Аннотация: Ничто так не описывает мою задумку, как текст песни "Меченный злом" группы "Ария": Война гонит ветер ужаса, пепел веков и дней. Судьба вещей птицей кружится над головой моей. Время, как змей, вьется вокруг себя, В книге смертей будет глава моя. Дух оставил плоть, но покоя нет, Я хочу сберечь заповедный свет. Я - хранитель свеч на границе тьмы, Свет ковал мой меч для своей войны. С полной версией и музыкальным рядом можете ознакомиться здесь: https://www.youtube.com/watch?v=kutif-93wGc
Метки:
Отклонения от канона, Приключения, Выживание, Как ориджинал, ООС, Насилие, ОМП, Ангст, Драма, Фэнтези, Экшн, AU, Попаданчество, Жестокость
Публикация на других ресурсах:
Уточнять у автора/переводчика
Примечания автора:
Хочу сразу определить парочку моментов:
1) Третий Варкрафт - одна из моих любимых игр детства, в то время как в WOW я почти не играл - не нравится мне жанр ММО. Прочитал Хроники, а также около десятка книг по вселенной, так что с каноном худо-бедно знаком, но не то чтобы особенно доволен развитием истории после сюжета стратегии. А потому, пользуясь возможностью, буду переписывать всё так, как посчитаю нужным. Если вы не готовы мириться с этим, то вам, наверное, будет лучше даже не начинать читать мою работу. Изменений будет достаточно даже в рамках истории самой стратегии.
2)Хоть в жанрах и указано "Попаданчество", ГГ - попданцем не будет. Данный тип персонажа будет присутствовать в истории, но появится он далеко не сразу. Думаю, вам следует это учитывать.
3)Если, вопреки всему вышеперечилсенному, вы всё же решитесь читать сиё произведение, то вольны критиковать его, как вашей душе угодно) Однако, пожалуйста, проявите уважение ко мне и остальным читателям и излагайте своё недовольство конструктивно и в рамках цензурной лексики.
Ну и, разумеется, приятного чтения)
Альбом: https://photos.app.goo.gl/ri9NpwfXkT6T77XM7
Описание:
Ничто так не описывает мою задумку, как текст песни "Меченный злом" группы "Ария":
Война гонит ветер ужаса, пепел веков и дней.
Судьба вещей птицей кружится над головой моей.
Время, как змей, вьется вокруг себя,
В книге смертей будет глава моя.
Дух оставил плоть, но покоя нет,
Я хочу сберечь заповедный свет.
Я - хранитель свеч на границе тьмы,
Свет ковал мой меч для своей войны.
С полной версией и музыкальным рядом можете ознакомиться здесь: https://www.youtube.com/watch?v=kutif-93wGc
В очередной раз лезвие со звоном и треском вонзилось в толстую ледяную корку. Отрыв левой ноги, подъём всего тела на двадцать сантиметров и новая фиксация усеянного шипами сапога на скользкой поверхности. Первое продвижение за почти семь минут увенчалось успехом.
- Ха... Ха... Ха... - вырывалось из его груди преисполненное тяжестью хриплое дыхание, что было обречено бесславно утонуть в завываниях бушующего ветра.
Порывы последнего вновь усилились, а значит, мужчине ничего не оставалось, как опять припасть поросшим бледной коркой нагрудником к скале. Обратный отсчёт до следующего 'окна' возобновился.
И тянуться оный мог как всего минуту, так и целый час - эти горы никогда не отличались постоянством.
- Ха... Ха... Гх!.. - хлестающая мириадами белых лезвий стихия проникла-таки сквозь бреши в утеплённом доспехе и вонзила их в скрытую за ним и без того измученную плоть.
Стиснув зубы, мужчина лишь ещё крепче сомкнул пальцы на рукоятях кинжалов и, насколько мог, развернулся к порывам спиной. Пускай закреплённый на ней щит с эмблемой золотого цветка на синем фоне и предназначался для защиты от совершенно иного рода угроз, он, как и всегда прежде, с успехом исполнил волю своего хозяина. Давление ветра от этого, конечно, несколько усилилось, но зато боль от впивающихся в кожу снежинок практически полностью сошла на нет.
Спустя почти десяток минут буря, наконец, дала лёгкое послабление, чем рыцарь не замедлил воспользоваться. Мимолётный взгляд вверх на едва различимый в таких условиях путеводный огонёк, после чего кинжал в левой руке покинул пробитую им ранее трещину и, поднявшись всего на пятнадцать сантиметров, с размаху проделал новую. Следом шёл аналогичный подъём правой ноги.
Подозрительно расщедрившаяся погода в этот раз решила не спешить с переменами, а потому мужчина в броне успел повторить всю процедуру ещё целых три раза. За последние десять часов это был самый значительный его разовый подъём.
Воодушевившись таким успехом, рыцарь занёс уже руку для пятого перехода подряд, однако в этот самый миг ветер снова усилился, и его, лишённого достаточного сцепления с ледяной стеной, начало с неё попросту сдувать. Едва не вонзившую клинок руку мгновенно отбросило в сторону, разворачивая при этом и туловище мужчины и частично отрывая от скалы его левую ногу.
Не прошло и секунды, как шипованный носок слетел с выщербленных пазов, оставив своему хозяину лишь две точки контакта со спасительной твердью.
К счастью, правый кинжал рыцаря оказался вогнан достаточно глубоко (между льдом и потёртой рукоятью виднелся от силы сантиметр лезвия), что и позволило мужчине даже в такой опасной ситуации суметь не сорваться тут же вниз.
- Гррааа! - не смог сдержать он напряжённого вскрика, когда, напрягая каждый мускул в теле, заставил оное, вопреки только набирающему силу ветру, развернуться обратно. - Гха!.. Ха!.. Гх!.. - сквозь боль и усталость мужчина закрепился сначала второй ногой, после чего остатками сил рассёк-таки серебристым лезвием серо-белёсую толщу. - Хааа!.. - издал он полный облегчения выдох.
Это было очень близко.
Вжавшись в скалу так сильно, как только мог, рыцарь отвернул голову от ветреной стороны и, не имея особого выбора, опустил её книзу, впервые за долгое время решив взглянуть на проделанный им путь.
- Падать... ха... пришлось бы... ха... долго... ха... - усталым скрипучим голосом прошептал он, глядя на скрывающие всё далее нескольких метров массы снега. Разумеется, в такую погоду он не смог бы увидеть плоды своих уже более чем двадцатичасовых усилий.
Только снег, лёд и нещадно терзающий его ветер. Большего эта мёртвая во всех смыслах земля предложить не могла.
Дождавшись следующего 'окна', рыцарь как ни в чём не бывало продолжил своё восхождение. Металл звенел, лёд трещал, а горные порывы всё продолжали заунывные завывания, без труда пересиливая все прочие звуки. Мужчине понадобилось ещё порядка трёх часов тягуче медленного подъёма, чтобы достичь наконец вершины ледяной стены.
Но даже там его не ждало ничего, кроме очередного смертельно опасного препятствия.
- Квии! - пронзительно вскрикнула объятая ало-оранжевым пламенем птица, что всё это время указывала ему путь наверх. - Квии! Квии! - повторила она, словно в ответ на недоумевающий взгляд мужчины, продолжая кружиться над выступающим почти на метр карнизом. - Квии!!! - ещё громче выдало причудливое создание, когда рыцарь несколько раз мотнул головой.
Сделав глубокий вдох и настолько же шумный выдох, мужчина освободил одну руку и, щурясь и прикрывая глаза, принялся внимательно изучать нависший над ним нарост. Угол чуть менее девяноста градусов, уходил в обе стороны насколько хватало взгляда и, что самое худшее, был практически начисто лишён зацепок. В сложившихся обстоятельствах пытаться преодолеть его вот так сразу и наскоком... На свете существовало огромное множество куда более простых способов самоубийства.
- Квии! - в очередной раз выкрикнуло пылающее создание, пролетая совсем рядом с рыцарем и разгоняя взмахами своих широких крыльев снежные массы. - Квии! - птица осветила пламенем наиболее узкий участок карниза, к которому и вела своего спутника. - Квии! - вытянула она переливающуюся вспышками огня шею и дополнительно указала мужчине на глубокую впадину в ледяном наросте. - Квии! - в последний раз крикнула птица, вслед за чем немного отлетела и принялась в меру своих сил защищать это место от холодного ветра.
Ничтожные, казалось бы, потуги, учитывая её весьма скромные на фоне бескрайнего бурана размеры. Однако всего через несколько мгновений рыцарь и впрямь ощутил, как уменьшилось сковывающее его давление.
- Фуах! - выдохнул он, дав своему телу хоть немного расслабиться. Ноющие и забитые мышцы, ощутив наконец прилив кислорода, разразились в кои-то веки по отношению к их хозяину чем-то помимо бесконечных проклятий.
Слегка отдышавшись, рыцарь вновь поднял и повернул голову в указанном птицей направлении.
Со стороны зацепка действительно выглядела добротной. Если бы он только смог до неё дотянуться, то даже без подспорья в виде кинжала смог бы надёжно закрепить как минимум одну руку. Нужно было только дотянуться...
Мужчина ещё раз прокрутил в голове все варианты, но так и не смог найти безопасного способа сделать это. Как бы он ни изворачивался, как бы ни тянулся, а достичь её, оставаясь при этом в контакте со скалой он не мог. Не тот наклон и не то расстояние... Она просто находилась слишком далеко.
- Квии! - поторопила рыцаря огненная птица, продолжая неустанно отгонять от того потоки ледяного ветра.
- Да знаю я, - едва слышно выдохнул мужчина, решаясь на единственный оставшийся способ.
Он приподнялся ещё на четверть метра, после чего, надёжно закрепившись, расковырял во льду проём для левой руки и вернул освободившийся кинжал в ножны на бедре. Далее рыцарь оторвал от стены одну ногу, несколько раз пнул ей изо всех сил, пробивая себе опору, и, сместив свободной рукой шипованное гномье устройство с носка на центр стопы, вставил сапог в образовавшуюся выбоину. После он повторил данную процедуру и со второй ногой. Теперь из вспомогательных приспособлений для удержания на скале он использовал лишь зажатый в правой ладони кинжал.
Впрочем, даже тот рыцарь вынужден был вынуть аж наполовину - поступи мужчина иначе и осуществить задуманное уже точно не смог бы.
- Ууф-хаа, ууф-хаа, ууф-хаа, - медленно и глубоко задышал он, дабы собраться с силами и мыслями.
'Три', - мысленно начал он обратный отсчёт, быстро настраивая на ремне положение меча с чёрно-золотой рукоятью. - 'Два', - тело мужчины напряглось так, что даже кости затрещали. - Один! - уже выкрикнул рыцарь, толкаясь всеми своими конечностями.
И следующая секунда обернулась для него целой вечностью.
Бешено колотящееся сердце остановилось, а проносящиеся прежде на огромной скорости снежинки, теперь ползли не быстрее раненой улитки. Мужчина отчётливо видел каждую зазубринку на разбиваемых им в полёте девственно-белых кристалликах льда. Нечто давно позабытое всколыхнулось в сознании рыцаря, когда вытянутые вперёд пальцы идеально вошли в узкую трещину, а кисть тем временем начала болезненно выкручиваться, дабы не дать им после выскользнуть обратно.
Лишь раздавшийся следом звон вонзаемого по самую рукоять кинжала вновь дозволил времени возобновить свой ход.
- Аргх! - не удержался и вскрикнул от напряжения и боли рыцарь, когда весь вес его облачённого в доспехи тела обрушился на уже и без того измотанные руки. - Гха!.. Тсс... Граа, - продолжало вырываться у него, пока незакреплённое туловище безвольно мотало ветром из стороны в сторону.
Но он не падал.
Секунда, вторая, третья, но рыцарь продолжал, пускай и ценой невероятных усилий, но всё же удерживать себя от срыва в бездну. Безрассудный (или скорее даже безумный) поступок увенчался успехом.
- Хха! - коротко выдохнул мужчина, подтягивая ноги и вонзая изогнутые шипы в ледяной навес. Серьёзной опоры в его нынешнем положении это, конечно же, дать не могло, но так всё равно было много лучше, чем просто позволять им и дальше бесполезным балластом болтаться снизу.
С горем пополам, а также со множеством оговорок, но мужчина всё же смог закрепиться.
- Квии! - раздался совсем рядом полный поддержки и одобрения крик верной птицы.
- Ха... Ха... Да... Ха... Спас... - хотел было рыцарь высказать слова искренней благодарности, однако разорвавший следом пространство чудовищный треск вытеснил из его головы все подобные мысли.
Или, если точнее, возродил в голове иную, не столь давно оставленную позади.
'Падать придётся очень долго', - только и успел подумать он, прежде чем сорвался в пропасть вместе с тоннами глыб льда.
***
- Завязывай уже и залезай внутрь, идиот! - крикнул парню снизу один из его приятелей.
Правая рука без труда нащупала прорезь между камнями и подтянула его наверх.
- Не слушай его! Давай, осталось совсем немого! - твердил ровно противоположное второй мальчишка.
Быстрым перехватом юноша ушёл в сторону, огибая небольшое оконце, через которое вполне мог бы пролезть внутрь постройки, чем избавил бы себя от необходимости дальнейшего подъёма.
- А зачем я, по-вашему, вообще начал сюда взбираться? - пробурчал он себе под нос широко улыбаясь.
Финишная черта была совсем рядом, о каком отступлении могла идти речь?!
- А ну немедленно остановись, Лориан! - прогремел уже куда более взрослый и куда более властный голос. От таящейся в нём силы, парень действительно на секунду замер.
- Доброе день, Брат Виррус! - юноша громко поприветствовал священника, не осмеливаясь обернуться и встретить его преисполненный праведного гнева взгляд. - Разве занятия уже закончились?!
- Немедленно спускайся, негодник! - даже и не думая отвечать на вопрос, заорал на него мужчина в робе.
- Конечно-конечно! - утвердительно затряс белокурой головой Лориан, начиная ещё активнее работать руками и ногами. - 'Так, сначала сюда, потом вот за тот выскочивший камень, а после...' - прокладывал он в голове дальнейший маршрут, незамедлительно реализуя его на деле. - Сейчас только тут закончу и сию же секунду спущусь к вам!
- Лориан!!! - с, казалось бы, невозможной для его уже солидного возраста силой взревел Виррус.
Но мальчишка его уже не слушал.
Сосредоточившись на последнем оставшемся препятствии - полуметровом выступающем карнизе - Лориан полностью отстранился от всего происходящего.
- И раз, - прошептал он, пригибаясь.
- Что ты... Нет, даже не думай, глупец! - с неподдельным страхом в голосе выкрикнул священник, хватаясь за лысеющую голову.
- И два, - улыбка юноши стала ещё шире, когда он напрягся, будто готовящийся к рывку хищник.
- Давай, Лориан, ты сможешь!
- Да заглохни ты наконец, дебил, он же так разобьётся! - всё продолжали препираться его друзья.
- И три! - во всё горло прокричал Лориан, прыгая и хватаясь обеими руками за каменный уступ. - Уахахаах - крича и смеясь одновременно, задрыгал ногами парень, повиснув на высоте в несколько десятков метров над землёй.
- Великий Свет... - ошалело выдохнул следивший за ним Виррус, который, судя по мертвецки бледному лицу, готов был в этот самый момент к Свету и отправиться.
- Всё хорошо! - попытался успокоить его Лориан, что, несмотря на расстояние, смог и расслышать и детально рассмотреть своего наставника. - Видите, я в... полном порядке! - подтянувшись и усевшись на краю, помахал он всем внизу.
- Ты... Ты!.. - явно не справляясь с переполнявшими его эмоциями, стал запинаться мужчина. - Да я тебя!..
- Знаю-знаю, - кивнул Лориан, поднимая взгляд на залитую полуденным солнцем прекрасную и величественную Столицу. - Эх, теперь мне мама точно уши оторвёт, - почесал он один из заострённых и слегка вытянутых органов слуха. - Ну, и ладно, - довольно выдохнул он, сцепляя на затылке руки и укладываясь на холодный камень. - Теперь осталось покорить только дворец, - озвучил самому себе парень единственную ещё не взятую им высоту. - Поскорее бы... - мечтательно прошептал он, закрывая глаза.
И тут же всем его грёзам положил конец зазвеневший в полутора метрах позади монструозный колокол.
Глава 1
Закончив с очередным клинком, Лориан уложил его на доски рядом с ещё пятью такими же. Усталый вздох и неуклюжие потягивания, призванные хоть немного размять затёкшую спину и плечи, помогли юноше частично сбросить накопившееся напряжение, после чего он без особого энтузиазма зашагал обратно к своему рабочему месту. Хотя вряд ли видавшая виды деревянная скамейка имела право носить столь громкое название.
По пути парень подобрал первый попавшийся из грубо сваленных в кучу мечей и, переложив потёртую рукоять в левую руку, небрежно плюхнулся на скамью, отчего последняя жалобно заскрипела. Нащупав свободной ладонью покоящуюся рядом тряпку, Лориан принялся за первичную очистку лезвия. Исполнение начавшего ему уже казаться бесконечным наказания продолжилось.
Вверх-вниз, вверх-вниз, вверх-вниз - уже давно не белый кусок ткани уверенно пробегал то в одном, то в другом направлении вдоль покрытой грязью и множеством неровностей полоски металла. Частички земли и пыли непрерывным потоком опадали с меча на слегка пожелтевшую пожухлую траву, периодически улетая куда-то в сторону, влекомые порывами прохладного осеннего ветра.
Мирная картина, которая с каждым последующим часом всё больше и больше начинала выводить парня из себя.
- Нет, ну как можно так с мечом обращаться? - с досадой произнёс он, откладывая тряпку и поднимая лезвие на уровень глаз. В свете алых лучей заката к последнему вернулась часть его былого блеска. - Тренировочные, не тренировочные, заботиться-то о них всё равно надо, - всё продолжал причитать юнец, по новой оценивая накопившиеся на оружии повреждения. - Тоже мне, солдаты...
Прекрасно понимая, что его ворчание абсолютно бессмысленно, но не видя иного способа выпустить накопившееся недовольство, Лориан всё продолжал нелестно отзываться о владельцах порученных ему мечей. Впрочем, это нисколько не мешало ему с умением неплохого подмастерья оценивать масштабы предстоящей работы и то, с какого лучше боку будет к ней подступиться.
'Этот придётся выравнивать', - пришёл он к неутешительному для себя выводу, откладывая тряпку и сжимая освободившиеся пальцы на покоящемся рядом плотном крупнозернистом бруске.
Парень вновь упёр остриё меча в небольшую дощечку под ногами, вслед за чем, смочив выбранный инструмент в заранее подготовленном блюдце с водой, с удвоенной силой забегал им по поверхности лезвия. Малоприятный звук трущегося об металл камня в миг заполонил всё пространство двора.
Разумеется, если следовать всем правилам, то данную процедуру Лориану полагалось проводить за специальным столом, водя клинком по бруску, и уж никак не наоборот. Действовать таким варварским образом допускалось разве что всё тем же солдатам, да и то, как правило, лишь в условиях военного похода. Слишком уж сложно становилось поддерживать надлежащие давление и угол.
Лориану, однако, подобное давалось без особых усилий.
Годы помощи отцу-кузнецу и приобретённый благодаря им опыт позволяли юноше добиваться удовлетворительных результатов и из такой, на первый взгляд, неудобной позиции. Скорее даже, напротив. Свежий воздух, что парень предпочитал много больше душных и замкнутых помещений, позволял Лориану достичь того уровня концентрации на работе, какого он никогда не мог обрести в отцовской кузнице. Да и тот факт, что работал он именно с тренировочными мечами, позволял мальчишке с чистой совестью не выкладываться в процессе на полную. В конце-то концов, это же был не какой-то особо важный заказ от знатного лорда, за провал которого ему и голову могли бы снести. Можно было и немного схалтурить.
В очередной раз потеряв счёт времени и успев уже несколько раз перевернуть клинок, Лориан в какой-то момент остановился и вновь поднял меч к глазам, проводя ещё одну оценку его состояния. Всевозможных неровностей заметно поубавилось, что значило, настала пора менять оселок на второй с более мелкими зёрнами. Иными словами, пора было переходить непосредственно к заточке.
Этим Лориан и занялся.
Со сменой бруска сменилась и тональность порождаемого скрежета, но на слух, конечно же, приятней он от этого не становился. Парень пускай и не морщился, но неизменно слегка пристискивал зубы всякий раз, как шершавая поверхность камня проходилась по металлу, придавая тому помаленьку всё большую остроту. Даже среди людей вряд ли нашёлся бы хоть один, который смог бы назвать звук затачиваемого лезвия привлекательным, что уж тогда и говорить о полуэльфе вроде Лориана. Его обострённый слух, хотя и в значительной степени уступал материнскому, всё ещё был достаточно чуток и чувствителен, чтобы даже при текущем 'фоне' различить скрип открываемой и закрываемой за спиной калитки.
Знакомая манера ходьбы изо всех сил пытающегося скрыть присутствие незваного гостя также не смогла избежать его внимания.
- Ну и чего ты припёрлась? - без намёка на дружелюбие выдал Лориан, не поворачивая головы. - У вас же сегодня нет тренировок.
Последовавшее за этим разочарованное цоканье языком окончательно развеяло все сомнения относительно личности приближающейся к Лориану фигуры.
- Собиралась выказать наставнице соболезнования в связи с потерей сына, но ты, как я вижу, всё ещё жив, - ответил парню изображающий искреннюю досаду девичий голос. - Какая радость, - с ещё меньшим энтузиазмом добавил он.
- Уж не мамиными стараниями, - буркнул в ответ юноша, всё же прерывая своё занятие и поднимая взгляд. - Так и кто меня сдал, Лина?
- Пф, - усмехнулась нависшая над ним девушка, принявшись накручивать на палец каштановый локон. - После всего того ора, что ты поднял, теперь весь Лордерон в курсе твоей выходки. Тц, - вновь цокнула она языком, что Лориан находил совсем не подходящим её привлекательному лицу, - как жаль, что сама посмотреть не смогла.
- Ну, уж извини, - пожал плечами парень. - Устраивать тебе на потеху шоу я не собирался. И не надо преувеличивать, - снова заработал он бруском. - Так и скажи, что это Вилли наябедничал, чтобы и ты меня отчитала.
Заигравшая следом на устах девушки улыбка была самым красноречивым подтверждением, на какое только мог рассчитывать мальчишка. Впрочем, вернувшийся к мечу взгляд лицезреть ему этого уже не дал.
- Не стану отрицать, - довольным голосом произнесла Лина, отряхивая забинтованной рукой небольшой участок скамейки. Затем девушка, прижав к бёдрам коричневую юбку, села чуть правее парня и принялась с любопытством наблюдать за его работой.
- Так что? - спросил Лориан, не выдержав молчаливой компании подруги и пяти секунд. Многочасовая работа в полном одиночестве просто не позволяла ему игнорировать возможность с кем-нибудь поговорить. - Нотации будут?
- Судя по твоему побитому виду, всё, что можно было сказать, уже было сказано, - не прекращая мило улыбаться, ответила Лина. - Это ты мне лучше скажи, - с горящими интересом глазами она наклонилась к парню. - Ты правда в конце прыгнул?
Резко приблизившееся лицо Лины заставило совершенно неготового к этому юношу тут же отстраниться.
- Д-да, - смущённо отведя взгляд в сторону, ответил он, слегка запнувшись. - А что тут такого? Там же расстояние всего ничего, вот я и...
- Блин! - внезапно повысила голос Лина, схватившись за голову. Произошло это так неожиданно, что и без того сконфуженный Лориан теперь и вовсе чуть не выронил из рук меч заодно с бруском. - Ну вот почему ты не позвал меня, а?! Блин, блин, блин! Теперь я ещё больше жалею, что не увидела это... - зарылась девушка пальцами в волосы. - Хотя нет, тогда бы я точно попыталась тебя остановить. Аааа!..
Наблюдая за тем, как подруга всё больше утопала в раздиравших её противоречиях, Лориан из ошарашенного состояния довольно быстро перешёл в состояние искреннего веселья.
