   Снежная буря прекрасно понимала. Отношения с Градозвездом испорченны! Задумавшись, что делать кошка с удивлением обнаружила, что запах Лунного луча, ведет к месту через Бурлящую реку. Хотя сейчас уже лето река все равно бурлила и брызгала пеной о торчащие из воды камни.
   - Что ему там понадобилось? - удивилась Снежная буря и осторожно пошла по мосту. К счастью вода не доставала до досок и можно было пройти, не замочив лапы.
   Снежная буря осторожно ступила на хорошо протоптанную дорожку. В нос резко ударил запах псины и двуногих. Ветер доносил запах куч мусора смешанных с дымом. След Лунного луча обнаружился с трудом. Не будь он свежим, кошка бы его вообще не нашла в этой вони.
   Снежная буря двинулась вдоль забора, что окружали гнезда двуногих. Трава тут была жесткая и пыльная, кусты попадались редко и те были чахлые. Кошка сморщилась. Как ту вообще жить можно?! Она повела носом и запрыгнула на забор. Тут запах кота стал сильней.
   Лунный луч обнаружился на раскидистом дереве, не далеко от забора.
   - Лунный луч! - крикнула Снежная буря с забора.
   Кот вздрогнул.
   - Снежная буря? Что ты тут делаешь? - удивился Лунный луч.
   - Тебя ищу, - хмыкнула кошка и забралась на дерево.
   Лунный луч подвинулся.
   - Чего тебе?
   - Фу грубый, - хмыкнула Снежная буря. - Ты, почему убежал?
   Лунный луч вздохнул.
   - Не люблю, когда орут. Ты же поругалась с Градозвездом из-за меня.
   - Да кто тебе сказал... ладно. Мы поругались, - поникла Снежная буря.
   "Возможно, я слишком много требую от Градозвезда. Он же недавно стал предводителем."
   - Из -за меня, - кивнул кот.
   - Но ты же стараешься, а Градозвезд этого не понимает, - попыталась улыбнуться кошка. - Предводители должны быть мудрыми...
   - Он мудрый, - Лунный луч грустно усмехнулся. - И он видит, что я ничего не могу. Мне нравится быть в племени но, я ничем не могу ему помочь. Из-за меня заболели королевы.
   - Они поправятся, - заверила его Снежная буря. - От боли в животе еще никто не умирал.
   - Я бы хотел быть полезен племени, как и ты, - грустно улыбнулся Лунный луч. - Ты и лечишь, и охотишься и даже обучаешь Камышка.
   - Если бы я его хорошо обучала, он бы не провалился, - проворчала Снежная буря.
   Кошка все еще чувствовала себя виновато. Вить она не занималась с оруженосцем должным образом.
   - И тем не менее. Первая же моя добыча и вот что вышло.
   - Лунный луч. Этому учатся. Даже котята. Если хочешь, я тебя научу.
   - Но у тебя же Камышок и Полнолуние! - изумился кот.
   - Это да. Но никто не мешает тебе просто повторять за ними! Как тебе такая идея?
   Да он ее раздражал, но сейчас его было жалко.
   Лунный луч просиял.
   - Это прекрасно, спасибо! - в поры радости он лизнул ее в щеку и тут же покраснел.
   Снежная буря удивленно захлопала глазами и тоже покраснела.
   - Пойдем что ли, - протянула она.
   Лунный луч молча кивнул. Коты спрыгнули с дерева и молча пошли вдоль забора. Каждый думал о своем. Из задумчивости кошку вывел, громкий лай.
   - Что это?! - испугался кот.
   Земля под лапами загудела, и через забор перелетели две здоровые псины.
   - Мяу!!
   Коты кинулись в рассыпную. Собаки тоже разделились.
   - Спасите!!!
   Снежная буря на бегу обернулась. Лунный луч бежал к спасительному мосту, собака бежала за ним почти в притык. Еще немного и за хвост поймает.
   "- Что делать? Что же делать?!" - беспорядочно думала Снежная буря, удирая от собаки. Лай оглушал и пугал, заставляя шерсть вставать дыбом.
   Кошка резко затормозила и кинулась в сторону, надеясь, что задумка сработает. Собака явно не ожидала такой прыти и грохнулась на бок при завороте. Снежная буря понеслась к Лунному лучу и проскользнула под брюхом второй собаки. Та, что гналась за кошкой, слишком увлеклась. Собаки с воем врезались друг в друга.
   Кошка, было, кинулась на мост, но буквально перед носом клацнули белые клыки, и в нос ударил отвратный запах псины.
   "Когда же встали?!" - промелькнула мысль.
   Снежная буря затормозила, поднимая клубы пыли, и кинулась к забору.
   - Беги в лагерь! - крикнула Снежная буря. - Я отвлеку!
   Кошка рванула к забору, надеясь там, избавится от собак.
   "О чем я только думала?!!"
   Лай стал громче и агрессивней. Земля дрожала под лапами от топота собак. Казалось, исчезли все звуки, кроме стука сердца в ушах. Взгляд беспорядочно метался, ища, куда бы спрятаться. Хоть дырка, хоть что, лиж бы избавится от них. Огромные челюсти клацали в мышином хвостике от ее хвоста. Не помня себя от страха, Снежная буря влетела на дерево и вцепилась в ветку когтями, шипя на собак.
   Со стороны гнезда послышались крики. Из калитки выбежал котенок двуногих что-то крича и размахивая руками. Она ухватила собак за ошейники, но ее силы явно не хватило. Псы продолжали надрываться и скрести когтями кору дерева. Двуногий котенок что-то закричал и из гнезда выскочит взрослый двуногий. Он привязал к ошейнику длинные лианы и, ругаясь, оттащил псов.
   - Бедная киска,- от испуга Снежная буря начала разбирать, что говорит эта двуногая, и даже позволила себя снять с дерева. - Не бойся. Они тебя не тронут, красавица.
   Снежную бурю прижали к себе и потащили в гнездо. Очнулась кошка, когда дверь захлопнулась. Кошка встрепенулась и вырвалась из рук двуногой.
   - Не бойся! - девочка кинулась успокаивать, но Снежная буря как ошпаренная носилась по комнате, ища выход. Окна и двери были плотно закрыты. Одно из окон было едва приподнято, и Снежная буря пожалела, что она такая большая. Кошка едва просунула морду. В отчаяние она начала скрести когтями.
   - Киса смотри, что у меня есть, - девочка вернулась из другой комнаты, неся что-то в руке. Это оказалась миска с чем-то круглым и серым.
   Снежная буря сморщилась. Есть эти какашки? Да уж лучше сдохнуть! Кошка снова попыталась пролезть в окно. С улицы послышался лай и в окне появилась оскаленная собачья морда. Снежная буря зашипела и слетела с подоконника.
   - Вот теперь я рада, что окно закрыто, - проворчала она.
   Выходит, выход из гнезда заказан. Как же быть? Надо вернуться в племя, да и остальных предупредить. Лучистая, Кинза! Звездное племя, помоги!
   - Ешь. Ты голодная наверно, - двуногая пододвинула ей миску.
   Снежная буря по опыту знала, что не стоит кусаться и царапаться. Тем более причин для этого нет. Но есть эту гадость она не будет. Кошка отвернулась.
   - Ну съешь! - миска оказалась перед носом.
   Снежная буря зашипела и отскочила. Двуногая расстроилась и села напротив нее.
   - Смотри какая нямка, - двуногая взяла комочек и сделала вид что глотает.
   "Сама то не ешь" - хмыкнула Снежная буря.
   Странные эти двуногие. Сами мясо едят, а питомцам катышки дают. Снежная буря возмущенно отвернулась и с тоской уставилась в небо. Вот бы сейчас оказаться в лагере! И какого черта Лунного луча сюда понесло?!! Сейчас Снежная буря готова была надрать ему хвост. Как теперь выбираться?!
   Двуногая обиженно надулась. Она оставила миску и вышла во двор. Снежная буря вновь запрыгнула на подоконник. Двуногая с радостными воплями бегала по двору. Псы виляя хвостами бегали за ней. Как же проскочить?
  
   11. Заточение и раскрытие тайн.
  
   - Что?!! - Градозвезд ушам не поверил. - Как это пропала?!!
   - Не знаю, - пролепетал Лунный луч. Шерсть кота все еще стояла дыбом от пережитого ужаса. - Она отвлекла от меня собак и велела бежать в лагерь.
   - И ты ее бросил?!! - взвыл Тень. - Мышеголовый идиот!
   - Где же на теперь? - Лучистая нервно мотала хвостом.
   - Надо идти на поиски, - решил Градозвезд.
   - Верно. Возможно ее схватили двуногие.
   - Двуногие?! - ужаснулась Лучистая. - Они ее замучают!!
   - Дорогая не волнуйся, - успокоил ее Тень. - Не все двуногие плохие.
   - Стеклышко. Ты идешь со мной. Лунный луч, покажешь дорогу, - распорядился Градозвезд. - Остальные охранять лагерь. Тень, Синянка, на вас королевы, Черноус, проследи за Солнцесветом. Не нравится он мне.
   Черноус покосился на желтого кота. В отличие от остальных он и ухом не пошевелил, услышав о пропаже Снежной бури, и сладко спал. Черноус кивнул.
   - Я с вами! - выскочил Камышок. За ним семенила Полнолуние. С тех пор как Лучистую затащили в детскую, кошечка бегала хвостом за Снежной бурей. Если же той не было, за Камышком.
   - Нет! - возразил Градозвезд. - Ты нужен в лагере.
   - Но она моя наставница! - возмутился котик.
   - Именно по этому, - кивнул предводитель. - Ты знаешь основные травы. Кинза все еще болеет, а кроме тебя в лагере никто не знает трав.
   - Стеклышко знает! - надулся Камышок. - Она лучше разбирается.
   - Стеклышко когда-то была у двуногих. Ее знания могут помочь. Все! Хватит. Мы теряем время. Стеклышко, Лунный луч, за мной!
   Не слушая возмущенных писков оруженосца, Градозвезд повел отряд к гнездам. Солнце клонилось к горизонту, и лес медленно окутывался тенью. Когда коты подошли к мосту, на небе зажглась первая звезда.
   - Звездные предки с нами, - прошептала Стеклышко.
   Градозвезд еле заметно нахмурился.
   "Только потому, что я так захотела" Кот знал, что у Снежной бури сильная связь со Звездным племенем. Но неужели это правда? Звездные предки выбрали его по указу Снежной бури? Но почему именно его? По чему сама кошка не пожелала становиться предводителем? Вить у нее есть для этого все что надо. Сможет ли он стать мудрым предводителем и создать процветающее племя. Неужели Снежная буря так в него поверила? Или тут что-то другое кроется. Градозвезд был все еще зол на Снежную бурю и Звездное племя. Никто ему не сказал, почему его выбрали, зачем ему пришлось пройти через боль, получая девять жизней. Или же они настолько верят в него?
   "Я спасаю Снежную бурю только потому, что кроме нее никто не примет роды Лучистой и Кинзы " - решил для себя Градозвезд. Но в глубине души кот знал. Он в любом случае кинулся бы спасать кошку.
   За раздумьями они перешли мост и ступили на пыльную дорогу.
   - Тихо, - предупредила Стеклышко. - Тут живут собаки.
   Лунный луч кивнул, прижимаясь к земле. Он все еще помнил клацанье челюстей у самого хвоста.
   Коты, ведомые Лунным лучом, прошли вдоль забора.
   - Тут на нас напали, - кот указал дрожащим хвостом на забор.
   Темнота уже сгустилась. Из окон гнезда лился желтый свет. Градозвезд запрыгнул на забор и тут же с шипением слетел с него. Раздался оглушительный лай.
   - Бежим!! - перепугался Лунный луч.
   - Стойте. Они на привязи, - окрикнула их Стеклышко.
   Кошка сидела на заборе и с усмешкой наблюдала за беснующимися псами. Градозвезд запрыгнул и облегченно вздохнул. Псы на привязи. Кот стал осматривать ухоженный садик.
   - Вон она! - Осколочек вытянулась в направлении одного из окон.
   По ту сторону лежало что-то белое.
   - Стой! - Градозвезд едва успел ухватить резвую воительницу за шкирку. - Там собаки!
   - Ой, верно. Прости, - Стеклышко покраснела и села на заборе.
   - Как же ее вытащить? - Лунный луч боязливо поджимал хвост. Псы все не унимались, раздражая своим лаем.
   - Надо проверить, нет ли какой щели. Я бы пролезла, - предложила Стеклышко.
   - Там нет щелей, - прошептал Лунный луч. - На ночь они закрывают все плотно.
   - Откуда знаешь? - удивился Градозвезд.
   - Я жил тут, - выдохнул кот.
   - Что?!! - Осколочек едва с забора не свалилась.
   Тут дверь гнезда открылась. Псы притихли, преданно виляя хвостами. В сад вышел двуногий. Увидев на заборе котов, он заорал и побежал на них, размахивая лапами.
   - Бежим!! - рявкнул Градозвезд сдергивая застывшего на заборе Лунного луча.
   Коты рванули к мосту.
   - А как же Снежная буря? - крикнула Стеклышко.
   - Мы ей не поможем, если не попадемся! - Градозвезд скрылся в кустах на другом берегу.
   Двуногий остановился у моста, что-то покричал и ушел обратно в гнездо.
  
  
  
   11. Заточение и раскрытие тайн.
  
   Лунный луч молчал всю дорогу до лагеря. Градозвезд тоже был погружен в свои мысли.
   - Может один отвлечет, а остальные попытаются вытащить Снежную буру? - предложила очередной вариант Стеклышко.
   - Я уже говорил нет! - рявкнул Градозвезд. - Они и нас запрут. А отвлекающий может пострадать! Там целых две собаки!
   Стеклышко поникла.
   - Ну что?! - из детской выскочила Лучистая, едва отряд вернулся в лагерь, с надеждой всматриваясь в тоннель из папоротников и крапивы.
   Градозвезд не хотел расстраивать королеву, но и порадовать он ее ничем не мог. Не дождавшись появления целительницы, кошка поникла и села. Ее живот с каждым днем становился все больше.
   - Есть идеи? - Тень вполне разделял волнение Градозвезда. Не будет Снежной бури, кто знает, как все обернется.
   - Я предлагала, но все идеи забраковали, - проворчала Стеклышко.
   - Стеклышко. Твои идеи не подходят, - вздохнул Градозвезд.
   Кошечка покраснела и надулась.
   Из детской выскочил Камышок и кинулся в палатку целителя.
   - Что случилось? - спросил Тень.
   - Кинза.. живот! - пропыхтел оруженосец.
   - Рожает?! - перепугался Градозвезд.
   - Нет, - помотал головой котик, останавливаясь и тяжело дыша. Судя по всему, Камышок не первый раз бегает, туда и обратно. - Болит.
   - Я помогу! - Стеклышко побежала за оруженосцем. Выбрав нужные травы, они скрылись в детской.
   - Напасть то какая, - вздохнула Лучистая.
   - И так не вовремя, - согласился Тень, вылизывая подруге уши.
   Лучистая довольно замурчала и расслабилась.
   - У тебя самой как? Не болит? - спросил Градозвезд.
   - Нет. Я съела все пару кусочков той мышки, - отозвалась кошка.
   Лунный луч съежился, уставившись себе в лапы.
   - Надо поговорить, - Градозвезд направился в пещеру предводителя. - Тень, отведи Лучистую в детскую и позови Черноуса.
   Черный кот кивнул и, поддерживая подругу, повел ее в палатку.
   Градозвезд сел в своей палатке и осмотрел собравшихся.
   - И так, нам надо решить что делать, - Градозвезд оглядел собравшихся. - Где Черноус?
   - Я тут, - кот протиснулся в пещеру.
   - А где Тень?
   - Он в детской. У Лучистой от нервов живот заболел. Тень остался ее успокаивать, - пояснил кот. - Камышок! Ты что тут делаешь?!
   Оруженосец высунулся из-за спины Черноуса.
   - Я воин, а не целитель! - возмутился Камышок, усаживаясь рядом с Синянкой. - Стеклышко лучше в этом разбирается.
   - Я дал травы, должно помочь, - вздохнул Черноус.
   - Хорошо, - кивнул Градозвезд. - Так что будем делать?
   Лунный луч задумчиво мотал хвостом.
   - Из того что я уже слышал от Теня, ясно что это будет не просто, - задумался Черноус.
   - А если так! - подскочила Синянка.
   Все удивленно и заинтересованно посмотрели на кошку.
  
  

***

  
   Снежная буря сидела на подоконнике и всматривалась в ночь. Прошло уже два дня с тех пор как двуногие заперли ее в гнезде. В первый день кошка попыталась выскочить, когда дверь открылась, но собаки кинулись на кошку, и если бы дверь вовремя не закрылась, могли бы и схватить. Впрочем, это был не последний раз. Эти двуногие зачем-то пустили собак в дом. В отместку за два часа торчания на шкафу Снежная буря подрала двуногим шторы, а, убегая от веника, свалила столик с цветами. Ваза разбилась, а ковер теперь пах застоявшейся водой. Кошку все-таки изловили и заперли в комнатке.
   Снежная буря повелся длинным ухом, вслушиваясь в ругательства двуногого за дверью. Будет знать, как за шкирку таскать.
   "Хорошо я ему руку исцарапала" - удовлетворенно подумала Снежная буря.
   Кошка спокойно могла понять, что он говорит, но зачем. Речь двуногих ужасно однообразна, особенно когда они ругаются.
   Кошка снова уставилась в темноту леса. Как там племя? Кинза и Лучистая? Черноус был целителем, все надежда, что он сумеет принять роды. И как же Камышок? Кто его тренирует.
   Снежная буря помнила лай собак в тот день, когда оказалась в заложниках. Значит, они приходили за ней. Но где они так долго? Уже прошло два дня! Неужели собаки догнали кого-то?
   Снежная буря решительно тряхнула головой. Ну, нет! Не будет она так долго тут засиживаться. Серебристая ночь, конечно, обещала целительницу, но неизвестно когда это будет. Кошка подошла к двери и начала скрестись. Дверь понятно была закрыта. Снежная буря села и принялась громко и надрывно мяукать. Если получится, план сработает.
   Спустя двадцать минут послышался топот и дверь приоткрылась. Не слушая ворчания двуногого, Снежная буря метнулась в узкую полоску света. Двуногий всполошился и что-то закричал, но было поздно. Котенок двуногих уже открыла дверь, что бы выйти.
   По ушам ударил громкий лай. Снежная буря прижала уши, и не обращая внимания на крик двуногого, стрелой пролетела двор, взобравшись на забор. Только там кошка оглянулась тяжело дыша. Псы захлебывались лаем и молотили лапами воздух, не обращая внимания на вдавившиеся в шею ошейники. Маленькая двуногая оторопело стояла на пороге гнезда, изумленно хлопая глазами. Снежная буря выдохнула. Хрясь! Цель со звоном упала на траву. Псы с лаем сорвались с места. Снежная бура взвыла и кинулась к реке. Ветер свистел в ушах, а трава мелькала под лапами с бешеной скоростью. Псы одним прыжком перелетели через забор. Громкий лай прорезал тишину ночи, раздаваясь звоном в ушах. Снежная буря уже чувствовала запах воды. Ее рев заглушал лай собак. Кошка воспряла духом. Мост уже виднелся, когда с боку мелькнула собачья пасть. Снежная буря вильнула в сторону, спасаясь от белых клыков, но теперь путь к мосту был отрезан. Псы не отставали от нее не на шаг. Кошка решительно прижала уши и кинулась к резкому уступу.
   Кошка, оттолкнувшись от края берега, и вытянулась в прыжке. Под брюхом ревела Бурлящая река, вспенивая свои воды.
   "Получится или нет?! - билась в голове мысль. - Должно получиться!"
   Лапы коснулись гладкой и мокрой поверхности камня. Когти заскользили, оставляя длинные полосы и ссыпая в воду крупинки. Кошка пошатнулась, одна лапа соскользнула и по локоть ушла в воду. Бурный поток с жадность ухватил ее за лапу, пытаясь стащить с крохотного камня. Снежная буря изогнулась и, балансируя хвостом, выдернула лапу. Шерсть быстро намокла от брызг. Едва когти зацепились за камень Снежная буря перепрыгнула на следующий. Позади в бешенстве лаяли собаки. Они бегали по берегу, не решаясь прыгнуть в воду.
   - Оторвалась! - обрадовалась кошка, прыгая по камням.
   Последний прыжок и кошка выдохнула, оказавшись на твердой поверхности. Сюда собаки не доберутся... Раздался плеск. Снежная буря вздрогнула и обернулась. Псы спрыгнули в реку и с рычанием гребли к берегу. Но Бурлящая река не даром получила свое название. Быстрые воды сносили псов все дальше и дальше, не давая зацепиться за скользкие камни. Собаки заскулили и скрылись под водой.
   Снежная буря выдохнула.
   - Жаль но... - договорить кошка не успела. Вода с шумом разлетелась, явив собачью голову.
   Псы поскули но, заметив кошку, решительно поплыли к ней.
   - Мамочки! - перепугалась Снежная буря и кинулась в лес.
   Едва она оказалась под кронами деревьев, как сзади раздался уже знакомы до тошноты лай. Кошка кинулась в густой кустарник, под лапами отчетливо дрожала земля от тяжелых лап псов, и молнией взлетела на молодую, но высокую березу. Псы выскочили следом и недоуменно заозирались в поисках добычи. Кошки в поле рения не оказалось. Не успела Снежная буря обрадоваться, как один из псов уткнувшись носом в траву, подошел к дереву и задрал голову.
   С минуту царила тишина. Собака оскалилась и подпрыгнула, но не достала, клацнув зубами в пустоте. Пес залаял обругивая кошку. Его товарищ отвлекся от обнюхивания травы и с лаем кинулся прыгать под деревом.
   - Как же от вас избавиться?! - прошипела кошка и полоснула когтями особо резкого пса.
   Пес заскулил и принялся облизывать нос. Второй же еще яростней кинулся на дерево, сдирая когтями кору. Снежная буря зашипела, не зная куда бежать. Соседние деревья были далеко, не перепрыгнешь. А беснующиеся собаки не давали возможности спрыгнуть и удрать. Неужели придется тут ночь куковать? Либо собакам надоесть, что вряд ли, либо за ними придут двуногие. И кто знает, не пожелают ли они вернуть беглянку.
   Неожиданно громкий кошачий вой перекрыл надрывный лай собак. И дерева метнулась, черна тень и с шипением вцепилась ближайшему псу в морду. Пес взвизгнул и замотал головой, пытаясь стряхнуть кота. Но тот держался крепко и умудрялся полосовать пса когтями. Второй пес кинулся, было на помощь товарищу, но на нем повисли сразу два кота. Лес наполнился визгом и злым шипением.
   - Тень! Градозвезд, Сянянка, Черноус!!!! - обрадовано кинулась к ним Снежная буря.
   Исцарапанные псы удирали, поскуливая и поджав хвосты.
   - Сестрица! - Тень кинулся к кошке, на радостях вылизывая ей уши.
   - Как вы тут оказались? - удивилась кошка, едва Тень успокоился и отстал. Его место тут же занял Черноус.
   - Не услышать такой шум сложно, - усмехнулся Черноус, помогая кошке прилизать всклоченную и еще мокрую шерсть.
   - Мы шли тебя спасать, - улыбнулся Градозвезд. - А тут такой лай!
   - Спасать?! - обрадовалась Снежная буря.
   Значит, ее не бросили! Они просто план разрабатывали.
   - Конечно. Нам очень нужна целительница, - кивнул Градозвезд. - Наши королевы скоро окотятся.
   - Целительница, - погрустнела кошка.
   Выходит, они ее спасали только потому, что она единственная в лагере может лечить и принимать роды?! Черноус, как-то четко заявил, что он воин и не собирается вновь лечить. А если бы она не была целительнице, стали бы они ее спасать? Тень да, а Градозвезд?
   Снежная буря вздохнула и отложила эти вопросы на потом.
   - Как там Лучистая и Кинза? - уже спокойно спросила она.
   - Нервничают! - недовольно поводил усами Тень. - У Кинзы живот постоянно болит, а Лучистая отпустила меня только потому, что тебя спасать шли. Так боится!
   - Тогда пошли в лагерь! - Снежная буря спешно потрусила туда. - Нельзя терять время.
   Лагерь встретил кошку радостным визгом светло-каштанового котика.
   - Снежная буря! - радостно скакал вокруг нее Камышок. - Вернулась!!
   - Конечно, вернулась, - улыбнулась кошка. Хоть то-то был ей искренне рад не как целительнице. - Разве я могла бросить племя и своего оруженосца. Снова вить сбегал ночью?
   Камышок виновато потупился, радостно задрав хвост.
   - Снежная буря!! - из детской вылетела Синянка с круглыми толи от испуга толи удивления глазами. - Лучистая...
   - Что с ней?! - встрепенулся Тень не выдержавший молчания.
   - Рожает, - потрясенно выдохнула Синянка.
   - Что?!! - хором изумились коты.
   Снежная буря изумленно дернула ушами и кинулась в палатку. До рождения котят еще несколько дней, или же она в счете ошиблась? Кошка влетела в палатку. Лучистая лежала на боку и постанывала. Ее живот сильно округлился и подергивался.
   - Снежная буря! - Стеклышко что-то нашептывала Лучистой, видимо пытаясь е успокоить. - Слава Звездному племени!
   Лучистая приоткрыла глаза и слабо улыбнулась. Сказать она ничего не смогла. Живот снова дернулся и кошка застонала.
   Напротив нее лежала Кинза и испуганно смотрела на подругу, держась лапой за живот.
   - Что с ней? - Снежная буря кинула на Кинзу ощупывая живот Лучистой. Котята и правда собирались вот-вот появиться.
   - Боли в животе, - отозвалась Стеклышко. - На роды не похоже.
   Снежная буря кивнула. В палатку влетел Тень.
   - Лучистая! - кинулся было он к подруге но налетел на сестру.
   - Ты что тут забыл?! - возмутилась целительница. - Марш отсюда!
   - Но она же... - попытался возразить кот, пятясь под натиском сестры и пытаясь заглянуть ей за спину.
   - Без тебя справится! - отрезала Снежная буря, выпихнув кота. - Хочешь помочь не мешай!
   Тень вздохнул понимая что с сестрой спорить бесполезно.
   - Камышок, принеси воды, быстро! - скомандовала Снежная буря.
   - Да! - котик молнией кинулся выполнять приказ.
   Снежная буря вернулась в палатку и села возле Лучистой.
   - Не бойся, все хорошо, - ласково погладила она ее хвостом.
   Лучистая слабо улыбнулась, и ее тело сотрясла первая судорога.
  
  

***

  
   - Что так долго?! - Тень нетерпеливо ходил из стороны в сторону.
   - Терпи. Это долгий процесс. А судя по ее животу у нее больше чем два или даже три котенка, - Черноус был спокоен и невозмутимо вылизывал шерсть.
   Градозвезд вздохнул. Ему тоже не терпелось увидеть своих племяшек, но Снежная буря поставила на карауле Камышка и Стеклышко, и все попытки хотя бы заглянуть в палатку прерывались на корню. Периодически и палатки доносились невнятные писки и приглушенный разговор.
   Черноус улыбнулся. Снежная буря прекрасно выбирала момент, чтоб отвлечь Лучистую от боли и немного успокоить. Полнолуние вертелась возле детской, впервые проявив интерес к тому, что творится в лагере. Синянка же не выдержала шума и убежала в лес на охоту.
   - Что происходит? - удивился Лунный луч, вернувшийся с охоты. Как не странно, но уроки помогли ему. Кот поймал аш две упитанные мышки.
   - Лучистая рожает, - отозвала Тень, наматывая уже двадцатый круг.
   - Уже?!- обалдел кот, роняя мышек. - А Кинза?
   Тень отрицательно помотал головой.
   - Ты тут? - еще больше удивился Лунный луч заметив невозмутимого Черноуса. - Как же она рожает?!
   - Снежная буря вернулась, - обрадовал кота Градозвезд. - Она сейчас с ней.
   - Вернулась?! - не поверил ушам Лунный луч и кинулся в палатку.
   - Стоять! - зашипел Камышок, преграждая коту ход. - Нельзя!
   - Но я должен увидеть! - возмутился кот, пытаясь обойти шустрого оруженосца.
   - Закончит, увидишь! - не отставал котик, ловко отпихивая кота от входа.
   Лунный луч попятился, недовольно мотая хвостом.
   - Успокойся, туда и, правда, нельзя, - хмыкнул Черноус.
   - Даже мне! - возмущено распушил хвост Тень.
   - Ты же не мамочка, - хохотнул цветной кот. - Тогда бы тебе не просто можно было, но и нужно.
   Тень фыркнул и продолжил вышагивать.
   - Потише нельзя? - проворчал Солнцесвет из-под куста. - Спать мешаете.
   Тень недовольно зашипел. Этот кот надоел всем и вся. А с тех пор как ему запретили одному выходить из лагеря, стал вообще невыносим. Постоянно ворчал и норовил смыться. Стеклышко вызвалась дежурить каждую ночь и всякий раз с довольной усмешкой отправляла Солнцесвета в палатку. Градозвезд недовольно посмотрел на кота. Он был бы рад отправить его на охоту, но опасался. В прошлый раз из-за него едва не пострадала Стеклышко. Кошка утверждала, что во время охоты Солнецесвет подставил ей подножку, чтоб самому поймать кролика, и кошка полетела в овраг, чудом не переломав себе кости и отделавшись ушибами да царапинами. Отпускать его одного было опасно, тем более что Синянка ушла на охоту. Кто знает, что взбредет в голову этому коту.
   - Уши заткни, - фыркнул на него Камышок.
   Солнцесвет задрал хвост и демонстративно повернулся спиной.
   - Мои поздравления! - коты дружно вздрогнули и уставились на Снежную бурю. - Тень. Можешь войти.
   Тень сглотнул и несколько неуверенно вошел, да так и застыл.
   На подстилке лежала Лучистая, прижимая малышей хвостом и вылизывая их. Малышей оказалось сразу пятеро!
   - Поздравляю. У тебя две девочки и три мальчика, - сообщила обалдевшему от счастья коту Снежная буря.
   Лучистая посмотрела на кота.
   - Красивые, правда? - мурлыкнула она, поднимая хвост.
   Тень осторожно наклонился, обнюхивая комочки.
   - Ты уже придумала, как их назвать? - спросил кот ложась рядом и рассматривая малышей.
   - Да, - кивнула королева. - Вот этот будет Лисенок.
   Тень улыбнулся. Котенок и, правда на него походил, ярко рыжая шерстка и черные носочки на лапках и хвостике. А чуть вытянутая мордочка довершала сходство.
   - Ему идет, - согласился кот.
   Лучистая улыбнулась. Маленькую золотистую с черными, белыми и рыжими пятнами на спине, мордочке и хвосте кошечку назвали Цветочек, за яркую окраску. Черный котик с белыми носочками на передних лапах и одним ухом Черныш. Вторая девочка оказалась точно копией Лучистой, только шерстка была светлей, и получила имя Звездочка. Последний оказался самый маленький темно серый в черную крапинку котенок. Он усилено отпихивал Лисенка от себя, отвоевывая место у живота матери. Сам Лисенок был больше всех братьев и сестер и на отпихивания почти не реагировал.
   - Дождик! - улыбнулся Тень. - Смотри, какие пятнышки.
   - Действительно похоже, - согласилась кошка.
   - Они прекрасны, - выдохнул кот, восторженно разглядывая котят.
   Снежная буря улыбнулась и впервые поняла, что по настоящему хочет котят.
  
   - Снежная буря, - Лунный луч сидел у палатки воинов, не решаясь войти в детскую. - Как они?
   - Все хорошо. Лучистая принесла сразу пять котят, - весело сказала Снежная буря.
   - Пять! - обалдел кот. - А.. как Кинза?
   - Все хорошо, но от переживаний у нее болит живот.
   Лунный луч повесил уши.
   - Давай пройдемся. Мне.. надо кое что сказать.
   Снежная буря согласно кивнула. Почти весь лагерь был занят новорожденными малышами, и у детской буквально очередь выстроилась. За них можно не волноваться. Если что Градозвезд пошлет Камышка за ними.
   Лунный луч шел молча, глядя себе в лапы. Снежная буря блаженно щурилась на солнечные зайчики, проскакивающие сквозь листву. Длинные уши чутко ловили шорок дичи в траве. Можно было бы, и поохотиться, но зачем портить такой чудесный день? Кошка, наконец, на свободе поле нескольких дней заточения, и можно насладиться шумом леса.
   - Прости.
   Снежная буря удивленно посмотрела на Лунного луча.
   - За что?
   - Это из-за меня вы с Градозвездом поругались, и ты оказалась в гнезде двуногих.
   - Да ладно тебе, - отмахнулась Снежная буря. - Помиримся, а то, что у двуногих застряла.. так они сами меня притащили.
   - Потому что у них пропал кот, - вздохнул Лунный луч. - Вот и взяли тебя.
   - Как замену, - хмыкнул кошка. - Постой. А ты откуда знаешь?
   Лунный луч совсем низко повесил голову. Еще немного и носом потраве поползет.
   - Я там раньше жил, - едва слышно пробормотал он.
   Снежная буря дернула ухом.
   - Ты?!! - не поверила она ушам.
   - Да. Там было хорошо но.. они зачем-то завели этих собак, - кивнул кот.
   Снежная буря прекрасно помнила этих псов.
   - Выходить слало не возможно, без риска лишиться хвоста, - продолжил Лунный луч. - А в один из дождливых дней двуногие впустили их в дом.
   Снежная буря сочувственно покивала. Сама отсиживалась на шкафу.
   - И ты сбежал? - спросила кошка.
   - А что еще оставалось делать? - посмотрел на нее кот. - Я сбежал и попытался пристроиться к уличным котам, но оттуда меня быстро выперли. Я не умел охотиться, драться. А на улице каждый сам за себя.
   - Это так. Там жестокие законы, - кивнула Снежная буря.
   Они с братом не раз убеждались в этом. Сам не добыл себе еды, фиг кто поделится. А если вспомнить, как охраняются мусорные баки с более съедобными отбросами... Из еды если только выпросить у двуногого корм да крысу поймать. Голубей ловить не так просто на улицах. Тут нужна сноровка и партнер, который будет ловить загоняемую добычу. Еще и под чудовища двуногих не попасть. А видь и пинка от самих двуногих можно схлопотать. Жизнь на улице очень сложна.
   - Потом я встретил Кинзу, - продолжил Лунный луч. - Она была уже беременная, а ее друг погиб раньше, чем узнал, что у них будут котята. Я то уже испытал, что значит жизнь бродяги.
   - И ты решил ей помочь? - улыбнулась Снежная буря.
   - Да. Только не говори Кинзе, - Лунный луч понизил голос. - Она мне очень понравилась. Я стал для нее охотиться по мере сил. Но выходило плохо. Я едва мог ее накормить, не то, что себе что-то оставить.
   Кошка припомнила ненормальную худобы кота, когда его притащили в лагерь. Теперь понятно, откуда это взялось.
   - Не знаю, как бы все повернулось, если бы не вернулась банда Черного.
   Снежная буря вздыбила загривок. Прошло уже умного времени, и про этого наглого кота она успела позабыть. Но неприятные воспоминания все же остались.
   - И что? - поинтересовалась кошка. Дополз ли сам Черный до своей помойки?
   - Черный был весь в ранах и царапинах. Если бы не его охрана, на него непременно бы набросились. Он же отхватил себе место в лесу, где двуногие часто пируют. Многие хотели бы заполучить это место. Они тогда рассказали удивительное. Что в лесу появились коты. И не просто одиночки. Они вместе защищают свою границу и называют себя племенем, - Лунный луч улыбнулся. - От бродячих котов-странников у нас остались легенды о племенах, но в них слабо верили. Черному не поверили и осмеяли, а царапины, это он с конкурентами подрался. Но некоторые все-таки решились посмотреть и с удивление рассказали, что учуяли запах множества котов в лесу пометивших приличную территорию. Ну, я решил, что терять нечего. На улицах мы не выживем, а в лесу хоть какое-то укрытие.
   - А Черноус когда к вам присоединился? - поинтересовалась Снежная буря.
   - Еще в городе, - кивнул Лунный луч, смотря как маленький ежик, пыхтя, тащит на спине листья и гриб. - Он сказал, что может помочь Кинзе, и согласился идти с нами в лес.
   Снежная буря кивнула своим мыслям. Слух распространился удачно. К ним пришли, Кинза, Лунный луч, Стеклышко. Черноус нашел их, по этим же слухам. Но у рекламы, как называют ее двуногие, - есть и минусы. Например, Бич. То, что он давно не появлялся, еще не значит, что он совсем ушел. Тот бой явно ему не навредил. Значит надо держать ухо в остро. Вить в лагере теперь котята. Но с другой стороны ели слух пройдет дальше возможно обещанная целительница все же появится.
   - Снежная буря, как думаешь, я смогу... помогать Кинзе с котятами? - неуверенно шаркнул лапой кот.
   - А к двуногим вернуться не хочешь? - весело прищурилась кошка.
   - После того как ты меня вылечила, а племя помогло встать на лапы?! - возмутился Лунный луч и слегка стушевался. - Я не хочу бросить Кинзу. Это не мои котята но.. все же.
   - Не волнуйся. Ты им понравишься, - улыбнулась Снежная буря.
   - Спасибо, - кот заметно повеселел. - А знаешь. Я видь, в тебя влюблен был.
   Снежная буря от неожиданности споткнулась и закашлялась. Одно дело это знать и другое услышать. А вить она над Тенем смеялась, когда тот рассказывал про признание Синянки. Нет. Тень точно ничего не должен узнать. Засмеет, как пить дать.
   - Не ужели? - изобразила она удивление.
   Кошка и так прекрасно знала об тайной страсти кота. Стал бы он иначе так за ней бегать и пытаться накормить пойманной мышкой? Такое Снежная буря видела часто пока скиталась с Тенем по лесам да городам двуногих.
   - Да. Я тогда едва увидел, решил, что попал в Звездное племя. Не бывает таких красивых кошек на земле.
   Снежная буря задумалась. С одной стороны приятно, но с другой... Что значит, не бывает?!
   - Но потом, - Лунный луч, словно не заметил недовольной гримасы кошки. - Я понял, что ты уже занята. Это и так ясно. Уж очень Градозвезд на меня шипел, стоило мне побежать за тобой.
   Снежная буря удивленно вскинула брови. За предводителем она ничего подобного не замечала. Или же он при ней только делал вид, что ему все равно? Эх. Как не, кстати, эта ссора произошла. Хотя Снежная буря сама была раздражена поведением Лунного луча и могла просто не заметить.
   - Интересно, - протянула кошка и улыбнулась. - Значит, все-таки ревнует?
   - Видимо да, - кивнул Лунный луч.
   - А что было, пока меня не было? Как все себя вели?
   Лунный луч задумался.
   - В начале мы пытались тебя освободить, но не вышло. А потом стали разрабатывать план. Тень больше в лесу пропадал или в детской с подругой. Камышок тоже куда-то исчезал. Черноус, явно беспокоился, но на нем Солнцесвет, странный кот, кстати, и не мог отвлечься. Синянка и Стеклышко постоянно бегали к Бурлящей реке, высматривали что-то. А Градозвезд пропадал в своей пещере.
   - Ясно, - вздохнула Снежная буря.
   Ей было интересно, как вел себя Градозвезд. Особенно после ссоры.
   - Идем, поохотимся? - предложил Лунный луч. - Градозвезд обещал научить меня на кроликов охотиться, но теперь похоже это не скоро.
   - Идем, - согласилась кошка. - Отнесешь его Кинзе.
   Лунный луч смущено кивнул.
  
