Посвящение:
Всем тем, кто прочитал первый вариант работы и с нетерпением ждал продолжения. Может, это и не тот формат, которого вы могли ожидать от меня, но обещаю, что сделаю всё от меня зависящее, чтобы не разочаровать вас)
Публикация на других ресурсах:
Уточнять у автора/переводчика
Примечания автора:
Наученный горьким опытом первой работы, сразу предупрежу: как бы я того ни хотел, а полностью воссоздать каноничных персонажей я не смогу. Изменения будут вносится, как в силу не зависящих от меня обстоятельств, так и по причине личных предпочтений. Моя цель написать интересную историю, а не воссоздавать по крупицам характеры персонажей и отдельные элементы мира.
Вы вольны критиковать эту работу, как того хотите, но проявите уважение ко мне и другим читателям, делая это обоснованно и без лишнего негатива.
Описание:
Желание победившего в Войне Мастера было услышано, и её Слуге был дарован второй шанс в новом мире.
- Чёртова гроза! - воскликнул Род, когда из-за очередного раската грома у него дрогнула рука, и он раньше времени выбросил зажатые в ладони кости. - Семь или тринадцать, зараза. Семь или тринадцать! - склонившись над скачущими по деревянной поверхности кубами, взмолился мужчина.
- Восемь, - с довольной улыбкой поддел приятеля Бернд, и прильнул губами к деревянной кружке. - Ты опять проиграл.
- Заткнись, - скривился Род, откинувшись на спинку стула и уставившись на простукиваемый мириадами капель потолок. - Это всё погода.
Бернд вновь поднял кружку и одним хорошим глотком опустошил её практически наполовину.
- Не торопись, - отставив напиток в сторону, ответил он, после чего невозмутимо подпёр кулаком небритый подбородок. - Сейчас, громыхнет снова, и можно будет бросать. Я же не хочу, чтобы и мне 'погода помешала'.
- Посмотрим, как ты будешь смеяться, когда я снова опустошу твой кошелёк, - буркнул Род.
- Это бы больше походило на угрозу, выигрывай ты хотя бы половину из всех наших партий.
- Я тебе сейчас покажу угрозу... - приподнялся со стула Род, отчего голые доски под его ногами тихо и тягуче заскрипели, чем сделали его заявление ещё более жалким.
К счастью, разбушевавшаяся стихия не заставила себя долго ждать, и готовящуюся ссору прервал оглушительный грохот, от которого задрожала вся имеющаяся в коморке мебель.
- Сядь и не выступай, - махнув одной рукой, другой Бернд подобрал скатившуюся со стола кость. - Так, а где ещё одна? - замотал он головой.
- Вон, у ножки, - рухнув обратно на стул, подсказал Род.
- У какой из? - переспросил, Бернд нагнувшись.
- У дальней.
- А поконкретнее?
- Дальняя правая.
- Дальняя от тебя или от меня?
- Ты, б*ять, издеваешься? - повысив голос, сам нагнулся Род. - Вон она, - прямо указал он пальцем.
- Всё, достал, - с кряхтением выпрямился мужчина, вылезая из-под стола. - Так, какие там были числа? - поигрывая костями, спросил он, нарочно дразня Рода.
- Семь и тринадцать, - сквозь сжатые зубы медленно процедил тот.
- Да, точно, - улыбнувшись, кивнул Бернд и с серьёзным лицом затряс кулаком. Несмотря на внешнюю уверенность, ему тоже очень не хотелось проигрывать.
Три куба - простая и вместе с тем довольно увлекательная игра, где всё решает удача. Перед началом все игроки, посовещавшись, выбирают два числа, которые считаются выигрышными, после чего по очереди берут в руки три игральных кости и бросают их в надежде получить одно из них. Кому первому это удастся, тот и победил. Ограничений по числу игроков, затраченному времени или количеству бросков не имеется. Единственное правило, подряд каждый игрок может бросить не более одного раза, и вне зависимости от обстоятельств переиграть бросок он не может.
Очень простая игра, исход которой вполне может решиться одним единственным броском самого первого игрока.
- Готовь монеты для следующего захода, - продолжал бахвалиться Бернд, особым образом разжимая пальцы. - Потому что этот точно останется за мной.
Увидев, как последний из кубиков перевернулся на двойку, Род побагровел от злости. Шесть, пять и два. Тринадцать в сумме. Бернд победил, и это была уже шестая его победа за вечер. Сам Род смог взять лишь три.
- Ты сжульничал! - возмутился он.
- Брехня, - невозмутимо отмахнулся Бернд, подгребая драгоценные камни на свою половину стола. - Просто мне сегодня везёт, - едва мужчина успел договорить, как на улице вновь громыхнуло. - Видишь, даже небеса на моей стороне.
- Ты мне по ушам-то не езди! - ударил Род кулаком по столу. - Третий раз подряд уже!
- И что? - пожал плечами Бернд. - Я же не жаловался, когда ты вчера два кона к ряду выиграл. Рейн вон и по четыре, бывало, мог, и ничего. Не умеешь проигрывать, не садись играть, - заключил он, запихивая большую часть выигрыша в карман. - А если смеешь обвинять меня в жульничестве, то будь добр предъявить доказательства.
- Какие ещё доказательства?!
- Да хоть какие-нибудь, - продолжал спокойным тоном мужчина. - Можешь в подробностях описать, как именно я сжульничал? Рассказать, что такого я сделал, чтобы обмануть тебя? Может, и повторить сумеешь?
Вспыхнувшее от бессильной злости лицо Рода было самым красноречивым ответом. Бернд на это лишь усмехнулся.
Конечно же, он жульничал. Хоть это был не столько обман, сколько просто отработанный навык. Не нужно много ума, чтобы правильно расположить кости в закрытой ладони, а после отпустить их вниз нужными гранями. До смешного простой метод, который, тем не менее, прекрасно работал с такими недалёкими личностями, как Род. Даже несколько раз смотря на весь процесс в упор, тот так и не догадался, что к чему.
Впрочем, и Бернд не действовал совсем уж нагло. Он регулярно позволял приятелю выигрывать партии, удерживая для себя ровно то количество побед, что позволяло бы и в плюсе оставаться и не портить окончательно отношения с Родом. Нет никакого интереса раздевать до нитки такого наивного дурака. Да и, в конце-то концов, они же всё-таки были друзьями. Разве можно так друга подставлять?
- Ну что, будем продолжать? - подтолкнул Бернд пару цветастых камушков обратно на середину стола. - Или всё на сегодня?
Род с добрых полминуты сверлил его крайне недовольным взглядом, то и дело косясь в сторону Драгоценных, после чего схаркнул на пол, залез рукой в карман своей кожаной куртки и извлёк оттуда эквивалентную сумму.
- Играем, - обрушил он свою ставку, грозя пробить при этом в стареньком столе пару досок, и рухнул на стул.
- Вот это тот Род, которого я знаю, - шире прежнего заулыбался Бернд. - Никогда не упустишь шанса рискнуть.
- Заткнись, - сощурил Род глаза, полускрытые за рыжей чёлкой.
- Раз уж я снова выиграл, то и начинать опять мне, - довольным тоном продолжал Бернд. - Пусть будут семнадцать и девять, - подобрал он кости и начал трясти рукой.
- Бросай уже.
- Да-да... - начал было разжимать ладонь Бернд, намереваясь слить партию, но резко открывшаяся дверь, порыв мокрого ледяного ветра и не сдерживаемый ничем грохот сверкнувшей на улице молнии заставили его инстинктивно съежиться и одёрнуть руку.
- Ублюдки, - шипящим голосом произнёс мужчина в промокшем насквозь зелёном плаще, пинком закрывая за собой дверь. - Я там, значит, яйца под дождём морожу, а вы тут в кости играете?
- Рейн?! - раскрыл в удивлении рот Бернд.
- Какого х*я?! - менее лаконично вторил ему Род.
Оба мужчины поражённо уставились на своего командира, который, не говоря больше ни слова, парой шагов пересёк маленькую комнатку, оставляя за собой чёткий след из стекающей с него воды, и скинул на диван причину их бурной реакции.
Это был человек.
Точнее полностью обнажённое, мокрое с ног до головы человеческое тело, на первый взгляд не подававшее даже малейших признаков жизни, и теперь только портящее своим присутствием и без того видавшую виды мебель.
- Тяжёлый, зараза, - буркнул Рейн, разминая затёкшее плечо и занимая последний свободный стул. - Я допью, - не спросил, а уведомил он, забирая у Бернда полупустую кружку и залпом её осушая. По густой русой бороде побежали ручейки горячительного напитка.
- Эт чё за нах? - справившись с первым шоком, вновь задал вопрос Род.
- Глаза разуй, - ответил Рейн, стукнув кружкой по столу. - Пацан мелкий. На берегу на него наткнулся, пока обход делал. Волнами, видать, прибило.
Рейн поднялся на ноги, стянул с себя мокрый плащ и бросил его рядом с вешалкой у входа, после чего принялся расстегивать куртку.
- Ну и нах*я ты сюда труп притащил?! - всё не унимался Род.
- Род, ещё раз услышу от тебя слово 'х*й', я тебе его отрежу, - сурово глянул на него Рейн, отправляя куртку вслед за плащом. - Совсем котелок не варит? Стал бы я ради трупа так корячится. Живой он, - Рейн сел обратно и облегчённо вздохнул.
- Это не отвечает на вопрос, зачем ты его к нам принёс? - осмелился вмешаться Бернд, постоянно косясь на парня.
- Хоть ты-то не начинай, Бернд, - по-настоящему устав от глупости своих подчинённых, закатил глаза Рейн. - Мне вам напомнить, сколько рабов мы потеряли во время бунта? Магистры нас самих уже готовы на цепь посадить да работать отправить, лишь бы строительство ускорить. Когда следующая поставка, тоже них*я не ясно. Сейчас любая пара рук на счету.
- А, и ты, значит, решил малого подключить к процессу, - понимающе хмыкнул Бернд.
- А куда деваться, - пожал плечами Рейн. - Кстати, Род, - обратился он ко второму, - достань из шкафа одеяло или ещё чего и накрой мальчишку. А то и вправду помрёт ещё от холода.
- Сиди, я сам, - взмахом руки остановил приятеля Бернд, поднимаясь. - Всё равно его ещё обтирать придётся.
Он подошёл к небольшому шкафчику чуть левее дивана, раскрыл его и, немного покопавшись, извлёк оттуда достаточно большой кусок плотной ткани, который одеялом хоть и не являлся, но вполне мог его заменить. Следом в свете тусклой лампы показалось и нечто похожее на старое грязное полотенце.
- Он вообще откуда взялся? - тем временем спросил у Рейна Род в уже более вежливой форме.
- Да хрен его знает, - честно признался тот, пожав плечами. - Я сперва вообще подумал, что это кто-то из наших сбежать попытался. Помнишь, в прошлом году несколько человек настолько отчаялось, что решили попытать счастья в море? Решил, тот же случай...
- Это вряд ли, - прервал его Бернд, наспех обтирая парня. - Ты посмотри на него. Ни следов от плети, ни мозолей на руках. Даже синяков нет. По нему вообще не скажешь, что он хоть день в своей жизни работал.
Осматривая мальчишку, Бернд не мог не удивиться его внешности. Если смуглая кожа и не была чем-то из ряда вон выходящим, то вот полностью седые волосы сами собой приковывали внимание. На вид парню было не больше шестнадцати лет, и как он умудрился поседеть в таком юном возрасте, оставалось для Бернда совершенно не ясным.
'Уж не магия ли тут постаралась?' - подумал он про себя, переворачивая парнишку.
- Да, я тоже к этому пришёл, - кивком согласился Рейн. - Теперь больше склоняюсь к тому, что где-то неподалёку корабль какой затонул. До судоходных маршрутов от нас, конечно, далеко, но в такую погоду всё возможно.
- А какого х... чёрта он голый? - вовремя поправил себя Род, заметив сузившиеся глаза командира.
- Вот очухается, у него и спросишь. Мне-то почём знать? Достал уже со своими вопросами, - огрызнулся в ответ тот. - Сказано же, бессознательного на берегу нашёл. В отключке чутка сложновато за жизнь беседы вести.
- А вот насчёт этого не уверен, - закончив укутывать парня, вернулся за стол Бернд. - У мальчонки жар. Сильный. Похоже на лихорадку.
- Какой нахрен жар? - глянул ему через плечо Рейн. - Он же только с улицы. Холодный, как сосулька должен быть.
- А пышет, как печка, - парировал Бернд.
- Бл*ть, - провёл ладонью по лицу Рейн. - Ладно, гроза закончится, схожу к Рульфу. Он среди Магистров самый нормальный, авось согласиться магией парнишку подлатать.
- Магистр? Раба-то? - неприятно захихикал Род. - Удачи.
- Им оно не меньше нашего нужно, - сказал Рейн, поднимаясь. - Неужели всё так плохо? - спросил он, направляясь к больному.
- Я не врач, - полуобернулся Бернд. - Говорю лишь, что вижу.
Слушая его вполуха, Рейн склонился над парнем и приложил тыльную сторону морщинистой ладони ко лбу.
'Действительно горит', - отметил он, ощущая сильно повышенную температуру. - 'Неужели всё-таки помрёт?'
Не зная, что ещё можно сделать, он наклонился ниже и левой рукой раскрыл одно из век парнишки. Смотрящий в пустоту глаз серо-стального оттенка, как и ожидалось, ничего интересного поведать не смог. Подождав с пару секунд, Рейн решил забить на всё и вернуться к приятелям, но не успел развернуться и сделать хотя бы пару шагов, как за спиной послышался скрип старых пружин.
- Эм... командир, - как-то очень неуверенно обратился к нему Бернд. - Там это... сзади, - указал он пальцем мужчине за спину.
- Ха, таки правда живой, - усмехнулся вслед Род, пока Рейн оборачивался.
Парень, что ещё несколько мгновений назад абсолютно точно находился в бессознательном состоянии и не подавал никаких намёков на скорое пробуждение, теперь стоял в полный рост всего в полушаге от застывшего в удивлении мужчины. Мальчишку пошатывало из стороны в сторону, а дыхание было сбивчивым и прерывистым, но, тем не менее, стоял он гордо выпрямившись, а взгляд его полуприкрытых глаз всецело был сосредоточен на Рейне.
- 私はどこ-хриплым голосом произнёс юноша.
Растерянный больше прежнего, Рейн смог лишь глупо хлопнуть глазами да отступить от того на пару шагов. Он даже не сразу понял, что с ним только что заговорили, а не просто попытались прочистить горло.
- Чего? - переспросил он, решив, что просто плохо расслышал.
- あなたは誰ですか？- вновь заговорил на непонятном языке парень. - What is this place?
- Вы чё-нить поняли, а? - повернув голову, спросил он у приятелей.
- Тарабарщина какая-то, - отозвался Бернд. Род, в свою очередь, лишь отрицательно мотнул головой.
Рейн разочарованно вздохнул и вновь встретился взглядом с парнем. Сейчас, когда они стояли друг напротив друга, мужчина невольно отметил, что парнишка-то довольно высокий. Почти настолько же, сколь и сам Рейн.
- Слушай, пацан, - насколько мог, доброжелательно обратился к тому мужчина. - Я тебя нихерашеньки не понимаю, но сядь-ка ты обратно, а, - указал он рукой на диван.
Медленно, с явными усилиями седоволосый парень проследил взглядом по указанному направлению, завис на пару секунд, после чего также медленно повернулся обратно.
- ... - открыл он рот, определённо собираясь сказать что-то ещё, но вдруг резко остановился. Лицо парнишки перекосилось, как от сильной боли, а правая рука молниеносно взметнулась ко лбу.
- Эй, тише, - чуть приблизился к парню Рейн. - Садись, - теперь уже скорее приказал, чем предложил он. Слишком церемониться с завтрашним рабом мужчина не собирался, хоть и не был лишён к тому некоторого сострадания.
- 戻る！- неожиданно сильно выкрикнул парень, вскидывая свободную руку. - Н-не...поод-дхоод-ди, - не смотря на ужасное произношение, он впервые заговорил на понятном для всех языке. - Эт-того н-не мож... А! - вскрикнул он, схватившись за голову обеими руками, после чего его сильно зашатало из стороны в сторону. - Я н-не могг... Рин... - полушёпотом выдохнул он и повалился лицом вперёд.
Рейн едва успел подскочить и подхватить парня, не дав тому упасть окончательно.
- Ну и х*ли это было? - задал вопрос Род, пока его командир укладывал парня обратно.
- Осмелюсь предположить, что он просто бредил из-за жара, - высказал свои мысли Бернд. - Да и иностранец, походу. Слышал, как он разговаривал?
- Слышать-то слышал, но...
- Род, я возьму твой плащ, - оборвал мужчину Рейн, открывая шкаф и вытаскивая из него тёмно-серый балахон. - И куртку тоже.
- Эй! - возмутился тот, но опять был перебит.
- К магистрам собрался? - поинтересовался Бернд, пока Рейн быстрыми движениями натягивал на себя не совсем подходящую по размерам одежду. - В такую погоду?
По небесам прокатилась особенно длинная череда грозовых разрядов, отчего по-прежнему лежащие на столе Драгоценные затанцевали на его поверхности, сопровождая всё действо мерным постукиванием.
- Не уверен, что мелкий протянет до конца бури, - с пару мгновений понаблюдав за подпрыгивающими камушками, ответил Рейн, направляясь к выходу. - Не знаю, как вам, а меня не очень-то тянет торчать тут вместе с трупом.
- Мы по-прежнему можем выкинуть его обратно, - непринуждённо произнёс Бернд. - Сроки сроками, а многовато геморроя ради всего одной рабочей лошадки.
Уже схватившийся за дверную ручку Рейн остановился и, так чтобы никто не смог его расслышать, сделал два очень медленных и очень глубоких вдоха.
- Можем, - спокойно согласился он, не оборачиваясь, но чувствуя на себе два ожидающих взгляда. - Но я и так уже слишком запарился с его спасением, чтобы сливать теперь всё в трубу. Ненавижу, знаете ли, тратить своё время впустую, - и с этими словами он распахнул дверь и шагнул навстречу бушующей стихии.
- Как знаешь, - пожал плечами Бернд, когда дверь уже захлопнулась и, ещё немного погодя, достал из кармана отложенные ранее кости. - Ну что, Род, продолжаем?
Глава 1
- Вот ведь, так и смылся безнаказанным... - с грустной улыбкой произнесла девушка, глядя на медленно восходящее солнце. В свете утренних лучей блеснула одинокая слеза.
- Это просто нечестно, - прошептала она, содрогнувшись от холодного зимнего ветра и поправив рукой растрепавшиеся чёрные волосы. - После всего, что ты сделал. Через что заставил меня пройти... - она содрогнулась вновь, но уже по совершенно другой причине.
Стиснув кулаки, девушка силой воли подавила рвущийся из груди крик и обуздала готовые пуститься в пляс эмоции. Даже сейчас воспитываемая с ранних лет гордость не позволяла ей проявить подобную слабость.
Кто угодно, но только не она.
- Ещё и сбежал с этой глупой ухмылкой, - девушка сделала глубокий вдох, дабы окончательно взять себя в руки. - Ну что за абсурд?
Сделав ещё несколько вдохов и позволив утренней прохладе проникнуть в каждую клеточку измотанного тела, она встряхнула головой и решительно взглянула вперёд. Туда, где всего несколько мгновений назад стоял Он.
- Может не сегодня, - сказала она крепким звонким голосом. - Может, не здесь. Но ты ещё обретёшь своё спасение. Слышишь меня?! - едва не переходя на крик, вопросила она. - Если в этом мире есть хоть какая-то пародия на справедливость, ты ещё получишь свой шанс на счастье. И вот тогда уж постарайся опять всё не испортить! - теперь уже откровенно закричала девушка, и крик её неостановимой волной пролетел по всем ближайшим холмам и горам. Даже сами небеса, казалось, дрогнули от всей той искренности и силы, что были ею вложены.
- Потому что иначе... - жадно хватая воздух, продолжила девушка. - Иначе я... я...
- Тосака? - внезапно окликнули её.
***
Едва распахнув глаза, седовласый юноша тут же завалился на бок и, содрогнувшись всем телом, единой массой исторг из себя скудное содержимое желудка.
- Легче, легче, - похлопали его по спине, помогая поскорее справиться с неприятным процессом. - Дыши глубже.
Парень скосил глаза в сторону незнакомца, но из-за царившего полумрака не смог разглядеть его лица. Лишь длинная копна волос то и дело мелькала перед его глазами.
- Полегчало? - спросил, судя по голосу, престарелый мужчина, когда парня отпустила последняя судорога, и он смог, наконец, вздохнуть полной грудью.
- 誰？ - начал было спрашивать парень, но тут же одёрнул себя. Это был не тот язык. - Кто ты? - очень медленно, проговаривая каждую букву, произнёс он. Было очень непривычно изъясняться на языке, который ты выучил вот буквально только что.
- Робом меня зовут, - ответили ему, убрав руку со спины. - А ты, Эмия, правильно?
Услышав часть своего имени, парень молниеносно развернулся и попытался отстраниться, но тут рука, на которую он решил опереться, предательски подогнулась, и юноша рухнул на пол, сильно ударившись при этом головой. Пол был каменным.
- Угм, - сдержал он рвущийся наружу стон и инстинктивно схватился за затылок.
- Я сказал что-то не то? - с искренним недоумением в голосе спросил Роб, помогая юноше подняться. - Уверен, ты именно так представился, когда пришёл в сознание в прошлый раз.
- В прошлый раз? - переспросил парень, смахнув подступившие к уголкам глаз капли. Удар выдался и вправду болезненный. Ещё и руки отчего-то казались слишком уж тяжёлыми.
- За прошедшие сутки это уже третье твоё пробуждение, - пояснил Роб.
- Сутки? - ещё больше удивился парень, посмотрев на своего собеседника.
Глаза уже начали понемногу привыкать к скудному освещению, так что теперь он был способен различить хотя бы общие очертания мужчины. Дряхлое телосложение, сгорбленная осанка, давно не стриженные борода и волосы то ли серого, то ли седого оттенка...
Это определённо был старик.
- Да, - медленно кивнул тот и заговорил таким тоном, словно пытался объяснить нечто важное мало что понимающему ребёнку. - Тебя принесли вчера утром, а сейчас солнце как раз таки снова поднимается из-за горизонта, - указал он на небольшое отверстие в стене, из которого в комнату и изливались слабые лучи света.
- Не помню, - честно признался парень, выпрямившись и скрестив под собой ноги. Последовал скрипучий звук, как от трения камня о камень, но на тот момент юноша не придал этому особого значения.
Столько новых знаний сейчас разрывало его голову, пытаясь организоваться хоть в какое-то подобие порядка, а информации о прошлых пробуждениях не было никакой. Не очень хороший знак.
- Что я делал? - решил сразу же восполнить пробелы он. - Когда просыпался?
- Ничего особенного, - пригладил бороду старик, после чего немного сместился в сторону, чтобы сесть строго напротив собеседника. - В первый раз просто бормотал что-то на незнакомом мне языке, а во второй попросил воды. Я ещё дал тебе немного каши, но это, очевидно, было не самой удачной идеей, - стрельнул он глазами в сторону белесой лужицы.
- Это хорошо, - кивнул сам себе парень, чем вызвал у старика некоторое недоумение. - Не бери в голову, - добавил он, заметив его реакцию.
Роб задумчиво посмотрел на юношу, но не стал это как-либо комментировать и лишь в очередной раз провёл ладонью по свисающей с подбородка седине.
- Так что, это не твоё имя? - спросил он, когда молчание слегка затянулось.
- Что? - не сразу уловил суть вопроса он.
- 'Эмия', - повторил старик. - Ты был слегка не в себе, когда отвечал мне, так что извини, если я что-то напутал, но...
- Ты не ошибся, - махнул рукой парень и вновь ощутил в ней неестественную тяжесть. Он начал ощупывать её другой ладонью и наткнулся на нечто напоминающее стальной браслет в районе запястья. - Оно моё, просто... - парень подумал было разъяснить, что 'Эмия' - лишь фамилия, но наткнувшись на аналогичный браслет и на второй руке, передумал. - Впрочем, неважно. Так, пожалуй, будет даже лучше, - заключил он, проверяя лодыжки. Те также оказались окольцованы.
Столь сбивчивое объяснение, конечно же, не сильно помогло Робу разобраться в ситуации, но он списал все странности на недавнее состояние мальчишки. А также на то, что тот, похоже, начал осознавать, в каком положении оказался.
- Тогда я буду звать тебя Эмия, хорошо? - как можно мягче начал старик. - Так вот, Эмия, ты...
- Мы в плену, - совершенно спокойно перебил его парень. Его глаза уже достаточно адаптировались, чтобы разглядеть тело старика и понять, что его худоба была обусловлена не только возрастом. А уж обилие свежих синяков и ссадин тем более. - А это, надо полагать, наши оковы, - столкнул он друг с другом 'браслеты' на руках.
И так уже пребывавший в некотором замешательстве от короткой беседы с юношей Роб растерялся ещё больше.
'Может, он просто сам не до конца понимает, о чём говорит?' - подумал про себя он.
- Плен - это не совсем подходящее слово... - решил прояснить старик.
- Значит, рабство, - всё тем же невозмутимым тоном продолжил Эмия, рассматривая потрёпанные майку и брюки, в которые его одели. Робу даже показалось, что парень стал лишь спокойнее, когда заговорил об этом. - Очевидно, я оказался далеко не в самой лучше части Фиора, - озвучил парень название королевства, на территории которого должен был сейчас находиться.
Фиор. Язык, культура, основы истории и даже география этого королевства были буквально выжжены в его памяти Граалем, а значит, именно в его пределах Эмия и должен был оказаться после... после своего воскрешения...
- Эх, Рин, - едва слышно прошептал он, на пару мгновений выпав из окружающей действительности. - Не стою я твоего желания...
- Признаться, я сильно удивлён, - вернул парня в реальность Род. - Ты очень спокойно воспринял своё положение, особенно учитывая столь юный возраст.
- Я старше, чем выгляжу, - встретился с ним взглядом Эмия, и было в его глазах что-то такое, что не позволило старику даже на секунду засомневаться в правдивости сказанных слов.
- Позволь... - слегка замялся Роб, не совсем уверенный, стоит ли задавать свой вопрос. - Позволь тогда поинтересоваться, сколько же тебе лет? - всё-таки решился он.
- Сейчас это не так важно, - ушёл от ответа Эмия. - Лучше скажи мне, старик, что это за место и по чьей милости мы оказались в кандалах?
- Думаю, тебе не помешало бы ещё немного отдохнуть, прежде чем задавать такие вопросы, - также не стал отвечать прямо Роб.
- Никакая, даже самая плохая новость не скажется на моём самочувствии хуже, чем гнетущая неопределённость, - парировал парень. - Но, если ты не хочешь отвечать, - разогнул он ноги и начал потихоньку подниматься, - я просто пойду и узнаю всё сам.
Ценой немалых усилий ему всё же удалось твёрдо встать на ноги и даже разогнуться в полный рост, однако первый же шаг в сторону явно показал, что с пешими прогулками парню лучше повременить.
Во всяком случае, именно так это выглядело для Роба.
- Осторожнее, - с удивительной для своего возраста прытью вскочил тот на ноги и подхватил за руку начавшего заваливаться на бок парня. - Эх, - вздохнул он, едва успев предотвратить падение. - И когда же молодёжь, наконец, научится проявлять хоть немного терпения?
- Наверное, тогда же, когда старики перестанут на неё ворчать, - позволил себе очень слабую улыбку юноша.
- Значит, я этого момента точно не застану, - ответил Роб, широко улыбнувшись. - Садись, отвечу, я на твои вопросы.
- Нет, - мотнул головой Эмия. - Расскажешь по дороге. Мне нужно осмотреться.
- Боюсь, ты сейчас немного не в том положении, парень, - дёрнул его старик за руку. Ту самую, которою ему приходилось удерживать, чтобы парень не рухнул наземь.
- На моё счастье, здесь имеется один очень неравнодушный старец, что охотно протянет руку помощи попавшему в беду мальчишке. Не так ли? - прикрыв один глаз, глянул из-под растрёпанной чёлки парень.
Роб посмотрел на него сверху вниз и, очевидно, признав, что тот был абсолютно прав в своей оценке, тихо вздохнул.
- Ты мог бы проявлять и чуть больше уважения, когда просишь старших об услуге, - прокомментировал слегка уязвлённый столь неформальным отношением Роб и перекинул руку парня себе через шею.
- Уважение заслуживают поступками, а не прожитыми годами, - не согласился Эмия, когда они вместе зашагали к невысокой проёму в стене. Никакой двери у выхода из комнаты, как ни странно, не было.
Да и само слово 'комната' очень слабо подходило тому помещению, в котором Эмия провёл последние сутки. Искусственная пещера - вот, более подходящее описание. Сплошной тёмно-серый камень, что служил ему и полом, и потолком, и всеми четырьмя стенами, хранил на себе весьма чёткие следы недавней обработки, а это означало, что комната была относительно новой. И очень грубо сделанной. Стоявшие за её созданием либо очень торопились, либо просто не считали нужным, делать всё как полагается.
Выйдя наружу, Эмия всецело склонился ко второму варианту.
Огромное в сравнении с его закутком помещение, по сути, только размерами похвастаться и могло. Всё та же тёмная безжизненная пещера, к тому же ещё сырая. Уже у самого выхода Эмия едва не ступил босой ногой в широкую лужу, но Роб вовремя отвел его в сторону.
- Будь внимательнее, - сказал он, обходя её по краю. - Поскользнуться и упасть тут ничего не стоит.
С ноткой разочарования Эмия отметил про себя, что сейчас даже подобная глупость вполне могла представлять для него реальную опасность. Человек на удивление хрупкое создание.
- Отведи меня к выходу, - сказал Эмия.
- Он закрыт, - сообщил, казалось бы, очевидное Роб.
- Я бы очень удивился, будь это не так, - хмыкнул парень с чуть скривившимся от боли лицом. По полу пещеры было разбросано немало мелких камушков.
- Ты очень странный, знаешь? - улыбнулся Роб, отклонившись в сторону и перенеся на себя ещё часть веса Эмии.
- Ты даже не представляешь.
Следуя за Робом, Эмия очень внимательно изучал окружение.
Тропа, по которой они шли, представляла собой довольно узкий уступ, метра на два возвышающийся над основным коридором, протянувшимся правее. По другую сторону Эмия заметил точно такую же, так что логично предположил, что они, скорее всего, выступали в роли второго этажа этой пещеры. Деталей, к сожалению, рассмотреть он не мог, света, просачивающегося через немногочисленные отверстия под потолком, для этого было слишком мало, но сильно сомневался, что картина там сильно отличалась.
К тому же, он вполне мог разглядеть то, что находилось от них с Робом по левую руку. Правда, особо радоваться этому не удавалось. Вдоль всей левой стены в ряд протянулись проёмы, вроде того, через который они прошли менее минуты назад, и за каждым из них можно было обнаружить местных 'жильцов'.
- Тут только дети, - озвучил свои мысли Эмия, когда они проходили мимо четвёртой комнаты.
От трёх до пяти в каждой. Все спали и, как правило, старались делать это, сбившись в кучу. Очевидно, просто хотели сохранить побольше тепла. Никаких одеял не было и в помине, а из одежды только рваные обноски, вроде тех, что достались и ему самому. Даже банальных подстилок ни у кого не было.
- Не вижу никого старше хотя бы тринадцати, - продолжил он, минуя пятую.
Конечно, судить парню приходилось только по общим чертам и комплекции, но и с учётом этого вряд ли он сильно ошибался в своих выводах. В комнатах не было ни одного взрослого.
- Помимо меня, среди всех рабов из взрослых остались лишь две женщины, - начал пояснять Роб вмиг переменившимся голосом. - Да и тех держат на северном участке острова. На юге остался только я. Всех остальных убили около месяца назад.
- Ясно... Так мы на острове, - перестал заглядывать в каждую комнату Эмия и переключился на замаячивший невдалеке спуск вниз. - В чём была причина?
Тем временем пара уже достигла выщербленной прямо в камне лестницы, и, после короткой заминки (лестница была довольно узкая, так что им пришлось слегка извернуться, чтобы поместиться обоим), старик и юноша начали осторожно спускаться вниз.
- У них был какой-то план? - продолжил расспрашивать Эмия, когда они вновь ступили на ровную землю. - Или всё произошло спонтанно?
- Я пытался их отговорить, - очень тихо произнёс Роб, и Эмия чётко расслышал проскользнувшие нотки вины. - План был глуп и наивен. Но они не желали более мириться с такой жизнью. В тот день многие здесь стали сиротами.
- Какая жалость, - искренне посетовал Эмия. Из-за чужой глупости его собственная задача теперь обещала стать куда сложнее.