'Во даёт' - только и мог подумать он, широко улыбаясь.
В этом была вся Лина. С одной стороны, она весьма старательно пыталась строить из себя кого-то вроде ответственной старшей сестры, а с другой больше, чем кто-либо ещё разделяла авантюрные наклонности мальчишки.
'Настоящий парадокс', - припомнил парень слово, которому его не так давно научил заезжавший в гости к родителям маг. - 'По-другому и не ска...'
И только тут Лориан наконец заметил покрасневшую местами повязку на правом запястье подруги. Желание над чем бы то ни было смеяться у него сразу же пропало.
- Что случилось? - немедленно задал он вопрос, откладывая удерживаемые в руках предметы в сторону.
- Хм, чего? - ещё не до конца вынырнув из собственных мыслей, переспросила Лина.
- Рука, - кивком указал Лориан. - Это же кровь? - осторожно взяв девушку за ладонь, парень поднёс раненную руку к себе.
- А, да. Постоялец новый покусал, - беззаботно ответила Лина.
- Опять ты первой к незнакомой собаке полезла, - вздохнул парень, сходу догадавшись кого имела в виду под постояльцем девушка.
Сложно было не догадаться, учитывая, что, как и он сам, являясь сыном кузнеца, проводил огромное количество времени в кузне, Лина, будучи дочерью королевского псаря, едва ли не с рождения помогала тому дрессировать четвероногих. И последние далеко не всегда были этой дрессировке рады.
- Вообще-то это он, а не она, - с важным видом поправила девушка. - Такой боевой, хоть и мелкий. Тебя чем-то напоминает, - коварно заулыбалась она.
- Ха-ха, прямо обхохочешься, - отпустил её руку Лориан, чуть надувшись. Несмотря на то, что его рост был более чем нормален для пятнадцатилетнего парня, юного полуэльфа очень раздражало, что он так сильно уступал в этом плане своей подруге. И не имело абсолютно никакого значения, что разница в возрасте между ними составляла аж четыре года. - Снимай, я посмотрю, - распорядился он, всполаскивая руки в том же самом блюдце, которое использовал для смачивания точильных камней.
Содержащуюся там воду, конечно, тоже нельзя было назвать особо чистой, но уж лучше так, чем парень полез бы к ране совсем уж грязными руками.
- Ой, да ладно тебе, - отмахнулась Лина. - Как будто в первый раз. Само через пару дней заживёт.
- Снимай и не спорь, - встряхивая руки, повторил Лориан. - Нечего из себя великомученицу строить.
- Да я не... - попыталась было и дальше упираться девушка, но предельно серьёзный и полный решимости взгляд юноши буквально вынудил её сдаться. - Блин, - вздохнула Лина, закатав рукав и начав неспешно разматывать бинт, - ты бы о себе так заботился... Ух! - дёрнулась она, когда настала пора нижнего слоя, который частично слипся с местом укуса. - Вот, доволен?! - чуть грубо пихнула она Лориану усеянную полудюжиной багряных точек руку.
Что бы Лина там ни говорила, а ранение явно доставляло ей определённые неудобства.
Парень нежно подхватил протянутую ему руку за ладонь и локоть, после чего склонился над раной, пристально в неё вглядываясь. Как и сказала Лина, ничего особенного укус из себя не представлял - судя по расстоянию между клыками и относительно небольшому диаметру оставленных ими следов, цапнул девушку практически щенок. Совершенно неопасное ранение, которое тем не менее просто не могло не причинять девушке боли. Особенно учитывая его крайне неудачное расположение: прямо на стыке между кистью и запястьем.
- Вот же ж, - неодобрительно выдал Лориан, мягко перехватив руку девушки так, чтобы обе его ладони оказались у самых краёв покрасневшего и слегка распухшего участка. - Не дёргайся, пожалуйста, - сразу же предупредил он.
А затем парень, глубоко вдохнув и как следует настроившись, начал читать молитву.
Простейшая просьба к Свету, состоящая из всего-навсего четырёх строк, без единой запинки слетела с уст юноши, что вложил в неё своё искреннее желание исцелить подругу от боли. И просьба его была услышана. На один короткий миг сознание юного послушника соприкоснулось со Святым Светом, и тот немедля ответил на его молитву.
Чувство невероятного подъёма наряду с всепоглощающим спокойствием нахлынули на Лориана, даруя ему необходимую силу и отгоняя любые переживания, что могли бы помешать ей воспользоваться. В следующее же мгновение из-под его напряжённых ладоней полилось яркое, но вместе с тем невероятно мягкое золотое свечение, что немедля начало перекидываться и на раненную руку Лины. Несколько коротких секунд, излучая приятное тепло, свет всё разрастался, едва не заставив смотрящих на него парня и девушку зажмуриться, как внезапно его сияние пошло на спад.
Пара ударов сердца и от недавней вспышки не осталось и следа.
- Хаа, - с чувством выдохнул Лориан, отпуская уже совершенно здоровую руку подруги и начав потирать пальцами виски. Как и всегда, когда он прибегал к силе Света, на парня накатила лёгкая мигрень.
- Спасибо большое, - тут же поблагодарила его Лина, с лёгким удивлением сгибая и разгибая запястье, на котором не осталось даже шрама. - Но это правда было не обязательно.
- Ты же всё-таки девушка, - усталым голосом возразил Лориан. После исцеляющей молитвы долгие часы монотонной работы так же решили дать о себе знать.
- Хах, скажешь тоже, - смеясь хлопнула его по спине подруга. - Не первый и уж точно не последний раз меня кто-то за руку цапает. Одной отметиной больше, одной меньше, - сцепив ладони девушка от души потянулась.
И, глядя на буквально усеивающие их бледные линии и точки, Лориан просто не мог что-либо ей возразить. К великому сожалению юноши, Свет не позволял стирать следы от старых и уже давно заживших ран. Уж точно не такому неумехе, как он.
- Вот именно, - пронёсся по двору новый голос, заставивший и Лориана, и Лину немедленно выпрямиться. - Ты не должен переживать из-за подобных мелочей, Лориан, - обошла пару высокая женщина, чьего приближения в отличие от Лины парень не заметил совершенно. - Если девушка не боится получить пару царапин и не стесняется оставшихся после шрамов, то она достойна только уважения, - резко усилившийся ветер взметнул в воздух россыпь отливающих чистым серебром волос, и на Лориана упал тяжёлый негодующий взгляд.
- Добрый вечер, Лина, - мягким, но при этом полным власти голосом ответила женщина, одной рукой подхватывая разметавшиеся волосы и элегантно заводя их за необычайно длинные и сужающиеся к концам уши. - Пришла проведать моего бестолкового сына? - поинтересовалась она с лёгкой улыбкой, даже мимолётного взгляда на которую хватало, чтобы большинство мужчин тут же расплывалось в глупых ухмылках.
Лориан мог утверждать это со стопроцентной уверенностью, ибо уже множество раз становился тому живым свидетелем.
- Всё верно, - ни секунды не колеблясь, кивнула Лина.
'Эй!' - возмутился про себя парень, прекрасно понимая, что в данный момент рта лучше лишний раз не раскрывать.
- А ты чего молчишь, Лориан? - женщина обратилась уже напрямую к нему. - Совсем нечего сказать родной матери? - сурово сощурила она взгляд своих сияющих внутренним светом голубых глаз.
Полный всё ещё свежих воспоминаний об их последнем 'разговоре', что состоялся полуднем этого же дня, Лориан так и не смог придумать ни одного надлежащего ответа, а потому, почесав затылок, просто выдал первое, что пришло в голову:
- Эмм... привет, мам. Ты уже вернулась?
***
Когда твоя мама - эльф с более чем сотней лет за плечами, который при этом выглядит максимум на двадцать пять, это здорово. Когда она является писаной красавицей, рядом с которой даже самые привлекательные из девушек-людей смотрятся в лучшем случае неплохо, это просто прекрасно. Когда она ко всему прочему ещё и тренированный следопыт Кель'Таласа прошедший войну с орками, всё становится настолько круто, что и словами не описать... ровно до тех пор, пока ты её не разозлишь.
Или пока она не возьмётся за готовку.
- Мам, спасибо, конечно, что разрешила мне зайти домой и продолжить отрабатывать наказание завтра, - осторожно начал Лориан, помешивая деревянной ложкой подозрительного вида субстанцию, что наполняла его тарелку. - Но, думаю, я ещё недостаточно искупил свою вину, чтобы ужинать. Так что, пожалуй, я лучше пойду в свою комнату и... - парень отодвинул от себя 'суп' и попробовал встать из-за стола.
- Ешь, - коротко отозвалась его мать, совершенно невозмутимо расправляясь со своей порцией. - Завтра тебе понадобится много сил.
Тон женщины просто не оставлял места для споров.
- Да, прости, - только и смог выдавить из себя юноша, возвращаясь на место и вновь утыкаясь взглядом в тарелку. - 'Значит, всё же придётся...' - смирился он про себя, почерпнув однородную жижу и отправляя оную в рот. Как и ожидалось, он ничего не почувствовал.
Вообще ничего.
- Поскорей бы уже папа вернулся, - вздохнул Лориан после ещё трёх ложек. Того, конечно, тоже сложно было назвать первоклассным поваром, но его еда хотя бы имела вкус. Хоть какой-то.
- Отец вернётся сразу, как закончит с делами, - ответила на высказывание женщина. - Но я бы на твоём месте так сильно этого не ждала, - со слегка пугающей ухмылкой посмотрела она на сына.
- М-мы сможем договориться, - чуть поёжился парень, уже представляя отцовскую реакцию. - Но, может, всё-таки не будем ему ничего рассказывать? - с надеждой в голосе предложил он.
- Мужчина должен уметь отвечать за свои поступки, - важно вставила своё слово Лина, которую после некоторых уговоров всё же удалось убедить остаться с ними на ужин. - Верно, наставница? - даже не скрывая, что рассчитывает на похвалу, поинтересовалась девушка у своей учительницы стрельбы из лука.
- Всё так, - кивнула та в ответ. - Молодец, Лина.
Довольной ухмылке, в которой затем растянулись губы девушки, могли бы позавидовать и самые бывалые шуты.
- Пап, возвращайся поскорее, - повторил себе под нос парень, но теперь уже по совершенно иной причине. Ему просто не хотелось и дальше оставаться в меньшинстве.
На несколько минут юноша выпал из разговора, позволив единым как никогда учителю и ученику и дальше обсуждать его косяки и недостатки. Разумеется, парню было что ответить на большую часть утверждений этих, с позволения сказать, дам, но разум весьма усердно убеждал его, что не стоит.
К тому же его по-прежнему ждал другой, более серьёзный враг - походная похлёбка, мало-помалу остывающая в его тарелке. Бесспорно питательная и почти наверняка полезная, однако... Однако это пресное нечто однозначно на было тем блюдом, которое с удовольствием смог бы есть молодой и здоровый полуэльф.
Уж точно не каждый день.
- Между прочим, Лориан, - обратилась вдруг к парню мать, отодвигая уже успевшую опустеть посуду ближе к расположившейся посреди стола вытянутой лампе.
- Фо фахое? - спросил с набитым ртом юноша, находясь посреди процесса скорейшей расправы ужином. Если чего-то никак нельзя было избежать, то лучше покончить с этим как можно быстрее. - Что такое? - переспросил он, не без труда проглотив всю пищу.
- Как я погляжу, попечительство брата Вирруса приносит свои плоды, - сцепив пальцы и опустив на них подбородок, улыбнулась женщина. - Несмотря на твои бесконечные прогулы.
- Это всё жалкие инсисуации! - немедля возмутился Лориан. - То есть... инсисну... инсиуна... клевета, в общем! - отрезал он, едва не взмахнув грязной ложкой. - Я пропускаю не больше одного-двух занятий в неделю!
- Из пяти имеющихся, - хихикнула Лина.
- Больше половины - это уже достойный результат! - гордо вздёрнул в ответ подбородок Лориан. - И потом, - несколько поубавив гонор продолжил парень, - я уже больше трёх лет штудирую Священное Писание и заучиваю наизусть молитвы. Но всё, на что я до сих пор способен, это исцеление царапин да совсем уж пустяковых ран, с которыми и любая травница справится. Пора бы нам всем уже признать, что служение Свету - это не моё, - вздохнув подытожил парень. - Уж лучше позвольте мне, как я много раз вас просил, - не упустил возможности напомнить он, - учиться у папы кузнечному ремеслу. Это и прибыльно, и уважаемо, и мне не придётся начинать с самого начала. Идеальный вариант.
Закончив свою тираду, парень скрестил на груди руки и откинулся на спинку стула, принявшись ожидать ответа матери. Может хоть в этот раз к его мнению прислушаются.
- Всё сказал? - выждав несколько секунд, уточнила та. - Хорошо, - приняв молчание Лориана за подтверждение, продолжила женщина. - Этот вопрос уже давно решён, и мы более не будем к нему возвращаться, - как и всегда прежде, отказала она мальчишке. - Ты станешь жрецом церкви Света. По крайней мере, это научит тебя дисциплине и привьёт хоть немного смирения.
- Конечно-конечно, - едва слышно пробурчал Лориан.
- Тем более что брат Виррус наоборот очень высокого мнения о твоих способностях, - с легко читаемой гордостью заявила женщина. - Он всегда говорит, что ты сможешь добиться больших успехов, - продолжала она хвалить юношу, отчего тот волей-неволей начинал смягчаться и даже краснеть. - Правда, он также упомянул, что тебе кое-чего недостаёт для реализации своего потенциала.
- Веры? - с лёгкой улыбкой предположил парень.
- Усидчивости, - мягко посмотрела на него мать. - И терпения, - чуть погодя добавила она.
- Не самые сильные мои стороны, - согласился парень, с уже куда большим энтузиазмом принимаясь за остатки ужина.
Ненадолго за столом воцарилась мирная тишина, нарушаемая лишь постукиванием ложек о тарелки, да негромким хлюпаньем со стороны Лориана. Из-за последнего парень несколько раз ловил на себе слегка осуждающий взгляд матери, но очередных пререканий из этого, к счастью не последовало. К моменту, когда Лориан и Лина покончили со своими порциями, масло в светильнике уже почти полностью закончилось, а потому хозяйке дома пришлось отправиться на кухню за заменой.
- Так получается, что твой отец не успеет к празднику? - скорее утверждая, чем спрашивая, поинтересовалась у Лориана Лина.
- Видимо, так, - кивнул парень, забирая у подруги пустую тарелку и ставя её в одну стопку с двумя другими. - От Каз Модана путь неблизкий, а в пришедшем месяц назад письме папа писал, что ему придётся ещё на какое-то время там задержаться, - юноша обошёл стол и снова уселся на стуле. - Сильно сомневаюсь, что он внезапно объявится послезавтра на пороге и скажет: 'Идёмте встречать принца Артаса', - попытался он сымитировать монотонную манеру речи своего отца.
- Жалость-то какая, - понурив плечи, произнесла Лина. - Такое событие... Даже чума в северных землях наконец отступила благодаря Его Высочеству. В городе говорят, что это будет самое крупное празднество за всю историю Столицы...
- Ну, тут уж ничего не поделаешь, - прервал девушку Лориан. - Пойдём с мамой вдвоём, а там и с вами встретимся.
- Меня радует твой позитивный настрой, Лориан, - вмешалась упомянутая в разговоре личность, неся в руках зажжённую лампу. Подойдя к столу, женщина задула ту, что на нём догорала, отодвинула её и установила рядом новую. - Однако ты попадёшь на этот праздник, только, если успеешь закончить свою работу.
От услышанного у Лориана буквально отвисла челюсть.
- Чего? - искренне надеясь, что просто неправильно её понял, переспросил парень.
- Прежде чем идти развлекаться, ты должен заточить все мечи и отнести их капитану Рихтеру, - опровергла все его надежды мать, возвращаясь на своё место.
- Но это же невозможно! - вскочил со стула Лориан. - Их там штук тридцать! До послезавтра мне никак со всеми не закончить!
- Значит, и на праздник тебе никак не попасть, - осталась непреклонна женщина. - И не забудь при встрече поблагодарить капитана, что разрешил тебе отделаться таким лёгким наказанием, - добавила она. - Будь я на его месте, заставила бы тебя позаботиться обо всех мечах в казарме.
- Да при чём тут я?! - ещё больше завёлся парень. - Он же просто к тебе таким образом клинья подбить пытается! - всё же не выдержал он и высказал, что думал об этом 'рыцаре'.
Одних только воспоминаний, как мерзко этот человек лыбился, говоря сегодня с его мамой, хватало, чтобы заставить Лориана в гневе стиснуть кулаки. Вот и ещё одна, третья причина, по которой он так желал скорейшего возвращения отца. Уж при нём-то ни один гад не посмел бы так себя вести!
- Знаю, - всё с тем же неизменным спокойствием ответили Лориану. - Но из-за одного оболтуса я вынуждена пока спускать ему это с рук. Так что, будь добр, покончи со всем как можно скорее.
Невозмутимый тон матери и смиряющий взгляд её светящихся глаз оказали на парня настолько сильный эффект, с которым не смогла бы посоперничать и многочасовая медитация. Только что буквально сжигавшее его заживо возбуждение в один короткий миг улетучилось прочь, из-за чего юноша, потупив взгляд, был вынужден медленно сесть обратно за стол.
- Прости, - спустя почти пол минуты молчания произнёс Лориан одно-единственное слово. Сказать что-то ещё у него просто язык не поворачивался.
В ответ на это мама лишь положила свою ладонь поверх ладони мальчишки и с неподдельными добротой и заботой сказала:
- Извиняться за свои ошибки - это правильно. Но куда важнее исправлять их, или, если это невозможно, неустанно пытаться искупить.
Женщина протянула свободную руку и нежно погладила сына по голове.
- Я понял, мам, - не поднимая взгляда ответил Лориан, слегка повеселев. - Я постараюсь.
Глава 2
- Сматри куда прошь, мальчишка! - прикрикнули на Лориана, когда он, судя по ощущениям, столкнулся с каменной стеной и повалился навзничь. - Что? Элф? - несколько удивлённо выгнул бровь приземистый, но невероятно широкоплечий дворф. - А чего уши такие корот...
- В канэц абалдэл, Вульхан?! - тут же отвесил ему подзатыльник второй, даже более коренастый. - На дэтэй ужэ кидаэшься?! - он схватил спутника за ворот походного плаща и уже занёс кулак для второго удара.
- Брат, я... - заметно опешил тот, кого назвали Вульханом, и поднял обе руки в защиту.
- Аа, извините, это во всём я виноват, - немедля вскочив на ноги, извинился Лориан, склоняя в подтверждение своих слов голову. - Сильно торопился, вот и не смотрел по сторонам. Пожалуйста, не надо устраивать из-за этого драку! - повысил он голос, чтобы привлечь к ним внимание как можно большего числа прохожих.
В последнем, впрочем, не было особой необходимости, поскольку оных на улице было настолько много, что короткая перепалка низкорослых бородачей уже успела приковать к себе по меньшей мере два десятка взглядов.
- Драться? - усмехнулся второй дворф, отпуская Вульхана. - Ха, мальчик, - широко усмехнулся он, не показывая ни малейшей озабоченности вниманием окружающих, - я лишь вправляю на мэсто мазги пустагаловому братцу! Здэсь нэт ныкакой драки!
- П-правда? - слегка растерянно улыбнулся Лориан, почесав правую щёку.
- Канечно! - кивнул дворф, пригладив густую бороду. - Вэрно я гаварю, Вульхан? - с намёком глянул он на спутника.
- Вэрно, брат, - согласно кивнул тот, полностью проигнорировав прозвучавшее оскорбление. - Но трэснэшь мэня по башкэ эщо раз и будэшь атвэчать, - добавил он, приложив руку к месту удара.
- Давай, эжэли силонок хватит! - небрежно ответил дворф, едва не переходя на откровенный хохот. - Ты сам-то в парядкэ, мальчик? - поинтересовался он у Лориана, обходя того с боку и широченной ладонью стряхивая с рубахи и брюк налёт уличной пыли. - Ничэго нэ балит? - закончив свой 'обход', вновь поинтересовался он.
- Да-да, всё хорошо, - немедленно отозвался Лориан, немного смутившись от такого отношения. В конце-то концов виноват действительно был именно он. - Вам не стоит...
- Борнт, - перебил его дворф, протягивая руку.
С пару секунд парень недоумённо смотрел на выставленную ладонь, и лишь затем к нему наконец пришло осознание.
- Ааа, - неуверенно выдал он, протягивая в ответ свою. - Лориан, меня зовут Лориан. Очень приятно.
- Взаимно, - будто стальными тисками сжал ладонь юноши дворф. - С маим братом Вульханом вы ужэ паздаровались, - довольно хмыкнул он, ткнув того локтем. - А тваи друзья?.. - Борнт заглянул Лориану за спину и уставился на двух застывших в растерянности мальчишек, каждый их которых прижимал к груди по полдесятка прикрытых ножнами мечей.
Сконфуженные лица приятелей ясно дали понять парню, что ответить сами за себя те были пока не в состоянии.
- Это Вилли, - указал Лориан сначала на вытянутого худощавого брюнета, - а его имя Стэн, - представил затем он невысокого, но зато крепко сбитого юношу - в этом плане тот очень походил на встреченных ими дворфов.
- Харошее имя, - важно кивнул Борнт, словно также отметил эту особенность.
- Брат, - положил ему руку на плечо Вульхан. - Нас ждут, - на удивление негромко поторопил он родственника.
Борнт на мгновение нахмурился, очевидно, не сразу поняв, о чём говорил брат, но уже в следующую секунду его глаза расширились, и, пробормотав что-то нечленораздельной себе под нос, дворф развернулся к Лориану и произнёс:
- Прасти, мальчик. Долг зовот.
Затем Борнт нагнулся, ловко собрал разбросанный по мостовой пяток мечей и протянул их парнишке.
- Дэржи, - сказал он и, дождавшись, когда Лориан выставит перед собой руки водрузил на оные поднятое оружие. - Впрэдь будь осторожэн, парэнь, - дворф по-доброму потрепал юношу по голове. - Идэм, - кивнул он брату, уже разворачиваясь.
- Спасибо. До свидания, - чуть поклонился им в спину Лориан, в ответ на что и Борнт, и Вульхан лишь не останавливаясь помахали ему кулаками.
Когда пара скрылась за ближайшим поворотом, внимание разношёрстной толпы к Лориану и его друзьям также довольно быстро рассеялось, благодаря чему парень смог-таки наконец облегчённо выдохнуть.
- Ну, и чего вы языки проглотили? - обернулся он к парочке.
Те, казалось, его слов и вовсе не заметили, поскольку оба как один продолжали округлившимися глазами сверлить угол здания, за которым скрылись дворфы. Чтобы добиться от них хоть какой-то реакции, парню даже пришлось пару раз прикрикнуть на своих приятелей.
- Это... это же... были дворфы, да? - первым (пускай и лишь частично) пришёл в себя Стэн. - Настоящие дворфы, верно? - всё ещё не смотря на Лориана, спросил он.
- Самые что ни на есть, - подтвердил очевидное Лориан. - Из клана Громового Молота, судя по говору.
- Громового... А это ещё что?.. - подключился к разговору Вилли.
- Неважно, - отмахнулся Лориан, - идём уже, - поторопил он друзей. - Честное слово, будто дворфов никогда не видели.
- Да откуда-бы?! - воскликнул Вилли.
- Вообще ни разу! - поддержал товарища Стэн. - Погоди, а ты значит видел? - тут же задался он вопросом.
- Ну, вроде того, - хотел было уйти от ответа Лориан, но, заметив недовольные взгляды приятелей, понял, что не выйдет. - У мамы есть друзья среди дворфов Громового Молота, и мы несколько раз приезжали в Заоблачный Пик в гости. Там же я впервые прокатился на грифоне, - не без толики гордости обмолвился парень.
- Ты летал на грифоне?! - едва ли не выкрикнул Стэн. - И молчал об этом?!