  
   12. Целительницу предсказывали?..
  
   Снежная буря нежилась на солнце недалеко от детской и улыбалась. Несмотря на ужасную жару, там во всю кипела жизнь. А точней пищала. Котята Лучистой оказались весьма активными. Особенно старались Дождик и Цветочек. У них еще не открылись глазки, а они уже норовили вылезти из-под хвоста матери и начать исследовать палатку. И каждый раз возмущено пищали, едва их возвращали обратно. Остальные котята вели себя мирно и в основном спали. Снежная буря прислушалась к очередному писку. Кинза окотилась буквально на днях, и ее малыши были едва ли тише.
   Рядом с кошкой зевнул Камышок. Оруженосец славно потрудился и заслужил отдых. Снежная буря обвела взглядом лагерь. Большинство котов сидели в палатах, где было прохладней. И только Тень черным пятном выделялся на скале. Несмотря на жару кот довольно урчал. По-хорошему Градозвезду стоило согнать нахала, но сам предводитель сейчас лежал в своей пещере.
   Кошка встала, потянулась и пошла к предводителю. Следовало кое-что обговорить.
   - Градозвезд? - Снежная буря протиснулась в пещерку, где оказалось вполне прохладно.
   Кот лежал, прикрыв глаза. Судя по дергающимся ушам, он о чем-то думал.
   - Градозвезд! - громче позвала кошка.
   - Снежная буря, - кот потянулся и сел. - В чем дело?
   - Камышок, - прямо сказала кошка. - Его пора посвятить.
   - Да, - согласно кивнул Градозвезд. - Я наблюдал ваши тренировки. У него большие успехи.
   - Значит? - подалась вперед кошка.
   - Я назначу проверку. Скоро, - кивнул кот.
   Снежная буря недовольно вышла из пещеры.
   Скоро.. что значит скоро? Его уже пора посвящать! Кошка подошла к спящему котику. Камышок уже вымахал до размеров воина, но еще ходит в оруженосцах. Это не дело.
   Неожиданно кусты крапивы зашуршали, и оттуда вышла черная с серым отливом кошка. Снежная буря повела носом и насторожилась. Он незнакомки пахло лесом и слегка гнездами Двуногих.
   - Простите, - сказала кошка останавливаясь. - Это племя Мерцающей молнии?
   - А ты кто? - Снежная буря встала.
   Незнакомка слегка попятилась от неожиданности. На всех непосвященных размер Снежной бури производил такое впечатление.
   - Так это племя? - снова спросила она.
   - Да племя, - согласилась Снежная буря.
   - Я бы хотела видеть главного.
   - Главного? - насмешливо фыркнула белая кошка.
   - Да, - кинула незнакомка.
   - Зачем?
   - Я слышала, вам нужны воины и не только, - уклончиво ответила кошка.
   Снежная буря посмотрела на незнакомку и с неохотой потеребила Камышка.
   - А? Что? - завозился котик, сонно хлопая глазами.
   - Позови Градозвезда, - велела кошка.
   Оруженосец посмотрел на незнакомую кошку и кинулся выполнять поручение.
   - Что такое? - из пещеры вышел предводитель.
   Незнакомка почтительно поклонилась.
   - Вы тут главный? - уточнила она.
   - Да. Я предводитель племени, - согласился кот. - Ты хочешь к нам в племя?
   - Мы могли бы обсудить это в более укромном месте? - кошка неуверенно потопталась на месте.
   Градозвезд подумал и кивнул.
   - Идем, - он поманил кошку в пещеру.
   Снежная буря вошла следом.
   Незнакомка сел напротив кота. Снежная буря села ближе к предводителю. Что-то в этой кошке ей не нравилось.
   - Так что ты хотела? - вежливо спросил Градозвезд.
   - Я слышала, что ваше племя еще совсем молодое, - начала кошка.
   - Да. Мы недавно тут основались, - согласился Градозвезд. - Но мы растем.
   Снежная буря мысленно улыбнулась. Кот не обмолвился о котятах.
   - В вашем племени есть целитель? - внезапно спросила незнакомка, заставив белую кошку вздрогнуть.
   - У нас есть временный целитель, - как можно мягче ответил Градозвезд, незаметно положив свой хвост на хвост Снежной бури. Кошка немного расслабилась.
   - Я бы хотела занять этот пост, - сказала черная в темноте кошка.
   - Зачем?! - вопрос вырвался, прежде чем Снежная буря успела его обдумать. Снежная буря вообще не представляла, как кошка по своей воле решит стать целителем. Вить она лишается самого дорого в жизни. Друга, котят, любовь!
   - Это мое предназначение, - спокойно ответила незнакомка, сверкнув в темноте голубыми глазами. Только кончик хвоста слегка подрагивал, словно она его мысленно сдерживала.
   - С чего ты это решила? - поспешил спросить Градозвезд, пока Снежная буря снова ничего не ляпнула.
   - Я знаю травы, и умею лечить. Если хотите, спросите котов что живут рядом с домами двуногих. Я их часто лечила. И еще в последнее время я вижу сон. Странный сон.
   - Что за сон? - заинтересовался предводитель.
   Незнакомка замялась и вздохнула.
   - Я иду по лесу, вокруг светло. Внезапно впереди мелькает бела шерсть. Там кошка, она словно завет меня. Я иду, а потом и бегу за ней. Лес сгущается, темнеет, я вижу силуэты по бокам, между стволами. Я бегу еще быстрей и выскакиваю на поляну. Она светлая и по ней ходит много котов, но они не дерутся. Я иду в заросли и оказываюсь в пещерке. Там спиной ко мне сидит та белая кошка и перебирает травы. "- Наконец-то" - ворчит она и оборачивается. Но разглядеть я ее не успеваю, она исчезает.
   Градозвезд и Снежная буря переглянулись. Неужели это Серебристая ночь? Она привела к ним целительницу?!
   - Хорошо. Снежная буря проверь ее знания, - просил кот.
   Чорная кошка удивлено уставилась на них.
   - Снежная буря и есть временная целительница, - пояснил Градозвезд.
   - Очень.. рада. Я Дожделапка, - кивнула кошка.
   Снежная буря кивнула в ответ, хотя ей ужасно не хотелось отдавать обустроенную палатку незнакомой кошке. Мало ли кому что снится! Но спорить она не стала. Целительница племени все же нужна. Снежная буря не собиралась сама становиться целителем.
   - Это палатка целителя, - сказала Снежная буря, входя в палатку и окидывая ее хвостом.
   - Ого. Ты разбираешься в травах, - Дожделапка зачарованно осмотрела собранные и разложенные по внушительным горкам травы, корешки, цветки и даже содранную и перемолотую коту дерева в листочках-лодочках.
   - А ты думаешь, я просто так временным целителем работаю? - Снежная буря старалась быть вежливой, но пока получалось плохо. Ей ужасно не хотело отдавать палатку.
   - Прости, - извинилась Дожделапка. - Но я еще ни разу не видела столько трав. Наверно трудно было все это собрать?
   - Да не то что бы, - Снежная буря не стала говорить, что нагружала Камышка по самое не балуй, лишь бы до лагеря донес. Кошка считала, уж лучше испортятся лишние травы, чем соплеменник после битвы.
   - Значит это теперь моя палатка? - спокойно уточнила Дожделапка, уже более расковано осматривая травы.
   - Не торопить. Вот это что за трава и для чего она нужна? - Снежная буря указала на первую попавшуюся кучку.
   Разобрать, что там за растение можно было с большим трудом. Листья усохли, и явные черты растения исчезли. Незнающий кот просто не поймет, что это было раньше.
   - Это ромашка. Ее явно готовили для смесей, - отозвалась кошка, поводив носом.
   Снежная буря хмыкнула и в следующие полчаса засыпала Дожделапку вопросами о травах, их сочетании и возможной опасности. Но вот одну из травок кошка не знала и недоуменно обнюхивала длинные мясистые стебли с словно исцарапанными кошачьими коготками листьями.
   - Это к делу не относится, - Снежная буря оттащила листок с травкой в сторону. - Это мое.
   Дожделапка с интересом покосилась кошке за спину, но под суровым взглядом временной целительницы настаивать не решалась.
   - Я прошла? - уточнила кошка.
   - Да, - кивнула Снежная буря.
   - Ну, как дела? - Градозвезд подошел к Снежной буре.
   - Она, похоже, и правда целительница, - вздохнула кошка, выкатывая камушки. Вот чего, а это она оставлять не собиралась.
   - Похоже, ты не очень то и рада, - Градозвезд внимательно смотрел на нее.
   - Да нет, что ты. Это же хорошо. Наконец пришла целительница, - как можно уверенней улыбнулась Снежная буря.
   Градозвезд проследил, как она прячет камушки в кусты, и вздохнул.
   - Если захочешь поговорить, то я всегда рядом.
   - Да. Спасибо, - кивнула Снежная буря, о чем-то думая.
   Предводитель покачал головой и пошел к себе в палатку по пути все же согнав со скалы Теня.
   - Ты даже не глашатай, чтоб там валяться. Брысь!
   - Подумаешь, - обиженно протянул кот и спрыгнул со скалы.
   Потянувшись, черный кот зевнул, подхватил из кучи мышку и пошел в детскую. Его встретили радостным писком.
   - Тише-тише, - засмеялся кот. - Это маме, вам еще рано.
   Снежная буря вздохнула. Даже в такую жару коты умудряются радоваться. Мотнув головой, кошка пошла, будить оруженосца.
   - Вы куда? - высунулся из-под листьев Лунный луч.
   - Дневная охота, - коротко пояснила кошка.
   - Тогда мы с вами, - поднялся Черноус и покосился на развалившегося Солнцесвета. - Пора лапы размять.
   Солнцесвет фыркнул и встал.
   Патруль вышел из лагеря и неспешно двинулся в кущу леса, где даже в такую жару было прохладно, и водилась дичь. Солнцесвет молчал всю дорогу. Даже на охоте Черноус не оставлял его без присмотра. Снежная буря отпустила оруженосца охотиться самому. Камышок уже прекрасно владел всеми навыками и мог обходиться без подсказок и помощи наставника. Кошка же пошла в противоположную сторону, раздумывая.
   С чего она вдруг взъелась на Дожделапку? Она и сама довольно долго ждала целительницу. Но что-то было не так. Словно у нее отобрали нечто важное, без чего жизнь в племени не имеет смысла. Неужели она и правда должна была стать целителем, но Звездное племя сжалилось над ней... или наказало и привело Дожделапку? Нет. Бред!
   Краем глаза кошка заметила серую тень, мелькнувшую среди стволов, а потом и незнакомый запах котов.
   - Стоять! - перед кошкой выпрыгнул большой серый кот, зло сверкая желтыми глазами.
   Снежная буря попятилась от неожиданности.
   - Ты еще кто?! - возмутилась она.
   - Это ты мне ответь, кто ты?! - зашипел кот.
   - Ты на нашей территории, - сухо сказала Снежная буря. - Так что вопросы тут задаю я.
   - Вашей? Так ты племенная? - удивился он.
   - Да. Племя Мерцающей молнии.
   - Аа, - протянул кот с таким видом, будто ему сказали, что недалеко завелась стая крыс. Противно, но терпеть можно.
   Снежная буря нахмурилась. Тон чужака ей не нравился.
   - Еще раз повторяю, ты кто?
   - Уголь, - нехотя отозвался кот, приглаживая шерсть.
   - Так это ты гнал Солнцесвета, - Снежная буря в подробностях слышала историю о спасении желтого кота. И что в скалах у реки поселились коты.
   - Надо было этого гада сразу на клочки порвать, - сплюнул Уголь.
   - За что?! - опешила от такой злобы кошка.
   - Он шпион! - рявкнул кот.
   - Шпион?
   Снежная буря замолчала. Похоже, Уголь был прав. Если вспомнить поведение Солнцецвета в лагере... это многое объясняло. Но не успела кошка рта раскрыть, как над лесом раздался оглушительный мявк. Мимо них пронеслось нечто желтое, в котором Снежная буря с запозданием распознала Солнцесвета. Следом за котом с отрывом бежал злой Черноус. На его морде виднелся свежий порез, но кота это мало волновало. За ним неслись Лунный луч и Камышок.
   - Вот ты гад! - зашипел Уголь и кинулся за желтым котом.
   Снежная буря побежала за ними, не понимая, что творится и едва не налетела на своих. Коты стояли у небольшого ручейка. По ту сторону лес становился густым. Несмотря на светлые кроны деревьев по земле стелился легкий туман, скрывая траву и цветы, растущие там. На другой стороне ручья, словно сотканные из тумана стояли коты, воинственно распушив шерсть и громко рыча. Снежная буря оглядела их и заметила Солнцесвета. Кот ехидно и нагло ухмылялся, чувствуя себя в тумане, как рыба в воде.
   - Это наша территория! Проваливаете! - шипели коты.
   - Да не вопрос, - зашипел в ответ Уголь. - Отдайте этого предателя и валите пока целы.
   Коты зашипели и угрожающе завыли, покачивая хвостами и обнажив когти.
   - Он член клана! - вышел вперед массивный котище, серый в черных пятнах, похожие на отпечатки кошачьих лап. Создавалось впечатление, что коты специально вымазали лапы грязью и потоптались по его шкуре. - Хоть когтем тронешь!..
   - Ах ты! - зашипел Уголь и кинулся на кота.
   - Куда?! - перепугалась Снежная буря и успела схватить кота за хвост.
   - Пусти! Я ему хвост надеру! - ругался Уголь.
   - Они от тебя и хвоста не оставят! - кошка дернула кота за хвост, заставляя вернуться под защиту ее соплеменников.
   Уголь зашипел, но все же втянул когти. Злость злостью, но и мозгами думать надо.
   - Вашего племени? - Снежная буря вышла вперед. - Как же оно называется?
   Пятнистый кот слегка стушевался, но тут к нему подскочил Солнцесвет и что-то зашептал.
   - Не ваше дело, - огрызнулся бело-серый кот, с серыми носочками на лапах.
   Снежная буря угрожающе зашипела на него.
   - А вы то откуда? - пятнистый кот взмахов хвоста, заставив серого замолчать.
   - Он разве вам не сказал? - удивилась Снежная буря, кивнул на Солнцесвета.
   Мускулистый кот прищурился.
   - Вы обвиняете моего соплеменника в шпионаже?!
   Снежная буря недобро прищурилась.
   - Именно!
   Серо-белый кот зашипел и, перепрыгнув через ручей, кинулся на кошку. Снежная буря приготовилась, но ее опередил Уголь. Серо-черный кот с такой ярость накинулся на противника, что в стороны только клочья полетели. Коты из тумана вначале опешили, но тут же с боевым кличем кинулись на отряд.
   - В бой! - взвыла Снежная буря.
   Лес наполнился криками и кошачьим мявком. Во все стороны летели клочья шерсти, а трава окрасилась красными. Снежная буря взвыла, когда кто-то из противников вцепился ей в плечо. Из клубов пыли выскочил исцарапанный Камышок и со всей силы врезался тому в бок. Кот взвыл и отлетел.
   - Попался! - послышался голос Угля.
   Кот с удовольствием мутузил Солнцесвета, прижав его к земле и не давая встать. Золотистый кот шипел, но отбивался уже не так яростно. Снежная буря хмыкнула. Она бы и сама отчихвостила его за "ромашку от запора", но отвлеклась. Черноус конечно был большим котом, но даже ему приходилось непросто с двумя котами сразу. А с боку к нему подкрадывался то самый серо-белый кот.
   - А ну не тронь! - кошка кинулась на перерез и сбила того в полете прочертив когтями по морде три полосы. Кот взвыл, отпихнул кошку и кинулся под защиту тумана.
   На подмогу Черноусу выскочил Лунный луч. Кот был весь в царапинах, но это, похоже, его мало волновало. А вить раньше и охотиться то не умел, мельком подумала Снежная буря и кинулась помогать Углю. Сонлцесвет уже почти не сопротивлялся когда, на Угля накинулся тот самый мощный пятнистый кот.
   - Зараза! - взвыл Уголь и задергался в когтях противника.
   - А по размеру не хочешь выбрать? - Снежная буря сбила пятнистого с лап, повалив, и вцепилась в плече, полосуя бок.
   - Ах ты..! - ругнулся кот, выпустив Угля и сцепившись с кошкой.
   - Хватит! - разнесся властный голос над всеми.
   Коты недоуменно застыли и оглянулись. На том берегу стояла изящная дымчатая кошка.
   - Я сказала прекратить! - повторила она, бросив суровый взгляд на дерущихся Солнцесвета и Угля.
   Уголь не охотно, но все же выпустил противника. Солнцесвет ухмыльнулся сплюнул выдранный клок шерсти и важно прихрамывая на лапу вернулся на свой берег.
   - Живо ко мне! - скомандовала кошка, и туманные коты спешно собрались вокруг нее. - Что тут происходит?
   -Они на меня напали! - воскликнул Солнцесвет.
   - Это кто на кого напал, - Черноус хмуро провел лапой по морде, где еще виднелся след от когтей. - Это ты мне оставил и драпака дал.
   Солнцесвет зашипел, но под взглядом кошки затих.
   - След, что тут произошло? - обратилась кошка к крапчатому коту.
   - Мы нашли их на границе. Они гнались за Солнцесветом, - процедил тот, раздраженно хлопая себя хвостом по боками. Снежная буря довольно мотнула хвостом, глядя на изодранное плече кота. Даже блаженно облизнулась.
   - Этот Солнцесвет вынюхивал у нас в лагере и едва не убил нашего котенка! - рявкнул Уголь вздыбив загривок.
   - Он сам упал! - выпалил Солнцесвет и тут же пожалел. Дымчатая кошка так глянула на него, что стало ясно, простым наказание он не отделается. След тоже покосился на кота, но промолчал, не желая выдавать себя.
   - Я разберусь, - пообещала дымчатая кошка. - Но предупреждаю, еще раз попытаетесь, напасть на нашего соплеменника и пощады вам не будет.
   - Хорошо. Со своей стороны добавляю. Если ваши соплеменники будут хоть замечены возле наших границ, не говоря уже о лагере, - кошка выразительно посмотрела на Солнцесвета. Улыбка наглого кота заметно померкла. - Мы тоже не будем сдерживаться.
   Дымчатая кошка согласно кивнула. Коты молча развернулись и скрылись в тумане.
   - Зараза! - прошипел Угорь. - Жаль, не успел вздуть, как следует.
   Черноус задумчиво посмотрел в след котам.
   - Не нравятся мне они, - протянул он.
   - Угу. Скрытные, - кивнул Камышок, все еще топорща шерсть.
   - Идемте в лагерь, - Снежная буря огляделась, пытаясь понять, где они находятся. От лагеря было не так и далеко. - Уголь, пойдем с нами. Тебя надо подлечить.
   Черно-серый кот хотел что-то сказать но, подумав, согласился.
   Отряд двинулся вдоль ручья и, обогнув заросли орешника, вышли на уже протопанную тропку. Камышок неожиданно выбежал вперед.
   - Я предупрежу! - крикнул он и скрылся в кустарнике.
   Коты удивленно переглянулись. Снежная буря навострила слух и услышала странные попискивания. Это еще что? Птенец?
   - Я догоню, - кошка направилась по следам оруженосца. Писк становился все более отчетливым, а по пути кошка обнаружила запах мышки. Значит, котик охотился. Вдруг писк прекратился. Кошка застыла. Либо она подошла слишком близко, что птенец ее заметил и затих. Но запах Оруженосца уходил дальше. Либо птенца уже словили. Снежная буря начала неслышно красться туда, откуда исходил запах Камышка.
   - Ничего, вот скоро я стану воином... - услышала она голос котика из кустов.
   - Камышок? - изумилась Снежная буря.
   Послышался шорох, и все стихло. Кошка недоуменно сунулась в куст. В самом центре оказалось гнездо из мха, пара перьев и недоеденная мышка. Насколько помнила Снежная буря, птицы не делали гнезд их мха. Тем более на земле, кроме перепелок гнезда на земле вообще никто не строил. Ну, может еще глухари. К тому же запах был отнюдь не перелочий. То, что тут был птенец по перьям ясно, но вот чей? Запах был знакомый, но слабый. Его весьма сильно перебивал запах Камышка. Значит, котик тут был и не однократно. Внимание кошки привлекла мышь. Убил ее явно кот, но вот он ли ее ел? Мышь словно клевали и так и не доели.
   Снежная буря вылезла из куста и обошла по кругу, выискивая запах оруженосца. Но тот успел его замаскировать, прострочив сквозь цветущий папоротник. Сладковатый аромат забивал нос и мешал найти нужный запах.
   - Твое бы усердие да на проверке, - проворчала кошка и посмотрела на куст. - Что же ты там делал?
   Что бы не возвращаться в лагерь с пустыми лапами Снежная буря поймала пару мышек и, подходя к лагерю, заметила остальных. Судя по мышкам и белкам в их зубах, они времени даром не теряли. Только Уголь был налегке. Он стал заметно прихрамывать на прокушенную лапу. Да. Солнцесвет постарался от всей души, чтоб его блохи зажрали!
   Они вместе вошли в лагерь. Кошка закинула добычу в кучу и уже привычно направилась, было к палатке целителя, но из кустов выскочила Дожделапка и с травами в зубах. Снежная буря поморщилась. За всеми этими хлопотами она и забыла что уже не целитель. Дожделапка знала свое дело. Кошка ловко смазала Лунному лучу царапины, наложила травы на прокушенную лапу Угля и ловко обмазала морду Черноуса. Лунный луч тут же подхватил мышку и скрылся в детской, откуда тут же послышались недоуменные голоса королев, а потом и испуганные вскрики и охи. Ну, все. Скоро даже котята будут в курсе, что в лесу появилось еще одного племя.
   - Ну и ну. Кто тебя так? - Дожделапка незаметно оказалась козле кошки и рассматривала ее изодранное плече.
   Снежная буря вздрогнула и отодвинулась, едва удержавшись, чтоб позорно не отскочить.
   - Как-то забыла имя уточнить, - огрызнулась на нее кошка и стала вылизывать плечо.
   - Ты что? - удивленно посмотрела на нее целительница.
   - Плече дернуло, - соврала Снежная буря.
   - Так давай смажу, - Дожделапка показала на травы. - Сейчас разжую..
   - Я знаю, как это делается! - едва не зашипела кошка. - Отстань, я и сама лечить умею.
   Они непременно бы поссорились, если бы не Градозвезд.
   - Снежная буря, Черноус и Дожделапка, - предводитель махнул хвостом на свою пещеру. - Разговор есть.
   Снежная буря встала, и гордо подняв хвост, скрылась в пещере. Градозвезд недоуменно проводил кошку и вопросительно посмотрел на Дожделапка. Целительница только лапами развела, понимая не больше предводителя.
   Градозвезд выслушал рассказ о странном поведении Солнцесвета и вынужден был согласиться. Кот вел себя слишком вызывающе.
   - Мы нашли его у самой границы, - начал рассказ Уголь. - Он сказал, что заблудился и ищет помощи и пристанища. Мы не увидели в этом ничего плохого и приняли в племя. По началу он вел себя спокойно, иногда что-то спрашивал. Увы, следить за ним было некому, нас и так мало, - Снежная буря заметила, как дернулся хвост кота. Уголь явно не хотел этого говорить. - По этому мы приставили его помогать королевам. Мох менять, воду носить и тому подобное. Но спустя неделю один из котят пропал из детской. Мы обыскали весь лагерь, но котенка не нашли, зато выяснили, что и Солнцесвета нет. Мы кинулись по следу. Не знаю зачем, но Солнцесвет забрался на самый высокий камень и наблюдал, как котенок цеплялся коготками, пытался влезть. А вить внизу бурлила река! Нам чудом удалось спасти малыша. Когда же Солнцесвет с улыбкой сказал, что тот сам туда полез, мы не выдержали.
   Градозсезд понимающе кивнул. Он и сам бы е пожалел гада, если бы с котятами Лучистой или Кинзы что-то случилось.
   - А мы решили, что он ваш шпион, - сказала Снежная буря, виновато улыбаясь коту. - Вынюхивает, что значить племя.
   - Я думал он ваш, - даже слегка удивился Уголь. - Что вы его подослали.
   Коты переглянулись и нервно хихикнули.
   - С котенком все в порядке? - деловито уточнила Дожделапка, косясь на плече Снежной бури. - Ваша целительница его осмотрела?
   - У нас... нет целительницы, - выдавил из себя кот.
   - Нет?! - изумилась целительница.
   Уголь покачал головой.
   - Мы даже не знаем, как выбрать предводительницу. У нас сейчас Капель за главную.
   Снежная буря задумалась. По-хорошему не стоит показывать чужакам Кристальную пещеру, но им нужны союзники. Если туманные коты вновь попытаются что-то устроить. Да и Дожделапку следует посвятить в целители по обычаям. Если она говорила правду про сны, то и Звездное племя увидит. Снежная буря покосилась на Градозвезда. Кот кивнул, подтверждая, что думал о том же.
   - Мы вам поможем, - кивнул Углю Градозвезд.
   - Поможете? - удивился кот.
   - Конечно. Нам нужны союзники. И вы уже основались в скалах. Не прогонять же вас, - улыбнулся Градозвезд.
   Уголь нервно хохотнул.
   - Тем более что нашу целительницу тоже надо посвятить в целители, - Снежная буря ехидно посмотрела на Дожделатку.
   Та уставилась на кошку огромными голубыми глазами. Снежная буря хохотнула.
   - А нам что делать? - спросил Уголь. - Как выбрать?
   Снежная буря задумалась.
   - У вас кто-то видел странные сны с котами? - спросил Градозвезд.
   - Да. Капель видела. Она нас и собрала, - кивнул Уголь.
   - Значит, в полнолуние она идет с нами к Кристальной пещере, - кивнула Снежная буря.
   - К какой пещере? - не понял Уголь.
   - Увидишь, - отмахнулась кошка. - В полнолуние. Так и передай ей.
   Уголь кивнул.
   - А... можете рассказать, как быть племенем?
   Снежная буря усмехнулась и поманила кота хвостом.
   Едва выйдя из пещеры, кошка увидела Камышка. Оруженосец весело рассказывал, как они сражались, показывал царапины и укусы и ужасно гордился, что внес свою лепту в драку. Стеклышко удивленно качала головой.
   - А меня не взяли, - ворчала Синянка, недовольно распушившись.
   - Так ты же на охоте была, - хохотнул Камышок.
   Синянка проворчала еще что-то, но успокоилась.
   - Это еще что?! - Дожделапка вышла следом за всеми и тоже заметила котика. - А ну живо лечиться!
   - Но!... - попытался возразить котик.
   Черная с серым отливом кошка была непреклонна.
   - Оруженосец должен слушаться целителя, - фыркнула Дожделапка.
   Камышок проворчал что-то не лестное, но покорно поплелся в палатку целителя.
   - Идем Уголь, - Снежная буря решила отложить разбирательство с оруженосцем на потом. Сейчас есть другие заботы.
   Коты вышли из лагеря и направились к границе. Уголь расспрашивал про племя, законы и обычаи. Снежная буря охотно отвечала и поясняла.
   - И так в полнолуние, на этом месте, - под конец сказала Снежная буря, когда они оказались на границе.
   - Хорошо. Спасибо вам, - Уголь благодарно кивнул и, развернувшись, уверенно запрыгал по камням, поднимаясь все выше. Прокушенная лапа ему явно не мешала.
   Снежная буря постояла, глядя, как кот скрылся за острыми скалами, и пошла обратно. Следовало разобраться кое с чем. До полнолуния еще полторы недели.
  
   13. Новый воин и неожиданный смотритель лагеря.
  
   Снежная буря сидела на краю поляны и нервно мотала хвостом. Уже подходил срок проверки Камышка. Станет ли он воином. Лунный луч вызвался помочь с тренировками, заодно и сам поучится. Возражений не было.
   Кошка посмотрела на солнце. Уже полдень и пора на дневную охоту, не то придется выходить на рассвете. В последнее время Лучистая и Кинка много ели. Даже ночные вылазки Теня помогали слабо. Синянка тоже старалась, едва ли не выпрыгивая из шкуры, но жара загнала дичь в нары. Теперь даже в гуще леса становилось душно, а тень, едва ли приносила облеченье. Но ради котят и королев племя старалось изо всех сил.
   - Камышок, Лунный луч, хватит, - кликнула кошка увлекшихся котов. - На охоту сил не останется.
   - Ха! Да я целую кучу наловлю! - хвастливо сказал Камышок, тяжело дыша.
   - Смотри не споткнись, - хмыкнул ему Лунный луч, отряхиваясь от травы и пыли.
   - А ты не прогляди. Снежная буря, смотри! - Камышок пронесся мимо наставницы и скрылся в кустах.
   Снежная буря улыбнулась. А вить совсем недавно он был меленьким котиком, восторгавшимся своей наставницей и даже ревновавший ее к Градозвезду. Снежная буря с наслаждением вспоминала те дни. Будет ли он восторгаться ей, когда станет воином? Кошка прекрасно помнила полный восхищения взгляд котика, когда она показывала ему приемы. Порой хотелось это все вернуть.
   Снежная буря и Лунный луч неспешно спустились к реке и с наслаждением лакали холодную, будто снег с вершины гор, воду.
   - Хорошо так, - потянулся Лунный луч. - Еще бы так не жарило.
   - Нет в мире идеала, - улыбнулась кошка.
   Они засмеялись и пошли за оруженосцем. Камышок уже успел поймать двух полевок, сороку и пару воробьев.
   - Богатый улов, - удивилась Снежная буря.
   Котик довольно улыбнулся, распушившись от похвалы. Они подхватили добычу и понесли в лагерь. Достать что-то еще на такой жаре было невозможно.
   В лагере было тихо и спокойно. Кто отдыхал после патруля, а кто и нежился на солнце. Тень растянулся у детской и с наслаждением мурлыкал. Из палатки выкатился серый в черную крапинку котенок.
   - Миу! - удивленно пропищал Дождик. Из детской высунулась Стеклышко, подхватила котенка и снова скрылась. Дождик протестующе запищал.
   С тех пор как котята стали ходить, Стеклышко перебралась в детскую, помогая королевам. Они уже открыли глазки, даже котята Кинзы, и норовили сбежать из палатки. Не быть так жары, им бы позволили поиграть в лагере, но королевы боялись, как бы малыши не словили солнечный удар.
   У палатки целителя Дожделапка разложила на просушку травы, и сама лежала рядом, - что-то бормоча под нос. Видимо прикидывала, что еще надо собрать. Снежная буря поморщилась. Уже неделя, а она все не привыкнет к палатке воинов.
   - Вы уже вернулись? - Черноус положил в кучу большую ворону.
   Полнолуние подтащила свою мышку. Кошечка была отдана Черноусу на тренировки пока Лучистая в детской и уже охотилась.
   - Ого. Где вы ее достали?! - изумилась Снежная буря, поправляя над кучей лист папоротника.
   - Места знать надо, - усмехнулся довольный кот.
   - У реки сидела, нас не заметила. Черноус на нее со спины прыгнул, - пояснила Полнолуние.
   Трехцветный кот покраснел, и усмехнулся в усы. В честной схватке коту навряд ли удалось бы победить черную птицу. Как клюнет! Повезет, если череп цел останется.
   - Черноус, покажи место, - усмехнулся Лунный луч. - Вдруг и мне тоже повезет.
   - Не повезет, - весело отозвался кот. - Ты летать не умеешь.
   - А это тут причем? - удивился серый кот.
   - Ты на нее прыгнешь, вцепишься, а она как взлетит и понесет...
   Лунный луч обиженно надулся. Черноус любил подначивать кота, припоминая его дистрофическую худобу.
   - Снежная буря, - отвлек от веселья Градозвезд. - Камышку пора на проверку.
   - Уже? - встрепенулась кошка.
   Предводитель молча кивнул.
   - Черноус, подойди, - поманил его к себе Градозвезд и коты зашептались.
   Снежная буря вздохнула и пошла, искать оруженосца. Камышок оказался в палатке оруженосцев, где отдыхал, после тренировки. Корни дерева и густые листья орляка превосходно сохраняли прохладу в норке. Кошка помедлила минуту, но все же позвала.
   - Ура! - подскочил котик и пулей вылетел из норки. - Наконец-то! Я всем покажу!
  
   Почти весь лагерь собрался на тренировочной полянке. Камышок нетерпеливо приплясывал на месте, готовый ринуться в бой. Градозвезд вышел перед.
   - Итак, Камышок, я видел твои способности на охоте, и нет необходимости их проверять. Но следует проверить твои боевые навыки. Сможешь ли ты защитить наш лагерь?
   - Конечно, смогу! - подскочи котик.
   - Это стоит проверить, - с нажимом казал предводитель недовольный нетерпеливостью котика. Это оруженосцу позволительно себя так вести, но не будущему воину.
   Камышок виновато прижал уши.
   - Выйди в центр поляны! - сказал предводитель.
   Камышок неуверенно сглотнул. Снежная буря ободряюще улыбнулась ученику и подтолкнула вперед.
   Котик неспешно и важно вышел и сел перед всеми. Это было одно из испытаний. Сумеет ли будущий вон остаться спокойным, под взглядами соплеменников.
   - Твоим противником будет Черноус, - сказал Градозвезд.
   - Что? - пискнула Снежная буря.
   Выставлять воина против оруженосца? То, что Камышок вырос и стал массивней и сильней не значило, что он сумеет одолеть опытного пусть и бывшего целителя Черноуса. Целители вить тоже, сражаться умеют.
   - Он справится, - Дожделапка оказалась рядом с взволнованной кошкой. - Ты его хорошо выучила.
   Снежная буря фыркнула. Только утешений непосвященной целительницы ей не доставало.
   - Не переживай. Он выдержит, - шепнул Тень на ухо сестре. - Второй раз он тебя не опозорит.
   Снежная буря непонимающе покосилась на брата.
   - Ты о чем?
   - А то не знаешь, - хмыкнул черный кот. - Камышок больше переживал не сам проигрыш, а то, что тебя так подставил.
   - Да я сама... - начала кошка, но Тень ее остановил.
   - Ты не виновата. Да и не это сейчас важно.
   Кошка кивнула и стала смотреть.
   Черноус неспешно вышел из толпы и направился к оруженосцу. Медленно, словно показывая свою силу и мудрость прожитых лун. Камышок хмыкнул и отошел на другой конец поляны, приготовившись. Черноус улыбнулся в усы и сделал то же самое.
   - Начали! - громко крикнул Градозвезд.
   Камышок распушился и первым побежал на кота. Снежная буря мысленно взвыла. "Не тому я тебя учила!" Но Камышок не стал набрасываться на Черноуса, а принялся кружить вокруг него. Черноус слегка сбитый с толку, котик несся, словно в таран и неожиданно свернул в сторону, напряженно наблюдал за ним. Вот Камышок остановился с боку и сделал выпад. Черноус, легко его отбил, и котик спешно отпрыгнул снова закружив. Спустя два круга не выдержал Черноус. Толи напряжение сказалось то ли еще что. Он кинулся на оруженосца. Камышок отскочил в сторону и резко врезался коту в бок. Трехцветный воин взвыл и, не удержавшись, упал на бок. Камышок тут же прыгнул на него и вцепился в плече. Черноус зашипел и, хватив котика за лапу с силой отбросил в сторону. Если бы это был настоящий бой, Черноус получил бы рваную рану на плече, а Камышок прокушенную лапу. Так же оба отделались несколькими царапинами. Камышок сумел собраться в полете и приземлился на все четыре лапы. Не давая противнику возможности встать и снова напасть, котик побежал на наго и высоко подпрыгнув, обрушился на спину Черноуса. Кот взвыл и упал придавленный Камышком. Снежная буря зажмурилась, ожидая услышать хруст позвонков, но все было тихо. Открыв глаза, кошка отвесила пасть. Камышок гордо возвышался на поверженном противнике. Черноус лежал спокойно, только бока тяжело вздымались.
   - Превосходно! - нарушил тишину Градозвезд. - Это был коротки, но потрясающий бой.
   Камышок гордо распушился.
   - Слезь уже сменяя! - завозился черноус. - Все бока оттоптал.
   - Ой, прости, - котик спешно спрыгнул.
   - С тобой все в порядке? - подскочила к нему Снежная буря.
   - Да. Только спина побаливает, - пропыхтел Черноус вставая. - Отличный удар Камышок. Не знал, что ты так умеешь.
   - Снежная буря научила, - похвастался котик. - Он лучшая!
   - Да и не спорю, - засмеялся Черноус увидев как кошка покраснела от похвалы оруженосца. Камышок тоже заметил и довольно замурлыкал, потеревшись о бок наставницы.
   - Церемония сегодня на закате, - сказал с улыбкой Градозвезд.
   - Ага, - покивал Камышок, уже перебирая в уме, какое ему дадут воинское имя.
   - Черноус, тебе надо отдохнуть, - Дожделапка осмотрела кота.
   - Да успею, - отмахнулся кот отряхиваясь. - Не настолько я и стар.
   Снежная буря огляделась и заметила Полнолуние. Кошечка с таким восторгом смотрела на котов, будто сама участвовала в битве.
  