- Прости, - мотнул головой старик и стряхнул подступившие к глазам слёзы. Роб очень долго держал всё в себе, не позволяя детям заметить даже малейшего намёка на слабость, но у всякой выдержки есть свой предел. А парень, в свою очередь, вёл себя так сдержанно и по-взрослому, что на краткий миг уставшему старику подумалось: 'Мне больше не придётся нести этот груз в одиночку'. - Не стоило мне так сразу рассказывать тебе всё это...
- Что за глупость, - прервал его извинения Эмия. - Я сам просил всё рассказать.
Чем дальше пара пленников заходила, тем меньше становилось расстояние между стенами пещеры. Если в начале их пути центральный коридор мог посоперничать в размерах с приличным банкетным залом, то теперь он всё больше начинал напоминать коридор среднестатистической школы. Только света в нём было куда как меньше.
- Извини, проглядел, - виновато глянул на него Роб.
- Хватит извиняться, - отстранился от старика Эмия и несколько раз встряхнул мокрой ногой. Дальнейший путь он продолжил опираясь уже о стену. - Прибереги это для тех случаев, когда действительно будешь в чём-то виноват.
Через полтора десятка метров молчаливого продвижения каменный туннель начал понемногу заворачивать вправо и увеличивать наклон вверх. Также стало больше и мокрой земли под ногами, отчего и без того уже начинавший уставать Эмия стал проявлять весьма заметные признаки одышки.
- Почти пришли, - сказал Роб, когда впереди замаячил слабый источник света, но Эмия его уже не слушал.
Ускорив, насколько это было возможно, свой шаг, седовласый юноша уверенно направился вверх по туннелю, оставляя старика позади. Такой быстрый подъём по покрытому слоем грязи полу не очень хорошо сказался на оставшейся выносливости парня, зато уже всего через полминуты он смог достичь своей цели.
Массивная дверь из тёмного дерева, обитая по всей поверхности металлическими вставками, поприветствовала запыхавшегося юношу маленьким окошком, перекрытым стальной решёткой и, как результат, отбрасывающим характерную тень на прилегающую справа стену.
Выглядело вполне надёжно.
Сбавив на подступах скорость, Эмия подошёл к двери вплотную и выглянул в окно. Солнце едва-едва начало свой восход, отчего что усеянное облаками небо, что пересекающееся с ним на линии горизонта бескрайнее море окрасились целым спектром оттенков синего. От светлого, уже практически голубого, у левого края до тёмно-синего справа. Это мог бы быть очень красивый вид, если бы не то, что лежало перед морем, и что отделяло его от парня.
Изуродованная во всех смыслах этого слова земля.
Что можно было рыть, вырыли подчистую. Некогда привлекательное побережье с большим песчаным пляжем ныне превратилось лишь в огромную сеть из канав и траншей, перемежающуюся с кусками цельного камня. На последних без труда проглядывались следы от работы кирками, а оставленные то тут, то там тележки, по самые края набитые крупным щебнем, только подчёркивали интенсивность проводимых на острове работ.
- Что ж, - полной грудью вдохнул солёный морской воздух Эмия и слабо улыбнулся, - всё могло быть и хуже.
- Может, хоть теперь скажешь, ради чего ты так сюда рвался? - пристроился рядом Роб и также устремил свой взгляд к морю.
- Ты сказал, что недавно был бунт. Так почему нет никакой охраны? - спросил вместо ответа Эмия. - Даже у двери с той стороны нет ни одного стражника.
- А чего им бояться? - устало вздохнул Роб. - Как быстро бунт начался, так же быстро он и закончился. Одно дело наёмники, но Магистры... Их магия не оставила восставшим ни единого шанса. А после... - голос старика на мгновение дрогнул, а лицо исказилось в отнюдь не доброй гримасе. - После того, что они устроили им в наказание... Никто и не помыслит снова вызвать их гнев...
- Наёмники и маги, - полушёпотом повторил Эмия. - Это будет непросто, - он перевёл взгляд на свои тощие, совершенно нетренированные руки, - и, очевидно, довольно долго.
Какая ирония. Он наконец-то избавился от столь ненавистных оков и всё лишь для того, чтобы тут же угодить в другие. У судьбы, как и всегда, было очень своеобразное чувство юмора. Особенно в его отношении.
- О чём ты? - очень внимательно посмотрел на него Роб. Он плохо расслышал сказанное, но то, что уловил, ему не очень понравилось.
- Не забивай себе голову, старик, - вновь ушёл от ответа парень. - Сейчас это совершенно неважно, - добавил он, отворачиваясь от двери и начиная медленный спуск обратно в пещеру. - Возвращаемся. Я хочу ещё о многом тебя расспросить.
- Я тебя совсем не понимаю, Эмия, - честно признался старик, ступая вслед за юношей. - К чему вообще была эта бессмысленная прогулка? Если так уж хотел размяться, то мог бы и просто по комнате походить, - он нагнал парня и пристроился достаточно близко, чтобы успеть подхватить того в случае падения.
- Она вовсе не была бессмысленной, - глядя под ноги, ответил Эмия. - Теперь я точно знаю, с чего мне следует начать.
Раз уж скорый побег для Эмии более не представлялся возможным, то ему ничего не оставалось, кроме как начинать привыкать к новой для себя жизни. В первую очередь, конечно же, необходимо будет изучить местные правила и порядки, чтобы максимально слиться с общей массой рабов. Он должен был стать самой незаметной их частью.
И в тот самый миг, как заданная цель будет достигнута, начнётся настоящая подготовка.
Глава 2
Существует огромное множество способов, благодаря которым человек способен распознать признаки надвигающейся угрозы и, как следствие, попытаться её избежать.
Например, заходя в квартиру, в которой произошла утечка газа, человек сразу же почувствует витающий в воздухе характерный запах. То же и с сильно нагретыми поверхностями. Не обязательно даже касаться их, чтобы ощутить кожей исходящий жар. Вкус испорченной еды, содранная изоляция на проводке, отчаянные гудки водителя перед скорым столкновением. Всё это и многое другое предупреждает человека о близкой опасности и помогает ему избежать её. Помогают человеку защитить не только себя, но и тех, кто его окружает. Безусловно, внимательность к подобного рода вещам - один из самых ценных навыков, которые только может приобрести человек.
Жаль лишь, что бывают случаи, когда, даже распознав все предпосылки и имея возможность предотвратить надвигающуюся беду, обстоятельства могут вынудить тебя позволить ей произойти.
Эмия без труда распознал все предпосылки. Краем глаза он видел, как рослый мужчина отвёл руку назад и приготовился к замаху. Слышал, как зашаркало по каменистой почве его орудие. Звук рассекаемого воздуха и даже мелькнувшая в пространстве чёрная извивающаяся полоска. Он заметил всё, но ничего не сделал.
А потому далее последовал крик.
- Аааа! - вскрикнула девочка лет десяти, когда кожаный кнут настиг её и расчертил спину красной (под стать цвету волос) полосой.
Не выдержав боли, девочка упала и инстинктивно потянулась испачканными в пыли руками к свежему ранению. По щекам бедняжки побежали слёзы.
- Хватит отлынивать! - выкрикнул надзиратель, рывком подтягивая к себе конец кнута. - За работу! - добавил он, когда девочка не смогла подняться.
- Вставай, - полушёпотом сказал Эмия, обрушивая кирку на кусок камня перед ним. На скорчившуюся на земле девочку он даже не посмотрел. - Будет только хуже, если не встанешь.
Вот только девочка и без него это знала.
Бросив на парня полный боли взгляд, она всем своим видом давала понять, что просто не может встать. Её и наказали-то только потому, что в детских руках не осталось ни капли силы, и у малышки не осталось иного выбора, кроме как опустить свою кирку наземь.
Девочка исчерпала себя.
- Поднимайся, Эльза, - обратился к ней по имени Эмия. К несчастью для них обоих, слова были единственным, чем он мог ей помочь. - Просто вставай.
Времени оставалось всё меньше, надзиратель уже готовился ко второму удару, а после него обязательно последовали бы и третий, и четвёртый... Этого тело малышки уже точно не выдержало бы. Это понимали все.
Но Эльза просто не могла встать.
- Развлекаешься, Уэс? - раздался новый голос, когда с садисткой ухмылкой на лице надзиратель начал замахиваться во второй раз.
- Рейн, придурок! - вскрикнул мужчина с кнутом, с трудом сумевший остановить свою руку. Сбитый внезапной репликой с ритма, он мог буквально кого угодно поразить своим оружием. Даже самого себя. - Какого чёрта под руку лезешь?! А если б я по тебе зарядил?
- Тише ты тише, - подняв руки в примирительном жесте, отступил под напором более крупного товарища Рейн.- Не кипишуй. Я просто задал тебе вопрос, не за чем так нервничать.
Воспользовавшись тем, что надзиратель отвлёкся, Эмия быстро подошёл к одним лишь чудом спасшейся Эльзе, рывком поставил ту на ноги и всучил в руки оброненную кирку.
- Сделай хоть какой-то вид, что работаешь, - также тихо как и прежде сказал он пошатывающейся из стороны в сторону девчонке. - Скоро будет перерыв.
Сделав всё, что мог, он отвернулся, бросил короткий взгляд на препирающихся позади на возвышенности наёмников и, убедившись, что те не обратили на него никакого внимания, вернулся к своей работе. Остальное уже зависело от того, сможет ли девчонка найти в себе силы продержаться.
Многие работающие неподалёку дети облегчённо вздохнули, увидев поступок Эмии, иные же лишь пристыжено потупили виноватый взор в землю, так как не осмелились сделать этого сами. Слишком уж велик был риск оказаться на её месте.
- Сколько раз можно говорить, не лезь ты под руку! - продолжали тем временем свою перепалку мужчины.
- Да угомонись ты уже, - широко зевнул Рейн, осаживая приятеля. - Развёл истерику на ровном месте. Я же тоже не от нех*й делать к тебе подошёл. Разговор есть.
- Чего надо? - слегка поумерив возмущение, спросил Уэс и принялся вновь скручивать кнут в кольца.
- Да так, уточнить кое-что хотел, - буднично начал Рейн. - Двое рабов на прошлой неделе - твоя работа?
Уэс, не сразу поняв, о чём его спрашивают, задумчиво почесал проплешину на затылке.
- Как... А-а, - улыбнувшись, протянул он, когда, наконец, сообразил что к чему. - Да, было дело, - неприятно хихикнул мужчина. - Отказывались работать. Пришлось преподать небольшой урок.
- Их сегодня закопали, Уэс, - предельно серьёзно произнёс Рейн, глядя тому прямо в глаза.
Мужчине приходилось сдерживать себя, чтобы не повышать голос. Устраивать междоусобицу прямо на глазах рабов (особенно, когда это касается смерти некоторых из них) не самое разумное занятие по очень многим причинам. Но, даже несмотря на внешнее спокойствие Рейна, Уэс прекрасно уловил его настроение.
- Капитан тоже там был... - начал оправдываться он.
- Я не Финн, - оборвал Рейн. - Ему я, кстати, тоже уже всё высказал.
Поняв, что прикрыться вышестоящим начальством уже не выйдет, Уэс решил сменить оборону на наступление.
- Ну и что с того?! - заговорил он достаточно громко, чтобы его слышали все на площадке. - Подумаешь пара рабов сдохла! Скоро новых привезут, невелика потеря! Будет уроком для остальных, - стрельнул он глазами в сторону, так и не сумевшей поднять кирки Эльзы. - 'Если хотите жить, продолжайте работать!'
- Никого не привезут, - всё так же спокойно сказал Рейн.
- Что? - растеряв весь пыл, спросил Уэс.
- Что слышал. Последняя партия накрылась медным тазом, - разъяснил Рейн, почесав заросший бородой подбородок. - Собственно, как и две предыдущие. Похоже, король вместе с пресловутым Магическим Советом решили, наконец, всерьёз заняться работорговлей на территории Фиора. Подробностей не знаю, - продолжал Рейн, не без удовольствия наблюдая за тем, как меняется лицо собеседника, - но, судя по кислым минам Магистров и их скудным комментариям, большая часть наших поставщиков уже сами примерили стальные кандалы, а остальные так от этого перепугались, что попросту перестали выходить на контакт. Наверняка попрятали свои толстые задницы в самые глубокие норы, до каких только смогли дотянуться, и надеются там всё переждать. Теперь дошло, что ты натворил?
Уэс не отличался особо острым умом, но и он после настолько детального разъяснения начал соображать, насколько сильно облажался. Рейн с самого восстания говорил, что, пока не решится проблема с нехваткой рабов, следует поберечь тех, что остались. Даже их капитан, пускай и нехотя, но всё же признавал резонность заявлений своего зама. Может сейчас у них с Магистрами и деловое соглашение, но, захоти того волшебники, и они без особого труда смогли бы подчинить всех наёмников на острове, обратив их в очередных рабов. Вот только в преддверии скорого пополнения Уэс об этом обстоятельстве совсем позабыл.
- Слушай... ну я же это... не знал... - сбивчиво заговорил Уэс, нервно перебирая в руках скрученный кнут. - Да и капитан ничего не сказал, вот я и...
- Финн уже работает над тем, чтобы загладить ваш с ним косяк, - вновь оборвал его Рейн. - Что из этого выйдет, не знаю. Молись, чтобы тобой расплатиться не решили, - без какого-либо намёка на шутку произнёс он. - А пока продолжай работать, и упаси боги тебя ещё кого-нибудь прикончить, - заместитель капитана посмотрел на израненную аловолосую девчушку. - В ту же секунду займешь место убитого.
Рейн говорил тихо, так, чтобы никто из рабов не мог его расслышать, но всё же быстро пробежался по ближайшим к себе глазами. На секунду его внимание привлекла столь знакомая седоволосая фигура, но парнишка так активно и шумно работал киркой, что уж точно никак не мог ничего расслышать. Удовлетворившись увиденным, Рейн развернулся и зашагал прочь.
- Надеюсь, мы друг друга поняли, - бросил он напоследок Уэсу, после чего скрылся из вида рабов.
- Поняли, - очень тихо повторил надзиратель, переводя взгляд на всё так же не способную ничего сделать девочку. - За работу! - крикнул он, ударив кнутом в полуметре над её головой. От резкого свиста и хлопка заплаканная девочка вздрогнула.
Прикусив нижнюю губу, она, борясь со всепоглощающим чувством боли, всё же смогла заставить свои руки кое-как подняться кверху и просто-напросто опустила их вместе с киркой вниз, не вкладывая в удар даже толики силы. Оставшаяся на камне царапина, конечно же, не являлась хоть сколько-нибудь удовлетворительным для надзирателя результатом, однако тот сделал вид, что ничего не заметил, и принялся изливать своё недовольство на других.
***
Как и всегда это было во время обеденного перерыва, Эмия молча забрал свою порцию чего-то, что с очень большим трудом можно было бы назвать кашей, и, держа в руках миску с бесцветной субстанцией, отсел ото всех остальных как можно дальше. Столовой, если это вообще можно было так назвать, для всех рабов южного участка служила примыкающая к их пещере часть побережья.
Под чутким надзором наёмников рабы по очереди подходили к двум 'поварам' с большой кастрюлей, получали скудный обед и съедали его, устраиваясь прямо на земле. О такой вещи, как столовые приборы для рабов, никто, разумеется, также не задумывался, так что и есть всем приходилось грязными после долгой работы руками.
Впрочем, на этот единственный за весь день тридцатиминутный перерыв все приходили настолько уставшими, что для каких-либо возмущений сил уже не оставалось. Некоторые даже не подходили за едой, просто падая без сил и оставаясь в таком положении до следующего призыва к работе. Таких было довольно много.
Эмия же напротив всегда очень быстро съедал всё, что давали, изо всех сил стараясь не обращать внимания на принадлежащие этому 'что-то' вкус и запах. Для того, чтобы вырваться однажды на свободу, ему понадобятся все силы, которые только удастся скопить, а регулярное питание в таких вопросах играет первостепенную очередь.
Вот и в этот раз, парень за пару минут расправился со скудным обедом, после чего в спокойной обстановке принялся обдумывать произошедшее ранее утром. Там было над чем поразмышлять.
Эмии не удалось толком подслушать весь разговор, какую-то его часть пришлось воспринимать исключительно по губам (что было весьма непросто - парень до сих пор не до конца привык к некоторым особенностям нового для себя языка), а какую-то и вовсе додумывать исходя из контекста. Но даже так он сумел получить очень много ценной информации. Проблемы с поставками рабов, разлады между магами и наёмниками, перепалки среди самих наёмников... Всё это можно было использовать, оставалось лишь решить, как провернуть всё наиболее выгодным образом. Извлечь максимум пользы...
- Тебя зовут, Эмия, верно? - вырвал его из раздумий детский голос.
- А ты - Джерар, - невозмутимо ответил он синеволосому мальчишке с замысловатой татуировкой вокруг правого глаза.
Подошедшего парнишку Эмия заприметил ещё, когда тот только поднимался с места, не особо скрывая заинтересованности в своём взгляде, а потому этот разговор неожиданностью для него не стал. Да и о теме разговора, гадать также не приходилось. Среди кучки детей, от которой и пришёл парень, сидела красноволосая виновница утреннего происшествия.
- О, - хлопнул мальчишка глазами. - Удивлён что, ты знаешь.
- Ты шумный малый, - пояснил Эмия.
Прежде им не доводилось говорить лично, но Эмия всегда очень внимательно слушал разговоры других. Прошло немногим больше месяца, как он попал на остров, а парень уже знал поимённо (на самом деле гораздо больше, чем просто имена) всех рабов и наёмников на своём участке.
С той же Эльзой он ни разу не говорил до этого утра, но прекрасно знал, в насколько хороших она была отношениях с Джераром и ещё четырьмя детьми.
'Сё, Симон, Волли и Миллианна. Так, кажется', - перечислил он про себя, заглядывая Джерару за спину. Туда, где означенная ребятня окружила раненую Эльзу.
- Эмм... Спасибо?.. - натянуто улыбнулся синевласый мальчишка, не зная, радоваться ему или обижаться на такую характеристику.
- Что хотел? - избавил его от мучений Эмия, переведя разговор к главному.
- Да, об этом, - радостно улыбнулся тот. - Эльза сказала, ты сильно помог ей этим утром. Спасибо тебе большое, - поблагодарил он и протянул вперёд полупустую миску, которую всё это время держал за спиной.
Эмия посмотрел на предложенную награду, перевёл взгляд на исхудалого мальчишку перед собой, мясо на костях которого можно было найти лишь, если очень сильно постараться, после чего тихо вздохнул.
- Уверен? - спросил он. - Тебе это явно нужнее, а я отказываться не стану.
- Всё в порядке, - с улыбкой почесал Джерар затылок. - Мы все отложили по чуть-чуть, так что не страшно. Пускай тут и немного, - чуть погрустнев, добавил он. - Но это всё, чем мы можем отблагодарить тебя за спасение Эльзы.
- Меня не нужно благодарить, - ответил парень, принимая миску и вываливая её содержимое в свою. - Но теперь можешь считать нас квитами, - протянул он её обратно. - А девчонку лучше отведите к Робу, пока время есть. Он сможет оказать первую помощь. Какую получится, - немного тише добавил он. На что-то серьёзное рабам рассчитывать не приходилось.
- Мы уже, - кивнул мальчишка. - То есть Симон уже сбегал и позвал дедулю. Но... - замялся Джерар. - Но Эльза не единственная, кто сегодня пострадал...
'Значит и на других рабочих площадках южного участка произошли подобные инциденты', - отметил про себя Эмия. - 'Да и на остальных, надо полагать, ситуация не сильно лучше'.
Парень задумчиво посмотрел на безоблачное синее небо, в чьей бескрайней синеве пролетала стая едва различимых птиц. Безмятежность и абсолютная свобода их полёта так сильно контрастировала с тем отвратным ужасом, что творился на земле.
Мир очень жестокое место. Вне зависимости от того, какой это Мир.
'Надо поторапливаться', - решил он, вновь обращая свой взор на Джерара.
- Старик придёт сразу, как сможет, - произнёс Эмия. - Уж на кого на кого, а на него ты точно можешь положиться.
- Знаю, - кивнул парнишка. - Дедуля очень добрый. И очень много знает.
- Что ж, полагаю на этом всё? - спросил Эмия, беря свою миску и одним махом поглощая её содержимое. Единственный плюс местных блюд заключался в том, что есть их можно было практически не жуя. - Или тебе ещё что-то нужно?
- Вообще-то... - протянул мальчишка, - кое-что есть, да. Мы тут посовещались с ребятами и хотели бы тебе кое-что предложить.
- Я слушаю.
- Ну... - ёрзая начал парнишка. - Ты всегда обедаешь в одиночку... И особо ни с кем не общаешься... Даже когда к тебе кто-то обращается, ты очень быстро заканчиваешь разговор и... - Джерару явно было очень неудобно говорить то, что он собирался, очевидно из-за разницы в их возрасте, но Эмия и так уже всё понял.
- Ты хочешь пригласить меня в вашу компанию? - закончил он за мальчишку, чуть улыбнувшись.
- Да, - обрадовано кивнул мальчик. - Дедуля Роб всегда говорит, что с трудностями лучше справляться вместе. А жить здесь очень нелегко... Особенно новичкам, вроде тебя. Так что, если хочешь... - протянул он вперёд руку.
- Звучит довольно здраво, - согласно кивнул Эмия, поднимаясь с насиженного места и отряхивая штанины. Встав в полный рост, он так сильно возвышался над собеседником, что тот невольно отшатнулся на пару шагов. - Хорошо сказано, как для мальчишки.
- Значит... - улыбнулся Джерар.
- Но я пас, - дал свой ответ парень, чем мигом стёр его улыбку. - Мне ваша помощь не нужна, а свою я пока предложить не могу.
- Да нет же, я вовсе не поэтому... - начал объяснятся Джерар.
- Я тебя понял, - остановил разнервничавшегося мальчишку Эмия. - Не стоит так переживать. Просто сейчас мне это не интересно, - парень нагнулся и поднял свой рабочий инструмент. - К тому же, - кивнул он в направлении всех остальных детей, - здесь полно других ребятишек, которым бы не помешало твоё внимание. Если правда так хочешь кому-то помочь, советую начать с кого-нибудь из них.
'Нет у меня сейчас времени, с мелюзгой возиться' - добавил он уже про себя.
Не став дожидаться следующей реплики расстроенного мальчишки, Эмия перехватил поудобнее кирку, подобрал с земли миску и оставил того позади, направившись к 'кухне'. Перерыв уже подходил к концу, так что пора было возвращаться к работе.
***
- Пятьдесят семь, - вдавливая руки в пол и выпрямляя их, произнёс Эмия. Мышцы уже давно жгло, словно калёным железом, но он всё отказывался останавливаться. - Пятьдесят... восемь, - со стоном выдохнул он, коснувшись грудью холодного камня и вновь приподнявшись. - Пятьдесят де... - дрожащие локти застыли в полусогнутом состоянии и никак не хотели разгибаться. - Де... Девя... Аах, - обессиленный парень рухнул на пол.
Дрожа всем телом от напряжения, Эмия кое-как, но всё же умудрился перевернуться на спину и откатиться таким образом немного в сторону от образовавшейся из его же собственного пота лужицы. На большее его сил уже не хватало.
- Дьявол, - прошептал парень, тяжело дыша и пытаясь хоть как-то утихомирить пустившееся в безудержный пляс сердце. - Этого слишком мало...
Шёл уже второй час его каждодневной вечерней тренировки, но, даже учитывая это, неспособность его организма осилить всего-навсего шесть десятков отжиманий очень сильно разочаровывала. Почти полтора месяца непрерывной подготовки не дали тех результатов, на которые рассчитывал парень.
Но, с другой стороны, именно такого результата ожидать ему и следовало. Отсутствие нормального питания и достаточного времени на отдых просто не могло хорошо сказаться на его прогрессе. Хоть Эмия и старался равномерно распределить нагрузку на мышцы, соответствующим образом подбирая упражнения на каждый новый день, фундаментальных проблем решить это не могло.
В текущих условиях было просто невозможно нарастить достаточную мышечную массу, так что Эмия сразу решил сделать больший акцент на выносливость своего тела. Нехватку силы он мог компенсировать другими способностями, но вот выносливость оставалась для парня краеугольным камнем. Без необходимого её запаса, можно было даже не мечтать о победе над настолько превосходящим его по численности противником.
Однако даже при таком подходе к развитию тела, дело шло крайне медленно. С нынешними темпами роста на достижение хотя бы минимально необходимого уровня по самым оптимистичным прикидкам должно было потребоваться ещё около двух с половиной - трёх месяцев. Это слишком много, учитывая, что день ото дня количество жертв этого проклятого острова только продолжало расти.
- Надо продолжать, - всё так же тихо произнёс парень, приподнимаясь на дрожащих руках, после чего, скрестив перед собой ноги, уселся в позу лотоса.
К счастью, физические возможности были отнюдь не единственным, на что он рассчитывал в предстоящем побеге.
Парень вытянул перед собой ладонь, на которой, несмотря на царивший в пещере мрак, мог без труда разглядеть следы от слоёв стёртой за время работы кожи и кровоточащие мозоли, и медленно сжал её в кулак.
- Trace On, - промолвил он, приводя в действие свои Магические Цепи.
Естественные проводники праны, присутствовавшие в теле практически каждого человека его родного мира, немедленно повиновались мысленному приказу Эмии и принялись пропускать через себя потоки чистой магической энергии. И как только это произошло, Эмии пришлось изо всех сил стиснуть зубы, чтобы подавить рвущийся из глотки крик.
Жгучая боль пронзила всё его тело, заставляя оное несколько раз дёрнуться в разные стороны и сводя мышцы в мучительных судорогах. Лишь закалённая жизнью и посмертием воля бывшего Стража Противодействия позволяла Эмии не издавать ни звука во время этой адской пытки. Благо по прошествии нескольких десятков попыток, времени на стабилизацию Магических Цепей требовалось менее минуты.
Первый раз воспользоваться своей магией Эмия попробовал спустя всего двое суток после того, как впервые пришёл в себя. Это должен был быть простенький тест. Включить цепи, пропустить через них немного праны да попробовать Укрепить мелкий камушек, найденный неподалёку. Сущая мелочь, которая прежде не вызвала бы у парня даже секундных затруднений.
Однако закончилось всё совершенно иначе.
Эмия на протяжении нескольких часов бился в конвульсиях, катаясь по полу пещеры и вцепившись зубами в собственное предплечье. Казалось, будто ему в вены залили несколько литров жидкого огня, что заживо сжигал его изнутри, но никак не мог довести дело до логического конца. Даже на буквально прошедшего через персональный Ад человека произошедшее той ночью оказало поистине неизгладимое впечатление.
Лишь под самое утро (а начал парень проверку, едва солнце скрылось за горизонтом) боль стала понемногу отступать, а измученное, казалось, бесконечной пыткой сознание юноши начало проясняться от болезненного забытья. Ещё пара часов потребовалась на то, чтобы он смог хоть немного пошевелиться.
На следующую попытку парень решился только через двое суток.
Зато за время вынужденного отдыха Эмия смог разобраться в причинах произошедшего. Их было две.
Во-первых, это созданное с нуля тело. Поскольку Магические Цепи имеют и духовное, и физическое проявление, то в процессе сотворения нового тела материальная их часть также была сотворена заново. Подобный поворот событий породил своего рода диссонанс между двумя аспектами Цепей. С одной стороны просуществовавшее неизвестное количество лет и неоднократно использованное их духовное воплощение, а с другой ни разу даже не активированное физическое. Как результат тотальная рассинхронизация при попытке пустить через них прану и немедленная отдача. Очень болезненная отдача.
Второй же причиной стало огромное, просто абсурдное по меркам прежнего мира Эмии количество свободной, производимой самой планетой праны, также известной под термином "мана". Воздух, вода, еда и даже камень под ногами - буквально всё было пропитано магической энергией. Будучи Стражем Противодействия Эмии приходилось побывать в различных временных отрезках, но и тогда он лишь несколько раз сталкивался с подобной её концентрацией. И во все эти разы он призывался в Эпоху Богов - мифическое время, когда персонажи старинных легенд и сказок свободно бродили по планете, а боги регулярно напоминали смертным о своём существовании. Эпоха, что навсегда канула в прошлое для его родного мира.
Но в этом... В этом она (или нечто очень схожее с ней по своим свойствам) находилась в самом рассвете. Мир просто дышал маной, чего, к своему сожалению, Эмия никак не мог ощутить до первичной активации его Магических Цепей. А когда это всё-таки случилось, то было уже поздно.
По неподготовленным и нестабильным Цепям хлынул поток чистой магической энергии, объём которой к тому же был много больше ожидаемого. По факту, Эмии ещё очень повезло, что он смог не только пережить случившееся, но и избежал каких-либо необратимых последствий. Искусство магии очень редко прощает своим адептам подобные ошибки.
Впрочем, отойдя от первого шока и собрав все полученные в результате мучительной проверки сведения, Эмия смог разработать для себя новую, куда более продуктивную схему реабилитации. И теперь, раскрыв свои глаза, парень мог лицезреть результаты всех своих стараний.
- А ты явно делаешь успехи, - донёсся старческий голос из-за спины, но Эмия его игнорировал.
Парень был всецело сосредоточен на своей правой руке, на которой во тьме пещеры прекрасно различались сияющие голубым цветом линии - визуальное свидетельство применения магии Укрепления. Ещё с полминуты парень не отрываясь смотрел на сжатый кулак, после чего тяжело выдохнул и разжал кулак, одновременно деактивируя свои Магические Цепи.
- Тебе бы тоже не помешало хоть немного потренироваться в магии, старик, - ответил Эмия, встряхивая переставшей светиться рукой.
- Я уже слишком стар для этого, - грустно улыбнулся Роб, выйдя на освещаемый лунным светом полукруг. - Волшебство мне более не подвластно.
Эмия медленно поднялся на ноги, прихватил с пола сброшенную на время тренировки рубаху и перекинул ту через плечо.
- Я знал немало магов, чей возраст никак не сказывался на их могуществе, - сказал он, становясь напротив собеседника. - Впрочем, и людьми большинство из них уже не было, - добавил он.
Старик задумчиво посмотрел на парня, поглаживая правой рукой седую бороду,
- Когда-нибудь ты расскажешь мне, кто же ты всё-таки такой, - сказал он, улыбнувшись уже совершенно другой улыбкой.
- Это маловероятно.
По мнению парня, Роб и так уже знал о нём слишком уж много, и это опять же стало результатом его собственной ошибки. Сосредоточившись на том, чтобы скрыть свои тренировки по магии от Магистров и их слуг, Эмия уделил слишком мало внимания окружавшим его рабам.
Как позже сам признался Роб, в прошлом он был весьма сильным магом и даже входил в одну из самых известных на континенте гильдию волшебников. И пускай с возрастом он растерял почти все свои способности в данном ремесле, чутьё на других магов у него осталось. Вот и получилось, что во время одной из тренировок старик изрядно удивил Эмию, отыскав того в самой удалённой части пещеры и с улыбкой предложив свою помощь в обучении магии. Последняя парню, конечно же, не требовалась, но вот сам факт, что его раскрыли, заставил Эмию стать ещё более острожным. В первую очередь в отношении самого Роба.
- Надеюсь, у тебя была веская причина, чтобы прерывать мою тренировку? - спросил он старика.
- Эмия, - начал тот, переменившимся голосом. Теперь он был абсолютно серьёзен. - Я стар, но не глуп. Я прекрасно понимаю, что все эти твои тренировки в тайне ото всех преследуют одну единственную цель, - Роб сделал шаг вперёд, встав всего в полушаге от парня, и заглянул тому прямо в глаза. - Ты собираешься сбежать отсюда, и, судя по тому, что я видел, у тебя есть все шансы осуществить задуманное.
- И что с того? - не стал отрицать ставшее уже очевидным Эмия.
- Ты не единственный, кто хочет вырваться на свободу.
- Уверен, что так, - кивнул парень. - Хочешь, чтобы я и тебя с собой прихватил? - уже зная ответ, спросил он. Мотивы старика были бы очевидны и слепому.
- Нет, - мотнул головой Роб. - Я своё уже пожил.
- Значит, дети.
- Прошу, нет, умоляю тебя, - старик вцепился парню в плечи. - Когда ты будешь готов, пожалуйста, возьми их с собой. Пускай не всех. Пускай их будет всего несколько, - повысил голос Роб. - Возьми, кого сможешь, и уведи их как можно дальше от этого проклятого места. Прошу тебя, - по морщинистому лицу старца побежали слёзы. - Я не могу им помочь... Не так, как можешь ты, поэтому...
- Да? И кто же будет в числе этих нескольких? - неожиданно холодно произнёс Эмия, сбрасывая с себя руки Роба. - Кто будет решать, кому из детей жить, а кому умереть в оковах? Ты? - он сурово посмотрел на ошеломлённого старика, и тот, не выдержав этого взгляда, невольно подался назад. - Или же хочешь, чтобы я сам выбрал? Чтобы сам решил, чья жизнь достойна спасения, а чьей лучше пожертвовать? Чего молчишь, старик? - сделал он шаг вперёд. - Если захотел сбросить на меня всю ответственность, то хотя бы имей мужество сказать мне об этом прямо.