- Так, хорош уже! - тоже повысил голос Лориан. - Если так сильно хотите, потом я вам всё расскажу! А сейчас пошли! - кивнул он на дорогу. - Если вы не забыли, я вообще-то тороплюсь! - перехватив мечи поудобнее, парень развернулся и в быстром темпе зашагал прочь.
Из-за столкновения он и так уже потерял драгоценные минуты, а потому просто не мог себе позволить и дальше стоять на месте. Ловкими пируэтами парень ворвался в поток спешащих, как и он сам, по своим делам людей, попутно стараясь более никого не задеть. Хотел он того или нет, а края мечей всё равно торчали по обе стороны от туловища и могли, если уж не спровоцировать очередное падение, то без труда зацепиться и сами рухнуть на землю.
- Эй, да погоди ты! - окликнул Лориана с трудом догоняющий его Вилли. - Мы всё поняли, но, пожалуйста, сбавь немного обороты, - слегка запыхавшись добавил он, когда наконец поравнялся с ним.
- Демон, я порой и забываю, что ты наполовину эльф, - вздохнул с другого бока Стэн. - Уой! - глупо вскрикнул он, едва не столкнувшись с несущими большую корзину цветов девушками. - И куда им только так много? - задал вопрос парень, глядя на шествующую следом целую колонну из заполненных разноцветными розами корзин.
- Слышал, они собираются осыпать Его Высочество лепестками на всём пути от ворот до дворца, - пояснил Вилли, предусмотрительно сместившись к краю широкой улицы. - Будут сбрасывать их со стен, крыш, балконов и так далее... Страшно подумать, как они потому будут всё это убирать, - с крайне задумчивым выражением лица закончил он.
- Как-нибудь да уберут, - вставил свой комментарий Лориан, которого данный вопрос не волновал совершенно. Более того, он был абсолютно уверен, что подметать улицы Столицы придётся уж точно не тем, кто будет заваливать их цветами.
- А вы представьте, если завтра вдруг дождь ливанёт, - хихикнул Стэн. - Вот умора-то будет.
- Дурак, - осадил приятеля Вилли. - Тогда же и праздник отменить могут. Знать всегда может укрыться в замке, а нам что, фигу?
- Да я же просто пошутил, - быстро дал заднюю Стэн, шмыгнув носом. - В любом случае завтра к нам и волшебники из Даларана приедут. Уж эти-то чудилы точно смогут наколдовать такую погоду, какую король только попросит.
- Да, тут ты, конечно, прав... - согласно кивнул Вилли с усталым вздохом.
Пускай в отдельности каждый меч и не был особо тяжёлым, в совокупности они заставляли не слишком крепкого юношу достаточно сильно напрягаться. Да и перенести их все нужно было отнюдь не через дорогу. Скорее всего, именно по этой причине обсуждение предстоящего празднества между ним и Стэном вспыхнуло затем с новой силой.
Лориан же, в свою очередь, решил от разговора полностью отстраниться.
Во-первых, он совершенно не был взбудоражен тем фактом, что всего через день Столица будет битком набита послами и дипломатами других государств Альянса. Это только простаки вроде его приятелей могли так сильно радоваться возможности вживую увидеть представителей иных рас, да ещё и всех разом. Парень, разумеется, понимал, что для них это действительно необычайно редкое событие, вот только для него оно таковым не являлось даже близко. Благодаря на редкость широкому кругу знакомых его родителей, он уже давно успел повстречаться со всеми состоящими в Альянсе народами.
'Как-то даже странно, что я никогда об этом особо не распространялся', - пробежала в сознании Лориана мимолётная мысль, о которой он тут же позабыл.
Вторая же причина, по которой он не испытывал присущего его друзьям (да и большинству жителей) трепета, заключалась в том, что он банально мог на этот праздник не попасть. Что толку рассуждать, кого парень там может встретить или увидеть, если в итоге он весь день проведёт дома?
Вот именно с такими думами Лориан и продолжал молча шагать вперёд, местами даже чуть не переходя на бег, пока, наконец, не остановился перед большим белокаменным зданием с подобающего размера деревянными воротами.
- Серьёзно, парень, - с долей жалости и снисходительности посмотрел на него Стэн, - тебе надо хоть немного собой заняться.
- Давайте уже зайдём внутрь - измученным голосом поторопил компанию Вилли, нервно переминаясь с ноги на ногу.
- То есть теперь ты хочешь побыстрее, да? - усмехнулся ему в ответ Лориан. - Ладно-ладно, - решил не издеваться над другом и далее парень, - идём.
Однако стоило ему только сделать первый шаг по направлению к казармам городской стражи, как парня тут же окликнул из-за спины.
- О, Лориан, ты ли это? - перебиваемый бряцаньем доспехов вопросил знакомый мужской голос, на который, пускай и с крайней неохотой, Лориану пришлось обернуться. - Значит, не обознался, - кивнул сам себе темноволосый мужчина, почесав небольшой шрам на щеке. - Что ты здесь... Ааа, - очевидно только-только обратил он внимание на ношу мальчишек. - Неужто уже закончил?
'Как будто меня можно было с кем-то спутать', - хмыкнул про себя Лориан.
- Добрый день, капитан, - натянуто улыбнувшись, заговорил вслух парень и, дождавшись, когда свои приветствия выдадут его друзья и сам новоприбывший, продолжил. - К сожалению, пока только половина. Вот, решил немного отдохнуть и сдать то, что уже готово, - слегка тряхнул своей пятёркой он в знак доказательства.
Солдат остановился в метре от юноши и, пробежавшись глазами по нему, Вилли и Стэну, беззвучно зашевелил губами.
- ...четырнадцать и пятнадцать, - закончил он вести свой счёт, после чего чуть присвистнул. - Ну ты даешь, парень! И это всё за два неполных дня? - мужчина взял у Лориана один клинок и обнажил его. - Выглядит весьма неплохо, - оценил он опытным взглядом результат работы парня. - Не идеально, конечно, но не дурно. Молодец, Лориан, - одобрительно кивнув, капитан столичной стражи вернул меч в ножны. - Передай мою благодарность своей матери.
- Я лучше передам её своему отцу, - теперь улыбка парня была всецело искренней. Правда отнюдь не дружелюбной, - когда он вернётся. Всё же это он меня всему научил.
Капитан Рихтер одарил юношу чуть более долгим и пристальным, чем позволяли приличия, взглядом, но благожелательного выражения, однако, не сменил.
- Конечно, - опустил он латную рукавицу на плечо полуэльфа. - Только будь осторожен, когда будешь сообщать ему о своём вчерашнем 'восхождении'. Не хотелось бы, чтобы за столь безобидную выходку тебя наказали аж два раза, - сказал Лориану тот, кто был целиком и полностью ответственен за первый.
И вот тут парень уже не выдержал.
- Капитан Рихтер, - начал юнец самым располагающим тоном, на какой только был способен, - как видите мой друг, - кивнул он в сторону, покрасневшего, словно помидор, Вилли, - так устал, что уже больше не может держать свою часть. Да и я, признаться, тоже немного выдохся, стоя здесь с мечами. Не могли бы вы помочь нам?
Посмотрев на мужчину снизу-вверх, Лориан состроил настолько жалобно просящее лицо, что и тролль не смог бы ему отказать. Во всяком случае, парень очень на это надеялся.
- Ох, моя вина, - не почуяв подвоха, искренне извинился мужчина. - Подойди юноша, - обратился он к Вилли, чуть пригибаясь и протягивая руки, - дальше я донесу сам.
- Правда? - разом оживился тот, чуть ли не подбегая к солдату. - Спасибо вам большое, капитан, - с неописуемым облегчением передал он свою ношу другому. - Аааа, я уж думал у меня сейчас руки отваляться, - парень несколько раз встряхнул дрожащими от напряжения конечностями.
- Ну что, ты, - улыбнулся Рихтер. - Всегда рад помо...
- Правда, большое вам спасибо, капитан, - сбросил на мужчину и свои мечи Лориан, прежде чем тот успел выпрямиться. - Вы нас просто спасли, - добавил он, выхватывая у Стэна последнюю треть, после чего накинул сверху и её. - Сразу видно, настоящий рыцарь, - широко улыбнулся парень, глядя на изворачивающегося, чтобы не уронить ни один из сброшенных в кучу мечей, солдата. - Уверен, все ваши подчинённые смотрят на вас, как на пример для подражания.
Под довольным взглядом Лориана и недоумевающими взглядами его приятелей капитан ещё секунд пятнадцать с переменным успехом боролся со свалившимися на него орудиями. Встряхивая, наклоняя из стороны в сторону и, по мере возможности, перекладывая их руками, Рихтер в конечном итоге всё же смог привести нагромождение мечей к некоему подобию порядка и равновесия.
- Спасибо, на добром слове, Лориан, - всё с той же неизменно доброжелательной улыбкой посмотрел он на парня.
'Вот же гад', - разочарованно вздохнул про себя полуэльф, жалея, что так и не смог стянуть его лицемерную маску.
- Хорошо, бегите, ребятишки, - наконец выпрямившись во весь рост, произнёс капитан. - Уверен, у вас ещё много дел в преддверии праздника.
'Сволочь', - всё продолжал мысленно оскорблять его юноша.
- Вы как никогда правы, капитан, - ответил парень. - Ещё раз вам спасибо, - кивнул он в знак благодарности, после чего, едва ли не силой развернув Вилли и Стэна, зашагал вместе с ними прочь. Ему стоило очень больших усилий, чтобы немедля не сорваться на бег.
- Ах да, Лориан, - окликнул парнишку капитан, когда троица преодолела уже с десяток метров. Тот обернулся. - Увидимся завтра, - попрощался напоследок мужчина.
Кровь в жилах парня вскипела с такой силой, что, казалось, ещё чуть-чуть и его мозг точно расплавится. Лориан и сам не понял, как смог затем удержать от глупости свой язык и, ничего не говоря, кивнуть Рихтеру в ответ.
- В лепёшку расшибусь, - разворачиваясь прошипел он себе под нос, чем изрядно взволновал друзей. - Костьми лягу, но закончу с этими грёбанными мечами...
И, скрывшись из вида капитана стражи, Лориан действительно рванул домой что было мочи.
***
- ...риан... - где-то очень вдалеке прозвучал приглушённый голос, заставивший парня недовольно заворчать - Сынок... - голос стал заметно громче, а правое плечо начало сильно потряхивать. - Лориан, подъём, - закончили властным тоном, который юный полуэльф уже не мог проигнорировать.
- Ну чего тебе, мам? - приподнявшись на одной руке и начав протирать глаза второй, вяло спросил Лориан у единственной, кто мог обладать таким голосом. - Я прилёг всего на минутку, а ты уже... - проморгавшись как следует парень поднял взгляд кверху на склонившуюся над ним мать и на секунду замер с открытым ртом. - Аа... А ты чего такая нарядная? - справившись с мимолётным замешательством, задал он сам собой напрашивающийся вопрос.
Казавшиеся в лучах утреннего солнца отлитыми из чистейшего серебра волосы идеальным водопадом ниспадали вдоль шеи женщины, укладываясь затем поверх строгого, но невероятно элегантного голубого (в цвет глаз) платья с серебряной же вышивкой. Лишь свисавший в данный момент над головой мальчишки небольшой кулон с закованным в золото рубином как-то выбивался из общей цветовой гаммы, при этом на удивление удачно завершая поразивший Лориана образ.
- Эх, - чуть вздохнула его мать выпрямляясь. - Мог бы хотя бы спросить 'почему я сегодня такая красивая?'
- Уааа, - широко зевнув, изо всех сил потянулся Лориан. - Ты всегда красивая... - сказал он сонным голосом и на пару секунд умолк. Давно не распаляемое горнило, заваленный инструментами стол, наковальня, стойки с оружием и доспехами вдоль стен, а также простой дощатый пол, на котором он и лежал. - Это был бы очень глупый вопрос... - совсем тихо закончил парень свою мысль, наконец осознавав, что умудрился уснуть в кузнице.
- Вот ведь льстец, - усмехнулась его мать. - Поднимайся, умывайся и переодевайся, - отдала она серию приказов сыну. - Я подожду.
- Эээ... Я, видимо, ещё не до конца проснулся, - вновь начал протирать глаза Лориан. - Ты сейчас вообще о чём? - задал он матери ещё один вопрос.
И прежде чем парень успел осознать всю глупость этого вопроса, та ему ответила.
- О праздновании возвращения Его Высочества принца Артаса, конечно же. Или ты уже расхотел туда идти?
Пытаясь вновь привести свой разум в рабочее состояние и начав понемногу переваривать услышанное, Лориан несколько раз пробежался глазами по окружению, после чего всё, наконец, принялось вставать на свои места. В особенности этому помогли разбросанные по всей кузне мечи, за работой над которым он провёл весь прошлый день и большую часть ночи.
- А ведь мне приснилось, что я с ними закончил, - чуть грустно улыбнулся парень, остановив взгляд на последней оставшейся необработанной тройке.
- Ты был близок, - похвалила юношу мама. - Уснул лишь в начале шестого. Я впечатлена.
Не будь Лориан так измотан, то обязательно смог бы определить, сколько неподдельной гордости скрывалось за последней фразой.
- Но я не справился, - с удивительным для самого себя спокойствием признал Лориан.
- Не справился, - кивнув согласилась мать. - Однако, - после небольшой паузы вновь заговорила она, - за твои искренние старание и невиданное ранее упорство я готова сделать небольшое исключение.
Смысл этих слов Лориан смог бы осознать в любом состоянии.
- То есть я могу? - вмиг наполнившись энергией вскочил на ноги парень.
- Можешь, - ответили ему с улыбкой.
- Да! - воскликнул юноша, чуть ли не подпрыгивая. - 'Получилось! У меня получилось!' - продолжал он ликовать уже про себя. - 'Я не зря так убивался! Да! Теперь надо быстро собраться и...' - тут глаза юноши снова наткнулись на оставшиеся не наточенными клинки, и всю переполнявшую его радость как ветром сдуло.
Плечи Лориана мгновенно поникли, а из груди вырвался усталый разочарованный стон.
- Нет, так не пойдёт - в полголоса сказал он, сам не веря, что говорит это.
- Что случилось, Лориан? - обеспокоенно посмотрела на него мать, явно не понимая причин произошедшей в настроении парня перемены.
И это было нормально, он и сам их не до конца понимал. Однако...
- Мужчина должен отвечать за свои поступки, вы сами так сказали, - обернулся он к маме с улыбкой. - И пока папы нет мужчиной в семье должен быть я, не так ли?
- Лориан... - ответила на это удивлённым взглядом женщина.
- Да и я уже пообещал себе, что никуда отсюда не уйду, пока со всем не закончу, - почесав затылок, добавил парень. - Так что ты иди и развлекайся, мам. Я подойду сразу, как это трио начнёт блестеть, и я смогу увидеть в них своё невыспавшееся лицо.
Повисшее затем молчание, что с каждой последующей секундой становилось лишь тяжелее, заставило парня почувствовать себя полным идиотом. Это ж надо было такое ляпнуть! Да ещё и будучи при этом таким серьёзным!
От окрасившего щёки в алый цвет стыда Лориану прямо сейчас захотелось провалиться куда-нибудь очень глубоко под землю и никогда больше оттуда не вылезать.
- Неужели мой сын наконец-то начал взрослеть? - было первым, что услышал парень, к этому моменту уже успевший упереться взглядом в пол. - Что ж, хорошо, - серьёзно кивнула Лориану мать, когда он поднял голову. - Если таково твоё решение, то я пойду первой. Но, - повысила она голос, отчего тот слегка вздрогнул, - не заставляй меня слишком уж долго ждать.
Вид заигравшей следом всепонимающей улыбки на её устах и Лориана заставил начать лыбиться словно семилетнего мальчишку. Действительно ли она восприняла его слова всерьёз или же просто решила так подыграть сыну, было сейчас абсолютно неважно.
- Конечно, - радостно кивнул он. - И оглянуться не успеешь, а я уже буду там!
- Только прибраться здесь не забудь, - уже развернувшись и направившись к выходу во двор, добавила ему мать. - И дом запереть.
- Да иди уже! - крикнул вслед парень. - Вот же ж... - усмехнулся он, когда женщина пересекла двор и через калитку вышла на улицу, где тут же стала объектом всеобщего внимания. - Ладно, - развернулся юнец от уже знакомой картины, - сказано - сделано. За работу!
***
Накинув поверх рубахи зелёную тунику и подвязав её коричневым поясом, Лориан наконец закончил собираться и покинул свою комнату. Успевший уже надоесть ему колокольный звон недвусмысленно намекал на то, что Его Высочество вернулся в Столицу и праздник начался в полную силу. О последнем также неустанно сигналил и хор возбуждённых голосов, который, вопреки немалому расстоянию от дома Лориана до дворца и, соответственно, собравшей почти всех жителей центральной площади, всё равно периодически достигал его ушей.
Некоторые из голосов буквально визжали.
- Во имя Света, их как будто режут - усмехнулся парень, закрывая за собой дверь. - И после этого они ещё меня несдержанным называют.
Сгорая от нетерпения присоединиться к общему веселью, юнец развернулся и собрался уже было в спешке уходить, как попавшая в поле зрения дверь в комнату родителей вдруг заставила его остановиться.
'А ведь дома-то никого нет', - промелькнула у него в голове мысль.
Лориан бросил взгляд в оба конца короткого коридора и призадумался, а стоит ли тратить драгоценное время на подобную глупость?
К выводу, что однозначно стоит, парень пришёл довольно быстро. Он три дня только и делал, что пялился на однообразные и совершенно безвкусные мечи городской стражи. Он определённо это заслужил.
Кивнув самому себе, Лориан толкнул дверь в родительскую спальню и слегка неуверенно шагнул внутрь.
- Прошу меня простить, - прошептал он, заходя в простую, мало чем примечательную комнату, - я всего на минутку.
Доски негромко скрипели под ногами юноши, пока он, проходя между большой двуспальной кроватью и тумбой с овальным зеркалом, целенаправленно приближался к высокому дубовому шкафу.
Лориан осторожно раскрыл двери, даже в отсутствие родителей стараясь лишний раз не шуметь, раздвинул в стороны их висящую одежду и, удовлетворённо хмыкнув, схватился за ручки массивного сундука. Пускай и не сразу, но тяжёлый ящик всё же поддался стараниям полуэльфа и, шаркая обитым железом дном, частично выехал из шкафа, накренившись лицевой стороной к полу.
- Хух, - выдохнул Лориан, стерев со лба небольшие капельки пота. - Так, а ключ у нас был...
Парень подошёл к тумбе с зеркалом и приоткрыл нижний правый ящик. Затем он просунул в ящик руку, пробежался пальцами по дну его верхнего собрата и, найдя небольшую впадинку, извлёк оттуда потёртый стальной ключ, который отец наивно думал, что смог от него спрятать.
Довольный своей сообразительностью и внимательностью Лориан вернулся к сундуку и, не теряя ни секунды, открыл его.
- Вот, это уже совсем другое дело, - пробормотал парень с улыбкой.
Первым родительскую 'сокровищницу' покинул одноручный меч с чёрно-золотой рукоятью и золотой же гардой. Лориан нетерпеливо вынул его из ножен и почти с полную минуту только и делал, что любовался искусно выполненным клинком из бледно-серого металла.
- Красавец... - невольно вырвалось у мальчишки.
А что ещё он мог сказать?
Помогая в кузнице, Лориан видел огромное количество самых разных мечей, но ни один из них даже близко не мог сравниться с тем, что он держал в данный момент в руках. Благородство и не переходящее грань вычурности изящество. Тщательно выверенная форма, идеальный баланс, подобающий вес... Встав в полный рост Лориан сделал несколько неумелых взмахов, чтобы окончательно убедиться в совершенстве сжимаемого в ладонях меча. Те, с которыми он возился последние дни, даже тени его не стоили.
Вне всяких сомнений, это было оружие достойное рыцаря, которым когда-то был его отец.
Пускай тот никогда и не говорил ему этого напрямую, но Лориан всё равно знал. Именно так они с мамой и познакомились - сражаясь на войне. Да и стоило только Лориану вновь глянуть на содержимое отцовского сундука, как любые возможные сомнения рассеивались в ту же секунду.
Отложив меч, юноша взял в руки каплевидный стальной щит с заострёнными краями, что, хоть и был покрыт множеством царапин, всё ещё нёс на себе эмблему в виде золотого цветка на фоне цвета морской синевы. И точно такая же эмблема была вышита на синей тунике, аккуратно сложенной рядом с полным рыцарским доспехом, который занимал большую часть пространства сундука.
'Наверное, это герб его семьи' - всегда думал Лориан, но при любой попытке спросить об этом отца напрямую натыкался на уклончивые и ничего не значащие высказывания. Он вообще не любил что-либо о себе рассказывать.
Последним, что достал из сундука Лориан, стал глухой шлем с опущенным забралом, в котором одна горизонтальная щель была прорезана для глаз, а два десятка вертикальных обеспечивали носящему его возможность нормально дышать. Парень хотел бы взять и остальные части доспеха, но сильно сомневался, что смог бы под такой тяжестью хотя бы стоять, не говоря уже о движении. Да и не было у него столько времени, чтобы пытаться его на себя надеть.
Меч в правую руку, щит в левую и, разумеется, шлем на голову. Не прошло и тридцати секунд, а Лориан, вооружившись отцовскими вещами, уже стоял в полный рост напротив зеркала и не мог собой налюбоваться.
- Может, мне в таком виде и пойти? - в шутку спросил он у себя, чуть наклоняясь и выставляя перед собой щит и меч. - Ага, а потом меня этим же мечом там и прикончат, - сам же ответил он с насмешливым выражением.
Ещё какое-то время меняя перед зеркалом позы и воображая себя великим воином, Лориан всё же вспомнил, что его вообще-то ждут, а потому, взмахнув напоследок пару раз мечом, направился обратно к сундуку. Нужно было сложить всё обратно так, чтобы никто ничего не заподозрил. Сначала шлем, потом щит, а после...
- Да какого демона там происходит? - вернув меч в ножны, обернулся в сторону совсем уж ошалелых криков Лориан. Играясь с отцовским оружием, парень слегка выпал из реальности, но теперь ненормальность доносящихся снаружи воплей всё же заставила его слегка напрячься.
'Видимо, кто-то уже успел надраться', - пришёл он к казавшемуся ему самым логичным выводу, который лишь подтвердился, когда в дверь на первом этаже начали ошалело стучать.
Нет, не так, в неё не стучали. В неё откровенно долбились.
Ко всё растущему напряжению Лориана начал прибавляться и помаленьку пускающий свои корни страх. Если это и вправду был какой-то перебравший мужик или даже несколько, то...
Парень инстинктивно сжал в руке меч.
Понемногу вздрагивая от каждого последующего удара, Лориан поднялся на ноги и осторожным шагом вышел в коридор - звуки вздрагивающей двери по мере продвижения становились лишь громче. Ровно как и чьи-то крики, что уже даже глухой не смог бы назвать радостными или возбуждёнными.
Всеми силами стараясь не думать об их причине (впрочем, без особого успеха), парень ступил на верхние ступени и прямо с них прикрикнул взволнованным голосом.
- Не знаю, кто там, но прекратите это! - попытался утихомирить он явно незваного гостя, под напором непрекращающихся ударов которого задрожали петли. - У меня в руках меч, и, если вы не успокоитесь... - договорить ему не дал треск ломающегося дерева.
Очередным ударом некто заставил крепления и стальную задвижку буквально прогнуть дверную коробку во внутрь.
- Я сказал, немедленно остановитесь! - чуть ли не во всё горло закричал Лориан, физически ощущая, как бьётся о грудную клетку его разбушевавшееся сердце. - Иначе я!.. - и вновь его несостоявшуюся угрозу прервал раздирающий уши треск. В этот раз вместе с оглушительным грохотом - входная дверь наконец не выдержала и провалилась внутрь, гулко ударившись об пол и раскидав вокруг себя кучу щепок.