   Во всей суматохе сумерки подкрались незаметно. Патруль, охота, Убрать и почистить подстилки. По-хорошему этим должны заниматься оруженосцы, но Камышок был уже почти воином, а Полночь не справлялась со всем одна.
   - Все коты, способны самостоятельно охотиться пусть соберутся под скалой! - раздался громкий и уверенный голос Градозвезда.
   Снежная буря мысленно отметила, что кот уже уверенней держится на скале, и если раньше его выдавал дергающийся кончик хвоста, то сейчас он выглядел словно непоколебимая скала. Кошка даже залюбовалась им и тут же вздрогнула. Скосив глаза, она заметила недовольный взгляд Синянки. Синяя кошка выгнула хвост, словно предупреждала о чем-то. Снежная буря удивленно дернула ушами. Чего это она?
   Из детской раздались писки и наружу выкатились пушистые комочки. Трое котят Кинзы и малыши Лучистой. Цветочек, Дождик и Черныш сумели проскочить мимо матери, но дальше их не пустил уже Тень.
   - Вам еще рано, - спокойно сказал кот, но загонять обратно не стал, позволив посидеть на пороге.
   Вскоре все расселись и наступила тишина.
   - Я, Градозвезд, предводитель племени Мерцающей Молнии, призываю своих предков-воителей взглянуть на этого оруженосца. Он упорно трудился, постигая завещанный вами Воинский закон, и теперь я с радостью представляю вам нового воителя. Камышок! Обещаешь ли ты свято чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?
   Камышок важно кивнул.
   - Обещаю!
   - Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю тебе новое имя. Отныне ты будешь зваться Камыш. Звездное племя гордится твоими ловкостью и силой.
   Градозвезд спрыгнул со скалы и положил подбородок на голову кота. Камыш лизнул плече предводителя.
   - Камыш, Камыш! - раздались радостные крики над поляной.
   К свежее посвященному воину подошел Черноус.
   - Молодец Камыш. Ты заслужил.
   Кот расправил плечи и важно кивнул.
   - Поздравляю, - проурчала Снежная буря, подходя к ним.
   На ее фоне Камыш все еще выглядел оруженосцем, хотя за время, проведенное в лагере, он раздался в плечах и оказался довольно крупным котом.
   Камыш не удержался и заурчал, когда бывшая наставница лизнула его в щеку.
   - Все благодаря тебе Снежная буря, - весело ответил кот сверка бледно зелеными глазами. - Ты лучший наставник!
   Кошка слегка покраснела и потупилась. Похоже, все уже забыли, как Камыш провалился на первой проверке.
   - Поздравляю! - радостно поздравила его Стеклышко. - Наконец-то ты с нами!
   Камыш довольно кивнул.
   Едва ночь плотным одеялом окутала лагерь, кот уже сидел на страже. В этот раз Стеклышку пришлось уступить свой ночной пост. Серая кошечка ужасно любила сидеть одна, и охрана лагеря была лучшим выходом. Тихо, и на звезды полюбуешься. Отдыхать она уходила только на рассвете, когда с ночной охоты возвращался Тень. Спала она примерно до полудня и успевала в дневной патруль.
   Снежная буря лежала на своей подстилке и смотрела на звезды. Уже которую ночь она не могла толком поспать. Мерное сопение соплеменников больше нервировало, чем успокаивало. Кошка ловила себя на том, что тоскует по тихой палатке целителя, где шуршали только травы. Снежная буря покосилась на палатку целителя. Дожделапка уже стала осваиваться в лагере. Натаскала трав, мха, устроив палатку под себя. Кошка вздохнула. Так не хватает тишины, а вить уже завтра в палатке оруженосцев будет спать Камыш.
   Стараясь не шуметь, Снежна буря, вышла из пещерки. И как Черноус сумел привыкнуть к палатке воинов? Столько котов в одном месте! Кошка к такому не привыкла. Раньше она спала только с братом. Не зная, что делать, кошка пошла по лагерю вдоль стен из ежевики, папоротника и крапивы. Как эти растения умудрялись расти вместе, оставалось загадкой. Но благодаря такому хитросплетению лагерь почти не нуждался в дополнительных укреплениях. Превосходное место!
   Снежная буря бесцельно брела, осматривая кусты и зачем-то раздвигая лапой стебли. Она и не заметила что из пещеры предводителя, за ней наблюдают два синих глаза. Обойдя скалу, кошка двинулась дальше. Раздвинув лапой листья папоротника, она вытянула шею в пустоту, сделала шаг и кувырком улетела туда, попутно треснувшись лбом. От испуга Снежная буря прикусила язык и шлепнулась на землю.
   - Больно! - простонала она, проверяя цел ли язык.
   Луна выглянула из-за тучи и сквозь прореху в листве осветила пустоту.
   Кошка так и села. Она оказалась в небольшой норке. Потолком служил ровный, даже гладкий изгиб скалы, нависающий над ней. С другой плотные сплетения кустов, образующие стену. Именно из-за них с наружи куска скалы не было видно, настолько густо они ее покрывали. В отличие от палатки предводителя пол тут был земляной и даже мягкий. Не веря своим глазам, кошка ощупала лапой скалу, провела хвостом по "потолку". В стене обнаружились небольшие углубления, что напомнило палатку целителя. И достаточно высоко. Только взрослый кот достанет. С потолка даже крошки не посыпалось. Единственное что мешало это размер. Снежная буря была едва ли не с лису ростом, и пещерка была ей маловата.
   - Будем расширять! - решила кошка и принялась скрести когтями. Такое место она не хотела терять. Земля оказалась рыхлой и податливой. Даже когти почти не приходилось выпускать.
   - Что ты делаешь?
   Снежная буря вздрогнула и резко развернувшись, нос к носу столкнулась с Градозвездом. От неожиданности кошка уселась прямо на кучу выкопанной земли.
   Кот смутился, отступил на шаг, но тут же взял себя в лапы.
   - Что ты делаешь? - повторил он вопрос.
   - Ничего, - брякнула кошка. - Копаюсь!
   - Копаешься? - не понял кот и посмотрел на кучу земли под кошкой. Та спешно накрыла ее хвостом.
   - Ну да, - улыбнулась кошка.
   - А чего не в палатке? На рассвете же патруль, - удивился Градозвезд.
   - Да так. Не спится, - хихикнула кошка не зная, что еще сказать.
   Ну, как объяснить коту, что она не может спать в палатке, где столько котов?
   - Не спится?
   Снежная буря кивнула и принялась выгребать из норки землю. Градозвезд чихнул, когда земля попала ему на морду и спешно посторонился. Посмотрев на это, кот ушел.
   Снежная буря недоуменно посмотрела на него. Чего это она так рано встал? На горизонте небо уже окрасилось в нежно-розовый.
   - Уже рассвет?! - обалдела кошка.
   Вот так закопалась!
   Лагерь же начал просыпаться. Из детской слышали сонные попискивания. Котята требовали свое молоко и теребили матерей. Лунный луч вылез из палатки и, зевая, пошел к куче с дичью. Взяв мышку, он скрылся в детской. Понятно. Кинзе потащил.
   - Доброе утро сестренка! - весело приветствовал ее Тень, волоча по земле жирного кролика.
   - Дай угадаю. Лучистой? - хохотнула кошка.
   - Разумеется! Пять котят! - прошамкал кот и тоже скрылся в палатке.
   Снежная буря улыбнулась. Из шалапая и неугомонного котика он превратился в превосходного отца и друга.
   "Интересно, - подумала она. - За мной тоже так будут ухаживать?"
   Кошка погребла кучу земли к корням дерева и утрамбовала там. Гуще расти будет, да и палатки воином и оруженосцев будут крепче. Заканчивать придется уже вечером. Патруль, охота, тут не до копания норок.
   - Миу!! - из детской выкатился разноцветный клубок и ударился о лапы кошки, тут же развалившись.
   На Снежную бурю уставились шесть пар глаз. Цветочек кроме пятнистый шкурки, обладала поразительно голубыми глазами. Дождик явно пошел в отца. Светло лиловые глаза казалось, даже днем святились, темно темные пятнышки стали больше и темней. Черныш оказался чисто зеленоглазым, черным, с белыми носочками на лапках.
   - Дети! - Кинза вылезла из палатки.
   Ее котята явно пошли в отца. Бело-рыжая Неженка, серенький Пушок и белый Снежок.
   Котята фыркнули и разбежались в разные стоны.
   - Дождик! Цветочек! - крикнула Лучистая. Черныш был тут же отловлен и возвращен в палатку.
   - Я вас всех победю! - пищала Цветочек, гоняя брата и друзей, по поляне.
   - Дети! Немедленно вернитесь! - Кинза кинулась отлавливать своих малышей.
   - Куда! - Снежная буря перехватила киску. - Дуй к маме.
   - Не хочу! Там скучно! - возмутилась кошечка.
   Дождик же весело носился вокруг кошки.
   - Куда побежал? - Тень отловил сына.
   - Ми! Пусти! - задергался котенок.
   Спустя пару минут недовольных котят отловили и вернули в детскую. Снежная буря усмехнулась. Котята это чудо.
   - Доброе утро Снежная буря, - поприветствовала ее Стеклышко, сидя на посту.
   - Доброе, - кивнула кошка и резко встала. - Стоп! А Камыш где? Он же на посту сидел!
   - Он попросил сменить его на рассвете, - пожала плечами кошка.
   Снежная буря удивленно повела усами. Не ужели снова? Стал воином и тут же смылся. По правилам с рассветом дежурство как раз заканчивается, тут придраться не к чему. Но ему же в дневной патруль идти! Кошка устало вздохнула и потрусила к отряду. Черноус, Лунный луч и Полнолуние уже ждали у выхода.
   В полдень отряд вернулся нагруженный свежей дичью.
   - Ура! Мышку принесли! - Цветочек и Дождик, едва коты вошли в лагерь, кинулись им на встречу. - А нам можно?
   - Рано, - отрезала Снежная буря, волоча свою сороку за хвост.
   Котята обиженно надулись, но тут же пристали к Черноусу.
   - Всем привет! - раздался бодрый голос Камыша.
   - Камыш, ты, где был?! - возмутился, было Градозвезд, но застыл с открытой пастью.
   Снежная буря обернулась и тоже застыла.
   - Камыш, не шевелись, - медленно протянула кошка, готовясь к прыжку.
   - Вы чего? - удивился такому поведению соплеменников кот.
   - На спине, - прошептала Снежная буря.
   - А? - Камыш обернулся. На спине кота сидел молодой золотистый с синевой сокол и с интересом осматривал лагерь. - Это Златопера.
   - Кто? - не понял Градозвезд.
   - Златопера, - повторил Камыш. - Я ее вырастил.
   - Как так, вырастил? - опешил предводитель.
   - Постой, - нахмурилась Снежная буря. - Так это тот птенец, что мы тогда нашли?!
   Градозвезд вздохнул. Он прекрасно помнил развернувшийся скандал из-за того птенца. Котик унес его обратно в лес. И именно тогда он стал сбегать по ночам.
   - Так вот что я чуяла, - вздохнула Снежная буря, напряженно поглядывая на птицу.
   Те мышки, что он ловил, но не приносил в лагерь. Гнездо изо мха в кустах, запах, перья и ночные отлучки. Теперь все объяснялось.
   - Убери его из лагеря! - рявкнул Градозвезд.
   - Почему?! - недоуменно воскликнул кот. - Она уже привыкла!
   - К котам? Не сомневаюсь! - процедила Синянка мрачно глядя на Камыша. - Теперь это бесплатный стол для хищника.
   - Я тебе говорила, она опасна! - начала злиться Снежная буря. - У нас котята!
   - Но она не будет их есть! - возразил Камыш. - Я приучил ее к мышам и кроликам.
   - Это хищник!! - разозлился Градозвезд.
   Пока коты спорили, сокол слетела со спины кота и стала осматриваться.
   - Птичка! - побежала к ней Цветочек и ухватила хвост птицы.
   - Цветочек!! - перепугалась Лучистая кидаясь, что бы защитить дочь.
   Но сокол повела себя странно. Вместо того, что бы тюкнуть котенка в темечко и в когтях унести она сама испуганно завопила и, хлопая крыльями взлетела. Цветочек не удержалась и шлепнулась выдрав золотистое перышко.
   - Девочка моя, не ушиблась? - Лучистая спрятала дочь в лапах и принялась вылизывать и осматривать.
   - В порядке! - завозилась киса, пытаясь вырваться из материнских объятий. - Пусти! Я играть хочу!
   Пока кошка переваривали увиденное Дождик тоже решил попробовать поиграть с живой птицей. Котенок подкрался и ухватил крыло. Златопера заклекотала и задергала крылом пытаясь сбросить котика.
   - Вот видите! - обрадовался Камыш. - Она не опасна.
   - Так ты правда?.. - протянула пораженная Снежная буря.
   - Отцепись! - на ломаном кошачьем произнесла Златопера, обтрясая котика с крыла, чем повергла в шок котов.
   - Говорит! - обрадовался Дождик.
   - Ага, - довольно кивнул Камыш, распушившись. - Сам учил.
   Сокол наконец отцепила от тебя котенка пожертвовав пером.
   - Здравствуйте! - проклекотала она, расправив и похлопав крыльями. Видимо так птицы здоровались друг с другом.
   - П-привет, - пискнула Стеклышко, перепугавшись и спрятавшись за Черноуса.
   - Здравствуй, - медленно кивнул трехцветный кот.
   - Я Златопера! - сказала птица и умолкла.
   - Круто! - выдал Тень. - Научить птицу говорить по-кошачьи! Да ты в историю войдешь!
   Камыш хмыкнул.
   - Убери ее отсюда! - взвизгнула Лучистая прижимая к себе котят.
   - Да не тронет она их! - возмутился недоверием кошки Камыш.
   Снежная буря и Градозвезд переглянулись и вздохнули. Судя по всему, птица не собиралась улетать из лагеря. Как и нападать на котят. Но это не делало ее мене опасной. Кто знает, что ей взбредет в голову!
   - И что с ней делать? - поинтересовался предводитель.
   Камыш замялся. Этот вопрос он явно не обдумал. Все решила, сама Златопера. Солок взлетела и устроилась на деревце, в корнях которого были палатки воинов и оруженосцев.
   Деревце кстати оказалось молодой, но раскидистой рябиной. Ее зеленые листья давали превосходную тень, и в палатках было прохладно даже в самое пекло.
   Племя дружно уставилось на дерево. Снежная буря и Градозвезд снова переглянулись и вздохнули. Птица улетать явно не собиралась, но и лезть за ней на дерево было бессмысленно. Если Камыш так хорошо ее приручил, то она в любом случае вернется.
   Сам Камыш со смесью гордости и вины смотрел на племя. Снежная буря уловила виноватый, извиняющийся взгляд. Пусть он уже и не ее оруженосец, но кошка все еще несла за него ответственность. И эта выходка кота могла дорого обойтись Снежной буре. Особенно если птица что-то натворит.
   - Пусть пока остается, - махнул хвостом Градозсезд.
   - Что?!! - хором завопили Лучистая, Кинза и Синянка.
   - Эта тварь летучая унесет моих котят!! - не унималась золотистая кошка. - Как ее можно оставить тут?!
   - Держи котят в детской, - предложил Градозвезд, хотя и сам понимал. Котята не усидят.
   - Ты хоть сам понял что сказал?! - возмутилась кошка.
   Кот досадливо поморщился.
   - Пока она не сделала ничего плохого, - медленно протянул предводитель.
   - Хочешь, что бы сделала?! - угрожающе прищурилась Лучистая.
   - Дорогая, успокойся, - неожиданно вступился за птицу Тень. - Это же здорово! У нас теперь свой смотритель!
   - Кто? - не поняли коты, уставившись уже на Тень.
   - Сокол станет нашими глазами, - начал пояснять идею кот. - Ей с верху все видно. Если увидит чужаков или опасность непременно закричит. И мы будем уже готовы!
   На Златоперу посмотрели уже с интересом.
   - И как же она различит, что свой, а кто нет? - проворчала Лучистая.
   Крыть тут было нечем.
   - А вот этим займется Камыш. Его же птица, - расплылся в улыбке кот.
   Камыш округлил глаза и закашлялся. Снежная буря улыбнулась. Отличный выход. Так и птица под присмотром будет, и Камыш занят делом. Кто знает, что ему еще в голову взбредет. Сейчас птица, потом змея... так и до ручных Двуногих недолго.
  
  
   14. Озерное племя или "мы вас не ждали".
  
   Градозвезд лежал на скале и наблюдал за лагерем. А точней, за Снежной бурей. Кошка все еще раскапывала ту норку. Рядом вертелись Цветочек и Дождик, вымазавшись по самые уши в земле. Светлая шерсть кошечки измазалась, и о былой красоте напоминали только оранжевые пятнышки. Вот кошечка протиснулась внутрь.
   - Куда! - возмутилась кошка, вытаскивая котенка за шкирку. - Живо к маме!
   - Не хочу! Мы помогаем, - котята принялись расшвыривать вытащенные кошкой кучи земли по лагерю.
   Градозвезд улыбнулся. Лучистая не поспевала за всем котятами, и эти двое успешно этим пользовались.
   Над лагерем пронеслась тень, и ветки дерева зашуршали. Златопера уселась на своей ветке, сбросила в кучу голубя и принялась, потрошит второго.
   - Прилетела, - проворчала Дожделапка, неприязненно покосившись на сокола. - Прогнать ее надо!
   - Как же ее прогонишь? - усмехнулся Градозвезд. - Она же, как привязанная за Камышом летает.
   - Ну, значит съесть! - не унималась целительница.
   Дожделапка невзлюбила птицу с самого первого дня. Когда кошка вернулась в лагерь Златопера решила поздороваться с ней. Приземлившись перед удивленной кошкой, она выдала: - Здрасте!
   - Ааа! - завопила перепуганная кошка, выронив травы.
   Сокол испуганно взлетела, а из палаток высыпали коты. Целительницу с трудом успокоили и все объяснили. Кошка надулась и гордо удалилась в палатку. Но окончательно Дожделапка возненавидела Златоперу пару дней назад. Целительница как раз разложила принесенные травы на просушку и прикорнула на солнце. Бродящей по лагерю соколу, чем-то приглянулась кучка и она начала в ней шуровать.
   - А ну пошла отсюда!! - закричала на нее разбуженная целительница.
   - Надо! - возразила птица и, не подумав слушаться.
   Дожделапа зашипела и кинулась на нее. Златопера взлетела, прихватив половину кучки с собой и скрылась в листве дерева.
   Снежная буря не преминула ехидно заметить, что у нее никто ничего не таскал. Целительница обозлилась и высказала что кошка теперь отнюдь не целитель, а просто воин. Снежная буря обиделась.
   - Ты тоже не целитель, - бросила она и гордо удалилась к своим раскопкам. Теперь кошки вообще не разговаривали, а Златопера, стала главным предметом споров.
   Для Градозвезда возвращение сокола говорило, что утренний охотничий патруль вернулся. Предводитель потянулся и спрыгнул с камня. Приветливо кивнул вернувшимся котам он неспешно вышел. Надо было подумать, а это лучше делать в тишине. Кот неспешно двинулся к границе. И так. Серебристая ночь сказала, что глашатай появится, когда появится целитель. Пришла Дожделапка. Снежная буря подтвердила, что она целитель и уступила палатку. Впрочем, как заметил кот она не очень то и ладят. Но что имела в виду звездная кошка, говоря, что глашатай освободится? Уже полторы недели и ничего. Значит, придется идти в Кристальную пещеру и спрашивать у Звездного племени.
   - Градозвезд! - окликнула кота Синянка.
   - Синянка. Ты что тут делаешь? - удивился кот.
   С тех пор как в лагере появились котята Синянка отстала от Теня и намертво приклеилась к предводителю. Куда бы кот не пошел, она бежала следом.
   - Ты же в патруль? - невинно осведомилась кошка.
   - Да, - признал Градозвезд.
   - Тогда я с тобой.
   Градозвезд вздохнул. Как объяснить ей, что ему нужен покой и одиночество? В лагере же невозможно подумать! А Синянка не могла долго молчать. Ну, вот снова...
   - Ты заметил, как странно ведут себя Дожделапка и Снежная буря? - поинтересовалась кошка.
   - Да. Они не ладят, - кивнул кот.
   - Это слабо сказано! - фыркнула Синянка. - Недавно Снежная буря наорала на меня, когда я пыталась ей помочь откапывать ее норку!
   Градозвезд припомнил, какой беспорядок тогда творился. Кошка явно увлеклась и раскидала землю, чуть ли не по всему лагерю.
   - Но вот котятам почему-то можно!
   - Сравнила, - хмыкнул Градозвезд. - Ты же уже давно не котенок.
   Синянка неопределенно хмыкнула.
   Коты спокойно обновили метки.
   - Чуешь? - внезапно насторожилась Синянка.
   Градозвезд принюхался и внезапно уловил новый запах. Пахло котами. Это были незнакомые запахи. Это напоминало племя Скал. Когда они только поселились, их запахи тоже были резкими и разными. Это сейчас они перемешались.
   - Вот он! - Синянка заметила мелькнувшую тень и кинулась за ней.
   - Стой! - попытался остановить ее кот, но та уже унеслась. Градозвезду ничего не оставалось, как побежать следом. Коты выскочили и застыли. Перед ними разлилось огромное озеро. И в центре него серым пятном выделялся ловко рассекающий воду кот.
   - Попался! - обрадовалась Синянка и кинулась следом.
   - Да стой ты! - взвыл Градозвезд.
   Сам кот в воду не полез, хоть и умел плавать.
   Незнакомый кот же быстро преодолел водную преграду и выбрался на небольшой островочек в центре. Тут же раздались кошачьи вопли, и на берег высыпало сразу пять котов.
   - Мама! - перепугалась Синянка и развернулась, поплыла обратно.
   Коты тоже кинулись с воду, и едва кошка выбралась, они тоже стояли на берегу.
   - Кто вы такие?! - зашипели коты, не обращая внимания на мокрую шерсть.
   Градозвезд тоже ощерился, прекрасно понимая, что не справится с таким количеством противников.
   - Вы видимо из племени? - вышла вперед, серая с синим отливом кошка.
   - Какая проницательность, - ехидно отозвалась Синянка, и Градозвезд спешно хлопнул ее по губам хвостом.
   Кошка фыркнула, но замолчала.
   - Да, мы из племени, - кивнул кот.
   Другие коты заметно расслабились. Среди них обнаружилось две кошки и один оруженосец.
   - Что ж. Это даже к лучшему, идемте, - махнула хвостом кошка.
   - Куда? - нахмурился Градозвезд.
   - На остров. Вы же умеете плавать, - усмехнулась та, осмотрев мокрую Синянку.
   Синянка фыркнула.
   - Зачем нам на остров? - осторожно спросил кот.
   - Затем что вы на нашей территории, - отрезала кошка и пустилась в плавь, показывая, что разговор окончен.
   Градозвезд нехотя полез в воду. Коты выстроились так, что Синянка и кот оказались в центре круга. Они успешно переплыли озеро и выбрались на берег.
   То, что новое племя основалось тут недавно, было ясно по лагерю. Точней его намекам. Эти коты решили обосноваться в зарослях тростника и камыша. Они старательно делали палатки, приминая тугие и мясистые стебли, и устилали листвой пол. Как потом понял кот, они пытались делать подстилки. Сказать им, что лучше мхом устилать? Градозвезд обвел глазами лагерь и решил, что не стоит. Сейчас тут было аж двадцать котов, и смотрели они отнюдь не дружелюбно. Впрочем, это, скорее всего не все. Другие могут и границу патрулировать.
   Кошка провела их в центр лагеря, где возвышалось подобие холмика, и уселась на него.
   - Мелковатая Скала, - тихо фыркнула Синянка.
   Коты вокруг заворчали, и кошка благоразумно замолчала.
   - Значит вы из племени? - повторила вопрос серо-синяя кошка.
   - Да. И хотелось бы знать, почему вы нас задержали, - твердо сказал Градозвезд.
   - Как только ответите на наши вопросы, вы свободны, - хмыкнула кошка. - И так. Когда будет проходить посвящение в предводители?
   Градозвезд едва удержал спокойное и невозмутимое выражение на морде. Посвящение в предводители? Они уже про это знают? Кажется, кто-то растрезвонил.
   - Не знаю, - пожал плечами кот.
   - Как это не знаешь?! - удивилась кошка. - Ты вить из Скального племени!
   - Ошибаетесь, - спокойно сказал Градозвезд. - Мы не из племени Острых Скал.
   Кошка удивленно похлопала глазами и принюхалась
   - Откуда вы тогда? От вас не пахнет улицей.
   - Градозвезд, предводитель племени Мерцающей Молнии, - представился кот.
   Коты вокруг зашептались и сделали шаг назад.
   - Мерцающей Молнии? Племя Молнии? - переспросила кошка. Она пыталась быть невозмутимой, но вставшая дыбом шерсть и нервно дергающийся хвост говорили сами за себя. Она была напугана.
   Градозвезд молча кивнул.
   - Он победил Черного! - шептались коты.
   - Да ну! Он же не был предводителем.
   - Значит уже!
   Кошка недовольно шикнула на котов. Градозвезд мысленно усмехнулся. Значит это все бродяги?
   - Вот значит, как? - из толпы вышел постаревший, но еще бойкий кот. - Так это ты надрал Черному морду. Молодец. Давно пора было припадать ему урок.
   Кот недоуменно уставился на старика. Некогда серая шерсть потускнела и местами выпала. Хвост тащился за ним по земле. Но в глазах все еще сверкал задор оруженосца.
   - Что же ты так встречаешь гостей? - проскрипел старик садясь. - Таких надо с почестями.
   - Они пересекли границу, Сер! - пришла в себя кошка.
   - Не злись на нее, - засмеялся старик, не давая кошке раскрыть пасть. - Молодая еще. Все буквально воспринимает.
   - Вы знаете законы племени? - вежливо спросил Градозвезд.
   - Как не знать. Сам жил в племени. Только уничтожили его всего, - вздохнул Сер. - Я да мои внуки вот живы остались.
   Старик кивнул на серую кошку. Та фыркнула.
   - Я странником был, да потом тут осел, - пояснил Сер. - А как услышали, что тут племя появилось, что Черному хвост накрутили, решили вновь вернуться.
   - Откуда же вы узнали, что скоро посвящение? - удивилась Синянка.
   - Э, детка, - засмеялся кот, добродушно улыбаясь. - Лес шепчет. Слушать надо.
   Синянка смутилась и уставилась себе в лапы.
   - Мне уже не повести племя, - продолжал Сер. - Тут молодые и сильные лапы нужны. Вот уступил места внучке.
   Тем временем к кошке подошли вернувшиеся из патруля воины. Градозвезд навострил уши, но разобрать удалось мало. Только что на границе обнаружилась кошка, и они ее прогнали. Судя по виду котов, кошка так просто не сдалась. У одного прокушена лапа, второй лишился половины уха, а третий старательно зализывал ободранный бок. Кошка кивнула и отпустила котов зализывать раны. Судя по всему у них целителя еще не было.
   - Так, когда будет, проходит посвящение? - повторила кошка.
   - А вам лес еще не сказал? - удивился Градозвезд. - Если нет, то знать вам еще рано.
   Сер весело засмеялся.
   - Достойно. Заслуживаешь быть предводителем.
   Кошка недовольно зашипела на старика.
   - Я скажу, но когда мы будем у границы, - спокойно сказал Градозвезд.
   Серо-синяя, кошка недовольно хлестнула себя хвостом.
   - Хорошо, - нехотя кивнула она. - Идемте.
   Коты вновь переплыли озеро.
   - В полнолуние, у границы, - сказал Градозвезд и спокойно двинулся в сторону лагеря.
   - Зачем ты им сказал? - удивились Синянка, едва Озерные коты скрылись из виду.
   - А не должен был?
   - Но она же... это не правильно!
   - Синянка. Правильно или нет, решать не нам. Если Звездное племя сочтет их достойными, то мы тут бессильны, - пояснил предводитель.
   - Ты такой храбрый, - внезапно вздохнула кошка и прижалась к боку кота. - Я так очень испугалась.
   - Ты вела себя достойно, - кивнул кот, пытаясь аккуратно отлепиться от кошки.
   - Нет. Ты и правда храбрый и такой милый, - Синянка стеснительно опустила глаза.
   Градозвезд вздохнул.
   - Синянка ты тоже милая но...
   Мимо них пронесся Камыш с охапкой трав в пасти.
   - Что случилось? - насторожился Градозвезд.
   От кота так и пахло страхом и волнением.
   - Мммшшш! - прошамкал Камыш.
   - Что? - нахмурилась Синянка.
   - Тьфу! - кот выплюнул травы. - Напали... ранена... Снежная буря!
   Выговорив это, кот подхватил травки и рванул в лагерь. Сверху донесся клекот и над котами пролетела Златопера держа что-то в когтях.
   Градозвезд на минуту застыл, переваривая услышанное.
   - Напали? Ранена? ... Снежная буря?!! - Градозвезд рванул так быстро, что даже Синянка не поспевала за ним.
   В лагере царила суета. Черноус, Камыш и Лунный луч топтались возле палатки целителя.
   - Да отойдите вы! - ругалась Дожделапка. - Затопчите ее!!
   - Мама! Что происходит? - котята пытались тоже заглянуть, но их успешно оттаскивали в сторону.
   - Все хорошо, - успокаивала Лучистая. - Ей просто не здоровится.
   - А чего они все собрались? - недоуменно пищал Пушок. Неженка испуганно жалась к матери. Сама Кинза пыталась успокоить испуганных детей и подталкивала их в детскую, откуда высовывались мордочки Лисенка и Звездочки.
   - Что произошло?! - Градозвезд растолкал котов, да так и застыл.
   На подстилке лежала Снежная буря. Белая шерсть была вся в крови, плече разодрано, на боку две длинные рваные раны.
   - Нападение, - коротко отозвалась целительница, поднимая шерсть на груди кошки.
   Синянка испуганно пискнула и отвернулась. Вся грудь кошки была исполосована, кое-где не хватало клоков шерсти. А чуть выше виднелись следы укусов. Еще бы немного выше и прокусили бы горло.
   - Что произошло? - прошептал, пораженный кот.
   - Подралась, - хрипло хохотнула Снежная буря.
   - С кем?!
   - С котами, кем еще, - пожала плечами кошка и поморщилась.
   - Не болтай! - Дожделапка принялась смазывать раны кошки. - Вредно.
   - Вредно на ночь наедаться, живот заболит, - фыркнула Снежная буря, вяло, отбиваясь от целительницы.
   Дожделапка недовольно фыркнула.
   - Где озера знаешь? - Снежная буря повернулась к Градозвезду. - Вот там, на границе и напали. Ай! Больно!
   - Не вертись!
   - А ты мажешь не там!
   - Три кота? - уточнил Градозвезд.
   - Ага, - кивнула кошка усмехаясь. - Подрала одному ухо, второму лапу прокусила.
   - И теперь еле лежишь, - хмыкнула Дожделапка.
   - А ты вообще молчи. Недоцелитель!
   Градозвезд перевел дух. Если кошки начали вновь ругаться, значит ничего серьезного. Но злость клокотала в душе кота. Напасть втроем на кошку! Что же это за племя такое?! Попадитесь только! Шрамы до самой старости зализывать будут!
  
  
   15. Предводители. Новые племена и первые неприятности.
  
   Градозвезд сидел на скале. Коты спешно собрались на поляне. Последней подковыляла Снежная буря. Кот сочувственно посмотрел на нее. Пусть она и полукровка и сильней обычного кота, но досталось ей неслабо. Кошка все еще хромала, на разодранное плече.
   Тень помог ей сесть, а котята тут же пристроились возле них.
   - Уже всем известно, что в лесу появилось еще одно племя, - начал Градозвезд. - И как мы видим, они настороженны отнюдь не дружелюбно.
   Все сочувственно посмотрели на Снежную бурю.
   - Отныне в патруль ходи по трое. Воины, следите за оруженосцами. На охоте и тренировках не спускать с них глаз. Кинза, Лучистая, держите котят в лагере и ближе к себе.
   - А если они на нас нападут?! - заволновалась Кинза, прижимая к себе хвостом котят.
   Лунный луч тут же принялся утешать ее.
   - По этому в лагере должно оставаться как минимум два-три воина, - кивнул Градозвезд. - Стеклышко и Тень, на вас ночная охрана. Синянка и Лунный луч, за вами утренняя и вечерняя охота и патруль. Черноус, ты с Полнолуние будите охотиться днем. Не подпускай свою ученицу близко к их метками. - Черноус понимающе кивнул. - Камыш. Златопера уже может стать смотрителем лагеря?
   Дожделапка недовольно фыркнула на это.
   - Думаю да, - неуверенно протянул полосатый воин. - Наших она распознает.
   - А врагов?! - воскликнула Лучистая. - Если она не поймет, кто есть кто, на нас нападут!
   - Успокойся, Лучистая, - Градозвезд поднял хвост, останавливая сестру. - У нас еще есть время.
   - Верно. Пока у них нет предводителя, они не могут ничего сделать, - кивнула Снежная буря.
   Градозвезд вздохну и махнул хвостом показывая, что собрание окончено.
   - Снежная буря, - кот подбежал к хромающей кошке.
   Кошка остановилась и оглянулась.
   - Тебе завтра нельзя никуда идти.
   - Как это?! - возмутилась Снежная буря.
   - С такими то ранами?! - Градозвезд нахмурился.
   - Надо всего-то дойти до Кристальной пещеры. Это не далеко!
   Градозвезд покачал головой, прекрасно помня, какой там пусть сквозь бурелом.
   - Снежная буря, это опасно! Озерное племя наверняка будет там. А если они нападут?!
   - Скальное тоже будет там! - возразила кошка. - Уголь отличный кот. Он поможет.
   Градозвезд скрипнул зубами. Отличный кот. Фрр! Махнув хвостом, Градозвезд вышел из лагеря.
   Ну, вот как можно разговаривать с этой кошкой? Вся в ранах и еще идти куда-то намылилась! Мышеголовая! Дай ей волю она всем оправдание найдет. А то что напали, ерунда, они границу защищали. И вить даже не скажет, что их граница была дальше! Хотя стоп! Градозвезд же и сам собирался сходить в Кристальную пещеру. Значит решено. Он идет с ними спрашивать Звездных предков о глашатае. А попутно присмотрит за этой несносной кошкой.
   - Есть кто?! Нужна помощь! - раздался голос.
   Кот навострил уши и поводил носом. Запах был не знакомый. Значит они не из племени.
   - Кто тут? - поспросил кот.
   - Хрусталь! - отозвался, невидимый собеседник.
   Градозвезд, наконец, увидел кота. Имя ему явно подходило. Светло серый, даже хрупкий кот, на плече виднеется пятно, напоминающее звезду.
   - Не поможешь? - усмехнулся Хрусталь.
   Задняя лапа кота угодила в кротовину, да там и застряла придавленная камнем. Хрусталь подергал ее, но толку ноль.
   - А не боишься, что нападу? - удивился такому спокойствию Градозвезд.
   - А зачем? - удивился кот.
   - Ты на нашей территории, - хмыкнул Градозвезд.
   - Уже?! - удивился кот. - Молнии?
   - Племя Мерцающей Молнии, - поправил предводитель, осматривая западню.
   - Здорово! Я как раз к вам шел! - обрадовался кот.
   - К нам? - от неожиданности полосатый кот выпустил камень что выцарапывал и тот снова придавил лапу кота.
   - Ааа! - завопил Хрусталь и рванул. Камень отлетел в одну сторону, кот в другую.
   - Аккуратней! - Градозвезд фыркнул, стряхивая с морды землю. - Чего так радуешься?
   - Так, я в ваше племя хотел, - хмыкнул кот вставая. - Про вас же столько рассказывают!
   Градозвезд вздохнул. Слава бежит впереди. Хорошо это или нет?
   - Ну что ж, хорошо. Но прежде чем стать одним из нас, надо пройти тест, - решил Градозвезд.
   - Какой тест? - насторожился Хрусталь.
   - Просто. Навыки охоты и сражений.
   Хрусталь задумался и кивнул.
   - Попробуем.
   Если бы Градозвезд знал, чем это обернется, близко бы не подпустил этого кота к лагерю.
  