- Нет, ты не так понял... - замотал головой Роб, продолжая отступать под напором Эмии.
- Что я не так понял? - спросил Эмия, когда стена заставила старика остановиться. - Какого благородного посыла я не уловил в твоей 'самоотверженной' просьбе? - хоть парень и был немного ниже Роба, в тот момент старику казалось, что он сильно над ним возвышался. - Отвечай мне, - с тщательно сдерживаемой яростью спросил Эмия.
На несколько мгновений Роб просто лишился дара речи. Отчасти это было вызвано столь бурной реакцией Эмии, но в куда большей степени его смутило понимании истинности слов парня. Придя к нему и высказывая свою просьбу, Роб даже не задумался об обратной её стороне. О том, что выбирая, кого спасти, Эмии также придётся выбрать, кого ему бросить. А ведь он, по сути, был точно таким же ребёнком...
За такое Роб даже прощения попросить не мог.
Но, что самое худшее, даже осознав теперь всю тяжесть своей просьбы, Роб не мог от неё отказаться. Не мог не взваливать её на парня, поскольку... поскольку иначе...
- Они все умрут, - очень тихо прошептал старик.
- Что ты сказал? - переспросил Эмия, не расслышав его слов.
- Я сказал, что, если ничего не сделать, то все на этом острове умрут.
Глава 3
Очередной день и без того крайне неприятного пребывания на невольничьем острове принёс с собой чистое безоблачное небо, палящее солнце и редкое для этих мест отсутствие морского бриза. Было очень жарко.
Если в обычные дни с ног во время перерыва валилось около трети всех рабов, то сегодня таких было больше половины. На воду надзиратели, как и всегда, расщедриваться не торопились, выдавая оную строго фиксированными маленькими порциями, и даже передохнуть где-нибудь в тени они возможности никому не предоставляли. Работа шла в прежнем режиме.
В надежде хоть как-то облегчить свои страдания, дети начали обвязывать свои рваные рубахи и майки вокруг головы, но помогало это слабо. То и дело кто-нибудь из них терял сознание от солнечного удара, и только в таких случаях наблюдающие за рабами наёмники оттаскивали их в глубь пещеры. Большая часть остальных детей смотрела на такое положение с завистью. Конечно же, им было жалко своих товарищей, но желание спрятаться от жары и передохнуть перевешивало любую жалость.
Недовольные сложившейся ситуацией, некоторые дети даже отважились пойти на обман надзирателей, имитируя потерю сознания и у себя, но таких довольно быстро выводили на чистую воду и жестоко наказывали в назидание остальным. Уже к обеду не осталось ни одного желающего последовать их примеру. Работа была тяжела и мучительна, но побои, плеть и розги выглядели в глазах детей много хуже.
В таких обстоятельствах даже обычно невозмутимому Эмии было сложно сохранять спокойное выражение на залитом потом лице. Хоть парень и всем сердцем презирал свою бытность Стражем Противодействия, вновь прочувствовав на себе все негативные стороны человеческого существования, он не мог не признать, что в том состоянии были и свои плюсы. В частности его совершенно не беспокоили такие вещи, как усталость, жажда, голод, необходимость в регулярном сне и, конечно же, в ещё более регулярных процедурах по избавлению от отходов человеческой жизнедеятельности.
Впрочем, несмотря на это, все жалобы и причитания были бессмысленны, неуместны и, что самое главное, на них попросту не было времени. С трудом одолев свой обед (из-за жары кусок совершенно не желал лезть в горло), Эмия постарался отрешиться ото всех временных неудобств и полностью сосредоточиться на осмыслении приобретённых недавно знаний.
Вчерашний разговор с Робом подарил юноше очень много пищи для размышлений.
***
- Рассказывай, - всё ещё хмурый Эмия, рухнул на пол, скрестив под собой ноги. - Только коротко и по сути.
Почувствовав облегчение от, пускай и не сильно, но всё же смягчившегося тона парня, Роб, немного помешкав, сел напротив того и нервно погладил бороду.
- Хорошо, - устало выдохнул он, - только дай мне минуту. Так, с чего бы начать...
- Начинай с главного, - холодно отрезал Эмия. - 'Все на этом острове умрут' - так ты сказал. Что это значит? Я так понимаю, под 'всеми' ты имел в виду только рабов, правильно?
- Не только, - мотнул головой старик. - Я не до конца у верен, но... - не зная, как точнее и лаконичнее выразить все свои мысли, Роб тихо вздохнул. - Прости, мальчик, - посмотрел он тому прямо в глаза, - кратко не получится.
- Рассказывай уже, - поторопил старца Эмия.
- Ты же знаешь, чем мы занимаемся на этом острове? - осторожно поинтересовался старик. Ему было прекрасно известно, как неохотно кто-то из надзирателей или магистров утруждал себя какими-либо объяснениями, из-за чего подавляющее большинство рабов даже не понимали значения выполняемой ими работы. Было задание на день, и дети послушно шли его выполнять, боясь возможного наказания. Мало кому приходило в голову искать в этом некую высшую цель.
- Мы что-то для них строим, - незамедлительно ответил парень. - Во всяком случае, в центре острова определённо идёт строительство, а вот все остальные участки к нему пока лишь подготавливают. Выкапывают камень, который после отправляют в центр, да выравнивают почву.
- Да... - несколько удивлённо кивнул Роб. Мальчишка ограничился лишь парой предложений, но их оказалось достаточно, чтобы отразить высокую степень его осведомлённости. На секунду старик невольно призадумался, каким же именно образом Эмия смог за такой короткий срок разобраться в ситуации, но быстро отмёл ненужные мысли. Парень был наблюдателен и достаточно умён и рассудителен, чтобы делать из увиденного логичные выводы. Робу пора было уже привыкнуть к этим обычно несвойственным столь юному возрасту сторонам его характера. - Ты всё верно сказал. Я также не знаю, что именно хотят построить магистры, однако сегодня утром для этих целей на остров был доставлен очень необычный груз. Трюм прибывшего корабля был доверху забит Лакримой, - поведал Роб, взяв небольшую паузу, дабы дать собеседнику как следует переварить услышанное.
- Что такое Лакрима? - спросил Эмия, когда молчание начало затягиваться.
- Ты не знаешь? - хлопнул глазами старик, с ходу нарушив своё решение больше не удивляться странностям парня. - Как этого вообще можно не знать?
Эмия пристально посмотрел на Роба, и тому отчего-то показалось, что взгляд этот был точно таким же, каким сам он смотрел на несмышлёных детей. Моргнув пару раз, Роб избавился от этого ощущения и списал его на игру серебристого лунного света и порождаемых им теней на лице парня.
- Я прибыл издалека, старик, - медленно ответил юноша. - Многие вещи, что для тебя и всех остальных являются очевидными, мне попросту неизвестны. 'Лакрима' - для меня настолько же бессмысленное слово, как для тебя 'Йена', хотя на моей родине об этом каждый пятилетний ребёнок знает. Поэтому спрошу ещё раз, что такое Лакрима и почему её доставка на остров, кажется тебе столь необычной?
- Но ты же волшебник, - всё не унимался старик. - К тому же так хорошо знаешь наш язык. Ты просто обязан был хотя бы слышать о Лакриме.
- Я прибыл очень издалека, - 'уточнил' Эмия, чем породил у Роба только больше вопросов.
И старику очень, ОЧЕНЬ хотелось засыпать ими парнишку. Настолько, что он едва не забыл, ради чего весь этот разговор вообще затеивался. К счастью, а может и к худу, некая часть его разума вспомнила о недавних переживаниях, и внезапно вспыхнувший запал также резко затух. Не было у него времени на подобные глупости! К тому же по лицу Эмии явственно читалось, что ни на какие личные вопросы отвечать тот не собирается, а вся эта задержка его только раздражает.
- Прошу прощения, - чуть склонил голову Роб. - Я так удивился, что совсем позабыл о манерах.
- Я же уже говорил, прекращай постоянно извиняться, - спокойным голосом ответил Эмия. - Мне это не нужно.
- Про... - чуть было снова не извинился старик, но успел остановить себя, после чего слабо улыбнулся. - Продолжим разговор, - поправился он. - Не вдаваясь в подробности, это минерал, что из-за своих уникальных свойств высоко ценится как простыми людьми, так и, в первую очередь, магами. Среди этих свойств, на первый план можно выделить способность накапливать и длительное время хранить в себе магическую энергию. Существуют различные виды Лакримы, со своими уникальными характеристиками, но накопление маны - это особенность, присущая им всем.
- Понятно, - кивнул Эмия с задумчивым видом. - Я уже сталкивался с чем-то похожим, так что можешь не продолжать. Что меня интересует, так почему тебя так удивила доставка этого вещества на остров? Сам же сказал, что оно высоко ценится среди магов.
- Всё дело в количестве привезённой Лакримы, - пояснил Роб. - Как правило, её используют для создания артефактов и волшебных механизмов, и особо много Лакримы в данных случаях не требуется, если, конечно, речь не идёт о каком-нибудь массовом производстве. Тех же запасов, что привезли сегодня... Я даже примерно не могу представить то количество артефактов, какое можно будет из этого создать. К тому же я чётко слышал, как один из Магистров сказал, что она нужна им в строительстве. 'С этим мы наконец-то сможем начать строительство по-настоящему' - вот его точные слова.
- И он так запросто говорил об этом в присутствии рабов? - скептически посмотрел на старика Эмия.
- Не совсем, - мотнул головой старик. - Он и капитан корабля разговаривали на языке Стеллы, это страна, расположенная далеко на востоке, - сразу решил уточнить Роб. - А если быть точнее, то на северном его диалекте. Сомневаюсь, что в Фиоре найдётся хотя бы дюжина человек, способная не то что разговаривать, а хотя бы опознать его. Видимо поэтому Магистр и вёл себя так спокойно. Думаю, он был абсолютно уверен, что никто из рабов просто не сможет понять их речи.
- А ты, значит, смог, - хмыкнул Эмия, прищурившись.
- По юности я много путешествовал, - спокойно ответил Роб. - И многому успел научиться.
Несколько секунд старец и юноша просто обменивались взглядами, после чего последний позволил себе слабую улыбку.
- Да, звучит знакомо, - полушёпотом произнёс он. - Хорошо, я тебя услышал. Но ты пока так и не ответил мне, почему же все должны умереть. Что ещё сказал магистр? - уже громче продолжил он.
- Лакрима способна накапливать и хранить ману, - повторил Роб. - Но сперва эту ману необходимо туда поместить. В обычных условиях для волшебника это не составляет особой проблемы, хватает и собственных запасов, а зачастую ману и вовсе можно накачать прямо из воздуха. Но...
- Но не так много, - закончил за него Эмия, уже практически сложивший в уме все части мозаики. И получавшаяся в итоге картина ему очень не нравилась. В особенности потому, что он уже видел её ранее. - С другой стороны у них ведь так много готовых для применения сосудов.
'Всякое живое существо несёт в себе некоторый запас магической энергии', - отметил про себя Эмия. - 'А с учётом насыщенности оной этого мира, запас населяющих его людей, даже не магов, должен быть довольно велик'.
- 'Мешки с маной', - сквозь зубы процедил старик с перекосившимся от ярости и презрения лицом. - Так он посмел назвать этих бедных детей, когда они проходили мимо него, кряхтя от непосильной ноши.
Кулаки Роба сжались с такой силой, что давно нестриженные ногти вспороли кожу на ладонях, а по пальцам побежали тоненькие струйки крови. Старика захлёстывала пылающая ярость, и лишь мысли о будущем полагающихся на него детей удерживали Роба от безрассудных действий.
- Если услышанное тобой правда, то это действительно может стать проблемой, - сухо прокомментировал Эмия. - Магистр сказал, что-нибудь относительно сроков их планов? И ещё ты говорил, что убить собираются не только лишь рабов. Поясни.
- К сожалению, я не знаю, когда они собираются начать, - с трудом, но всё же взяв себя в руки, более спокойным тоном продолжил старец. - А что до второго, то... Повторюсь, я не до конца в этом уверен... - с явным сомнением заговорил Роб. - Но когда мы заканчивали с разгрузкой, я смог подслушать последнюю часть разговора Магистра с капитаном, в которой они обсуждали наёмников. Если уши меня не подвели, то речь шла о том, что последних в скором времени необходимо будет сменить на новых. Подробностей я разобрать не смог, но то, с какими лицами они это обсуждали и как произносили слова... Похоже, Магистры планируют избавиться от них так же, как и от нас, - старик пригладил бороду, и на его лице появилась очень недобрая улыбка. - Признаюсь, мысли об этом меня в некоторой степени радуют, - тихо добавил он.
Эмия внимательно посмотрел на Роба, но говорить ничего не стал. Не ему было судить старика за подобные желания, к тому же, причину их парень прекрасно понимал.
Чего он не понимал, так это ситуации, которая начинала вокруг него складываться. С одной стороны все элементы вроде и составляли единое целое: разлад между наёмниками и магами, жертвоприношения (а как-то иначе назвать их планы у Эмии язык не поворачивался), предательство одних другими. Всё в меру стройно и логично, однако что-то ему в этом не нравилось. Эмию никак не покидало ощущение, что он что-то упускал.
Парню по-прежнему недоставало информации. Что именно Магистры собирались построить? Почему решили избавиться от наёмников? К чему жертвовать рабами, если их и так жёсткая нехватка? Или же то, что он узнал от наёмников, было скормленной им ложью, а рабов только ради жертвоприношения и старались оберегать?
Множество вопросов крутилось в голове бывшего Стража, но однозначных ответов найти на них никак не получалось. Впрочем, когда имеешь дело с людьми, однозначность это скорее исключение, нежели правило, и уж что-то, а это Эмия знал как никто другой. Слишком уж глубоко ему пришлось познать человеческую природу, чтобы не усвоить данного урока.
И потому лишь один вопрос по-настоящему терзал его мысли. Самый важный и во всех смыслах решающий вопрос.
Когда всё должно было начаться?
***
Из воспоминаний и размышлений Эмию вырвал отчаянный детский крик.
- Нет!.. - выкрикнул светловолосый мальчишка, вскочив на ноги и разбив свою миску. - Не хочу... Не могу... - он с силой вцепился обеими руками в свои волосы и начал оттягивать их. - Я так больше не могу! - закричав, парень сорвался с места и рванул в сторону океана.
- Эй, вернись на место! - немедленно прокричал один из надзирателей, но мальчика его проигнорировал.
Несясь со всех ног, он промчался в паре метров от Эмии и продолжил бежать далее.
'Ещё один', - подумал про себя седовласый юноша. Он даже не стал оборачиваться, чтобы посмотреть, чем всё закончится, ведь итог уже был ему известен.
Кричавший надзиратель не стал размениваться на второе предупреждение. Мужчина сунул руку себе под плащ и извлёк оттуда короткую палку с зелёным камнем на конце.
- Зуро! - произнёс он, вскинув руку, и камень засиял ярким светом.
Затем последовал звон удара металла об металл, звук падения и очередная порция детских криков боли и отчаяния. Этого было более чем достаточно, чтобы пред мысленным взором Эмии сами собой пронеслись кадры произошедшего. Стоило только надзирателю произнести ключевое слово, как стальные браслеты на руках и ногах тощего мальчишки с непреодолимой силой устремились друг к другу, повалив того наземь и заставив скорчится в позе эмбриона. Разумеется, всё это произошло на полном ходу.
- Маленький ублюдок, - сплюнул надзиратель, опуская переставший светиться жезл. - Зиг, Торн, - обратился он к стоявшим неподалёку приятелям. - Тащите его к Мансу, пускай займётся воспитанием.
Парочка кивнула в ответ и нехотя зашагала по направлению к обездвиженному мальчишке, который, лишившись каких-либо других возможностей, просто лежал на земле и плакал. И причиной тому было отнюдь не полученные в результате падения раны и ссадины.
Что бы Эмия ни думал о Магистрах, а на своих ошибках они учились. Подавив первое массовое восстание рабов, маги сразу решили озаботиться предотвращением всех последующих. Зачаровали кандалы всех, кого не убили, связывающими заклятиями, после чего создали несколько управляющих жезлов да раздали их наёмникам.
О каком можно говорить восстании, когда всех его участников может парой слов нейтрализовать практически любой охранник?
Ответ на этот вопрос лежал у Эмии перед глазами, и заключался он в глазах всех остальных пленников. Загнанные, полные страха и отчаяния взоры наблюдали за тем, как одного из них не церемонясь тащили по земле. Одинаковый безнадёжный взгляд, который Эмия видел у каждого, к кому бы ни решил присмотреться.
Или почти у каждого?
Подумав сперва, что ему просто кажется, Эмия уже в следующее мгновение отбросил всякие сомнения.
'Пятеро... Нет, шестеро', - сосчитал он детей, чьи взгляды в корне отличались от прочих.
В то время как остальные либо бессильно наблюдали за схваченным товарищем, либо просто отводили глаза в сторону, эта шестёрка была сосредоточенна на совершенно ином. Помимо страха и усталости в их глазах читалась неподдельная решимость и едва сдерживаемое нетерпение. А смотрели они на...
'Вот же идиоты!' - воскликнул про себя Эмия, проследив за направлением их взглядов. - 'Вчерашнего вам не хватило?!' - продолжал возмущаться парень, сверля недобрыми глазами знакомые лица.
Джерар и его компания, сбившиеся по обыкновению в кучку, немигающими взорами следили за сжимаемым в руке надзирателя жезлом. Напряжённые лица и не менее напряжённые стойки, сигнализирующие о готовности сорваться с места в любой момент, не оставляли никаких сомнений относительно их планов.
Секунда другая и все они без сомнений кинулись бы вперёд в наивной попытке выхватить из рук врага ключ к своей свободе. Наивной и абсолютно безнадёжной попытке.
- Даже не надейтесь, - прошептал Эмия, подбирая лежащий сбоку камушек. - Trace On.
Ставшая уже привычной боль пронзила тело парня, что, впрочем, никак не отразилось на его лице. Времени было мало, а как-либо выдать себя Эмия не мог. Ему пришлось прибегнуть к магии.
Стиснув зубы от боли, седовласый маг применил Укрепление на трёх пальцах правой руки и зажал между ними камень, постепенно наращивая напряжение между большим и указательным. И в момент, когда Джерар, как явный зачинщик, начал подниматься первым, Эмия чуть сместил пальцы, выстреливая камнем как из рогатки.
- Ай! - воскликнул Джерар, рухнув обратно и схватившись обеими руками за лодыжку. Эльза, Симон и остальные с перекошенными от удивления и страха лицами уставились на него.
- Что ещё?! - грозно прикрикнул на Джерара надзиратель, демонстративно поигрывая жезлом.
- Н-ничего, - в панике ответил синевласый мальчишка. - Прошу пр-рощения, просто ногу подвернул. Всё в порядке, - попытался улыбнуться он, но улыбка его была настолько фальшивой, что могла обмануть разве что слепого.
- Так, хватит с вас, перерыв окончен! - объявил мужчина во всеуслышание. - За работу!
- Но ведь... - попыталась возмутиться одна девочка, поскольку до конца отдыха у них оставалось еще, по меньшей мере, десять минут.
- За работу! - надрывая глотку, повторил надзиратель, чем заставил девочку испуганно взвизгнуть и замолчать.
Десятки недовольных глаз скрестились на ничего не понимающем Джераре, а тот мог лишь недоумённо смотреть в ответ, да рефлекторно потирать ушиб на левой ноге. Как и рассчитывал Эмия, его вмешательства никто не заметил.
- А проблем меньше не становится, не так ли? - тяжело дыша пробормотал он.
'Похоже этим вечером, меня ждёт очередная неотложная беседа'.
***
- Ну и что это сегодня было, Джерар? - возмутился Волли, опустив за собой занавеску и усевшись в круг к остальным детям.
- Волли, хватит! - возмутилась Эльза, вскочив на ноги. - Он же уже всё рассказал.
- 'Что-то ударило меня по ноге' - это не объяснение, - поддержал мнение Волли смуглый светловолосый мальчишка.
- Сё, и ты туда же?! - переключилась Эльза на самого младшего в их компании.
- Эльза успокойся, - положила руку ей на плечо Миллианна. В лунном свете черты её лица казались даже более кошачьими, чем обычно. - Уверена, ребята не имели ввиду ничего такого.
- Но...
- Всё в порядке, - уверенным голосом заявил Джерар. - Всё в порядке, Эльза, - улыбнувшись, он посмотрел прямо ей в глаза. - Меня не нужно защищать.
Глядя в его спокойное и искреннее лицо Эльза сама не заметила, как вспыхнувшее внутри возмущение угасло, и она без дальнейших пререканий вернулась на своё место.
- Волли, Сё, я прекрасно понимаю ваше недовольство, - убедившись, что Эльза больше не станет вмешиваться, Джерар обратился к усомнившимся в нём ребятам. - Это была отличная возможность захватить жезл. Отличная возможность сбежать, - выделил он последнее слово. - А из-за моей оплошности вам всем пришлось остановиться. Простите меня, - парень сильно наклонился вперёд и опустил голову к полу. - Мне правда очень жаль.
- Джерар не надо... - потянулась к нему руками Эльза, но вовремя остановилась. Он ещё не закончил.
- В тот момент я и вправду почувствовал, как меня что-то ударило, - сказал Джерар, подняв голову, после чего задрал штанину на ноге и выставил на всеобщее обозрение свежий синяк. - Вот доказательство. Не знаю, что это было, но это правда. Я бы никогда не стал вам лгать.
Парнишка взял небольшую паузу, чтобы его слова успели осесть в головах друзей, и лишь удовлетворившись переменами в их лицах, продолжил.
- Но это всё равно не оправдывает моей ошибки, поэтому ещё раз, простите меня, - Джерар вновь склонил голову.
- Ну, всё-всё, хватит, - заговорила первой Миллианна и помогла ему выпрямиться. - Мы тебе верим, не нужно так извиняться. Верно ведь? - посмотрела она на смутившихся Сё и Волли.
- Да... - неуверенно протянул первый. - Всё верно...
- Это ты прости меня, Джерар, - почесав затылок и спрятав взгляд за чёрной чёлкой, извинился Волли. - Я не хотел обвинять тебя, просто... Прости, в общем.
- Не стоит, - мотнул головой Джерар. - Я виноват, сегодня всё сорвалось из-за меня. Поэтому обещаю вам, - в глазах парнишки вновь вспыхнул тот огонь решимости, что сплотил вокруг него остальных детей. - В следующий раз я во что бы то ни стало не подведу вас. Как только представится шанс, я лично добуду жезл и освобожу вас, - гордо вздёрнув подбородок, он встретился взглядами с каждым из своих друзей. - Мы сбежим с этого острова, даю вам сло...
- Не обещай того, что не в силах исполнить, - воодушевляющую речь мальчишки прервала внезапно вошедшая в комнату фигура. - Слишком много потом останется сожалений.
- Эмия? - удивлённо выдал Джерар, первым выйдя из оцепенения. - Ты... Это... - начал он нервно оглядываться, ища подходящее объяснение для своих слов.
- Я не собираюсь никому рассказывать, - успокоил его юноша.
- Что ты здесь делаешь? - задал вопрос мальчишка.
- То же, что в обед, - ответил Эмия, глядя на того сверху вниз. - Не даю вам, дурням малолетним, самоубиться почём зря. Бросайте свою затею.
- Самоу... - ничего не понимая, прошептала Миллианна.
- В обед, - с приходящим осознанием проговорил Джерар. - Так это был ты! - вскочил он на ноги. - Ты помешал нам! Зачем ты это сделал?!
- Если ты даже теперь этого не понял, то я, видимо, зря старался, - Эмия сделал шаг вперёд и навис над взволнованным мальчишкой. - Последний раз повторяю, бросайте это дело. Что бы вы там себе ни напридумывали, какой бы 'гениальный' план ни разработали, ничего не получится. Вы просто дети, - Эмия чуть наклонился вперёд, чтобы мальчишка смог заглянуть ему в глаза. - Не пытайтесь делать работу взрослых.
Джерар дрогнул под его напором, но, что не мог не отметить Эмия, не отступил и не отвёл взгляда.
- То, что ты старше, ещё не даёт тебе права помыкать нами, - вмешался сохранявший до этого молчание Симон, поднимаясь на ноги.
Обладая выдающимися для своего возраста ростом и габаритами (мальчишка был, как минимум, на полторы головы выше Джерара, и едва ли не вдвое шире того в плечах), Симон привык, что одним своим присутствием может уладить большинство споров, но это был не тот случай. Даже вытянувшись в полный рост, он по-прежнему заметно уступал Эмии, но, несмотря на это, мальчишка бесстрашно подошёл к тому чуть ли не вплотную, готовый в любой момент заступиться за своих товарищей.
- Ты прав, - усмехнулся Эмия, выпрямившись. - А вот это даёт.
Вдоль правой руки юноши протянулась сеть из светящихся голубых линий, после чего он со всей силы ударил кулаком прямо в стену. От последующего глухого звука все дети невольно вздрогнули, а сидевшим ближе всех Миллианне с Эльзой и вовсе пришлось вскинуть руки, чтобы защитить лица от полетевших в их сторону мелких осколков.
Когда же девочки смогли, наконец, открыть глаза, они так же, как и их товарищи не смогли проронить ни слова. К неописуемому удивлению всех присутствующих монолитная каменная масса продавилась под кулаком Эмии, а от места удара во все стороны побежали различных размеров трещины.
- Теперь понимаете, - окинул ошарашенных детей взглядом Эмия. - Вот она разница между нами. Вы ничего не сможете сделать ни Магистрам, ни наёмникам. Я могу, - Эмия говорил медленно, тщательно подбирая слова и интонации, чтобы каждый смог безошибочного его понять. - Прекращайте дурачиться, побег это вам не игра и не забава. Малейшая ошибка и под угрозой окажутся не только ваши жизни.
Дети раскрыв рты взирали на разбившего голыми руками камень человека и просто не могли не внимать каждому его слову. При желании Эмия мог быть очень убедителен.
- Ещё раз замечу вашу самодеятельность, - он вынул кулак из образовавшейся выемки, и на пол рухнуло ещё несколько осколков. - Разговор будет уже другим.
Сказав это, Эмия развернулся и, откинув занавеску, ступил одной ногой в коридор.
- Но, если вы и вправду хотите сделать что-нибудь полезное, - сказал он вдруг, чем напугал, начавших уже успокаиваться детей. - Ждите меня здесь завтра в это же время.
И затем он ушёл.
Ещё долго никто из детей не решался проронить ни слова, опасливо поглядывая на вход в комнату, пока, наконец, глубоко вдохнув, Симон не повернулся к Джерару и не спросил.
- Ну и что будем делать?
Глава 4
- Так что мы должны делать? - задал вопрос Джерар, когда вся группа предстала перед Эмией в назначенное время. Как и прежде дети расселись в круг на холодном сером камне, однако теперь место во главе занимала уже совершенно иная фигура.
- Пришли всё-таки, - в полголоса произнёс Эмия, оценивающим взглядом окидывая ребятишек. - И что, ни у кого даже не возникло желания отказаться? - чуть усмехнувшись, спросил он.
Серо-стальные глаза вглядывались в лицо каждого присутствующего, и неизменно натыкались на одни и те же выражения. Неуверенность, сомнения, страх. Дети были ещё слишком юны, чтобы уметь скрывать свои истинные чувства, а уж в случае с Эмией это и вовсе было для них невозможно.
Но, несмотря на это, Эмия был доволен увиденным.
Ведь помимо переживаний он видел в глазах детей и нечто иное. Он видел в них надежду. Видел нежелание мириться с выпавшей на их долю участью. Видел стремление к свободе, к жизни за пределами сковавшего их острова. Эмия видел в них решимость, совершенно несвойственную детям.
- Конечно же, нет! - опередив своих товарищей, ответил Волли, изо всех сил подавляя предательскую дрожь в голосе. У него это даже почти получилось. - Мы уже давно всё решили!
'По крайней мере, остров ещё не смог убить в них этого', - подумал про себя Эмия, глядя на покрасневшего от волнения и смущения мальчишку.
- Именно, - подтвердил Джерар, положив руку на плечо друга. Остальные дети согласно кивнули.
- Хорошо, - произнёс Эмия. - Тогда для начала обговорим несколько правил того, как мы с вами будем в дальнейшем взаимодействовать. Каждое из них является обязательным к соблюдению, и если хоть кто-то из вас нарушит хотя бы одно из них, вся группа тут же вернётся к имитации смиренной и покорной работы и думать забудет о дальнейших планах побега. Возражения не принимаются.
Эмия выдержал короткую паузу, высматривая возможное недовольство сказанным, но никто и не подумал ему перечить. Или, если точнее, никто из детей просто-напросто не решался на это. Недавняя демонстрация его способностей, подействовала на них много лучше любых слов.
- Итак, во-первых, - начал перечислять парень. - Всё, что будет сказано здесь сегодня и впредь, должно оставаться тайной для посторонних. Это достаточно очевидно, но я должен убедиться, что вы понимаете все риски. Если хоть одна живая душа узнает о наших планах, вероятность их провала возрастёт в разы, - Эмия сменил тон и стал разговаривать с присутствующими отнюдь не как с детьми. - Вы как никто другой должны понимать, что произойдёт, если это когда-нибудь случится. Что будет с нами и со всеми остальными.
Воспоминания о последней неудачной попытке побега были ещё очень свежи в памяти детей, и, пускай их родителей среди погибших не было (все присутствующие дети были сиротами и до прибытия на остров), ребята прекрасно осознавали весь ужас произошедшего. Ещё одной резни не хотел никто.
- Во-вторых, - продолжил Эмия, увидев на лицах детей понимание. - Вы беспрекословно будете следовать каждому моему слову. Если я что-то говорю, вы делаете. Никак иначе. Даже если мои приказы покажутся вам глупыми или бессмысленными, вы просто будете их выполнять. Без вопросов. Вздумаете пререкаться или спорить, и...
- И мы вернёмся к имитации смиренной и покорной работы и думать забудем о дальнейших планах побега, - сымитировав речь Эмии, произнесла Миллианна, желая, как и много раз в прошлом, разбавить серьёзный тон разговора ноткой юмора. Скрестившиеся на ней недоумевающие взгляды друзей вкупе с ещё одним крайне недовольным, очень быстро дали понять девочке, что она выбрала не самое подходящее время. И, как минимум, одного не самого подходящего слушателя. - Простите, - очень тихо сказала она, понурив голову.
- Нет, ты всё верно сказала, - не сводя с девочки глаз, сказал Эмия. - Но впредь не перебивай меня, когда я что-то говорю. Это будет вашим третьим правилом, - прошёлся он взглядом по всем остальным. - Если вас что-то не устраивает, то не тратьте моё время и покиньте комнату.
Парень вновь взял паузу, давая детям возможность как следует всё обдумать. На самом-то деле он был бы только рад, если бы они не согласились и ушли. Парню совершенно не хотелось включать детей в свои планы (и причин тому было огромное множество), но вместе с тем он прекрасно понимал, что нельзя просто сказать им ничего не делать и уйти восвояси.
Это же дети.
Запрети ребёнку что-нибудь, и первой же его мыслью будет нарушить установленный запрет и сделать всё с точностью наоборот. И совершенно неважно сколько раз ты скажешь, что делать что-то опасно, в голове у ребёнка всегда будет держаться эта мысль, это настойчивое желание сделать то, что ему не дают сделать. А тут ещё и дети далеко необычные.
Джерар, Симон, Эльза... Все они пережили очень многое. Слишком многое для их лет. На них надели кандалы и обратили в рабство. Их избивали, морили голодом, заставляли работать до изнеможения и даже более... На их глазах убивали...
Это слишком много.
И пускай они не сломались, как многие, произошедшее оставило на всех сильный отпечаток. Их, без сомнения, достойное желание вырваться и благородное стремление спасти себя и остальных имели и обратную сторону. Дети возомнили это своей обязанностью, своей миссией, возможно даже предназначением. Они просто должны были довести своё дело до конца, и никакие слова и уговоры не смогли бы остановить их. Чтобы ни сказал или ни сделал Эмия, этого в любом случае было бы недостаточно.
И парень понимал это даже лучше их самих.
- Мы согласны, - гордо вздёрнул подбородок Джерар. Обращённые к нему молчаливые взгляды, подтверждали согласие всех остальных.
- Хорошо, - кивнул Эмия. - Перейдём к главному. Первое и, скорее всего, единственное задание, что я поручу вам, будет заключаться в наблюдении. Скажите-ка мне, 'беглецы', - снисходительно улыбнулся он, - знаете ли вы, сколько человек находится на этом острове?
- Что? - переспросил Джерар, не совсем понимая, к чему был задан этот вопрос.