От неожиданности Лориан отшатнулся назад, из-за чего споткнулся о верхнюю ступень и неуклюже рухнул на спину, сильно ударившись затылком. Резкая вспышка боли заставила парня на мгновение ослепнуть.
- Аа! - вырвалось у юноши, и он тут же схватился свободной рукой за место ушиба. Приложился он очень хорошо.
Но раздавшееся секундой позже где-то внизу утробное рычание вынудило парня забыть о новоявленной травме и, стиснув зубы и согнав навернувшиеся слёзы, посмотреть на его источник.
Два совершенно пустых и горящих голубым огнём глаза посмотрели на него в ответ.
Глава 3
Лориан никогда не знал, что такое ужас.
То есть, ему, конечно, было известно само это слово и кроющееся за ним значение, просто он никогда не испытывал его на себе. Он частенько беспокоился и осторожничал. Чуть реже, но всё равно ощущал неподдельные боязнь и тревогу. Да что там, бывало и такое, что парень пугался до состояния, когда все его внутренности, казалось, начинало стискивать ледяными клещами, а затем и вовсе выворачивало их все наизнанку.
Лориан хорошо знал, что такое 'страх'. Но он и представить себе не мог, что такое истинный 'ужас'. До этого дня.
Сначала было неверие.
Того, что он перед собой видел, просто не могло существовать взаправду. Как будущий жрец, в обязанности которого входит лечение всех живых существ, Лориан, опираясь на весь вложенный в него багаж знаний и не такой большой, но всё же опыт, со всей возможной уверенностью мог заявить: ЭТО не могло быть живым.
Выпирающие сквозь разлагающуюся и свисающую лоскутами зелёно-серую плоть рёбра, за которыми не виднелось даже намёка на внутренние органы, просто не оставляли пространства для сомнений.
- Грраа, - глухо зарычало 'то, что не могло существовать', раскрыв свою несоразмерно широкую пасть.
Затем пришло оцепенение.
Руки и ноги словно в свинец окунули. А веки, что должны были бы позволить юноше проморгаться и сбросить, в конце-то концов, с себя это абсурдное наваждение, казались намертво приклеенными к глазницам. Само сердце будто бы остановилось, и, глядя на скребущее длинными и до уродливости кривыми когтями доски 'то, что совершенно точно не могло существовать', Лориан забыл даже, как нужно дышать.
- Гхии! - вывалив на пол свой длинный язык и, возможно, улыбнувшись (?), 'то, что определённо, никак и никоим образом не могло существовать', на всех четырёх конечностях рвануло к лестнице.
И, наконец, наступила безумная и ничем не контролируемая паника.
- Уаааа! - взревел Лориан, судорожно оборачиваясь и подобно 'тому, что определённо существовало и вне всяких сомнений намеривалось его убить', застучал по полу и ногами, и руками.
Не тратя время и силы на хоть какие-то подобия мыслей, парень на четвереньках влетел в ближайшую открытую дверь и, подгоняемый топотом лап несущегося следом чудовища, немедля закрыл её, навалившись с другой стороны всем телом. Ничтожная преграда, которая, разумеется, никак не смогла бы защитить его.
После первого же толчка парня отбросило в сторону, а спасительная перегородка распахнулась настежь.
Налетев на изножье родительской кровати, Лориан заметил краем глаза, как искорёженная антропоморфная фигура, вероятно, не рассчитав силы удара, пронеслась мимо него, снеся по пути зеркало с тумбы. Сопровождаемая грохотом, скрежетом и треском тварь на полном ходу врезалась мордой в противоположную стену, отчего по всем известным Лориану законам должна была как минимум на пару секунд оказаться дезориентирована.
Но существо не замедлилось даже на мгновение.
Юноша и вздохнуть от боли в ушибленной спине не успел, как чудовище уже развернулось и, оскалив зубы, вновь кинулось на него. Не зная, что ещё можно сделать, Лориан запрыгнул на кровать, лишь чудом разминувшись с выброшенными вперёд когтями, после чего обернулся и, отползая к изголовью, замахал перед собой руками.
- Прочь! - скорее прохрипел, нежели прокричал он, ибо после вынужденного забега и последовавшего затем удара так и не успел толком набрать в лёгкие воздух. - Не трожь меня!
Только когда преследующая его тварь, вспарывая когтями одеяло и перину, полезла следом и получила ножнами по подбородку, Лориан вдруг понял, что всё это время продолжал с остервенением сжимать отцовский меч в руках. И ничтожно малая часть сознания, что каким-то образом сумела вернуть себе способность рационально мыслить, посоветовала парню его обнажить.
Упёршись лопатками в край кровати, Лориан подтянул меч к себе и, схватившись левой рукой за ножны, правой принялся отчаянно дёргать рукоять. Но лезвие всё никак не показывалось.
- Давай же! - со слезами на глазах взмолился Лориан, не понимая в чём дело и оттого лишь ещё безумнее начиная дёргать руками в разные стороны.
А ведь в этом и была проблема. Из-за такого бездумного применения силы парень, вынув клинок меньше чем на сантиметр, зажал его в ножнах под неправильным углом, чем и заблокировал дальнейшее продвижение. Всё, что ему нужно было сделать, это чуть расслабить руки, и тогда блестящий металл без каких-либо промедлений выскочил наружу. Всё, что ему было нужно, это немного успокоится... Но разве он мог?
С другой стороны, у подступающего чудовища с оружием не было никаких проблем. За те две секунды, что Лориан потратил на борьбу со своим мечом, монстр уже изготовился к прыжку и, вложив в это все силы, бросился на свою добычу.
Вид приближающихся когтей и челюстей заставил дрожащего полуэльфа бросить безуспешные попытки и вскинуть всё ещё скованный ножными клинок в защитном жесте. В следующий же миг белая ткань простыни окрасилась алыми подтёками.
- ААА! - взревел от боли Лориан, когда его левую кисть пронзило три жёлтых клыка, а правое плечо полоснуло несколько грязных когтей.
Обе раны вмиг начало жечь так, будто в них раскалённый металл залили, а перед и без того плывущими глазами мальчишки затанцевали ослепляющие белые пятна. Но он всё ещё был жив. То ли сам парень успел в последний миг извернуться, то ли это чудовище вновь не рассчитало свои силы и, отталкиваясь от мягкой постели, смазало смертельный прыжок, то ли свершилось ещё какое чудо...
Но Лориан всё ещё был жив.
Вместо обеих пар когтей цели достигла лишь одна, да и та только оцарапала юноше руку. Громадную же челюсть, что намеревалась разорвать ему горло, Лориан остановил выставленным мечом. Пасть твари моментально схлопнулась, стоило ей только ощутить препятствие, а её клыки немедля сомкнулись на обитых кожей ножнах, частично зацепив и кисть парнишки. Два верхних клыка вошло с тыльной стороны, а один из нижних вспорол основание запястья.
Существо разочарованно рыкнуло, не разжимая челюстей, и замотало головой из стороны в стороны, силясь вырвать меч из рук Лориана и отбросить его.
- ААА! АРГХ! ААА! - один за одним раздавались крики мальчишки, часть руки которого буквально отрывали от тела.
А чудовище всё продолжало.
Раздирая и его плоть и ножны меча, монстр всё не бросал попыток вырвать оружие из рук Лориана, которое тот и при всём желании не смог бы отпустить, ведь его левая рука была буквально к нему прибита. Мальчишку безвольной куклой мотало вслед за мечом, и, когда к жжению в кисти и правом плече прибавилась колющая боль в левом, Лориан начал терять от непрестанно усиливающейся пытки сознание. Белые пятна в глазах начали стремительно поглощаться тёмными.
Но за мгновение до полного забвения тряска внезапно прекратилось.
- Гвхииии! - полный неподдельной муки вой прорезал чёрную мглу в разуме Лориана, заставив его вновь открыть глаза. И увиденное поразило его немногим меньше первой встречи с чудовищем.
Его рука вновь была свободна, а тварь, что ещё пару секунд назад с неистовостью дикого зверя пыталась разорвать его на части, теперь отступала назад, со всё тем же безумием вцепившись когтистыми лапами в собственную челюсть. Скуля и вертя головой, существо встало на задние лапы (Лориан только в этот момент понял, насколько оно на самом деле высокое), после чего сделало ещё два шага и зацепилось пяткой об изножье кровати.
С воем тварь рухнула на пол, скрывшись из поля зрения юноши, и, судя по звукам, принялось бешено кататься по полу.
- Ха!.. Гха!.. Ха!.. - издавая рваные вздохи вперемешку со стонами, Лориан ещё с несколько мгновений тупо пялился на то место, с которого свалилось чудовище. Ему никак не удавалось не то что понять, но хотя бы осознать только что произошедшее.
Потребовался удар извивающегося монстра головой по кровати, чтобы вернуть парню какое-то подобие самообладания. Лориан тут же схватил спасший ему жизнь клинок за ножны, в которых теперь красовалось несколько дополнительных отверстий, и свалился с кровати, громко при это вскрикнув. Правая рука совершенно перестала слушаться хозяина, из-за чего завалилась вперёд и ударилась тыльной стороной ладони об пол. Боль была просто неописуемая.
Но желание выжить оказалось много сильнее.
Лориан мгновенно вскочил на ноги и, разбрызгивая во все стороны кровь, без оглядки рванул прочь из комнаты.
- Граа! - уже без муки, а с одной лишь яростью взревело где-то позади чудовище, но парень его уже не слышал.
Коридор и лестница пронеслись перед глазами так быстро, что их считай и не существовало вовсе. То же касалось и чуть качнувшейся под ногами входной двери. Только столкнувшись на залитой светом улице с каким-то мужчиной и вскрикнув от новой волны боли в истерзанной руке, Лориан наконец осознал, что покинул свой дом.
- С дороги! - вычленили парень один крик из оглушающего множества прочих, когда чей-то локоть грубо отпихнул его в сторону.
- Уйди!
- ААА!
- Прочь с дороги!
- Уааааа!
- Свет всемогущий!..
- Нет! Умоляю, не!..
Сотни и даже тысячи разом голосов ударили по ушам юноши, а затуманенный взор начал вылавливать несчётное множество фигур, что единым потоком неслись мимо него.
- Аргх! - нечто ударило Лориана в висок, отчего он, и так уже наполовину распластавшийся на земле, теперь повалился на горячий камень окончательно. - ААА! Н-нет!.. Х-хвааат-тит-т!.. Арг! Прошу!.. - застонал и закричал парень, когда по нему стали пробегаться десятки ног, отдавливая всё, что только можно было отдавить. Некоторые, будто бы назло, наступали именно на раненные конечности.
Но все его мольбы бесславно утопали в общей массе прочих, и Лориану под страхом скорой смерти пришлось самому выбираться из этой давки. Закрывая ещё способной шевелиться рукой лицо он, дёрнувшись всем телом, завалился направо и, развив движение, покатился обратно к дому.
- Ха... Ха... Ха... - раз за разом срывались с его уст хриплые вздохи, пока парень что было сил вжимался спиной в стену.
Некоторые из раздавшихся следом криков сообщили Лориану, что из-за своих действий он стал причиной падения множества людей, однако как следует воспринять эту информацию он не успел.
- Граар! - совсем рядом отзвучало уже знакомое рычание, и, подняв в направлении его источника голову, юноша обнаружил, как из дверного проёма его дома прямо в гущу паникующей толпы прыгнул пытавшийся убить его монстр.
Первый заметивший его бедолага даже вскрикнуть не успел, так как клыки чудовища тут же сомкнулись на его лице.
- ААААААА! - взревела стоящая подле него молодая девушка, живот которой оказался вспорот следом.
А затем всё это превратилось в настоящее празднество разорванного мяса и брызжущей крови. Летящие во все стороны внутренние органы, стекающие по изуродованным лицам глаза, оторванные от тел конечности... Люди умирали так быстро, что Лориан уже не видел разницы между живыми и мёртвыми. Всё смешалось в единую массу из крови, плоти и костей...
Будучи не в силах и дальше следить за этим безумием, Лориан попробовал отвести свой взгляд в сторону, однако всюду, куда бы он ни посмотрел, его ждала точно такая же картина. Леденящее душу осознание стальной иглой пронзило разум полуэльфа - та тварь была не одна.
Вторая точно такая же в этот самый момент отрывала голову тучному мужчине на другой стороне улицы, а третья вгрызалась в дряхлое тело некоего старика чуть дальше по направлению бегущей толпы. И с каждой последующей секундой взор мальчишки выхватывал всё больше и больше уродливых силуэтов.
- Нет... Нет, нет, нет... Нет, нет, нет, нет, нет, нет! - заливаясь слезами, безудержно заорал Лориан, поскольку уже просто не понимал, а как он вообще должен на всё это реагировать.
Это всё бред. Всё, что он видел было либо бредом, либо бредовым сном. Точно. Такое просто невозможно, а значит всё это бред. Парень просто сошёл с ума, и всё происходящее лишь плод его больного воображения. Этого не может быть взаправду, никак не может. Наваждение, иллюзия, сон, галлюцинация... Всё что угодно, но только не...
И чем больше Лориан так думал, тем громче и безумнее становился его крик. Боль, страх, усталость, напряжение - всё отступало под давлением этого яростного вопля, стирая из сознания юноши любые намёки на связь с реальностью и даруя ему столь желанное освобождение.
Однако даже этой столь ничтожной пародии на спасение он оказался лишён, когда огромное нечто с разорванным животом и тремя непропорциональными руками пробило своей тушей соседнее здание. Вызванный этим словно бы сшитым из нескольких тел созданием первобытный ужас вытеснил из разума парня даже захлестнувшее его безумие.
И Лориан побежал.
Прижимаясь к стене, проскальзывая за спинами беснующихся чудовищ, продираясь через несущихся в противоположную сторону людей... Он просто побежал.
Было тяжело. Встречный поток людей то и дело пытался замедлить и развернуть его, неизменно врезаясь в болтающуюся бесполезной верёвкой руку. Но парень не останавливался. Задыхаясь, крича и спотыкаясь на каждом шагу, он всё продолжал продираться вперёд сквозь паникующую толпу. Иногда, сам того не осознавая, Лориан даже начинал размахивать мечом в отчаянных попытках освободить себе дорогу. И было совершенно неважно, бил ли он при этом мужчин, женщин или таких же, как и он сам, детей.
Прошла, наверное, целая вечность, прежде чем парнишке удалось вырваться с основной улицы и проскочить в узкий просвет между двумя зданиями, в котором, будь он хоть немного покрупнее, Лориан не смог бы сделать и шагу. Собирая с кирпичных кладок всю грязь, юноша продолжил убегать боком, и, хотя вряд ли кто-то бы смог назвать его дальнейшее продвижение именно бегом, оно всё равно оставалось много быстрее, чем то, что было до этого. По крайней мере, парня больше никто не пытался сбить с ног.
В какой-то момент Лориан ощутил, как в его ногу вонзилось множество мелких иголок, а в ушах отзвучало чьё-то шипение и рычание, но не стал обращать на это никакого внимания. Перед его глазами стояла лишь неуклонно увеличивающаяся белая полоска выхода.
- Ха! - вздохнул юноша, фактически вывалившись на новую улицу. Хотел он того или нет, но Лориану нужно было остановиться, чтобы восстановить рваное дыхание.
Привалившись спиной к стене, парень поднял взгляд в надежде, что хотя бы теперь не увидит оставленного позади кошмара. Однако первые же разорванные в клочья тела стёрли эту надежду в пыль. Единственной разницей между тем, что было, и тем, что есть, стало соотношение живых и мёртвых. На этой улице ещё кричащих и убегающих в панике людей оказалось куда меньше, чем заливающих мостовую своей кровью мертвецов.
- Не стой столбом! - чья-то твёрдая рука схватила Лориана за локоть, и, подняв голову, парень уставился на скрытое за шлемом лицо. - Беги отсюда, парень! Ты что, не вид... - договорить мужчине не дала промелькнувшая перед глазами юноши тень, на долю секунды представшая в образе лишённой половины черепа собаки. - Аргх! Не!.. Прочь!.. Тваааар!.. - заверещал стражник, всеми силами пытаясь отбиться, от проталкивающего свои клыки и когти в щели доспеха зверя.
Одеревеневшие ноги понесли полуэльфа в сторону раньше, чем солдат успел нащупать пальцами оброненный меч.
Срываясь на крики, Лориан помчался дальше по улице, и всё началось по новой. Бесконечные вопли, толчки, мольбы о помощи, рёв монстров, жалобные всхлипывания, ругательства, кровь, изодранная в клочья одежда, разбросанные повсюду тела, кровь, боль в руке, кровь, оторванные конечности, кровь, кровь, кровь, кровь... Багровая пелена застила взор юноши, и он окончательно перестал соображать, где сейчас находится и куда пытается убежать. Всё это уже не имело абсолютно никакого значения. Главное было продолжать бежать.
Особо пронзительный вопль, раздавшийся совсем рядом с парнем, заставил-таки его обернуться, о чём он тут же пожалел. Прямо на глазах юноши две клыкастые твари разорвали напополам десятилетнюю девчонку с длинными золотистыми волосами. Он слышал, как она плакала и кричала. Он видел, как текли слёзы по её искажённому в вопле лицу, когда рвалась на части её плоть и отрывались друг от друга кости. Он ощутил, как его собственное лицо оказалось залито её брызнувшей во всех направлениях кровью. Он... когда... её органы...
- ААААААААААА! - заверещал парень как никогда прежде и заработал ногами с такой скоростью, что едва не ломал их при каждом столкновении с землёй.
Лёгкие начали гореть едва ли не сильнее, чем раны, но Лориан всё продолжал, закрыв глаза, набирать скорость и, неистово вопя, нестись вперёд. Не останавливаться. Только не останавливаться и бежать вперёд. Главное продолжать бежать вперёд. Что бы ни произошло... Что бы ни случилось... Он должен был делать лишь одно - БЕЖАТЬ ВПЕРЁД!
Однако вечно бежать невозможно... Особенно, если ты не смотришь хотя бы себе под ноги.
Споткнувшись на полном ходу, парень немедля полетел кубарем вниз, отбивая то немногое, что ещё оставалось к этому моменту целым, и проезжаясь своим телом по всем неровностям выложенной камнем дороги. Два метра, пять, семь... Из-за идущей под наклоном улицы остановиться он смог лишь через полный десяток метров ударов об землю, и то лишь благодаря попавшимся на пути трупам, что так удачно оказались свалены в кучу. Лориану настолько повезло, что, закончив своё падение, он оказался развёрнут лицом кверху. Вот уж действительно высшее провидение.
'Как... тихо...', - подумал парень, перестав различать какие бы то ни было звуки. - 'Хорошо... так... намного лучше...' - теперь, когда ему ничто более не мешало он мог, наконец, прилечь и спокойно отдохнуть.
После всей это беготни, после всего ужаса и всей той борьбы, через которые ему пришлось пройти он, наконец, мог просто закрыть и без того уже практические ослепшие глаза и просто отдохнуть. Хотелось спать. Спать долго и крепко. Настолько крепко, чтобы не видеть никаких снов, и настолько долго, чтобы по пробуждении вся терзающая его боль просто исчезла.
'Да... надо просто... поспать...' - казалось бы, настолько очевидное решение, только-только пришло на ум мальчишки. - 'И как я раньше...'
Но прежде чем налитые свинцом веки успели окончательно сомкнуться, перед глазами юноши возникла фигура, которая отчего-то заставила его задержаться. Это была какая-то женщина. Он не мог толком рассмотреть её лица, однако спутанные серебряные волосы, порванное платье и свисающий с шеи алый кулон отчего-то убеждали юношу, что он знал эту измазанную в крови и грязи женщину.
- К-кт-то... - попытался спросить он, но беззвучно шевелящиеся губы женщины и трясущаяся голова сказали ему, что пока было лучше помолчать.
Некоторое время женщина просто рассматривала Лориана, после чего отвернулась и, по всей видимости, что-то прокричала. Затем в поле зрения парня показалось ещё несколько фигур с мечами и щитами, тела которых к тому же были закованы в тяжёлые латы. Один из подошедших кивнул в ответ на слова женщины и немедленно забрал из её рук протянутое оружие.
Погрузившись на пару мгновений в непроглядную тьму, Лориан ощутил, как под спину и ноги ему просунули нечто тёплое и мягкое, а само его тело начало понемногу приподниматься. Лориану понравилось это чувство. Такое родное и нежное оно будто бы одним фактом своего существования могло стереть все трудности и невзгоды, что свалились на мальчишку этим днём. Очень приятное чувство.
Жаль лишь, что продлилось оно так недолго.
К моменту, когда зрение вновь вернулось к Лориану, картина перед его глазами изменилась радикально. В руках женщины вновь появился клинок, а пришедшие с ней солдаты развернувшись выстроились в ряд и подняли свои щиты, создавая из них непроницаемую стену. Затем женщина начала активно что-то им выкрикивать, и воины, изготовив клинки, как один двинулись вперёд. Женщина двинулась за ними следом.
И когда, будучи разрубленным вместе с доспехом и щитом на две части, пал первый воин, Лориан, наконец, увидел, против чего они выступали. Две облачённые в чернильно-чёрную броню фигуры схлестнули клинки с почти десятком солдат, и едва ли не каждое такое столкновение заканчивалось смертью одного из последних.
'Что... это?' - задался вопросом Лориан, глядя на исписанный мерцающими письменами меч седоволосого рыцаря, которым тот без малейшего труда раскалывал мечи и щиты своих оппонентов. Никто не мог выдержать и одного его удара.
С другой стороны, второй чёрный рыцарь, пускай и не разрубал мгновенно всё, чего касались его также украшенные рунами клинки, орудовал ими с таким мастерством и скоростью, что уничтожал солдат едва ли не эффективнее первого. И четверти минуты не прошло, а на обороняющейся стороне осталось лишь трое бойцов.
Один из них, глянув на своих ещё живых товарищей, вдруг развернулся и помчался прочь, пробегая мимо Лориана. Теперь битва шла двое на двое.
Рыцарь с двумя мечами немедля обрушился смертоносным вихрем на сребровласую женщину, а его спутник расслабленным вальяжным шагом направился к последнему солдату. Шаг, взмах мечом, разлетающиеся в стороны металлические осколки, и вот уже солдат не осталось совсем. Лишь одинокая женщина каким-то чудом ещё продолжала держаться на ногах, и даже отражала все нацеленные на её убийство взмахи и выпады.
Внезапно Лориан подумал, что уже видел подобную манеру фехтования, но никак не мог вспомнить, где именно.
А тем временем мужчина в полном доспехе и женщина в изорванном платье всё продолжали своё неравное противостояние, за которым немигающими взорами следили двое: едва удерживающий себя в сознании Лориан и мертвенно-бледный рыцарь. И в какой-то миг эти взоры пересеклись.
Парень не был до конца уверен, но ему показалось, что губы рыцаря в этот момент исказились в довольной ухмылке.
Так или иначе, а седовласая фигура затем неспешно направилась к Лориану, остановилась всего в полушаге и уперла острие своего меча ему в грудь. Короткий выкрик в сторону сражающихся, испуганное лицо, которое теперь Лориан сумел рассмотреть во всех деталях и брызги крови от вонзившихся в спину кинувшейся на его защиту женщины клинков. Это было последнее, что увидел Лориан, прежде чем рогатый звериный череп в основании клинка приблизился к нему, а грудь пронзил всепоглощающий холод.
- Ма...ма... - только и успел прошептать мальчишка за мгновение до того, как его измученное сердце остановилось, а угасающий взгляд остекленел, замерев на истекающей кровью женщине.
И в эту же секунду жизнь окончательно покинула его тело.
Глава 4
Первым, что почувствовал Лориан, был запах. Сладковато-влажный вперемешку с чем-то тухлым он проникал в лёгкие мальчишки с каждым вздохом и, казалось, оседал на их стенках, не желая покидать столь удобное пристанище. Вдох-выдох, вдох-выдох, вдох-выдох... Чем больше дышал парень, тем сложнее ему становилось это делать. Не то чтобы этот запах был настолько отвратителен, что буквально не давал ему дышать или что-то подобное, вовсе нет. Лориан не раз и не два бывал в загонах для скота, в частности, в свинарниках, и вот там порой стояла такая вонища, что нельзя было вдоха сделать, не попытавшись при этом заткнуть себе нос и рот.