   ***
  
   - Думаешь, она спит?
   - Нет. Померла.
   - Крапиву тебе на язык! Ты что несешь?!
   - А ты глупые вопросы не задавай!
   - Живая. Видите, дышит?
   - Так может разбудить?
   - Зачем?!
   - Ну так, помочь же надо...
   - И для этого надо будить?!
   Снежная буря поморщилась и приоткрыла глаз. Рядом с ней сидели котята и очень громко шептались. Цветочек, Дождик, Черныш и Снежок. Вот неугомонные! Что им надо?
   - Пойдемте дальше копать? - предложила киска.
   - Айда! - радостно кинулся Дождик.
   - Меня подожди! - Снежок кинулся за Цветочком.
   Кошка зевнула и поднялась. Котята унеслись раскапывать ее норку. Вот они натворят там. Но останавливать их кошка не стала. После той стычки сама она копать не может. Дай Звездное племя добраться до Кристальной пещеры.
   Снежная буря покосилась на пещеру целителя. Дожделапка похоже еще спит, значит можно и прогуляться. Кошка встала и, прихрамывая, потопала по лагерю. Надо размяться, не то даже из лагеря не выйти.
   - Снежная буря! - из детской вылезли Неженка и Пушок. - Что делаешь?!
   - Разминаюсь, - усмехнулась кошка, поморщившись от боли в плече.
   Такое даже лучшими травами за пару дней не вылечить. Дожделапка сделала все что могла.
   - Зачем? - удивилась котята.
   - Что б я могла ходить, - пояснила кошка, осматривая лагерь.
   О недавнем переполохе уже ничего не напоминало. Лучистая грелась на солнышке возле детской, там же растянулась Кинза. Звездочка как всегда была с матерью. Киска редко принимала участие в играх с братьями. Лисенок с интересом слушал Черноуса. Трехцветный кот вдохновенно рассказывал историю про звезды. Полнолуние дремала рядом с наставником, подергивая ухом. Остальные котята копались в ее норке. Кошка посмотрела на дерево, но Златоперы там не было. Значит, Камыш, Стеклышко и Лунный луч ушли на охоту.
   - О! - выдохнули котята.
   - Снежная буря, ты как? - прервал свой рассказ Черноус.
   - Здравствуйте, - вежливо поздоровался Лисенок.
   Снежная буря отметила, что имя котику подходит как нельзя лучше. Насыщенно рыжая шерстка, черные лапки, вытянутая отнюдь не кошачья мордочка. Явно в их родню пошел... только вот хвост не пушистый, а гладкий.
   - Привет, - улыбнулась ему кошка, - а ты чего не с братьями и сестрами?
   - Успею, - улыбнулся Лисенок. - Черноус, интересно рассказывает.
   - Я ему рассказываю про предков, - улыбнулся в усы Черноус. - Очень благодарный слушатель.
   Лисенок хихикнул. Снежная буря улыбнулась. Черноус знал множество историй и превосходно их рассказывал. Не слушать его было просто не возможно. Устроишься у него в палатке на подстилке. Снаружи идет дождь, а ты под теплым боком дяди, слушаешь о том, как наши предки пришли сюда.
   - Так как ты? - прервал воспоминания кошка трехцветный кот.
   Кошка задумалась. Сказать, что плечо еще ноет? Да и царапины на груди... точно шрамы останутся.
   - Жить можно, - кивнула Снежная буря.
   Черноус неопределенно хмыкнул и продолжил рассказ.
   - И погиб в той битве великий Желтозвезд. Долго оплакивали его соплеменники, да выбрали потом нового предводителя. Но не заметили они, что Роговик был тщеславен. Став предводителем, сей кот решил прославиться...
   Черноус обожал старый стиль повествования. Как и многие коты из того племени он понимал язык двуногих и в свое время наслушался от них сказок именно в таком стиле. С тех пор так и рассказывал.
   Снежная буря вздохнула. Эту историю она знала. Сама же и родилась при ее создании. Именно Рогозвезд повел племя на гибель, сделав из них страшных убийц. Мотнув головой, кошка, прихрамывая, пошла по лагерю. Сумерки вот-вот наступят и надо размяться. Не то всех тормозить будет.
   Неженка и Пушок посеменили за ней.
   - А это очень больно? А как ты дралась? Противников было много? - засыпали он кошку вопросами.
   Снежная буря улыбнулась охотно отвечая.
   - Ты куда это? - Градозвезд вошел в лагерь. Следом за ним вошла Синянка, таща сороку. Она недовольно посмотрела на Снежную бурю и гордо прошла мимо.
   Кошка недоуменно проводила ее взглядом. И чего это было?
   - Да так, - уклончиво ответила она.
   - Она разминается! - весело запищали котята.
   - Разминается? - изогнул бровь кот, посмотрев на кошку. - Все-таки пойдешь?
   - Конечно! - даже возмутилась от такого вопроса кошка. - Я же обещала. Да и потом племени Острых Скал нужен предводитель.
   - Понимаю, - согласился Градозвезд.
   Кот тоже хотел заключить союз с этим племенем. Озерное все не шло у него из головы. Столько котов в одном месте, да еще бродяг. Его племя все еще мало и если произойдет нападение, многие могут пострадать. А союз с племенем Скал даст надежду на помощь в случае беды.
   - Но может перенести встречу на другое полнолуние?
   - Нет, - помотала головой Снежная буря. - Если делать то сейчас.
   Градозвезд вздохнул.
   - Но твои раны...
   - Это мои проблемы! - возмутилась Снежная буря.
   - Снежная буря. Это опасно! - попытался вразумить ее кот.
   - А ты мне что, папочка?! - обозлилась кошка. - Нечего носиться со мной как с котенком.
   Неженка и Пушок удивленно переводили взгляд с кота на кошку, не понимая, что те орут.
   - Неженка, Снежок, Пушок, в палатку! - раздался голос Кинзы.
   Снежная буря вздрогнула и мотнула головой. Не хватало еще поругаться в конец.
   - Но мама! - заныли котята.
   - Ничего не знаю. Спать пора! - отрезала кошка.
   - Дети, - позвала Лучистая. - Вас тоже касается!
   - Нууу..- заныли котята, вылезая из норки.
   Лисенок первый спокойно потрусил в палатку. Увидев перепачканных котят Лучистая охнула и пинками загнала их в детскую, откуда послышался недовольный писк.
   - Нам пора, - решила Снежная буря.
   - А ну стой! - Дожделапка подбежала к кошке. - Съешь эти травы, а я пока смажу раны.
   Снежная буря скривилась, но съела предложенные травы.
   В сгущающихся сумерках появились две фигуры. Как и договаривались, Уголь привел Капель. Кошка оказалась светло кремового цвета с едва заметными серыми пятнышками на спине.
   - Приветствую, - кивнула Снежная буря. - Это предводитель нашего племени Градозвезд.
   Кот кивнул. По правилам он сам должен был представиться, но сейчас их вела Снежная буря и именно она могла представлять их друг другу.
   - Это наша целительница Дожделапка.
   Капель почтительно склонила голову.
   - Очень приятно. Капель.
   - Рада, что ты пришел, Уголь, - улыбнулась Снежная буря, когда с церемониями было покончено.
   - Как же не придти. Такое событие! - хохотнул серый кот.
   Кусты зашуршали, и из них вышла уже знакомая Снежной буре дымчатая кошка.
   - Значит Солнцесвет не соврал, - хмыкнула кошка, осматривая собравшихся. Рядом с ней стоял След, настороженно посматривая на котов.
   - А, это вы, - кисло хмыкнула Снежная буря. - Вас то сюда чего принесло?
   Уголь напрягся, глядя на Следа. Того и гляди кинется. Капель предусмотрительно положила ему хвост на плече.
   - Посвящение, - коротко сказала кошка.
   Снежная буря фыркнула. Вот уж кому она бы не стала показывать Кристальную пещеру.
   - Таки правда, - проворчал еще один голос.
   Градозвезд тихо застонал. Озерные тоже пришли. Уже знакомая кошка пришла не одна. Молодой серый кот заметно прихрамывал на прокушенную лапу. Увидев Снежную бурю, он отскочил и зашипел, вздыбив шерсть.
   - А, это ты, - без интереса оглядела его кошка. - Что, болит лапка?
   Смазанные Дожделапкой раны выглядели не так страшно и внушительно как совсем недавно. У озерных котов же явно не было целителя, иначе бы кот так сильно не хромал. Пофигизм кошки явно разозли кота. Он бы наверно кинулся, но под взглядами собравшихся предпочел пока не выяснять отношения и гордо промолчал.
   - Это она? - шепотом спросила Снежная буря, что б ее услышал только Градозвезд.
   - Она, - так же тихо отозвался предводитель.
   Снежная буря оглядела кошку и хмыкнула. То, что она молодая и порывистая было видно. Серовато- синяя шерстка стояла дыбом, хвост подергивался. Наверно еще бы и прыгала от нетерпения, если бы могла. Такую молодую и в предводители!
   - Идемте, - махнула хвостом Снежная буря и уверенно направилась в сторону пещеры.
   Коты выстроились хвостиком и четко следовали за кошкой. Снежная буря заметно прихрамывала и Градозвезд с Дожделапкой пристроились по бокам. За ними шли Уголь и Капель. Озерники пристроились следом, и о чем-то шептались. Замыкали процессию дымчатая кошка и След. Вот они хранили гробовое молчание.
   Коты углубились в лес. Под лапами стали попадаться камешки, затем появились и больше гладкие валуны. Но когда впереди показался бурелом, преградивший им дорогу, Снежная буря уловила смешок за спиной. Не надо оглядываться, чтобы понять что хихикал. Градозвезд неприязненно поморщился, тоже догадался.
   - Засранец, - проворчала Дожделапка.
   Снежная буря вздохнула и начала забираться по поваленным стволам.
   - Осторожно, тут сколько, - предупредила она.
   Хихикавший кот удивленно наблюдал, как она забралась на самый верх и уверенно спустилась на ту сторону.
   А с той стороны перед ними зияла черным провалом пещера, словно специально выдолбленная в скале. Темнота внутри казалась непроницаемой и словно шевелилась. Того и гляди вытянет щупальце и схватит зазевавшегося кота.
   - Вот и пещера, - указала на нее хвостом кошка.
   Будущие предводители выстроились перед ней. Каждому было не по себе. Кто знает, что там скрывается и правда ли это та пещера. Вдруг кошка решила заманить их в ловушку и там покончить с ними.
   - Тогда пошли! - нетерпеливая озерная тут же попыталась пролезть вперед.
   - Куда?! - возмутилась Снежная буря, преграждая ей путь. - Без проводника ты там заплутаешь, и повезет, если вообще выберешься.
   Кошка вздрогнула и слегка попятилась.
   - Идут лишь те, кто решил стать предводителем племени, - повернулась к собравшимся Снежная буря. - Остальные остаются. Им нельзя.
   - Это еще почему?! - возмутился След. - Мало ли что вы там задумали! Вдруг вы собрались их там убить!
   - Ты дурак? - изогнула бровь Снежная буря. - Если бы я хотела с ними что-то сделать, сделала бы еще на границе. Как факт вторжения на нашу территорию.
   - Да вы..!! - начал шипеть кот.
   - Я могу еще поспорить, - Снежная буря покосилась на луну. - Мне торопиться некуда. Могу и следующее полнолуние подождать.
   - Останься След, - велела дымчатая кошка. - Идемте. Не то посвящение и правда придется отложить.
   Снежная буря кивнула и ступила во мрак пещеры.
   Они двинулись по длинному извилистому тоннелю. Темнота окружала их повсюду. Казалось, свет вообще исчез, оставив только непроглядную тьму. Даже шорох шагов словно тонул в темноте. Возможно, это было некой проверкой для предводителей. Сумеют ли они выдержать давящую тишину, пройдут ли или же позорно кинутся обратно, показав свое истинное лицо.
   В пещеру вошли все и зачарованно уставились на огромный кристалл в центре островка.
   - Ого, - прошептала озерная кошка.
   - Подойдите к камню и дотроньтесь до него носом, - велела Снежная буря и первой оказалась на островке.
   За ней последовали остальные и послушно уткнулись носами в кристалл.
   - И что? - спустя пару минут возмутилась озерная, - так и будем лежать?
   Сквозь отверстие в потолке показалась луна. Лунный свет залил пещерку, отразился в воде и кристалл, словно изнутри засиял голубым, звездным светом.
   - М-мы где? - пролепетала обалдевшая озерная.
   Коты оказались на той самой поляне, где Градозвезд получал свои девять жизней и имя.
   - На поляне Звездного племени, - перед ними появилась Серебристая ночь.
   - Ты кто?! - уставилась на нее кошка.
   - Приветствую Серебристая ночь, - почтительно склонился Градозвезд. - У меня есть вопросы.
   - Я на все отвечу, - кивнула звездная кошка.
   - Это Дожделапка. Наша целительница, - представила Снежная буря.
   - Так я тебя видела?! - удивилась целительница.
   - Да, - улыбнулась Серебристая ночь. - Это была я. И я рада, что ты пришла к нам.
   Вокруг них начали появляться другие коты.
   - М-мама, - пролепетала озерная кошка.
   Перед ней стояла серебристая голубая кошка. Она ласково улыбалась ей.
   Вскоре волнение схлынуло. И посвящение пошло уже по известному кругу. Озерная кошка получила имя Речная комета. Дымчатая Туманная звезда. Капель стала Звездной капелью. Каждая получила девяти жизней.
   - Дожделапка, - позвала Серебристая ночь, когда церемонии закончились, а предводительницы приходили в себя. - Пора посвящать тебя в целители.
   Дожделапка кивнула.
   - Мы видели твои способности и знания. Обещаешь ли ты строго следовать законам целителей, стоять выше вечного соперничества племен и помогать всем котам, даже ценой собственной жизни?
   - Обещаю, - кивнула серая с черным отливом кошка.
   - Тогда, Звездное племя дает тебе новое имя. Отныне ты Дожделапа. Мы гордимся тобой.
   Серебристая ночь положила на голову кошки подбородок. Дожделапа лизнула ее в плечо.
   - Серебристая ночь. Целителям вить не разрешается заводить котят? - тихо просила она.
   - Возможно, - уклончиво ответила звездная кошка. - Ваши племена еще молоды. Многое может измениться.
   Серебристая ночь отошла, оставив целительницу в недоумении.
   - Предводители! - раздался над поляной голос кошки. - Отныне у каждого из вас есть племя и своя территория. Места в лесу хватит всем. Но по опыту знаю, что стычки бывают и часто, - Серебристая ночь выразительно посмотрела на Речную комету и Снежную бурю. - По этому мы воспользуемся правилом предыдущих племен. Отныне у вас каждое полнолуние будет проходить Совет.
   - А где? - поинтересовалась Туманная звезда. - Я так понимаю, что совет должен проходить на нейтральной территории.
   - Верно. До следующего полнолуния еще есть время. Мы дадим вам знак.
   - Что за знак и как мы его увидим? - поинтересовалась Звездная капель.
   - Став предводителем племени, каждый из вас получает не только девять жизней, но и связь со Звездным племенем. Мы будем приходить вам во снах, пока у вас не появятся целители, которые будут толковать сны.
   - А они то откуда возьмутся?! - удивилась озерная предводительница.
   - Это мы вам тоже скажем, позже, - отрезала Серебристая ночь, недовольно глянув на Речную комету.
   - Серебристая ночь, - окликнул ее Градозвезд, пока Снежная буря весело болтала с другими звездными котами.
   - Да? - повернулась к нему кошка.
   - Ты сказала, что с появлением целительницы, появится и глашатай. Где же он?
   Серебристая ночь ласково улыбнулась.
   - Подумай, Градозвезд. Я сказала предельно ясно.
   - Но... - начал было кот, но поляна начала таять.
   - Увидимся во снах, - послышался затихающий голос звездной кошки.
  
   ***
   - Ну и дубильник! - послышался недовольный голос Речной кометы. - Нельзя было найти более теплое место?!
   Снежная буря сморщилась. Имя предводительнице дали слишком громкое. Не заслужила она его еще. Удивительно, что вообще приняли.
   - В своей палатке отогреешься, - фыркнула Снежная буря, разминая затекшие лапы. От холода раны вновь разболелись, но кошка уверенно встала, будто ничего не происходит.
   Градозвезд задумчиво вылизывался, а Дожделапа бубнила себе под нос "но вить по закону нельзя.."
   Остальные предводительницы тоже были задумчивы.
   - А у меня что, должна быть своя палатка?! - еще больше изумилась озерная кошка.
   - Конечно. Целители и предводители живут отдельно от воинов, - мыкнула Снежная буря.
   - Воу! А где?
   Кошку так и подмывало высказаться.
   - Там где проводишь собрания, - пояснила Звездная капель, отряхивая шерстку. - Под скалой или возле нее.
   Похоже, Уголь хорошо объяснил кошке то, что ему рассказывала Снежная буря.
   - Какая еще скала? - не поняла Речная комета.
   - Это место, с которого ты обращаешься к племени.
   Терпению Звездной капели можно было позавидовать. Снежная буря давно бы сорвалась.
   "- Надо держать себя в лапах!" - велела себе кошка.
   - Не думала об этом, - растерялась озерная предводительница. - Учту.
   Снежная буря вздохнула. Быстро учится кошка, главное, что бы учили правильно.
   Размявшись, кошки, вновь пошли по узкому тоннелю и вскоре вышли в лес. Солнце только начало подниматься над верхушками деревьев. Но общее внимание привлекло не рассвет, а драка. Коты с мявками и руганью самозабвенно драли друг друга. Старались в основном Уголь и След. Озерный кот и прокушенной лапой сидел в стороне и плевался ругательствами.
   - Что тут происходит?!
   Грозный и властный голос Туманно звезды, словно когтями резанул по ушам. Снежная буря поморщилась, отметив, что с этой кошкой лучше дружить, чем воевать.
   Драка тоже прекратилась. Исцарапанные коты стоили друг напротив друга, тяжело дыша и глядя на вернувшихся кошек.
   - Что произошло, Уголь?! - сказать, что Звездная капель испугалась, значит не сказать ничего. Пятнышки на кремовой шерстке побелели, а янтарные глаза расширились и округлились.
   Впрочем, кошку можно понять. Коты щеголяли многочисленными царапинами, и голой кошей на месте выдрано шерсти. Под глазом у серо-черного кота из царапины сочилась кровь и, стекая по подбородку, капала на траву. След выглядел не лучше. Подранное ухо, поцарапанная губа. Его серая в пятнах шерсть местами окрасилась красным.
   - Подрались, - сплюнул Уголь. - А вас уже посвятили?
   - Да. Посвятили, - кивнула Звездная капель, приходя в себя.
   - У вас есть целитель? - обратилась Дожделапа к предводительницам.
   - Нет, - помотала головой озерная кошка.
   - У нас тоже, - нехотя призналась Туманная звезда.
   - Тогда я пойду к вам, - решила целительница.
   - Я помогу племени Острых скал, - решила Снежная буря.
   - Еще чего!! - завопила целительница. - Тебя саму еще лечить надо!
   - Она права, - поддержал ее Градозвезд. - Ты же еще хромаешь.
   - Вот там и полечусь, - отрезала белая кошка.
   Градозвезд вздохнул, прекрасно понимая, что отговаривать ее бесполезно. Дожделапа правда попыталась, но в итоге кошки едва не поругались у всех на глазах.
   - Вы не очень-то и ладите, - заметила Звездная капель, когда коты, наконец, разделились.
   - Да так. Бывает, - отмахнулась Снежная буря, вынюхивая травки. - У вас что-то растет в скалах? Травки там.
   - Есть место, - припомнил Уголь. - Я тебе покажу.
   Кот слегка прихрамывал, но в целом был здоров.
   - Отлично, - улыбнулась Снежная буря.
   - А что там было то? - поинтересовался кот.
   - Тебе нельзя знать, - хмыкнула кошка, не давай кремовой кошке открыть рот. - Это могут знать только предводители да целители.
   - Жалко, - вздохнул Уголь, украдкой покосился на свою предводительницу.
   Звездная капель загадочно потупилась улыбаясь. Ну, ясно. Будет теперь вокруг кошки бегать да вызнавать.
   Лагерь племени Острых Скал обосновался на небольшой каменистой площадке в окружении высоких камней и валунов. И надо сказать место было превосходным. Пронизывающий ветер сюда не задувал, а скалы изобиловали множеством пещер. Местами тут росла трава, а войти в сам лагерь можно либо, прыгая по валунам, либо по узкой тропинке, что и коту развернуться сложно.
   - Весьма неплохо, - одобрила Снежная буря, осматривая лагерь.
   Кошка насчитала десять котов. В одной из палаток послышался писк и на полянку выскочил серый комочек. Чихнув, отряхнулся и уставился на котов совершенно голубыми, словно небо глазами.
   От мордочки до хвоста тянулась серая полоса, а на боках виднелись темно серые пятнышки.
   - Крапинка, вернись немедленно! - послышался недовольные голос королевы.
   - Мама. У нас лиса! - радостно пискнула киска, с любопытством осматривая Снежную бурю.
   Кошка даже не обиделась. Котенок с таким интересом ее рассматривал, что просто невозможно было обижаться на нее.
   - Где?! - из деткой вылезла встревоженная бежевая королева.
   Ее голубые глаза расширились, но скорей от удивления, чем страха.
   - Бежка, знакомься. Это Снежная буря из племени Мерцающей Молнии, - поспешила представить ее Звездная капель.
   - Очень приятно, - расслабилась королева. - Тебя уже посвятили?
   - Да. Отныне я Звездная капель, - кивнула скальная предводительница.
   - Здорово, - улыбнулась Бежка.
   - А ты лиса или кошка? - поинтересовалась Крапинка.
   - Детка! - возмутилась королева. - Это не прилично.
   Киска виновато прижала ушки.
   - Извините, - пролепетала она.
   Оставив королеву разбираться с котятами, коты пошли дальше.
   - Не злись на нее. Бежка недавно была домашней, - вздохнула Звездная капель, осматривая пещерку. Они искали подходящую для предводителя пещеру. - Ее выкинули когда узнали что она беременна.
   - Да ну?! - удивленно выпрямилась Снежная буря и треснулась затылком о потолок. - Ой! Эта не пойдет. ..Серьезно?
   - Именно, - грустно кивнула Звездная капель. - Я не могла ее бросить и взяла в племя.
   - Тоже хорошо, - усмехнулась кошка, потирая голову. - Больше воинов.
   - Эй! Я, кажется, нашел! - окликнул их Уголь.
   - Я тебе сказала лежать, - возмутилась Снежная буря, запрыгивая на площадку рядом с котом.
   - Тебе тоже, - хмыкнул кот. - Лучше погляди, что я нашел!
   Пещера что нашел кот, и правда была отличной. Высокая, округлая, даже есть место для подстилки.
   - Отлично. Натаскать мха и готово, - одобрила кошка.
   Снежная буря спрыгнула в низ и пошла, искать мох.
   - Я знаю, где мох!
   Кошка едва не подскочила от неожиданности и резко обернулась.
   - Крапинка? Тебе разве не положено быть в детской? - удивилась она.
   - Нет. Хвойчик кусается, - фыркнула киса. - Все ухо обгрыз уже.
   Снежная буря улыбнулась.
   - И откуда же ты знаешь, где мох?
   - А я тут все излазила! - гордо задрала хвостик киска. - Знаю, где травки растут. Пошли, покажу!
   Крапинка побежала вперед. Снежной буре ничего не оставалось, как пойти за ней. На вид малышке было уже пять лун. Уже скоро станет оруженосцем. Пока они пошли, Снежная буря узнала, чуть ли не все про их лагерь. У киски два брата, а в лагере пятнадцать воинов. Только она еще не всех по именам знает. Так же выяснилось, что киска успела излазить все скалы, пока остальные охотились и патрулировали. Ей вообще нравилось искать новые травки и придумывать им имена, правда она не знала, для чего они нужны.
   - А кто твой папа? - поинтересовалась Снежная буря, слушая нескончаемый поток слов.
   - Не знаю. Мама говорит, что он предпочел жизнь одиночки, - пожала плечами киска. - Но знаешь. Я очень хочу помогать котам.
   - Помогать?
   - Ага. Вот мох можно на подстилки использовать, - кивнула Крапинка. - Наверно и другие для чего-то годятся.
   Снежная буря удивленно покачала головой. Похоже, в племени растет целитель. Кошка сама помнила, как любила возиться с травами, в палатке Черноуса. Но кто будет учить Крапинку травам? Вить у них еще нет целителя.
   За разговорами они спустились к Бурлящей реке. В небольшой заводи между скал рос мох.
   - Превосходно! - обрадовалась кошка, и они принялись сдирать мох.
   После этого киска потащила Снежную бурю поглядеть полянку, что она нашла. Видимо Снежная буря первая кто с удовольствием слушал киску и охотно с ней шел.
   - Мама говорит, травки это глупость, - весело щебетала кошечка. - А мне нравится.
   Они взобрались на небольшой холмик. Снежная буря замерла, не поверив глазам. Весь холм порос клевером, подорожником и буравчиком. Виднелись даже мать-и-мачеха. Кошка впервые видела, чтоб такие растения росли на продуваемым ветрами холме. Порывшись в разнотравий, Снежная буря обнаружила немного щавеля.
   - То, что надо, - обрадовалась кошка.
   - А что это? - поинтересовалась Крапинка.
   - Это щавель. Его надо разжевать и наложить на раны. Обеззараживающее, - пояснила кошка.
   - А кто-то ранен?
   - Да так. Уголь подрался. Надо его подлечить, - улыбнулась ей кошка. - Давай-ка отнесем это в лагерь.
   - Ага! - Крапинка радостно подхватила собранные травки, завернула в мох и в припрыжку понеслась в лагерь.
   - Не так быстро, шустрая, - усмехнулась кошка, цепляясь когтями за неровности в камнях. - Хочешь, что бы тетя упала?
   - Тетя ловкая! - весело отозвалась киска.
   Перешучиваясь, они добрались до лагеря. Снежная буря удивлялась ловкости Крапинки. Так ловко скакать по камням не каждый племенной кот может. А вить она родилась домашней киской.
   - Вот ты где?! - возмущенная Бежка встретила их у самого входа в лагерь. - Я уже с лап сбилась. Где пропадала? Снова травки притащила?!
   Крапинка сжалась в комочек, виновато приживая ушки.
   - Крапинка молодец, - поспешали вклиниться Снежная буря. - Она нашла место с травами и помогла мне их донести.
   - Ну, если так, - поостыла кошка. - Прости малышка. Я просто испугалась.
   Крапинка радостно улыбнулась.
   - Я помогала! - гордо сообщила она.
   Бежка улыбнулась.
   - Все не привыкну, что ты скоро станешь оруженосцем, - вздохнула королева.
   Киска кивнула и важно ступая, пошла к предводительнице. Наблюдая, как Снежная буря выбирает и жует листики щавеля, Крапинка тоже разжевала травки и несколько неуклюже смазала раны Угля.
   - Какие они кислые, - прошептала киска. - Но так забавно!
   Вскоре раны были смазаны даже у Снежной бури, и радостная кошечка унеслась рассказывать маме и братьям новости.
   - Похоже, у вас подрастает целитель, - усмехнулась Снежная буря. - Впервые вижу такой живейший интерес к травам.
   - Крапинка? - удивилась Звездная капель. - Да Бежка ее от себя не отпускает.
   - Только ее это не останавливает, - хохотнула Уголь.
   - Кстати. Звездная капель, тебе надо выбрать глашатая, - вспомнила Снежная буря. - До восхода луны.
   Коты удивлено посмотрели на ее и Снежной буре, пришлось объяснять, кто такой глашатай и для чего он нужен. Звездная капель понимающе кивнула и поинтересовалась.
   - А у вас уже есть глашатай?
   Кошка покачала головой.
   - Градозвезду было предсказание, но мы еще не знаем кто это.
   Остатки трав коты спрятали в одной из пещер. Худо-бедно кошка объяснила, зачем что нужно, но вот поняли ли коты или просто покивали головами, осталось непонятно.
   Уже в сумерках Снежная буря возвращалась в свой лагерь, раздумывая. Как учить Крапинку? Киска подавала большие надежды, и терять такой талан, данный явно Звездным племенем было бы непростительно. Но как же учить ее? Остаться у них в лагере? Нет. Этот вариант, на самый крайний случай.
   Задумавшись, кошка не заметила, что подошла слишком близко к территории озерного племени.
   - Кого я вижу, - вывел ее из дум голос.
   Снежная буря повернулась и увидела уже до боли знакомого кота. Он все еще поджимал прокушенную лапу.
   - А вот я бы тебя и не видела, - фыркнула кошка и пошла дальше.
   - Что. Думаешь, сделала хорошее дело, дала предводителя как мы и границы стеречь не будем? - нахал явно нарывался на очередную драку.
   - Думаешь, если Звездное племя мозгами не одарило и думать не надо, - усмехнулась Снежная буря. - Я на своей территории.
   - Это пока, - недовольно прошипел кот. - Скоро весь лес станет нашим.
   - Да вы для начала озеро освойте, а уже потом на лес пасть разевайте, - Снежная буря была предельно спокойна. Вопрос целителя в племени Острых скал занимал ее больше чем возможная драка. - Как бы у вас челюсть то не вывихнуло.
   Кот зашипел и кинул в атаку. Снежная буря фыркнула и присела, пропуская кота над собой, и выпустив когти как следует, причесала ему бок. Кот взвыл и отскочил.
   - Ты пожалеешь, - прошипел он, отскакивая на свою территорию. - Я тебе еще припомню.
   - И что ты скажешь? Что напал на меня на моей же территории? - фыркнула кошка.
   - Нет. Что ты перешла нашу границу, - из кустов вышли два кота и кошка. - Мы подтвердим.
   Снежная буря едва не зашипела. Подстава так подстава.
   - Мы еще отберем вашу территорию, - улыбнулся хромой кот.
   - И ты будешь гордо обходить ее. Трехлапый, - ехидно усмехнулась Снежная буря.
   Кот зашипел, развернулся и скрылся в темноте.
  
  
   В лагерь кошка вернулась мрачная.
   - Градозвезд. Надо поговорить, - кошка быстро прошла в пещеру предводителя пока Дожделапа не стала расспрашивать.
   - В чем дело? - Градозвезд вошел следом.
   - Неприятность, - вздохнула Снежная буря и коротко рассказала про стычку. Рассказывать про лагерь Скального племени она еще успеет. Да и целитель тоже пока его не касается.
   - Что?! - возмутился кот. - Так и сказали?!
   - Да. Боюсь, что когда найдется место для советов, они все выскажут, - вздохнула Снежная буря, повесив голову. - Прости.
   - Ты ни в чем не виновата, - тихо сказал Градозвезд, садясь с ней рядом.
   - Из-за меня они получили шанс отхватить часть наших территорий, - возразила Снежная буря.
   - Скажи честно. В первый раз, ты сама зашла к ним на территорию? - спросил кот.
   - Нет. Я учуяла запах, когда они напали, - повела занывшим плечом кошка.
   - Значит, напали они, - задумчиво протянул Градозвезд.
   - Но как это доказать? Они вчетвером будут говорить, что я сама напала на того трехлапого!
   - Придумаем, - улыбнулся кот, обвив своим хвостом ее хвост.
   Снежная буря устало улыбнулась. Спорить сил у кошки не было, потому она устало привалилась к коту. Сказались бессонная ночь и непростой день. Скакать по скалам оказалось не так просто, да еще и с ранами.
   Градозвезд помог ей улечься на подстилку и устроился рядом. Сон навалился моментально, едва кошка закрыла глаза. Сквозь полудрему она почувствовала, как кот положил голову ей на плечи. Она хотела возмутиться, что так делают только пары, но стало как-то уютно и тепло, и сон пришел сам.
  
  
   Разбудили кошку недовольные голоса снаружи. Снежная буря с трудом разлепила глаза и с минуту пыталась понять, почему видит каменную стенку пещеры, а не норку. Точно. Она же заснула в пещере Гадозвезда. Е-мае! Простая воительница и в пещере предводителя! Хотя. Не так было и плохо. Снежная буря огляделась, но самого Градозвезда не было.
   - Убери эту птицу!! - послышался недовольный голос Дожделапы. - Не то у нас будет на одну дичь больше!
   Снежная буря потянулась и, прихрамывая, вылезла из пещеры. Щурясь на яркий свет, кошка осмотрелась. Шум развернулся возле палатки целителя. Дожделапа злая и взъерошенная стояла перед разворошено кучкой трав. Рядом сидел Градозвезд и тяжело вздыхал.
   - Успокойся Дожделапа. Я тебе еще принесу, - уговаривал целительницу Камыш.
   Златопера же сидела у кота на спине и самозабвенно чистила перья.
   - Зачем если эта не дощипанная курица их снова стащит?! - бушевала Дожделапа.
   - Ей же тоже травы нужны.
   - Вот пусть сама и собирает!
   - А если не может?
   - Ох простите. Она такая слабая, что травку не сорвет. А как воровать чужое так всегда?!
   От вопля кошки Златопера испуганно вспорхнула и от греха подальше села, на ветке дерева глядя на кошку.
   - Она же дичь приносит, и за лагерем смотрит, - как можно спокойней уговаривал целительницу Камыш. - Ну, неужели ты ей не простишь пару травок?
   - И не подумаю! - злилась Дожделапа. - Эта поганка запасы ворует. А если заболеет кто? Королевам буравчик нужен, Снежной буре щавель, раны смазывать. Еще и на этих Тумаников да Озерников куча трав ушло. Думаешь, они все на деревьях растут?!!
   Камыш прижал уши не зная, что еще сказать.
   - Камыш сейчас возьмет и принесет еще, - спокойно приказным тоном сказал Градозвезд.
   - Да он хоть знает, как они выглядят? - поостыла целительница.
   - Он был оруженосцем Снежной бури. Уж наверняка он знает травки, - вздохнул предводитель.
   Кот воспарял духом.
   - Снежная буря! - завопил кот, заметив кошку. - Идем за травами?!
   - Какие травы! - тут же возмутилась Дожделапа. - Ей лежать надо. Не то раны вообще не заживут!
   Снежная буря вздохнула, но, посмотрев на Камыша улыбнулась.
   - Схожу. Только меня полечат и сходим.
   - Снежная буря. Ты что? - изумилась Дожделапа. - Тебе же нельзя.
   - Дежделапа. Мы тихо и неспешно, - успокоила ее кошка. - Тем более ты сама сказала, что лечить нечем. Вот и соберем, чтобы было чем.
   - Ладно, - нехотя вздохнула целительница.
   Смазав раны и выслушав список трав, которые просто необходимы, Камыш застонал. Столько даже он не утащит. А нагружать раненную кошку вообще нельзя.
   - И как это все тащить? - сокрушался кот. - Она же такой список выдала! Я вообще не помню, как этот буравчик выглядит. Да и кому он нужен?
   - Лучистой и Кинзе, - пояснила Снежная буря. - Они же еще котят кормят.
   - Аа, долго? - протянул кот.
   - Еще луны три точно.
   - Сколько?! - ахнул Камыш. - Да. Так я точно ни за что не забуду, как он выглядит и где искать.
   - Уймись, - хохотнула Снежная буря. - Дожделапа и сама может за ним сбегать. А травы Злетопере поручим, пусть носит.
   Камыш посмотрел в небо. Со спины у Злотоперы были золотистые перья, но вот снизу они были голубоватыми и прекрасно скрывали ее от добычи. К счастью коты уже научились различать ее.
   - Хорошая идея! - обрадовался Камыш.
   Пока они искали травы, кошка думала, что теперь делать. Она больше не целитель и сражаться с такими ранами она то же не может. Предводители у племен тоже есть. Что теперь делать? Ждать пока заживут раны, и охотиться, и защищать племя? Для обычного воина этого достаточно. Но просто охотиться и защищать племя кошка не хотела. Что еще можно сделать для племени, если не быть целителем или предводителем? В глашатаи попроситься. Хотя с такими то ранами, да и после стычки с озерными котами. И они не отстанут, пока не отхватят себе кусок территорий племени Молнии. Но что если... причины ссоры не будет? Это надо обдумать.
   - Снежная буря, - вывел из задумчивости кошку кот. - Хватит?
   Кошка оторвалась от раздумий и посмотрела на лист лопуха. На нем кучками лежали собранные травки.
   - А они их унесет? - поинтересовалась кошка.
   - Конечно! Златопера сильная, - кивнула Камыш и мявкнул.
   С неба камнем спикировала сокол и приземлилась возле них.
   - Вот это, - кот свернул лопух и пододвинул птице. - надо отнести в лагерь Дожделапе.
   - Кому? - не поняла Златопера.
   - Кошка, ругается, травы, - коротко сказал Камыш.
   - Ясно, - кивнула соколиха.
   - Отнеси и возвращайся.
   Птица заклекотала, ухватил когтями смотанный лопух, и взмыла в небо. Кошка проследила за ней.
   - Нам остался только корень лопуха, - припомнил Камыш, когда Златопера улетела с очередным листов в когтях.
   Снежная буря вздрогнула. Корень лопуха рос почти у самой границы озерного племени. И что делать? Травы сейчас ой как нужны.
   - Снежная буря, - окликнула ее кот. - Мы идем?
   - Да, конечно, - кивнула кошка.
   У самой границы кошка обнюхала свежие метки и спокойно вздохнула. Патруль только что прошел, и неприятностей можно было пока не опасаться. Они быстро выкопали корешки и завернули их в листья.
   - Ты гляди. Они наши травы воруют.
   Снежная буря скривилась, словно только что сжевала выкопанный корень целиком. До чего же надоел этот кот.
   - Ты меня тут караулишь? - уточнила кошка, поворачиваясь к трехлапому коту.
   - Это ты зачастила к нам, - фыркнул он.
   - Это она Трилап?
   Рядом с котом показался молодой полосатый котик и с любопытном таращился на них. Похоже, оно недавно стал оруженосцем.
   - Трилап? - едва сдерживая смех, переспросила Снежная буря. - Это твое новое имя? Тебе идет.
   Камыш сдавленно хихикал в лапу.
   - С тех пор как Речная комета стала предводителем, она дала нам воинские имена, - скривился кот.
   Озерная предводительница явно не особо мудрствовала с именами.
   Видно было, что Трилапу это имя не по душе, но ослушаться приказа он не посмел.
   - Хорошее имя, - хохотнул Камыш, косясь на поврежденную лапу серого кота. - Кто ж тебе оруженосца то доверил.
   Трилап недовольно поджал прокушенную лапу, зло зыркнув на кота.
   - Трилап хороший наставник! - возмутился оруженосец. - А я Буравка!
   - Дурашка а не Буравка, - хохотнул Камыш.
   - Убирайтесь с нашей территории! - взвился Трилап.
   - Нюх водой отбило? - поинтересовался кот. - Мы на своей.
   - Вы воруете наши травы! - не унимался серый кот.
   "Звездное племя, откуда такие берутся?!" - мысленно застонала Снежная буря.
   - Можно подумать вы знаете, как ими пользоваться, - протянул Камыш. - Неужели у вас появился целитель?!
   Трилап ощерился и зашипел. Буравка тоже изготовился к драке.
   - А силенок то хватит? - фыркнул насторожившийся Камыш.
   - На вас, хватит, - ехидно оскалился.
   Только сейчас кошка учуяла запах еще двоих котов. Снова засада! Да они ее тут караулят что ль?!
   Снежная буря отреагировала быстро. Отпихнув Камыша она извернулась, и ловко поймав на лавы прыгнувшего Трилапа перекинула через себя. Кот с воплем улетел в сторону да так и распластался, неудачно приземлившись на поврежденную лапу. Отпихнутый Камыш тоже не стоял без дела. Долгие тренировки выучили его сражаться в любом состоянии и с любым противником. Он оценил мускулистых котов, выскочивших на помощь другу, и мысленно пожалев, что он уже крупный кинулся в атаку.
   Коты и понять ничего не успели. Камыш ухватил ближайшего за ухо, и с силой рванул на себя. От боли кот взвыл и кинулся обратно на свою территорию. Второй оказался более вертким, но его это не спасло. Камыш с силой врезался ему в бок, оставив на память пару полос на боку.
   - Не стоит, - Снежная буря повернулась к застывшему оруженосцу. Буравка изумленно и испуганно таращился на драку не зная, что делать, нападать или же убегать. - Это был плохой пример. Как не надо вести себя с соседями.
   - Снежная буря!! - завопил Камыш заметив подбирающегося к ней со спину Трилапа.
   Увернуться кошка не успевала, но тут с неба рухнул золистый комок перьев.
   - Ааа!! - завопил Трилап, скачала по траве и, пытаясь скинуть с себя птицу.
   Златопера хватила наглого кота когтями за загривок и увлеченно клевала в темечко. То что кот скачет как бешеный кролик ее не волновало.
   - Так его! - обрадовано подскочил Камыш. - Клюнь, чтоб навсегда запомнил!
   Златопера весело заклекотала, соглашаясь и удвоила натиск.
   - Я вам еще припомню!! - взвыл Трилап сообразив, что на своей территории будет безопасней. Едва кот пересек границу, Златорпера отпустила его и перелетела на спину Камыша.
   - Трилап? - обеспокоено подскочил к наставнику Буравка.
   - Ты чего стоял?! - рявкнул кот. - Тоже мне оруженосец!
   - Но вить, эта была из территория, - промямлил опешивший Буравка.
   Трилап что-то проворчал и махнул хвостом.
   - Идем, - буркнул он, потирая голову.
   - Не забудь смазать щавелем! - весело крикнул им в след Камыш.
   Озерные коты молча скрылись.
   - Здорово мы их а? - весело повернулся к Снежной буре и недоуменно повесил уши. - Снежная буря. В чем дело?
   Снежная буря задумчиво смотрела в даль, на территорию Озерного племени.
   - Это не хорошо, - протянула она. - Не хорошо.
   - Что плохого? - не понял кот. - Мы отстояли свою территорию.
   "- И за это они у нас, ее откусят" - подумала кошка.
   - Верно, - улыбнулась она. - Идем. Отнесем в лагерь.
   Они неспешно вернулись в лагерь волоча свою добычу.
   - Ну наконец-то! - выскочила им на встречу Дожделапа. - Где вас носило?!
   - Корень лопуха искали, - улыбнулась Снежная буря.
   - И озерникам наподдали! - радостно вставив Камыш.
   - Что?! - опешила целительница выронив корень.
   Снежная буря вздохнула и коротко описала стычку. Верней попыталась. Камыш то и дело влезал в рассказ, гордо рассказывая, как он сражался, и про Златоперу.
   Постепенно вокруг них собрались все, даже котята, жадно ловящие каждое слово.
   - Значит снова? - вздохнул Градозвезд, когда рассказ иссяк.
   - Да. Они словно ночуют, чтоб меня не пропустить, - понурилась Снежная буря.
   Камыш успокаивающе положил ей хвост не плечи, пытаясь успокоить.
   - Ничего. Это случайность, - улыбнулся светло коричневый кот.
   - Три раза подряд?! - возмутилась Синянка.
   Снежная буря совсем поникла. Казалось даже шерсть опала, показав едва зашившие раны от первой стычки. Камыш недовольно шикнул на синюю кошку.
   - Она же не нарочно, - тихо прошептала Стеклышко.
   - Еще бы она нарочно! - не унималась Синянка. - Мало нам проблем?!
   - Но она пострадала! - возразила серая кошка, невольно поежившись под злым взглядом подруги.
   - Она пострадала, а виновато племя! - зашипела Синянка. - Это с какой стати из-за одной страдают все?!
   - Потому что мы племя! - строго рыкнул Черноус. - И я бы тебе посоветовал не распускать язык, не то сама в том же положении окажешься.
   - Я не лезу на чужие территории! - взвилась Синянка.
   - Я и не лезла! - возмутилась Снежная буря.
   - Ой, они, небось, сами напали! - пошла в атаку кошка.
   Снежная буря невольно попятилась. Синянка злилась так словно Снежная буря отдавила ей хвост.
   - Помолчи Синянка, - Снежная буря почувствовала рядом теплый бок Градозвезда. Предводитель сел рядом с ней и успокаивающе обнял хвостом. - Снежная буря тут не причем. Озерники это бывшие бродяги, которые только и умеют, что драться за территорию. Только один из них, старый кот знает воинский закон.
   - Почему же тогда они стали племенем? - удивилась Стеклышко. - Племя вить должно, знать и чтить Воинский закон и Звездное племя.
   - Еще и дали девять жизней этой ... предводительнице, - сплюнула Синянка.
   - Значит, их сочти достойными, - спокойно ответил Градозвезд. - Не нам это решать.
   - Но теперь у нас проблемы! - возразила Синянка. - На нас могут напасть!
   Лучистая и Кизна охнули и притянули к себе котят.
   - Это наши проблемы, - вмешался Лунный луч. - И нам их решать.
   - А ты вообще молчи! - окрысилась кошка. - Если бы не эта...
   - Если бы не эта! - в голосе Черноуса послышались угрожающие нотки. - Ты бы так и осталась в том сарае!
   Синянка фыркнула.
   - Подумаешь, - проворчала она.
   - Давайте лучше подумаем, что нам делать, - тихо сказала Стеклышко. - Если Снежная буря снова окажется возле их территории. Это плохо может кончится.
   - Стеклышко права, - кивнул Черноус. - ей лучше пока не выходить из лагеря.
   Снежная буря прижала уши. Мало того, что от нее никакой пользы, так еще и неприятностей куча. А теперь ей вообще нельзя выходить. Выходит, она тут больше не нужна.
   - Согласен с Черноусом, - Градозвезд кивнул, заставив кошку вздрогнуть, словно от удара. - Снежной буре лучше не выходить пока не залечит раны.
   "Нашел отговорку" - мрачно подумала кошка.
  