- Сколько человек на острове? - повторил Эмия. - Сколько из них рабов, сколько наёмников или Магистров... Хотя бы сколько человек сейчас находится в этой пещере? Можете назвать мне точную цифру?
Дети недоумённо посмотрели на Эмию, который, судя по выражению лица, и вправду ждал от них немедленного ответа, и всё так же недоумённо переглянулись меж собой.
Первой начала Эльза. Прекратив попусту тратить время, девочка принялась поочерёдно загибать на руках пальцы, отыскивая в воспоминаниях имена знакомых и бормоча их себе под нос. Спустя пару секунд её примеру последовал Джерар, начавший с сосредоточенным лицом водить по покрытому грязью полу, записывая таким образом свои вычисления. Ещё немного погодя, к процессу подключились и все остальные.
- Эм... - неуверенно глядя на загнутые пальцы, заговорила Эльза. - Двадцать один?
- Двадцать четыре, - тут же поправил подругу Джерар.
- Да как так! - удивлённо посмотрела на них Миллианна. - Я всего девятнадцать насчитала...
- Гхм, - кашлянул Волли. - Вспомнил только семнадцать... - очень тихо пробормотал он.
Стреляющий глазами то в одного, то в другого своего друга, Сё решил не озвучивать собственных результатов.
- Двадцать пять, - уверенно заявил Симон последним.
- Двадцать семь, - назвал правильный ответ Эмия. - И вы собирались кого-то спасать, не зная даже этого? - он укоризненно посмотрел на детей. - Впрочем, - чуть смягчился парень, - половина из вас справилась лучше, чем я ожидал. Надеюсь, все поняли, к чему я задал этот вопрос?
Дети вновь недоумённо переглянулись.
- Эх, - устало вздохнул Эмия.
- Мы плохо подготовились, - внезапно взял слово Джерар, привлекая к себе всеобщее внимание. - Не уверен, что понял всё правильно, - почесал он затылок, - но ты же это хотел нам сказать, верно, Эмия?
- Молодец, - искренне похвалил парнишку Эмия, чем вызвал у того улыбку. - Всё так. Вы не то что не учли всех обстоятельств, вы даже не до конца осознаёте, кого спасать собираетесь. А это попросту глупо, не говоря уже о прочем. Поэтому теперь, прежде всего, вы должны сосредоточиться на сборе информации.
После всех объяснений на лицах детей, наконец, начало проступать понимание слов, сказанных Эмией, отчего на устах парня проскользнула мимолётная улыбка.
- Возвращаясь к предыдущему примеру, на острове сейчас порядка девяноста рабов, - озвучил он собственные подсчёты. Более точную цифру узнать, к сожалению, пока не представлялось возможным. Рабов очень редко переводили с одного участка на другой. - Сорок два наёмника, включая их капитана, - с этими было проще, так как из-за различных дежурств и обходов, каждый из них, так или иначе, перемещался по всему острову. - И девять Магистров. В прошлом месяце было одиннадцать, но пару недель назад двое покинули остров.
- О...Ого, - удивлённо посмотрел на него Волли.
- Как ты всё это узнал? - спросила Эльза, подавшись вперёд.
- Слушал, наблюдал, делал выводы, - ответил Эмия, посмотрев на неё. - В общем, делал всё то, чем впредь будете заниматься и вы.
- А это не опасно? - чуть поёжившись, спросил Сё, чем заслужил суровый взгляд со стороны Джерара.
- Для нас опасно, даже просто находиться на этом острове, - не стал успокаивать мальчишку Эмия. - Но поймите вот что. В их глазах мы находимся примерно на одном уровне с животными. С одной стороны, из-за такого отношения они не испытывают никаких мук совести, истязая нас, но с другой, становятся слишком неосторожны. Большинство наёмников беспечно разговаривают в присутствии рабов на достаточно важные темы, чем мы и должны воспользоваться. Для одного меня это весьма трудная задача, - признался парень. - Что ни говори, а быть сразу в нескольких местах я не могу, из-за чего объёмы собираемой мной информации сильно ограничены. Но с вашей помощью процесс пойдёт значительно быстрее.
Услышав, что Эмия нуждается в их помощи, дети начали исполняться новой решимостью, понемногу отодвигая страхи и переживания на второй план. Каждому хочется быть кому-то нужным, и к детям это относилось в первую очередь.
- К тому же, - решил добавить Эмия. - Вчерашняя ваша выходка была в разы опаснее, - услышав это, ребята смущённо потупили взоры. Теперь-то они действительно начали понимать, насколько необдуманным был едва не сделанный ими шаг. - Повторюсь, чтобы больше такого не было.
- М-мы поняли, - вновь ответил за всех Джерар, немного запнувшись.
- Мы так больше не будем, - поддержала его Эльза.
- Надеюсь на это, - произнёс Эмия, смерив детей строгим взглядом. - Что ж, - более расслабленно продолжил он, - на этом всё, идите спать. Завтра с утра я ещё проведу короткий инструктаж, а пока отдыхайте и набирайтесь сил. Они вам понадобятся.
- А ты что, не идёшь? - спросил Джерар, вместе с остальными поднимаясь на ноги.
- У меня остались дела на сегодня, - ответил Эмия. - К слову, Джерар, задержись ненадолго, хочу кое-что с тобой обсудить.
- Со мной? - переспросил мальчишка замешкавшись.
- Это не займёт много времени, - заверил его седой юноша.
Джерар оглянулся на своих друзей, что уже направлялись к выходу, но так же, как и он, застыли на месте, смотря в ответ.
- Ребята, вы идите, я скоро буду, - улыбнувшись, произнёс парнишка, вновь усаживаясь на пол.
- Хорошо, - кивнула ему Эльза. - Пока, Эмия.
- Увидимся завтра, - ответил всей компании парень.
Эльза вежливо кивнула, после чего откинула дырявую занавеску и покинула комнату. Все остальные дети за исключением Джерара по одному прошли следом.
- Они сильно доверяют тебе, - начал без предисловий Эмия, когда они с мальчиком остались наедине. - Более того, ты вдохновляешь их. Они видят в тебе своего лидера.
- Я лишь делаю, что могу... - смущённо улыбнулся мальчишка, почесав татуировку под правым глазом.
- Это была не похвала, - быстро осадил его Эмия. - Вчера из-за слепой веры в тебя они могли погибнуть. Ты это понимаешь?
- Понимаю, - моментально переменившись в лице, ответил Джерар. Эмия отдал мальчишке должное, когда тот не стал оправдываться или юлить и смело посмотрел ему в глаза. - Спасибо, что остановил меня.
- Если решил возглавить, друзей, - не нуждаясь в благодарностях, Эмия продолжил развивать свою мысль, - будь готов отвечать за последствия. Их жизни теперь зависят от того, что ты говоришь и делаешь. Это очень большая ответственность, которую отныне тебе придётся нести.
- Я понимаю, - повторил Джерар.
- Верю, что понимаешь, - кивнул Эмия. - Но ещё не до конца осознаёшь. Вот твоё персональное задание, - объявил он, глядя на мальчишку. - Как следует обдумай наш разговор и все последние события. Подумай над тем, что ты можешь и что должен сделать для своих друзей. Что будет для них лучше всего?
Эмия остановился, позволяя мальчишке полностью усвоить сказанное, и лишь когда убедился в этом по его глазам, продолжил.
- И когда решишь, что готов дать ответ, я буду здесь, чтобы выслушать его.
- Спасибо, - только и смог выдавить из себя Джерар, глядя широко раскрытыми глазами на Эмию.
- Теперь можешь идти к остальным, - ответил тот, отпуская мальчишку. - Отдохни хорошенько, с завтрашнего дня у нас всех будет очень много работы.
- Да, - подскочил на ноги синевласый мальчишка. - Ещё раз спасибо, Эмия, и до завтра, - вежливо попрощался он, после чего развернулся и вышел из комнаты.
- Очень много, - едва слышно пробормотал Эмия, готовясь к очередной болезненной тренировке.
***
Наконец, время настало.
Миновал практически месяц с тех пор, как Эмия объединил свои усилия с Джераром и остальными детьми (два с момента его прибытия на остров), и вот юноша, наконец-то, был готов сделать первый серьёзный шаг на пути к свободе. Накинув поверх обычной одежды тёмно-серый плащ с капюшоном, Эмия отправился в одну из комнат в северо-западной части пещеры, после чего припал на правое колено у противоположной от входа стены.
- Trace On, - прошептал он, отыскав правой ладонью углубление в стене, отмечающее требуемое место. По всему телу побежали сине-голубые линии, сигнализирующие о применении им Укрепления и успешно скрываемые плотной тканью плаща.
В этот день юноша не мог рисковать ни в одном из аспектов.
Когда болезненный отклик от магии сошёл на нет, парень вставил пальцы в заранее подготовленные углубления и что было сил потянул руками на себя. Одно короткое мгновение ничего не происходило, но затем целый участок стены перед Эмией внезапно подался вперёд и практически без единого звука начал проскальзывать внутрь комнаты. Спустя пару секунд напротив Эмии уже красовался аккуратный проём диаметром в один метр и с идеально ровными и гладкими краями. Скрывавший его кусок камня длиной в добрых полметра парень отодвинул ровно настолько, чтобы позволить себе протиснуться внутрь, после чего, не теряя ни секунды, нырнул в обдувающую лёгким ветерком темноту.
Укрепление - одна из немногих доступных Эмии форм магии, и, хоть она и считается самой базовой и простой формой, её полезности это нисколько не убавляет. Сама суть этой магии сводится к анализу структуры объекта и последующем наполнении некоторых её участков магической энергией с целью усиления определённых свойств данного объекта. Так, например, применив Укрепление на камне можно сделать его твёрже, лампочку ярче, а человека быстрее и сильнее. Вариантов довольно много, требуется лишь с умом подходить к вопросу и быть крайне осторожным в процессе наполнения объекта праной. Стоит хоть немного ошибиться и вместо того, чтобы Укрепить структуру объекта, маг наоборот может вызвать её необратимые повреждения. Особенно страшны такие ошибки в случаях, когда Укрепление применяется на живых существах.
Однако, при должной сноровке даже такой исход можно обратить себе на пользу. Эмию без преувеличения можно было назвать одним из самых опытных магов в вопросах Укрепления, так что он прекрасно знал, как следует пользоваться и разрушительными его аспектами. К примеру, с помощью анализа структуры он мог отыскать достаточно тонкий участок в стенах пещеры, наполнить своей магической энергией некоторые его области и вызвать впоследствии строго контролируемые разрушения.
Собственно, именно так Эмия и поступил.
Ему удалось вызвать настолько локальные и точечные повреждения, что со стороны было практически невозможно рассмотреть тончайшую линию, вырисовывающую на монолитной каменной структуре близкий к идеальному круг. А уж каких трудов Эмии стоило сделать места разрыва достаточными гладкими, чтобы они издавали минимально возможное количество шума при трении...
На весь процесс от начала и до конца у парня ушло чуть более трёх часов непрерывной и предельно сосредоточенной работы, по окончании которой он буквально рухнул без сил и провалялся на том самом месте до самого утра. Последующий день также дался ему особенно тяжело, но результат без сомнения того стоил. Эмия смог создать персональный, неизвестный никому, выход из пещеры, которым уже успел не раз воспользоваться. В одной из таких вылазок он и разжился новеньким плащом.
Сейчас же, наполовину высунувшись наружу, Эмия как и всегда прежде первым делом окинул взглядом окрестности и внимательно прислушался ко всем окружающим его звукам. Лишь убедившись, что поблизости не имеется никого постороннего, парень вынырнул наружу полностью и с молчаливой благодарностью поднял глаза к затянутому густыми облаками небу. До полнолуния оставалась всего пара дней, так что света луна давала более чем достаточно. Без пасмурного неба сегодняшняя миссия Эмии стала бы в разы сложнее.
Поправив плащ и проверив каменную насыпь перед лазом, которая успешно скрывала его от не слишком придирчивого взгляда со стороны (парень учитывал очень много факторов, когда выбирал для него место), Эмия со всех ног помчался вдоль стены на восток. Ночная мгла вкупе с нечеловеческой скоростью, даруемой Укреплением, превращали бегущий силуэт в едва различимое размытое пятно, которое при этом ещё и оставалось совершенно бесшумным. Лишь оставленные в земле неглубокие следы босых ног могли свидетельствовать о том, что там кто-то был.
Впрочем, даже учитывая это, вряд ли нашёлся бы хоть один человек, способный вычленить конкретно данные отпечатки среди десятков других, оставленных истоптавшими эту землю вдоль и поперёк рабами.
Через полторы сотни метров, пролетевших на одном дыхании, парень резко свернул направо и, за долю секунды преодолев ещё с десяток, нырнул в свежевырытый овраг, где был запланирован короткий перерыв. В скором времени данную область должен был посетить ночной патруль и, поскольку была вероятность наткнуться на него дальше по дороге, Эмия решил разминуться с наёмниками именно в этом месте. Более удачной для этого позиции на выбранном маршруте было не сыскать.
К счастью, долго ждать юноше не пришлось.
Спустя всего минуту, немного опережая предполагаемый Эмией график, две фигуры показались на горизонте, неспешной походкой направляясь в его направлении. Парень вжался в самый тёмный угол оврага и застыл неподвижной статуей, затаив дыхание.
- Твою мать, Ганс, - услышал Эмия шепелявый голос, когда пара приблизилась. - Я баб уже полгода почти не видел, а ты жмешься мне журнальчик на день одолжить. Три сотни драгоценных же предлагаю, какого х*я?
- Твоего, Грубер, твоего, - невозмутимо ответил его спутник, окидывая ленивым взглядом местность. Занимаемый Эмией овраг находился дюжиной метров левее от выбранного для обхода маршрута, так что подходить к нему вплотную и уж тем более заглядывать внутрь никто из наёмников не собирался. - После того, что ты сделал с предыдущим, я тебе больше вообще ни хрена не дам. Иди в задницу. Это решит обе наши проблемы, - неприятно хихикнул мужчина.
- П*здец как смешно. Прямо оборжаться, - проворчал Ганс, когда они начали понемногу отдаляться от затаившегося парня.
- Кому шутки, а кому суровая реальность, - продолжал посмеиваться Грубер. - Сразу видно, что ты никогда не ходил в дальние походы.
- Погоди, ты что... - опешил Ганс, остановившись. - Вправду с мужиками...
- Ага, - кивнул Грубер, полуобернувшись. - А потом мы всей дружной мужской компанией шли в бой, прикрывая друг другу тылы.
От такого заявления Ганс просто обомлел.
- Боги, - вздохнул Грубер, - послали же вы мне братца. Вообще шуток не понимает. Шевели ногами, - прикрикнул он, продолжая движение. - Сегодня и без того холодно.
- Уж получше твоих, - хмыкнул брат, после чего они, всё так же препираясь, отправились патрулировать дальше.
Когда голоса наёмников окончательно затихли, Эмия осторожно выглянул из оврага, удостоверился, что вновь остался единственным человеком в просматриваемом пространстве, после чего целиком вылез из своего временного укрытия. Дальше можно было двигаться относительно без опаски, так что парень, помня об ограниченности своего времени, рванул вперёд с ещё большей скоростью.
За предыдущие вылазки Эмия достаточно подробно изучил общий план острова и, хоть это и стоило ему нескольких бессонных ночей, также заучил наизусть все маршруты и посты наёмников. Парень даже отыскал расположение всех установленных на случай непогоды коморок, в которых патрулирующие могли отдыхать между обходами. Он учёл все возможные переменные при выборе собственного маршрута, а потому был почти полностью уверен в отсутствии в дальнейшем каких-либо дополнительных встреч с наёмниками.
Проносясь по изрытому побережью и лавируя между вздымающимися из земли каменными глыбами, Эмия довольно быстро достиг бухты в восточной части острова и припал спиной к весьма крупной скале, один край которой уходил прямо в море. Лёгкие уже начали гореть с непривычки (тренироваться в беге в пещере да ещё и незаметно для остальных попросту не представлялось возможным), так что парень был вынужден выделить немного времени, чтобы перевести дух.
По другую сторону скалы, как уже знал Эмия, располагался лагерь, состоящий из нескольких десятков походных палаток. Место расположения большей части сил наёмников находилось у самого моря, и, даже несмотря на поздний час и бьющиеся о берег волны, до ушей юноши отчётливо доносились оживлённые голоса его обитателей. Недавними ночами Эмия потратил немало времени на подслушивание таких вот разговоров, но сегодня не они были его целью.
Сегодняшние цели Эмии находились прямо в море.
Средних размеров парусный корабль, на котором наёмники и прибыли на остров, стоял на якоре приблизительно в семидесяти метрах от береговой линии и мерно раскачивался на волнах, всецело завладевая вниманием юноши. Эмии понадобилась почти минута, чтобы нормализовать своё дыхание и приготовиться к следующему шагу. В первую очередь морально, ведь весь дальнейший путь ему придётся преодолеть без поддержки своего тела магией.
Светящиеся линии на теле слишком уж сильно будут выделяться на фоне тёмных морских вод, а скрывавший их до этого плащ в воде будет приносить больше вреда, чем пользы. Нет, это препятствие парень должен был преодолеть своими силами.
Он снял плащ и аккуратно сложил его у подножья скалы, после чего бросил рядом и безрукавку, оставив на себе только штаны. Затем Эмия медленным шагом направился к воде, немного подрагивая от холодного ветра, и также медленно начал заходить в воду, постепенно погружаясь в неё полностью. Создавать лишний шум ему совершенно не хотелось.
На счастье парня день выдался довольно солнечным, и пускай к вечеру заметно похолодало, морская вода всё ещё хранила накопленное с утра тепло. Стараясь двигаться как можно более плавно, Эмия сходу перешёл на брасс и беззвучно поплыл по направлению к кораблю.
Для уже и без того слегка измотанного парня, который к тому же ни разу не практиковал плаванье за время своей новой жизни, отчего некоторые движения выходили весьма неуклюжими, данный заплыв стал целым испытанием. К моменту, когда он, наконец, достиг кормы корабля (а остановок юноша старался не делать из соображений безопасности), мышцы уже начали весьма ощутимо побаливать.
Впрочем, даже теперь времени на достаточный отдых у него не было.
Устроившись у непросматриваемого с берега участка, Эмия вытянул перед собой правую руку и, применив Укрепление на одних только пальцах, зацепился ими за выбоинки в борту корабля. Затем он повторил то же самое и с левой рукой, подтянувшись и частично вытащив себя из воды, после чего вновь перецепился правой. Корабль был уже давно не новый, так что мелких выбоин и трещин на нём скопилось предостаточно.
Целиком выбравшись из моря таким образом, парень на пару минут завис над водной поверхностью, позволяя стечь покрывавшей тело влаге обратно и осторожно выжимая различные участки штанов, что было весьма нетривиальной задачей. Эмия не мог применить Укрепление на всём теле или даже только на руках, поскольку в таком случае сильно возрастала вероятность быть замеченным кем-нибудь из экипажа корабля, из-за чего ему и приходилось довольствоваться только пальцами. Этого хватало на то, чтобы суметь толком ухватиться и не соскользнуть по мокрым доскам, но на этом всё. В остальном Эмии опять-таки приходилось рассчитывать исключительно на собственные физические возможности.
С другой стороны, он не зря столько времени и сил потратил на свои тренировки. Задача была сложной, но вполне выполнимой, и даже начавшаяся из-за холода дрожь не могла помешать ему её закончить. Достаточно обсохнув, Эмия продолжил взбираться по кораблю и в скором времени достиг пункта своего назначения - окна капитанской каюты.
- Последний раз повторяю, Уэс, - раздался изнутри суровый мужской голос. - Ещё кого-нибудь забьёшь до смерти, и прикрывать тебя я больше не стану. Я и так разорался с Уильямом, пытаясь в очередной раз оправдать перед ним твою задницу, а он, если ты забыл, вообще-то наш наниматель. Он нам деньги платит, Уэс!
- Да знаю я, знаю, - отвечал ему второй, более знакомый Эмии голос, подтвердив для него присутствие обеих целей сегодняшней вылазки. - Хорош меня как девчонку отчитывать, Финн.
- Знает он, видите ли, с*ка, - ударил кулаком по столу худощавый, но обладающий едва ли не двухметровым ростом Финн, когда Эмия решил быстро заглянуть в окно. Кроме этих двоих в комнате никого не было. Зато у обоих при себе было оружие. - Месяц, Уэс! Один, с*ка, месяц прошёл с последнего инцидента. И тогда ты мне то же самое говорил, ублюдок ты несдержанный.
Капитан продолжал отчитывать своего подчинённого, подбирая для этого самые отборные выражения и обороты, и даже не догадывался, что всего в полутора метрах позади, Эмия уже вовсю готовился к проникновению в его каюту. Парень извлёк протянутый через ткань штанов длинный металлический штырь, найденный им во время работ и сточенный для большей тонкости, и медленно без резких движений протиснул его в зазор между створками. Не прошло и пары секунд, как штырь наткнулся на небольшое сопротивление запирающего крючка и начал медленно его приподнимать, по итогу полностью проворачивая. Усиленное магией зрение ещё несколькими днями ранее с самого берега позволило парню определить нужное окно, когда то было открыто для проветривания каюты.
Теперь дорога была открыта.
- Всё, Уэс, - меж тем заканчивал свою тираду рыжебородый капитан. - Ещё один залёт, и я тебе лично руки переломаю, прежде чем притащить стоящего на коленях к Уильяму. А теперь пшёл прочь отсюда и чтобы в ближайшие дни на глаза мне не попадался.
Уэс покорно поднялся на ноги, поскольку очень хорошо знал горячий нрав Финна и вовсе не желал провоцировать его ещё больше, и тут Эмия понял, что момент настал.
Дёрнув на себя окно, парень живой молнией влетел внутрь и прежде, чем кто либо успел хотя бы осознать сам факт его присутствия, со всего размаху зарядил огромному капитану кулаком в солнечное сплетение.
'Первый есть' - мимоходом отметил про себя Эмия, временно лишив того возможности дышать и, как следствие, разговаривать.
- Финн... - только и успел выдохнуть, потянувшийся к мечу на поясе ошарашенный мужчина.
Не замедлившись ни на секунду, седоволосый парень в полуобороте обогнул сгорбившегося от боли капитана, и прямо в движении ударил второго противника тыльной стороной левой ладони в ухо, вызывая короткую дезориентацию. Пошатнувшийся мужчина разомкнул пальцы на рукояти меча и, не успев хоть сколько-нибудь прийти в себя, принял точно такой же удар, как и его капитан. Правда в отличие от последнего Уэс не смог устоять на ногах и рухнул на колени.
Эмия сам вынул его меч из ножен и развернулся как раз вовремя, чтобы успеть ударом наотмашь отразить выпад почти двухметрового наёмника. Звон стали в мгновение ока заполнил комнату и ушёл далеко за её пределы. В очень скором времени эта каюта обещала буквально-таки ломиться от людей.
Сам же её хозяин, несмотря на так и не вернувшуюся способность дышать, с залитыми кровью глазами кинулся в повторную атаку, но та была заблокирована аналогичным предыдущей образом. Третий, особенно широкий, замах из-за головы, Эмия блокировать уже не стал. Вместо этого парень сделал полшага вправо и левой рукой перехватил кисть Фина, дернув её на себя и слегка подкорректировав траекторию клинка. Послышался весьма неприятный хруст, когда лезвие меча вскрыло плоть и раздробило кости только-только начавшего подниматься Уэса.
Меч капитана оставил чудовищную рану, начав своё движение от левого плеча и остановившись лишь в районе диафрагмы. Недоумение и ужас застыли на лице уже мёртвого мужчины, когда его тело начало медленно заваливаться назад.
Но это был ещё не конец.
Эмия, по-прежнему сжимавший в ладони кисть Финна, его же рукой извлёк окровавленный клинок из мёртвого тела и, не давая тому возможности прийти в себя после столь чудовищной ошибки, мечом Уэса нанёс капитану два неглубоких пореза. Первый пришёлся на левое предплечье, а второй оставил длинную алую полосу вдоль правого бока между шестым и седьмым рёбрами. Затем без какого-либо промедления, Эмия нанёс третий, завершающий удар. Он пронзил сердце капитана.
Смерть наступила практически мгновенно.
Оттолкнув от себя бездыханное и истекающее кровью тело, Эмия нарочно направил то в сторону стола, чтобы опрокинуть его и создать в каюте дополнительный беспорядок. После он бегло осмотрел себя и помещение. Немного крови то ли Уэеса, то ли капитана всё-таки попало на него, слегка заляпав левую штанину, но в остальном ни на нём самом ни, что куда более важно, в комнате не осталось явных следов его пребывания.
Всё прошло в точности по плану.
Из-за дверей начали раздаваться взволнованные голоса и топот торопящихся ног, так что Эмия бегом рванул к окну, припрятанным штырём подцепил крючок и, выбравшись наружу, закрыл всё так, будто сделано это было изнутри. Когда обнажившие клинки наёмники ворвались в комнату и в неверии воззрились на оставленную парнем кровавую картину, он преодолел уже четверть пути к поверхности моря.
Плывя к берегу, Эмия услышал зазвеневший на корабле тревожный колокол, а достигнув его, застал отплывающие на лодках вооружённые отряды мужчин. К тому времени, как юноша достиг своего тайного лаза в пещеру, на ушах стоял уже практически весь остров. Он сбросил краденый плащ в подготовленную у входя ямку, наспех присыпал её камнями и землёй, после чего нырнул в пещеру и вернул запирающий камень на положенное ему место.
'Вот первый шаг и сделан' - отметил он про себя, отталкиваясь от стены и быстрым шагом возвращаясь в жилую часть пещеры. - 'Теперь события будут развиваться значительно быстрее'.
Глава 5
'Умный полководец стремится посеять рознь между врагами'.
Впервые данную мысль сформулировал и записал римский военный историк и теоретик Публий Флавий Вегеций Ренат, являющийся также автором систематического труда о военном искусстве Рима - 'De re militari'. Если обобщать, то основная идея, закладываемая Флавием заключатся в том, что вместо ожесточённой и вполне возможно проигрышной борьбы с одним сильным врагом (или же союзом врагов) лучше разбить его на несколько более слабых, породив в его рядах разногласия.
В лучшем случае разрозненные противники, не понимая, что ими манипулируют, сами пустят друг другу кровь, избавив от необходимости тратить на них силы и ресурсы. В худшем, даже если кто-то и догадается о внешнем вмешательстве, возникших между разными группами распрей это не отменит. Они уже не смогут как прежде доверять друг другу, что незамедлительно окажет негативное влияние на их способность к взаимодействию. В особенности это касается тех случаев, когда есть подозрение на вмешательство посторонних, но нет подтверждающих это прямых или хотя бы косвенных доказательств. В таких случаях недоверие и паранойя различных групп будут только увеличиваться, ведь ни одна из сторон не сможет сказать наверняка, а не вступили ли их 'союзники' в сговор с врагом, нарочно внеся разлад между ними.
Так или иначе, а некогда сильный и грозный противник в этой самой силе значительно поубавит, и его можно будет брать едва ли не голыми руками. Одна из лучших стратегий при столкновении с превосходящим тебя по мощи противником.
Есть также и другое высказывание: 'Разделяй и властвуй'.
И пускай изначально данная фраза описывала один из подходов к управлению государством, а именно разжигание и использование вражды между его частями, с течением времени она приобрела более широкий смысл.
'Раздели своих врагов и одолей их поодиночке' - примерно так можно охарактеризовать понимание этого высказывания большинством простых людей.
Как итог, что первое, что второе высказывание подводят человека к одной простой истине: 'Если враги сильнее тебя, ослабь их, заставив действовать порознь'. Именно данный поход и решил использовать Эмия при подготовке к своему побегу.
В прямом столкновении с небольшим войском наёмников вкупе с целым отрядом магов у получившего второй шанс юноши не было ни единого шанса. Никакие навыки и опыт не помогли бы ему преодолеть настолько огромную разницу в их боевой мощи. Уж точно ни при том состоянии его тела, в котором Эмию угораздило возродиться.
На счастье парня, к моменту его прибытия на остров, между контролирующими данный клочок суши Магистрами, как себя называли местные маги, и нанятыми ими бойцами уже существовало определённое напряжение, порождённое в первую очередь двумя основными факторами:
Во-первых, большие потери в рабочей силе, вызванные, пускай и неудачно завершившимся, но всё же имевшем место быть восстанием. Подавляющая часть достигших зрелости рабов погибла по его итогу, что создало по-настоящему огромную дыру в планах Магистров. Восстание-то они подавили без труда, но силами одних только детей закончить запланированную ими стройку возможным не представлялось.
Вторая же причина плавно вытекала из первой. Потери среди рабов необходимо было срочно компенсировать, но ужесточившаяся в отношении работорговцев политика прилегающего королевства, перекрыла все используемые ранее пути их получения.
- Добавь сюда ещё и то, что периодически наёмники перегибали палку, калеча или даже убивая кого-то из рабов, и получишь отнюдь не дружеские отношения между ними и магами, - продолжил объяснять уже реализованную часть своего плана Эмия. - Мне оставалось лишь ускорить развитие событий и подтолкнуть их в нужное русло.
- И для этого ты убил их капитана и... - запнулся Роб, пытаясь вспомнить имя, - и того второго? - сдался старик. С годами память на имена у него стала совсем никудышной.
- Накануне моего к ним визита, между этими двумя и Магистрами произошёл конфликт, вызванный гибелью ещё одного раба, - произнёс Эмия, проведя грязной рукой по лбу и стряхнув проступившие из-за жары капли пота на землю. - Пусть я и обставил всё так, будто бы они сами прирезали друг друга во время ссоры, благо их беседа на повышенных тонах задала необходимый контекст, такую очевидную связь проигнорировать будет очень сложно. К тому же, как обычный человек будет объяснять нечто невозможное, произошедшее прямо у них под носом? Никаких следов я не оставил, так что, если отбросить вариант с обычной поножовщиной, вывод напрашивается только один.
- Магия, - понимающе кивнул старик, поглаживая правой рукой бороду. - Ты заставил их подозревать Магистров.
- Именно, - ответил парень, после чего ненадолго замолчал, позволяя проходившим мимо рабам отойти на достаточное расстояние. Затем он незаметно глянул в сторону единственного дежурившего сегодняшним обедом надзирателя и, удостоверившись в его безразличии, вернулся к разговору. - Пока это только подозрения, но очень скоро они подкрепятся страхом и всё нарастающим недовольством, и вот тогда... Тогда можно будет окончательно разбить их и без того шаткий союз. Купленная преданность имеет свои, очень чёткие, границы.
- Поразительно, - полушёпотом пробормотал старик, глядя на смуглого юношу.
- Ничего подобного, - пожал тот плечами, прикрыв от накопившейся усталости глаза. Вчерашние нагрузки не прошли для парня без последствий. - Всякий, у кого есть голова на плечах и подходящий опыт, смог бы прийти к этому.
- Вот об этом я и говорю, - тяжко вздохнул Роб. - Откуда у тебя мог взяться 'подходящий опыт'? Ты же сам ещё ребёнок. Как ты можешь рассуждать о подобном, да ещё и так спокойно? Как ты мог...
- Убить их? - хмыкнул Эмия, приоткрыв правый глаз. - Поверь старик, выбранный мной путь наименее кровавый из всех возможных.
- Я не собирался осуждать себя, - поспешил уточнить старец. - Наоборот, я очень благодарен тебе за всё, что ты делаешь, - он перевёл взгляд на обедавших Джерара и компанию, что сбились в кучу метрами двадцатью правее. Те неспешно дожёвывали свои жалкие порции, а Миллианна, судя по активной жестикуляции и почти искренней улыбке, даже пыталась создать некую атмосферу веселья. - Хоть и не полностью их одобряю... - почти шёпотом добавил он.
- Я от этого тоже не в восторге, - проследил за его взглядом юноша.
На мгновение парень встретился глазами с Эльзой, но та сию же секунду отвела свои в сторону. Эмия сам наказал не приближаться к нему в присутствии посторонних, поскольку это, пускай и маловероятно, но всё же могло породить ненужные подозрения. В конце концов, прежде парень старательно избегал прямых контактов со всеми, кроме Роба, и лучше было не вносить изменений в уже устоявшийся образ. У внимательного человека перемены всегда вызывают вопросы.
- Но наше вынужденное сотрудничество оказалось на удивление продуктивным, - не мог не признать Эмия.
Даже устранение капитана Финна и его подчинённого во многом оказалось возможным именно благодаря стараниям детей. Симон узнал об очередной ссоре между Финном и Магистрами, а Эльза услышала о предстоящем разговоре с Уэсом в каюте у первого.
А ведь изначально-то парень планировал таким образом просто занять детишек чем-нибудь, чтобы глупостей не натворили.
- И всё же тебе не стоило втягивать в это детей, - с искренним беспокойством произнёс Роб.