Этот же запах... Он отталкивал чем-то совершенно иным
Пускай его и сложно было назвать особо приятным, отвращение он вызывал скорее самим фактом своего присутствия, нежели щекочущим нос зловонием. Складывалось стойкое ощущение, что этот запах воплощал собой нечто, чего не должно было быть в этом месте. Что-то такое, что противилось самому его естеству. Ровно как и естеству мальчишки.
Затем пришёл звук. Назойливое жужжание, которое Лориан определил сразу и без каких-либо трудностей. Это были мухи. И, судя по громкости и характеру жужжания, их было много. Очень много. Юноше даже начало казаться, что рой этих надоедливых чёрных тварей просто облепил его со всех сторон, не касаясь кожи, но зависая в считанных сантиметрах от неё. Невероятно мерзкое чувство.
Желая хоть как-то справиться с напастью и продолжить мирный сон, Лориан поднял левую руку и принялся размахивать ей возле своего лица. Если этот рой и впрямь был так близко, как ему думалось, то пары взмахов должно было быть достаточно, чтобы отогнать их всех.
Однако несколько секунд вялой борьбы значимых результатов не принесли. Сколько-то источников жужжания действительно после его действий начали отдаляться, но вот подавляющее большинство остальных, как раздражало уши создаваемым гудящим фоном, так и продолжало раздражать. На одно мгновение Лориану даже почудилось, будто в издёвку над его жалкими потугами эти твари стали жужжать ещё громче и настырнее.
И откуда они только взялись в его комнате?
Понимая, что дальше так продолжаться не может, парень с крайней неохотой разлепил одно веко и... тут же закрыл его обратно. Ударивший по неподготовленному глазу яркий солнечный свет едва не оставил юношу без оного.
'Видимо, забыл вечером закрыть окно' - подумал парень, также отмечая, что его обдувал лёгкий ветерок.
Теперь борьба между желанием избавиться от докучающего шума и нежеланием вставать, подставляясь тем самым под слепящее солнце, возгорелась в мальчишке с новой силой. Впрочем, как быстро она вспыхнула, так же быстро и погасла. Невозможность продолжать спать в таких условиях никуда не делась.
Лориан прикрыл глаза одной рукой, а второй, упершись в на удивление жёсткую постель, помог себе подняться.
- Ууааа! - широко зевнул он, начав понемногу открывать глаза, и, всё так же защищая их от солнца рукой, завертел по сторонам головой. - А почему... - хотел было задаться он вопросом, почему его комната стала такой большой, что до ближайшей стены было по меньшей мере полдесятка метров, но тут его правая рука уткнулась в нечто влажное и мягкое.
Повернув голову и как следует протерев глаза, Лориан обнаружил, что чем-то влажным и мягким оказалось залитое кровью оторванное человеческое лицо.
Один удар сердца.
Промежутка времени равного всего одному удару сердца хватило Лориану, чтобы вспомнить всё. За один короткий миг перед его глазами пронеслись все пережитые ужасы, и сделали они это настолько красочно и с леденящими кровь подробностями, что сомневаться в их реальности у Лориана не было никакой возможности. Уж точно не тогда, когда ему приходилось смотреть в лицо их последствиям.
- Буэ! - не выдержав опорожнил содержимое своего желудка парень. Прямо на это самое 'лицо'. - Буэ! Буэ! Буэ! - осознание последнего факта заставило нутро юноши ещё сильнее содрогаться в болезненных конвульсиях, исторгая наружу всё больше и больше рвотных масс.
Тошнота и головокружение целиком поглотили плачущего мальчишку, не оставляя тому ни малейшей возможности остановиться. Разбавленная кровью жижа неостановимым потоком изливалась из его рта, и, даже когда внутри уже ничего не осталось, парень всё продолжал сотрясаться всем телом.
Запах, мухи, солнце... теперь всё встало на свои места.
Лориан не знал сколь долго продолжалась эта пытка, но вырваться из полусогнутого положения он смог лишь, когда где-то сбоку раздался приглушённый шорох. Возопивший об опасности инстинкт самосохранения заставил его в считанные секунды пересечь улицу в противоположном направлении и скрыться в ближайшем закутке меж зданиями. Зажав рот обеими руками Лориан спрятался за кучкой разбросанных по земле ящиков и через трещины в одном из них перепуганным взором уставился в направлении источника звука.
Шорх, шорх, шорх, шорх - периодическое шуршание всё отчетливее доносилось из-за поворота на соседнюю улицу, а спустя несколько мгновений к нему добавился ещё и едва различимый топот ног. Сосредоточившись на слухе, полуэльф определил, что к нему шли двое и ещё один, чья странная походка и порождала этот странный звук. В стискивающем сердце ожидании Лориан ещё глубже вжался в тень от ящиков, оставив себе лишь самое минимальное окно для обзора. Так его точно не должны были заметить.
Понадобилось ещё порядка десяти-пятнадцати секунд, чтобы хозяева этих шагов показались на том месте, где совсем недавно блевал Лориан. И парню пришлось вцепиться зубами в одну из рук, чтобы не закричать от их вида. Теперь он понял, почему один из показавшихся издавал то странное шуршание при ходьбе. Вывернутая более чем на девяносто градусов лодыжка вкупе с раздробленным коленом просто не могли ему позволить ходить как-то иначе. А оторванная по локоть левая рука и свисающий из вспоротого живота кишечник не должны были позволять ему ходить вообще!
- Ха, ха, ха, ха, ха - участившееся дыхание грозило выдать прячущегося мальчишку с головой, из-за чего ему пришлось зажать себе и нос. Даже если бы он в итоге задушил себя таким образом, это всё равно оставалось куда менее отталкивающим исходом, чем попасться на глаза появившейся из ниоткуда троице.
Водя из стороны в сторону отсвечивающими голубым глазами, второй пришелец с то ли пробитой, то ли прогрызенной насквозь грудной клеткой, прошёлся по окрашенной кровью мостовой и остановился прямо на оставленных Лорианом нечистотах. Сквозь эту дыру парень без труда мог рассмотреть ошмётки чьей-то плоти на окне противоположного здания.
Но больше всего мальчишку пугала третья фигура.
Неважно, что из-за длинного балахона с глубоким капюшоном и чёрной повязки на лице он не мог, как в случае с двумя другими мужчинами, рассмотреть каких-либо пугающих деталей его внешнего вида. То, как он ходил, то, как складывал перед собой руки, и то, как вздымались и опускались его плечи. Три этих фактора сообщали парню о намного более устрашающей правде. Он был жив. Живой человек в компании двух ходячих мертвецов. И они при этом, вопреки всему виденному Лорианом, не пытались разорвать его на части.
Это пугало намного больше чем просто образ бродячего по городу трупа.
С добрых полминуты троица стояла посреди улицы прямо на месте пробуждения Лориана, вертя головами и изучая глазами окружение. И каждый раз, как взгляд кого-то из них пробегался по укрытию юноши, его бешено колотящееся сердце останавливалось. Едва не умирая от страха, всё, что мог делать Лориан, это молится. Парень знал огромное множество молитв, обращённых к свету, и в данный момент произносил про себя их все. Разом.
И в самую первую очередь полуэльф молился о том, чтобы никто из этой группы не заострил внимание на оставленном им 'следе'. На том самом, что буквально находился у одного из них под ногами. Пускай на мощёной дороге и была целая куча иных человеческих выделений, далеко не все из которых являлись кровью, парень очень боялся, что свежий вид его непереваренного завтрака мог вызвать ненужные вопросы. В особенности у того человека в капюшоне.
Но, на его счастье, по прошествии этих тридцати секунд основной источник его страхов развернулся и, чуть кивнув головой, зашагал в обратном направлении. Мгновением позже вялыми походками и со всё тем же неизменным шорохом двое трупов поплелись следом.
Лишь когда их силуэты уже давно скрылись за углом здания, а от шуршания изувеченной ноги не осталось даже эха, Лориан позволил зубам разжаться, а рукам освободить запечатанные органы дыхания.
- Фууу-хааа, фууу-хааа, фууу-хааа, - тут же начал хватать воздух ртом парень, что едва уже не начал терять от его нехватки сознание. - Фууу-хааа... Что?.. Фууу-хааа... Как?.. Фууу-хааа... Кто?.. - сами собой начали срываться с его уст вопросы, на которые у него не было ответа. И с каждым последующим дрожащим вздохом вопросы эти лишь множились. - Атссс! - воскликнул и тут же свёл всё до шипения Лориан, когда, стиснув от нахлынувших чувств и мыслей кулаки, ощутил в правой руке острую вспышку боли.
Парень тут же поднял саднящую конечность на уровень глаз, после чего от вида чуть кровоточащего следа, оставленного его собственными зубами, вспомнил нечто очень важное. И в этот миг все прочие вопросы испарились, словно их никогда и не было. Быстро сменив руку и не обнаружив на левой кисти ничего, кроме залитого кровью порванного рукава, Лориан на несколько мгновений просто замер с открытым ртом.
- Но... он же точно... - в недоумении прошептали его губы, когда правая рука вот уже в десятый раз проходилась по лишённой даже малейших царапин ладони. - Да как же... - вновь неосознанно выпалил он, в приступе осознания кинувшись проверять исполосованное чудищем плечо. И вновь обнаружил там лишь испорченную одежду.
Тут он вспомнил про самую последнюю и самую важную рану.
Схватившись обеими руками за края вырезанной в тунике полоски, Лориан развёл их в стороны, ещё больше при этом её порвав, и поражённо выдохнул. Ровная кожа без каких-либо видимых или хотя бы ощущаемых повреждений. Не было даже намёка на пронзивший его грудь монструозный меч.
Не веря увиденному, Лориан приложил ладонь к месту, где абсолютно точно должна была быть убившая его рана, но и на ощупь ничего не обнаружил.
'Но я же точно видел', - непрестанно крутилась в его голове последняя сцена с теми чёрными рыцарями и...
- Мама! - моментально забыв обо всякой осторожности, выскочил из своего укрытия Лориан и выбежал на дорогу. - Где? - бешено забегал он глазами по мостовой. - Да где же, чтоб тебя! - отчаянно выискивал он тот участок дороги, где по его воспоминаниям происходило столкновение.
От всепроникающего запаха разложения (теперь он точно знал, что это был именно он), резкого подъёма, новой волны переживаний и, разумеется, всё так же жужжащих под ухом мух Лориана снова начало мутить. Перед глазами юноши опять всё поплыло, а желудок вновь пригрозил бессмысленными спазмами. Но тут его взгляд всё же выловил среди разбросанных по улице немногочисленных трупов тела солдат, рядом с которым валялось разбитое вдребезги оружие.
Парень мгновенно сорвался с места и, подбежав к ним, принялся внимательно изучать каждого.
Конечно же, то, что среди шести мужчин не могло быть его матери, было видно ещё издалека, однако Лориан просто обязан был убедиться. Шаркая ногами по покрытой засохшей кровью дороге, мальчишка должен был заглянуть в лицо каждому мужчине, чтобы быть абсолютно уверенным. Падая на колени рядом с последним солдатом и снимая с него шлем, Лориан со всей внимательностью посмотрел в мёртвые глаза, чтобы не оставлять даже малейшей возможности для сомнений.
- Ха-ха, - слегка истерично, но всё же облегчённо посмеялся он. - Её здесь нет... Её здесь нет...
'Она жива!' - едва не закричал во весь голос Лориан. - 'Конечно же, она жива. Я ведь жив', - сделал он казавшийся ему самым логичным вывод. - 'Я упал, ударился головой вот всё и перемешалось. Никто меня не кусал, и никто не протыкал мечом. Я убежал от того монстра, а потом споткнулся и упал', - попытался восстановить последовательность событий парень. - 'Да, именно, так всё и было', - кивнул юноша своим мыслям. - Я же жив... - добавил он вслух, дабы окончательно убедить себя.
Если жив он, то жива и она. Уж кто-кто, а его мать точно справилась бы с любой напастью. Наверняка, она прямо сейчас сломя голову искала Лориана. Искала... по этому городу...
'Надо уходить отсюда', - решил Лориан. - 'Нужно встретиться с ней и бежать из Столицы как можно скорее'.
- Только как её найти? - всё продолжал разговаривать сам с собой парень, поднимаясь на ноги и осматривая улицу. К счастью, помимо лежащих на земле, иных мертвецов поблизости не наблюдалось.
Зато наблюдались столь нужные ему в данный момент ориентиры. Лавка пекаря в нижнем конце улицы и корчма 'Весёлый Единорог' в верхнем, сообщили парню, что во время своего панического забега он умудрился добраться до противоположного конца города. И, судя по тем обрывкам дороги, что смогли отложиться в памяти мальчишки, добирался он сюда отнюдь не самыми прямыми путями.
Дорога обратно обещала занять много времени.
И в первую очередь потому, что в городе наверняка ещё полно других оживших мертвецов и кого-то вроде того человека в капюшоне. Чтобы хотя бы попытаться обойти их всех, парню придётся двигаться исключительно закоулками и окольными тропинками. Любая мало-мальски широкая улица для него теперь была заказана. Не говоря уже о том, что после пережитой им давки, Лориан вообще не желал появляться на столь открытых пространствах.
'А ведь они теперь ещё должны быть завалены...'
Ощутив очередное триумфальное возвращение тошноты, Лориан отошёл в сторону от тел мёртвых солдат и, осознав наконец, как сильно рисковал, быстро вернулся в спасительный закуток. Скрытое в тени убежище позволило юному полуэльфу слегка успокоится, немного перевести дух и начать затем толком обдумывать сложившуюся ситуацию.
И перво-наперво Лориан сразу же запретил себе думать о том, кто из его друзей и знакомых погиб, а кто мог выжить. Он прекрасно понимал, что ни к чему хорошему подобные размышления привести уж точно не могли, а потому немедля дал себе зарок им не предаваться. Он искренне молился об их благополучии, но гнал из головы любые возможности и допущения. Сначала он должен был встретиться с мамой и спастись вместе с ней. Это цель номер один, всё остальное потом!
Однако, несмотря на все эти попытки самовнушения, в сознании парня то и дело всплывали самые кровавые образы того, что могло случиться с его друзьями и в особенности с Линой. От одного из таких образов его чуть снова не стошнило.
- Сосредоточься, - приказал сам себе Лориан, пытаясь, как его учили на занятиях в Церкви, вернуть разуму целостность и спокойствие. - Путь домой. Думай, как это будет сделать лучше всего.
Парень начал строить в голове карту всей Столицы, вырисовывая на ней даже самые маленькие и практически не используемые улочки. Как и любой ребёнок, он в своё время облазил едва ли не все из них.
- Через часовню не получится. Рынок тоже слишком широкий. Вдоль крепостной стены слишком много ничем не прикрытых участков, - один за одним отметал он варианты, проговаривая каждый вслух. Парень вдруг заметил, что озвучивание собственных мыслей действительно помогало ему успокаиваться и держать себя подальше от ненужных мыслей. - Палатка предсказательницы... Да, там довольно много переходов меж старых домов. Если свернуть у мясной лавки в сторону казарм... Нет, лучше к старику Тарзу, а оттуда...
Чем больше Лориан занимал делом свой мозг, тем меньше он переживал и тем больше преисполнялся уверенности. Главное не бояться и не думать о провале. В конце концов, он смог же добежать от дома до сюда, действуя при этом в куда худших условиях.
'В сравнении с тем, что было тогда, это как прогулка по двору', - вставлял он в промежутках между мыслями о маршруте, старясь не замечать того, как тряслись его конечности.
Всё же помимо общей паники, толкотни и неразберихи тогда у него был отцовский... Лориан с силой зарядил себе кулаком по лбу, заодно ударившись затылком о кирпичную стенку.
- Да сколько можно забывать?! - стиснув от злобы и боли зубы, процедил он, вновь выглядывая на улицу. - Ну же, ну же, пожалуйста, скажи, что я не потерял тебя где-нибудь по... Великий Свет, - выдохнул Лориан, найдя-таки глазами заветный предмет. Он лежал прямо там, где ещё совсем недавно пребывал без сознания сам полуэльф. - Здесь. Слава Свету, нигде не выронил.
Судорожно оглянувшись по сторонам и убедившись, что новых 'патрулей' всё так же не наблюдалось, парень молнией метнулся к мечу, подобрал его, и ещё быстрее промчался в обратном направлении. С бешено колотящимся сердцем он припал к земле и, тщательно вслушиваясь, выждал полминуты. Никого.
- Фух, - чуть расслабившись, выдохнул парень и принялся рассматривать добытый трофей.
А выглядел оный, мягко говоря не очень.
Отметины от гигантских зубов Лориан ещё помнил, но вот всё остальное... Да им словно по стенке долбили - в настолько плохом состоянии пребывали ножны меча! И если порванные ремешки, ободранная кожа и сбитый металлический наконечник были в большей степени повреждениями визуального характера, то вот треснувшая в нескольких местах деревянная основа уже являлась проблемой чисто практической. Теперь вместо выполнения своей прямой задачи ножны могли разве что болтаться на мече, да и то лишь до тех пор, пока клинок не будет повёрнут вертикально.
- Ну... так, возможно, даже лучше, - неуверенно хихикнул Лориан, как раз таки поворачивая клинок обозначенным образом. Он хорошо помнил, чего ему стоило то самое выполнение своего предназначения.
И, обнажив отцовское оружие, парень вновь издал облегчённый вздох - лезвие меча было в полном порядке. Ни единой царапинки. Даже странно, учитывая, что оно побывало в челюстях чудовища.
- Хорошо, здорово, отлично, - пробормотал юноша, глядя на своё неровное отражение на поверхности металла. - С этим... С ним у меня всё точно получится, - дёргано кивнул он. - Теперь я точно смогу вернуться домой.
***
Переползая по крыше постоялого двора, Лориан резко замер и всем телом припал к черепичному покрытию. Ритмичное постукивание деревом по камню, а также хриплое старческое дыхание сообщили ему, что поблизости проходил очередной враг. Двигаясь с предельной осторожностью, парень подполз к краю крыши и одним глазком взглянул на дорогу. Слух его снова не подвёл.
Группа из пяти существ, ведомая иссохшим морщинистым стариком, шествовала прямо посреди улицы и изредка останавливалась по приказу облачённого в мантию лидера около попадающихся на пути окровавленных тел. Опираясь на длинный посох, старец, голову которого также венчал череп некоего животного, неспешным шагом переходил от одного трупа к другому и каждого из них окидывал очень пристальным и задумчивым взглядом. От его спокойных и выверенных движений могло даже сложиться впечатление, что это он не по улице полной расчленённых мертвецов бродил, а средь полок в лавке прогуливался, выбирая себе наиболее подходящий товар.
И, как успел понять парень из нескольких предыдущих встреч с подобными ему 'звериными черепами', данное предположение было бы не так уж далеко от истины. Всё же подавляющее большинство немногочисленных оставшихся на улице мертвецов представляли собой лишь разорванные на части и полусъеденные туши, а такие этим старикам не подходили. Им нужны были целые тела.
Почти с минуту продолжалось бесплодное брождение компании, пока среди очередной кучи плоти всё же не нашёлся один более-менее подходящий под обозначенный критерий мужчина. Вырванная у него гортань особой проблемы явно не представляла, а потому старик, криво усмехнувшись, тут же засеменил к нему. И четвёрка оживших мертвецов за его спиной также немедля побрела следом.
Раскидав наконечником посоха части чужих тел, старик ещё раз окинул взглядом труп тридцатилетнего блондина, после чего прошептав нечто нечленораздельное стукнул мертвеца деревяшкой по плечу. Не прошло и двух секунд, как в поблекших глазах мертвеца вспыхнуло голубое пламя, а его тело затряслось в припадочном приступе. Ещё пять секунд, и вот уже новый полноценно оживший мертвец поднимался на ноги, а воскресивший его старец продолжил своё безмолвное шествие. Теперь спутников у него было уже пятеро.
Через несколько минут, когда процессия, пополнившись ещё двумя мертвецами, наконец достигла окончания улицы и свернула на следующую, Лориан ухватился обеими руками за край крыши и, ненадолго повиснув, спрыгнул на землю. Бесшумная перебежка, и парень скрылся в одном из стойл открытой конюшни.
- Всё-таки не ошибся, - прошептал Лориан, выглядывая за ограждения и убеждаясь, что больше там никого не было.
Выбрав своим изначальным маршрутом бедные районы близ границы города, парень очень быстро понял, какую огромную допустил ошибку. Сотни мертвецов в сопровождении людей в капюшонах или вот таких вот заклинателей стекались туда со всей Столицы, держа курс к главным воротам. Тогда же Лориан и получил ответ на вопрос, а почему же на пройденных им улицах было так много крови и так несоизмеримо мало мёртвых тел. Все они просто сводились к краю города и, скорее всего, выводились куда-то за его пределы. Парень был почти уверен, что погибших на самом деле было намного больше.
И стоило юноше едва-едва избежать обнаружения гниющей толпой и их хозяевами, как он в спешке вернулся на изначальную позицию, где после небольшого отдыха решил в дальнейшем держаться как можно ближе к дворцу и центральной площади. Открытых пространств этот путь, конечно, обещал намного больше, но если все мертвецы стекались к границам, то серьёзных трудностей из-за этого факта возникнуть было не должно.
Так, во всяком случае, думал Лориан, пока не наткнулся на ещё одну ораву живых мертвецов, перекрывшую все подступы к дворцу и возглавляемую на сей раз закованными в чёрные латы рыцарями. Одного вида этих разъезжающих на мёртвых же конях воинов хватило, чтобы полуэльф в страхе убежал и оттуда.
Вновь вернувшись к началу, Лориан опять погрузился в размышления. Уже два выбранных им маршрута чуть не привели его прямо в лапы смерти, и в третий раз парень так рисковать не хотел. Да и после лицезрения нескольких процессов воскрешения мёртвых тел, разум юноши начал с завидным упорством рисовать перед ним всё новые картины относительно судьбы его друзей и даже матери... И все эти образы неуклонно отправлялись юношей в воображаемую яму, пока другая более рациональная часть его сознания отчаянно пыталась проложить следующий путь. Такой, что смог бы безопасно провести его аккурат между двумя мёртвыми армиями.
Поиск подходящего маршрута занял у парня ещё полчаса. Лориан до последнего сомневался в своём решении, начав уже думать, что будет лучше дождаться ночи, но желание поскорее увидеться с мамой всё же пересилило все опасения. Преисполнившись решимости, парень вновь выдвинулся в путь.
И на этот раз всё прошло удачно. За парой редких исключений на новом маршруте Лориану никто не повстречался, и он смог практически беспрепятственно добраться до родной улицы. Хотя даже так из-за повышенной осторожности и необходимости периодически карабкаться по чужим домам и крышам, он затратил на это дело больше часа.
Но оно того определённо стоило.
Ещё раз убедившись, что на горизонте никого нет, Лориан выскочил из своего укрытия и во весь опор помчался через всю улицу. Никаких пряток, только безумный бег, что позволил в считанные секунды преодолеть полторы сотни метров и на полном ходу перелететь через выломанную дверь родного дома.
- Ха, ха, ха, ха, - тяжело задышал парень, едва не налетев на стол и присев затем под лестницей. - Ха, ха... Добрался-таки... ха, хаха, хахахаха, - вдохи и выдохи начали стремительно перерастать в радостный хохот. - Нет-нет, нельзя... ха...- опомнившись замотал головой Лориан. - Ха... Рано ...ха... расслабляться...сначала...
И словно бы в ответ на его слова, где-то наверху раздался протяжный скрип досок.
Сердце Лориана остановилось, а пальцы правой руки сами собой сомкнулись на рукояти висящего на поясе меча. Боясь сделать даже вдох и трижды проклиная себя за проявленную под конец несдержанность, полуэльф полностью обратился в слух.
Секунда, вторая, и вот скрип повторился.
'Второй этаж', - точно определил Лориан. - 'Комната...'