***

  
   Едва на небе загорелись первые звезды, белая тень осторожно вылезла из-под куста, воле пещеры целительницы. Сверкнули зеленые глаза, осматривая лагерь. Все было тихо. Стараясь не шуметь, чтоб не привлечь внимания Стеклышка кошка пробралась в поганое место. Тут стена лагеря была не такой плотной и, повозившись, кошка выскользнула, оставив на иголках ежевики пару клочков шерсти. Убедившись, что все по прежнему тихо она скрылась меду стволами деревьев.
   Вскоре впереди показалась Бурлящая река. Кошка осторожно спустилась к воде и пошла по берегу что-то выискивая. Ночью рука казалась темной и ее холодные волны, разбиваясь о камни, разлетались веером кристальных брызг, оседая на белой шерсти. Чем дальше уходила Снежная буря, тем ближе становились скалы, с которых стекала река. И вот тут ей повезло. В свете луны появился холм, поросший у самого подножья небольшими кустиками. Земля тут оказалась мягкой, а голодные волны не доходили до лап кошки.
   Снежная буря встряхнулась и принялась копать, с тоской вспоминая оставленную, так и не дорытую норку в лагере.
   "Так вить будет лучше, - уговаривала она себя. - У племени теперь не будет проблем."
   Но неприятный червячок все же грыз ее. Что-то она упустила.
  
  
   16 глава. Котята - мы воины!
  
   Дождик осторожно высунул нос из деткой. В лагере было еще тихо. Рассвет едва занялся, и коты еще спали. Крупная капля светилась с листка и шлепнула котенку на нос. Котик испуганно отпрыгнул и чихнула.
   - Ай, ты чего?! - возмутилась сонная Цветочек, отпихивая брата.
   - Ничего, - отмахнулся Дождик. - Скучно.
   - И что? - хмыкнула киска. - Хочешь поиграть?
   - Шшш! - зашипел он. - Маму разбудишь!
   Котята покосились на мать. Лучистая только дернула ухом прижимая к себе Звездочку. Киска тихо замурлыкала.
   - Подлиза, - фыркнула Цветочек.
   - Ревнуешь? - тихо хохотнул Дождик, хотя и сам злился на сестру.
   - Да ну, - отпихнула его киска. - Больно надо.
   Лучистая и правда слишком много внимания уделяла Звездочке. Ее волновала замкнутость киски. Ее браться и сестра были активными и носились по лагерю весь день. Даже Лисенок хоть и не играл часто, но обожал слушать Черноуса и задавать вопросы.
   Цветочек честно была уверенна, что сестра подлизывается к матери. А сама Лучистая просто не хочет возиться с ними.
   - Пойдем Снежную бурю поищем? - предложил Дождик.
   Киска обрадовано кивнула. Снежная буря всегда была им рада и никогда не прогоняла, если котята начинали слишком шалить. А уж как они обожали рыться в ее норке! Жаль только она не все время в лагере. С Черноусом тоже интересно, но долгих рассказов котята не выдерживали.
   - Вы куда? - Черныш выбрался из-под хвоста матери.
   - Тетю искать! - весело пискнула Цветочек.
   - Я с вами! - Снежок выкатился из своей подстилки.
   - А ты то куда, - удивился Дождик.
   - Как. С вами, - улыбнулся белый котенок.
   Дождик покосился на сестру. Обычно ора решала, что делать и как. Цветочек фыркнула.
   - Ну, пусть идет, - решали она. - Только тихо.
   - Ура! - возликовал Снежок.
   - Тихо ты! - Дождик зажал ему лапой рот. - Разбудишь же всех!
   Снежок что-то промычал и согласно покивал.
   Котята тихо выбрались из детской.
   - Уу, чего так холодно то? - поежился Черныш, переступая белыми носочками по еще прохладной земле. Его черная шерстка распушилась. Дождин передернул плечами. Он был самым маленьким из котят и, распушившись, стал похож на серый в черную точку шарик. Снежок выдохнул и чихнул. Цветочек поежилась, и ее яркие пятнышки заиграли, словно огоньки на утреннем солнце.
   - Ничего, - решила она. - Идемте искать.
   Котята дружно побежали к еще не дорытой ямке и гурьбой вкатились туда.
   - Снежная буря! - запищали они, но палатка оказалась пуста.
   - Где она? - удивился Дождик.
   Обычно кошка едва рассветет, уже копается, устраивая себе место, но сегодня воздух даже не нагрелся от ее дыхания.
   - Ей же велели не вылезать из лагеря! - завопил Черныш. - Она у целительницы.
   - Фу! - сморщился Дождик. - Она вредная и ворчливая. Не хочу к ней.
   - Так мы и не к ней, - возразила Цветочек, негласно возглавив свой маленький отряд. - У нас важная цель. Поиск Снежной бури!
   - Да. Ага! - радостно завопили котята и гурьбой побежали к палатке целителя.
   Для котят лагерь был очень большим, и бегать из одного конца в другой было долго.
   - Спорим я тебя победю? - Черныш преградил Цветочек дорогу, азартно виляя хвостиком.
   - Еще чего! - тут же отреагировала киска.
   Черныш прыгнул, намереваясь прижать сестру к земле, но киска увернулась и прыгнула на брата.
   - Ай! Помогите! - запищат придавленный котенок.
   - Миу! - Дождик кинулся на сестру и тоже был подмят.
   - Ну что? - усмехнулась Цветочек, важно сидя на пирамиде.
   - Тебе просто повезло, - проворчал Черныш. - Мы тебя еще одолеем.
   Цветочек засмеялась и катилась с братьев.
   - А ты чего стоял! - набросились котята на Снежка.
   - Ну. Она же девочка, - неуверенно протянул котик.
   - Предатель! - фыркнули Дождик и Черныш.
   Так ругаясь и сражаясь, они добежали до палатки целителя.
   Там были тихо, а зев пещеры казался малышам пастью монстра, но без зубов. Место, где должна была лежать Снежная буря, было скрыто папоротником, что бы не мешать раненной отдыхать.
   - И кто пойдет? - нерешительно затоптался Снежок.
   Котята переглянулись и пожали плечами.
   - Ты! - Черныш и Дождик дружно выпихнули Снежка вперед.
   - Почему я?! - перепугался белоснежный котик.
   - Потому что ты! - отрезали браться. - Хоть что-то ты должен же делать.
   Снежок сглотнул и неуверенно двинулся к кусту. У самого папоротника он обернулся.
   - Может не надо? - тихо прошептал он.
   - Надо! - хором сказали котята.
   Снежок вздохнул и осторожно просунул мордочку в кусты, да так и застыл, задрав хвостик.
   - Что там? - подались вперед котята.
   Снежок молчал.
   - Да в чем дело?! - не выдержала Цветочек и, пихнув Снежка, влезла следом.
   Котенок кубарем вкатила на пустую подстилку.
   - Нет! - удивилась киска.
   - И подстилка холодная, - кивнула Снежок.
   - Что тут происходит?!
   Котята вздрогнули и выскочили из кустов, но поздно. Дожделапа уже нависла над перепуганными Дождиком и Чернышом.
   - Я спрашиваю, что вы тут делаете?
   - Снежную бурю ищем, - пискнули братья.
   - Ей нужен покой, - отрезала целительница. - А котятам тут делать нечего.
   - Но ее там нет! - воскликнула Цветочек.
   Снежок согласно покивал.
   Дожделапа нахмурилась и полезла в кусты.
   - Вот же! Опять свою яму копает!
   - Там ее тоже нет, - Дождик внимательно следил за кошкой.
   - Тоесть как?! - не поняла Дожделапа.
   - А так! - завопили котята. - Мы ее ищем!
   Целительница нахмурилась.
   - И где она может быть?
   - Мы найдем!
   Котята понеслись по лагерю и стали заглядывать во все палатки и щелки в поисках кошки. Медленно лагерь начал просыпаться. Воины вылезали из палаток и недоуменно наблюдали за мечущимися по лагерю котятами.
   - Вы что делаете? - поинтересовался Черноус.
   - Ищем! - Снежок тоже заразился азартом поисков.
   - Кого? - Градозвезд едва не наступил Дождику на хвостик.
   - Снежную бурю! - отозвался котенок, засовывая мордочку в пещеру предводителя. - Там ее тоже нет.
   - Что значит тоже?
   - Ее нет на подстилке и в норе, - просветила Дожделапа. - Вот они ее и ищут.
   Солнце уже поднялось над горизонтом, разогнув утреннюю прохладу. Теплые лучи прошлись по земле, согревая ее после прохладной ночи. Запели птицы. Не рябине встрепенулась Златопера и принялась чистить перья.
   В лагере же царило волнение вперемешку со страхом. Все уже знали, что Снежная буря пропала из лагеря. Градозвезд объявил общее собрание.
   - Стеклышко. Ты вить сидела на посту? - обратился Градозвезд к серой миниатюрной кошке.
   -Да. Но она не выходила, - тихо отозвалась кошка. Она все еще боялась больших скоплений котов, а уж высказываться и подавно.
   - А друг к нам пробрались озерники! - подскочила Синянка. - Они ее и утащили!
   - Из лагеря? - скептически хмыкнул Тень. - Не мели чушь.
   - Я бы заметила, - кивнула Стеклышко.
   - Но ты же не заметила, как Снежная буря пропала! - фыркнула на нее синяя кошка.
   Стеклышко виновато прижала уши.
   - Стеклышко права, - согласился Черноус. - Да и Снежная буря так просто бы не сдалась. Не калека же. Отбивалась бы.
   - Тень, ты ничего не заметил? - обратился Градозвезд к черному коту.
   - Нет, - помотал он головой. - Ночная охота прошла нормально и как обычно. Синянка подтвердит. Мы даже метки обновили.
   Синя кошка, согласно покивала.
   - Тогда куда она делать?! Ее подстилка пуста и холодна. Она явно не ночевала в лагере! - Дожделапа сидела и нервно хлестала себя хвостом.
   Дождик удивленно посмотрел на нее. Чего это она? Они же ругаются постоянно. Ссорятся. Ей бы радоваться, а она переживает! Вон Синянка и та рада. И даже не скрывает. Может это из-за того, что она целитель? Они же должны заботиться обо всех.
   - Что случилось? - зевая, спросил Лисенок, усаживаясь возле братьев.
   - Тетя пропала, - вздохнул Дождик, отметив, что Звездочка снова сидела возле матери, а не подошла к ним спросить, в чем дело.
   - А?! - Лисенок застыл с открытой пастью и уставился на братьев. - Как?!
   - А так, - вздохнула Цветочек. - Мы весь лагерь обшарил, но не нашли.
   - Куда она делать тогда? - удивился рыжий котик.
   - Вот они это и обсуждают, - кивнул Дождик на котов.
   - А давайте сами ее поищем?! - загорел Черныш.
   Котята недоуменно посмотрели на него.
   - Мы уже все обыскали, - пояснил Снежок.
   - А в лесу? - хитро прищурился Дождик поняв брата.
   - Но нам же нельзя! - едва не завопил Снежок.
   Дождик фыркнул. С этим котенком невозможно было играть. Снежок чуть, что бежал к Кинзе за разрешением. Ну, нельзя же быть таким послушным! Сколько идей из-за этого провалилось!
   - Ну и не ходи, - фыркнул Черныш. - Тебя никто не тащит.
   - Вот именно, - кивнула Дождик.
   - Но он прав. Нам нельзя, - возразил Лисенок.
   - Ты разве не хочешь найти Снежную бурю? - удивилась Цветочек.
   Лисенок задумался. С одной стороны он не хотел нарушать закон. Котятам нельзя покидать лагерь пока они не станут оруженосцами. Но с другой ему было интересно посмотреть на то, что так красочно рассказывал Черноус. Правда ли это. Да и Снежную буру найти все же надо. Пока взрослые спорить будут, вечер наступит!
   - Хорошо, - кивнул Лисенок. - Иду с вами.
   - А вас не хватятса?
   Дождик едва не завопил. Он и не заметил как Неженка, и Пушок подошли к ним сзади. Успокоившись, он задумался.
   - А вы нас прикроете! - предложила Цветочек.
   - Как! - удивились котята.
   - Ну, пошумите в детской, побегайте по лагерю, - предложил Черныш. - Пусть думают, что мы играем.
   - Но вить Снежная буря пропала! - возмутился Снежок. - Как мы можем играть?!
   - Они считают нас несмышлеными котятами, - хмыкнул Дождик.
   - Но мы и есть котята! - удивилась Неженка.
   - Вот пусть так и считают, - фыркнул котенок. - Меньше проблем. А когда мы найдем Снежную бурю, они уже не посмеют так думать!
   - Я не могу, - повесил уши Снежок. - Нам нельзя выходить из лагеря.
   Дождик недовольно зашипел.
   - Тогда прикрывай нас, - решила Цветочек. - Идемте. Я знаю, как незаметно проскользнуть.
   Котята осторожно пошли к выходу из лагеря. Во всей суматохе Стеклышко так увлеклась спором, что и не заметила, маленьких нарушителей. Синянка вообще едва ли не вопила "Ушла и скатертью дорожка", при этом кошка пыталась прижаться к боку предводителя бормоча что-то.
   - А вдруг это все же вражеское племя? Градозвезд мне страшно!
   Градозвезд неодобрительно косился на синюю кошку и деликатно отпихивал, мешаешь мол.
   Дождик поморщился. Как Синянка может так говорить? Снежная буря часть племени и ее основатель. Даже котята знали, что именно она нала это место и помогла Градозвезду не только выжить, но и стать предводителем. Разве можно ее бросать?! Ладно бы еще Дожделапа. Они же ругаются постоянно. Но Синянка!
   Дождик помотал головой. Вот найдет тетю, тогда и разберется.
   Выскочив из тоннеля, котенок изумленно застыл. Перед ним широким ковром расстилалась высокая, зеленая, сочная трава, волнами колышущаяся на ветку. Огромные, толстые стволы деревьев уходили в высь. Казалось, что своими зелеными макушками они цепляют облака. А уж, сколько новых и странных запахов! Лагерь, пусть и недавно основанный уже успел пропахнуть котами и лесные запахи не попадали туда. Дождик всей грудью втянул в себя новые запахи и тут же расчихался.
   - Нос щекочет, - хихикнула Цветочек, облизывая нос.
   - И как ее тут искать? - поинтересовался Черныш. - Тут столько запахов, что я свой еле различаю!
   Цветочек фыркнула.
   - Лисенок. Чуешь чего?
   - Нет, - вздохнул рыжий котенок. - Не могу его найти. Если он тут вообще есть.
   - Но ты же столько слушал рассказы Черноуса! - возмутился Дождик. - Не ужели на знаешь как что пахнет.
   Лисенок надулся.
   - Я знаю, как выглядят, а не пахнут! - огрызнулся он.
   - Значит, придется идти наугад, - вздохнул Дождик. О том, как искать кошку вне лагеря он не подумал.
   - Погодите! - остановил их Черныш. - Помните. Воины говорили, что тетя постоянно цапается с Озерниками? Поищем там?
   - А это не опасно? - задумался Лисенок. - Вить они могут и напасть.
   - В воинском законе сказано, что котят и королев трогать нельзя, - наставительно произнесла Цветочек.
   - А они то об этом знают? - вздохнул Лисенок.
   Дождик недоуменно уставился на брата.
   - Конечно! Они же племя, значит знают.
   Котята уверенно побежали в сторону озер, благо запах воды спутать нельзя ни с чем. Но даже эти запахи оказалась разными.
   - Это просто ручей! - разочарованно протянула Цветочек, глядя на узкую ленту воды, и хлопнула по ней лапкой. - Еще и холодный!
   Лисенок прижал ушки.
   - Откуда я знал?
   - А еще воду чуешь? - поинтересовался Черныш.
   - Чую, но не воду, - повел носом котенок, и тут же послышалось громкое бурчание. - Ой.
   - Я тоже проголодалась, - вздохнула Цветочек. - Надо было поесть.
   - Тогда бы мы ни за что не вышли из лагеря, - фыркнул Дождин, погладим свой урчащий животик.
   - А ты что учуял? - поинтересовался Черныш.
   - Не знаю. Но пахнет вкусно, - облизнулся Лисенок.
   Кусты у ручья зашуршали.
   - мышка! - обрадовалась Цветочек. - Я знаю этот запах! Я ее поймаю!
   Прежде чем кто-то успел что-то, сказать киска прыгнула в кусты. Раздался писк, и серая мышка выскочила из папоротника. Цветочек кинулась за ней, но зверек оказался проворней и скрылся в норке.
   - Мыший помет! - выругалась киска.
   - Сейчас достанем, - Дождик кинулся раскапывать норку.
   - Ну что ты делаешь?! - Черныш отскочил в сторону, отряхиваясь от земли.
   Дождик же просунул лапку в норки и пожарил там.
   - Глубокая, - вздохнул он, и сунут туда вытянутую мордочку.
   - Отойди-ка, - Лисенок отодвинул брата и сам залез в норку. - Ааа!
   Котята отскочила в стороны, а Лисенок спешно вытащил голову. Черный носик заметно покраснел и распух.
   - Она меня укусила! - хныкнул котенок, вылизывая нос. - Гадкая дичь!
   Дождик начал похихикивать.
   - Мышка укусила лиса, - веселился котенок. - Охотник стал добычей!
   - Не смешно! - шикнул Лисенок. - Больно же!
   - Ой, наш мудрый лис жалуется на боль, - не унимался Дождик.
   Черныш и Цветочек тоже начали похихикивать.
   - Ну, все! Сейчас получишь! - разозлился Лисенок.
   Котята с радостным визгом кинулись удирать, позабыв про мышку. Они так увлеклись, что не заметили, как земля под лапами стала влажной. Котята влетели в кусты и с визгом покатились по холму.
   - Ой, - пискнула Цветочек. - Вы меня придавили!
   - А меня то как! - простонал Дождик, царапая коготками землю. Котик оказался в самом низу. - Слезьте!!
   Лисенок скатился с братьев и помотал головой.
   - Вот и нашли, - Цветочек с трудом встала на лапки и уставилась на огромное, словно океан озеро.
   - И что дальше? - поинтересовался Черныш отряхиваясь. - Мы же не водяные коты. Мы даже плавать не умеем. Вон, какое больше озеро!
   Дождик со стоном сел, потирая ушибленные места.
   - Не знаю. Может, тут поищем кого?
   - Патруль?
   Котята переглянулись и поежились. Одно дето неприкосновенность, но они могут забрать их на остров. А оттуда не убежишь.
   - И что делать? - прошептала Цветочек.
   - Кто тут?
   Котята вздрогнули и заметались. Кусты были слишком высоко, а берег, по которому они скатились слишком крутой. Не зная, что делать котята сгрудились вместе.
   Из-за выступа показался молодой, щупленький, не старше оруженосца бледно рыжий в черную полоску котик.
   - Вы еще кто? - удивленно уставился он на котят.
   - А ты? - пискнула Цветочек.
   - Я Буравка. Оруженосец озерного племени, - важно приосанился котик.
   - Буравка? - переспросил Дождик. - Так это ты?!
   - Тоесть? - не понял Быравка.
   - Ты был на последнем сражении. Тетя рассказывала! - улыбнулся Дождик.
   - А вы откуда? - прищурился оруженосец.
   Черныш успокоился и важно приосанился. Лисенок попытался заткнуть его, но не успел.
   - Мы из племени Мерцающей Молнии! - ответил черный котик, сверкая зелеными глазками.
   Оруженосец прищурился. По-хорошему стоило прогнать котят. Буравка даже не сомневался. Его наставник, Трилап не то что прогнал бы, но еще и как следует, подрал малышей. Буравка же помнил, что ему говорил Сер. Котята и королевы не прикосновенны и долг каждого воина о них заботиться, даже если они из чужого племени.
   - Молнии? - переспросил Буравка. - А вы не котята той белой кошки?
   Цветочек и Дождик переглянулись.
   - Мы что белые?! - хором возмутили они.
   - Нет. Просто.. - попятился котик.
   - Она наша тетя, - пояснил Лисенок. - Она у вас?
   Буравка даже опешил.
   - Зачем у нас?!
   - Она про ..ммм! - Цветочек зажала лапой Дождику рот.
   - Она пошла, охотиться, и еще не вернулась, - невинно улыбнулась она. - Мы подумали, что она у вас.
   - У нас, ее нет. Да и зачем она нам? - удивился котик.
   - Ну, вдруг вы снова подрались! - предложил Черныш.
   Буравка вздохнул. Он уже понял, что его племя не славится миролюбием.
   - Идите, как домой, - решил котик. - У нас, ее нет, и вам тут делать нечего.
   Озерник помог котятам забраться на берег и проследил, чтоб они пересекли границу. Убедившись, что все нормально, котик взмахнул хвостом и крылся.
   - Ну вот. Ее нет, - вздохнул Черныш. - Все зря.
   - А вдруг он нам наврал? - возмутился Дождик. - Если они забрали ее и хотят потребовать выкуп?!
   - Помолчи, - фыркнула Цветочек. - Ты чуть не рассказал, нашив врагам, что у нас воин пропал. Представляешь, как они обрадуются, когда узнают?
   - И не простого воина, - кивнул Лисенок.
   Дождик хотел, было возразить, но вздохнул.
   - Извините, - прижал ушки котик.
   - Что тогда делать то? - повторил вопрос Черныш. - Обратно в лагерь идти?
   - Ох как нам влетит, - вздохнула Цветочек. - Сбежали и с пустыми лапами вернулись.
   - Шшшш! - зашипел Лисенок. - Слышите?
   Котята замерли, обратившись в слух. В начале кроме шелеста листьев да криков птиц ничего не было слышно. Но вдали, слышались кошачьи крики.
   - Драка? - поежился Черныш.
   - Пошли, посмотрим! - загорелась Цветочек и первой побежала в ту сторону.
   - Мышеголовая?! - взвыл Лисенок.
  

***

  
   Дождик шипя протиснулся к затаившийся в кустах можжевельника сестре.
   - Ты что желаешь?! - зашипел котик.
   - Смотрите! - отмахнулась киска.
   Лисенок и Черныш пристроились по бокам.
   Между деревьев шла драка. Несколько котов, видимо патруль сражались с черным котом в странном утыканном клыками и когтями ошейнике. Вот он поднял лапу в белом носочке и ближайший кот с визгом отлетел в сторону и ударился о ствол дерева. Черный кот с усмешкой посмотрел на заляпанную кровью лапу.
   Дождик сморщился. Нос тут же уловил неприятный и словно липкий запах крови.
   - Какая гадость! - прошептал Черныш, зажимая лапой нос.
   - Ты лучше глянь вон на того! - Цветочек словно не заметила того, что произошло.
   Дождик проследил за ее взглядом и уставился на серого в полоску кота. Несмотря на раны, он все еще стоял на лапах и шипел на незваного гостя. Кот снова махнул лапой, но патрульный оказался проворней. Он отскочил в сторону и, поднырнув под живот противника и выпустив когти, процарапал тому полосы на животе.
   Черный кот, отскочив и с силой врезал серому по морде. Кот взвыл и рухнул на бок. Пришелец же медленно подошел к нему и положил лапу ему на бок. Усмехнулся и впился когтями. Серый кот взвыл и затих.
   - Убил! - испуганно пискнула Цветочек.
   Лисенок тут же навалился на сестру, зажимая ей лапой рот. Дождик испуганно сглотнул. Черныш вообще попытался срастить с землей.
   Незнакомец тем временем облизал когти и неспешно удалился.
   - Пусти! - киска спихнул с себя брата.
   - Идем те отсюда, - испуганно озираясь, попросил Черныш. - Вдруг он вернется.
   Цветочек решительно вылезла из кустов.
   - Куда? - ухватил ее Лисенок за хвост.
   - А если он еще жив?! - Цветочек отобрала хвост и побежала к коту.
   Братьям ничего не оставалось, как последовать за ней, вздрагивая от каждого шороха. Цветочек подбежала к коту и осторожно положила ему лапку на бок.
   - Дышит! - обрадовалась он. - Вы меня слышите?
   Кот застонал и с трудом открыл глаза.
   - Откуда он? - Дождик обнюхал кота. Запах крови перебивал запах его племени, но даже то, что он учуял, было незнакомо. Создавалось чувство, будто в его шерсть была опутана туманом, и отдавала легкой сыростью. Так пахнет росса по утрам. Но тут был другой запах. Очень странный.
   Кот что-то застонал и слабо зашевелился. Котята обступили его.
   - И что делать? - Лисенок и Черныш недоуменно переглянулись.
   - В лагерь, - предложила Цветочек.
   - А не проще тут оставить? Соплеменники найдут и сами отведут, - фыркнул Дождик.
   - Мышеголовый! В наш лагерь!
   - А нам то он зачем?!!
   - Затем. Он истечет кровью, если оставить его тут.
   - Думаешь, по дороге он меньше крови потеряет, - хмыкнул Лисенок.
   - У нас есть целитель! - возмутилась Цветочек и, не слушая братьев, обратилась к коту. - Вы идти можете?
   - Кхе. Да, - прохрипел кот, с трудом поднимаясь.
   Цветочек семенила рядом с ним, указывая дорогу. Дождик недоверчиво косился на кота. Весь в царапинах, на боку дырки от когтей. Котик невольно восхитился его выдержке.
   - Мы почти пришли, - ободрила кота Цветочек.
   Они миновали заросли орешника и вышли на уже протоптанную тропку. Кот хромал еще сильней, но все еще держался.
   В лагере царила суета.
   - Куда они делись?! - вопила Лучистая бегая возле детской. - Ну куда?!
   - Дети. Куда пошли ваши друзья? - Кинка строго смотрела на своих котят.
   - К озерникам, - пискнул Снежок.
   - Их там нет! - взвыла золотистая кошка, впиваясь когтями в землю.
   - Лучистая. Я уверен они в порядке, - успокаивал подругу Тень.
   - Это все ты! - не унималась кошка. - Они в тебя пошли! Все твой неуемный характер.
   - Дорогая, у них моя упертость и твой несгибаемый характер. Они просто не могут пропасть.
   Котята замерли, не зная, что делать. Бежать или идти извиняться. Заминку нарушил серый кот. Он со стоном повалился на бок. Все повернулись на звук и замерли, уставившись на котят.
   - Ээ, привет мам, - неуверенно улыбнулся Дождик.
   - Лисенок, Черныш, Дождик, Цветочек! - королева кинулась к котятам и принялась их обнюхивать и вылизывать. - Где вы были? Вы целы? На вас напали? Поцарапались?
   - Ну, я же говорил, найдутся, - облегченно вздохнул Тень.
   В том, что котята сбежали, он не видел ничего плохого. Сам то же сбегал от сестры. Но теперь он представлял, что она чувствовала тогда.
   - С нами все в порядке! - забрыкалась Цветочек. - Ему нужна помощь!
   - Мама, а кто это? - Звездочка уже обнюхивала незнакомого кота.
   - Отойди от него! - перепугалась кошка, хватая дочь за шкирку.
   Тень подошел к коту.
   - Хорошо его потрепали, - покачал он головой.
   - Что случилось? - из палатки целителя вылезла Дожделапа с травами. - Вам всем успокоительное уже надо?!
   - У нас раненый, - спокойно пояснил Градозвезд. - Из Туманного племени.
   Лучистая прижала к себе котят, а Кинза спешно загнула своих в детскую.
   - Ему нужна помощь! - пискнула Цветочек, упираясь и не желая влезать в палатку. - Его ранил тот кот!
   - Какой кот? - повернулся предводитель.
   Дожделапа тем временем осмотрела кота, покачала головой и побежала в палатку искать травы.
   - Такой небольшой, черный. У него носочек на лапе белый и ошейник утыкан клыками, - пояснил Дождик, тоже не желая уходить.
   - Бич?!! - подскочил Лунный луч. - Он тут?!
   Лучистая впала в ступор, затем нахмурилась.
   - Живо в детскую! - рявкнула она и силком затолкала котят.
   Дождик кубарем вкатился в палатку и шлепнулся на Цветочек. Киска отпихнула его. Котенок хотел, было сказать, что она не права, но замолк, прижав ушки. Такой злой он мать еще не видел.
  

***

   - Ты зачем рассказал, куда мы пошли?! - шипел Дождик.
   - Мама спросила, - виновато поник Снежок.
   - У тебя что, пчелы в мозгах завелись? Какое слово из "прикройте" ты не понял?!
   - Это одно слово, - тихо вмешалась Неженка. - Вас долго не было.
   - Именно, - кивнул пушок. - Лучистая уже начала подозревать.
   Дождик зашипел. Он злился на друзей, Звездочку, что не догадалась помочь им и на себя. Что так глупо поступил и не просчитал все. Попа еще болела, и котик мог только лежать.
   Со Снежком он еще долго после этого не разговаривал.
  
  
   17. Новый гость или воспоминания Дожделапы.
  
   Градозвезд сидел у палатки целителя и наблюдал за лечением. Дожделапа смазала раны кота и дала маковых семян. Но видимо кот потерял много крови и спал уже вторые сутки. Просыпался он только чтоб попить и тут же отрубался.
   - Он поправится? - поинтересовался предводитель.
   - Да, - кивнула целительница. - Раны не смертельны, но котята вовремя его нашли и привели. Иначе он бы истек кровью.
   Градозвезд кивнул.
   - Судя по всему, они оказались возле территорий Туманного племени.
   Дожделапа фыркнула.
   - Нашли куда лезть! Ты все проверил?
   Кот вздохнул.
   - Патруль обошел нашу территорию вдаль и поперек. Но никаких запахов или намеков на Снежную бурю.
   Целительница обеспокоено хлестнула себя хвостом. Что теперь делать? Знание трав помогают кошке хорошо маскироваться, что найти ее весьма сложно. Если она вообще еще в лесу. И почему она ушла?
   Градозвезд дернул ушами. Он сам тщательно осмотрел всю территорию, но ничего не нашел. Ни клочка шерсти, ни отпечатка лапы. Словно испарилась.
   - Пойду, соберу охотников, - Градозвезд махнул хвостом и вышел. - Дай знать, если очнется.
   В лагере было шумно. Несмотря на вчерашнюю бучу, что устроила Лучистая котята уже вовсю резвились на поляне. Только Снежок с виноватым видом сидел в сторонке. Похоже, они поругались. Теперь Лучистая зорко следила за своими детьми.
   - Детки. Кто хочет поиграть в поймай кота? - послышался довольный голос и Тень появился на поляне. В зубах он держал большой шар из пуха. Похоже, ободрал голубя. - Кто поймает, получит награду!
   - Папа! - котята радостно кинулись к черному коту. Даже Звездочка решила поиграть.
   Градозвезд улыбнулся и услышал недовольное фырчание. Дожделапа явно была не в духе, что котята приволокли к ним этого кота. Искали Снежную бурю, а притащили его. Ладно бы еще бродяга, так он вообще из чужого племени. Удивительно, что Туманные коты еще не пошли выяснять отношения.
   - Лунный луч, Черноус, и Полнолуние, идите в патруль. Проверьте границу с Туманным племенем, - велел Градозвезд. - Синянка, Стеклышко, Хрусталь вы на охоту.
   Коты согласно кивнули и вышли из лагеря. Новый кот Хрусталь оказался весьма неплохим охотником. Боевые приемы хромали, но это было не так страшно. Градозвезд старался направлять его в основном на охоту. С появлением этого кота куча с едо заметно возросла что очень радовало.
   Из рассказа Дожделапы Градозвезд знал, что в отличие от Озерного племени Туманное было гораздо организованней. Несмотря на малое количество, котов они успели за неделю сделать палатки для воинов и оруженосцев и даже детскую, в которой пищали котята.
   Сам лагерь расположен был в низине, где по утрам было довольно прохладно, и стоял густой, словно молоко туман. И такой же теплый. Кот даже удивился, как коты там вообще что-то видят, хотя и отдал должное. Туман прекрасно все скрыл и сверху понять, сколько там котов было невозможно. Разве что по запаху.
   Проходя мимо палатки целителя, он расслышат тяжелый вздох кошки.
   Градозвезд осторожно подошел и заглянул внутрь.
   - Кого же ты мне напоминаешь, котик? - протянула целительница.
   - Мм, где я? - прохрипел очнувшийся кот.
   - В лагере Мерцающей Молнии, - Дожделапа принялась осматривать кота.
   Раны были смазаны, а дырки от когтей почти не кровоточили.
   - Как.. как я тут оказался? - кот попытался сесть, но тут же упал обратно.
   - Пришел, - пожала плечами целительница. - Наши котята тебя привели.
   - Это такая золотистая с пятнышками киска? - усмехнулся кот.
   Дожделапа кивнула.
   - Тебя то, как зовут?
   - К-кристал, - кот дернулся. - А тебя?
   - Дожделапа. Я целитель племени, - ответила кошка.
   Кристалл улыбнулся.
   - Я запомню.
   Кошка вздохнула и принялась вновь смазывать раны кота.
   - Ой. Очнулся! - Цветочек сунула пеструю мордочку в кусты, где лежал Кристалл. - Как он?
   - Нормально, - отмахнулась кошка. - А вам тут делать нечего. Брысь!
   Котята, хихикая, выкатились из палатки целителя. Градозвезд едва успел отскочить, пока не заметили.
   Кристалл улыбнулся в след котятам.
   - Забавные малыши.
   - Ага. Наглые, надоедливые и докучливые комки шерсти, - проворчала Дожделапа хотя и сама была рада мелким озорникам.
   Целительница вышла и стокнулась с котом.
   - Ты тут?! - толи удивилась, толи разозлилась кошка.
   - Ну, я слышал что он очнулся, - улыбнулся Градозвезд.
   - Ну, входи, раз слышал, - фыркнула целительница. - Чего стоишь как оруженосец перед проверкой?
   Градозвезд пропустил ворчание мимо ушей. Он уже привык к вредному характеру кошки.
   - Ты Кристалл? - спросил Градозвезд, садясь напротив кота.
   - Да. Из Туманного племени. Благодарю, что спасли мою шкуру, - улыбнулся кот.
   Сидеть он еще не мог, из-за ран на боку потому лежал.
   - Скорей уж Цветочек благодари, - улыбнулся в усы Градозвезд. - Она тебя сюда привела.
   Кот кивнул.
   - Скажи, что произошло? Из рассказа малышей мы поняли, что на вас напал какой-то кот.
   - Этот кот, Бич. Он живет то в лесу, то возле людей. Точней Двуногих. В последние дни он стал часто метить нашу территорию, и Туманная звезда усилила патрули. Нам не повезло. Бич появился из неоткуда. Я впервые видел, чтоб один кот так легко раскидывал троих воинов.
   - Кристалл так здорово дрался! - восторженно пропищала неугомонная Цветочек снова влезая в палатку. - Как даст лапой, поднырнет, укусит! - киска завертелась, пытаясь изобразить бой.
   - А ты тут что забыла?! - возмутилась Дожделапа. - Я сказала брысь!
   Цветочек и не подумала слушаться и просто спряталась в кустах.
   Дожделапа вздохнула и вывела предводителя из палатки, оставив кошечку расспрашивать кота.
   - Что будем с ним делать? - спросила кошка.
   - А ты что предлагаешь? - уточнил Градозвезд.
   Дожделапа вздохнула и пояснила.
   - Он из другого племени. Если он узнает слишком много, то может передать своей предводительнице. А если они нападут?
   Градозвезд задумчиво посмотрел на кота. Котята уже возились рядом с ним, о чем-то споря, и даже затеяли драку. Цветочек как всегда оказалась на самом верху. Кристалл с улыбкой наблюдал за котятами. Просто таки идиллическая картинка. Не походил Кристалл на шпиона.
   - На шпиона он не похож, - улыбнулся предводитель.
   Дожделапа вздыбила загривок. Попала же в молодое племя с глупым предводителем! Как он не понимает. Отпусти этого кота и все. Все племя будет под угрозой! Но нет. Молодой, неопытный предводитель. Повезло же.
   - Да пойми ты! Он из вражеского племени! - попыталась вдолбить ему кошка.
   - Хорошо, - кивнул Градозвезд. - Сколько займет его лечение?
   - Сума сошел?! - подскочила Дожделапа, распушив шерсть. - Его надо сразу же отправить обратно пока он не увидел весь наш лагерь и территорию!
   - И в каком он состоянии?
   - Ну. Не в лучшем, - вынуждена была признать целительница. - Если бы не следы от когтей... они очень глубокие. Кристаллу повезло, что они не прошли глубже, иначе он бы скончался на месте как те двое бедолаг.
   Патруль с Дожделапой проверял место битвы. К сожалению еще двое патрульных Туманного племени, что сражались с Бичом умерли. Первый от удара в живот, второй после столкновения с деревом.
   - Ему вообще противопоказано вставать, - закончила кошка.
   - Но ты сама говорила, что у них нет целителя, - изогнул бровь Градозвезд. - Как же он поправится?
   Дожделапа нахмурилась.
   - Ладно. Но пеняй на себя, - проворчала целительница. - Эй! Вы что творите, комки шерсти! Немедленно слезьте с него!
   Пока они болтали Неженка и Цветочек забрались на кота и начали мазать ему раны.
   - Слезьте! - хихикал Кристалл, дергаясь от хохота. - Щекотно.
   - Он щекотки боится! - обрадовались киски.
   - Немедленно слезьте! - Дожделапа кинулась разгонять котят.
   - Бука идет! - завопил Дождик, и котята кинулись в рассыпную.
   Цветочек и Неженка пискнули и скатились с кота, кинулись в кусты.
   - Вот нахалы! - фыркнула Дожделапа.
   - Не стоит так. Я им обязан, - мягко улыбнулся Кристалл.
   Целительница фыркнула и обнюхала бок кота.
   - Засранцы, всю мазь смазали, - проворчала кошка и пошла в палатку.
   Градозвезд улыбнулся и стал наблюдать. Едва кошка скрылась в палатке, как Цветочек выскочила и вновь полезла на кота.
   - А ты научишь меня так же сражаться? - поинтересовалась она.
   - Не думаю, - протянул Кристалл. - Я скоро уйду.
   - Почему?! - возмутилась Цветочек.
   - Потому что я из чужого племени, - пояснил кот, ласково глядя на котенка.
   Цветочек задумалась сидя на боку Кристалла.
   - А ты стань своим!
   Кристалл засмеялся.
   - Кто же мне позволит? Я из чужого племени, значит враг.
   - А мы попросим! - обрадовалась идеи киска. - Градозвезд. Можно он с нами останется?
   Градозвезд улыбнулся в усы. Неугомонный комок шерсти.
   - Я подумаю, - протянул он.
   - Ура! - подпрыгнула Цветочек и шлепнулась с кота. - Ой.
   Предводитель весело заурчал и спохватился. Дожделапа все еще не вышла из палатки. Странно. Неужели так долго травы ищет? Оставив прибежавших котят с Кристаллом, Градозвезд заглянул в пещерку.
   - Дожделапа?
   Целительница сидела к небу боком и что-то шептала. Предводитель навострил уши.
   - Не может быть! Это не он. Просто не может быть он, - бормотала она.
   - Дожделапа! - позвал громче Градозвезд.
   Кошка повернулась к нему. Синие глаза были затуманены, словно она была не тут, а где-то очень далеко.
   - Ты его видел? - пробормотала целительница.
   - Кого? - не понял Градозвезд, осматривая пещерку. Но кроме него и Дожделапы тут никого не было. - Ты о ком?
   - Углелап. Он был тут, в тумане, - пробормотала Дожделапа.
   - Тумане? - Градозвозд подошел и потеребил кошку за плечо. - Дожделапа. Очнись. Тут нет тумана.
   - А? Градозвезд? - встрепенулась Дожделапа. - Что это было?
   - Ты говорила сама с собой, - вздохнул Градозвезд. - Углалапа искала.
   - Ничего, - помотала головой Дожделапа. - Просто показалось.
   Кошка подхватила травы и вышла. Градозвезд недоуменно посмотрел на нее. Что с ней происходит? Причем тут Углелап? Насколько кот знал этот кот в Туманном племени.
   Помотав головой, он вышел их пещеры. Целительница уже смазывала бок Кристалла разогнав котят.
   Оставив кошку разбираться предводитель пошел в свою палатку.
  