- Они сами себя втянули, - не согласился Эмия. - И потом, я же не оставил их совсем без присмотра, - с намёком посмотрел он на усталого старика, чуть ухмыльнувшись.
- Спасибо за доверие, - слабо улыбнулся тот, - но я не могу приглядывать за ними всё время.
- Я тоже, - согласился парень. - Вот поэтому нас двое.
- Даже так они... - не мог унять своего беспокойства старик.
- Хватит, - немного жёстче, чем собирался, произнёс Эмия, поднимаясь на ноги. - Через пару дней я перейду к следующему этапу, и если всё пройдет по плану, то уже через каких-то полмесяца вы все сможете покинуть этот остров, - сказал он, глядя на старика сверху вниз. - Постарайся сдерживать свои волнения до тех пор.
Роб спокойно встретил направленный на него взгляд, после чего с кряхтением медленно поднялся на ноги, встав напротив юноши.
- И что это за шаг будет, ты мне, конечно же, не скажешь? - грустно улыбнулся он.
- Только, когда всё будет сделано, - ответил парень. - Пока же, чем меньше подробностей тебе известно, тем лучше.
- Всё ещё не доверяешь мне, - устало выдохнул старик, отряхивая от пыли штаны. Действие довольно бессмысленное, учитывая, насколько грязными те были, но привычка есть привычка.
Обеденный перерыв уже подходил к концу, а потому все рабы мало-помалу начали подниматься с насиженных мест, неся грязную посуду к местной 'кухне' и готовясь ко второй половине рабочего дня. У них был настолько жалкий и изнеможённый вид, что, казалось, хватит и одного единственного порыва ветра, чтобы все они попадали словно костяшки домино. Пару коротких мгновений Эмия просто молча наблюдал за этой картиной.
- Тебе я доверяю больше прочих, Роб, - сказал он, вновь обернувшись к старику. - И рассказываю куда больше, - парень наклонился и подхватил с земли пустую чашку. - Но осторожность лишней не бывает. Просто будь готов исполнить свою роль, когда придёт время, - с этими словами юноша развернулся и направился вслед за общим потоком.
Немного погодя за ним последовал и старик.
***
Рейн буквально влетел в свою палатку и лишь огромным усилием воли удержался от того, чтобы ни пнуть один из немногочисленных имеющихся в ней предметов мебели.
- Ублюдки, - прошипел он, до боли сжимая кулаки.
Мужчине очень хотелось пустить их в ход. Неважно против кого, лишь бы ударить. Лишь бы от души расквасить кому-нибудь морду. Хотя нет, не кому-нибудь. Магистрам. В особенности их главарю - Уильяму.
'Повторюсь, ваши проблемы меня не волнуют', - прокручивал он в голове недавний разговор. - 'Мы платим не для того, чтобы вы лодырничали из-за мелких внутренних дрязг. Либо вы завтра же вернётесь к нормальному режиму работы, либо всё равно вернётесь, но уже задаром'.
- Высокомерный с*кин сын, - произнёс Рейн то, чего не осмелился двадцатью минутами ранее. - Мелкие дрязги, бл*ть!
Знала бы эта сволочь, сколько его бойцов сейчас свято уверены, что это именно Магистры стоят за смертью капитана и этого придурка Уэсса! Сколько из них хотят его выпотрошить!
Пускай сам Рейн очень во многом расходился взглядами с бывшим капитаном, для остальных Финн был непререкаемым авторитетом. Несмотря на свои недостатки, он всегда заботился о подчинённых, чем вызывал неподдельное уважение и чем, по мнению многих, и навлёк на себя беду. В то, что они с Уэссом просто взяли да зарубили друг друга, верили очень немногие.
И вот теперь от Рейна как от его преемника ждали ответных действий.
С одной стороны, Рейн прекрасно понимал и даже поддерживал позывы своих товарищей. В версию с кровавой ссорой он при всём желании не мог поверить хотя бы потому, что прекрасно знал, насколько лучшим мечником был его бывший капитан по сравнению с Уэссом.
А если их убил кто-то ещё, тогда как он смог проникнуть на корабль и покинуть его незамеченным? И почему тогда этот некто не оставил за собой никаких следов?
Для обычного человека подобное было бы невероятно сложной задачей, а вот для мага... Те и телепортироваться умеют, и вещи на расстоянии двигать, и в чужие головы без труда залазят... Наделённому такой силой провернуть всё не составило бы ни малейшего труда.
Однако и доказательств, что это были именно Уильям с приспешниками, у Рейна также не было. Конечно, они наиболее очевидные подозреваемые, но у Финна было множество и других врагов, в том числе и среди магов. А кидаться на Магистров не имея за собой ничего кроме подозрений и праведного гнева даже не столько глупо, сколько неоправданно рискованно.
Во-первых, что самое очевидное, они по-прежнему платили Рейну с товарищами. Причём платили очень хорошо и за весьма непыльную, пускай и неприятную ему лично, работёнку. Такие заказы не так уж часто попадались, чтобы просто брать и отмахиваться от них.
Во-вторых, они были магами. И уж как бы Рейн не исхитрялся, как бы ни лавировал, а обойтись малой кровью в прямом столкновении у него не выйдет. Нет, шансы на победу у него были, и очень даже неплохие (маги не маги, а врасплох застать можно любого, к тому же, соотношение четыре к одному тоже чего-то да стоит). Вот только терять при этом половину, а скорее всего и больше, бойцов ему очень не хотелось. Уэсса и Финна, конечно, жалко, но две жизни двум десяткам не ровня.
И, наконец, в-третьих, Рейна всё никак не покидало смутное ощущение, что что-то во всём этом было не так. Выработанная годами нелёгкой жизни 'чуйка' отчаянно твердила ему, что он что-то упускает.
Ну поцапались Финн и Уильям, так что с того? Не в первый раз уже, да и слабовата из этого причина для убийства. Рейн бы ещё понял, если бы те убили только Уэсса. Что ни говори, а тупой ублюдок давно напрашивался, потакая своим мерзким прихотям. Но зачем было убирать и Финна? От этого же больше вреда, чем пользы.
Чем больше Рейн размышлял над сложившейся ситуацией, тем больше находил странностей и неувязок. И тем больше у него начинала болеть голова.
Сделав несколько глубоких вдохов, мужчина успокоил-таки свои нервы, после чего неспешным шагом направился к рабочему столу. В палатке также присутствовала и простенькая кровать, но, несмотря на поздний час, ложиться спать её хозяин пока не намеревался. Оставалось ещё слишком много дел, которые он в свете последних событий должен был разобрать и обдумать.
Рейн устало рухнул на скрипнувшую под его весом старую табуретку и потянулся правой рукой к закупоренной бутылке с вином.
- А вот с этим тебе придётся повременить, капитан, - раздался совсем рядом приглушённый голос, и одновременно с этим Рейн ощутил неприятный холодок в области шеи.
Мужчина достаточно долго топтал наёмничьи сапоги, чтобы уметь сходу оценивать ситуацию и, как следствие, не пытаться выхватить висящий на поясе меч. Приставленное к горлу лезвие в любом случае оказалось бы быстрее, а потому Рейн, не делая резких движений, демонстративно положил обе руки на стол разжатыми ладонями кверху.
- Хороший выбор, - одобрил его действия неизвестный.
- Чего ты хочешь? - спросил Рейн, скосив глаза и попробовав хоть частично рассмотреть угрожавшего ему человека. К сожалению, невозможность повернуть голову поставила крест на всех его попытках. В поле зрения попадал лишь обрывок плотной ткани, сильно походившей на ту, из которой изготавливались носимые им и его людьми плащи.
- Поговорить, для начала, - ответили ему.
- Давай поговорим, - спокойно произнёс он. - Хоть я и не привык вести беседы в столь... неудобном положении.
- Поздравляю с повышением, капитан, - неизвестный полностью проигнорировал его замечание. - Слышал, оно выдалось весьма неожиданным.
- И, к тому же, совершенно нежеланным. Не с чем тут поздравлять, - по виску Рейна прокатилась холодная капля пота, но в остальном наёмник никак не выдавал своей взволнованности.
- Неужто гибель вашего предшественника так сильно омрачила ситуацию?
- Он был моим капитаном, - незамедлительно ответил Рейн. - И другом, - добавил мужчина после короткой заминки.
- Сильно в этом сомневаюсь, - хмыкнул неизвестный. - Впрочем, поверю на слово.
- Делай, что хочешь.
- В таком случае тебя, возможно, заинтересует возможность отомстить за своего 'друга'? - с неприкрытой насмешкой спросили Рейна, отчего тот не удержался и нервно сглотнул, слегка порезавшись.
- Кому мстить-то? - слабо ухмыльнулся Рейн. - Ты, видать, не в курсе, но Финн и сам с этим неплохо справился. Чуть пополам Уэсса не разрубил.
- Избавь меня от этого притворства, - неизвестный надавил своим орудием чуть сильнее, оставляя на шее бородатого мужчины второй, немного более глубокий порез. - Мы оба прекрасно знаем, что их смерть была далеко не так проста, как это старались выставить. Тут явно не обошлось без постороннего вмешательства.
- Да неужели? - поддерживая самоуверенную улыбку, переспросил Рейн. Мужчине до жути хотелось повернуть голову и узнать-таки, кто же этот наглец, что так спокойно угрожал ему и разбрасывался подобными заявлениями, однако инстинкт самосохранения всё же пересиливал любопытство. - Может, ты даже знаешь, чьих конкретно рук это дело? И доказательствами располагаешь? А то, извини, но кидаться голословными обвинениями каждый мож...
- За этим стоял маг, - перебили неизвестный. - Какой именно, не столь важно. Уверен ты и сам знаешь, кого твой капитан мог разозлить в последнее время.
- Если намекаешь на Магистров, то повторюсь, где доказательства? - продолжал стоять на своём Рейн.
Для него было немного рискованно действовать столь нагло, но с другой стороны, мужчина не мог позволить этому быть игрой в одни ворота. С ним должны были считаться, иначе ситуация из напряжённых переговоров очень быстро могла перерасти в обычное выдвижение требований.
Да и просто получить прямое подтверждение его собственных догадок, также не было бы лишним.
- У меня нет доказательств, способных убедить тебя в этом, - немного погодя, ответили ему.
- Раз так... - разочарованно начал мужчина.
- Но я могу доказать, что твои наниматели в скором времени собираются убить вас всех, - перебил его неизвестный. - Большую часть уж точно.
- Что? - напрягся Рейн, едва не подскочив на ноги.
- Давно ли ты заглядывал в центральную часть острова? - вместо ответа спросили у него.
- Только сегодня там был, - раздражённо ответил Рейн. - Не меняй те...
- А в подвалы воздвигаемой там постройки заглядывал? - вновь перебили его.
- При чём тут... - хотел возмутиться мужчина, но усилившееся давление на горло заставило его передумать. - Нет, в них я ни разу не спускался. Повода не было.
- Советую заглянуть. Там у магистров организованно огромное хранилище ещё не заряженной Лакримы.
- А мне-то что с этого? - не выдержал Рейн.
- Как убедишься в том, что я говорю правду, - проигнорировал его неизвестный. - Подумай вот над чем: какой толк от такого большого количества наёмников, если рабов осталось всего ничего, и на каждом из них висят зачарованные кандалы? И вот ещё, один из наиболее быстрых способов наполнить Лакриму магией - скормить ей людские жизни. Чем больше, тем лучше.
- Так, погоди, - потребовал перерыва Рейн, стремительно прокручивая в голове услышанное. Столько новой информации... Ему нужно было немного времени, чтобы толком её обдумать.
- Я навещу тебя снова через пару дней, капитан, - внезапно сказал неизвестный, после чего Рейн ощутил, как чужая ладонь коснулась его затылка. - И даже не думай о том, чтобы пытаться подстроить мне ловушку. Сейчас не я твой враг.
- Ст... - только и успел выдохнуть Рейн, прежде чем его тело обмякло, а глаза не застелила тьма.
***
Шаг первый и рубящий вертикальный. Шаг второй и удар крест-накрест. Шаг третий и широкий горизонтальный замах, после чего отступление и возвращение в стартовую стойку. Глубокий вдох.
- Ну что ж, - с шумом выдохнул Эмия, сосредоточив взгляд на острие полуторного меча, вытянутого перед собой. - Теперь это чуть менее убого, - нелестно прокомментировал он свои результаты.
Мало-помалу, но новое тело таки начинало усваивать навыки из его прошлой жизни, хотя слабость мышц и заторможенность реакции по-прежнему сильно раздражали юношу. С помощью Укрепления парень, конечно, мог частично решить данную проблему, но то лишь временная мера, не говоря уже о необходимости в постоянной подпитке магической энергией.
Нет, он должен был быть боеспособен в любое время и при любых обстоятельствах, иначе малейшая заминка или просчёт могли стать для Эмии фатальными. В особенности теперь, когда он закинул наживку новому капитану наёмников.
В последние пару дней Эмия по возможности наблюдал за ним, и, судя по его поведению и отсутствию серьёзных волнений среди остальных наёмников и Магистров, Рейн, по крайней мере, задумался над его предложением. Скоро можно будет нанести второй визит для развития успеха, но перед этим необходимо было ещё немного улучшить свою форму. Хотя бы в плане владения мечом.
Восстановив дыхание и переведя дух, Эмия приготовился к следующему заходу, но звук приближающихся шагов, донёсшийся из коридора, заставил его остановиться. Ещё секунда и сжимаемый в руках меч целиком обратился снопом голубых искр.
- Уже поздно, - произнёс парень, когда в тёмном проёме, показалось обрамлённое алыми волосами лицо. - Что ты здесь делаешь, Эльза?
Девочка робко вошла в залитое лунным светом помещение и слабо улыбнулась седовласому юноше. Лицо у нее, как и всегда, выглядело болезненно худым и изнеможённым, но при этом полным силы и решимости. Было ещё и кое-что необычное, скрытое за её улыбкой, но поглощённый множеством других забот парень этого не заметил.
- Прости, что отвлекаю, Эмия, - осторожно начала она, подходя к блестящему от пота юноше. - Мне нужно поговорить с тобой.
- Только быстро, - коротко ответил тот.
- Конечно, - обрадовано кивнула она, подойдя ещё ближе. - Знаю, ты говорил, что нам нужно только пересказывать тебе всё, что мы услышим или увидим. Но я думаю, я смогу помочь тебе. По-настоящему помочь.
- Эльза, - устало вздохнул Эмия, понимая, к чему всё идёт. Несмотря на все его слова, на все длительные разъяснения, дети раз за разом продолжали предлагать ему свои 'идеи', протягивая руку помощи там, где это совершенно не требовалось. Подобное поведение, хоть тот и прекрасно понимал его причины, уже начинало порядком раздражать и без того сильно загруженного парня. Даже принимая во внимание их возраст. - Вам не нужно ничего делать, - заговорил он так же, как и всегда в подобных случаях, - я сам обо всём позабочусь. Просто следуйте моим инструкциям, и уже совсем скоро ты и твои друзья покинете этот остров. Я дал вам слово, - посмотрел он ей прямо в глаза. - И я сдержу его.
- Но это другое, - продолжила напирать Эльза, возбуждённо сжав кулачки. - Мы сможем снять...
- Эльза, - уже строже повторил Эмия, и под его пристальным взглядом девочка невольно съёжилась. - Я со всем разберусь, - медленно произнёс он не терпящим возражений тоном. - Верь мне.
- Нет же, я... - Эльза очень не хотела отступать, однако детское упрямство быстро отступило пред напором строгих стальных глаз. - Я верю тебе, - произнесла она, сдавшись и понурив голову.
- И я тебя не подведу, - кивнул в ответ юноша. - А теперь иди спать, мне ещё нужно тренироваться.
- Да, конечно, - несколько поникшим голосом произнесла девочка. - Добрых снов, - сказала она, разворачиваясь, после чего неспешно зашагала босыми ножками по холодному камню.
В тот момент переродившийся маг и представить себе не мог, как сильно вскоре пожалеет, что не нашёл времени выслушать одну маленькую измученную девочку. А ведь это было так просто.
Глава 6
- Что значит, вы его потеряли? - переспросил Рейн, резко остановив руку, отчего с зажатого в ней пера слетело несколько чёрных капель. Прямо на почти дописанное им письмо. - Бл*ть, - выругался мужчина, глядя на испорченный текст, что он с таким трудом старался красиво оформить. - Рассказывайте, чего встали! - прикрикнул он на двух подчинённых.
- Не мы, ком... капитан, - поспешил уточнить Бернд, едва не ошибившись в обращении. - Это Род, сэр.
- Эй! - возмутился обвиняемый.
- Плевать мне, кто, - сходу пресёк готовящуюся перепалку Рейн, после чего отложил перо в сторону и смерил парочку очень недобрым взглядом. - Это ж, мать вашу, не драные портки. Как вы умудрились про**ать Контролирующий Жезл - вот, что мне интересно! - повысил он голос.
Настроение у мужчины и так было очень далеко от благоприятного, в последние дни Рейн только и успевал, что разгребать валившееся на него со всех сторон дер*мо. Так теперь вдобавок помимо испоганивания единственной оставшейся ему отдушины - написания письма одной небезразличной барышне, эти два идиота заявляли, что потеряли один из предоставленных Магистрами магических артефактов. Тех самых артефактов, которыми они держали в узде всех оставшихся на острове рабов.
'Как же вы, бл*ть, вовремя, а', - внутренне понегодовал он, прикидывая в уме, к каким последствиям это могло привести.
Результаты были неутешительными,
- Эм... - неуверенно замямлил Род, почёсывая недельную щетину. - Ну, в общем... Когда капитан... бывший капитан... - начал исправляться мужчина, чем вызвал у Рейна очень длинный усталый вздох. То, как сильно его подчинённые старались выслужиться и подчеркнуть его новый статус, скорее раздражало, нежели подкупало. - Финн, в общем, - определившись-таки, произнёс Род. - Вот, значит, когда он того... Я, ну, расклеился, понимаешь? Все мы расклеились, и вот...
- Боги, Род! - воскликнул Бернд, посмотрев на того, как на слабоумного. - Хорош вести себя, как девчонка, и говори уже как есть! Или погоди, - присмотрелся он к приятелю. - Ты что, придурок, опять нажрался?!
- Ничего не нажрался! - возмутился тот, отталкивая от себя Бернда. - Так накинул немного в обед, и всё. Х*ли ты на меня гонишь?!
- А из-за чего мы, по-твоему, сейчас здесь стоим?!
- Так, заткнулись оба! - ударил кулаком по столу Рейн и поднялся на ноги. - Последний раз спрашиваю, как вы, два имбицила, умудрились просрать жезл? Отвечайте немедленно!
- Да что тут рассказывать, - хмыкнул Бернд. - Четыре дня назад мы с ребятами собрались, чтобы проститься с капитаном, вы сами нам разрешили, - не забыл упомянуть он, на что Рейн сдержанно кивнул.
Поскольку всем разом попойку устроить не представлялось возможным (следить за рабами и патрулировать территорию кто-то тоже должен был), Рейн разбил всех своих бойцов на группы и выделил для каждой свой день. В означенную дату как раз была их очередь.
- Сидели мы, значит, выпивали себе спокойно, - продолжал рассказывать Бернд, - как вдруг кто-то предложил немного прогуляться да развеяться. В палатке к тому времени стало довольно душно, так что все согласились. Какое-то время мы бродили вдоль побережья, допивая то немногое, что ещё оставалось, как вдруг этот полудурок, - скосил он глаза в сторону Рода, - завёлся ни с того ни с сего и начал орать, покрывая всех благим матом. Верещал что-то вроде: 'Эти пи*арасы Магистры его убили! Я знаю! Яйца им всем поотрезать надо!' - спародировал Бернд пьяную манеру речи.
- Ближе к делу, - устав от этого цирка, приказал Рейн.
- Так я к тому и веду, - кивнул Бернд. - Мы, разумеется, начали его успокаивать, пока это никто другой не услышал, а Род в пьяном угаре выхватил свой жезл и начал им размахивать, грозясь размозжить тем чью-нибудь голову.
- Да не так всё было! - попытался оправдаться Род.
- Заткнись, Род, - грозно посмотрел на него капитан и, убедившись, что возникать тот больше не будет, снова повернулся к Бернду. - Продолжай.
- В общем, в итоге всё свелось к тому, что при очередном замахе он отпустил жезл и тот улетел куда-то на другую сторону пляжа, - закончив рассказ, Бернд глубоко вдохнул, восстанавливая сбившееся дыхание.
- И всё, - развёл руками Бернд, стараясь не встречаться с лидером глазами. - Больше мы его не видели.
- Хочешь сказать мне, что полдюжины взрослых мужиков не смогли отыскать одну маленькую вшивую палку? - с превеликим трудом удерживая себя в руках, уточнил свой вопрос Рейн. - И какого х*я я узнаю об этом только сейчас?! - вновь ударил он по столу, чем опрокинул чернильницу.
- Темно тогда было, - попытался улыбнуться Бернд, глядя на стремительно разрастающееся чёрное пятно, - да и мы все подвыпившие. Решили, утром вернуться и забрать, чтоб время зря не тратить. К тому же этот вон ещё отрубился, как орать надоело, - вновь стрельнул глазами в приятеля Бернд. - Надо же было его до лагеря дотащить.
- Его-то я вижу, - сузив глаза, посмотрел капитан на Рода, что более даже не пытался оправдываться, уставившись замутнённым взглядом в пол. - Жезл где?
- Да не нашли мы его, - перестав увиливать, прямо сообщил Бернд. - Весь остров по двести раз обогнули, нигде не было. Может он вообще в море тогда улетел, кто щас вспомнит. Хотели сначала сами по-тихому проблему решить, не вышло. Род сегодня вон даже к Рульфу ходил за помощью, тот сказал, что подсобит, но...
- Так, стоп, - поднял руку Рейн, с трудом переваривая услышанное. - То есть вы, мало того, что молчали четыре дня к ряду, так ещё и сами Магистрам себя заложили, прежде чем мне рассказать? Вообще соображать перестали что ли?
А вот это было уже совсем нехорошо. До этого Рейн планировал просто замолчать событие да потянуть время, чтобы не ссориться лишний раз с Уильямом и его прихвостнями, но теперь... Теперь нежелательного разговора было попросту не избежать.
- Да нет же, - подал голос Род, прерывая размышления капитана. - Рульф нормальный мужик, сам же знаешь. Он обещал не закладывать нас. Так поколдует немного, чтобы палку найти, да и только. Нормально всё будет.
- Лучше бы он вам мозгов немного наколдовал, - бросил в его сторону испепеляющий взгляд Рейн. Мужчине пришлось взять паузу, чтобы не дать вырваться закипающим внутри эмоциям, но, совладав-таки с ними, он продолжил. - Слушать сюда, - произнёс Рейн стальным голосом. - В этом месяце на оплату можете даже не рассчитывать.
- Что? - не удержался Род.
- А ты и в следующем, - отрезал капитан. - И только попробуй мне сейчас что-то вякнуть. Только заикнись, и в ту же секунду лишишься своей бесполезной башки, - смерил он подчинённого взглядом. - Тебя это тоже касается, Бернд, - глянул мужчина на второго.
- Как прикажете, - покорно склонил тот голову, хотя на лице его читалось отнюдь не смирение, - капитан, - сделал он акцент на последнем слове.
В это время Род мог лишь нервно мотать головой, смотря то на одного, то на другого мужчину и беззвучно раскрывая рот. Желание высказаться в нём отчаянно боролось со страхом реализации угрозы, но в итоге всё же проиграло эту битву, и наёмник также склонил в повиновении голову.
Деньги деньгами, а жизнь дороже.
- А теперь пшли вон отсюда, - скомандовал Рейн, указывая пальцем на выход из палатки. - С дальнейшим наказанием я определюсь завтра.
Напарники синхронно разогнулись, развернулись и молча вышли наружу, откинув в стороны тканевый полог.
- С*ка, - выдохнул Рейн, рухнув обратно на стул и поёжившись от порыва холодного ветра, что, воспользовавшись возможностью, проник внутрь и заставил покачиваться подвешенную над столом лампу. - Ну, что за идиоты...
Мужчина упёрся лицом в ладонь и ещё с пару минут сидел неподвижно, слушая доносящиеся голоса подчинённых и стараясь хотя бы сейчас ни о чём не думать. Ему просто хотелось немного отдохнуть.
- Зараза, - прошептал он, вспомнив про разлитые чернила и оставшееся на столе письмо. Раскрыв глаза, Рейн обнаружил, что чёрная субстанция поглотила уже добрую половину пергамента.
Капитану пришлось сделать очень глубокий вдох и очень продолжительный выдох, дабы в очередной раз задавить так жаждущие вырваться наружу эмоции. Затем он спокойно встал, медленно обошёл стол, подобрав валяющуюся у изголовья кровати тряпку, и приготовился к внеплановой уборке.
- Тяжёлый день? - раздался знакомый приглушённый голос, появление которого опять сопровождал покалывающий холодок у горла.
- Как и каждый в последнее время, - устало произнёс Рейн, оперевшись обеими руками о стол. - Я смотрю, тебе понравилось приставлять нож к моему горлу.
- Меры предосторожности, - ответил ему Плащ (так Рейн прозвал незнакомца для самого себя), - только и всего. Ты обдумал моё предложение? - спросил тот.
- А то, - хмыкнул Рейн, припоминая, что было предложено ему вчера во время второй их встречи. - Ты единолично убиваешь всех магистров, а я и мои люди тебе не мешаем, получая в награду всё их добро. Просто сказка, а не условия.
- Ты кое-что забыл, - давление от ножа чуть усилилось.
- Да-да, - махнул в воздухе свободной рукой капитан. - Потом мы должны ещё вывезти с острова всех рабов и доставить их на материк. И как я только мог забыть о подобной мелочи?
- Ответ, - поторопили его. - У меня нет времени на пустые разговоры.
- У меня представь себе тоже! - повысил голос Рейн. Плащ попал в точку, это был тяжёлый день. - На что ты вообще рассчитываешь? Я даже лица твоего не видел, так с какого хера мне на что-то там соглашаться?!
- Я предоставил тебе информацию, - спокойно заметил Плащ.
- Да, просто ох*ительно ценные сведения, которые могут значить, что моих парней собираются убить, а могут не значить ровным счётом нихрена! Ты не предоставил мне никаких достоверных доказательств. Всё, что у тебя есть, это намёки да предположения, которые я, к тому же, и проверить-то толком не могу. Прямо кладезь полезных знаний! - вскинул мужчина руками.
- Ты неглупый человек, капитан, - произнёс Плащ, и впервые за всё время Рейн уловил в его голосе нотки нетерпения и раздражительности. - И знаешь, что всё, сказанное мной, правда.
- Возможно, - кивнул головой Рейн, рискуя порезаться. - А возможно и нет. Но даже если и так, то где гарантии, что ты справишься, а? Мы тут о магах говорим, а не о шпане подзаборной. Где гарантии, что ты не сдохнешь на полпути или даже в самом начале? Я не собираюсь подставляться и рисковать всем, только из-за твоего бахвальства! - чуть ли не выкрикнул он.
Скверное расположение духа начало активно прорываться, сквозь стены его самоконтроля, и Рейн был уже не в состоянии это остановить. Слишком уж внутри накипело, чтобы и дальше не давать этому котлу волю.
Зато Рейн мог его использовать.
Плащ явно рассматривал капитана и его наёмников как послушные марионетки, которые будут молча следовать приказам, уповая на якобы благоволящие им условия сделки, но Рейн с таким положением дел был в корне не согласен. В первую очередь, потому что он совершенно ничего не знал об этом 'благодетеле', ратующем за освобождение рабов и смерть Магистров. Кто он такой? Чего на самом деле добивается? Как вообще попал на остров?
Многовато вопросов без ответа, чтобы хоть сколько-нибудь ему доверять.
И потому сейчас, используя столь бурную реакцию со своей стороны, Рейн планировал вывести Плаща из равновесия. Всё не должно было идти только по его сценарию.
- Эх, - вздохнул Плащ, и Рейн подумал, что тот уже готов пойти на первые уступки. - Мы сейчас посреди целого лагеря вооружённых до зубов наёмников, и я держу в руках жизнь их капитана. Уже в третий раз. Что это, если не лучшее доказательство моих способностей?
- Скрытность - это одно, - усмехнулся мужчина, предчувствуя успех. - Боевой потенциал - другое.
- Боевой потенциал значит, да? - спросил Плащ, и нечто угрожающее заиграло в его голосе. - Почему бы мне прямо сейчас не пойти и не вырезать половину твоих людей, чтобы доказать свой 'боевой потенциал'. Что ты скажешь на это, капитан Рейн?
- Что ты...
- Ты, кажется, неправильно меня понял, - не дал ему ответить Плащ. - Я трачу своё время на разговоры и убеждения вовсе не потому, что не смогу убить вас всех, наёмников и магов, вместе, - то, с какой уверенностью и спокойствием он это говорил, всколыхнуло в сознании Рейна очень противоречивые чувства. - Просто мне претит излишнее кровопролитие. Это единственная причина, почему я вообще решил дать вам шанс спасти свои ничтожные жизни, тихо отойдя в сторонку и не мешая.
- Не пытайся мне угрожать, - как мог твёрдо возразил капитан. - Ты...
- Я не угрожаю, - вновь перебил его Плащ, прислонивший к горлу Рейна второе лезвие. - Я даю тебе обещание. Если вздумаешь упрямиться и попытаешься помешать мне, я отрежу твою голову и насажу на пику прямо перед входом в эту палатку. Так ты даже после смерти сможешь наблюдать за демонстрацией моего 'боевого потенциала'.
Плащ убрал от горла второй клинок, после чего не на шутку взбудораженный Рейн ощутил знакомое уже прикосновение к затылку.
- В моих глазах и ты, и все твои люди лишь мясники, что упиваются своей безнаказанностью, мучая беззащитных детей, - меж тем продолжал Плащ. - Но, несмотря на это, я дам тебе ещё один, последний шанс спасти свою и их жизни. Скажу это снова, я не враг тебе. Но если ты откажешь мне и в следующую нашу встречу, - Рейн ощутил едва уловимый толчок, от которого взор начало стремительно заволакивать чёрной дымкой, - я им стану.
***
Утро начиналось для Эмии раньше, чем для прочих. Уделяя на сон всего по четыре часа в сутки, бывший Страж поднимался с первыми лучами солнца и сразу же приступал к утренним упражнениям.
Сначала разминка и растяжка, чтобы убрать вялость и одеревенелость мышц, а после получасовая отработка различных ударов и движений, для закрепления достигнутого на предшествующей тренировке результата. Тело должно было запомнить каждый шаг, каждый взмах рукой и каждый вдох, дабы свелась к минимуму задержка между мыслью и действием. В реальном бою даже доля секунды это огромный промежуток, за который могут приниматься десятки решений, определяющих, кто выживет, а кто падёт.
И Эмии совершенно не хотелось умирать ещё один раз.
Последние же двадцать минут перед всеобщим пробуждением парень неизменно отводил под медитацию. Спокойствие духа и здоровье разума не менее важны, чем сила тела, а потому Эмия всегда старался уделять им должное внимание. Используя простейшую дыхательную практику, юноша каждое утро очищал голову от всего ненужного и приводил мысли в порядок. Это очень помогало ему сохранять трезвость рассудка, несмотря на растущее с каждым днём напряжение.
Впрочем, во время последнего визита к капитану Рейну парень всё же не выдержал и дал небольшую слабину.
Эмия вовсе не планировал переходить к прямым угрозам. Изначально он рассчитывал склонять наёмника к сотрудничеству постепенно, шаг за шагом подтачивая его доверие к Магистрам. Такой вариант был бы наиболее надёжен, пускай и отнял бы много времени, однако попытка Рейна спровоцировать Эмию сумела-таки задеть парня. Пускай и совсем не так, как тот наверняка надеялся.
С другой стороны, даже столь импульсивные действия могли принести свои плоды. Страх также может служить неплохим мотиватором, если уметь им правильно пользоваться. В этом деле главное знать меру и не перегибать с запугиванием, иначе вместо необходимого союзника получишь лишь очередного врага. К счастью, Эмия очень хорошо знал, как его следует использовать.
В прошлом парень видел огромное множество диктаторов, военноначальников, религиозных лидеров и прочих личностей, что за счёт страха управляли тысячами (а иногда и миллионами) людей. Огромные страны разрушались под давлением чужого страха, и даже целые цивилизации без труда могли быть стёрты под испуганной поступью безликих армий.
Эмия видел множество картин Ада, порождённых умелым использованием страха. Видел... И неизменно вырезал их с полотна мироздания...
Поняв, что его мысли зашли совсем не в то русло, седовласый юноша произвёл серию глубоких вдохов, вновь возвращая себе ясность мышления, после чего продолжил обдумывать дальнейшие действия. Этим вечером предстоял очередной разговор с капитаном наёмников, и в этот раз отклонения от плана были недопустимы. Он должен был согласиться на условия Эмии, и парень собирался приложить все силы, чтобы добиться этого.