Опасаясь произносить это даже в мыслях, парень мотнул головой и после третьего скрипа поднялся на ноги. В момент четвёртого он уже медленно восходил по лестнице, не обращая внимания на разбрызганные по ней и полу кровяные подтёки и до боли сжимая в руках отцовский меч. К скрипу сверху, как бы юноша не пытался этого избежать, тут же добавился скрип ступеней под его собственными ногами.
После нескольких шагов Лориан остановился, снова концентрируясь на слухе. Никаких новых звуков сверху не последовало, лишь всё то же мерное поскрипывание. Нервно сглотнув, парень продолжил подъём, более не останавливаясь до самой двери в родительскую спальню. Та, как и в его воспоминаниях, оказалась распахнута настежь.
Сглотнув ещё раз и задержав дыхание, Лориан выставил перед собой меч и осторожным шагом вошёл внутрь. Туда, где уже ждала она.
- Мама, - облегчённо выдохнул он, сходу признавая развёрнутый к нему спиной силуэт. Женщина стояла посреди осколков разбитого стекла и, медленно покачиваясь, водила из стороны в сторону согнутой в локте правой рукой. - Слава Свету ты жив... - запнулся парень, заметив огромные алые пятна на её грязном и изорванном платье. - Мам! - воскликнул он, тут же кидаясь вперёд. Если она была ранена, Лориан обязан был немедленно её помочь. - Что с тобой? Ты ранена? Позволь мне взглянуть, - оттараторил юноша, обходя женщину сбоку. - Я сейчас же...
И тут парень потерял дар речи.
Ни светлая прежде кожа, обратившаяся нынче бледной серостью камня, ни две отчётливо различимые алые полоски на спине и груди, и даже не кусок стекла, котором женщина неустанно водила по своему запястью... Глаза... Именно глаза растёрли в пыль все его чаяния и надежды... Два сияющих мёртвым льдом вместо небесной лазури глаза сказали ему, что воспоминания не обманывали его...
Именно взгляд этих пустых глаз обрушил на Лориана осознание, что всё было кончено.
- Нет... - севшим голосом прошептал он, отступая на несколько шагов. Глаза матери проследовали за ним. - Я же... Ты... Ты не... - продолжал запинаться юноша, пока мама медленно разворачивалась к нему. - Это всё... не так... Я же жив... Я... Ты... - мать сделала шаг в его сторону, выпуская из рук осколок, на что Лориан инстинктивно поднял меч. - Назад! - в страхе, смятении и гневе прокричал он, взмахивая перед собой клинком. - Не подходи! - ещё громче выкрикнул он, уперевшись спиной в стену. - То есть, нет... прости... Я... не то хотел... Мам, скажи что-нибудь, пожалуйста, - заливаясь слезами, но при этом стараясь улыбнуться ей, попросил Лориан. - Это же всё ещё ты, да?.. - дрожа всем телом, задал он вопрос неуклонно приближающейся матери. - Давай поговорим, прошу... Я уверен, мы с-сможем... - начав опускать оружие, мальчик протянул матери руку.
А дальше всё произошло так быстро, что у Лориана не было и шанса этого осознать. В один миг мама стояла в полутора метрах напротив него, а в следующий уже появилась вплотную, нависнув над своим сыном и с силой вжав того в стену.
- Ма...
- Спасибо... - практически неслышно прошептала женщина на ухо мальчишке, что от вида выходящего из её спины клинка окончательно утратил возможность ясно мыслить, - и... прости меня... Лориан... - добавила она, заваливаясь набок и вырывая из онемевших рук сына рукоять пронзившего её меча.
Лишённый каких-либо эмоций взгляд Лориана упал вниз и замер на только что убитой им матери.
Глава 5
- Мир не такое уж и светлое место, - тихо произнёс его отец, не отрывая взгляда от медленно догорающего костра.
- Что? - переспросил слегка задремавший Лориан, протерев глаза и отвернувшись от усыпляющих языков пламени.
- Войны, грабежи, убийства... даже самый обыкновенный обман, - продолжал будто завороженный мужчина. - Все знают, что это плохо, и всё равно раз за разом повторяют одни и те же ошибки.
Он поднял лежащую рядом палку и пошевелил ей переливающиеся всеми оттенками алого угли.
- Да знаю я, - разочарованно буркнул Лориан. Он-то думал, что папа собирается что-то серьёзное сказать, а тот лишь очевидную глупость выдал. - И вообще, раз уж так думаешь, то мог бы и драться меня научить, а не в Церковь отдавать, - отвернувшись и понизив голос добавил он.
- Возможно, - к искреннему удивлению мальчишки согласился отец. - Но тебе нет нужды становиться таким же, - и тут же порушил все его надежды. - Умение лечить людей куда более редкий и ценный дар, нежели калечить их.
- Добро должно быть с кулаками, - повторил Лориан, прочитанную в какой-то книге фразу. - А ещё лучше с мечом, - улыбаясь высказал он уже собственные размышления.
Мужчина обратил к сыну карие глаза, в которых танцевали отражаемые огоньки, и с добрый десяток секунд просто смотрел на того ничего не выражающим взглядом.
- Кулаки и мечи часто поднимают ради благой цели, - наконец заговорил он. - И очень редко, когда бы эта цель действительно оправдывала то, что было сотворено в процессе.
Повисла очередная пауза и юноша, со всей возможной сосредоточенностью всматривающийся в худое лицо отца, честно пытался найти в его словах какой-то затаённый смысл. Ну не мог же его молчаливый старик вдруг завязать разговор ради подобной чепухи? Или же...
- Пап, ты что, пил? - задал он вопрос раньше, чем успел его обдумать. Парень чуть приблизился и, принюхавшись, в самом деле уловил едва ощутимый запах спиртного.
- Возможно, - улыбка тронула его строгие черты, и Лориан окончательно убедился в своём предположении. - Но маме ни слова, - быстро глянул он в сторону дома.
- Ну ты!.. - вздохнул парнишка так громко, что его уже практически стон разлетелся по всему двору. - А я-то уж было подумал... Ещё ведь и с таким серьёзным лицом...
- Я и был серьёзен, - ответил мужчина, коснувшись плеча поникшего сына. - Всё, что я сейчас говорил - это чистая правда. И поверь мне, Лориан, - вновь пошевелил он угли, выпустив в жиденький столб дыма россыпь ярких искр, - она не настолько очевидна, как тебе может сейчас казаться.
- Ага-ага, - уже потеряв всякий интерес кивнул мальчишка, поёжившись от холодного вечернего ветра. Ещё и небо как назло заволокло тёмно-серыми тучами. - Дождь скоро начнётся, - озвучил он сам собой напрашивающийся прогноз. - Видимо, сегодня придётся закончить раньше, - с ноткой грусти заметил полуэльф, для которого их пускай и не частые, но всё же неизменные посиделки за костром, несмотря ни на что, по-прежнему оставались одним из самых приятных способов провести время.
Однако мелькнувшая следом молния в сопровождении чуть запоздавшего раската грома чётко обозначила необходимость заканчивать.
- Твоя правда, - кивнул отец, придавив сапогом тлеющую ветку. - Лориан, ты правда так хочешь научиться драться? - неожиданно спросил он, когда парень начал закидывать угли землёй.
- Я не хочу драться, - не оборачиваясь ответил мальчишка. - Но уметь постоять за себя хотелось бы, - удовлетворившись результатом, Лориан встал и отряхнул грязные руки. - Лучше уметь что-то и никогда не использовать, чем не смочь сделать этого, когда действительно понадобится. Так мне кажется, - закончил он, развернувшись к отцу.
Очередная вспышка с преследующим её по пятам грохотом сообщили им, что времени до начала грозы осталось совсем немного. Даже ветер и тот заметно прибавил в силе.
- Какой ты стал красноречивый, - усмехнулся словам сына мужчина, также поднимаясь на ноги. - А ещё всё жалуешься на своё обучение...
- Я не... - собирался возразить Лориан, но поднятая рука отца его остановила.
- Хорошо, - сказал тот, положив ладонь на растрёпанные волосы парнишки. - Думаю, кое-чему я тебя всё же могу научить.
- Правда? - с плохо скрываемым недоверием спросил юноша. - А как же мама? Она точно против будет.
- А я ей ничего и не скажу, - улыбнулся мужчина. - Будет нашим маленьким секретом, - подмигнул он, не отнимая руки.
- Тогда и я буду молчать, - стараясь не показывать стремительного растущего в груди возбуждения, ответил полуэльф. Он всё ещё опасался, что говорил всё это папа исключительно под действием алкоголя.
- Хахаха, - негромко посмеялся его отец. - Не волнуйся, сынок, врать матери я тебя не заставлю, - Лориан заглянул в его весёлые глаза, и на мгновение мальчишке показалось, будто в них блеснул тусклый золотой свет. - Пока всё не станет по-настоящему плохо, ты об этом и не вспомнишь. Всё же защищать тебя - это наш с ней долг.
***
Раздавшийся на первом этаже шорох заставил Лориана мгновенно распахнуть глаза и до побеления в пальцах стиснуть рукоять отцовского меча. Не шевелясь, не дыша и не моргая, парень всецело обратился в слух параллельно отчаянно молиться Свету о том, чтобы его не нашли.
Удар.
Второй.
Третий.
Четвёртый.
Чем дольше продолжалась сдавливающая нутро тишина, тем быстрее начинало биться сердце мальчишки. Вот уже в который раз за последние сутки взбесившийся орган с утроенной силой принялся гонять кровь по телу, заставляя своего хозяина краснеть и покрываться потом. Но ничего так и не происходило.
Спустя почти минуту мучительного ожидания Лориан всё же позволил себе выдохнуть и слегка разжать хватку. Видимо, это просто гуляющий из-за выломанной двери по гостиной ветер что-то задел. Или, что также было весьма вероятно, доведённому во всех смыслах до предела парню банально почудилось. Ему вообще уже очень сложно было сказать, где заканчивалась реальность и начинался ночной кошмар.
- Уж лучше бы это всё оказалось сном, - хрипло вымолвил он, посмотрев на укрытое спутанными волосами лицо матери, что неподвижной куклой лежала в полушаге от него.
За прошедшие часы юноша так и не нашёл в себе силы сдвинуться с места.
Соскользнув вдоль стены на обмякших от шока ногах, всё, что он смог сделать, это зажать обеими руками рот и подавить рвущиеся наружу крики. Бесшумно плача и всхлипывая, Лориан мог лишь смотреть на самую дорогую для него женщину, которую он... своими руками...
До мерзости чёткие воспоминания об этом моменте вновь вызвали болезненные спазмы желудка, однако в этот раз изо рта полуэльфа не вышло даже слюны. Что могло исторгнуться, уже давно украшало мостовую в другой части города, а пересохшие горло и губы ясно давали понять, что и влаги в теле парня практически не осталось. Его организму буквально нечего было из себя выдавливать.
'Надо что-то делать', - не сразу, но Лориану удалось-таки с помощью серии из глубоких вдохов-выдохов вернуть себе хотя бы некоторое подобие самоконтроля, и он, уперев взгляд в потолок, наконец принялся обдумывать своё положение. - 'Нельзя просто и дальше сидеть здесь'.
Он не до конца понимал произошедшее, но в одном юный полуэльф был уверен точно: мама отдала свою жизнь, чтобы спасти его. Как он мог после такого сидеть и покорно ждать, когда его отыщут другие чудовища?
Вот только одной мотивации к действию (пускай и столь сильной) явно было недостаточно для ответа на вопрос, а что, собственно, Лориан должен был делать? Попытаться выбраться из 'мёртвой' Столицы казалось самым очевидным вариантом, однако куда ему затем идти? В предместьях у его семьи было не так много знакомых, да и, учитывая весь творившийся в городе ужас, Лориану совершенно не верилось, что в ближайших окрестностях ситуация была хоть сколько-то лучше. Наверняка и там кишмя кишели толпы живых мертвецов.
Конечно же, больше всего сейчас парню хотелось встретиться со своим отцом и всецело положиться на его заботу, но, к сожалению, именно этот вариант представлялся ему самым маловероятным. Каз Модан находился слишком далеко, чтобы Лориан мог хотя бы понадеяться добраться до него в одиночку, а уж если отец уже покинул горный город, то шансы встретиться с ним, направляясь туда, и вовсе стремились к нулю. Юноша и дороги-то толком не знал.
Так и что же ему оставалось?
Не имея чёткого плана, бежать как можно дальше и надеяться, что сможет найти какую-нибудь помощь?
- Не хочу, - прошептал мальчишка, понурив голову.
Прилагать столько сил, чтобы просто понадеяться на авось? Он ровно с тем же успехом мог продолжать ничего не делать и ждать спасения на этом самом месте. Так хотя бы можно было бы немного отдохнуть.
Юноша снова отыскал глазами свою мать, чьё бледное лицо всё так же большей частью было скрыто под потерявшими прежний блеск золотыми локонами.
- Прости, мама, я... - он силой заставил себя проглотить готовые сорваться слова и грязным рукавом стёр проступившие слёзы. - Я сделаю всё возможное, - вместо этого произнёс он подрагивающим голосом.
Опираясь одной рукой на меч, а второй о стену, Лориан медленно поднялся на ноги и, с трудом заставив себя отвернуться, неуверенной походкой направился к выходу из родительской спальни.
Остававшаяся всё это время открытой дверь беспрепятственно выпустила мальчишку в коридор, вслед за чем он сразу же повернул направо, к своей комнате. Если Лориан действительно собирался добраться хотя бы до ближайшей деревни, то делать это следовало определённо не в том жалком виде, коим он обладал на данный момент. Порванная парадная одежда да выходные сапоги с каблуком - это совсем не то, что могло бы помочь ему в подобной инициативе.
Парень с немалым трудом доковылял до нужной двери и, едва не упав открывая её, ввалился внутрь. Лёгкий беспорядок, что был оставлен Лорианом при уходе, встретил его неожиданно приятным чувством уюта и спокойствия. На контрасте с предыдущей комнатой это ощущалось особенно сильно.
Полуэльф с некоторой неохотой приставил меч к шкафу, борясь с навязчивой идеей всегда держать его при себе, после чего, сделав ещё несколько шагов, облегчённо присел на край заправленной кровати. Тело буквально умоляло его о много большем, нежели 'присесть', однако Лориан прекрасно понимал, что ничем хорошим провяленная слабость не закончилась бы. Пока ему везло, но вечно так продолжаться не могло.
А потому, переведя дух, парень начал раздеваться. Сапоги, затем туника с рубахой и, наконец, брюки. Несмотря на удручающее физическое состояние, с задачей стягивания с себя всего лишнего Лориан к своему собственному удивлению управился весьма споро. Были некоторые проблемы с рубахой, что из-за пота, грязи и прочего местами буквально прилипла к телу, но и они не сильно его задержали.
'Помыться бы тоже не помешало' - глядя на своё худое отражение в зеркале, подумал Лориан и почесал чёрное пятно на правой лопатке. Чуть шершавое на ощупь то и не подумало осыпаться наземь.
Но, разумеется, ничего подобного позволить себе парень не мог. Да и вряд ли стал бы, даже появись такая возможность. Эти отвлечённые мысли просто помогали ему забить голову чем-то обыденным. Чем-то другим.
Тряхнув головой, Лориан прекратил это бессмысленное самосозерцание и распахнул дверцы шкафа. Привыкший как к активным играм с друзьями, так и к время от время устраиваемым его мамой вылазкам в леса и горы, парень не стал долго мучатся с выбором, сходу забрав то, что было более удобным. Походные штаны, тёмную камизу, утеплённую короткую котту, раз уж спать ему скорее всего предстояло под открытым небом, и подшитый мехом шаперон с подвязками. Со дна Лориан также подхватил старые, но добротные сапоги из мягкой кожи.
Ещё пара минут и парень снова был полностью одет.
Немного покрутившись перед зеркалом, юноша окончательно убедился, что сидело всё как надо, а несколько давшихся ему не без труда резких движений, подтвердили ожидаемое отсутствие скованности. Да, такого рода одежда подходила полуэльфу куда больше. Тело и то, казалось, наполнилось новой силой.
Лориан поднял меч, бросил перед уходом на свою комнату последний взгляд, после чего, выйдя в коридор, закрыл за собой дверь. Отчего-то он был уверен, что уже никогда в неё больше не зайдёт.
Но прежде чем уходить и из дома, он должен был сделать ещё две вещи.
Парень вернулся в спальню родителей и, направившись уже к их шкафу, достал в дополнение к мечу и отцовский щит. Пускай ни тем, ни другим пользоваться он толком не умел, но с таким комплектом под рукой юнец всяко чувствовал себя немного увереннее. Тем более, что тот же меч уже спасал ему жизнь.
Там же, в родительских вещах, Лориан нашёл и льняной пояс, который затем просунул сквозь ремни-лямки щита, и повесил последний себе за спину, перекинув один конец пояса через плечо и завязав его со вторым на груди. Узел парень скрутил таким образом, чтобы он и держался хорошо, и, в случае необходимости, мог быть легко развязан в одно движение. Очередной полезный навык доставшийся ему от родителей.
Напоследок юноша ещё заострил ненадолго внимание на оставшихся в сундуке доспехах, но тут же отмёл столь глупую идею. Большие, тяжёлые, да и надевать их в одиночку это слишком уж муторное и долгое занятие. Для него от этих лат было бы куда больше вреда, нежели пользы.
Парень закрыл сундук, а после и сам шкаф, ненадолго так и продолжив стоять напротив запертых дверец. К следующему шагу ему нужно было морально подготовиться.
Шумный вдох и длинный выдох. Шумный вдох и длинный выдох. Шумный вдох... Лишь на пятнадцатом повторении Лориан смог собрать достаточно решимости и развернулся в сторону кровати.
Одним резким движением мальчишка стянул с той порванную простыню, прихватив заодно истерзанное когтями одеяло с подушками, и принялся затем заправлять всё заново. Медленно, стараясь не расширить и без того немаленькие прорези и отверстия, Лориан застелил перину белой простынёй, сложил у изголовья друг на друга две 'кровоточащие' пухом подушки, а в заключение растянул вдоль одного края бежевое одеяло.
- Готово, - исключительно для самого себя проговорил полуэльф, дабы не искать более оправданий для задержек. Он и так уже на нечто столь простое затратил едва ли не четверть часа.
Ещё раз глубоко вдохнув, Лориан проглотил подступивший к горлу ком и неспешно зашагал к бездыханному телу своей матери. Опасаясь, что теперь малейшее промедление пустило бы насмарку всю его собираемую по крупицам смелость, юноша перевернул женщину, подхватил её за спину и бёдра и, не позволив себе ни дрогнуть от натуги, ни даже проронить ни единого звука, выпрямился с ней в полный рост.
Медленным, но твёрдым шагом Лориан донёс маму до кровати и со всё теми же аккуратностью и сосредоточенностью уложил её на мягкую постель.
- Прости, мама, - произнёс он, наскоро очистив её лицо от грязи и волос, а также сложив руки на груди таким образом, чтобы прикрыть ими обе смертельные раны. - Это всё, что я могу сейчас сделать... - совсем тихо добавил он, раздираемый печалью и стыдом.
Разумеется, она заслуживала намного большего.
Стиснув зубы, парень склонил голову, сложил ладони в молитвенном жесте и чётче, чем когда бы то ни было, зачитал заупокойную. Всегда прежде сбивавшийся на столь длинном и сложном для запоминания тексте, в этот раз Лориан выполнил долг жреца безупречно. Сам архиепископ Фаол не справился бы лучше.
С окончанием последнего слова юноша разомкнул руки и потянулся ими к одеялу. Понимая, что ещё немного, и он уже не сможет продолжать сдерживать себя, Лориан укрыл сначала ноги матери, а после перешёл к туловищу.
И тут его глаз зацепился за поблескивающий в центре алым золотой кулон.
- Это же... - неосознанно произнёс парнишка, приподняв украшение левой ладонью и вспомнив какая за ним на самом деле крылась история.
Это была не просто красивая безделушка.
Более того, Лориан вдруг осознал, что именно она была тем самым, что могло дать бы ему ответ на вопрос: 'Что же ему делать дальше?'
Или вернее: 'Куда ему следовало идти?'
- Даже сейчас, ты... - грустно улыбнувшись, Лориан приподнял шею матери и расстегнул золотую цепочку. - Спасибо, мам, - произнёс он, застегнув кулон уже на своём затылке и спрятав его под одеждой. - Прощай, - ощутив, как потекли по щекам слёзы, парень полностью скрыл фигуру женщины одеялом, подхватил с пола отцовский меч и быстро покинул комнату. Дверь хлопнула несколько громче, чем ожидалось, но оборачиваться Лориан не стал.
Утирая влажное лицо, он спустился по лестнице на первый этаж, удостоверился сквозь покорёженный дверной проём в отсутствии на улице живых мертвецов и их хозяев, после чего одним рывком перебежал гостиную и вышел через заднюю дверь во двор. Лучи закатного солнца неприятно били по глазам, пока Лориан, двигаясь на запад, бежал к забору и, ухватившись обеими руками за доски, перепрыгивал на другую сторону.
И вновь парнишку ждало путешествие по грязным и практически никем не используемым подворотням.
Путь через главные ворота для него был заказан, ровно как и любая попытка в лоб перелезть городские стены. В первом случае полуэльфа неизбежно ждала бы встреча с легионом ходячих мертвецов, а не заметить карабкающуюся на фоне светло-серых камней одинокую фигуру не смог бы разве что слепой. Ночью в этом плане ситуация обещала значительно улучшиться, однако даже Лориан ни за что бы не решился пытаться одолеть подобную высоту практически в слепую. В мире существовало множество более простых способов для самоубийства.
Нет, из всех известных ему вариантов, хоть сколько-нибудь надёжным и безопасным Лориан назвать мог только один. Его ждала дорога в Подгород.
Глава 6
С трудом сняв решётку, Лориан спрыгнул вниз и сразу же по колено погрузился в нечистоты.
- Уф! - выдохнул он, зажав нос от ударившей по тому нестерпимой вони. Насколько бы ужасен ни был запах мёртвой Столицы, со зловонием её канализации ему было точно не сравниться.
Свободной рукой юноша поднял меч над потоком грязной воды и, поочерёдно отдирая ноги от устилавшей дно тоннеля вязкой массы, медленно двинулся вброд к ближайшей стене. Лишь взобравшись на один из выступающих по бокам каменных переходов и вылив из сапог заполонившую их мутно-зелёную жидкость, Лориан выпрямился в полный рост и осмотрелся.
Мрачный подземный коридор, как и всегда это было, не порадовал взгляд юноши чем-то выдающимся или хотя бы просто привлекательным. Но и не для любования красотами парень в него спускался. Благодаря относительно свежим воспоминаниям об их с друзьями последней 'экспедиции' в это 'подземелье' юный полуэльф быстро определился, в каком направлении ему нужно идти, и незамедлительно повернул направо. Закрывавшая нос рука, разумеется, ни на секунду не покидала своего места.
Изливавшегося из установленных в потолке стоков неяркого алого света доставало, чтобы эльфийское зрение Лориана, несмотря на царившую в канализации общую темень, позволяло ему идти без опаски рухнуть в воду. Парень вспомнил, сколько раз в неё соскальзывал близорукий Стэн, и слабый намёк на улыбку сам собой исказил черты его лица. Впрочем, даже этот призрак недавней беззаботности продержался на молодом лике меньше мига.
Миновав порядка шести отрезков между одной освещающей ему путь решёткой и другой (расстояние в канализационных туннелях они с друзьями мерили только ими), юноша вышел на своеобразный перекрёсток, где три однородных потока объединялись в единый, что под уклоном следовал направо. И именно вдоль его течения, пролегал дальнейший путь Лориана. Но не успел тот сделать и пары шагов, как вдруг застыл на месте и против своей воли уставился на то, что все эти потоки с собой несли. Разномастные куски плоти, некогда, вне всяких сомнений, бывшие частями полноценных человеческих тел, медленно проплывали мимо парнишки, делая его и без того крайне тяжёлое путешествие практически невыносимым.