  
  

***

   Прошло еще два дня, пока Кристалл не смог встать и самостоятельно.
   - Куда пошел?! - Дожделапа выскочила из пещеры. - Лежать!
   - Дожделапа, - улыбнулся кот. - Я уже лучше себя чувствую.
   - Да!! - весело запрыгали Цветочек и Дождик. - Играем!
   Эти двое постоянно лезли проверить как там их спасенный кот. Дожделапа ругалась, гоняла, но все бестолку. Они словно надоедливые блохи появлялись снова и снова. Даже Лучистая оказалась бессильна. Не лупить же их за простое любопытство.
   - Никаких игр! - рявкнула целительница. - Кристаллу надо лежать.
   Котята замерли и недоуменно уставились на кота.
   - Но он же ходит!
   Кристалл и, правда, ходил, но очень медленно. Каждый шаг давался ему с большим трудом, и то его сильно шатало.
   - Потому что идиот! - взвилась Дожделапа.
   - Дожделапа, не злись, - как можно мягче сказал Кристалл. - Я в норме.
   - Ах, в норме?! Тогда проваливай!
   Дожделапа распушилась и едва ли не шипела. Как можно быть таким мышеголовым? Раны едва зажили, а он туда же, ходит.
   - Хочешь, чтоб раны открылись? Пожалуйста, я лечить не буду!
   - Ладно. Как можно отказать такой красивой кошке, - усмехнулся Кристалл, возвращаясь на подстилку.
   Целительница вздрогнула. Так же ей говорил один кот в очень далеком прошлом. Да что же это такое?! Кошка мотнула головой, и видение пропало.
   Градозвезд наблюдал за ними лежа в тени. День выдался жаркий, солнце припекало. В кронах деревьев во всю пели птицы, нежась в прохладно тени листвы. Златопера сидела на поляне и, подправив перья, подставила спину солнцу. Коты попрятались по палаткам, только патруль отправился в лес на поиски Снежной бури. Но с каждым днем надежда на возвращение белой кошки таяла словно снег.
   Градозвезд спрыгнул и уже отправился, было в лес, как снова остановился у палатки целителя. Его заинтересовал разговор.
   - Кто твой отец? - спросила кошка. Внешне она была спокойна, но вот хвост нервно подергивался.
   - Отец? - слегка удивился Кристалл. - Углелап.
   - Он.. тут? - кошка старалась не выдать волнения.
   - Конечно. Он и моя мать, Туманка. У меня скоро братья и сестры появятся.
   - Рада за тебя, - сухо сказала кошка. - Щавель кончился, пойду еще соберу.
   Градозвезд уже испугался, что его снова обнаружат, но кошка проскочила так быстро, что не заметила его.
   Градозвезд покачал головой и вышел из лагеря. Еще в первый день, когда пропала Снежная буря, он обнаружил возле поганого места белые клочки шерсти. Кроме Снежной бури белой шерсть никто в лагере не обладал. Но следы кошки исчезли в лесу.
   Градозвезд снова пошел по тому же пути. На сей раз, он прошел дальше и вышел к берегу Бурлящей реки. Вода давно смыла все запахи, если таковые были, включая следы. Они уже раза три обошли берег, но так ничего нового и не обнаружили.
   С пустыми лапами кот вернулся обратно в лагерь и удивленно остановился. Котята весело играли возле Кристалла, а Дожделапа сидела в сторонке и с независимым видом раскладывала травки. Кот похлопал глазами. Целительница даже не думала разгонять котят, хотя все прошлые дни только этим и занималась.
   - Пойми этих кошек, - вздохнул кот.
  
  

***

  
   Ночью Градозвезд вновь оказался на поляне Звездного племени.
   - Серебристая ночь? - завертел головой кот, пытаясь найти звездную кошку.
   - Я тут, - послышался голос за спиной.
   Серый кот обернулся.
   - Здравствуй, - кивнул он. - Ты что-то хотела?
   - Да, - кошка замолчала.
   - Это связанно с местом собрания? - уточнил кот.
   - Нет. Это касается Дожделапы. Передай ней, что в новолуние целители должны пойти в Кристальную пещеру. В это время мы общаемся с ними.
   Градозвезд удивлено посмотрел на Серебристую ночь.
   - Но почему я?
   - Я не могу пробиться. Ее тревожит прошлое, оно мешает нам, - призналась кошка.
   - Я передам, - кивнул Градозвезд. - Серебриста ночь, ты знаешь, где Снежная буря?
   - Да. Она не целитель, но тоже придет, - кивнула звездная кошка. - Ищи ее возле воды.
   - Ее похитили! - подскочил кот. При упоминании воды в памяти всплыл только лагерь Озерного племени, окруженный озером.
   - Бурлящий поток свиреп, но даже он не в силах ее унести, - загадочно отозвалась кошка. - Целители найдут общий язык, если и них похожее прошлое.
   - Что ты...? - кинулся, было вперед Градозвезд, но кошка уже исчезла, а поляна начала затягиваться туманом пока не пропала.
  

***

   Снежная буря выбралась из норки. Острый серб луны ярко сверкал на ясном небе. В это время целители ходят общаться со Звездным племенем. Снежная буря не была целителем, но ей надо было поговорить с предками. Может они подскажут, что теперь делать. Прошло уже почти три дня, но своего места кошка так и не нашла.
   Снежная буря взобралась на холм и уверенно двинулась к Кристальной пещере. Трава под лапами мягко шуршала, переливаясь серебром в свете луны. Легкий ветерок играл в кронах деревьев и шутливо ерошил белую шерсть кошки.
   Как там племя? Наверняка уже обыскали весь лес в ее поисках. Снежная буря успела изучить Градозвезда. Он непременно отправил отряды на поиски кошки. К счастью она умела маскировать свой запах и следы. Да и от своей территории она ушла достаточно далеко.
   Пробравшись по буреломам, кошка огляделась. Никакими другими котами тут не пахнет. Значит, Дожделапа еще не знает про этот обычай. А в других племенах еще нет целителя. Пройдя по длинному тоннелю, Снежная буря перепрыгнула на островок и на всякий случай обошла его, устроившись с другой стороны. Мало ли. Вдруг кого принесет. Дождавшись когда лунный, свет попадет на кристалл, она коснулась его носом.
   - Я надеялась, что ты придешь.
   - Мама? - Снежная буря как всегда стояла на поляне. Все вокруг серебрилось и казалось невесомым, сотканным из лунного света.
   - Прости, что не смогла к тебе придти. Но у нас были другие дела, - сказала кошка, подходя к ней.
   - Ничего, но мне нужен совет. ..
   - Что ты можешь дать племени? - перебила ее звездная кошка. - А ты как думаешь?
   - Ну, - замялась Снежная буря. - От меня больше проблем. Уже три раза подралась с Озерным племенем. Не могу охотиться и сражаться. Раны еще толком не зажили.
   - Но ты многое сделала, - возразила Серебристая ночь. - Основала племя, сделала предводителем достойного кота. Дала племенам предводителей и воинский закон. Но на это ваша работа еще не закончена.
   - О чем ты? Все что могла я сделала! - не поняла кошка.
   - Неужели? - весело прищурилась Серебристая ночь. - Ты сама говорила, Градозвезд еще молод и неопытен что бы самостоятельно управлять племенем. Им все еще нужна твоя помощь. Кто еще сможет объяснить, как проводить советы как не тот, кто на них был. Кто поймет, и помогут друг другу как не два целителя?
   - Помочь? Но кому?! Причем тут целитель?
   - Узнаешь. Возвращайся. Они тебя ждут.
   Серебристая ночь исчезла, а поляна растаяла.

***

   Дожделапа шла по лесу, раздумывая. Встретиться со Звездным племенем идея была неплохая. Ей надо было о многом спросить и поговорить. Не с Градозвездом же обсуждать личные проблемы? А Лучистая и Кинза вечно заняты котятами. Что же хотела сказать Серебристая ночь? Целители поймут друг друга, если у них похожее прошлое. У других племен появились целители?
   Дожделапа вошла в пещеру и внутренне трясясь, пошла по тоннелю. Одно дело, когда тебя ведут и совсем другое оказаться в этой кромешной тьме одной. Ориентируюсь на слабый запах, оставшийся тут с прошлого полнолуния, целительница выбралась в пещеру.
   - Уф! Повезло, - выдохнула она и пошла к островку.
   Слабый запах племени и примесью сырой земли щекотал нос.
   "Наверно остался с прошлого раза" - подумала кошка.
   То, что в пещере не должно пахнуть сырой землей, она не подумала. Как и в прошлый раз, она дотронулась до кристалла носом.
   - Что тут делает Углалеп?! - вместо приветствия начала целительница.
   Подошедшая к ней Звездная кошка изумленно остановилась.
   - Живет, - растерянно отозвалась она.
   - Это такое издевательство. Откуда он тут взялся?! - злилась Дожделапа.
   - Успокойся, Дожделапа. Никто над тобой не издевается. Углелап сам пришел в племя. Ему нужна была помощь и защита. Его подруга скоро окотиться.
   - А мне какое дело?! Пусть убирается! Не желаю видеть эту сволочную морду!
   - Дожделапа! - звездная кошка повысила голос. - Если ты не можешь забыть то, что произошло так много лун назад, это не повод винить в этом кота.
   - А кого винить?! Вас, Звездное племя, что я родилась такой?! - взвилась серая с черным отливом кошка.
   Хотелось плакать и орать в голос. А еще располосовать этому наглому коту морду, за разбитое сердце.
   - Такое редко, но случается. Тут нет ни чьей вины, - спокойно сказала кошка. - Углелап в другом племени. Он тебе не помешает!
   - Но у меня его сын!! - рявкнула Дожделапа.
   Кристалл был очень похож на своего, отца и это бесило Дожделапу.
   "Он мог быть моим сыном" - с горечью подумала кошка.
   - Вижу ты не в состоянии. Приходи когда успокоишься. Градозвезд передал тебе все что надо, - нахмурилась звездная кошка, и все исчезло.
   - Стойте но...! - Дожделапа подскочила и замолчала. Она была в кристальной пещере.
   - Глупые предки. Зачем вы только меня сюда привели! - разозлилась Дожделапа, ударив лапой камушек. Тот с плеском упал в воду.
  

***

   Снежная буря подскочила от громкого крика, отразившегося от каменных стен пещеры. Не узнать недовольный голос целительницы было невозможно. Что она тут делает?! Откуда узнала про новолуние?!
   Стараясь не шуметь, кошка перепрыгнула черед ручеек и вдоль стены попыталась обогнуть целительницу. Лунный свет все еще освещал пещеру, и кошка радовалась, что ее шерсть белая и почти не различима на фоне белых стен пещеры. До темного тоннеля оставалось совсем немного, когда под лапой предательски скрипнул камешек.
   Дожделапа вздрогнула и обернулась.
   - Влипла, - прошептала кошка и рванула в тоннель.
   Целительница удивленно уставилась на кошку.
   "Целители поймут друг друга" - пронеслись в голове слова звездной кошки.
   Целители? Она же была целителем до меня, сообразила кошка.
   - Снежная буря! - Дожделапа подскочила и кинулась за ней.
   Белая кошка вздрогнула от крика и припустила еще быстрей. На одном дыхании она пролетела тоннель и выскочила в лес. Резкий свет луны резанул по глазам. Снежная буря остановилась, стараясь проморгаться. Чуткое ухо уловило шуршание в тоннеле. Мотнув головой, кошка припустила к реке. Может хоть влажный воздух заглушит ее запах. Раньше времени открывать свое место она не хотела.
   Дожделапа явно не успевала за кошкой и когда та скрылась за холмом, едва не застонала. Как можно с такими ранами и так носиться по буреломам? И куда она теперь делась?
   Кошка осмотрелась, вокруг только поле, залитое лунным светом. В воздухе витал легкий сладковатый аромат ночных цветов. И как тут найти запах беглянки? Дожделапа задумалась и улыбнулась. Только вчера Лунный луч решил сам поискать Снежную бурю и не придумал ничего лучше как наведаться к домам Двуногих.
   В лагерь он влетел встрепанный помятый и с выпученными глазами.
   - Что случилось? Почему ты не вернулся с патрулем? - нахмурился Градовзвезд.
   - Я это, Снежную буру видел! - выпал кот.
   Лунный луч коротко пересказал как перебрался через реку что его не увидели и двинулся к гнездам, справедливо решив что ели в лесу кошку не нашли то больше ей негде быть. Устав бродить по дворам и улицам, кот запрыгнул на забор, решив отдохнуть. И тут из будки выскочили две собаки. По привычке Лунный луч сел возле своего бывшего дома. Кот подскочил и со всех лап кинулся к мосту. Но на поле собаки его нагнали. Скорее всего, Лунного луча бы съели, но тут на перерез собакам выскочила белая кошка. Псы притормозили, уставившись на оскалившуюся кошку, ставшую похоже на лису. Снежная буря что-то тявкнула им, псы оскалились и залаяли в ответ. Несколько минут пока они переругивались, показались коту вечностью. Лунный луч мысленно простился с Кинзой, котятами и всем сразу, когда собаки кинулись уже на кошку. Снежная буря встала на задние лапы и когтями прошлась по мордам собак, и кинулась к реке. Перепуганный Лунный луч рванул в лагерь.
   Разумеется Градозвезд тут же отправил отряд на поиски кошки, но они опять же ничего не нашли.
   Но вдруг сейчас Дожделапе повезет? Не зря же они встретились в Кристальной пещере! Следы искать было бессмысленно. Оставался одни выход искать по запаху, но тут кошку постигло разочарование. Если она могла еще найти беглянку по запаху трав, то возле реки шансы становились просто мизерными. Вздохнула, и едва ли не утыкаясь в траву, пошла по запаху.
   Осторожно ступая, Дожделапа спустилась почти к самой кромке воды и огляделась. Холм порос невысокой травой, в которой то и спрятаться негде. Ни кустов, ни зарослей, ничего. Куда тогда делась Снежная буря?
   Целительница прошла вдоль холма и замерла. Кустов нет, но вот небольшой кустик папоротника у подножья есть. Она отодвинула его лапой и заглянула внутрь.
   - Фрр! Нашла таки, - вздохнула Снежная буря, вставая с подстилки.
   - Почему ты убежала? - удивилась Дожделапа осматриваясь.
   Устроилась кошка неплохо. Просторная норка, в углу травы, подстилка.
   - А ты зачем погналась? - хмыкнула, Снежная буря садясь.
   Прятаться было бессмысленно, как и бежать.
   Дожделапа замялась.
   - Поговорить, - вздохнула она, садясь напротив.
   Снежная буря удивленно посмотрела на нее.
   - Ты что? Об кристалл головой ударилась?
   - Можно и так сказать, - кивнула Дожделапа.
   Она и сама не понимала, зачем, но ей хотелось коту-то рассказать, все что наболело.
   - Ты знаешь, что котята отправились на твои поиски, едва не угодили в Озерное племя и чудом не столкнулись с Бичом.
   - Что?! - если бы Снежная буря могла она бы поседела.
   - Так вот. Они притащили в лагерь Кристалла! Кота из Туманного племени! - воскликнула серая кошка в темноте норки кажущаяся черной.
   - И? - осторожно уточнила Снежная буря. - На вас напали?
   - Слава звездному племени нет, - мотнула головой Дожделапа. - Но он сын Углелапа и ужасно на него похож!
   - А это еще кто?
   Дожделапа вздохнула, понимая, что придется рассказать.
   - Слушай, какие буры бывают.
   Дожделапа была домашней кошкой. С рождения они с сестрой были озорными. Причем ее сестра больше всего. Чего только не вытворяла эта киска. И воду на сестру выливала, и в сугроб кидала, и чуть ли не с крыши скидывала. Драла обои, занавески. И как не странно ей все сходило с лап. А вот Дожделапе доставалось. Кошка ужасно злилась, но ничего сделать не могла. Любая проказа оборачивалась против нее. В тайне Дожделапа даже мечтала избавиться от сестры. Но однажды, к ним на участок пришли собаки. Что они там забыли так и осталось тайной. Маленькая Дожделапа как раз оказалась во дворе. Кошечка припустила в дом, но собаки оказались быстрей. Буквально у самого хвоста щелкали огромные челюсти, когда мимо нее пронеслась ее сестра и вцепилась в морду пса.
   - Беги! - крикнула она, полосуя морду.
   Не помня себя от страха, Дожделапа кинулась к забору и, взлетев на него, убежала в лес. Она надеялась, что сестра вскоре присоединиться к ней, но прошло два часа, а ее не было. Набравшись смелости, кошечка вернулась в свой двор. Там уже никого не было. Только клоки шерсти да трава в крови.
   Страшное осознание пришло позже. Сестра пожертвовала собой, чтобы спасти ее. Горечь подкатила к горлу. Она ее все же любила. И отдала свою жизнь за нее.
   Несколько дней Дожделапа бесцельно бродила то по лесу, то по дорогам. Вернуться в дом, где все напоминало о сестре, она не смогла. Вскоре накатила апатия. Неизвестно чем бы все кончилось, если бы не Углелап. Этого кота она встретила случайно, на дороге, когда тот вытащил кошку из-под колес чудовища.
   Кот оказался, милым, обходительным и предпочитал жить в лесу, недалеко от людей, где и питался. Углелапу достаточно было всего раз улыбнуться молодой кошке, как она потеряла голову.
   - Ради него я научилась распознавать травы и лечить. Стала охотиться и ухаживать за ним. Мы оба мечтали о семье и котятах, но, - Дожделапа тяжело вздохнула. - Вскоре оказалось, что я не могу дать ему этого. Я не могла подарить нам котят. Поняв это, Углелап ушел.
   - Тоесть как?! - опешила Снежная буря.
   - Так. Он сказал, что хочет котят, а если я не могу их родить, то ему тут делать больше нечего.
   Снежная буря опешила.
   - Вот так и сказал?!
   - Да. И пока я была в шоке, развернулся и ушел, - кошка невесело хмыкнула. - А теперь оказывается, он живет в соседнем племени и у него уже вторые котята на подходе.
   - И этот Кристалл вылитый он? - уточнила Снежная буря.
   - Да. Разве что лапы не черные, а так копия отца.
   Снежная буря задумалась. Ей хотелось как-то подбодрить целительницу, но как.
   - Так почему ты убежала? - очнулась от дум Дожделапа.
   Пока она рассказывала, кошки улеглись на подстилку.
   - Потому что ты заняла мое место, - вздохнула Снежная буря.
   - Что? - изумилась Дожделапа.
   - Ну, как тебе сказать, - замялась белая кошка, неуверенно поводив лапой по вытянутой морде. - В общем слушай.
   Снежная буря принялась рассказывать, как они с братом встретились с двумя котами, которых им послала ее мать, как искали место для лагеря. И про ее решение стать временной целительницей. И о том, как она переживала, да и до сих пор переживает, что не может помочь племени. Сплошь неприятности. Потом рассказ плавно перетек на ее прошлое. Кошка рассказала про три свои неудачных романа.
   Перед глазами снова встала эта картина. Луна, забор. Теплый бок рядом. В груди рождается счастливое урчание и ощущение счастье.
   - Ну что? Начнем уже?
   Голос выводит из грез и заставляет вздрагивать. В нем больше нет той нежности и ласки. Скорей что-то деловое и будничное.
   - Что? - удивилась кошка.
   Желтые глаза сверкают совсем близко.
   - То зачем мы сюда пришли.
   Дыхание опаляет шерсть. Хочется зажмуриться и проснуться. Что бы это бы просто кошмар.
   - Но я думала...
   - Что? - раздается смех. - Ты в серьез поверила, что у нас что-то получится? Да я просто..
   Конца фразы уже не слышно. От сильного удара лапой падаю на землю. Тут же сверху спрыгивает он, придавливая к земле. Уже нет сомнений, что именно он хочет. Ярость толчками клокочет в груди, вырываясь наружу с рыком. Он что-то говорит, смеется, но это уже не важно. В ушах стучит кровь. Резко переворачиваюсь и моментально впиваюсь в горло. Смех сменяется испуганным хрипом. Он пытается вырваться, но я только сильней сжимаю челюсти. Пасть наполняется густой, с металлическим привкусом кровью, дурманя еще больше.
   Внезапно все проходит. Кровавая пелена спадает. Первое что увидела это мертвый кот в лапах. Глотка порвана, живот тоже. В стеклянных глазах застыл ужас, пасть открыта в немом крике.
   Мрачная радость сменяется непониманием, и тут же испугом. Во рту ощущается привкус крови. Снова? Неужели снова?! Почему, за что?!! С трудом, сдерживая подступающие слезы, разворачиваюсь и бегу прочь. Неужели так будет всегда?
   - И ты его била? - голос Дожделапы вывел из воспоминаний.
   - Да, - кивнула кошка, прижимая уши.
   Она ожидала услышать что угодно. Недовольство, осуждение, испуг.
   - Так и надо!
   - Что? - удивилась Снежная буря.
   - Так и надо говорю, - отрезала Дожделапа. - Если всем этим паразитам нужно только это! Ну, ты поняла. Нечего с ними церемониться.
   Снежная буря хотела возразить, что это конечно плохо, но не убивать же за это. Наглое поведение котов еще ладно, но что делать с приступами. Вить они накатывают сами. Это сложно контролировать. Если вообще возможно.
   Последнее кошка сказала, видимо в слух, потому что Дожделапа задумалась.
   - Погоди. Ярость появляется, когда ты злишься так?
   - Ну, да, - припомнила Снежная буря.
   - Значит, тебе надо меньше злиться. И вот еще что. Может, вернешься в лагерь?
   - Зачем? - вконец запуталась кошка.
   - Все беспокоятся. Котята вылазку предприняли. Градозвезд уже не один отряд отправил прочесывать лес. Он очень волнуется.
   - Правда? - встрепенулась Снежная буря и тут же покраснела под насмешливым взглядом целительницы.
   - Еще бы. Сам все патрули возглавил.
   Снежная буря улыбнулась. Похоже, Серебристая ночь была права. Ее и, правда, ищут.
   - А что делась с Яростью, мы подумаем, - подмигнула Дожделапа.
   Кошка согласно кивнула.
  
  
  
   Едва солнце позолотило верхушки деревьев, кошки были уже в пути. Из норки она забрали все травы, не пропадать же добру. В лагере все пригодится. Тем более что Кристалл еще не поправился и сколько трав уйдет на его лучение Звездное племя знает. Перешучиваясь и переругиваясь, целительницы, неспешно брели по лугу отделяющего лес от Бурлящей реки. Как-то незаметно кошки сдружись. Возможно, помог ночной разговор по душам или похожее прошлое. Но, так или иначе, сейчас она вели себя как давние подруги. Что не мешало им ругаться. Пока кошки дошли до леса, они успела раза три поругаться и тут же помириться.
   - Ну, тут ты не права. Не все же коты такие идиоты, - возразила Снежная буря. - Вот хоть Градозвезд.
   - Градозвезд? Да он еще котенок! - возмутилась Дожделапа, едва не выронив все травы, что несла. - Кто же так племенем то управляет? Мышеголовый.
   - Эй! Я его учила! - недовольно зашипела Снежная буря.
   - То-то я вижу что-то знакомое, - ехидно заметила целительница.
   Снежная буря слегка покраснела, и уже собиралась ответить, когда услышала шорох.
   - Слышала? - насторожилась белая кошка.
   Дожделапа недоуменно поводила ушами.
   Шорох раздавался из куста ежевики.
   - Ну же! Пошли!
   - Подожди, я запуталась!
   - В чем? В листиках?!
   - В колючках! - проныл голос.
   Кошка переглянулись, положили травы и осторожно поползли в ту сторону. Раздвинув кусты, они увидели двух кошек. Угольно черную, и беловато серую. Шерсть светлой кошки запуталась в колючках и не в какую не желал отпускать свою добычу. Черная кошка ухватила ее за загривок и потянула на себя.
   - Аай!!! - завопила светлая. - Больно, пусти! Они царапаются!
   - Тьфу! - сплюнула черная. - Не ори. Заметят, шкуру спустят.
   - Так давай позовем! Пусть спустят, это лучше чем в кусте торчать.
   Снежная буря не выдержала и хихикнула.
   - Полностью согласна. Застрять в кусте гораздо хуже.
   Кошки вздрогнули. Черная заметалась, не зная, что делать. Бежать или срочно вытягивать подругу из куста.
   - Вы что такие, что тут делаете?! - тут же зашипела Дожделапа.
   - Я застряла, - несколько виновато улыбнулась бурая кошечка и прошуршала кустом. - Не поможете?
   - Не говори с ими! - всполошилась черная. - Вдруг они из племени!
   - Вообще-то так и есть, - Снежная буря начала распутывать густую шерсть застрявшей кошки.
   - Ты что, валялась в этом кусте?! - возмутилась Дожделапа, выдирая колючки.
   - Нет, пыталась пройти.
   - Как зовут? - усмехнулась Снежная буря.
   - Я Пышка, а это моя сестра Чернышка, - представилась светлая киска.
   - Пышка! - подскочила Чернышка. - Ты что творишь?!
   - Так вы еще и домашние, - фыркнула Дожделапа. - Чего тут забыли?!
   Пышка, наконец, высвободилась из куста. Имя ей очень подходило. Густая бело-серая шерстка, голубые любопытные глаза.
   - Наши хозяева уехали, и мы остались на улице, - пояснила она. - Нам некуда деваться.
   - А на улице полно котов, того и гляди раздерут, - проворчала Чернышка, настороженно смотря на кошек.
   Снежная буря усмехнулась и оттащила в сторону Дожделапу.
   - Возьмем их в лагерь! - прошептала она.
   - Что?!! - завопила Дожделапа. - Этих домашних...ммм!
   Снежная буря спешно заткнула ей пасть хвостом.
   - Для начала не ори. Посуди сама. Нам как некогда нужны новые воины. А эти кошки только-только вышли из возраста оруженосцев. Их легко обучить. И потом. Кто бы говорил про домашних.
   - Тьфу, - недовольно сплюнула Дожделапа. - Я уже жалею, что рассказал тебе все.
   - Я молчу, - сделала честные глаза Снежная буря.
   Дожделапа недоверчиво посмотрела на кошечек. Пышка неуверенно переминалась на месте, зато Чернышка смотрела настороженно, готовая кинуться если не наутек то в драку.
   - Ладно, лисья морда. Уговорила, - фыркнула целительница. - Но если что!... поняла?
   - Ясней некуда, - весело заурчала Снежная буря.
   Уговорить новых кошек оказалось не так сложно. Пышка согласилась разу, даже запрыгала от радости. Чернышка сдалась через пару минут под умоляющим взглядом сестры. Снежная буря усмехнулась. Сама не раз поддавалась на уговоры Теня стоило ему вот так умоляюще взглянуть.
   Сестрам повезло, что они не нарвались на Бича. Недавно Снежная буря учуяла слабый, но узнаваемый запах этого кота. Этот одиночка бродит возле территорий племен и, похоже, выискивает слабых котов или небольшой патруль. И нападение на отряд Туманного племени было явно только начало. Надо поинтересоваться у других племен. Не было ли у них нападений.
   Едва кошки вышли на протоптанную тропинку в лагерь, Снежная буря замедлила ход.
   - Эй. Ты что? - удивилась Дожделапа, не обнаружив подругу рядом.
   - А что если мне не рады будут? - промямлила кошка, прижимая уши. - Я вить столько натворила.
   - Глупости, какие! - фыркнула Дожделапа. - Прекращай себя жалеть и двигай! Нас уже заждались. Давай-давай!
   Подпихиваемая целительницей, Снежная буря вошла в лагерь и застыла.
   На скале сидел Градозвезд и выслушивал доклад Теня и Черноуса, но стоило коше появиться как все смолкло и взоры устремились на нее.
   - Тетя!!! - завизжали котята и разноцветным клубком кинулись к кошке. Цветочек и Дождик первыми бросились на нее, буквально сбив с лап. В воздух взлетели листья, и травы разлетевшись по поляне.
   - Где ты была? Почему ушла? Тебя похитили?! А мы тебя искали, - пищали котята, радостно прыгая по кошке. Как не странно радовались даже котята Кинзы.
   Градозвезд застыл на скале, будто сросся с ней.
   - Я же говорила тебе будут рады, - хохотнула Дожделапа, обходя пищащий клубок клубок.
   - Все, слезьте, защекочете же, - хихикала Снежная буря, стряхивая котят.
   Но не успела она встать как ее с воплем "Сестрица!" сшиб уже Тень.
   - Задавите! - возмутилась белая кошка, отпихивая брата. - Я уже не рада, что вернулась. Пусти!
   - Я же говорил, что она вернется, - усмехнулся Черноус.
   Радостный Камыш скакал вокруг них, вопя что-то радостное. Градозвезд молча таращился на кошку. Из всех только Синянка была хмурая, но на не Снежная буря не обратила внимания.
   - Где больной? - подскочила Снежная буря. Радость соплеменником передалась и ей. За эти три дня кошка соскучилась по шуму и легкому сумасшествию лагеря.
   - Сюда, - кивнула Дожделапа и пошла в свою пещерку.
   Снежная буря кое-как вырвалась из братских объятий и потрусила за подругой. Что же это за кот такой, что сумел довести целительницу всего за пару дней.
   Просунув голову в кусты, где располагалось временное пристанище больного, Снежная буря охнула. На светло-сером боку отчетливо виднелись дырки от когтей, старательно смазанные кашицей из трав. Но, не смотря на раны, выглядел кот вполне бодро. Пушистый, упитанный, сероватая мордочка, а голубые глаза так смотрели на Дожделапу, будто это не целитель, а звездная кошка, решившая посетить кота на яву. Снежная буря усмехнулась. Судя по взгляду, Кристалл пропишется в палатке целителя, лишь бы быть ближе к объекту внезапной страсти.
   Не прошло и минуты как туда же ввалились Цветочек и Неженкой.
   - Правда он классный?! Он так сражался! - подскочила Цветочек, едва ли не скача по самому коту.
   Дожделапа сморщилась явно, не собираясь прогонять неугомонных кисок. Да. Здорово она разозлилась.
   - Цветочек, Неженка, оставьте кота в покое! - крикнули королевы.
   - Так, это и есть лагерь?
   Снежная буря подскочила. Она и забыла про двух новых кошек.
   Пышка стояла у входа, удивлено осматривая лагерь.
   - Да. Добро пожаловать, - весело кивнула Снежная буря, вылезая из куста.
   Ченрнышка пихнула сестру и сама вошла следом, насторожено осматриваясь. Увидев, сколько на поляне котов, она ошарашено замерла.
   Камыш обернулся и во все глаза уставился на кошку. Постепенно на морде кота появилась глуповатая улыбка. Градозвезд, наконец, отмер и спрыгнул со скалы.
   - Кто вы?
   - Я Пышка, - слегка попятилась кошка. Предводитель был больше молодой кошечки и словно нависал над ней неприступной скалой.
   - Мы встретили их по дороге, - поспешила объяснить Снежная буря. - Нам же нужны новые воители.
   Градозвезд посмотрел на Снежную бурю, затем на кошек.
   - Хорошо. Но надо проверить их навыки, - кивнул кот.
   - Какие навыки? От них за версту несет гнездами двуногих! - проворчала Синянка.
   Снежная буря недовольно фыркнула на ее.
   - Я могу проверить! - выскочил вперед Камыш.
   Чернышка скептически посмотрела на кота. Да он был больше ее, но вел себя как глупый котик.
   - Нет, - отрезал Градозвезд. - Тебе еще рано. Ты только недавно стал воином.
   Камыш сник и грустно вздохнул.
   - Черноус, ты проверишь, - предводитель вопросительно посмотрел на светлую кошечку.
   - Пышка, - тихо мяукнула она.
   - Пышку, - кивнул Градозвезд. - Пусть потренируется с Полнолуние.
   Черноус кивнул. Молчаливая Полнолуние задумчиво посмотрела на новую кошку и фыркнула. Похоже решила что она ей не помеха.
   - Я Чернышка, - представилась черная кошечка.
   - Тень. Ты Чернышку.
   - Чернышка, - проурчал Камыш улыбаясь.
   Чернышка смерила его недовольным взглядом и отвернулась.
   - Похоже, кто-то уже влюбился, - тихо прошептала Дожделапка на ухо подруге.
   - А я и не заметила, - сделала удивленную морду Снежная буря.
   Дожделапа хмыкнула и вернулась в пещерку.
   Назначенные наставники кивнули кошкам, и вышли в лес. Дождик и Черныш тут же попытались проскочить за ними, но Лучистая быстро заметила их маневр и ухватила за хвостики.
   - Ми! - запищали котята. - Мама!
   Кошка невозмутимо вернула их в лагерь подальше от выхода.
   - Снежная буря.
   Кошка обернулась. Рядом с ней стоял Градозвезд.
   - Я. Рад, что ты вернулась, - протянул он.
   Выговорив это, предводитель спешно пошел в пещеру предводителя. Снежная буря изумленно посмотрела на него.
   - Видишь. Он рад, - Дожделапа подошла незаметно.
   - А?! - вздрогнула кошка.
   - Ты покраснела, - хохотнула целительница.
   - Ничего подобного! - возмутилась белая кошка, мотнув головой.
   Она и не заметила, что покраснела и спешно начала умываться.
   К вечеру вернулись с проверки Чернышка и Пышка. Тень как и Черноус заверили что у обеих кисок неплохие способности, но им еще надо выучить приемы, как охоты так и сражения. Градозвезд кивнул и отправил новеньких в палатку оруженосцев. Полнолуние восприняла новых соседок без энтузиазма, и отказалась делать им подстилки.
   - Я сделаю! - вызвался Камыш и спустя минут десять притащил огромный кусок мха.
   - Я принесла еще, - на ломаном кошачьем произнесла Златопера приземляясь на спину коту.
   - Говорит! - изумленно уставилась на нее Пышка.
   Чернышка наоборот распушилась и зашипела на соколиху.
   - Это наша смотрительница лагеря, - спешно пояснил Камыш.
   Убедившись, что сокол не опасна Чернышка гордо взмахнула хвостом и удалилась в палатку.
  
  
  
  
   18 Глава. Территориальные проблемы.
  