- ...ех ... - донеслось вдруг до его ушей, заставив прерваться.
Эмия безмолвно раскрыл глаза и повернулся в сторону выхода.
- Живо... - вновь услышал он чей-то голос, сумев на этот раз разобрать целое слово. - ...сюда вс...х...
Теперь парень не на шутку напрягся.
Помещение, которое он занимал в данный момент, располагалось на приличном удалении от входа и жилых участков пещеры. Даже если остальные её обитатели и начали подниматься раньше времени (что было очень маловероятно), расслышать здесь чьи-либо голоса в обычных обстоятельствах он никак не мог.
- ...то ещё остался?!.. - ещё раз пронеслось по пещере, уже чётче. Кто бы ни был источником этого голоса, он явно приближался.
'Что-то не так', - осознал парень, подскочив на ноги.
Первой же его мыслью было пойти навстречу голосам, чтобы поскорее разобраться в ситуации, но Эмия задавил её в самом зародыше. Пусть юноша и не мог пока толком разобрать доносившиеся голоса, тот факт, что принадлежали они точно не детям, сомнению не поддавался. Не было среди них и голоса Роба, уж его-то хриплый бас Эмия признал бы незамедлительно.
Оставалось только два варианта.
Мигом подняв с пола свою безрукавку и натянув ту на себя, Эмия сам улёгся на холодный камень и, сомкнув глаза, принял самую убедительную позу сна, на какую только был способен. Сам факт того, что он находился так далеко от остальных, уже мог вызвать у непрошеных гостей некоторые подозрения, а потому не следовало им ещё и застать его полностью бодрствующим в столь ранний час.
- Ещё один! - крикнул у входа какой-то мужчина, после чего подошёл к парню и несильно пнул его в бок. - Ну-ка подъём!
- А?.. - сонно промямлил Эмия. - В чём дело?.. - протирая глаза, спросил он.
- Подъём, - схватили его за руку и силой поставили на ноги.
Пошатываясь и продолжая разыгрывать полудрёму, парень бегло осмотрел 'разбудившего' его черноволосого мужчину и без труда опознал в нём молодого наёмника по имени Стейн.
- А теперь пошёл, - толкнул тот Эмию в плечо, едва он толком раскрыл глаза. - Этот, похоже, последний, - сообщил он показавшемуся меж каменных стен приятелю.
- Ага, остальных уже собрали, - кивнул бритой головой Тарин, держа в правой руке тусклый светильник. - Пошли быстрее.
- Слышал? - вновь толкнул Стейн Эмию, направляя парня в коридор. - Шевели ногами.
- А в чём?.. - попробовал прояснить ситуацию юноша, но прилетевший подзатыльник заставил его замолчать.
- Тебе слова не давали, - ехидно произнёс Тарин. - Забрался же ты в задницу, говнюк.
- А чего ты хотел? - хмыкнул Стейн, подгоняя парня. - У входа такая вонища стоит, что я бы тоже ни за что не согласился там спать.
- Твоя правда, - согласился Тарин, ткнув Эмию локтём в бок. - Хотя от этого тоже несёт, как от навозной кучи.
Мужчины дружно посмеялись над 'шуткой', а Эмии не оставалось ничего кроме как терпеть и, понурив голову, продолжать идти вперёд. Несколько минут, полных издевательств и толчков, ушло у наёмников, чтобы по вихляющим и переплетающимся туннелям довести парня до главного зала, где тот едва не раскрыл рот от увиденного. Почти три десятка таких же рабов, как и он, были выстроены в ровную линию (первым же делом Эмия отыскал среди них Роба, Джерара и прочих детишек), которая со всех сторон была окружена отрядами вооружённых наёмников.
- Это последний, - отчитался Тарин, подтолкнув вперёд Эмию.
- Хорошо, - кивнул его капитан, на секунду встретившись глазами с парнем. - Ставь в строй.
- Есть, - мужчина схватил Эмию за плечи и поставил у левого края, рядом с худощавым стариком.
- Что происходит? - шёпотом спросил Эмия у Роба, когда Тарин отошёл от него на пару шагов.
- Не знаю, - так же тихо ответил старец сильно взволнованным голосом. - Они просто появились, начали всех будить и...
- Тишина! - выкрикнул внезапно Рейн, пресекая все разговоры.
- Благодарю, капитан, - прозвучал спокойный сдержанный голос, всецело завладевший вниманием юного мага. - Так намного лучше.
Высокая фигура в изящной чёрно-золотой мантии вышла из-за расступившихся перед ней наёмников и, постукивая длинным алым посохом, остановилась напротив капитана. С самодовольством в каждом действии появившийся мужчина пригладил отпущенные до плеч иссиня-чёрные волосы и брезгливым взглядом окинул задрожавших от одного его вида рабов.
- Даже не думай, - предупредил его Эмия, ни на секунду не спуская глаз с новоприбывшего.
- Этим утром, - обратился ко всем собравшимся лидер Магистров. - Моих ушей достигло весьма печальное известие, - мужчина вышел вперёд и принялся неспешно расхаживать вдоль строя рабов из стороны в сторону. - Как оказалось, некоторые из вас не оценили проявленного мной ранее великодушия и решили вновь бросить вызов моей воле. Некоторые из вас, - остановился он напротив Миллианны и, слегка наклонившись, заглянул ей прямо в глаза, - задумали повторить глупость ваших родителей и попытаться сбежать от своего долга, - глаза мужчины сузились, отчего у девочки перехватило дыхание. - Некоторые из вас осмелились обокрасть меня.
Все присутствующие молча наблюдали за разыгрывающейся сценой, не смея проронить и слова. Даже наёмники и те старались лишний раз не дёргаться, чтобы ненароком не брякнуть застёжками на ремнях или оружии и не побеспокоить тем самым ведущего свою речь мужчину. Никому не хотелось стать объектом его внимания.
- Похоже, что в прошлый раз я был слишком мягок, решив наказать лишь взрослых, - наконец, выпрямился и отвернулся от побледневшей девочки Магистр. Ещё немного и та бы просто рухнула в обморок. - Полагаю, мне придётся...
- Мастер, - прервав речь своего лидера, среди наёмников показался ещё один маг, одетый в похожую, пускай и не столь красиво расшитую, мантию. Лицо его было скрыто глубоким капюшоном, а в руках мужчина сжимал хорошо знакомый всем магический жезл. - Мы нашли его, - он сделал ещё несколько шагов, после чего протянул находку Уильяму.
- Как вовремя, - произнёс тот, беря жезл в левую руку. - Вот неоспоримое доказательство вашей непокорности, - воздел он его над своей головой. - Вот, что вы самым наглым образом посмели украсть у меня. И за это, - Магистр одарил пленников презирающим взглядом. - За это все вы понесёте наказание.
- Постойте! - воскликнул Роб, стоило только серии испуганных вздохов пробежаться среди детей. - Прошу пого...
- Молчать! - рявкнул на него Рейн, делая шаг навстречу.
- Но так же нельзя! - вскинул руками старик. - Это всего лишь дет... Кха! - в секунду подлетевший к нему наёмник мощным ударом под дых заставил старца замолчать и упасть на колени.
- Ещё раз раскроешь рот, я отрежу твой гнилой язык, - капитан демонстративно вынул оружие из ножен, чем заставил стоящего в полуметре Эмию заметно напрячься.
- Но всякая кара должна соответствовать тяжести совершённого преступления, - как ни в чём не бывало продолжил Уильям, изогнув губы в улыбке. - Пусть те из вас, кто осмелился совершить столь дерзкий поступок, выйдут вперёд и сознаются в своём преступлении. Сделайте это, и обещаю, наказание остальных будет более снисходительным.
Среди рабов пронеслась новая волна вздохов вперемешку с перешёптываниями. Растерянные и напуганные дети непрестанно оглядывались друг на дружку, то ли рассчитывая найти таким образом виноватых, то ли просто не зная, что ещё они могли сделать. А сам Уильям в это время с неприкрытым удовольствием наблюдал за их реакцией на его предложение.
Эмия также бегал глазами из стороны в сторону, однако в отличие от товарищей по несчастью он смотрел на тех, кто рабами как раз таки не являлся.
'Два десятка бойцов, двое магов', - оценивал парень оппонентов. - 'С эффектом неожиданности шансы довольно высоки, однако...' - он посмотрел на скорчившегося на полу Роба, после чего поднял глаза на остальных рабов. - 'Слишком много посторонних. Начну сейчас и бойни не избежать. И ведь это ещё далеко не все противники...'
Лихорадочно перебирая варианты и просчитывая сценарии возможного столкновения, Эмия и сам не заметил, как подался немного вперёд, приподняв слегка сжатые в кулаки руки. Зато это заметил кое-кто другой.
Капитан наёмников с сомнением глянул на спасённого им некогда юношу и чисто инстинктивно слегка сместил свой меч в его сторону. Если парнишка сорвётся с места, он будет готов.
Напряжение в зале всё продолжало нарастать, лишь усиливая зародившиеся меж детей страхи и взаимное подозрение (некоторые даже начали откровенно обвинять другу друга, чем изрядно веселили многих присутствующих), но прежде чем всё успело зайти слишком далеко, один единственный голос заставил замолчать все остальные. Хорошо знакомый Эмии голос.
- Это я, - пронеслось по залу, и все взгляды немедленно скрестились на произнёсшей это фигуре. - Если собираетесь кого-то наказать, то накажите меня.
Глава 7
- Пошевеливайтесь! - выкрикнул сонный надзиратель, ударом кнута раскидав песок у себя под ногами. - До обеда нам надо ещё двадцать телег отвезти!
Ещё более сонные, чем он, дети рефлекторно вздрогнули от резкого свистящего звука и синхронно повернули головы в сторону худощавого мужчины. Новых замахов, к счастью, не последовало, а потому испытавшие толику облегчения рабы уже через секунду принялись с удвоенной силой загребать лопатами устилающий пляж песок.
- 'Нам'. Ага, как же, - хмыкнул светловолосый парнишка со шрамом на щеке. - Как будто он что-то делает.
- Тихо, Тили, - шикнула на него Эльза, вываливая в ржавую телегу очередную порцию золотистых песчинок. День только начался, а руки девочки уже дрожали от напряжения.
- Ему нас всё равно не услышать, - продолжал полушёпотом говорить её сегодняшний напарник. - Да и у этих уродов сейчас полно других забот, чтобы на нас силы тратить, - глянул он украдкой на прикрывшего от солнца глаза наёмника. - Наконец-то и кто-то из них сдох.
- Тили, хватит! - чуть повысила голос девочка. В отличие от мальчишки ей была известна правда о гибели капитана наёмников, и потому Эльзе совершенно не хотелось обсуждать подобные тему у всех на виду. - Просто работай.
- Трусиха, - презрительно фыркнул Тили, но лопатой при этом стал орудовать заметно активнее.
Эльза же, в свою очередь, как-то комментировать выпад мальчишки не стала и лишь ещё больше сосредоточилась на своей работе. Какое-то время дети так и продолжали молча накидывать песок в телегу, успев заполнить ту практически до краёв, как вдруг, сместившись немного в сторону и в очередной раз направив орудие труда в землю, Эльза услышала в ответ металлический звон.
- Что там, на камень наткнулась? - тут же поинтересовался Тили, работавший теперь по другую сторону телеги.
Вместо ответа Эльза медленно отставила свою лопату в сторону, присела на колени и, приглядевшись, стала активно очищать от песка место удара.
- Не может быть... - неверяще прошептала она спустя пару секунд.
- Да что там? - вновь спросил Тили, направившись в её сторону.
- Ничего, - оттараторила девчонка, быстро прикопав находку обратно. - Просто камень, как ты и сказал, - подскочила она на ноги.
- Ну так и сказала бы так сразу, чего молчала-то? - недовольно буркнул на неё мальчишка. - Ладно, потащили уже эту штуку, - кивнул он на тележку. - Ещё немного и мы её даже с места не сдвинем.
- Да, как скажешь, - взбудораженным голосом ответила Эльза, кивая.
Пристально глянув на странно ведущую себя девочку, Тили только шмыгнул носом, после чего подобрал её лопату и закинул ту вместе со своей в телегу.
- Становись слева, - произнёс парнишка, заходя к ящику на колёсах сзади и упираясь руками в правый бок.
- Уже иду, - молниеносно подскочила девчушка и без лишних слов заняла указанную позицию.
'Вот оно!' - воскликнула она про себя, скосив взгляд на скрытый под песком небесный дар. - 'Вот он наш шанс!'.
- Готова? - спросил у неё Тили, напрягаясь всем телом.
- Да, - с трудом сдерживая рвущуюся на лицо улыбку, ответила Эльза, в голове у которой уже начали мелькать идеи, как безопасно забрать свою находку.
'С этим у нас точно всё получится!' - никак не унималась её радость. - 'Джерар, Миллианна, Эмия... Вот они обрадуются, когда я им всё расскажу! Особенно Эмия! Он же так много трудится ради нас. Надо будет ему первому рассказать!'
- Тогда потащили, - скомандовал Тили, и тележка со скрипом двинулась вперёд.
***
'Нет!', - глядя на сжимающего в руке найденный ей жезл Магистра, лихорадочно размышляла девочка. - 'Нет! Нет! Нет! Как же так?! Как это могло случиться?!'
- Но всякая кара должна соответствовать тяжести совершённого преступления, - тем временем продолжал тот свою речь. - Пусть те из вас, кто осмелился совершить столь дерзкий поступок, выйдут вперёд и сознаются в своём преступлении. Сделайте это, и обещаю, наказание остальных будет более снисходительным.
'Что же мне делать? Выйти вперёд? Сознаться?' - истязала себя вопросами Эльза, пока холодный пот неостановимым потоком стекал по её спине. - 'Но ведь меня тогда...'
Девочке даже думать не хотелось о предстоящем наказании. Она помнила жестокость Магистров. Помнила, что они сделали со взрослыми за схожий поступок. И из-за этих воспоминаний Эльзе было очень страшно.
Её дыхание перехватило, перед глазами поплыли тёмные пятна, а колени то и дело грозились предательски подогнуться, опрокинув свою хозяйку на пол. Эльза буквально слышала, как безудержно стучало её сердце, и от мыслей, что это мог слышать кто-то ещё, ей становилось только страшнее. Казалось, секунда-другая, и она просто отключится, рухнув перед всеми в обморок.
- Эльза, что с тобой? - обеспокоенно прошептал стоящий по правую руку от девочки Джерар.
- Я... - попыталась заговорить Эльза, но ей катастрофически не хватало воздуха.
'Нужно сказать' - подгоняла она сама себя. - 'Нужно сознаться. Это моя вина. Больше никого не должны наказывать. Давай же! Говори!'.
- Я... это... была... - несмотря на все усилия, слова всё никак не хотели покидать её уст. - Это... я...
- Молчи, - внезапно одёрнул её за руку Джерар, в глазах которого девочка прочитала пришедшее осознание. - Ничего не говори.
- Но я... - едва не плача, выдавила она из себя.
- Я сказал, молчи, - отрезал парень, после чего уверенно сделал шаг вперёд. - Это я, - произнёс он во весь голос, гордо вскинув голову. - Если собираетесь кого-то наказать, то накажите меня.
- Что ты... - испугавшись пуще прежнего, вымолвила девочка. - Нет, не надо...
- Ну надо же, - несколько удивлённо произнёс главный Магистр, обращая свой взор на синевласого мальчишку. - И вправду показался.
Продолжая удерживать в правой руке жезл, маг медленным шагом пересёк разделявшее их с Джераром пространство и окинул того оценивающим взглядом.
- Какой смелый мальчишка, - сказал он, чуть наклонившись. - Я прямо восхищён.
Без тени сомнения или страха на лице Джерар уверенно встретил взгляд Магистра, глядя на того снизу вверх.
- Я сознался, - спокойно заявил мальчишка. - Вы обещали не трогать остальных, если я сделаю это.
- Ха-ха-ха, - негромко рассмеялся маг. - Не только смелый, но и дерзкий. Вот теперь я действительно восхищён, - продолжая искренне улыбаться, мужчина сделал полшага назад, после чего без какой либо перемены на лице наотмашь взмахнул рукой, ударив Джерара наконечником жезла по лицу.
- Джерар! - выкрикнула Эльза, подскочив к рухнувшему наземь парнишке.
Тот же, со своей стороны, хоть и скривился от боли, ухватившись обеими руками за пострадавшую челюсть, не позволил себе от неё закричать. Лишь сдавленное мычание доносилось из-под стиснутых пальцев, по которым тоненькими ручейками потекла тёмно-алая кровь.
- Ты забавный, раб, - всё таким же непринуждённым тоном продолжил черноволосый Магистр. - Вот только я не люблю подобные шутки. С чего ты решил, что смеешь от меня что-то требовать?
Под молчаливыми взглядами присутствующих (испуганными и сочувствующими со стороны рабов, и довольными или безразличными ото всех остальных) Джерар осторожно отнял от лица руки и сплюнул под себя крупный сгусток крови. Приглядевшись, в исторгнутой массе можно было различить и небольшой белый осколок.
От этой картины на глаза Эльзы сами собой навернулись слёзы.
- Пршу, - через силу заставил себя говорить он. - Вы ж общали.
- Прости, что ты сказал? - наигранно нагнулся к мальчишке мужчина.
- П-пожалуйста, - игнорируя боль, Джерар попытался заговорить более чётко. - Вы о-обещали, ч-что...
Договорить ему не дал очередной удар, зацепивший и плечо попытавшейся защитить его Эльзы. Джерар, как и прежде, стоически сохранял молчание, а вот девочке болезненного вскрика сдержать не удалось.
- Видимо, с первого раза урок ты усвоить не способен, - уже не скрывая презрения во взгляде и голосе, произнёс Магистр. - Но ничего. У нас с вами двумя впереди ещё очень много времени. Всё успеется.
- Двмя? - впервые изобразив страх на лице, переспросил Джерар.
- А вы что же, думали, что я не замечу вашу маленькую драму? - улыбнувшись, спросил в ответ колдун. - Я же говорил, кара должна соответствовать преступлению.
Джерар с неверием и испугом посмотрел на Эльзу, и та смогла ответить лишь точно таким же взглядом.
'Как же так?' - вновь пронеслось у неё в голове. - 'Почему Джерар? Он же ничего не сделал'.
Она уже готова была начать вымаливать для него прощения, взяв всю вину на себя, но мальчишка и тут оказался быстрее.
- Нет! - воскликнул Джерар, с трудом поднимаясь на ноги. - Эза ни чём не вновата! Не трогате её!
- Нет, это моя вина! - таки заговорила девчонка. - Оставьте Джерара! Наказывайте только меня!
- Помочи, - одёрнул её парнишка. - Не езь! Я сам...
- Довольно, - негромко, но вместе с тем и чрезвычайно властно произнёс глава Магистров, взмахнув свободной рукой. - У вас ещё будет ещё немало возможностей покричать.
Эльза и Джерар, словно лишившиеся своих нитей марионетки, безвольно рухнули на пол, не способные ни пошевелиться, ни заговорить. Тела обоих в мгновение ока обессилили, совершенно перестав слушаться своих хозяев, хотя последние и продолжали оставаться в сознании. Детей полностью парализовало.
- Забирайте их, капитан, - полуобернувшись, мужчина обратился к рыжебородому наёмнику. - И постарайтесь не допускать впредь подобных эксцессов.
- Как прикажете, - склонил голову тот, после чего обратился к двум ближайшим подчинённым. - Вурз, Дирк, хватайте эту парочку.
Обозначенные мужчины, не медля ни секунды, подбежали к обездвиженным детишкам и, нисколько не церемонясь, закинули тех себе на плечи.
- Что же до остальных, - обратился маг к перепуганным до смерти детям, что по-прежнему стояли в линии. - В наказание за проступки этих двоих вы все лишаетесь корма на ближайшие три дня. Это последний раз, когда я проявляю к вам подобную снисходительность, - добавил он, разворачиваясь и направляясь к выходу. - А теперь все возвращайтесь к работе.
И он ушёл, забрав с собой Эльзу с Джераром, а также большую часть сопровождавших его наёмников.
***
После полудня и без того доведённые до предела пленники, которые теперь ещё и лишились обеда с полагающимся вместе с ним отдыхом, начинали всё больше напоминать ходячие трупы. На смену страху и отчаянию, казалось, намертво прилипшим к лицам рабов ещё утром, пришли полная апатия и безразличие. Очередная провалившаяся попытка побега (о которой и известно-то стало только после её полного провала) вкупе с незаслуженным наказанием окончательно добили те крохотные крупицы надежды, что ещё оставались в сердцах лишённых свободы детей. Более никто не верил, что положение может как-то улучшится. Нет, теперь все осознали простую истину. Измениться всё может только в худшую сторону...
Хотя был кое-кто, чьё поведение сильно от остальных отличалось.
Вот уже более получаса Эмия энергичными ударами кирки откалывал от приличных размеров скалы один кусок камня за другим, не проявляя при этом никаких признаков усталости. Юноша не прерывался ни на секунду и, хотя лицо его было полностью залито потом, на нём застыло настолько уверенное и спокойное выражение, что начинало казаться, будто парень совершенно серьёзно собирался искрошить всю глыбу в одиночку. Щебень летел во все стороны, изредка оставляя мелкие царапины и на самом парне, и даже металлический наконечник относительно новой кирки уже скололся и порядком затупился, но тот всё не останавливался. Лишь знакомый старческий голос, раздавшийся чуть правее, смог притормозить руки Эмии.
- Тебе стоит прекратить это, - произнёс Роб, положив ладонь ему на плечо. - Я понимаю твои чувства, - добавил он с горечью и бессилием. - Но просто выплёскивая свой гнев на этот камень, ты ничего не добьёшься.
- Нет, старик, - глубоко вдохнул юноша, успокаивая разогнавшееся сердцебиение. - Не понимаешь. И это не выплёскивание гнева, - парень окинул глазами округу, убеждаясь, что ни один из надзирателей за ними в данный момент не следил. - Я лишь сбрасываю напряжение, чтобы не допускать больше глупых ошибок, - для Эмии не составило труда сопоставить факты и определить, какую же именно 'помощь' недавно предложила ему Эльза. И он отмахнулся от неё, даже не выслушав. - Мне понадобится идеально чистая голова, если я планирую сегодня спасти эту парочку.
Прозвучавшее будто между делом заявление оказало на старика поистине ошеломляющий эффект. Он даже сказать ничего не смог, лишь беззвучно раскрыв рот в ответ и уставившись на парня расширившимися до предела глазами. Он сказал, что спасёт их? Сегодня?!
- Чему ты так удивляешься? - усмехнувшись, спросил Эмия, прочитав во взгляде старика невысказанный вопрос. - Ты же с самого утра сверлил меня преисполненными мольбы глазами, всё не решаясь высказать эту просьбу вслух. Считай, что я решил её удовлетворить, - всё с той же самоуверенной полуулыбкой закончил он.
- Спа... - взяв-таки себя в руки, начал благодарить его Роб, но тут же осёкся. - Нет, - мотнул старик головой. - А как же твой план? Вся эта подготовка? Что будет с остальными детьми? - разрываясь между желанием спасти Джерара и Эльзу и заботой обо всех остальных, начал он засыпать юного мага вопросами. - Что ты...
- Ничего не изменилось, - прервал этот поток Эмия, вновь убедившись, что за ними никто не наблюдал. - Как и собирался, я покончу с Магистрами и освобожу всех на этом острове. Просто сделать это всё мне придётся немного раньше, чем ожидалось. Подготовка на данный момент, конечно, не идеальна, - вздохнув, не мог не признать парень. - Но идеала я бы в любом случае не добился. Буду работать с тем, что есть.
И вновь Роб лишился дара речи.
Ему одновременно хотелось и от всей души благодарить парнишку, что так самоотверженно собирался рискнуть собственной жизнью ради него и других рабов, и изо всех сил просить у него прощения. В конце-то концов, в его глазах Эмия был точно таким же ребенком, как и все остальные. Маг он там или не маг, для семидесятилетнего старика главным было только то, что он заставляет совсем юного парня идти на хладнокровное убийство, а возможно даже и на свою собственную смерть. Роб не имел права так с ним поступать. Более того, он совершенно не желал этого!
Но вместе с тем... Вместе с тем он прекрасно понимал, что никакого иного выбора у него не было. Не только потому, что Эмия оставался единственным реальным шансом для детей обрести свободу, но и из-за того, что это было решение самого Эмии. Как бы старик ни старался, он бы ни за что не смог его переубедить.
Эту сторону его характера за прошедшие месяцы Роб усвоил очень хорошо.
- Ты тоже готовься, - видя, что старик не собирается ему ничего отвечать, продолжил парень. - Твоя задача не менее важна, чем моя. Не подведи меня, Роб.
Напоминание о его собственной миссии моментально вывело старца из ступора.
- Да, - кивнул он. - Можешь на меня рассчитывать, - сделать всё правильно было лучшей благодарностью и единственной помощью, которую Роб мог оказать парнишке. И он не подведёт его.
- Продолжим после, - Эмия заметил, как один из надзирателей наконец-то обратил внимание на двух бездельников, и вновь поднял свою кирку. - Сегодня всё закончится, старик, - произнёс он, поворачиваясь к тому спиной, - так или иначе.
С этими словами Эмия вернулся к прерванному занятию, продолжив кромсать ни в чём неповинный камень, а Робу ничего не оставалось кроме как вернуться к своей работе. В том, что всё закончится, старик уже не сомневался. Теперь его волновало лишь то, каким же он всё-таки будет, этот итог. Полным радости от вновь обретённой свободы, или же Робу опять придётся пережить смерть небезразличного ему ребёнка.
***
В этот раз у Эмии не было ни времени ни желания тайком пробираться в наёмничий лагерь. Да и смысла в сложившихся обстоятельствах это тоже особого уже не имело. Больше никаких игр или интриг. Либо Рейн соглашается на его условия и заключает временный союз, либо он и все его люди становятся для Эмии очередными врагами. Рискованно, но чтобы попытаться исправить свою ошибку, парень должен был пойти на этот риск.
И потому, покинув через лаз пещеру и подойдя к лагерю, Эмия даже не подумал о том, что бы начать обходить его по периметру и выискивать удобные возможности для проникновения. Нет, в этот раз парень просто поглубже натянул капюшон и без тени сомнения шагнул вперёд, подставляя себя под свет костров и светильников. Спокойным, уверенным шагом он шёл меж рядов палаток, полностью игнорируя населявших их воинов. Высокий рост и один из их плащей не позволяли наёмникам с первого взгляда опознать в нём раба, а присматриваться к проходящему мимо товарищу без причины никто желанием не горел. День шёл к концу, и головы большей части мужчин были забиты только тем, как поскорее разобраться с оставшимися делами да завалиться на боковую. Из-за утреннего инцидента всем пришлось встать раньше, нежели обычно.
Эмия успел проделать больше половины пути до капитанской палатки, прежде чем грузная бородатая фигура, с завидным мастерством чинившая подошву чьего-то сапога, обратила внимание на его босые ноги.
- Эй, где обувку потерял? - с усмешкой спросил мужчина, откладывая в сторону шило и ставя сапог на пол. - Тоже в говно износил? Могу починить за пару камешков.
- Не нужно, - коротко ответил Эмия не останавливаясь.
- Да погодь ты, - подскочил на ноги наёмник и пошёл за ним вслед. - Я ж помочь пытаюсь, да и дёшево совсем.
- Не нужно, - повторил Эмия, ускоряя шаг.
- Эй, в чём проблема? - мужчина парой широких шагов нагнал Эмию и схватил того за плечо. - Неужели так нравится... - озвучить своё предположение до конца наёмник не успел, так как едва его ладонь коснулась парня, тот моментально перехватил её и, схватившись обеими руками, перекинул толстяка через плечо.
Все ближайшие к ним наёмники мгновенно прекратили разговоры и всецело сосредоточили свои взгляды на этих двоих.
- Бл*ть! - выкрикнул мужчина, перевернувшись на бок и потянувшись руками к ушибленной спине. - Какого х*я ты творишь, падла?!
Подняв взгляд к верху, наёмник увидел, что бросившая его фигура уже невозмутимо шла дальше, даже не оборачиваясь на его крики. На мгновение злость буквально захлестнула мужчину с головой, отчего тот схватился за пристроенный сбоку кинжал, но вдруг сквозь пелену гнева его внезапно настигло осознание. В момент удара о землю он на долю секунды сумел разглядеть лицо этого ублюдка. И лицо это не было ему знакомым. Оно вообще не могло принадлежать никому из их команды, поскольку явно было слишком молодым для них. А это значило...
- Держите его! - во всю глотку заорал мужчина, тыча пальцем в спину удаляющегося Эмии. - Это раб! Раб сбежал!
- Чё за?.. Какого?.. Х*ли ты несёшь?.. - наперебой загомонили наёмники, глядя на распластавшегося по земле товарища.
Мало кто сходу поверил в слова побитого мужчины, но вот когда фигура в плаще прямо на их глазах сорвалась с места и на всей скорости побежала вперёд, большая часть сомнений отпала сама собой.
- За ним! - выкрикнул кто-то, и дюжина мужчин разом подскочила на ноги, обнажая (у кого они были) мечи.
- Не упусти его! - вторили ему, но момент уже был упущен.
Короткое замешательство наёмников уже позволило парню набрать скорость и оторваться ото всех на приличное расстояние. Впрочем, Эмия по-прежнему оставался посреди вражеского лагеря, а потому уже через несколько секунд из-за ближайшей палатки показался огромный верзила, услышавший начавшуюся суматоху и решивший его перехватить.
Удар локтём прямиком в переносицу быстро поумерил пыл мужчины.
Из-за разницы в росте Эмии пришлось подпрыгнуть, чтобы достать до цели, и, как следствие, повалиться вместе с наёмником наземь. К счастью, совершённый сразу после этого кувырок позволил ему сохранить часть импульса, благодаря чему юноша смог быстро подняться на ноги и продолжить бег с почти прежней скоростью.
К моменту, когда парень достиг палатки капитана, уже добрая половина лагеря стояла на ушах и мчалась вслед, намереваясь схватить или убить его. Даже у самого полога ему навстречу выскочило двое бойцов с клинками наперевес, но задержали они Эмию ещё меньше предыдущего.
Применив на себе укрепление, тот молниеносно преодолел разделявшее их расстояние и двумя ударами в корпус зашвырнул оба препятствия внутрь.
- Это ещё что?! - ошарашено произнес рыжебородый капитан, глядя то на скорчившихся на полу подчинённых, то на испещрённого светящимися линиями седоволосого парня, с которого уже успел слететь капюшон. - Ты?! - ещё более удивлённым голосом выдал Рейн, опознав вторженца.
Эмия же времени на слова не тратил. С нечеловеческой скоростью он пересёк палатку, одной рукой отшвырнул в сторону рабочий стол капитана, также легко выбил из рук его оружие, а после и вовсе, схватив того правой рукой за рубаху, поднял мужчину над землёй.
- Время вышло, капитан Рейн, - пугающе спокойно произнёс Эмия, удерживая в воздухе брыкающегося мужчину. - Пришло время дать мне ответ.
От застигнувшего врасплох откровения Рейн даже перестал сопротивляться.
- Плащ... - охрипшим голосом прошептал он.
- Капитан! - ворвались в палатку взмыленные бойцы. - Живо отпустил его! - увидев обезоруженного лидера, все они гневно направили на Эмию мечи, но от опрометчивых действий себя всё же удержали. - Отпустил, кому сказано!
- Ах, точно, - безразлично глянул на них через плечо Эмия. - Тебе же была нужна демонстрация, - парень медленно отвёл свободную руку в сторону, после чего в той сопровождаемый вспышкой света и серией чего-то, напоминающего электрические разряды, материализовался короткий одноручный меч. - Что на счёт этого? - приставил он новоявленный клинок к горлу капитана.
На короткий миг в помещении повисла гробовая тишина, но обескураженные увиденным наёмники очень быстро взяли себя в руки.
- Брось его! - выкрикнул один из них, делая шаг вперёд - Брось немедленно, суч*ра!
- Убрал от капитана свои грабли! - добавил второй, судя по голому торсу, вырванный прямо из постели.
- Отошёл от него! - продолжал третий.
Дальнейшие угрозы и выкрики, выдать которые каждый из прибывших, очевидно, считал своим прямым долгом, Эмия разобрать уже не смог, поскольку все они сливались в одну единую звуковую массу. На несколько неимоверно долгих секунд комнату заполнил настоящий гвалт из перебивающих друг друга голосов, положить конец которому смог только другой, более сильный и властный.
- А ну позакрывали все рты, долба*бы! - отдал приказ Рейн, пересиливая своих подчинённых. В очередной раз обстановка в его палатке сменилась на диаметрально противоположную.
- Заглохли, я сказал! - злобно стрельнул в него глазами Рейн. - Всем молчать! - в этот раз желающих его ослушаться не нашлось, и даже те наёмники, кто вынужден был оставаться снаружи, заметно притихли. - Так-то лучше, - добавил он уже тише.