На несколько мгновений парень просто выпал из реальности, наблюдая за парадом омертвевшей людской плоти.
Однако, когда плывшая следом за чьей-то лодыжкой женская голова, качнувшись от столкновения, внезапно развернулась и уставилась на Лориана своими белесыми глазами, тот, вздрогнув, быстро вернулся обратно и в ускоренном темпе двинулся далее. Разумеется, голова была мертва полностью и бесповоротно, но от одной только мысли, что в этих водах могли находиться и чуть менее мёртвые горожане, парню хотелось как можно скорее выбраться наружу. А затем ещё и убраться от всего этого как можно дальше.
Уставившись себе под ноги и желая хоть как-то отвлечься от увиденного, Лориан начал воспроизводить в сознании всё, что он когда-либо слышал о столичном Подгороде. В конце концов, технически юнец уже ступил на его территорию.
Если верить россказням стариков, то Подгород брал своё начало в склепах и катакомбах правителей Лордерона глубоко под королевским дворцом. Когда-то давно Столица была маленьким городом-государством, унаследовавшим своё первое название 'Лордерон' от некоего древнего военачальника. Малый город - малая усыпальница для королевской семьи. Но время шло, и город ровно как и его влияние стремительно разрастались. По прошествии десятков и сотен лет Лордероном стали именовать целое королевство в то время, как его столицу большинство стало называть просто Столицей.
И примерно в этот же период начал формироваться нынешний Подгород.
С ростом захоронений росли и размеры крипты, что с каждым поколением всё глубже уходила в землю и всё шире простиралась под фундаментом дворца. С годами множились и подземные темницы, в которых сажали как преступников, так и военнопленных, и, разумеется, развивалась обширная канализационная система, без которой не мог обойтись ни один достаточно крупный город. Конечно же, изначально всё это строилось изолированными друг от друга секциями, однако изрытые вдоль и поперёк земляные массы имели свойство смещаться и обрушаться. Искусственные проходы обваливались, новые естественные наоборот открывались, затем все они перестраивались и так снова, и снова, и снова.
Под землю проваливались целые здания, а порой и улицы, превратив ситуацию для жителей Столицы в настоящее бедствие, пока наконец около семидесяти лет назад не был коронован и ныне властвующий король Теренас Менетил II. Тогда ещё совсем молодой Его Величество в первые же дни правления нанял известную бригаду плотников, которые в кротчайшие сроки привели муравейник под городом в более-менее приличное и, что куда важнее, стабильное состояние. По крайней мере, простой народ с тех пор мог больше не опасаться обнаружить себя одним прекрасным утром погребённым под собственным домом, а отходы из канализации больше не выливались на улицы из-за обрушившегося где-то туннеля. Лориан всегда думал, что это, наверное, был самый лучший способ для Его Величества начать властвовать. Безудержную народную любовь он себе заработал уж точно.
Но была у столь масштабной перестройки внутренностей Столицы и обратная сторона. По итогу работ под городом осталась целая прорва неиспользуемых старых туннелей и переходов, которые хоть и постарались все позакрывать, а всё равно продолжали сплетаться с новыми, формируя настоящие лабиринты. Вот это-то собрание протянувшейся через века архитектурной мысли и было впоследствии обозвано Подгородом.
С головой уйдя в свои мысли и воспоминания, Лориан и не заметил, как оставил позади большую часть запланированного им пути, и потому несколько удивился, когда перед его глазами предстало следующее пересечение канализационных туннелей. С сильнейшей неохотой только-только начавший отсыхать парень снова спустился в воду и, всё так же еле перебирая ногами по вязкому илистому дну, двинулся к противоположному углу. Солнце на поверхности уже почти полностью скрылось за горизонтом, что слегка помогло парню игнорировать некоторые проплывающие мимо и даже сталкивающиеся с ним объекты. Юноше очень не хотелось в них вглядываться.
Лориан преодолел поток так споро, как только мог, и, взобравшись на сырой каменный выступ, вновь принялся освобождать сапоги от лишней водной массы. Местные ароматы уже достаточно убили его обоняние, так что парень, орудуя в этот раз обеими руками, справился с процессом значительно быстрее, чем прежде.
Хотя чувствовал он себя при этом значительно хуже. Всё-же в прошлый раз ему приходилось продираться исключительно через воду и грязь, а не... Полуэльф мотнул головой, отгоняя неприятные мысли, и, отвернувшись от проплывавшей мимо полусъеденной кисти, двинулся далее. Будь в его желудке хоть какая-то пародия на еду, тот непременно изверг бы всё наружу от таких видов.
Шаг за шагом парень неуклонно продолжал своё продвижение по всё сильнее погружающемуся во тьму туннелю, неустанно молясь про себя о том, чтобы он ничего не напутал и не заплутал в этом месте. Всё же в отличие от 'верха' города, который Лориан излазил вдоль и поперёк, изучением его 'низа' парень с друзьями занимался куда как реже.
Основной причиной, по которой они вообще стали в эту помойку спускаться, являлся тот факт, что именно в темницах Подгорода после окончания войны с зеленокожими гигантами был заперт их безжалостный вождь - Оргримм Молот Рока. Никто так и не смог выяснить, как же он смог сбежать из своей камеры и покинуть пределы Столицы, но почти все были уверены, что сделал он это по одному из туннелей Подгорода, что выходил и за пределы Столицы.
Сотни солдат отправили в Подгород с целью найти этот полумифический лаз, ведь, если он и правда существовал, то в обороне города была серьёзная брешь, которую враги смогли бы использовать в случае возможной осады. Увенчалась их миссия успехом или же нет, народу тогда, разумеется, не сообщили. Чем не прекрасный повод для толпы наивных ребятишек самим время от времени спускаться на поиски?
Со временем это даже стало чем-то вроде обязательного этапа взросления для самых отчаянных детей города - хотя бы раз попытаться отыскать путь побега жуткого орка должен был каждый сорвиголова. Пускай никто из ребятни и не верил взаправду, что смог бы достичь поставленной цели. Захватывающим и волнительным был сам процесс, особенно учитывая, что взрослые и, в частности, стража данных попыток крайне не одобряли. Конечный результат никого особо не волновал.
Вот только Лориан с товарищами всё же смогли кое-чего добиться. Они нашли один выход.
Поворот налево, полдесятка метров вперёд, остановка и облегчённый вздох парня.
'Слава Свету', - с неподдельной благодарностью вознёс про себя хвалу, уставившись на протянувшуюся от потолка до пола кривую трещину.
Он не заблудился.
Инстинктивно оглянувшись по сторонам, Лориан медленно просунул в спасительную прорезь правую руку, после чего, развернувшись всем телом, начал медленно протискиваться в не насчитывающий и четверти метра провал целиком. И тут же вздрогнул от неожиданности вперемешку с испугом, стоило только стальным поверхностям его меча и щита столкнуться с тёмно-серым камнем прохода. Чертыхнувшись мальчишка сделал шаг назад и опять осмотрелся, подсознательно опасаясь, что такой громкий звук мог привлечь чьё-то внимание. Но вопреки его худшим ожиданиям никаких изменений в сумеречном тоннеле не последовало.
Мысленно браня себя за неосмотрительность, парень быстрыми движениями стянул пояс на груди до предела, затруднив себе тем самым дыхание, а оружие разместил в левой ладони.
- Оргримм бы здесь точно не пролез, - нервно хихикнул юнец, пытаясь успокоить напрягшиеся нервы.
И это была чистая правда. Как бы в своё время Молот Рока ни выбрался из Столицы, воспользовался он тогда явно не тем лазом, на который около полугода назад наткнулись Лориан и Вилли. Приятель, пускай и был более тощим, нежели сам полуэльф, наотрез отказывался лезть внутрь.
'Трус!' - сказал ему тогда Лориан, и, тщательно скрывая собственное волнение, первым шагнул в неизвестность.
А потом благополучно упал, ободрав везде, где только можно было, кожу и чуть не переломав себе ноги. Всего через пару шагов узкая тропинка под его ногами обратилась резким склоном. Вдобавок ещё и проход прямо перед ней изгибался таким образом, что заметить его, не подходя вплотную, было попросту невозможно. Парню очень повезло в тот раз, что он отделался лишь парой ссадин да ушибов. Ну и что смог убедить запаниковавшего Вилли не хоронить его раньше времени и не идти рассказывать обо всём взрослым, позволив ему сначала самому попытаться выбраться.
Приятные воспоминания помогли Лориану взять себя в руки, и он, нащупав левым носком первые признаки склона, начал осторожно соскальзывать вниз.
Но уже в следующее мгновение юноша до боли вцепился пальцами в выпирающий из неровной стены камень и заставил себя остановиться. Слегка расширявшиеся кверху границы проёма позволили ему с небольшими трудностями развернуть голову, и Лориан, уставившись через узкую трещину в тоннель, из которого пришёл, как мог напряг свой слух.
Нет, ему не послышалось. Сквозь журчание вялотекущей воды до парня определённо доносился звук чьих-то неспешных шагов, а появившееся мгновением позже тусклое свечение окончательно развеяло все сомнения. В канализации был кто-то ещё.
Пришедшее осознание ещё не было как следует обдумано, а тело Лориана уже рефлекторно дёрнулось, чтобы убраться от этого кого-то, как можно дальше. Усилием воли парень тут же заставил себя остановиться и, затаив дыхание, продолжил всматриваться в мало-помалу рассеивающуюся тьму.
'А что, если это человек?' - крутилась у него в голове идея, подогреваемая ещё теплящейся надеждой. - 'Живой человек!'
Юноша сглотнул и сделал один коротенький шажок от края, дабы не соскользнуть вниз раньше времени. Если он был неправ, то всегда смог бы быстро вернуться обратно, но если всё же нет... Если приближающаяся поступь принадлежала другому выжившему... Лориан в нетерпении сглотнул ещё раз.
И, к счастью, долго ему ждать не пришлось.
Первым по ту сторону трещины показалось навершие догорающего факела. Затем появилась удерживающая его небольшая ладонь, порванный и измазанный в грязи рукав и, наконец, обрамлённое испачканными и слипшимися волосами худое женское лицо. Её губы были полураскрыты, и из груди наружу вырывались слабые прерывистые выдохи.
- Постойте! - прежде, чем он успел хотя бы подумать об этом, с уст юноши сорвался выкрик и он, издавая шорохи каждым движением, подался вперёд.
- А! - донёсся до него следом испуганный возглас, за которым сразу же последовал глухой звук удара.
В сомнении парень замедлился, но раздавшийся далее болезненный стон, совершенно не похожий на те, что он слышал во время безумной резни в городе, быстро заставил его передумать. Пускай и запоздало, Лориан таки понял, какую ошибку только что совершил.
- Пр-ростите, - обеспокоенным голосом извинился он, высовывая голову из стены. - Я не... не хотел вас пугать, - вывалившись наружу, полуэльф сделал несколько глубоких вдохов в попытке вернуть так легко покинувшее его самообладание и, отведя за спину руку с зажатым в ней мечом, протянул вторую вперёд. - Пожалуйста, позвольте помочь.
Огонь и так уже доживающего свои последние минуты факела после падения на мокрый пол практически полностью потух, а потому в пришедшей Лориану в ответ реплике не было ничего удивительного.
- Кто з-зедсь! - светловолосая женщина подалась назад и вскинула ранее незамеченный Лорианом кинжал. - Назад! - начала она им размахивать перед собой, неуклюже отползая назад.
- Уаа! - отскочил Лориан, чей мизинец едва не отсекло бритвенно-острым лезвием. - Нет! Стойте! Хватит! - залпом выдал он, пятясь. - Я нормальный! Не такой, как те, наверху! Живой! Я ничего вам не сделаю! Успокойтесь пожалуйста! Меня зовут Лориан! Я... - не зная, как лучше поступить, парень просто вываливал всё, что приходило ему на ум, в надежде как-то исправить положение.
- Ребёнок? - неуверенный вопрос прервал тираду мальчишки, и он увидел, что незнакомка прекратила орудовать ножом и теперь сильно щурилась, пытаясь рассмотреть его получше.
Однако и убирать своё единственное средство защиты совсем она так же не спешила.
- Да, сейчас, - кивнув юноша сделал три осторожных шага вперёд и подобрал оброненный женщиной факел. - Вот, видите? - поднёс он поближе к лицу подрагивающий источник света, отчего настал его черёд щуриться. - Я не один из оживших, меня никто не убивал. Я живой, - никаких иных достойных аргументов у него не было. - Простите, что напугал вас. Я не хотел этого делать, просто увидел вас и...
- Великий Свет, - вновь перебила его женщина под звон выскользнувшего из ослабевших пальцев кинжала. - Я же тебя чуть... - она поднесла дрожащую ладонь ко рту.
- Нет-нет, это я виноват, - поспешил успокоить её Лориан. - Давайте я помогу вам встать... - сделал он шаг вперёд, но опять же не смог закончить свою реплику.
На этот раз, правда, причина заключалась отнюдь не во встреченной им только что леди.
Показавшийся оглушительным всплеск воды, пылающие холодным огнём буркала и костлявая рука, вцепившаяся мёртвой во всех смыслах этого слова хваткой в ногу Лориана. Мимолётный промежуток между ударами сердца, за который парень успел разглядеть и искажающееся в ужасе лицо женщины, и оскалившийся облезлый череп. А затем были лишь боль, тьма и вода. Очень много воды.
Парня резко дёрнуло вниз, и он, ударившись боком об край выступа, полетел в холодные объятия городских нечистот. Неожиданная вспышка боли заставила юношу разом выпустить весь имеющийся в лёгких воздух, а хлынувшая в раскрытый рот следом мерзостная масса незамедлительно принялась заполонять освободившееся пространство. Лориан мгновенно начал захлёбываться.
Тем не менее вовсе не это было его главной проблемой.
Вдобавок к пострадавшим рёбрам, новые волны боли начали терзать его сознание со стороны левого бедра и правого запястья. Первое, судя по ощущениям, с нечеловеческой силой вспороло несколько тупых продолговатых предметов, а вот второе, вне всяких сомнений, оказалось зажато в чьих-то зубах. И кто стал причиной всего этого, гадать, разумеется, также не приходилось.
Ничего не видя и не имея возможности даже вздохнуть, прижатый ко дну Лориан начал отчаянно отбиваться всеми своими конечностями. Ноги бешено колотили по тому месту, где должны были располагаться пах и живот навалившегося на парня мертвеца, а руки непрестанно пытались вырваться из вражеских тисков. В то время, как на правой всё продолжали смыкаться лишённая нескольких зубов челюсть давно умершего человека, левую с не меньшим упорством удерживала одна из его кистей.
Вот только ни одно из предпринимаемых Лорианом действий не приносило желаемого результата.
Руки парня никак не могли обрести столь необходимую свободу, а непрекращающиеся удары коленями, взбивая воду, неизменно натыкались на одно только пустоту. Разум же юноши тем временем всё больше начинал сдавать позиции под напором чудовищной нехватки воздуха. Ещё десяток секунд и сопротивляться Лориан уже просто не смог бы.
И в миг почти полностью поглотившего его отчаяния некая новая сила потянула его наверх.
- УУХ!.. Кха!.. УУХ!.. Кха!.. - пытаясь одновременно и вздохнуть, и избавить лёгкие от явно не предназначенной для них жидкости, юнец поднял голову над поверхностью воды и испуганными глазами уставился на свою спасительницу.
- Пусти его, тварь! - крикнула пытающаяся оторвать от него лишённого нижней части туловища и одной из рук скелета женщина, что ещё совсем недавно казалась полностью выбившейся из сил. - Б-беги! - обратилась она уже к Лориану, сама едва не задыхаясь от натуги. Несмотря на своё более чем плачевное состояние, двигался мертвец с прытью недостижимой и для иного живого.
- Кха! Кха! УУХ! - сумел-таки прочистить лёгкие и сделать полноценный вдох Лориан, но последовать приказу всё равно не смог. Вопреки всему, чудовище наотрез отказывалось отпускать его, так что парень вынужден был неотрывно следовать за пытавшейся оттащить скелет за оголённые рёбра женщиной. Одно из таких отвалилось прямо глазах полуэльфа, из-за чего незнакомка резко откинулась назад и упала в воду. - Отпусти!.. - с трудом проорал юноша, сам не до конца уверенный к кому обращается, и, борясь с сопротивлением мертвеца, поднял каким-то чудом не утерянный меч поперёк груди.
А затем он просто повалился вперёд.
Всем своим весом Лориан обрушился на восставшее из мёртвых чудовище и с очередным всплеском вернулся на только-только покинутое им дно. Однако теперь уже он был сверху.
Получая силу от всего тела юноши, лезвие меча налетело на грудную клетку чудовища и без малейшего труда проломило её, опустившись до самого позвоночника. Сдерживающая парнишку хватка зубов и единственной руки ослабла, и он, облегчённо вздохнув от чуть отступившей боли, поднялся вместе с мечом над грязевым потоком, после чего, словно безумный, принялся бить своим оружием по давшей слабину твари. Бессчётным множеством ударов он вспенивал и разбрызгивал мутную воду во все стороны, при этом даже особо не видя, а куда конкретно он бьёт. Лориан знал лишь, что ожившее нечто было где-то под ним и что оно желало убить его. Все прочие мысли из его головы вытеснил самый мощный из человеческих инстинктов.
- Всё, хватит! - попытался остановить Лориана чей-то крик. - Остановись!
Но юноша ничего не слышал. Точнее, слышал, но попросту игнорировал, всецело посвятив себя одной-единственной задаче. Он должен был убить этого мертвеца окончательно.
- Успокойся! - беснующегося мальчишку подхватили под плечи и, несмотря на все его попытки вырваться, оттащили на пару метров назад. - Всё закончилось, успокойся! - заорали ему прямо в ухо, что игнорировать было уже невозможно. - Всё хорошо, ты жив, всё в порядке, - по мере успокоения Лориана успокаивался и приводящий его в чувства голос. - Хватит. Оно мертво, а нам нужно уходить. Тут могут быть и другие...
'Тут могут быть и другие'.
Эта комбинация слов подействовала на Лориана так, как не смогло бы ничто иное. Сознание юноши вновь переключилось на одну самую важную мысль, отбросив за ненадобностью все прочие. Благодаря одной короткой реплике 'Убить, чтобы выжить' в мгновение ока сменилось на 'Бежать, чтобы выжить'.
И напуганный парень не стал с этим тянуть.
- Идём! - вырвался он из рук не ожидавшей столь резкой перемены женщины, и, обхватив её ладонь своей, повёл за собой.
- Что?.. Пос... Ку?..
- Выход. Там, - коротко оборвал парень, даже не пытаясь вслушаться в задаваемые вопросы. Все они были абсолютно неважны. - За мной.
Была ли причина в том, что из-за всей этой суматохи в воде упавший на каменную тропу факел погас окончательно, или же такое влияние оказало необычайно решительные действия самого Лориана, но более его спутница ничего не спрашивала и покорно шла следом. Хотя, возможно, это просто парень, сам того не осознавая, снова начал пропускать все посторонние звуки мимо ушей. Ответить на этот вопрос ему было некому.
Не обращая внимания на боль с кровотечением и ни на секунду не отпуская руки женщины, Лориан выбрался на твёрдую поверхность, помог по-прежнему незнакомке сделать то же самое, а затем практически силком потащил её к трещине в стене.
- Постой, тут слишком тесно, - произнесла та, когда Лориан под звуки шаркающего об камень щита уже полностью скрылся в стене, а сама она не вошла и на две трети. - Я не смогу пролезть.
- Постарайтесь, - было единственным, что ответил полуэльф, продолжая нещадно тащить её за собой. - Пройти нужно совсем немного, - всё же добавил он, после небольшой заминки.
- Да нет же, ты не понял, я застрян... Ай! - воскликнула она от боли, таки протиснувшись благодаря рывку парнишки немного далее. - Да погоди же ты! - уже с нотками злости и раздражения окликнула женщина парня, на что тот лишь дёрнул ещё раз и посильнее.
С очередным болезненным возгласом пара продвинулась на дополнительные полшага вперёд.
- Послушай, я понимаю, ты напуган, - более сдержанно заговорила женщина, с невероятным трудом протискиваясь через слишком узкий для неё проход. - Но ты должен успокоиться, пожалуйста.
Но Лориан не хотел ничего слушать. Один раз он уже остановился и едва не умер из-за этого. Нет, сейчас он дойдёт до самого конца. Он выберется из этого проклятого города, оставит позади эту вонючую канализацию, освободится от тесноты этого треклятого...
Осознание самой глупой оплошности, которую он только мог совершить, настигло парня всего на секунду позже того, когда он ещё смог бы всё исправить.
Вместо надёжной перпендикулярной стопе опоры его с силой опущенная нога наткнулась на уходящий под немалым углом вниз откос. Даже еле-еле помещающаяся в проходе спутница, с которой они всё так же оставались сцеплены руками, не смогла остановить последовавшее затем падение.
Лориану сложно было сказать, кто из них кричал громче, когда пара начала стремительно соскальзывать вниз, оставляя клочки кожи на выпирающих со всех сторон неровностях, но он твёрдо знал, что самое худшее было ещё впереди. Очень скоро спуск обещал закончиться, после чего их обоих ждало два метра свободного падения на ни разу не мягкую каменную поверхность.
И когда этот момент наконец настал, спина и затылок парня прочувствовали каждый из сантиметров преодолённого расстояния, обращённых в чистую энергию удара. Пришедший же мгновением позже добивающий в грудь, причиной которого определённо послужила приземлившаяся после точно такого же падения взрослая женщина, окончательно убедил тело мальчишки в необходимости срочного отдыха. Настолько срочного, что сознание он потерял буквально в ту же самую секунду.
Глава 7
'Жизнь есть боль, а боль есть первостепенное доказательство жизни, ' - любил поговаривать один из наставников Лориана на пути Света - епископ Тарон.
Весьма спорное и неожиданное для человека его положения утверждение. Обращаясь к Трём Добродетелям Света, а именно к самому первому 'Уважение', подавляющее большинство жрецов учили своих последователей тому, что из-за связи каждого живого существа с миром разрушение чужого счастья влечёт за собой разрушение счастья собственного. Иными словами, причинная кому-то боль, ты заставляешь страдать и себя. А поскольку одной из первостепенных задач Церкви Света ставилось изменение мира для достижения чего-то очень близкого к определению 'всеобщее счастье', слова Тарона о тождественности определений 'жизнь' и 'боль' всегда казались Лориану чем-то граничащим с ересью. И не ему одному, на самом-то деле - многие уже полноправные служители Святого Света часто критиковали епископа за его подход к обучению молодёжи.
Но Тарон никогда бы не стал епископом, если бы не знал, о чём он говорил.
Сейчас, после всего, что с ним приключилось, наивный и недалёкий прежде мальчишка наконец понял смысл слов престарелого священнослужителя. Он никогда не утверждал, что 'жизнь' и 'боль' - это одно и то же. Он лишь доносил до подрастающего поколения жрецов истину, что как бы те ни старались, неотъемлемую часть жизни в виде боли им никогда полностью не искоренить. Что не познав страданий, человек никогда не сможет понять и истинного значения счастья. Боль и наслаждение всегда идут рука об руку, а потому, как только человек перестаёт воспринимать боль, он перестаёт по-настоящему жить.
И, исходя из этой концепции, Лориан мог со всей ответственностью заявить, что он всё ещё был жив. Во всяком случае, в конкретно данный момент ему было очень больно.
- Ннннн, - издал он приглушённый протяжный стон, будучи уже не в силах держать его в себе. Болело абсолютно всё.
Едва только сознание парнишки начало вырываться из всепоглощающей черноты, как его тут же поразило мириадами вспышек света. Глаза юноши оставались закрыты, но пульсирующее, словно один большой синяк, тело всё равно раз за разом продолжало ослеплять его, пропуская сквозь мозг всё новые волны тупой боли. Будь у Лориана силы, чтобы хотя бы подумать о возможности двигаться, он несомненно попытался бы обхватить руками голову в напрасной надежде сорвать с себя этот давящий со всех сторон саван. Даже дыхание и то неизменно сопровождалось плавящим грудную клетку жаром.