   - А ну пошли отсюда, комки шерсти!! А ты, инвалид, лег немедленно, пока я тебя сама не уложила!!
   Снежная буря чихнула и вылезла из норки, стряхивая приставшие комочки земли. Вот и началось утро в лагере. Дожделапа как всегда в своем репертуаре.
   - Мы хотели его полечить! - раздался писк Цветочка.
   - Брысь отсюда! - злилась целительница. - А ты куда?
   - Ты же сказала брысь, - удивился Кристалл.
   - Не ты, мышеголовый!
   От их воплей из палаток вылезли сонные воины. Солнце медленно поднималось над верхушками деревьев, окрашивая их в позолоту. На рябине встряхнулась Златопера и громко заклекотала, возвещая о новом дне.
   - Тебе помочь с тренировками? - Камыш подскочил к вылезшей из палатки Чернышке.
   - Обойдусь, - фыркнула черная кошка и потрусила за Черноусом.
   Камыш повесил уши и грустно вздохнул.
   - Камыш, тебя долго ждать? - окликнул его Лунный луч.
   Стеклышко и Синяка уже стояли у выхода и ждали только его.
   - Иду! - поспешил кот, и охотничий патруль вышел в лес.
   Златопера с клекотом взлетела и растворилась в голубеющем небе.
   Снежная буря блаженно потянулась. Как же она соскучилась по этой суете лагеря. И как же хорошо вернуться обратно.
   Изгнанные из палатки целителя котята затеяли игру. Цветочек как всегда оказалась сверху, подмяв под себя братьев. Лисенок не рискнул участвовать в потасовке, и только качал головой, глядя на попытки Дождика и Черныша одолеть сестру. Неженка весело возилась с Пушком, а Снежок, не отрываясь, смотрел на Цветочек.
   Кошка улыбнулась. "Будут ли у меня, когда ни будь котята?". Снежная буря помотала головой. Мечтать не вредно. Кому нужна такая странная кошка? И не кошка и не лиса, непонятно что.
   Пытаясь отвлечься от грустных мыслей, кошка сгребла землю и, утрамбовав ее в корнях дерева, вышла в лес. В кронах деревьев зашумели птицы, вдалеке закуковала кукушка, недалеко застучал дятел, ища себе завтрак. Лес просыпался. Лучи солнца стали заметно припекать даже сквозь крону деревьев. День обещает быть жарким.
   Вдохнув полной грудью, кошка уловила дразнящий запах кролика. Она облизнулась и начал подкрадываться к месту, где он притаился. Зверек сидел спиной к ней и ничего, не подозревая, жевал листик. Снежная буря примерилась и уже голова была прыгнуть, когда из кустов с громким воплем вылетел дрозд и врезался в зайца. Зверек подскочил и кинулся наутек.
   - Мышиный помет! - выругалась кошка и кинулась в погоню.
   Нагнать спугнутую дичь удалось только на лугу, где кошка сумела развить приличную скорость. Прикончив добычу кусом в шею, она выдохнула.
   - И откуда только этот пернатый выскочил?! - проворчала она. - Что ему в кусту не сиделось.
   - Впервые вижу, чтоб кошка так бегала.
   Снежная буря покосилась на вышедшего к ней кота. Светло-серый, в полосу кот, на плече у него было серое пятно по форме напоминающее сердечко. На солнце оно будто светилось.
   - Ты кто? - насторожилась Снежная буря.
   Этого кота она еще не видела, но пах он отнюдь не другими племенами, и не двуногими. Откуда он тут?
   - Я? Я Хрусталь. Извини. Это я того дрозда спугнул, - виновато улыбнулся он.
   - Ты, из какого племени? - улыбка Хрусталя действовала как вода в жаркий день. Снежная буря слегка остыла, хотя злость на едва не сорванную охоту все еще осталась.
   - Как из какого. И вашего. Племя Мерцающей молнии.
   - Как так?! - удивилась Снежная буря. - Я тебя не видела.
   - Я всего пару дней как в лагере, - пояснил кот. - Ты тога пропала.
   Снежная буря посмотрела на него. Худощавый, хотя это компенсируется шерстью. Голубые будто у котенка, невинные глаза и обезоруживающая улыбка. Кошка улыбнулась.
   - А почему ты не в патруле? - поинтересовалась она, прикапывая кролика.
   - Градозвезд отправляет меня только на охоту. Говорит, так от меня больше пользы, - усмехнулся Хрусталь.
   Снежная буря мысленно согласилась с Градозвездом. Такого в бой посылать страшно. Хрупкий, того и гляди рассыплется от удара лапой. Впрочем, поболтать с ним оказалось интересно. Хрусталь оказался веселым, обходительным и галантным.
   - Зачем ты травы собираешь? - удивился Хрусталь когда Снежная буря обрадовано принялась рвать буравчик. Дожделапа недавно жаловалась, что Лучистая съела почти все ее запасы. Что не удивительно. Целых пять котят, а Цветочек и Лисенок, едят, будто за двоих.
   - Это для королев, - пояснила кошка, складывая их в кучу.
   - Тогда им их коты должны собирать букеты, - хмыкнул Хрусталь.
   Снежная буря удивленно посмотрела на кота и засмеялась.
   - Нет же. Это увеличит количество молока у королев.
   - Мм, - протянул Храстуль. - Я могу помочь?
   - Да. Неси это, - Снежная буря выдела коту свернутый лопух с травами и пошла дальше.
   Вскоре они набрали полные пасти трав, и едва удерживая кролика, потащили в лагерь.
  
   У самого входа, заболтавшись, они едва не врезались в Градозвезда.
   - Ой, - отпрянула Снежная буря, рассыпав травы. - Извини, не заметила.
   Предводитель не менее удивлено уставился на них. Перевел взгляд на травы, кролика.
   - Прости, это я виноват. Заболтал ее вот, и столкнулись, - поспешил перевести на себя гнев предводителя Хрусталь.
   - Заболтал? - изогнул бровь Градозвезд.
   Снежная буря виновато улыбнулась и принялась собирать разлетевшиеся травы.
   - Ага. Встретил эту красавицу в лесу, и не смог пройти мимо, - кивнул Хрусталь.
   Снежная буря едва не поперхнулась листьями и закашлялась. Градозвезд застыл на месте.
   - Что ты сказал?! - протянул Градозвезд.
   Снежная буря изумлено наблюдала, как шерсть на загривке кота встала дыбом, а когти впились в землю.
   К счастью возможную драку прервал Кристалл. Кот вылез из палатки и, пошатываясь, двинулся по лагерю.
   - Куда пошел, инвалид?! - злая Дожделапа вылетела следом. - Стоит на минуту отвернуться, ты уже куда-то ковыляешь!
   - Но мне надо размяться, - хмыкнул Кристалл, ковыляя по лагерю.
   - Да! Он ходит! - обрадовались котята, кидаясь к коту. Черныш выскочил вперед. - А покажи, как ты сражался!
   - Я же еще не выздоровел, - заурчал Кристалл.
   - Но ты же ходишь! - возразил Дождик.
   Цветочек и Неженка с восторгом смотрели на кота.
   - По идее они так должны смотреть на своего отца, - хохотнул Тень, наблюдая за этим.
   - А отец их чему-то учит? - весело отозвалась Лучистая.
   - Конечно! - выпятил грудь кот.
   - Ага. Как сбегать из лагеря и не слушаться мать, - покивала королева.
   Тень виновато улыбнулся.
   - Ну, вы видели?! - зашипела Дожделапа, наблюдая, как котята носятся вокруг Кристалла. - Все, я умываю лапы!
   Оба кота отвлеклись на разборку. Градозвезд усмехнулся и расслабился.
   Снежная буря вздохнула и, подхватив травы, побежала за целительницей.
   - Дожделапа, - позвала кошка, вбегая в пещерку.
   - Ого! - удивилась целительница, забыв о злости едва увидев урожай. - Где ты его столько нашла?!
   - Да есть где, - улыбнулась Снежная буря.
   - А я погляжу, у тебя ухажер появился, - ехидно заметила кошка, раскладывая принесенные травы.
   - Что? Хрусталь? Еще чего, с ним просто приятно общаться, - фыркнула Снежная буря.
   Дожделапа многозначительно хмыкнула.
   - А твой кавалер погляжу все никак не найдет к тебе подход, - перешла в наступление белая кошка.
   - Вот еще! - проворчала Дожделапа. - Сдался мне этот инвалид!
   С поляны раздались встревоженные голоса. Кошки переглянулись и спешно выскочили из пещерки. Вернулся дневной патруль, в который взяли новых кошек.
   - Тихо! - рявкнул предводитель, прекращая ор. - Черноус, докладывай.
   - У территории Туманного племени обнаружили запахи. Похоже, они пересекали границу, - спокойно сказал трехцветный кот.
   - Они кого-то искали, - кивнул Тень. - Следы запутанные, будто они ходили кругами.
   Кристалл тут же прижал уши и постарался сделаться незаметней. Котята непонимающе посмотрели на него, затем на собравшихся.
   Градозвезд нахмурился.
   - Как далеко они зашли?
   - Не очень. Далеко от своей территории отходить не стали, - понял намек Черноус.
   - Я видела там кота, - подала голос Чернышка. - Небольшой, черный, с белой лапой.
   - Бич! - Лунный луч побледнел.
   Снежная буря сочувственно вздохнула. Бедный кот до сих пор вздрагивает и иногда кричит во сне, что и вне палатки слышно.
   - Что ему тут надо?! - перепугались королевы.
   - Где именно видела? - повернулся к ней Градозвезд.
   - Не уверенна, но кажется на границе, - задумалась кошка. - Он там проходил.
   Градозвезд задумался. Странно, что он не напал на патруль. Судя по всему ему плевать, сколько именно котов перед ним. Что он вообще тут делает?!
   - А его запах? - поинтересовалась Снежная буря.
   - Нет. Его запаха там не было, - покачал головой Тень.
   - Возможно, он просто проходил мимо? - предположил Лунный луч.
   - Кто знает, но надо быть осторожней, - вздохнул Градозвезд. - И усилить патруль у территорий Туманного племени. Хорошо бы с ними поговорить.
   Черноус согласно кивнул.
   - Народ! - в лагерь влетел запыхавшийся Камыш. - У нас проблема!
   - Что еще?! - проворчала Дожделапа. - Дичь разбежалась от твоего топота?
   - Хуже. У нашей территории лиса!
  
  
   Снежная буря вздрогнула. По описанию Камыша это была Ничейная территория. Когда они только помечали свою территорию, кошка уловила запах лис, но он был далеко. Тогда они решили не трогать их и оставили небольшой кусок земли. Но, похоже, теперь предстояло объяснить, им для чего нужно было оставлять пустое место между их территориями.
   - Градозвезд, Дожделапа, отойдемте, - позвала кошка.
   Коты прекратили спор, как лучше прогонять рыжих нахалов и недоуменно переглянулись.
   - В чем дело? - нахмурился предводитель подходя.
   - Думаю, пора вам кое-что узнать, - протянула Снежная буря. - Мы пойдем к границе. Только мы трое. И проверим, что там творится.
   Градозвезд и Дожделапа нахмурились.
   - Мы не можем так рисковать. Даже два кота с трудом справятся с одной лисой. А если их там много?
   - Мы пойдем! - выскочила вперед Чернышка.
   - Подслушивали?! - повернулась к ним Дожделапа, смерив кошек недобрым взглядом.
   Пышка потупилась и кивнула.
   - Мы поможем вам прогнать их! - важно приосанилась черная кошка, ничуть не смутившись под взглядом целительницы.
   Снежная буря хмыкнула. Мало кто из новеньких выдерживает ее взгляд. Даже Градозвезд предпочитал переждать приступ бешенства целительницы, а уже потом спорит или что-то говорит. Пожалуй, такой воин им не помешает. Они правы, кто знает, сколько там лис и что придется делать. Возможно, просто переговорами дело не обойдется.
   - Пусть идут, - согласилась кошка. - Но больше никто!
   Выскочивший вперед камыш поник и вздохнул.
   - А буду ждать, - обещал он, садясь у входа на сторожевой пост. Кому конкретно это было адресовано, Снежной буре или же Чернушке, никто не понял.
  
   Златопера уверенно вела котов к тому месту, где они с камышом обнаружили следы лис. Как не странно, но соколиха превосходно маневрировала между стволами деревьев. Даже не скажешь, что эта птица должна летать в чистом небе, а не лесу.
   Небольшой отряд неспешно двигался по территории. Чернышка крутила головой и вздымала шерсть от любого шороха готовая кинуться в бой. Пышка в отличие от сестры была не такая воинственная и прижимала уши, старясь держаться ближе к старшим воинам. Снежная буря помнила доклад брата и Черноуса. Чернышка была упрямой и настырной кошкой. Она часами могла повторять приемы, добиваясь точности и силы удара. Пышка же наоборот старалась больше охотиться и дралась с явной неохотой. Стоило ли брать Пышку? Вон как трясется бедняга.
   От невеселых мыслей кошку отвлек громкий клекот Златоперы. Соколиха приземлилась на траву, и замахала крыльями, привлекая внимания. Камыш оказался прав. Тут повсюду был запах лис, перебивающий метки племени.
   - Ну, дела, - протянула Дожделапа. - В конец обнаглели!
   - Да тут воняет, хуже, чем на помойке! - возмутилась Чернышка. - Дайте мне эту гадину, исцарапаю по самое!
   Пышка сглотнула и попятилась в сторону. Это место ей не нравилось, и Снежная буря ее понимала. Слишком тут пахло лисами.
   Кусты за спиной бело-серой кошка зашуршали и с громким тявком лиса бросилась на добычу.
   - Мяу!! - перепугалась Пышка, застыв на месте, и круглыми от страха глазами смотрела на лису.
   - Пышка! - Чернышка кинулась к сестре и перегородила той дорогу. - Попалась!
   Черная кошка подскочила и впилась когтями в морду лисы. Та взвыла и затрясла головой, вертясь на месте. Кошка так увлеклась полосаванием противника, что не заметила, как лиса наклонила голову и ударом лапы откинула в сторону.
   Кошка отлетела и, кувырнувшись через голову, распласталась на траве.
   - Сестра! - перепугалась Пышка и неожиданно обогнав бросившихся на помощь кошке Градозвезда и Дожделапу запрыгнула лисе на спину и впилась той в загривок.
   - Ого, - только и выдала Снежная буря.
   Лисьи челюсти клацнули буквально в мышином хвостике от горла Чернышки. Лиса завертелась стряхивая нежданного всадника.
   - Чего застыли?! Приглашения ждете! - Снежная буря первой кинулась на лису и ударом в бок опрокинула ее.
   Градозвезд и Дожделапа отмерли и кинулись на помощь. Победа была близка. Даже самой крупной лисе не справится с пятью котами, особенно если одна кошка ростом едва ли меньше лисы. Но на помощь подруге выскочила вторая лиса.
   - Ух, ты тварь блохастая! - Дожделапа первая повисла на новом противнике.
   Несмотря на профессию целителя даже им зачастую приходится сражаться. И надо признать Дожделапа была в отличной форме. Сидение в лагере день-деньской было не для нее. Кошка часто наблюдала тренировки, и пару раз даже поучаствовала в них, подравшись с Полночь.
   - Прекратите!
   Снежная буря вздрогнула. Лисы же застыли, прижали уши и спешно отбежали на свою территорию. Кошка огляделась и недоуменно уставилась на соплеменников. Все даже Пышка стояли, вздыбив шерсть, и шипели. Проследив за их взглядом, Снежная буря поняла, в чем дело. У самой границы стоял взрослый, заметно постаревший лис. Шерсть его была весьма густая с прядями седины.
   - Я прошу прощения за это. Наши сыновья не умеют себя вести, - сказал лис.
   Градозвезд явственно зарычал. Снежная буря дернула ухом и поняла, что кроме нее лиса никто не понимает. Все остальные слышат только тяфки. Похоже, пора открывать карты.
   - Мы не хотели драки, - Снежная буря вышла, вперед вставая между лисами и котами. - Наш патруль обнаружил тут ваши запахи. Зачем вы пересекли нашу территорию?
   - Вот оно что, - протянул лис. - Мы не знали, что коты так помечают свои норы.
   - Территорию, - поправила кошка, покосившись на соплеменников. Те стояли с вытянутыми мордами и округлившимися от удивления глазами. Разумеет кроме тявков, они вообще ничего не понимали. Язык лис был лающим и резким, в отличие от мягкого и мурлыкающего кошачьего.
   - Я так понимаю кроме тебя, нас никто тут не понимает, - понял старый лис.
   - Увы, - кивнула Снежная буря.
   - Тогда, - лис кашлянул и заговорил на ломаном кошачьем, чем-то похожим на то, как говорит Златопера. - Я хотел бы узнать, что значат эти метки.
   Коты изумленно застыли.
   - Вы говорите по кошачьи? - удивилась Дожделапа.
   - С трудом как видишь, - усмехнулся лис.
   - Метками мы обозначаем, границы нашей территории, - вышел из ступора Градозвезд. - Переступая, их вы нарушаете территорию и мы в праве вас выгнуть.
   - Вот как, - протянул лис.
   Молодые лисы за его спиной зарычали на котов. Снежная буря покосилась на них. Говорить они не умею, но вполне понимают, о чем речь.
   Лис предупреждающе сверкнул на сыновей глазами.
   - Приношу извинения. Раньше этот лес был свободным. Теперь же тут сплошные кошачьи метки.
   - Вы долго тут живете? - спросила Снежная буря.
   - С рождения, - усмехнулся лис. - Мы не племя, как вы говорите. Как только мои сыновья вырастут они уйдут на поиски своей территории. Мы же будем воспитывать новых малышей.
   - Пусть только к нам сунуться! - зашипела Чурнушка.
   Лисы зарычали в ответ.
   Старый лис понимающе кивнул и молча развернулся.
   - Мы запомним, - ответил он и скрылся в кустах.
   Молодые лисы что-то тявкнули и поспешили следом. Снежная буря предпочла не понять, что именно они сказали.
  

***

   - Что это было? - прямо спросила Дожделапа,Пышка и Чернышка слегка отстали но тоже с интересом наблюдали за кошкой.
   - Что именно? - уточнила Снежная буря. Ежу ясно что возникнут вопросы, но как на них ответить?
   - Ты прекрасно поняла, о чем я, - фыркнула целительница. - Откуда ты знаешь язык лис?
   - И только ли их язык ты знаешь? - поддержал Дожделапу Градозвезд, поравнявшись с ними.
   Снежная буря покосилась на предводителя. Значит, он еще не забыл, как именно она увела собак он Лунного луча в тот день.
   - Я понимаю лис, собак, Двуногих. Немного птиц, и с натяжкой барсуков, хотя от последних ничего путного не дождешься, - со вздохом отозвалась кошка.
   - А язык кроликов ты не знаешь? - ехидно уточнила Чернышка, ковыляя почти в хвосте отряда. Пышка шла, рядом подставив сестре плечо.
   - А смысл? - покосилась на нее Снежная буря.
   Слушать, что кричит перед смертью добыча? Вот уж счастье! Снежная буря ради эксперимента пробовала, но предпочла забыть как страшный сон.
   - Откуда ты их знаешь? - удивился Градозвезд.
   - Мы часто путешествовали, - усмехнулась Снежная буря, отгоняя хвостом назойливую муху. - И приходилось делить место охоты не только с котами, но и другими животными. Язык Двуногих был просто необходим. Зимой частенько было голодно, а без своей территории особо не побалуешь. Приходилось лазить к ним в гнезда.
   - Вы ели этот заячий помет для домашних кисок?! - зло распушилась Дожделапа. - Как же так можно?!
   Снежная буря ехидно посмотрела на целительницу.
   - Уж кто бы говорил.
   На этот раз промолчали все. Тут почти каждый был в прошлом домашним котиком. Дожделапа что-то проворчала под нос и пригладила шерсть. Целительница уже третий раз жалела, что рассказала о своем прошлом.
   - Мы больше предпочитали таскать у них с кухни мясо, - припомнила Снежная буря.
   - Это как? - заинтересовалась Чернышка.
   - Просто. Забираешься на чердак, находишь щель, где кухня и следишь, - усмехнулась кошка. - Двуногие как правило оставляют мясо оттаивать на столах. Вот ждешь пока двуногая выйдет, спускаешься, забираешься на кухню, хватаешь мясо и рвешь когти.
   Почти всегда кошке везло. Двуногие оставляют двери открытыми и часто в дверях были дырки, сделанные для их домашних любимцев. Так что голодать им почти не приходилось.
   - Но язык то зачем учить? - не поняла Пышка.
   Чернышка о чем-то задумалась.
   - А что бы знать, сколько времени есть в запасе, - хохотнула Снежная буря. - Знаешь, кто и зачем позвал, можешь успеть удрать и не получить тапком или веником.
  
  
   Отряд неспешно двигался вдоль ручья. Тишину нарушал лишь мерное журчание ручья да шепот ветерка в кронах деревьев. Коты так задумались, что не обратили внимания на тишину вокруг. Ни пения птиц, не копошения дичи в траве, хотя у воды ее должно было быть много.
   - Чуете? - внезапно остановилась Пышка, тревожно водя ушами.
   - Эй вы. Молниеносные коты.
   Снежная буря не сразу поняла, что обращаются к ним.
   - Кто-кто?! - тут же ощерилась Дожделапа.
   - Племя Мерцающей Молнии, - спокойно поправил Градозвезд.
   Незнакомый серый в крапинку кот махнул хвостом, давая понять, что ему пофигу на название племени.
   - Неважно, - фыркнул он. - Вас хочет видеть Туманная звезда.
   Только сейчас Снежная буря заметила, где они. Именно в этом месте отряд впервые подрался с туманными котами.
   - Зачем же? - спокойно спросил Градозвезд, кладя хвост на плече Дожделапы.
   Целительная слегка успокоилась, но шипеть не перестала.
   - Надо и все, - котик развернулся и уверенно потопал в сторону.
   Коты переглянулись, и не думая трогаться с места. Чернышка скосила глаза и повертела когтем у виска. Снежная буря молча кивнула. Самомнение у кота явно зашкаливало.
   Сообразив, что идет один, кот обернулся.
   - Вы чего застыли?! - возмутился он.
   - Тебя как зовут, наглая ошибка природы?! - едва ли не шипя, спросила Дожделапа.
   - Сероспин! - важно приосанился кот.
   - А ты не глашатай случайно? - решила уточнить Снежная буря.
   - Нет, - даже удивился Сероспин.
   - Так вот что, комок шерсти. Какое право ты имеешь нам приказывать?! - выскочила вперед Дожделапа, распушившись.
   Не смотря на приличное расстояние и ручеек между котами, Сероспин испуганно отскочил.
   - Не глашатай так вали! - рявкнула целительница.
   Снежная буря едва успела ухватить ее за шкирку.
   - Стоять! Нам только драки не хватало, - возмутилась кошка.
   Градозвезд предусмотрительно закрыл кота от Дожделапы. Чего доброго и правда кинется.
   Снежная буря понимала, почему Дожделапа злиться. Вить именно в этом племени находился ее бывший друг.
   - Сероспин! - из тумана вышел мускулистый светло серый кот. - Я, кажется, велел не отходить от меня.
   - Прости Серогрив, - виновато прижил уши Сероспин. - Я учуял запах и поспешил перехватить...
   - Что сделать?! - взвилась Дожделапа.
   - Уймись! - Пышка и Снежная буря навалились на целительницу. Белая кошка зашептала на ухо. - Хочешь нас опозорить?! Мало того, что у нас их воин так еще и драку развязать не хватало!
   Дожделапа побрыкалась но успокоилась.
   - Ладно, - проворчала она.
   Оставив целительницу на Чернышку и Пышку, Снежная буря подошла к Градозвезду.
   - Не лучшая идея тащить Дожделапу в их лагерь, - тихо сказала она. - Может отправим ее обратно?
   - Почему? В чем дело? - удивился Градозвезд.
   Ответить кошка не успела.
   - Я прошу прощения. Сероспин недавно стал воином и еще плохо слушается, - Серогрив недовольно покосился на кота. - Я глашатай Туманного племени. Серогрив. Туманная звезда хотела вас видеть.
   Градозвезд кивнул. Взмахом хвоста он велел отряду следовать за ним. Чернышка и Пышка тут же пристроились по бокам Дожделапы. Целительница недовольно фыркнула, но промолчала.
   Едва они переступили ручей, как их обступил густой, словно молоко туман. Запахи и звуки тонули в нем, но как не странно видимость была нормальная. Пока они шли, никто не врезался в дерево или не споткнулся о корень. Вскоре туман расступился, и они оказались на краю небольшого оврага. Тут и там виднелись фигуры котов. Были видны палатки в кустарниках и выкопанных норах. Снежная буря улыбнулась. Эти коты и, правда, времени даром не теряли. Найдя подходящее и защищенное место, они устроили палатки, а те, что не смогли найти, просто выкопали сами.
   Спустившись по насыпи, и перепрыгивая с камня на камень, они оказались в лагере. Что и говорить, место отличное. Серогрив увел Градозвезда в пещеру их предводителя.
   - А неплохо тут, - заметила Чернышка осматриваясь.
   - Лагерь как лагерь, - проворчала Дожделапа, настороженно осматриваясь.
   Синие глаза метали молнии, но где-то в глубине затаился трах.
   Снежная буря так и не поняла. Хочет она увидеть Углелапа или нет.
   - У вас пополнение? - раздался знакомый, до зубной боли, глосс.
   Кошка стиснула зубы и повернулась. Солнцесвет стоял напротив нее и нагло улыбался.
   - Где же вы их берете? - золотистый кот обошел Ченышку и Пышку. - Не хотите к нам перейти?
   - Отвали, блоха переросток, - зашипела Чернышка. - Пока в морду не схлопотал.
   - Оу, это вызов? - ехидно уточнил Солнцесвет.
   - Либо ты отвалишь, либо схлопочешь от меня.
   С Дожделапой кот был не знаком, но ему хватило одного взгляда целительницы.
   - Мне в патруль, - поспешил ретироваться он.
   Кошки переглянулись и весело засмеялись.
   - Если бы я так могла, проблем бы вообще не было, - усмехнулась Снежная буря, вспоминая как силком, выпихивала наглого кота из палатки.
   Чернышка весело фыркнула и застыла, глядя за спину кошки.
   - Ты что там увидела? - удивилась Пышка.
   - Кота, - протянула черная кошка. - Интересно кто он.
   Снежная буря обернулась. В легкой дымке хорошо были видны коты. Одного она узнала. Беловато-серый с серыми носочками на лапах. Шерсть его была всклочена, виднелись поджившие царапины.
   "-Значит, у них нет целителя"
   - Это? Это Серолап. Хорошо его тогда Уголь отделал. Все еще хромает, - усмехнулась Снежная буря.
   - Серолап, - протянула Чернышка.
   - Эй! Даже не думай! - возмутилась Дожделапа, заслоняя собой обзор кошке. - Он из чужого племени!
   - Вот - вот, - кивнула Снежная буря. - Случай умных советов. Тем более что это говорит личный опыт.
   Дожделапа предупреждающе покосилась на ее. Снежная буря сделала вид, "я тут не причем" и с интересом принялась осматривать лагерь.
   Вскоре она и правда увлеклась осмотром. Большинство котов и кошек оказались дымчатого, белого, серого и бледно черного окраса, прекрасно сочетающиеся и скрывающие их в тумане. Были и светлые пятна как Солнцесвет, глашатай Серогрив. На самом деле она высматривала кота похожего на Кристалла. Очень хотелось взглянуть на Углелапа. Что в нем нашла Дожделапа что до сих пор так рычит лишь при упоминании одного его имени. Мимо них проковыляла серенькая с полосками кошка. Судя по ее животу, племя ждало пополнение.
   - А есть ли у них целитель, принять роды? - пробормотала кошка и тряхнула головой.
   Какое ей дело? Снежная буря уже давно не целитель. Так почему же она до сих пор думает о травах, и ловит себя на том, что пытается нарвать буравчика королевам?
   "Неужели я все еще тоскую по палатке целителя?!"
   Кошка так задумалась, что уставилась на стену оврага и только спустя пару минут сообразила, что бормочет под нос: "Там можно было бы сделать пещеру целителя."
   Да что же это такое! Снежная буря тряхнула головой. Надо отвлечься.
   - Сестренка, ну хватит уже, - услышала она умоляющий шепот Пышки.
   - Ты в нем сейчас дыру просверлишь, - хмыкнула Дожделапа прекрасно сливающаяся с местностью.
   Чернышка все еще таращилась на Серолапа. Снежная буря вздохнула. Вот уж головная боль появилась.
   Пока не вернулся Градозвезд кошки пытались уговорить Чернышку хотя бы не пялиться так откровенно на чужого кота. Спустя пару минут они бросили это бесполезное занятие.
   - Идемте, - Градозвезд кивнул.
   Морда у кота была мрачная, потому с расспросами к нему не полезли.
  
  
  
   В лагере их встретили радостные котята.
   - Вы их прогнали?! А вы принесли хвост нам?!
   - Дети, - возмутилась Лучистая. - Прекратите.
   Котята обиженно надулись.
   - Тень, Черноус, в палатку, - скомандовал Градозвезд не отреагировав на котят. - Кристалл. Ты тоже.
   Кристалл вздрогнул и вопросительно уставился на кошек. Дожделапа его проигнорировала и пинками загнала Пышку и Чернышку в палатку целителя. Снежная буря пожала плечами и потрусила за предводителем.
   - У нас проблемы, - резко начал Градозвезд, что обычно спокойный Черноус вздрогнул.
   - Вы не прогнали лис? - предположил Тень, сверкая фиолетовыми глазами в сумраке пещеры.
   - Кого? А нет. Снежная буря успешно с этим справилась, - отмахнулся кот, меряя шагами пещерку, благо размеры позволяли.
   - Сядь! - взвыла Снежная буря, устав вертеть шеей за котом. - У меня уже голова кругом. Скажи, наконец, в чем дело.
   Градозвезд встал и посмотрел на кошку.
   - Туманное племя хотело узнать, не знаем ли мы, кто напал на их патруль и, выжил ли кто, - кот выразительно посмотрел на Кристалла.
   - Ты сказал? - икнул серый кот.
   - Я рассказал им про Бича. И то, как котята видели драку.
   - Дай угадаю. С котят как с гуся вода? - ехидно уточнил Тень.
   - И мало ли что они могу притащить в лагерь, - хмыкнул в усы Черноус.
   Кристалл неуверенно заерзал на месте.
   - Ты меня отправишь обратно?
   Градозвезд задумчиво посмотрел на кота.
   - Твои раны еще не зажили. Надо еще подумать, что сказать Туманной звезде.
   Кот недоуменно уставился на предводителя. Градозвезд же снова ушел в себя и начал метаться по пещерке.
   - Почему мы не сказали, что ты выжил и находишься у нас, - пояснила Снежная буря.
   Кристалл подавленно замолчал. Градозвезд продолжал метания, что-то бормоча под нос. Тень и Черноус, переглянулись, когда молчание затянулось.
   - Это все? - уточнил Тень.
   - Да, да. Идите, - махнул хвостом Градозвезд.
   Кристалл первый неуклюже выскочил из палатки. За ним потянулись Тень и Черноус о чем-то шепчась. Снежная буря посмотрела на метания кота.
   - Градозвезд?
   Кот не обратил на нее внимания.
   Вздохнув, кошка вышла. Едва она оказалась на поляне, как ее хватили за шкирку и втянули в кусты.
   - Ах ты!! - взвилась кошка занося лапу для удара.
   - Стой! Это я! - замахал лапами в темноте кот.
   Снежная буря замерла, всматриваясь в силуэт, пока не разглядела закрывшегося лапами Кристалла. Лапа Снежной бури остановилась у самого его носа.
   - Чего тебе?! - раздраженно проворчала кошка, садясь. - Чего в кустах забыл?
   Кристалл нервно лизнул себя в грудку.
   - Как думаешь, скоро заживут мои раны?
   Снежная буря тщательно обнюхала бок кота. Остальные царапины уже зажили, и на их месте начала расти шерсть. Дожделапа знала свое дело и травы. Раны от когтей уже затянулись и скоро обещали оставить о себе только шрамы. Но пока выпускать кота из лагеря было опасно. Даже сейчас в темноте было видно, как дрожал от слабости лапы Кристалла.
   - Еще неделя, - уверенно кивнула кошка.
   - Дожделапа сказала тоже самое, - грустно вздохнул Кристалл.
   - Тогда в чем дело? - удивилась Снежная буря. - Ты не доверяешь Дожделапе?
   - Я.. я не хочу возвращаться, - промямлил кот.
   - Почему? - удивилась кошка. - Там же твоя семья.
   -Да, но я просто не хочу, - буркнул кот.
   Снежная буря недоуменно посмотрела на Кристалла. Что с этим котом? У него же скоро пополнение в семье.
   На поляне послушался шум и радостные писки котят.
   - Где этот калека?! - послышался злой голос Дожделапы.
   - Оп, - глупо улыбнулся Кристалл.
   Снежная буря хмыкнула. Ну понятно, почему он не хочет уходить.
   - Сами его ищем! - послышался писк котят.
   Дождик и Цветочек как самые активные уже обыскивали лагерь в поисках больного. Неженка, Черныш и Пушок носились за ними хвостиком, и только Лисенок сохранял невозмутимое спокойствие. Снежок с тоской наблюдал за ними, не решаясь присоединиться. Кинза старательно вылизывала его, шепча что-то на ухо.
   - Найдете, тащите ко мне, - проворчала Дожделапа. - Пока мазать ему раны.
   - Мы сами! - весело откликнулись Цветочек и Неженка, забираясь в палатку оруженосцев.
   - Что за..? А ну пошли отсюда!! - из палатки выскочила встрепанная и заспанная Полночь.
   Полночь напросилась на ночную охоту и теперь отсыпалась. Поскольку характер у нее был не сахар, то спросонья это была просто грозная фурия.
   Котята с радостным визгом кинулись в рассыпную.
   - Что значит сами? - удивилась целительница, не обратив внимания на оруженосца.
   - Кристалл обещал, что мы его помажем, - сообщила Цветочек.
   Дожделапа зло распушилась. К счастью ей хватило ума не орать на малышей. Кошка фыркнула и скрылась в палатке.
   Снежная буря покосилась на Кристалла.
   - Ты обещал котятам? - протянула она.
   - А что еще оставалось делать! - завопил кот. - Они же спать не дают!
   Снежная буря замахала лапами, но было поздно.
   - Он тут!
   Цветочек и Дождик вломились в кусты и повалили кота на бок. Снежная буря едва успела отскочить, пока не затоптали.
   - Ай, пустите! - забился кот. - Я же раненный!
   - Вот мы тебя и будем лечить! - важно кивнула Цветочек. - Неженка, Пушок помогайте!
   Общими силами они поволокли кота на его место в кустах.
   - Это что? - оторопел Черноус.
   Было чему удивиться. Весь лагерь, открыв пасти и округлив глаза, смотрел, как пятеро котят за хвост тащат взрослого кота. Кристалл вытянул лапы, оставляя за собой длинные борозды от когтей. Котят это не остановило. Они доволокли его до палатки целителя и запихали в кусты.
   - Это что было? - удивленно протянул Тень.
   - Да так. Исполнение обещания, - хохотнула Снежная буря, выбираясь из кустов.
   Солнце медленно опускалось за верхушки деревьев. Сумерки медленно окутывали лес. На небе зажглись первые звезды.
   - Все коты способные самостоятельно охотиться пусть соберутся под скалой! - раздался зычный голос Градозвезда.
   Снежная буря вздрогнула. Неужели что-то случилось? Коты недоуменно вылезли из палаток.
   - Сегодня в патруле и на границе двое оруженосцев проявили себя. Чернышка и Пышка! - Кошки удивлено переглянулись и неуверенно вышли вперед. - Вы превосходно сражались и доказали свою преданность племени. Я, Градозвезд, предводитель племени Мерцающей Молнии, призываю своих предков-воителей взглянуть на этих оруженосцев. Они упорно трудились, постигая завещанный вами Воинский закон, и теперь я с радостью представляю вам новых воителей. Чернышка и пышка! Обещаете ли вы свято чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?
Черная кошка важно распушилась.
   - Обещаю!
   - Обещаю, - смущенно кивнул Пышка.
   - Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю вам новые имена. Отныне вы будите зваться Черноцапка и Пышноуска. Звездное племя гордится вашими смелостью и отвагой.
   Градозвезд спрыгнул со скалы и по очереди положил подбородок на лбы кошек. Те в свою очереди лизнули его в плечо.
   Коты удивленно переглянулись.
   - Черноцапка! Пушноуска! - разразилась поляна радостными возгласами.
   - Ух ты! - восторженно выдохнули котята. - А мы когда будет воинами?!
   - Прежде вы станете оруженосцами, - наставительно произнесла Лучистая.
   Черноус и Тень первыми пошли поздравить своих учениц.
   - Правда здорово?! - прошептал Камыш, с улыбкой глядя на Черноцапку. - Теперь мы будем вместе ходить в патрули и охоту!
   Снежная буря усмехнулась. Сомнительно, что Черноцапка будет терпеть его рядом. Она гордая водиться с простыми воинами.
  
  
  
  
  
  
   19 глава. Первая романтика или что-то вроде...
  