Убедившись, что более никто из подчинённых мешать ему своими криками не будет, Рейн перевёл свой взгляд обратно на Эмию и внимательно того осмотрел. Да, это определённо был тот самый парень, которого он нашёл на берегу несколькими месяцами ранее.
- Поставь меня, - спустя какое-то время произнёс он.
- Не забывайся, - чуть надавил клинком Эмия.
- Если хочешь продолжить наш разговор, то ставь меня на землю, шкет, - невозмутимо ответил Рейн. - Сейчас же.
Несколько секунд продолжалось молчаливое противостояние взглядов юного мага и матёрого наёмника, по итогам которого ноги последнего всё же коснулись земли. Правда, вот лезвие у его горла так никуда и не делось.
- Это определённо начало входить у тебя в привычку, - усмехнулся мужчина.
- Ответ, - поторопил его Эмия.
- К чему такая спешка? - медленно развёл руками капитан. - Давай посидим, обсудим всё как следует. Не каждый же день выясняется, что на моё горло всё это время покушался спасённый мной же желторотый малец. Ещё и волшебник к тому же! Прямо-таки вечер сплошных откровений, - ухмыляясь закончил он.
Эмия же в ответ лишь прищурил свой и без того недобрый взгляд.
- А, ясно, - сложил два и два Рейн, и улыбка сползла с его губ. - Всё дело в тех двоих, что мы забрали этим утром, верно? Это из-за них ты сейчас весь из себя такой злой.
- Рад, что мы понимаем друг друга, - таким же спокойным тоном ответил парень. - Так что ты решил?
- Да уж, наглости тебе не занимать, - чуть улыбнулся капитан. - Ворвался в мой лагерь, избил моих людей, мне меч к горлу приставил, а теперь ещё и смеешь просить о помощи. Тебе штаны по утрам надевать ничего не мешает?
- Мне сейчас не до глупых шуток, - без намёка на улыбку ответил Эмия.
- Ну да, ну да, как же иначе, - устало выдохнул Рейн, после чего окинул взглядом едва сдерживающих себя подчинённых.
Даже те, кого парнишка повалил в самом начале, уже поднялись на ноги и встали вровень с остальными. Стоило ему только отдать приказ и все они тут же без колебаний кинулись бы на него. Да, самому Рейну при таком раскладе головы уж точно не сносить, но всё же и мальцу от этого пришлось бы ой как несладко. Особенно, учитывая, как сильно он пытался не допустить подобного исхода. Чтобы там пацан ни говорил, а прямой конфронтации с его людьми он явно пытался избежать не из-за одной только нелюбви к крови. Бойцы Рейна представляли собой реальную угрозу его планам.
- Слушай, малой, - заговорил он, когда пауза в разговоре начала становиться слишком уж долгой. - Ответь мне, только честно, ты правда можешь прикончить этих высокомерных ублюдков в мантиях?
- Могу, - не колеблясь ответил Эмия.
- Всех до единого? - уточнил Рейн.
Эмия кивнул.
Капитан задумчиво почесал бородатый подбородок, то ли взвешивая все за и против, то ли просто делая вид, но, так или иначе, решение он принял очень быстро.
- Убери от меня эту железку, - коснулся он лезвия меча Эмии. - И чтобы больше ничего острого к моему горлу не приставлял. Иначе конец нашему маленькому союзу.
Одно короткое мгновение Эмия колебался, принимать ли слова Рейна на веру, но всё же опустил клинок под ошалелые взгляды остальных наёмников.
- Детишек держат на третьем этаже, - сообщил капитан, когда клинок в руке парня растворился. - Там у этих психов лаборатории или что-то типа того, а Уильям весьма недвусмысленно намекнул, как собирается с ними развлекаться. Возможно, они уже...
- Я знаю, - оборвал его Эмия. - Ещё одно. Знаешь старика с южного участка?
- Помню такого, - кивнул Рейн.
- Прикажи своим людям собраться всех рабов с острова и доставить к нему. Он позаботиться, чтобы среди них не было ненужной паники и беспорядков, когда мы с Магистрами начнём тут шум разводить.
- С кучкой голодранцев мы как-нибудь и сами справимся, - скривился мужчина.
- А я не хочу, чтобы вы 'справлялись', - холодно отрезал Эмия, разворачиваясь к выходу, от чего заметно напряглись заполонившие его наёмники.
- Пропустить его, - скомандовал Рейн, взмахнув рукой.
- Но, капитан! - возмутился тот, что стоял ближе всех. - А как же...
- Оглохли?! - повысил мужчина голос. - Я сказал, пропустить его!
С неприкрытым сомнением на лицах наёмники начали дружно переглядываться между собой, но, поскольку перечить слову капитана никто из них так и не решился, нехотя и со скрипом мужчины принялись-таки расползаться в стороны.
И с видом, будто только так всё и могло быть, Эмия совершенно спокойно прошёл через образовавшийся меж рядов злобно зыркающих на него головорезов проход, после чего также невозмутимо направился за пределы лагеря. Пускай и далеко не все слышали полную версию их разговора с Рейном, приказ последнего был доведён до ушей каждого. Никто не пытался остановить удаляющегося парня.
- Эмм... простите, капитан, но чё это щас было? - задал интересующий всех вопрос вылезший вперёд Род.
Рейн окинул мужчину усталым взглядом и очень тихо вздохнул.
- Что, что, придурки, - заговорил он, широко улыбнувшись. - Вложение в наше безбедное будущее, вот что!
Глава 8
Это была тёмная ночь.
Пускай луна и начала уже набирать свою полную силу после минувшего новолуния, обилие кучевых облаков в ночном небе всё никак не позволяло ей проявить себя. Лишь местами налитому серебром полудиску удавалось выглянуть из-за тёмно-серой вуали и скромно подсветить отдельные участки каменистой почвы. Его серебристые лучи буквально танцевали на земной поверхности, перебегая от одного вырытого котлована к другому, будто дети, коим наконец-то выпал шанс поиграть на улице.
- Дети, да?.. - слабо усмехнулся Эмия, осознав иронию пришедшей на ум ассоциации.
Расположившись в тени невысокой скалы, юноша обезопасил себя от возможности обнаружения этими самыми 'детьми' и с ничего не выражающим лицом смотрел на одинокую постройку. Башня (хотя на данный момент эта ещё строящаяся четырёхэтажная пародия вряд ли имела право так называться) ставшая объектом его внимания, гордо возвышалась в полусотне метров впереди и так и манила к себе показной уязвимостью. А как иначе? Ни одного часового на вершинах её грубых каменных стен, никаких патрулей, контролирующих близлежащую территорию, ни даже самых банальных окон, позволявших бы беглым взглядом оценить окружающую обстановку.
Не было ни одного, казалось бы, очевидного и самого необходимого средства защиты.
Словно одинокая барышня, что по неосторожности забрела в тёмный переулок, она прямо-таки подбивала на спонтанные и необдуманные действия, выставляя свою драгоценность - один единственный вход на самое видное место. Будто говорила открытым текстом: 'Иди и получи своё сокровище...'
Смех, да и только.
Нет, на обычном и не слишком осторожном человеке такая приманка вполне могла бы сработать, вот только Эмию никак нельзя было назвать ни тем ни другим. Сам факт подобной открытости уже наводили на определённые подозрения, а уж усиленные магией глаза и вовсе не оставляли места для сомнений. Башня была отнюдь не беззащитна.
На всей протяжённости внешних стен то тут то там проглядывались установленные меж каменных блоков голубые кристаллы, скрытые от посторонних глаз весьма посредственной иллюзией. Маскировка, по всей видимости, была установлена исключительно для галочки, поскольку всего-навсего заставляла посторонних не обращать внимания на скрываемые объекты, даже не пряча их от глаз по-настоящему. При должном желании и концентрации абсолютно любой смог бы прорваться сквозь эту хиленькую завесу.
С другой стороны, даже увидь кто данные кристаллы, не обладая магическим даром или хотя бы базовыми познаниями в этой области, он никак не смог бы понять их назначения. Зачарованные магом и расположенные в геометрически выверенных местах, они сплетали простое, но вместе с тем достаточно эффективное заклинание обнаружения. Барьер, если точнее. Невидимый полукупол, что сигнализировал своему создателю обо всех входящих и выходящих за его пределы, а также передавал их точное местоположение при перемещении в заданных границах. И в отличие от маскирующего заклятья, не мог не признать Эмия, барьер был выполнен на вполне достойном уровне. Сам бы парень такой уж точно не осилил.
Что и говорить, если качество и дотошность, с которыми возводился барьер, стали основной причиной того, почему Эмия до сих пор не смог изучить внутреннее устройство башни. Проникнуть сквозь него, не наследив при этом как следует, было выше его способностей, несмотря на то, что сам факт существования барьера парень обнаружил ещё задолго до сегодняшнего дня. К счастью, сегодня был как раз-таки тот день, когда надобность в беспокойстве о возможных следах отпадала напрочь.
- Trace On, - прошептали его губы, после чего в левой руке у него материализовался длинный чёрный лук, а в правой полуметровая стрела.
Радиус охвата обнаруживающего барьера составлял всего тридцать метров, да и реагировал он только на живых существ (всё это Эмия выяснил во время своих предыдущих вылазок). Поддерживая надлежащую дистанцию, преждевременного обнаружения можно было не опасаться, что при наличии возможностей для дистанционных атак предоставляло поистине райские условия. На самом-то, деле по своему изначальному плану именно так Эмия и собирался разобраться с Магистрами. В достаточной мере восстановившись, он вполне мог бы одним-двумя залпами стереть башню с лица земли, похоронив заодно и всех её обитателей. Быстро, точно, без лишних жертв и страданий. Идеальный план.
Парню было даже немного жаль, что реализовать его уже не получится.
Мало того, что в своём нынешнем состоянии Эмия не был способен на атаку подобного уровня, так в здании сейчас ещё и находилось двое ни в чём не повинных детей, которых ему необходимо было спасти. О быстром и простом решении проблемы теперь не могло быть и речи.
Эмия привычными (и вместе с тем совершенно новыми) для себя движениями наложил стрелу на тетиву, натянул её и после недолгого прицеливания совершил выстрел. За один единственный удар сердца стрела, рассекая воздух, преодолела пять десятков метров, после чего с негромким лязгом вонзилась в серокаменную кладку. Как раз в том месте, где находился один из зачарованных каплевидных кристаллов, что незамедлительно разлетелся на десятки крошечных осколков. Сделавший же своё дело снаряд исчез и того быстрее, рассыпавшись снопом тёмно-голубых искр.
Затем тетива лука вновь натянулась, и следующая стрела также отправилась в полёт, разбив вдребезги очередной кристалл. А потом ещё одна. И ещё. И ещё.
Набирая обороты с каждым выстрелом, Эмия раз за разом поражал требуемые цели, выпустив за пару секунд свыше десятка стрел. Невозможный для человека результат, что и рядом не стоял в сравнении с его прежними возможностями. Даже с Укреплением всего тела оставались границы, преодоление которых не представлялось для парня возможным. Пока, во всяком случае.
На двенадцатом уничтоженном кристалле Эмия, ощутивший, как начал разваливаться барьер Магистров, наконец остановил свой обстрел. Дальнейшие атаки, хоть и могли ускорить данный процесс, особого смысла уже не имели, а вот потраченная на них энергия могла очень дорого обойтись парню. К тому же уничтожение защитного барьера было лишь шагом, а не конечной целью. Кто бы его ни создал, они не могли не ощутить разрушение своего детища. И, как ни крути, им придётся выйти, чтобы узнать причину произошедшего.
Вновь воздев лук, парень создал в правой руке простой одноручный меч и наложил его рукоять на тетиву. Если магистры окажутся достаточно встревожены уничтожением барьера, они постараются сделать всё возможное, чтобы обезопасить свой выход. В таком случае защитное заклинание, способное отразить две-три в меру сильных атаки, стало бы вполне ожидаемым препятствием. Полагаться на обычные стрелы и дальше было крайне неразумно.
Прошло почти полминуты, прежде чем стальная дверь в основании башни начала со скрипом открываться, и в освещённом тусклом свете проёме появилась одетая в мантию фигура.
'Всего один?' - подумал Эмия натягивая тетиву, параллельно с чем клинок в его руках начал изгибаться и удлиняться, принимаю форму искажённой цельнометаллической стрелы. - 'Я надеялся хотя бы на двух'.
Магистр сделал несколько шагов по направлению к Эмии, отчего на секунду последний даже подумал, что его обнаружили, после чего остановился и развернулся на месте. Мужчина (а судя по телосложению и короткой стрижке, это был именно он) поднял голову и принялся мотать ею из стороны в сторону. Он явно выискивал размещённые в стене кристаллы, пытаясь понять, что же все-таки случилось с барьером.
Эмия выждал дополнительные пять секунд, надеясь на появление ещё хоть кого-то, но ничего не изменилось. Из-за полуоткрытой двери так никто и не появился. С толикой сожаления парень разжал пальцы, пустив в полёт свой неестественный снаряд. Выйди они группой, можно было бы, перегрузив её праной, взорвать стрелу и уничтожить нескольких противников разом.
А так, единичный снаряд поразил единичную цель, попав магу точно в затылок и протащив того вперёд с пару шагов, прежде чем свалить на землю. Он и осознать-то ничего не успел, как уже был мёртв.
'Осталось восемь', - с холодной расчётливостью открыл счёт юноша, создавая и изменяя второй клинок.
И вновь ожидание с натянутой до предела тетивой. Эмия высматривал любое движение, малейшую тень, что могла бы мелькнуть в пространстве между дверью и стеной, готовый немедля поразить её. Но, как и в прошлый раз, ничего не происходило. Ни признака живой души. Либо этот магистр и впрямь оказался настолько беспечен, что вышел на проверку совсем один, либо своей первой атакой Эмия спугнул его возможных соратников. В первом случае перед парнем открывалась прекрасная возможность проникнуть внутрь незамеченным, а во втором он не мог позволить врагам осознать всю ситуацию и подготовиться к его вторжению. Так или иначе, а необходимо было выдвигаться.
Опустив оружие, но не убрав его совсем, Эмия сорвался с места. Пять десятков метров пролетели на одном дыхании. Только на подходе к башне парень, все время не сводивший глаз со входа, развеял лук со стрелой и материализовал вместо них короткий чёрный клинок, изогнутое лезвие которого украшал алый сегментированный орнамент с выгравированным у самого основания символом 'Инь-Ян'. Свободной же правой рукой он прямо на ходу схватил за ворот тело мёртвого мага и оттащил его в сторону от входа, пристроившись вместе с ним немного левее двери.
Несколько секунд напряжённого ожидания вновь не принесли никакой очевидной угрозы.
'Слишком просто', - не мог не засомневаться Эмия, а потому, прильнув спиной к стене, всецело обратился в слух.
Из-за двери доносились слабые голоса. Трое... нет, четверо. Четыре спокойных мужских голоса. Содержания их разговора с текущей позиции Эмия разобрать не мог, однако, судя по общему тону и настроению беседы, совершённое им убийство осталось незамеченным.
Это было очень странно.
Эмия, конечно, рассчитывал на то, что относительно мирная жизнь на острове притупит внимательность и осторожность Магистров, но чтобы настолько... Неужели даже утреннее происшествие не заставило их хоть сколько-нибудь встрепенуться? Или же они всегда были настолько беспечны? Последнее, учитывая проблемы с рабами, конфликты с наёмниками и всё то, что так долго парень умудрялся проворачивать у них прямо под носом, не выглядело таким уж невероятным, но всё же...
'Нет, сейчас не время', - отбросил ненужные мысли маг.
Как бы то ни было, а у него была своя чёткая цель и пока что всё складывалось весьма удачно. Парень глянул на всё ещё удерживаемого в руках немолодого мужчину, промеж глаз которого зияла немалых размеров окровавленная дыра. Пускай Эмия и не жалел о его смерти, он вовсе не желал её. Он вообще не желал чьей-либо смерти, если уж на то пошло, просто любая доступная ему альтернатива грозила куда большей кровью. Простая причина, влекущая за собой настолько же простое следствие.
Эмия отпустил побледневший труп и осторожным шагом направился внутрь башни. Он не стал касаться полузакрывшейся входной двери, памятуя, как та может скрипеть, и вместо этого протиснулся в оставшийся зазор. По ту сторону никаких ощутимых признаков тревоги или ловушки по-прежнему не наблюдалось.
Встретившая его крохотная комнатка, служившая по всей видимости чем-то вроде прихожей, отделяла нутро башни от внешнего мира двумя дверьми. Стальной, которую уже миновал Эмия, в одном конце и деревянной, которая перекрывала ему путь дальше, в другом. И как раз за последней и находились источники тех голосов, что парень уловил ещё снаружи.
- Уааа, - очевидно, зевнул один из мужчин по ту сторону. - Спать охота, - вялым голосом пробормотал он.
- Так иди, - отвечал ему другой, - чего изматывать себя? На сегодня мы почти закончили, а остальное и без тебя доделаем.
- Лео дело говорит, - поддержал третий. - Мастер Уильям и так тебя с самого утра потащил отребье пугать. Отдыхай иди. Один вечер погоды все равно не сделает. Мы хоть и отгрохали этот прототип, к постройке настоящей Системы ещё очень нескоро приступить сможем.
- Ну, раз уж вы настаиваете, - с неприкрытым облегчением в голосе вяло протянул первый мужчина. - А ты чего молчишь, Жан?
- Да топай, мне-то что, - несколько раздражённо отозвался последний. - Мне куда интереснее, где там Виктор пропадает?
- Сказал же, с барьером какие-то проблемы. Ты чем слушал? - ответили ему.
- Ну и что он тогда планирует с ним в такую темень делать? - настаивал на своём Жан. - Ежели руки настолько кривые, что даже простенькую защиту в целости удержать не может, то чего он надеется там без света добиться? Завтра днём сходили бы да посмотрели все вместе. В одиночку он его сейчас всё равно исправить не сможет, если проблемы серьёзные. А если нет, то и тем более до завтра отложить можно.
- Думается, он просто не хочет, чтобы об этом мастер узнал, - с явным смешком в голосе произнёс Лео. - Надеется всё исправить до того, как он наиграется с теми детишками. Наивный.
- Или же всего-навсего пытается сбежать от реальной работы, как вот этот.
- Эй! - раздался возмущённый выкрик.
- В общем пойду притащу его обратно, - заключил Жан, после чего из-за двери начали раздаваться неспешные шаги. - Скоро буду.
- И кто-то ещё говорил об отлынивании от работы, - язвительно заметил Лео ему вслед.
- Помалкивал бы ты лучше, - недовольно проворчал Жан, дёргая за деревянную ручку, - а не то... - вонзившийся прямо в горло клинок не дал ему закончить мысль.
На один короткий миг в зелёных глазах уже мёртвого Магистра Эмия успел разглядеть отблеск искреннего замешательства. Но, подобно гаснущей от лёгкого дуновения свече, тот исчез, стоило только парню дёрнуть мечом в сторону и снести голову мужчины с плеч.
'Семь', - вновь отсчитал парень, когда ещё даже первые капли крови не успели достичь пола.
- ... - с раскрывшимися от изумления ртами, Магистры наблюдали, как голова их товарища в мгновение ока отделилась от тела, а за брызнувшей фонтаном кровью показалось незнакомое лицо с холодными серо-стальными глазами. И глаза эти, игнорируя всё остальное, смотрели прямо на них.
На одну роковую секунду всех их парализовал ещё не осознанный, но от того не менее реальный ужас. На одно короткое мгновение от взгляда этих беспристрастных глаз все они ощутили страх неминуемой смерти.
И Эмия не побрезговал воспользоваться этим страхом.
Стол, трое мужчин, один из которых стоял по левую сторону, а двое других сидели на стульях справа. Юноше хватило мимолётного взгляда, чтобы успеть оценить всю обстановку и расставить ближайшие приоритеты. Одиночная цель всегда более лёгкая, а потому, чтобы успеть ликвидировать её первой, остальных необходимо было ненадолго отвлечь от неё. Нужно было занять их чем-то другим.
Руководствуясь подобными размышлениями, Эмия, едва ворвавшись внутрь, одним мощным ударом отправил обезглавленное тело в полёт через полкомнаты. Прямо на тех двоих. Сложно на что-либо обращать внимание, когда на тебя несётся кровоточащий обезглавленный труп, что ещё пару секунд назад был твоим приятелем.
С жутким грохотом переворачивающегося стола и падающих стульев, двое Магистров повалилось на крытый досками пол, не выдержав веса мёртвого тела. Ближайшие секунды о них точно можно было не беспокоиться.
- На нас нап!.. - начал кричать единственный оставшийся на ногах, параллельно сотворяя меж рук некий светящийся шар. Очевидно пытался на скорую руку сплести атакующее либо защитное заклинание.
'Слишком медленно' - выдал оценку его попыткам Эмия, пришедший в движение практически одновременно с пущенным в полёт трупом. Маг и предупреждение-то закончить не успел, не говоря уже о заклинании, как чёрное лезвие уже вспороло его грудную клетку, разрубая надвое ещё бьющееся сердце. - 'Шесть'.
Издав сдавленный булькающий звук, черноволосый мужчина сделал два неуверенных шага назад, после чего, опустив руки и развеяв готовящееся заклятье, начал заваливаться на бок. Конца этого падения Эмия уже не видел, так как сразу повернулся в сторону оставшихся.
И сделал этот как раз вовремя, ведь замешкайся он всего на секунду, то не успел бы отреагировать на атаку. Каким-то чудом один из поваленных Магистров умудрился за столь короткий промежуток не только выползти из-под мёртвого тела и поваленной мебели, но и вскинуть руку для ответного удара.
Эмия не смог толком разглядеть брошенного в него заклинания, однако, доверившись ощущениям, поднял меч в защиту. Подобно тарану невидимое нечто влетело в чёрный клинок и отбросило парня на несколько метров, едва не впечатав в стену. К счастью, Эмия сумел правильно распределить свой вес, дабы не потерять равновесия, и успешно приземлился на ноги.
- Крысёныш! - процедил маг, поднимаясь, но не опуская при этом руки. - Стоп... - заметил он кандалы на руках и ногах парнишки. - Да ты же раб! Арне доставай жезл! - обратился он к товарищу, что также начал уже подниматься.
- Д-да, сейчас... - судорожно забегал тот руками по поясу, в поисках спасительного артефакта.
Отдавая им должное, Эмия не мог не признать, что, несмотря на общую безалаберность, эти двое всё же достаточно быстро взяли себя в руки, сходу оценив обстановку и выбрав наиболее подходящий способ противодействия. Вот только преимущество всё ещё было на его стороне.
Взмахнув рукой, он выбросил свой клинок в сторону атаковавшего его магистра, после чего и сам рванул вперёд. Всё той же неуловимой для глаза магией мужчина отбил летящий на него меч, однако Эмия, успевший создать в правой руке другой точно такой же, только белого цвета, уже успел преодолеть разделявшее их расстояние.
Маг направил обе ладони на юнца, намереваясь атаковать чем-то более мощным, однако тот оказался быстрее. Одним размытым движением он перерубил Магистру оба запястья, и, пока тот с криками одёргивал окровавленные культи, вонзил меч ему в грудь. По чистому, будто первый снег, лезвию заструились багровые ручейки.
- Зуро! - раздалось с правого боку, когда последний оставшийся в помещении Магистр сумел-таки снять с лямки Контролирующий Жезл и направил его на парня.
Уже преисполнившийся радости от спасения своей жизни маг даже не сразу понял, что никакой реакции на произнесённое им слово не было. Однако разбушевавшееся сердце всё продолжало отбивать свой ритм, а руки и ноги седоволосого юноши вопреки ожиданиям никак не желали с лязгом смыкаться. Они отказывались подчиняться опоясывающему их зачарованному металлу и опрокидывать своего владельца на землю. Они отказывались спасать мага.
- Как же... - только и успел выдохнуть мужчина, прежде чем Эмия, схватившись свободной рукой за конец жезла, потянул тот на себя и, вынув из уже мёртвого тела свой клинок, перерезал Магистру горло.
- Четыре, - шёпотом произнёс парень, наблюдая как отчаянно пытавшийся остановить хлещущую кровь противник едва ли не душил себя собственными руками, скорчившись на полу от боли.
Несмотря на все усилия скончался он менее, чем за десять секунд.
Эмия приподнял всё ещё сжимаемый в ладони жезл и, переведя на него взгляд, порадовался своему решению оставить кандалы на месте. Сковывающее заклятие он разрушил уже давно, благо делалось оно с расчётом на ни на что не способных рабов, а не магов. Всего-то и нужно было, что пропустить через железки свою магическую энергию, вытесняя тем самым энергию заклинания. А вот сами оковы парень решил оставить, как раз чтобы ввести противников в заблуждение и заставить их совершить подобную ошибку. И как оказалось, обманка себя полностью оправдала.
Выкинув жезл и в последний раз окинув взглядом всех убитых, Эмия на мгновение задержался на разбросанных по полу книгах и листках, покрытых неизвестными ему письменами и рисунками. При других обстоятельствах он бы обязательно воспользовался возможностью взглянуть на них, дабы хоть немного продвинуться в понимании преследуемых Магистрами целей, но сейчас был явно не тот случай. Надеяться, что после всех этих криков и грохота, присутствие постороннего в башне ещё не стало известно каждой собаке, было бы верхом глупости.
А потому, отвернувшись от старых и теперь уже испорченных кровью бумаг, парень пересёк комнату и поднял с пола выброшенный ранее меч, восстановив тем самым пару клинков-близнецов - Каншо (чёрный) и Бакуя (белый).
На мгновение парень застыл.
Это было очень странное чувство, снова держать их оба вот так вот. С одной стороны, это были его любимые мечи, которые Эмия искренне считал необычайно красивыми, а с другой было не счесть тех жизней, что он оборвал ими. Прекрасные орудия резни и убийства, кои он вновь собирался пустить в ход. Хотя нет, не собирался. Он уже сделал это...
'И чего это я?' - спросил сам у себя Эмия, слегка удивившись не подходящим этому месту и времени мыслям. - 'Сосредоточься'.
Отбросив всё ненужное, парень быстрым шагом направился к лестнице в другом конце комнаты. На ходу он бегло изучал имеющиеся в помещении двери, однако не было похоже, чтобы кто-нибудь собирался внезапно из них выскочить. По всей видимости, все оставшиеся противники (или, по крайней мере, большая их часть) ожидали его наверху.
По самой лестнице юноша поднимался также спешно, но сохранял при этом предельную осторожность. Со стороны Магистров было бы весьма разумным шагом подловить его как раз на ней, поскольку пространства для манёвров её спиралевидная конструкция оставляла очень мало. Будь Эмия на их месте, он атаковал бы сразу, как противник покажется на следующем этаже, дабы застать того врасплох и закончить стычку одним ударом. Наиболее надёжный и безопасный способ ликвидировать угрозу.
И его очередные оппоненты оказались достаточно умны, чтобы думать также.
Едва только голова юноши поднялась над полом второго этажа, как ослепительная вспышка на огромной скорости устремилась в его направлении, породив оглушительный грохот, когда обратилась сотрясающим башню взрывом. Весь участок лестницы от середины первого и до начала третьего этажа буквально испарился в языках бушующего пламени, прихватив вместе с собой и добрую четверть пола. Даже кирпичная кладка оказалась не в состоянии выдержать чудовищного напора, отчего целый кусок стены диаметром около двух метров просто оторвало от башни и вынесло наружу. В воздухе повис тошнотворный запах серы вперемешку с едким удушающим дымом.
- Эй полегче! - выкрикнул худощавый мужчина, прячась за деревянной перегородкой. - Вы ж так всю башню разнесёте!
- Закройся, Рульф, - ответил ему рыжеволосый Магистр, на кончиках пальцев которого танцевали багровые огоньки. - Варис, ты его видишь?
- Нет, - ответил третий маг, вглядываясь в охваченное огнём и дымом пространство. - Думаю, ты его прикончил, Уц.
- Не расслабляйтесь, - накапливая силы, для нового удара скомандовал тот. - Пока не убедимся, что эта падла сдохла, нужно...
Договорить ему не дала пара вылетевших из-за дыма мечей, за которыми незамедлительно показался и сам Эмия, который, ожидая атаки, успел вовремя среагировать и броситься вниз с лестницы. В руках юноша по-прежнему сжимал Каншо и Бакую, а за спиной у него прямо в воздухе висело ещё три клинка, что спустя мгновение помчались вслед за первыми двумя.
- Вот с*ка! - воскликнул Уц, выпуская ряд огненных шаров, сбивших все направленные в него снаряды. - Варис, задержи его!
- Понял, - кивнул самый рослый из встречавшихся Эмии Магистров. - Иди сюда, малец!
Мужчина взмахнул руками, после чего каждая из оных покрылась металлической коркой. Нет, не так. Сама кожа на его руках обратилась крепчайшим металлом серебряного окраса.
Искры взметнулись в воздух, когда клинки Эмии столкнулись с кулаками Магистра. Крест-накрест, горизонтальный, выпад, вертикальный с полуоборота. Эмия обрушивал на противника град всевозможных ударов, обратив свои мечи едва уловимым чёрно-белым вихрем. Работая с нечеловеческой скоростью, он делал по несколько взмахов клинками в секунду, стремясь как можно скорее сломить защиту оппонента.
Но тот тоже не уступал. Уйдя в глухую оборону, мужчина практически перестал двигаться и лишь немного смещал свои покрытые сталью руки, чтобы прикрыть незащищённые участки тела. По всей видимости он не мог преобразовать его всё целиком, однако достаточно успешно компенсировал этот недостаток умелой техникой боя. Даже Эмии со всем его опытом было не так просто прорваться через возведённую защиту.
- Всё, я готов! В сторону! - вновь закричал рыжеволосый, руки которого до самого предплечья покрылись покровом из чистого пламени.
- Давай! - ответил ему уже приготовившийся отступать Варис, чем подписал себе смертный приговор.
Он позволил себе отвлечься, когда враг стоял прямо перед ним.
Увидев возможность, Эмия резко пригнулся и со всего размаху вогнал оба клинка Магистру в стопы, намертво пригвождая оные к полу.
- Аааа! - взревел мужчина, замахиваясь на парня кулаком, но тот, успев сделать полшага назад, уже материализовал в руках новую пару мечей, после чего тут же вонзил их в открывшуюся грудь мага.
- Прости, Варис, - с искренним сожалением пробормотал Уц, выпуская свою магию. Он прекрасно видел, что другу было уже не помочь.
Ревущий поток пламени устремился к едва закончившим сражение фигурам. Ещё живой Магистр взвыл от боли, когда багровый огонь начал жадно поглощать его тело. Впрочем, оборвались эти крики очень быстро.
Долгих двенадцать секунд Уц не сбавлял напора, испепеляя всё, что видел перед собой, пока, наконец, созданное им заклинание не пошло на спад. Воздух раскалился до такой степени, что даже ему самому стало трудно дышать, а объятый пламенем пол затрещал так сильно, что казалось вот-вот обрушится.
'Никто не мог пережить подобное', - размышлял про себя запыхавшийся магистр, с болью глядя на обугленное тело друга, руки которого даже после смерти остались металлическими и светились теперь ярко красным.
- Прости, - ещё раз прошептал он.
И тут же в грудь измотанному последней атакой Магистру вонзилось двухметровое металлическое копьё.
- Твою ... - слетело с его губ вместе с внезапно подступившим сгустком крови.
Рухнув на колени, Уц схватился обеими руками за древко копья и что было сил попытался его выдернуть, но то не поддалось ни на единый миллиметр. И не потому, что так сильно засело, просто в руках у Магистра практически не осталось сил, что с каждой потерянной каплей крови только продолжали таять. Спустя мгновение его сердце остановилось.
- Да что же ты такое? - дрожащим голосом пробормотал покинувший бесполезное укрытие Рульф. Взгляд перепуганного мага оказался намертво прикован к объятой пламенем фигуре, что гордо возвышалась посреди огненного ада. С точки зрения Магистра стоящее перед ним существо просто никак не могло быть человеком.
Но оно им было.
Задыхаясь от нехватки воздуха, Эмия одним рывком сорвал с себя пылающий плащ и несколькими широкими шагами покинул утопаемый в огне участок пола.
'А вот это уже было опасно', - признал он, медленно шагая по направлению к оставшемуся колдуну.
Стопы нещадно жгло при любой попытке наступить на них, да и в целом парень был с ног до головы покрыт ожогами, но, как он и планировал, все эти повреждения не представляли из себя ничего серьёзного. Эмия сильно рисковал, однако усиленный Укреплением плащ всё же смог сдержать большую часть магического жара, а того, что осталось, оказалось недостаточно, чтобы нанести существенный вред таким же образом Укреплённому телу. К счастью, столь большой риск полностью окупил себя. Прямо перед ним остался всего один противник, который к тому же явно не собирался с ним сражаться.