- Нннхххааа! - необдуманно сделав немного более глубокий вдох, нежели прежде, Лориан был вынужден немедленно выпустить весь так необходимый ему воздух обратно. Тлеющие в лёгких угольки внезапно обернулись настоящим пожарищем, отчего вся прочая боль на мгновение отступила, и юноша, сам не до конца этого осознавая, слегка приподнялся. - Кха! Кха! Кха! - сорвался с его уст болезненный кашель.
- Тише, - раздался откуда-то сверху едва различимый голос, а секундой позже что-то мягкое и холодное коснулось лба полуэльфа, вынуждая его опуститься обратно. - Не нужно торопиться.
Столь приглушённые, что, казалось, и не существовали вовсе, слова эти всё же смогли достичь помутнённого разума Лориана, и он после мимолётных колебаний решил-таки к ним прислушаться. Тем более что новоявленная прохлада была такой приятной и успокаивающей на фоне всего остального.
- Б-больн-но... - с трудом выдавил из себя юноша, забегав ожившими руками по грязной котте. - Гр-рудь бол-лит-т...
- Знаю, - ответили ему и теперь то прохладное чувство коснулось его правой ладони. - Прости, я... я хотела бы тебе помочь, но не знаю, как.
Когда она сжалась, Лориан понял, что источником этого приятного ощущения служила чья-то холодная рука, и от этого ему стало заметно легче. Только сейчас он в полной мере смог осознать, что всё это время был не один.
- Я знаю... - тише, но вместе с тем заметно увереннее произнёс мальчишка, вслед за чем усилием воли заставил свои бесконтрольно елозящие конечности остановиться.
Раскрыв дрожащие пальцы, парень медленно разместил одну ладонь поверх груди в то время, как вторую сместил ниже к животу. Голова просто раскалывалась, а о том, в каком состоянии находилось остальное его тело, Лориан и вовсе старался не думать, но, даже учитывая всё это, он должен был попытаться. Пускай и на самую малость, но если он сможет ослабить эту давящую боль, тогда...
- О чём ты говоришь? - задал ему вопрос голос, который он наконец-то смог опознать, как женский.
Однако, несмотря на пришедшее осознание, пока что юный полуэльф вынужден был эту женщину проигнорировать. Ему нужна была вся концентрация, какую он только мог в текущем состоянии собрать. Вся до последней капли.
Лориан сделал очень глубокий вдох и, едва удержавшись от очередного стона, зашевелил губами, вознося молитву к всемогущему Свету. С первыми же словами, сорвавшимися с его уст, новое и совершенно не похожее на сжигающий лёгкие жар тепло начало просачиваться сквозь ткань и кожу мальчишки, проникая затем в самое его нутро.
'Переломов нет', - абстрагировавшись на несколько мгновений от всего мира, спокойно констатировал Лориан, оценивая благодаря Свету свои повреждения. - 'Четвёртое и пятое рёбра справа треснули, множество ушибов, лёгкое смещение левой плечевой головки, содранная кожа...' - с каждой последующей завершённой строкой молитвы, Лориан всё глубже заглядывал внутрь себя и всё больше убеждался в том, что не сможет полностью исцелить своё тело.
По одиночке почти каждое обнаруженное им повреждение оказывалось мелким и незначительным, но все вместе и в таком огромном количестве... это уже было выше его сил. К тому же, оставались ещё и достаточно неприятные открытые раны, нанесённые тем изуродованным мертвецом. Лориан чётко ощущал, как из-за грязной сточной воды, в которой ему пришлось искупаться, в него уже проникла какая-то зараза.
Нет, на полное восстановление сейчас не следовало и надеяться.
'Срастить рёбра. Отыскать и излечить самые серьёзные ушибы. Очистить и закрыть раны. Уменьшить боль и вернуть способность двигаться', - заканчивая молиться, Лориан передал Свету все свои просьбы, после чего пропустил сквозь себя его живительную энергию.
Глаз парнишка всё так же не размыкал, но по раздавшемуся следом удивлённому возгласу, безошибочно заключил, что светиться он в данный момент должен был не хуже полуденного солнца. И неудивительно. В последний раз, когда ему приходилось просить у Света столько силы (парнишка безуспешно пытался спасти сбитую каретой собаку) сияние было таким, что даже в ясный летний день его без труда можно было разглядеть и за полсотни метров. А ведь сейчас они должны были находиться в полной темноте.
'Точно же', - пока дарованное Светом спокойствие не успело покинуть юношу, он вознёс к этой вездесущей силе ещё одну короткую молитву с последней просьбой.
С несколько мгновений Лориан ещё продолжал наслаждаться омывающим его изнутри сиянием, но, как он прекрасно знал, вот-вот эта нега должна была закончиться. И только усилившаяся после сеанса исцеления головная боль быстро заставила его вернуться к реальности.
- Мммм! - не размыкая губ простонал юноша, зарываясь обеими руками в спутанные волосы и перекатываясь на бок.
Такая отдача, конечно, явлением была довольно скоротечным, однако, наложившись на и без того переполнявшие Лориана болезненные ощущения, она грозилась в лубую секунду просто расколоть ему надвое череп. Борясь с этим чувством Лориан буквально начал рвать на себе волосы.
- Не надо, - быстро перехватили его за запястья. - Потерпи ещё немного, сейчас тебе станет легче, - очевидно, кое-что зная о том, как работает магия Света, хозяйка поддерживающего юношу голоса мягко обняла его и прижала к себе. - Ещё чуть-чуть. Потерпи всего пару мгновений, - успокаивающим тоном продолжила она с ним разговаривать, не отпуская при этом вырывающихся рук. - Всё будет хорошо.
И если не 'хорошо', то лучше парню действительно очень скоро стало.
Головная боль, жжение в груди, да и вообще все источники его страданий, пускай и не так быстро, как бы ему того хотелось, но всё же начали мало-помалу отпускать юношу. Разогнавшееся сердцебиение постепенно замедлялось, застывшие в спазме мышцы расслаблялись, а лёгкие впервые за долгое время смогли сделать полноценный и почти лишённый муки вдох. Последовавший затем протяжённый выдох сообщил удерживающей Лориана женщине, что его наконец можно было отпустить.
- Фух, - выдохнула уже она, и в этом действе юноше послышалось неподдельное облегчение. - Ну и заставил же ты меня поволноваться.
Избавившись от прежней скованности, Лориан отполз немного в сторону, привстал на колени и, памятуя о своей последней просьбе к Свету, осторожно приоткрыл сначала один правый глаз. Мягкое золотое свечение, испускаемое повисшим в полутора метрах над землёй шаром из чистого света, резануло по непривыкшим глазам не хуже заострённого клинка. Юноше пришлось резко опустить взгляд к земле, дабы ослабить воздействие, и лишь после того, как он смог безболезненно смотреть на бугристый камень под своими ногами, парень позволил себе открыть оба глаза полностью. Левому также понадобилось некоторое время для привыкания, но уже спустя всего десяток секунд Лориан вновь поднял голову и, слегка щурясь, посмотрел на ту, что помогла ему.
Первым же делом полуэльф собирался высказать слова искренней благодарности незнакомке, однако стоило ему посмотреть на неё, как уже подготовленные слова застряли в горле недвижимым комом. Не способный поверить в происходящее и искренне считающий, что это всё последствия столкновения его головы с землёй, парень несколько раз сомкнул и разомкнул веки, надеясь таким примитивным образом сбросить с себя, вне всяких сомнений, наваждение, но... Но и спустя целую серию подобных морганий ничего не изменилось.
Пускай её пшеничные волосы были покрыты слоем грязи и подсохшего ила. Пускай её изысканное белое платье, украшенное сине-золотой вышивкой, было безнадёжно испорчено, утратив почти всё своё было великолепие. Пускай её лицо и выглядело необычайно бледным, измотанным и худым. Пускай прежде Лориану никогда не доводилось видеть её небесные (точно такого же редкого оттенка, как и у него самого) глаза.
Даже несмотря на всё это, он просто не мог спутать эту молодую женщину с кем-либо ещё. Ни один житель Столицы не смог бы.
- В-вы... вы же... - совершенно бесцеремонно указав на неё правым пальцем, кое-как выдавил из себя парень.
- Ах, - вздохнула она. - Успокойся... Лориан, так, кажется?.. - убрав за ухо упавшу на лицо прядь, она мягко улыбнулась и чуть наклонилась вперёд. - Ты только пришёл в себя и тебе не стоит сейчас волноваться. Глубоко вдохни и выдохни, а потом...
Но для 'не волноваться' было уже слишком поздно. Как и после прошлой потери сознания, Лориану потребовалось некоторое время на то, чтобы всё вспомнить, но он наконец-то это сделал. Он вспомнил, что провалился в расселину на потолке не один, но, что куда важнее, он вспомнил и о предшествующих этому событиях. О том, как он, игнорируя все возражения, грубо схватил эту женщину за руку и так же грубо потащил её за собой.
Лориан вспомнил, как они оба рухнули по его вине вниз, рискуя при этом собственными жизнями.
- Простите меня, Ваше Высочество! - с неожиданной для самого себя громкостью на одном дыхании выпалил Лориан низко склонив голову. - 'Да я же чуть принцессу Лордерона не убил!' - сей невероятно простой и вместе с тем до ужаса пугающий факт, будто ледяной шип, вонзился в его мысли практически полностью вытесним все прочие переживания. - 'Как такое вообще могло случиться?!'
- Пожалуйста, успокойся и подними голову, - всё тем же полным сострадания и понимания голосом обратилась к Лориану Калия Менетил - старшая дочь Его Величества Теренаса Менетила II и Её Величества Лианны Менетил.
- Нет! - резко мотнув всё ещё опущенной головой, отказался юноша. - Я же был так неучтив с Вами, и... и Вы даже поранились из-за меня! Я должен извиниться, как подобает, - слова произносились так быстро, что даже сам полуэльф не успевал их не то что обдумать, а хотя бы осознать.
Ему действительно было невероятно стыдно за своё поведение. Мало того, что по его вине пострадала женщина, что уже шло вразрез со всеми убеждениями юноши, так этой женщиной ещё и оказалась сама Калия Менетил! Член королевской семьи, чьи популярность и любовь среди народа уступали таковым разве что только у её младшего брата. Да о её всеобъемлющей доброте к простому люду буквально легенды ходили! И вот её... он...
Внезапно мальчишке очень сильно захотелось сжаться до размеров какой-нибудь улитки и забиться под ближайший камень.
- Подними голову, Лориан, - повторила Её Высочество свою недавнюю просьбу, однако просьбой её слова более не являлось. - Это приказ, - огласила она голосом, настолько резко сменившимся с мягкого и заботливого на строгий и пресекающий любые возможные возражения, что юноша выполнил сказанное скорее от удивления, нежели благоговейного трепета или чувства долга. - Разве похоже, чтобы сейчас было подходящее время для подобных глупостей? - убедившись, что полностью завладела вниманием полуэльфа, с печальной улыбкой спросила принцесса.
'Нет, не время', - мгновенно получил необходимый ответ Лориан, но вслух его произнести не смог. Или, скорее, просто не захотел.
Теперь, посмотрев на Её Высочество в более спокойном состоянии и ещё раз оценив её внешний вид, юноша с сильнейшим нежеланием, но таки осознал смысл произнесённых ею слов. Грязная, в изорванной одежде с красноречивым алым пятном в районе правой голени и лицом, больше подошедшим какой-нибудь голодающей нищенке или бродяжке. Сейчас перед ним сидела вовсе не принцесса, не дочь самого прославленного короля в истории их королевства, а простая уставшая женщина, которой пришлось пройти через те же ужасы, что и ему самому.
Её Высочеству вовсе не нужно было ни его преклонение, ни вежливое обращение и даже ни идущие от чистого сердца извинения. Как и он сам, всем, в чём она нуждалась, была чья-то поддержка.
Ей попросту нужна была его помощь.
- Простите, - вновь склонил голову Лориан, однако на этот раз сделал всё очень быстро и совсем не глубоко. - Ваше Высочество, если Вы позволите...
- Калия, - прервала его леди, протягивая вперёд правую руку. - Прошу, зови меня просто Калия. Так нам обоим будет намного проще.
Лориан молча посмотрел на предложенную ему подрагивающую ладонь и, чуть погодя, поднял взгляд на её хозяйку.
- О, Свет, мне что, снова нужно отдать тебе приказ? - вздохнув, спросила она с чуть укоряющим выражением.
- А, н-нет, - тряхнул головой мальчишка, после чего тут же обхватил бледную ладонь своими с обеих сторон и медленно качнул ими, обозначая рукопожатие. На ощупь кожа принцессы оказалась очень холодной. Слишком холодной. - Но, если позволите, то могу я обращаться к Вам 'госпожа Менетил'? Или хотя бы 'миледи'? - с надеждой в голосе попросил он, опуская руки, и пристальнее, чем во все разы до этого, принялся всматриваться в лицо принцессы.
'Чересчур бледная. Даже если принимать во внимание невысохшую одежду и прохладу пещеры', - заключил Лориан, и взгляд его сам собой упал на кровавое пятно на платье Её Высочества.
- Делай, как знаешь, - сдалась та и, вернув руку, непроизвольно потянулась ею к правой ноге.
О том, что сделала она это непроизвольно, он догадался, когда принцесса, проследив за направлением его взгляда резко одёрнулась, положив левую ладонь поверх правой у себя на коленях.
'Сомнений быть не может', - мысленно кивнул сам себе парень. Теперь, когда все вопросы с обращением были улажены (обстоятельства обстоятельствами, а чрезвычайно строгое в этом плане воспитание Лориан пересилить всё же не мог) и юный полуэльф убедился в своих догадках, можно было переходить к куда более важным вещам. - Разрешите мне взглянуть, миледи? - обратился он к Её Высочеству вслух, указывая на раненную ногу. - Я могу помочь.
- Да, я уже успела впечатляться твоими талантами, - с лёгкой улыбкой кивнула женщина, - Как раз хотела тебя попросить. Но, Лориан, ты сам-то в порядке? - с беспокойством во взгляде посмотрела она на уже двинувшегося к ней мальчишку. - Ты явно ещё ученик, а я хорошо знаю, как может изматывать исцеление Святым Светом. Ты ведь и себя-то до конца вылечить не смог, верно?
- Вам не стоит об этом беспокоиться, госпожа Менетил, - с серьёзным выражением лица заверил принцессу Лориан, после чего послал парящему под потолком шару мысленную команду, и тот, следуя указаниям, немного опустился и сместился влево. - Я в полном порядке, - откровенно соврал юноша, осторожно сдвигая украшенный кружевами подол платья в сторону и, благодаря теперь более удачно падающему свету, смог во всей красе лицезреть ранение Её Высочества.
Ровный разрез длиной сантиметров пятнадцать протянулся по диагонали вдоль боковой поверхности голени, беря своё начало чуть ниже колена. Достаточно глубокий, рассёкший мясо до кости, задевший артерию и определённо приносящий целый ворох не самых приятных ощущений. А если бы не импровизированный жгут, сделанный из обрывка всё того же платья и затянутый немного выше места ранения, то и кровопотеря была бы куда серьёзней. Гораздо серьёзней, если взглянуть на то относительно малое количество багряной жидкости, что скопилось под ногами Её Высочества и впиталось её платьем.
- Жгут - хорошее решение, - одобрительно кивнул Лориан. - Но как давно вы его наложили? - не поднимая головы, спросил он следом. Порез явно был совсем свежим, но нужно было убедиться, что жгут не перекрывал кровоток слишком долго.
- Почти сразу, как мы упали, - ответила Калия Менетил. - Не знаю точно, может быть час или полтора назад. Неудачно на тебя приземлилась, вот и... - хихикнула она, очевидно желая разрядить обстановку, но получалось как-то не очень. Во всяком случае, Лориан уж точно не мог улыбаться, когда перед ним был человек с настолько серьёзным ранением.
Не пропустив мимо ушей слова про 'приземлилась на тебя', юноша завертел головой в поисках причины такого аккуратного разреза. Нанесён он был точно не заострённым камнем или чем-то в этом роде, а это значило... Заглянув Её Высочеству за спину, полуэльф быстро нашёл, что искал. Уложенный поверх щита и покрытый свежей кровью отцовский меч покоился всего в метре позади неё.
'Даже тут, я...' - парень закусил нижнюю губу и силой сжал кулаки. Да насколько же сильно он ещё мог облажаться?!
- Это не твоя вина, - поспешила утешить Лориана принцесса, положив руку ему на плечо. - Если уж на то пошло, то не окажись тебя подо мной, я вполне могла бы и разбиться на смерть. Что случилось, то случилось, - она сжала свою ладонь и, тряхнув мальчишку за плечо, заставила его повернуться к ней. - К тому же, всё далеко не так плохо, как выглядит. Да и мне наконец-то выпал шанс блеснуть своими знаниями по оказанию первой помощи, - беззаботная улыбка играла на лице женщины, и Лориан мог лишь поражаться проявляемой ею выдержке. Сам бы он ни за что не смог бы улыбаться, терпя боль от подобной раны. - Знаю, надо было ещё наложить какую-нибудь повязку, чтобы не попала инфекция, но я решила, что и твоя, и моя одежда для этого слишком уж грязные. А что ты скажешь? - поинтересовалась она мнением Лориана, смотря на него, как на полноправного жреца. - Я правильно поступила или сделала всё только хуже?
- Вы всё ещё живы, миледи, - произнёс юноша, честно попытавшись ответить на её старания хоть каким-то подобием улыбки. - Полагаю, это самое лучшее доказательство.
- Вот и здорово, - всё продолжала лучиться энтузиазмом принцесса, чем заставила полуэльфа отвернуться.
Парень был безмерно благодарен ей за эти попытки, но не замечать скрывавшихся за её напускной бравадой страданий было выше его сил. Лориан должен был всё исправить и как можно скорее.
- Прежде я никогда не исцелял чего-то настолько серьёзного, - выдал он нечто совершенно неуместное, но желание быть предельно откровенным с той, кто без преувеличения спасла ему жизнь, не позволило поступить иначе. - Но я сделаю всё, что смогу.
- Я в тебя верю, - без единого намёка на фальшь или сомнения ответили Лориану, отчего он лишь преисполнился решимостью.
Ладони юноши легли по обе стороны от отталкивающего одним своим видом ранения, вслед за чем закрыл глаза и всё своё естество настроил на достижение одной-единственной цели. Сеанс самолечения и так уже порядком измотал юного послушника, да и в остальном его состояние было крайне далёко от идеала. И вот в таких условиях он теперь должен был справиться с ещё более трудной задачей?
Серия размеренных вздохов помогла Лориану избавиться ото всех ненужных мыслей. Слова молитвы без малейшей запинки слетели с уст полуэльфа, и согревающий поток Света вновь хлынул в его тело, а после через руки в тело принцессы. Дрожа от натуги и наверняка слишком сильно сомкнув пальцы на ноге Её Высочества, Лориан вбирал в себя максимальное количество энергии, на какое только был способен, и, мгновенно покрывшись испариной, крайне осторожно пускал её вход. Даже малейшая крупица не должна была быть потрачена в пустую.
Костная ткань, артерия, капилляры и вены, мышечные волокна и нервы. Шаг за шагом Лориан восстанавливал каждый повреждённый участок, желая стереть все следы своей ошибки и как можно скорее избавить Её Высочестве от терзающей её боли. Парень довольно быстро потерял счёт времени, но, когда сил служить проводником для чего-то много большего, чем был он сам, уже совсем не осталось, он наконец остановился и, разжав напряжённые ладони, раскрыл глаза.
- Ух ты, - слабым голосом произнёс он, глядя на представший перед ним абсолютно ровный и чистый участок кожи. - Получилось, - молвил юноша следом, готовый начать прыгать от радости при виде достигнутого результата, после чего потянулся к узлу уже ненужного жгута.
Но стоило только Лориану прикоснуться к одному из концов оборванной полоски ткани, как голова и тело налились таким количеством свинца, что притяжение земли немедленно потребовало своё. Парень начал стремительно заваливаться на бок, не имея абсолютно никакой возможности замедлить своё падение.
- Держу тебя, - без промедлений подхватила его принцесса и, пока юноша в очередной раз потонул в борьбе с последствиями использования сил Света, всё так же оказывала ему свою поддержку. - Ты отлично постарался Лориан, можешь собой гордиться. Уж я-то точно горжусь, - медленно поглаживая едва не теряющего сознание полуэльфа по светлым волосам, второй рукой женщина сложила вместе и накрыла сверху его дрожащие ладони. - Спасибо тебе.
Её Высочество ещё много чего говорила, но большую часть из сказанного Лориан пропустил мимо ушей. Все его оставшиеся силы и внимание были сосредоточены на том, чтобы не отключиться снова. Уже даже не столько из-за боли, сколько из-за опустошающей и лишающей всякой воли усталости юнец готов был поддастся соблазну и кануть в блаженное забвение, но, вопреки всему, отчаянно продолжал цепляться за остатки разбегающихся мыслей. Нельзя было снова терять сознание. Теперь это касалось не только его одного, а потому он ни в коем случае не мог себе позволить и дальше тратить время попусту. Нужно было выбираться. Нужно было бежать подальше от Столицы. Нужно было...
- ...ыщем твоих родителей, - обрывок фразы принцессы смог-таки пробиться сквозь окутавшую разум Лориана пелену и заставил того вновь сфокусировать свой плавающий взгляд на её лице.
- Что Вы... сказали?.. - прерываясь на вдохах переспросил он.
- Ты снова со мной? - с улыбкой ответила она ему встречным вопросом. - Я говорю, что, как только покинем это место, мы отыщем твоих родителей и... - женщина внезапно запнулась, а улыбка на её устах заметно померкла. - Прости, - понурив голову, извинилась она. - Тебя бы здесь не было, если бы они...
- Папа, - чуть окрепшим голосом заговорил Лориан. - Его не было в Столице, когда... всё случилось... - не смог парень подобрать более подходящих слов. - Он ещё жив.
- Рада слышать, - вновь улыбнулась Калия Менетил, по глазам которой юноша чётко видел, что упоминание им исключительно отца не ускользнуло от внимания женщины. Всё остальное она поняла и без слов. - Тогда я обязательно помогу тебе найти его.
От того, каким голосом и с каким выражением лица Её Высочество это сказала, на душе у Лориана полегчало и даже немного потеплело. Кто бы мог подумать, что такие простые слова смогут оказать на него столь сильный эффект. Всё-таки правду говорили его наставники: 'Добрым словом порой можно вылечить то, что ни одной молитве или заклинанию будет не под силу'.
- А как же Ваши родители? - поинтересовался Лориан в ответ. - Король и Королева, они?..
Принцесса только покачала головой, и юноша заметил, как начала собираться влага в уголках её глаз.
- Мне жаль, - высказал он свои искренние соболезнования. - Ну, а что Его Высочество принц Артас? - всё не желал терять он надежды. Уж если кто и мог справиться со всем тем ужасом, что пришёл на земли Лордерона, то только их принц-герой. - Он же как раз должен был вернут...
- Мой младший брат мёртв, - неожиданно резко перебила его Её Высочество. - И, пожалуйста, давай оставим эту тему, - вполголоса добавила она, не оставив парню и малейшей возможности ослушаться. - Скажи-ка мне лучше вот что, Лориан, - быстрыми движениями руки женщина стёрла с лица все проблески так и не пролитых слёз, после чего посмотрела на полуэльфа полным прежней уверенности взглядом. - Ты говорил, что знаешь выход отсюда, это так?
- Д-да, - слегка растерявшись из-за столь быстрых перемен в её настроении, с запинкой ответил парень. - Мы сейчас же туда отправимся, - он предпринял попытку подняться и, к своему собственному удивлению, даже смог это сделать. - А, но перед этим, - вспомнил Лориан одну немаловажную деталь. - Госпожа Менетил, я должен у Вас спросить.
- Что такое? - развязывая узел своего жгута, внимательно посмотрела на него принцесса.
- Кхм... это... - в нерешительности почесал затылок юноша. - Как долго Вы можете не дышать?