   Градозвезд сидел на скале и наблюдал за лагерем. Утренний патруль только вышел, взяв Черноцапку и Пышноуску с собой. Черная кошка попыталась возмутиться, мол, она и сама может проверить границу. Градозвезд попытался спокойно уговорить ее, но куда там! Заметив, что предводитель вот-вот сорвется Черноус и Пышноуска быстро отволокли настырную воительницу.
   - А еще можно ловить кроликов из засады, - послышался веселый голос Хрусталя. - Вынюхиваешь след, садишься на тропе и ждешь в засаде.
   - Ха! Ты что удав, неделю зез еды лежать? - засмеялась Снежная буря. - Вдруг этот кролик проскачет по этой тропе только через неделю, а то и больше? Только не говори, что ты его будешь ждать все это время.
   - Ну, может мышка проскользнет? - предположил кот.
   - Мышкой не накормить все племя.
   Градозвезд царапнул когтями по камню. Хрусталь уже, который день увивается возле Снежной бури. Только и делает, что на охоту зовет. Градозвезд был так занят проблемами с границами и лисами что времени на ухаживания просто не было. Чем Хрусталь нагло пользовался. Похоже, стоит отправить его в патруль, пока сам его не порвал на части. Градозвезд никогда бы не признался, но ужасно ревновал.
   Впрочем, возможно еще не все потерянно.
   - Отнеси в кучу, - попросила Снежная буря кота. Сама же подхватила травы и побежала в палатку целителя. Хрусталь вздохнул и покорно поволок добычу.
   Подождав пока Хрусталь, отойдет достаточно далеко, Градозвезд спрыгнул со скалы.
   - Ай больно! - послышался недовольный голос Синянки.
   Градозвезд замер и недовольно скривился. Вот только ее не хватало.
   - А ты не вертись! - рыкнула Дожделапа.
   - Болит! У меня огромная колючка в лапе.
   - Всего лишь заноза, - послышалась возня и возмущенный вопль кошки. - Не вопи. Все уже. Надо только мазь наложить.
   - Как я удачно щавеля нарвала, - усмехнулась Снежная буря.
   - Да. Привычки целителя сложно изжить, - дружелюбно усмехнулась целительница.
   Градозвезд вздохнул и решительно вошел в палатку. Дожделапа смазывала Синянке подушечку на лапе. Кошечка поскуливала и норовила вырвать лапу. Снежная буря сидела в сторонке и укладывала травы по кучам. Судя по беспорядку Синяку пришлось силой усаживать.
   - Градозвезд! - подскочила Синянка дернув лапой и размазав кашицу по морде Дожделапы.
   - Ах ты!! - взвилась целительница и съездила неугомонной кошке лапой по уху. - Сиди смирно мышеголовая! Все смазала! Ты хоть понимаешь, что травы не бесконечны!
   - Так травы еще много! - попыталась возмутиться Синянка.
   - А в сезон Голых деревьев?! - распушилась целительница. - Где там травы искать?!
   - Дожделапа уймись, - мурлыкнула Снежная буря. - Зеленый сезон в самом разгаре. До Листопада еще куча времени. Да и трав у нас с запасом.
   - Это не значит, что можно разбрасываться ими, - проворчала Дожделапа, разжевывая новую порцию. - Чего хотел Градозвезд? Болит чего?
   Градозвезд вздохнул, собрался с мыслями и..
   - Снежная буря я бы хотел пригласить тебя в одно удивительное место.
   Сисянка округлила глаза и шлепнулась на хвост, силясь выдать хоть что-то. Дожделапа от удивления едва не подавилась травами.
   - Место? - недоуменно протянула Снежная буря, похлопав лапой по куче щавеля и ромашки. - Какое?
   - Очень красивое, - улыбнулся Градозвезд проигнорировав писки Синянки.
   Снежная буря помотала хвостом и медленно кивнула.
   - Хорошо. Надеюсь, оно и, правда, красивое.
   Градозвезд улыбнулся. Они неспешно вышли из палатки. Проходя по поляне, Градозвезд заметил застывшего на месте Хрусталя. Усмехнувшись, кот, слегка обвил своим хвостом хвост Снежной бури. Снежная буря покосилась на предводителя, затем заметила Хрусталя. Градозвезд испугался что кошка выдернет хвост и, треснув по морде уйдет, но Снежная буря едва заметно улыбнулась и даже прижалась к его боку. Градозвезд едва удержался от громко мурлыканья.
   Они неспешно двинулись по лесу. Совсем недавно, в патруле Градозвезд приметил сразу несколько мест, которые могли бы понравиться Снежной буре. Кот очень надеялся, что сумеет завоевать ее внимание.
   - Так куда мы идем? - посмотрела на него Снежная буря.
   Едва они вышли из лагеря, кошка отстранилась и высвободила хвост. Градозвезд так и не понял. Если она хотела заставить ревновать Хрусталя, то у нее получилось. Или ей просто неловко стало? Слабое утешение.
   - Тебе понравится, поверь, - заверил ее Градозвезд. - Оттуда открывается изумительный вид!
   Снежная буря весело хмыкнула.
   - Положусь на твой вкус.
   Спустя минут десять они стояли у огромной ели.
   - Дерево? - недоверчиво протянула Снежная буря. - И что в нем особенного?
   Градозвезд усмехнулся и запрыгнул на нижнюю ветку.
   - Залезем и узнаешь.
   Снежная буря нерешительно потопталась на месте.
   - Это обязательно? Лезть туда.
   - Конечно, - слегка удивился Градозвезд. - Иначе ты ничего и не увидишь.
   Снежная буря вздохнула и неохотно полезла на дерево.
   Градозвезд кивнула, и запрыгнул выше. Вскоре они добрались до самой макушки. Продравшись сквозь иголки, Градозвезд встал на ветку дерева.
   С дерева открывался превосходный вид на лес, реку и их лагерь. Солнце заливало все золотистым светом, так что казалось, будто весь лес покрыл золотистой пыльцой.
   - Красота, - вдохнул полной грудью горячий воздух Градозвезд.
   - А-ага, - неуверенно отозвалась кошка.
   Градозвезд недоуменно обернулся. Снежная буря стояла на соседней ветке, плотно вцепившись в кору когтями. Шерсть стояла дыбом, а в глазах плескался страх.
   - Снежная буря, сто случилось? - взволнованно кинулся к ней кот.
   - В-высоко, - пролепетала она.
   - Ты высоты боишься? - изумился Градозвезд.
   - А не видно?!! - рявкнула Снежная буря и пошатнулась. - Мама! - кошка буквально обняла ветку лапами, прижавшись к ней животом. - Снимите меня!
   - Так. Слезть сможешь? - по совершенно круглым глазам Градозвезд понял глупость вопроса. Оставалось два варианта. Спихнуть Снежную бурю с ветки, но это бесполезно, проще саму ветку отломать. Либо же.. - Снежная буря, открой глаза.
   Кошка молча замотала головой.
   - Снежная буря, смотри на меня, - спокойно говорил Градозвезд. - Только на меня и все.
   Снежная буря осторожно открыла глаза.
   - И что дальше? - пискнула она.
   - Теперь нащупай рядом с собой ветку, она с лева. Нет, не смотри на ветку! И перелезай на нее.
   Дрожащей лапой Снежная буря нащупала ветки и переползла на нее. Градозвезд старательно забалтывал ее и отступал на ветку, ниже увлекая за собой. На половине пути Снежная буря пришла в себя и быстро запрыгала по веткам. Оказавшись на земле, кошка распласталась на траве, вдыхая запах трав.
   - Ты как? - Градозвезд осторожно подошел к ней.
   - Голова кружится, - пропыхтела Снежная буря.
   По траве предводитель понял, что кошка мелко дрожит.
   - Снежная буря я... - попытался извиниться кот.
   - Градозвезд. Отведи меня в лагерь, пожалуйста, - перебила его Снежная буря, с трудом вставая на лапы.
   Градозвезд вздохнул и кивнул. Лезть с извинениями и помощью было бы сейчас глупо. Он помог, подставил кошке бок и аккуратно повел ее в лагерь.
   - Звездные предки, что с тобой! - перепугалась Дожделапа, едва они вошли в лагерь.
   - Укачало, - икнула Снежная буря.
   - Живо в палатку!
   Не слушая слабых отговорок, Дожделапа потащила Снежную бурю в палатку.
   - Но там же занято, - слабо отбивалась Снежная буря.
   - Сейчас будет свободно, - послышался шорох и недоуменный мявк Кристалла. - Брысь отсюда!
   - Но я еще не выздоровел! - возмутился кот.
   - По лагерю ходишь? Значит, в палатке воинов поспишь. Кыш сказала!
   Кристалл спешно выскочил из палатки, поджав хвост.
   - Ура! - обрадовано кинулись к нему Цветочек и Неженка. - Давай играть!
   Кристалл нервно хохотнул. Игры котят были либо догонялки, либо размазывания мазей, причем по всему коту сразу. После этого даже вылизываться противно.
   Градозвезд сочувственно взглянул на кота. Как он вообще все это терпит и главное зачем? За все время Кристалл ни разу не отказался от игр, и с выражением мученика на морде терпел издевательства.
   - Что случилось? - Тень, обвешанный котятами как елка шишками, недоуменно поглядел в след сестре.
   - У нее голова закружилась на дереве, - неохотно пояснил Градозвезд, впиваясь от досады когтями в землю. Надо же так сглупить? Но кто же знал, что Снежная буря боится высоты.
   - Погоди. Ты что ее на верхушку потащил? - вытаращился на него черный кот.
   Градозвезд кивнул и поспешил в свою палатку, пока весь лагерь не стал выяснять, что случилось и почему.
   По пути он привычно глянул на рябину. Златоперы там не было, значит, охотники еще не вернулись. Котов в лагере было мало, и патрули совмещали патруль границ и охоту. Не лучший выход, но рассредоточивать силы сейчас было бы глупо. Озерное племя пока не давало о себе знать и это настораживало. Те три нападения были не случайностью, как и угрозы в скором времени занять их территорию. То, что они одумались и решили довольствоваться своей территорией, верилось с трудом. С Туманным племенем тоже стоит быть на стороже. Туманная звезда умная кошка, но кто знает, что ей взбредет в голову. Еще Бич. Ходит по краю территорий, нервирует почем зря.
   - И как все прошло?
   Задумавшись Градозвезд, едва не налетел на Синянку. Кошечка сидела возле его пещерки, обвив лапы хвостом. Кончик синего хвоста нервно подрагивал, а глаза едва ли молнии не метали.
   "- Караулила" - догадался Градозвезд.
   - Нормально, - уклончиво ответил предводитель, спеша проскочить в пещерку.
   Неугомонная кошка полезла следом. Она села, перегородив выход, и требовательно уставилась на кота.
   - Что ты от меня хочешь?! - раздраженно покосился на нее Градозвезд. Еще немного и она в нем дырку просверлит.
   - Что у вас было? - требовательно спросила она.
   Кот поморщился. Синянка говорила так, будто уже ждет от Градозвездка котят, а он ей изменяет.
   - Сидели на дереве и любовались видом, - отозвался Градозвезд.
   - Я серьезно! - возмутилась кошка.
   - Я серьезен, - как можно спокойней ответил предводитель. - Мы забрались на ель и смотрели на лес.
   Синянка впилась глазами в кота. Убедившись, что он не врет, ее мордочка стала обиженной как у котенка, у которого любимую игрушку забрали.
   - Почему не со мной? - жалобно мяукнула она.
   Градозвезд поморщился.
   - Потому что я так захотел, - фыркнул кот.
   - Я тебе не нравлюсь?
   - Нравишься.
   - Чем?
   - Ты хорошая кошка и отличная охотница.
   - И все?! - возмутилась - удивилась Синянка.
   - А что еще я должен сказать?! - начал выходить из себя Градозвезд.
   Каждый раз одна и та же песня. Ей самой не надоело?
   - Почему ты позвал Снежную бурю, а не меня?! - встопорщила шерсть кошечка.
   "- Если она скажет я же лучше собаки, я ее сам прибью!" - мысленно побежал Градозвезд.
   Откуда кошка услышала эту фразу неизвестно. Вероятно Тень как то ляпнул. Черный кот обожал, забавные фразы и словечки и часто ими пользовался, извиняясь перед Лучистой. Теперь же едва речь заходила про отношения, Синянка давила на жалось именно этим. В начале это веселило, но после пятого повторения начинало сводить зубы и попахивало оскорблением.
   К счастью кошка воздержалась от своей коронной фразы.
   - Потому что с ней мне было интересней, - честно сказал Градозвезд.
   - Чем я хуже?! - подскочила Синянка.
   - Чем?! - взвыл Градозвезд. Терпение кота лопнуло. - Какое право ты имеешь меня допрашивать?! Я не твой друг чтоб отчитываться, куда и зачем ходил. Это мое дело. Я предводитель племени. У меня и так забот куча, нежели возиться с одной наглой и приставучей кошкой! Мне нравится Снежная буря. Ясно тебе?! Я люблю ее, а не тебя, когда ты это поймешь! Твое нытье и возмущение тут не уместно!
   Синянка застыла с открытой пастью, силясь выдавить хоть слово. Градозвезд выдохнул, понимая, что перегнул палку. Если она сейчас кинется с когтями, будет не удивительно.
   - Ты меня не любишь? - всхлипнула Синянка.
   Челюсть Градозвезда шлепнулась на пол. Из всего, что он сказал, она поняла только это?!
   - Нет, - честно признался он. - Но ты еще найдешь...
   Слушать окончание фразы Синянка не стала. Она вскочила из палатки.
   - Это все ты! Ты виновата! - услышал он истеричный визг кошки.
   Градозвезд выскочил из пещерки. Синянка шипела на едва успевшую выйти из палатки целителя Снежную бурю и нос к носу столкнувшуюся со злой кошкой. Снежная буря от неожиданности села на хвост.
   - Ненавижу тебя!! - буквально выплюнула синяя кошка и вылетела из лагеря.
   Воцарилась тишина. Даже котята удивленно замолкли, прекратив возню возле Кристалла.
   - И что это было? - нарушил тишину Тень, недоуменно глядя в след кошке.
   - Истерика? - предположил Черноус только вернувшийся с охоты и едва не сбитый с лам Синянкой.
   Снежная буря икнула и перевела совершенно круглые, ошарашенные глаза на Градозвезда.
   Предводитель замялся. Он знал, что Синянка нервная и вспыльчивая, но намеков она абсолютно не понимала. Как еще ей было объяснить? Утешало то, что Тень тоже в свое время сорвался. Но чего теперь ожидать от озлобленной кошки?
   - Ты в порядке? - тут же подскочил к Снежной буре Хрусталь едва ли не дежуривший у палатки целителя.
   Снежная буря безмолвно открыла и закрыла пасть.
   - Конечно, нет! - первой очнулась Дожделапа. - Слепой? У нее шок!
   - Я провожу ее в палатку! - вызвался Хрусталь.
   - Размечтался! - оттеснила его целительница. - Ей только тебя не хватало. Сама провожу, а ты иди, смени подстилки в детской раз делать нечего!
   Градозвезд хмыкнул. Дожделапа как некто другой умела разряжать обстановку. От ее воплей коты отошли от шока и, наконец, занялись своими делами. Предводитель понаблюдал за ними и вернулся в палатку. Что же теперь делать с Синянкой?
  
  
   20 глава. Первые потери.
  
   Снежок тоскливо сидел у детской, наблюдая, как его друзья носятся по поляне.
   - Почему ты тут сидишь? - спросила Кинза. - Тебе не хочется поиграть с остальными?
   - Хочется, - вздохнул Снежок.
   Котенок снова вздохнул. После того как он случайно проговорился, куда они ушли, Дождик с ним не разговаривал, но что самое неприятное Цветочек то же отворачивалась.
   - Ну вот и попробуй, - подтолкнула королева его носом.
   Снежок встряхнулся и неуверенно потопал к друзьям.
   Котята весело носились по поляне, изображая охоту. В качестве добычи были Черныш и Дождик, остальные их усиленно догоняли. Только Лисенок и Звездочка сидели в стороне.
   Снежок неуверенно потоптался на месте. Ему хотелось поиграть с остальными, но примут ли они его.
   - Попались, - Цветочек все же догнала братьев и уверенно подмяла под себя.
   - Я же говорила что она победит! - запыхавшись, весело крикнула Неженка.
   - Ну и зачем было спорить? - вздохнул Лисенок. - Знали же что будет.
   Неожиданно Дождик извернулся, выбрался из-под сестры и прыгнул сверху, опрокинув Цветочек на бок. Черныш встрепенулся и поспешил на помощь.
   - Попалась! - завопили котята.
   - Вы меня врасплох застали! - возмутилась Цветочек отбиваясь от братьев.
   У Снежка от возмущения шерсть встала дыбом. Как они вдвоем смеют кидаться на кошечку? Коты так не поступают! Снежок примерился и прыгнул на Дождика.
   - Слезь с нее!
   - А ты тут что забыл?! - Дождик без труда спихнул Снежка. Несмотря на свой маленький рост по сравнению с другими котятами он умел ловко изворачиваться. Жаль, это на Цветочек почти не действовало. Она же его учила.
   - Я? Поиграть хотел, - смутился Снежок, отряхиваясь.
   - А тебя звали?! - распушился черный котенок.
   Он все не мог простить ему того предательства. Снежок сжался, прижав ушки.
   - Да пусть играет, - отмахнулась Цветочек. - Нам не помешает еще один игрок.
   - Ну конечно. За тебя же будет, - проворчал Дождик.
   Игра возобновилась. Радостные писки разносились по всему лагерю. Но спустя минут десять Черныш возмущенно встал на задние лапки, махая передними в белых носочках.
   - Почему мы постоянно добыча?! - завопил он.
   - Ну, вы меньше и медлительные, - подумала Цветочек.
   - Спасибо! - недовольно проворчал Дождик, обиженно распушившись.
   - Не обижайся, братишка, - пощекотала его хвостом Цветочек. - Я же любя.
   Дождик фыркнул и отошел в сторонку. Дело было вовсе не в роли добычи, хотя это было не совсем приятно, а в Снежке. Этот котик не на шаг не отходит от Цветочек и делал все, что она скажет.
   - Ты что? - удивилась Звездочка, отвлекшись от умывания. - Почему не играешь?
   - А ты? Ты с нами вообще не играешь! - тут же взвился Дождик.
   Звездочка захлопала зелеными глазами.
   - Я? Я просто.. не хочу, - промямлила кошечка.
   - Дождик, чего злишься? - посмотрел на него Лисенок.
   - Это все Снежок, носится хвостиком за Цветочек, - Дождик взъерошил шерстку. Спорить или ругаться с Лисенком было бесполезно. Видимо сказывалось влияние Черноуса. Котенок спокойно слушал и высказывал свое мнение. Он никогда не ругался. - Надоел.
   Звездочка и Лисенок переглянулись.
   - А ты не заметил? - посмотрела на него сестра.
   - Что? - похлопал лиловыми глазами котенок.
   - Он же в нее люблен, - огорошил его Лисенок.
   Дождик застыл.
   - Не смешно, - проворчал он.
   Лисенок вздохнул и пошел к играющим. Он что-то сказал. Неженка согласно кивнула и оттащила Черныша и Пушка в сторону.
   - Вы что делаете?! - возмутился Дождик.
   - Даем им возможность побыть одним, - пожала плечами Звездочка.
   - Что?!! - Дождик кинулся вперед, но Лисенок ухватил его за шкирку.
   Лисенок был больше него и без труда удерживал вырывающегося брата. Дождик подергался и безвольно повис.
   - Это обязательно? - простонал он.
   - Дай шанс, - коротко ответил Лисенок, отпуская его.
   Дождик вздохнул и сел. Котенку ничего не оставалось, как навострить уши.
   Цветочек недоуменно посмотрела на них. Киска явно не понимала что происходит. Снежок похоже первый сообразил что происходит и нерешительно глянул на кошечку.
   - Я хотел тебе что-то сказать, - пролепетал Снежок так тихо, что Дождик вытянул шею, что бы хоть что-то услышать.
   - Да? - все так же удивленно повернулась к нему Цветочек.
   - Ты.. я.. я хотела сказать что..., - невнятное бормотание стало совсем тихим пока не заглохло совсем.
   Дождик прижал уши. Несмотря на все ссоры, он любил свою сестру, вить только она его и понимала. Тень был хорошим отцом, но часто пропадал на охоте, после которой долго отсыпался. Лучистая, после их побега из лагеря не на минуту не оставляла их одних и зорко наблюдала почти за каждыми их движением. Ну, как тут играть? Впору сесть и дышать через раз. Это злило.
   Цветочек же умела расшевелить и успокоить брата. Хотя в последнее время это получалось плохо.
   Золотистая в черное и белое пятнышко киса удивленно смотрела на Снежка. Тот все силился что-то сказать, но выходило невнятное мяуканье. Спустя пару минут Цветочек отчаялась и отошла от котика.
   - Ну что? - подскочил Дождик, едва сестра успела подойти ближе.
   - Не знаю. Бормотал что-то невнятное, - казалось Цветочек, была озадаченна странным поведением друга.
   Дождик хотел уточнить, что именно бормотал, но с охоты вернулся патруль.
   - Черноцапка не злись, - послышался голос Камышка.
   Светло коричневый в полоску воин семенил за черной воительницей.
   - Ты мне испортил всю охоту! - возмутилась Черноцапка. - Если бы не твое пернатое чучело я бы поймала эту мышь.
   - Хочешь, я тебе ее отдам? - Златопера невозмутимо уселась на ветке дерева с зажатой в когтях мышкой.
   Черноцапка зашипела.
   - Отстань закуска!
   - Но ты же поймала белку! - удивился необъяснимой злобе кошку Камыш. - Это лучше чем мышка.
   - Она у меня ее украла!
   - Плохому охотнику и травинка помешает, - вклинился в спор спокойный голос Черноуса. - Черноцапка, у тебя отличный улов. Успокойся.
   Черная кошка едва слышно зашипела.
   Дождик прижал уши. Он не понимал, чего они вдруг начали ругаться и почему молодая воительница так шипит на Камышка. От Камыша котенок не видел ничего плохого. Всегда добрый, дружелюбный и никогда не отказывался поиграть с ними.
   - Я всего лишь хочу помочь! - попытался успокоить кошку Камыш и потянулся лизнуть ее в ухо.
   - Заботься о своей пернатой подружке! - Черноцапка зашипела и шарахнулась от кота. - И от меня держись подальше.
   Камыш повесил хвост и вздохнул.
   - Не грусти. Отойдет, - похлопал его по плечу Черноус. - Пошли, доложим Градозвезду.
   Котята проводила из удивленными глазами.
   - Пошли, послушаем! - неожиданно предложил Черныш.
   Дождик посмотрел на братьев и сестер. Лисенок неуверенно пожал плечами. Звездочка тоже замялась. Зато Цветочек расплылась в довольной улыбке, даже хвостик распушился. Дождик хмыкнул. Цветочек напоминала пламя. То спокойное и теплое, то разгорится, да так ярко, что не удержишь. И она обожала тайны. Неженка посмотрела почему-то на Черныша и кивнула.
   - Тогда пошли, - Цветочек как всегда возглавила из маленький отряд.
   Котята осторожно подкрались к пещере предводителя.
   - На территории пока все спокойно, - докладывал Черноус. - Никаких нарушений.
   - Хорошо, - отозвался Градозвезд и понизил голос. - Что на счет Синянки. Удалось найти?
   - Следы путаются. Она неплохо научилась маскироваться, - вздохнул Черноус. - Мы ходим кругами.
   Из пещерки слышалось пыхтение Камыша. Воин думал о чем угодно, но не о пропавшей кошке.
   Прошел день с того момента как злая Синяка вылетела из лагеря и скрылась в лесу. Ее прождали до вечера, затем Тень ушел искать ее ночью. Но и тут все было безрезультатно. Снежная буря порывалась пойти на поиски, но Дожделапа не давала ей даже выйти из лагеря, уверяя, что у нее шок и ей нужен отдых. Пока работало, кошка еще не отошла от лазанья на верхушку ели.
   - Вот как. Плохо, - вздохнул Градозвезд. - Что если она решила уйти в другое племя?
   Повисла тишина.
   - Думаешь.. она захочет отомстить тебе? - оторвался от размышлений Камыш.
   - Не знаю, - глухо отозвался предводитель.
   Послышались шаги и котята поспешили скрыться в кустах. Когда патрульные отошли достаточно далеко котята вновь собрались вместе.
   - Идемте ее искать! - загорелся Черныш.
   - Зачем?! - удивленно уставился на брата Дождик. - Это же не наши проблемы.
   Лисенок и Звездочка согласно покивали.
   - Впервые согласен с Дождиком, - мякнул Лисенок. - Какое нам дело до этой прибабахнутой кошки?
   - Но она же воин нашего племени. Воинский закон велит не бросать своих, - уже менее уверенно отозвался Черныш. - И потом, - он посмотрел на Цветочек и Дождика, - мы докажем что можем за себя и племя постоять. Тогда за нами не будут так пристально наблюдать.
   Дождике задумался. Идея была привлекательной и заманчивой. Если они вернут в лагерь Синянку, может хоть тогда Лучистая перестанет их так опекать?
   - А вы забыли, что произошло, когда мы искали Снежную бурю? - напомнил Лисенок. - Мы едва не нарвались на Бича.
   - И мы еще котята! - влезла Неженка.
   - Нам нельзя уходить, - поддакнул Пушок. - Это опасно.
   - Но сейчас то Бича нет! - возразил Черныш. - Патруль не нашел ничего необычного.
   Цветочек неуверенно дернула ушами.
   - Идея хороша но, это и, правда, опасно.
   Черныш даже распушился от удивления. От Цветочек такое ожидалось меньше всего.
   - Мы только проверим. Если не найдем ничего на своей территории то вернемся, - попытался снова уговорить их котенок. - Уходить далеко мы не будем.
   Повисла тишина. Слышно было, как Пышноуска разговаривает с сестрой. Та что-то шипела в ответ. Дожделапа возилась в своей палатке, ругаясь на быстро уходящие запасы трав.
   - Ладно! - прервала молчание Цветочек. - Идем, но не далеко.
   Черныш воспарял духом.
   - И как же мы сбежим? - опустил его на землю Лисенок.
   Неженка посмотрела на поникшего Черныша.
   - Мы отвлечем! - встала она. - Вышло в первый раз получится и сейчас.
   - Я им помогу, - подскочила Звездочка. - Идти туда я боюсь, но помогу хоть чем-то.
   Черныш благодарно посмотрел на кисок.
   - Спасибо, - лизнул он Неженку в ухо. Киска мурлыкнула и смущенно потупилась.
   Дождик попытался ухватить за хвост проскользнувшую мысль, но та помахала лапкой и испарилась.
   Выждав пока Лучистая не задремала Звездочка, Неженка и Пушок выскочили из зарослей и начала громко вопить, сцепившись и покатившись по поляне.
   - Что?! - подскочила Лучистая сонно моргая. - Дети в чем дело?!
   - Он утащил мой шарик!! - впила Звездочка молотая Пушка лапами.
   - Отстань от него! - тут же влезла за брата Неженка.
   Кинза и Лучистая кинулись разнимать вопящих котят. Все внимание было приковано именно к ним.
   Остальная команда бочком проскочила в поганое место и выскочила из лагеря. Убедившись, что их не заметили, они кинулись в лес.
   - Неплохо! - оценил Дождик. - Не думал, что Звездочка такое может.
   Цветочек согласно кивнула.
   - И что дальше? - Лисенок осмотрелся. - Погодите. Я чую ее запах!
   Неожиданно кусты зашуршали, и к ним выбрался Снежок.
   - А ты что тут делаешь?! - удивились котята.
   - Я.. хочу помочь, - он робко посмотрел на друзей и Цветочек.
   Котята переглянулись.
   - Пусть идет, - махнул на него Черныш. - Не возвращать же его.
   Снежок улыбнулся и потрусил за остальными. Лисенок уверенно вел их по лесу, вынюхивая запах кошки. Тут было проще. В отличие от Снежной бури Синянка не знала трав и не могла так же тщательно скрыть свой запах. Тем более, в отличие от взрослых котов Лисенку было проще вынюхивать запах под листками у самой земли.
   Вскоре они вышли в поле. Тут Лисенок затормозил и остановился.
   - Что случилось? - едва не врезался в него Черныш.
   - Я потерял запах. Но, кажется, она ушла туда, - Лисенок кивнул на виднеющиеся в дали острые скалы.
   - Она ушла в Племя острых скал?! - подскочил Черныш.
   Цветочек и Дождик тревожно переглянулись.
   - Догоним и дадим трепку! - Черныш кинулся вдогонку, но Дождик и Цветочек кинулись на него.
   - Мышеголовый?! - завопила Цветочек. - Мы же договорились не переходить границу.
   Кое-как успокоив Черныша, они двинулись вдоль меток и вскоре вышли к небольшому ручейку. Тут даже Дождик учуял запах Синянки.
   - Мне кажется или тут котом пахнет? - насторожился Снежок.
   Котята замерли. Кроме запаха Синянки тут примешивался еще и незнакомого кота.
   - Бежим! - прошептал Дождик пятясь назад.
   - Куда же это вы? - перед ними словно из неоткуда появился большой, худощавый кот в ошейнике. Голос его был слегка хрипловатый, а ухмылка зловещей.
   - Домой, - пискнул Снежок, испуганно трясясь.
   - Вот как. Не возражаете если, я провожу вас? Мне как раз нужен новый дом, - усмехнулся кот.
   - Нам мама не разрешает разговаривать с незнакомцами, - отозвался Дождик, пятясь в кусты остролиста.
   - А что же вы тут делаете? - наклонился к ним кот дыхнув падалью.
   - Тебе морду царапаем! - Цветочек неожиданно кинулась вперед и как следует, полоснула коготками по морде кота.
   Бич, Дождик был уверен, что это именно он, взвыл и стряхнул с себя кису.
   - Бежим! - взвыл Лисенок.
   Котята кинулись врассыпную и рванули в лагерь. Впервые Дождик порадовался, что он маленький. Он легко проскакивал через кусты и не путался в высокой траве. Они были на пол пути когда раздался испуганный визг. Дождик остановился и оцепенел.
   Бич в несколько прыжков догнал их и схватил Цветочек. Кошечка испуганно пищала, пытаясь вывернуться и снова оцарапать противника.
   - Цветочек! - Дождик кинулся на помощь сестре, но его легко откинули в сторону. Даже Лисенок оказался бессилен.
   - Я тут! - Снежок неожиданно выскочил из куста и вцепился в длинный, гладкий хвост кота.
   Бич вздрогнул от неожиданности и выпустил добычу. Цветочек шлепнулась на траву и завозилась, пытаясь встать. Дождик и Черныш кинулись к ней. Кошечке досталось не слабо. На боках виднелись глубокие царапины от клыков, и из них мелкими струйками текла кровь.
   - Стать сможешь? - нагнулся к ней Дождик. Лисенок кинулся на помощь Снежку отвлекая кота.
   - Да! - Цветочек на удивление легко встала. Ее голубые глаза были круглыми от шока и пережитого страха.
   "- У нее шок! - догадался Дождик. - Она не чувствует пока боли!"
   - Бежим! - крикнул он и подтолкнул сестру.
   Лисенок в последний раз цапнул Бича за лапу давай Снежку возможность ускользнуть и сам кинулся за остальными.
   Они влетели на протоптанную тропу, миновали орешник и увидели густые заросли ежевики и крапивы окружающие лагерь.
   "Почти! - мысленно обрадовался котенок."
   Рядом с ним неслась Цветочек, потом Снежок с Чернышом. Замыкал Лисенок как самый крупный.
   - Мама! Папа! - завопил котенок. Они были уже у входа в тоннель, когда Дождик услышал хриплый смех, и с боку мелькнула черная лапа в белом носочке. В бок что-то ударилось, затем он вспыхнул болью, задняя лапа подвернулась, и котенок кубарем влетел в тоннель. Сзади послышался испуганный писк, но Дождик был, слишком напугал, что бы обращать внимания на крики и боль. Он хотел очутиться в палатке и понять что все это просто страшный сон.
   Котята влетели в лагерь и врезались в выскочившего на крики Теня.
   Котенок врезался в отца и испуганно запищал. Ему вторили Цветочек и Черныш. Лисенок тяжело дышал и покашливал запыхавшись от тега.
   - Что случилось?! - переполошился черный кот.
   - Б-бич! - выкрикнула Цветочек на весь лагерь, трясясь от страха.
   Из палаток тут же выскочил воины.
   Лучистая тут же кинулись в детям.
   - Звездное племя!!! - взвыла она, увидев исцарапанную и трясущуюся как лист Цветочек. - Что произошло?!
   - Где Снежок! - перепуганная Кинза осматривала лагерь в поисках белой шерстки сына.
   Дождик впервые обернулся, но друга не обнаружил.
   Градозвезд подбежал к ним.
   - Что случилось?
   - Быч! Напал! Мы убегали, и... - Дождик запнулся и испуганно сглотнул. Запоздалый шок затряс котенка.
   - Где Снежная буря? - повернулся он к Дожделапе осматривающей Цветочек.
   Белой кошки нигде не было видно, хотя она должна была первой отреагировать на вопли.
   - Ушла с Хрусталем на охоту, - отмахнулась целительница.
   - Что?! Какого... - начал было ругаться Градозвезд.
   - Снежок!! - отчаянный крик Кинзы перекрыл поднявшийся гул.
   - Лисий помет! Черноус, Стеклышко, Черноцапка, Лунный луч за мной! - скомандовал Градозвезд.
   Коты выскочили из лагеря.
   - Теперь посмотрим что у тебя, - Дожделапа повернулась к Дождику, закончив с Цветочек и велев Тень, отнесли малышку в палатку.
   - У меня? - уставился на нее ничего не понимающий Дождик. Он еще не понял, что произошло, и почему отряд убежал и, причем тут Снежок. - Я в порядке, просто... - тут он посмотрел на свой бок и перепугался ее больше. Черная шерстка слиплась от крови. На боку виднелись две длинные кровавые полосы. Третья задела лапу.
   "- Так вот почему она подвернулась", - отрешено подумал Дождик и взвыл.
   Осознание волной накрыло котенка, вместе с запоздалой болью.
   - Мама! - захныкал Дождик.
   Лучистая тут же кинулась вылизывать сына, но Дожделапа отпихнула кошку.
   - Успеешь, - отрезала она. - Раны не смертельные.
   Дальше котенок помнил плохо. Его взяли за шкирку и куда-то понесли. Вдруг вокруг стало темно, и Дождик испуганно запищал. Его усадили на подстилку и заставили проглотить какие-то черные кругляшки. Котенок немного поборолся с накатывающей усталостью, и заснул.
  
  

***

   Тень молча выслушал рассказ Лисенка. Он единственный кто был цел и менее напуган. Черныш свернулся клубочком возле брата и сестры и просто смотрел в одну точку.
   - С ними все будет в порядке? - не унималась Лучистая.
   - Да. Жить будут и даже бегать, - успокоила ее Дожделапа. - Просто им надо отдохнуть.
   Тень кивнул целительнице и выскочил из палатки. Лагерь гудел как встревоженный улей. Пышноуска пыталась успокоить Кинзу, королева все порывалась кинуться в лес за сыном. Тень вздохнул и поспешил в лес. Следовало предупредить Градозвезда, вить отряд не знает где искать.
   Тень не хотел говорить, но и так было ясно. Если Снежок найдется живым, это будет чудо.
   - Папа!
   Тень недоуменно оглянулся. За ним бежал Лисенок.
   - Ты что, марш в лагерь! - рассердился кот.
   - Я знаю, где Синянка, - выдал котенок.
   Тень задумался. Он уже знал, куда вел запах синий кошки, но сомневался, что она убежала в скальной племя. С другой стороны нос Лисенка может помочь найти ее и возможно даже Снежка.
   - Хорошо, идем, - кивнул Тень и двинулся по запах патруля.
   Они миновали орешник, куст остролиста и остановились там, где Бич поймал Цветочек. Трава тут была перепачкана кровью, но нее было немного. Тут же чувствовался запах патруля. Значит, они уде прошли это место. Тень уже двинулся за ними, но Лисенок дернул его за хвост.
   - Пап. Нам туда, - указал он лапкой в противоположную сторону. - Синянка.
   Кот задумался.
   - Тень! - окликнул его знакомый голос.
   Градозвезд вышел к нему.
   - Ну что? - подался вперед Тень, закрыл хвостом сына. Лисенок сообразив, затаился в траве.
   Градозвезд молча покачал головой и повел отряд обратно в лагерь. Кот успел заметить что-то белой в пасти Лунного луча, но Черноус закрыл обзор.
   - Идем, - решительно кивнул Тень Лисенку и двинулся по запаху.
   Вскоре лес кончился, уступая место огромному лугу обрезанного с одной стороны Бурлящей рекой. След Синянки поднимался на холм и уходил по крутой тропке между скал. Что тут могла забыть Синяка? Решила побыть в одиночестве?
   - Я больше ничего не чую, - виновато отозвался Лисенок, еще раз обнюхав камни.
   - Ничего, - успокоил его Тень. - Тут воды много, она, должно быть, смыла запахи.
   Им ничего не оставалось делать кроме, как просто искать любые следы. Но надежда найти кошку растаяла как сумерки в темноте. Проходя по крутому обрыву Тень, заметил отметины от когтей на камне, и небольшой клочок шерсти, зацепившийся за острый выступ. Внизу обрыва пенилась и бурлила река. Даже если кошка упала туда, а не разбилась о скалы, то выжить в этом быстром потоке было просто невозможно.
   - Пап.
   Тень посмотрел на сына и тяжело вздохнул.
   - Идем малыш, нам пора обратно, - он подхватил клочок шерсти и двинулся обратно.
  
   В лагере их встретила тишина. В самом центре лежало белое тельце котенка. Дожделапа как раз закончила вылизывать его. Кинза уткнулась в шерсть Лунного луча и всхлипывала. Неженка и Пушок испуганно жались матери, не сводя испуганных глаз с тебя брата. Все коты сидели вокруг мертвого котенка, склонив головы.
   - Ну что? - подошла к нему Дожделапа. - Нашли?
   Тень молча положил перед ней клочок шерсти.
   - Где Снежная буря?
   Целительница молча посмотрела на шерсть.
   - Она еще не вернулась, - тихо ответила Дожделапа, посмотрев в глаза кота.
   Они прекрасно знали, что будет, когда кошка узнает про Синянку.
   Тень мысленно молился, что бы сестра пережила это спокойно, и не произошло самого худшего.
   - Что с ним случилось? Бич? - тень кивнул на Снежка.
   Дожделапа вздохнула.
   - Нет. Он умер от шока. Смертельных ранений на нем нет.
   В тоннеле послышались голоса и на поляну вышли Снежная буря и Хрусталь. Заметив тишину, кошка остановилась и осмотрела молчащих котов.
   - Что-то случилось? - испуганно посмотрела на брата.
   Тень попытался накрыть хвостом найденную им шерсть, но кошка заметила его маневр.
   - Это что?
   - Синяка и Снежок погибли, - тихо сказала Дожделапа прежде чем Тень успел найти оправдание.
   Мышка выпала из пасти Снежной бури.
   - Как погибли?! - прошептала она.
   Тень вздохнул, и коротко описал, что произошло. Он ожидал чего угодно. Криков, истерики, но белая кошка застыла на месте, уставившись невидимым взглядом куда-то в даль.
   - Это я виновата, - прошептала она, зеленые глаза заблестели.
   Тень мысленно взвыл. Только этого не хватало!
   - Ты не виновата! - отрезала Дожделапа и легонько подтолкнула Снежную бурю в свою палатку.
   Тень проводил сестру до палатки целителя и оглядел молчаливый лагерь. Небо медленно окрасилось в багровый цвет заката, но он уже не радовал кота как раньше. По нему словно разлили кровь, и она медленно на верно окутывала все и вся. Кот посмотрел на первую появившуюся звезду.
   "- Звездные предки. Почему? Почему вы не послали, знал, что произойдет?" - мысленно взмолился кот.
  
   Эпилог.
  
   Белая кошка лежала на подстилке в пещере и тихо всхлипывала, стараясь не разбудить котят.
   - Это я виновата! - шептала она. - Если бы не я она была бы жива!
   - Ты не виновата, - устало вздохнула Дожделапа, старательно подсовывая ей маковые зерна. - Это был несчастный случай.
   - Но она его любила! - взвыла кошка и зажала лапами пасть. Всхлипнув, она продолжила тише. - Если бы я не увела у нее...
   - Хватит! - тихо, но грозно шикнула целительница. - Синянка вообразила себе невесть чего. Нафантазировала и сама поверила. Ты никого не уводила!
   - Но!.. - попыталась возразить кошка.
   Дожделапа сгребла с листа семена и буквально силком запихнула их в пасть кошке.
   - Ну, ты! - возмутилась Снежная буря и уронила голову на подстилку. - Я тебе это еще припомню, - прошептала она и заснула.
   - Непременно, - выдохнула целительница и выбралась из пещеры.
   Лагерь все еще прибывал в скорбном молчании. Две смерти за один день. Кинза безмолвно лежала возле мертвого сына. Лунный луч успокаивающе поглаживал ее хвостом.
   - Как она? - тихо подошел Градозвезд.
   Дожделапа вздохнула. Весь вечер она успокаивала подругу, но, похоже, ей так и не удалось переубедить ее.
   - Сила убеждения страшная вещь, - протянула целительница. - Как бы хуже не стало.
   Она молча посмотрела на звезды. Две звезды сияли особенно ярко. Спустя пару минут кошка вздрогнула. Остальные звезды исчезли. Оставшиеся две стали расти, пока не превратились в два светящихся зеленых глаза. Они едва заметно освещали вытянутую морду. Дожделапа прищурилась, пытаясь разглядеть получше, но тут открылась пасть, блеснув острыми былыми клыками и кинулась на целительницу. Дожделапа вздрогнула и видение исчезло.
   "Берегись лисы. Она скоро проснется. Буря накроет белую шерсть. Кот должен быть готов" - прошептали слова в ушах кошки, и все стихло.
   - Берегись лесы? Проснется? Какой еще кот?! - вскрикнула Дожделапа но видение уже пропало.
   - Ты что-то видела? - посмотрел на Целительницу Градозвезд.
   - Да. Но я не знаю что, - пробормотала кошка.
   Лиса? Что за лиса. И что это за морда была. Дожделапа готова была поклясться что видела ее где-то.
   Неужели это испытание Звездных предков?
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"