- Стой! - вскинул тот дрожащие руки. - Остановись!
Но Эмия не останавливался, а в руке его появился новый меч.
- Назад! - едва не переходя на визг, отступил мужчина. - Не убивай меня! Пожалуйста! Прошу! - взмолился он.
- С чего бы это? - сам не до конца понимая, зачем, всё же поинтересовался Эмия.
- Я... Я могу помочь тебе! - обрадовался Рульф. - Я многое знаю, я... Стой, - внезапно переменился в лице маг. - Я знаю тебя... Ты же тот мальчишка. Тот самый, что к берегу прибило! Это я! Я спас тебя тогда! - с ещё большим оживлением зажестикулировал Магистр. - Ты можешь не помнить, но это ко мне тебя принесли, когда ты чуть не умер! Я...
- Целитель, - сощурив взгляд прервал его словесный поток Эмия.
- Да, всё верн... - кивнул мужчина и тут же напоролся подбородком на кулак парня. После продолжать свою речь он был уже не в состоянии.
'Целитель мне ещё пригодится', - задержал свой взор на отключившемся маге Эмия. - 'Итак, остался всего один'.
- И как всё это понимать? - раздался у него за спиной преисполненный ярости голос, одновременно с чем воздух начал буквально дрожать от заполонившей пространство энергии. Эмия обернулся.
'Всего один, да?'
***
- Капитан, как вы и приказывали, четверть наших парней отправилась переводить рабов, - отчитался Рейну помощник. - Остальные же собраны на краю лагеря и ждут дальнейших приказов.
- Отличная работа, - похвалил подчинённого Рейн, после чего встал из-за стола, повесил на пояс меч и решительным шагом направился к выходу, широко при этом улыбаясь. - Тогда выдвигаемся. Не стоит заставлять наших нанимателей слишком долго ждать.
Глава 9
- Так, посмотрим, - задумчиво пробормотал Уильям, подняв с подноса измерительный угольник и прислонив его к лицу девочки. - Ещё полтора сантиметра за час, - прокомментировал он скорость распространения некроза вокруг изуродованного почерневшего отверстия, что всего несколькими часами ранее был её глазом. - Слишком медленно.
Неудовлетворённый результатами маг взял в руки дощечку с прикреплённым поверх листком бумаги и, прихватив лежащий неподалёку карандаш, принялся вносить на него новые заметки.
- Новая формула Разложения определённо превосходит предыдущую, - вполголоса повторял он выводимые рукой слова. - Однако динамика развития по-прежнему далека от желаемого. Возможно, причина в необычайно высокой сопротивляемости объекта к внешнему магическому воздействию, - Уильям мимоходом глянул на бессознательную девочку, намертво прикованную ремнями к стулу. - Необходимы дополнительные тесты.
Записав также все численные показатели, касающиеся количества вложенной в заклинание энергии и времени его прямого воздействия на подопытную, маг отбросил дощечку и задумался над дальнейшими действиями. Он уже с самого утра ставил на пойманных рабах свои эксперименты, тестируя на них различные магические эффекты, так что количество оставшихся вариантов стремительно подходило к концу. Можно было бы попробовать что-то из области лечащей или поддерживающей магии, учитывая в каком состоянии на текущий момент пребывали оба подопытных, но Уильям не желал тратить силы на подобную бессмыслицу. В конце концов, помимо сугубо исследовательских его эксперименты также преследовали и воспитательные цели. К следующему утру тела рабов должны были находиться в настолько нелицеприятном состоянии, чтобы больше ни у кого даже мысли не возникло повторить их маленький 'подвиг'.
Ничто так не мотивирует к покорности, как наглядная демонстрация мучительных последствий её отсутствия.
- Ахн!.. - послышался болезненный вздох из другого угла лаборатории.
- О! - с наигранным удивлением в голосе произнёс Уильям. - Так ты ещё жив, раб? - Магистр слабо улыбнулся и, лавируя между рабочими столами и стойками с различными инструментами, направился к пришедшему в себя синеволосому мальчишке.
- ... - парнишка хотел было что-то ответить, но сил ему хватило лишь чутка приоткрыть сведённую от боли челюсть. С губ его закапала тоненькая струйка крови.
- Сейчас, одну секунду, - заметив тщетность его потуг, глава Магистров прищёлкнул пальцами.
- ААААРГХ! - с, казалось бы, невозможной для полумёртвого ребёнка силой закричал Джерар, когда пронизывающие всё его тело пурпурные нити пришли в движение, погружаясь в глубь с одной стороны и выходя уже окрашенными в алый с другой. - АААААА! - забился он в конвульсиях, но впившиеся в кожу ремни хорошо делали своё дело, не позволяя мальчишке дёрнуться далее, чем на пару сантиметров.
Если бы комната не была так хорошо изолирована ото всех звуков магией, то его крики наверняка слышал бы каждый житель острова.
- Отлично, смотрю голос к тебе вернулся, - вновь щёлкнул маг, и все нити мгновенно остановились. - Теперь, можешь говорить, - Уильям даже немного нагнулся, чтобы всё расслышать. - Готов наконец сдаться? - сочащимся фальшивой заботой голосом, поинтересовался он.
Прерывисто и тяжело дыша, мальчишка с трудом раскрыл налившиеся кровью глаза и спустя секунд двадцать отыскал-таки мутным взглядом лицо Магистра.
- Не... Кха!.. Кха!.. Кха!.. - зашёлся он кровавым кашлем при попытке произнести хоть слово.
- Ну же, ну же, давай, - поторопил его Уильям. - Если не поспешишь мы вернёмся к тому, на чём закончили. Ты же не хочешь этого, раб? - с некоторой брезгливостью положил он руку мальчишке на плечо. - Просто скажи это.
Джерар сделал несколько глубоких вдохов, чтобы справиться со злосчастным приступом, и, сплюнув вновь подступившие к горлу алые сгустки, наконец заговорил.
- Н-не... тогай... ё... - кое-как выдавил он из себя едва различимые слова, после чего вновь устало закрыл глаза. На что-то большее сил у мальчишки уже просто не осталось.
- Уверен? - переспросил Магистр, приподняв его лицо за подбородок. Ответом ему послужила неудачная попытка кивнуть. - Даже сейчас, ты... - с досадой посмотрел мужчина на мальчишку. - Ладно, - отпустил он его и отступил на полшага. - Давай посмотрим, сколько ты продержишься в этот раз.
Маг поднял правую руку, и над его ладонью появился тонкий двадцатисантиметровый светящийся шип, по всей длине которого то и дело пробегали электрические разряды.
- Если вдруг всё-таки передумаешь, раб, - произнёс Уильям, поднося шип к груди парня. - Ты знаешь, что нужно делать, - и он протолкнул его вперёд.
Ничто из прежних криков Джерара не могло сравниться с тем, что исторгла его глотка в следующее мгновение. Он уже не просто вырывался из ремней, а буквально подпрыгивал всем телом, прошибаемый сотнями микроскопических ударов молний - настолько новая порция боли превосходила все предыдущие. Сознание мальчишки заполонил бесконечный поток ослепляюще ярких вспышек, каждая из которых, хоть и не была настоящей, вполне реально угрожала лишить его зрения.
Во всяком случае ничего иного Джерар видеть уже не мог.
Уильям же, глядя на перекосившееся от боли лицо мальчишки и слушая его истошные вопли, сохранял абсолютно беспристрастное выражение лица. Стороннему наблюдателю могло даже показаться, что это и не лицо вовсе, а какая-нибудь искусно выполненная маска, которая весьма успешно оное заменяла. Ведь разве мог человек из плоти и крови оставаться настолько хладнокровным, когда его же собственные руки заставляют извиваться от боли одиннадцатилетнего мальчишку?
Но нет, это и вправду было лицо живого человека.
Пытка ребёнка и сопровождающие её крики и вопли совершенно не доставляли Уильяму неудобств. Они его вообще не трогали. Даже удовольствие, которое некоторые из его знакомых испытывали, когда причиняли боль другим, нисколько не затрагивало холодного разума мага. Последнее он и вовсе считал высшим проявлением варварства и дурновкусия.
Нет, пытка, хоть сам Уильям и не воспринимал данные процесс именно так, видя его всего-навсего очередным экспериментом, не была для него самоцелью. Его интересовал результат, а не процесс. Насколько болезненным будет воздействие заклинания, сколь много ущерба оно нанесёт и как долго его можно будет поддерживать без первых признаков усталости - вот, что он стремился узнать в первую очередь.
Он был магом, а не палачом. И как истинный маг интересовался он лишь исследованиями в области магии, всё остальное же было лишь средством для достижения основной цели. Остров, рабы, постройка Башни, служение Великому Зерефу и даже эксперименты над двумя насекомыми... Всё это лишь средства.
Так, по крайней мере, Уильям предпочитал о себе думать. На деле же нотки удовлетворения всё же пробегали на его устах, когда мужчина лицезрел корчившегося в агонии Джерара.
Магистра сразу возмутило высокомерие и напускная бравада этого мальчишки, и в глубине души он прямо-таки сгорал от желания сбить с него спесь. Для этого маг даже в самом начале экспериментов поставил перед мальчишкой простое условие.
- Послушай меня, раб, - сказал он тогда. - Раз уж ты так сильно беспокоишься за свою подружку, то почему бы нам с тобой не заключить небольшую сделку? Понимаешь, для меня очень важно видеть живую реакцию подопытных на мои действия, а потому мне очень не нравится, когда те внезапно отключаются от боли прямо посреди процесса. К счастью, сегодня у меня вас сразу двое, но, чтобы дать тебе шанс вновь проявить свою смелость, предлагаю следующее. Пока ты остаёшься в сознании, я обещаю уделять всё своё внимание тебе одному. Что скажешь? Ты же хочешь защитить эту бедную девочку, не так ли? - указал он на пристёгнутую Эльзу. - Ну, а если вдруг тебе станет слишком уж больно, то просто скажи мне об этом, и тогда, покуда девчонка остаётся в живых, тебя я и пальцем не трону. Хорошая сделка, не правда ли?
И мальчишка ни секунды не колеблясь согласился.
Сначала Уильям обрадовался такому исходу, поскольку был уверен, что очень скоро сломает его притворную решимость. Он уже предвкушал тот момент, когда заставит мальца по своей воле отдать девчонку на растерзание, однако часы шли, а заветные слова так и не сорвались с губ парнишки. Держась изо всех сил, он действительно умудрялся не отключаться большую часть прошедшего дня, а если такое и случалось, то всегда каким-то чудом вновь приходил в себя всего за полчаса-час. Что бы Магистр с ним ни делал, какие бы заклинания на нём ни испытывал, а наглый мальчонка всё отказывался сдаваться. В итоге Уильяму и в самом деле пришлось потратить на него больше двух третьих всего времени. Выносливость мальчишки просто поражала воображение, отчего раздражение Уильяма только продолжало накапливаться.
Спустя некоторое время Магистр нехотя пришёл к выводу, что Джерар да и Эльза тоже обладают врождённым магическим даром (и при том достаточно сильным), поскольку только так можно было объяснить их высокую сопротивляемость и физическую стойкость. При должном обучении в будущем из обоих могли бы получиться весьма сильные волшебники, и какая-то часть Уильяма даже пожалела, что придётся загубить два столь многообещающих таланта. Впрочем, часть эта была настолько ничтожна, что сам глава Магистров не уделил ей никакого внимания.
Зарвавшиеся насекомые должны быть наказаны.
И Уильям уже был готов добавить мощности своему заклинанию, дабы покончить с одним из оных, как вдруг вся комната внезапно содрогнулась.
'Нет', - быстро осознал он, развеяв свою магию и отойдя от чудом избежавшего смерти мальчишку. - 'Это не только комната... Содрогнулась вся башня'.
- Что ж, раб, - произнёс он, встряхнув испачканными в крови ладонями и повернувшись в сторону выхода. - Похоже окончание твоего фарса нам придётся ненадолго отложить.
***
Уклонившись от очередной атаки последнего Магистра, Эмия скрылся за одной из немногих оставшихся стен и припал к ней спиной, чтобы перевести дух.
- Сколько ты ещё собираешься бегать, крысёныш? - послышался голос Уильяма, что парил в полутора метрах над полом прямо у проделанной одним из его приспешников дыры. - Если уж собрался убить меня, как остальных, то прекращай медлить!
Ситуация складывалась не самым лучшим образом.
Измотанный как в физическом, так и в магическом плане парень оказался в очень невыгодном положении относительно своего нового противника. Уильям не только был отдохнувшим и полным сил, но и по всем показателям наголову превосходил своих подчинённых. Едва заприметив в руках у Эмии меч, он сразу принял решение не подпускать к себе парня и начал буквально закидывать его всевозможными атакующими заклинаниями. В ход шло всё, начиная от простейших магических снарядов и заканчивая локальными манипуляциями гравитацией. Уильям обладал по-настоящему впечатляющим ассортиментом, благодаря чему и мог вполне успешно гонять Эмию по всему второму этажу башни. Было крайне сложно даже просто выкроить время на короткую передышку, не говоря уже о...
Уловив кожей перемены в движениях воздуха, Эмия незамедлительно отскочил в сторону, благодаря чему едва-едва избежал своей гибели. Всего через секунду занимаемое им пространство испещрило с полдесятка чёрных точек, которые затем начали резко расширяться, с неприятным хлопком разнося скрывавшую его стену в клочья.
- Попался! - с довольной ухмылкой произнёс левитирующий Магистр.
Вместо ответа Эмия молниеносно натянул тетиву своего лука и разом выпустил в оппонента две стрелы, что, достигнув цели, обратились парой мощных взрывов.
'Задело?' - только подумал парень, как в него устремилось несколько сгустков тёмно-синего пламени. - 'Видимо, нет', - он материализовал в правой руке Бакую и точными движениями разбил выпущенные снаряды на безвредные снопы искр. К счастью его клинки-близнецы обладали очень высокой защитой от магии.
- Это уже начинает меня раздражать, - пробурчал Уильям, чью фигуру окружала полупрозрачная защитная сфера - основная причина того, почему Эмии было так сложно с ним сражаться. - Сдохни ты наконец! - Уильям поднял левую руку и перед ним возникла четвёрка сотканных из света копий.
Парень пришёл в движение одновременно с нацеленными снарядами. Двигались они неравномерно (первая двойка чуть выходила вперёд), так что у Эмии было достаточно пространства для манёвра, чтобы безболезненно разобраться с этим. Резко подавшись в сторону, он заставил копья сменить траекторию и сильно сблизиться, отчего стало возможно сбить оба одним единственным ударом, что Эмия, собственно, и сделал. От следующей пары юноша уклонился простым перекатом под них. Снаряды опять же попытались последовать за ним, однако места для этого им явно не хватало. Оба копья врезались в пол за спиной Эмии, породив пару слабеньких взрывов.
Может арсенал верховного Магистра и мог впечатлить своим разнообразием, но вот точности и разрушительной мощи ему явно недоставало.
- Да, ты явно не обычный раб, - высокомерно глянул на запыхавшегося парня Магистр. - Кто тебя послал? Король? Совет? Может одна из гильдий?
И вновь Эмия не стал ничего говорить в ответ.
Парень опасно близко подошёл к своему пределу, из-за чего теперь все его мысли были заняты только поиском путей к победе. Пока ему достаточно неплохо удавалось избегать всех вражеских атак и даже худо-бедно отвечать, однако долго так продолжаться не могло. У Уильяма слишком мощная защита, и, пытаясь взять его измором, Эмия только сам себя загонит. Он и так уже потратил слишком много сил на предыдущие бои.
Самый многообещающий из оставшихся у парня вариантов - это пробить барьер одной мощной атакой. Всякое защитное заклинание имеет ограничения по количеству поглощаемого за раз урона, а потому, если ему удастся зайти за эту границу хотя бы на мгновение, исход битвы будет предрешён.
Только вот полумер в данном случае будет явно недостаточно. Эмии придётся вложить в эту попытку всю оставшуюся магическую энергию, и если он провалится... При таком раскладе шансов на победу у него точно не останется, и весь пройденный ранее путь окажется совершенно напрасным.
Слишком большой риск, но и приемлемых альтернатив ему тоже не было.
'Всё-таки это было слишком рано', - как-то сама собой пробежала у него мысль.
- Ладно, можешь не отвечать, - вздохнул Магистр. - Мёртвые в любом случае разговаривать не могут.
Десятая доля секунды. Ровно настолько Эмию замедлило накопившееся в ногах напряжение. Почувствовав, как начал тяжелеть воздух, парень сразу же попытался отскочить в сторону, но этот ничтожный миг промедления не позволил ему успеть вовремя. Левая лодыжка не успела покинуть зону действия заклинания, и резко усилившаяся гравитация припечатала её к полу, отчего и сам Эмия не смог удержать равновесия.
- Вот теперь ты точно попался, - второпях произнёс Уильям, делая пас левой рукой.
Эмию окружила россыпь уже знакомых чёрных точек, что незамедлительно стали превращаться в полуметровые сферы. Последовала серия бьющих по ушам хлопков, сопровождаемых треском половых досок и хлюпающим звуком сдавливаемой и раздираемой плоти.
Пол окропила свежая кровь.
- Ты хуже таракана, - раздосадовано процедил Магистр, наблюдая за едва успевшим покинуть область поражения Эмией.
Припавшему на одно колено парню пришлось проявить настоящие чудеса прыткости и изворотливости, чтобы суметь вытолкнуть себя вперёд и избежать каждой из несущих смерть сфер. На мгновение он и сам засомневался, что успеет, однако в этот раз удача всё же оказалась на его стороне.
Хотя совсем избежать повреждений ему таки не удалось.
Чтобы вытащить тело за границы зоны поражения, Эмии пришлось развернуться всем корпусом, используя в качестве опоры свои руки. В результате одна из них оставалась на одном месте слишком долго. От левого предплечья парня оторвало солидный кусок кожи и мяса.
Присмотревшись, под потоками хлещущей из раны крови можно было даже разглядеть семисантиметровый участок оголённой кости. Даже если забыть о чудовищной боли от подобного ранения, сражаться с такой рукой и дальше парень больше не мог. Это был конец.
- Так и быть... - впервые за все время боя заговорил парень, борясь с сильно участившимся дыханием. - Ты хотел узнать, кто я? - глянул он из-под грязной чёлки на своего противника. - Я дам тебе ответ.
- Я весь внимание, - со снисходительной улыбкой ответил ему Уильям, уже готовя силы для финального удара.
Эмия сделал глубокий вдох.
- I am the bone of my sword, - произнёс парень и воздух вокруг него задрожал от напряжения. Теперь выбора у него и впрямь не осталось.
Собрав все остатки магической энергии, он протянул вперёд руку, после чего последовала серия голубых вспышек и барьер магистра со всех сторон окружило два десятка мечей.
- Мелкая погань! - выплюнул Уильям, создавая меж рук шар из пламени, но время уже было упущено. Сжав кулак, юноша направил все созданные клинки в атаку, и они, высекая снопы искр и разрядов, вонзились в щит магистра.
Ослепляющие вспышки и скрежетания металла заполонили пространство, заставляя даже Эмию щуриться и пригибать голову. Уильяму же, находившемуся в самом центре всего этого, приходилось и того хуже. О том, чтобы сосредоточиться и собраться для ответной атаки, речи уже не шло.
Но и барьер его не поддавался.
Он мерцал, искрился, местами даже прогибался, однако ни единой бреши или трещины в нём так и не появлялось. Магистр очень хорошо позаботился о собственной безопасности.
'Этого не хватит', - отметил про себя Эмия, с трудом поднимаясь на ноги. - 'Нужно ещё немного' - с этими мыслями он поднял с пола Бакую и сорвался вперёд.
К моменту, как он подобрался к Уильяму, четверть его клинков уже развалилась, не выдержав напряжения, а те, что остались, стремительно покрывались новыми трещинами. Времени оставалось всё меньше.
До предела напрягая свои измотанные мышцы, Эмия оттолкнулся от пола, взлетев на добрых четыре метра, и что было сил вонзил свой меч в барьер сверху.
- Я убью тебя! - вперился в него глазами Уильям, пытаясь подготовить хоть какое-то заклинание, чтобы отбросить от себя наглого мальчишку, но бушующая пляска света и звуков никак не давала ему этого сделать. В отличие от Эмии он не привык колдовать посреди настоящего поля боя.
Тот же, в свою очередь, пускай и был практически ослеплён вспыхивающими прямо перед глазами разрядами, только усиливал напор, наваливаясь всем своим весом в одну единственную точку. И по прошествии пары секунд, показавшихся обоим противникам целой вечностью, меч Эмии всё же пробил щит Магистра.
Сломав своё остриё, белоснежный клинок прошёл за пределы барьера и под неверящим взором Уильяма с хрустом вошёл тому в грудь, разрезая кости и лёгкое. В следующее же мгновение его щит лопнул словно мыльный пузырь и полдюжины оставшихся в воздухе мечей также вонзились в тело мужчины. Он умер ещё до того, как успел коснуться пола.
- Аргх! - не выдержал Эмия, рухнув в полуметре от безжизненного трупа прямо на раненную руку.
Пробиваясь сквозь белые пятна в глазах, юноша сразу же принялся отыскивать своего врага и, лишь убедившись, что тот однозначно мертв, позволил себе облегчённо вздохнуть. Он победил. Пускай это и далось куда тяжелее, чем планировалось изначально, но он все же смог одолеть всех магистров.
Он справился.
'Нет', - встряхнул головой парень. - 'Ещё не всё', - стиснув зубы, Эмия упёрся правой ладонью в пол и принялся выталкивать себя в сидячее положение.
Дети. Он ещё должен был найти детей.
***
Отодвинув тяжёлую стальную дверь в сторону, Эмия на секунду застыл, ибо в ноздри ему ударил до боли знакомый металлический запах вперемешку с вонью жжёной плоти и человеческих отходов. Парню даже не нужно было вглядываться в темноту помещения, чтобы понять, что же именно его там ожидает.
Он лишь надеялся, что Джерар и Эльза были всё ещё живы.
Эмия вошёл внутрь и уже через пару шагов заметил прикованную к металлическому стулу фигуру, чьё лицо скрывали спутавшиеся алые волосы.
- Эльза, - в полголоса произнёс он, ускоряя шаг.
Пошатывающейся походкой парень преодолел разделявшие их несколько метров, невольно столкнувшись по пути с усеянным стеклянными мензурками и колбами столом, после чего присел рядом с девочкой на колено. Её грудь слабо вздымалась, так что, несмотря на обилие мелких ожогов, синяков и порезов, она определённо была жива. Тем не менее на всякий случай Эмия всё же прислонил два пальца к её шее.
'Слабый, но устойчивый', - прокомментировал он про себя, чуть успокоившись, но уже убирая руку слегка задел волосы девочки и замер, увидев её лицо.
Чёрное пятно вместо левого глаза и разрастающиеся от него во все стороны следы гниения на живой плоти заставили повидавшего разные мерзости парня стиснуть кулак. Чистая неподдельная ярость начала подниматься из глубин его, казалось бы, стального сердца, и Эмия искренне начал жалеть, что не сделал смерть магистров куда более мучительной. И не имело абсолютно никакого значения, что это шло в разрез со всеми его принципами и убеждениями. Попадись ему кто-то из них прямо сейчас, и он без колебаний удавил бы всех голыми руками.
- Прости, я опоздал, - прошептал он, склонив голову.
- Нн, - раздался в ответ сдавленный стон, вот только источником его была явно не сидящая перед парнем Эльза.
- Джерар, - Эмия подскочил на ноги и зашагал по направлению к обнаружившему себя в противоположном углу мальчишке.
Спеша ко второму ребёнку, Эмия даже не заметил, как наступил на кучу битого стекла, некогда бывшего светильником. Просто чем ближе он подходил к скованному парнишке, тем чётче видел в насколько худшем состоянии пребывал тот по сравнению с Эльзой.
Всё его тело было так сильно залито толстым слоем крови, что никак нельзя было сказать, чего же там всё-таки было больше: термических и кислотных ожогов или же рваных и резаных ран, из которых эта багровая жидкость и изливалась до сих пор. Тот факт, что при таком обилии повреждений Джерар был всё ещё жив, по-настоящему поражал Эмию.
- Джерар, ты слышишь меня? - присел рядом с ним юноша и начал осторожно отстёгивать ремни. - Джерар, это я Эмия. Если слышишь меня, то не смей терять сознание. Я сейчас освобожу тебя, так что держись. Слушай мой голос, Джерар.
- Э...ми...я... - едва слышно выдохнул парень, попытавшись приподнять голову.
- Да, это я, - кивнул Эмия, расправившись с первым ремнём у запястья. Из-за засохшей крови лямки слиплись, так что для однорукого мага это было весьма непростой задачей. - Молчи, не трать силы.
- ...Э...за... - всё так же тихо пробормотал Джерар. - Ка...к...
- Она в порядке, - с трудом разобрав его шёпот ответил Эмия. - Эльза жива, не беспокойся.
- Хо...шо... Эт-то хо...ршо... - с явным облегчением произнёс мальчишка.
- Молчи, кому сказано, - Эмия справился со вторым запястьем и перешёл к ногам.
- Э...мия... - игнорируя все предупреждения продолжил Джерар. - Т-ты... был-л... пр-рав-в... Я н-не знал, - неожиданно громко произнёс мальчик, отчего Эмия даже прекратил возиться с ремнями. - От-тветс-ствен-ность... Я-я н-не з-зна-ал, что эт-то...
- Не надо Джерар, - вновь попытался остановить его парень, хоть и понимал, что уже не имеет никакого смысла. Любые его действия уже не имели бы никакого смысла.
- Э-это бол-лн-но и стр-рашн-но... - всё говорил мальчишка, смотря в никуда, ибо глаза его уже ничего не видели. - Оч-чень ст-трашно, - несмотря на то, что он уже давно выплакал всё, что только можно было, по щекам всё равно заструились блестящие ручейки. - Н-но я-я д-держ-жался... - всхлипнув, выдавил из себя мальчик. - Я т-так-к д-долг-го дер-рж-жал-лся-я...
- Да, Джерар, ты молодец, - мягко улыбнувшись Эмия положил ладонь на голову плачущего мальчишки. - Ты отлично справился и можешь теперь отдохнуть. Не переживай ни о чём и просто отдыхай. Я обо всём позабочусь.
- Всё хорошо, - полным доброты голосом ответил Эмия, не позволяя ни одной своей истинной эмоции просочиться наружу. - Просто спи, Джерар. Просто спи...
- Спа... - в последний раз выдохнул мальчик, после чего тело его мгновенно обмякло.
- Тебе не за что меня благодарить, - проведя ладонью по лицу, Эмия закрыл поблекшие глаза мальчишки. - Тебе не за что...
Глава 10
Войдя в башню, Рейн и его люди просто опешили. Они уже видели оставленный у входа труп с пробитой насквозь головой, но то, что ожидало, их внутри не шло с ним ни в какое сравнение.
- Ну них*я се... - процедил стоявший по правую руку от капитана боец. - Эт чё, всё тот мальчишка учинил? - спросил он, не в силах оторвать взгляда от валяющейся у входа головы.
- Первый раз труп увидел, что ли? - недовольно глянул на подчинённого Рейн, подойдя к её бывшему хозяину и пиная того носком ботинка. - Подбери челюсть и за дело. Бернд, - перевёл он взгляд на другого наёмника. - Бери второй и третий отряд и спускайтесь в подвал. Будет обидно, если во всём этом бедламе пострадала наша награда.
- Будет сделано, - кивнул в ответ мужчина, взмахом руки увлекая за собой означенных бойцов. - А если найдём кого? - поинтересовался Бернд, подходя к ведущему вниз проходу.
Рейн ещё раз пробежался глазами по усеивающим помещение трупам их нанимателей и недобро улыбнулся. Пятеро уже однозначно мертвы, так что...
- Позаботься обо всех выживших, - расплывчато сказал он, но Бернду этого было достаточно.
- Как прикажете, - с такой же улыбкой ответил тот, после чего дёрнул на себя ручку дубовой двери и шагнул в тёмный зев ведущего вниз коридора.
Полтора десятка обнаживших мечи мужчин незамедлительно двинули следом.
- Так, парни, - обратился Рейн к оставшейся половине. - Нам кровь из носу надо подняться наверх, - мужчина указал пальцем на полуразрушенную лестницу и зияющую над ней огромную дыру. - У кого какие идеи?
Не ожидавшие, что их вообще будут о чём-то спрашивать, наёмники поначалу несколько растерялись, принявшись неуверенно переглядываться и чесать затылки. Однако уже через пару секунд мужчины взяли себя в руки, и среди них начали раздаваться первые предложения:
- Можно сбегать в лагерь за верёвками и...
- Долго, - сразу отрезал Рейн.
- Тогда здесь их поищем, - заговорил другой мужчина.
- Нахрена верёвки? Подсадим друг друга, да и всё, - тут же перебили его.
- Ты расстояние видел, придурок? Там метра четыре, не меньше. Кого ты на такое расстояние подсадишь?
- Чё вякнул?!
- Может стол как-нибудь используем? - игнорируя начавшуюся перепалку, продолжили выдвигать свои идеи остальные. - Он, вроде, длинный...
- Как-нибудь - это как?! - тут же накинулись на подавшего голос препирающиеся.
- Довольно! - повысил голос Рейн, устало вздохнув. - 'И на что я надеялся, давая им право голоса?' - с ноткой разочарования подумал он про себя.
Спасало ситуацию лишь то, что за время этих 'дебатов', он сам уже успел найти ответ на свой вопрос, так что в итоге они оказались не настолько уж и бесполезными.
- Слушаем сюда, - начал он, завладев всеобщим вниманием, - во-первых мы...
Звук падения чего-то тяжёлого заставил Рейна прерваться на полуслове и резко обернуться.
- Т-ты! - воскликнул кто-то из его людей, за чем последовала целая серия звуков, всегда сопровождавших вынимание меча из ножен.
- Слишком уж вы шумные для простых падальщиков, - произнёс уже знакомый всем смуглокожий юноша, выпрямляясь после приземления во весь рост. На устах парня, несмотря на явно не лучшее его состояние, играла самоуверенная и крайне неприятная полуулыбка.
- Поосторожнее со словами, - сохраняя внешнее хладнокровие, осадил его Рейн. - Ты уже не в том положении, когда мог нам так дерзить, - наёмник показательно сложил на груди руки, даже не прикасаясь к рукояти своего меча.
Стоявший перед ним мальчишка выглядел так, словно только-только выбрался из ада. Всё его тело было буквально усеяно различными ссадинами и ожогами, а на левом предплечье и вовсе не хватало весьма солидного куска мяса. Для Рейна оставалось настоящей загадкой, как в таких условиях парень умудрялся так спокойно стоять, учитывая, что ему ещё приходилось и удерживать на себе два бессознательных тела. Изувеченной рукой Эмия (Рейн потратил немного времени, чтобы узнать его имя) бережно держал пострадавшую даже больше, чем он сам, аловолосую девчонку, в то время как на правом плече его, словно мешок картошки, висел одетый в мантию мужчина. По каштановому затылку Рейн сразу же опознал в том Рульфа.
- Мы, вроде, договаривались, что ты убьёшь всех Магистров, - с намёком указал он на мужчину.
- Ещё мы договаривались, что ты и твои люди не будете вмешиваться, пока я не закончу, - спокойно парировал Эмия, пока усеивающие его тело голубые линии понемногу теряли в своей яркости.
Заострив на последних внимание, Рейн вспомнил произошедшее в его палатке и пришёл к выводу, что именно благодаря им парень проявлял такие чудеса выдержки и стойкости. И, судя по всему, даже у этого его фокуса стремительно заканчивалось время.
'Раненный и загнанный в угол зверь, да?' - подумал он о наиболее очевидной ассоциации.
- А разве мы тебе мешаем? - улыбнувшись развёл руками мужчина.
- А разве нет? - сощурил взгляд Эмия.
Несколько очень долгих секунд наёмник и маг сверлили друг друга глазами, создавая в комнате почти физически ощутимое напряжение, и никто не смел ни единым звуком прервать их молчаливое противостояние.
У парня больше не было козырей.
У него не было никакой власти над ситуацией, и все это прекрасно понимали. Реши сейчас Рейн отдать приказ своим людям и Эмия не продержался бы и минуты. Это было бы так просто. Одно слово. Один взмах рукой, и всё было бы кончено.
Самый очевидный и простой вариант, который к тому же был ещё и самым прибыльным.
Без мальчишки Рейн с командой могли бы не только прибрать к рукам всё имущество Магистров, но и оставить при себе рабов, щедрый покупатель на которых всегда найдётся. Да, это повлекло бы за собой целый ворох дополнительной мороки, но при этом и общая награда стал бы куда больше.
'Уверен, чего-то подобного все от меня и ждут', - мысленно отметил наёмник, улыбнувшись чуть шире.
- Я не смогу одолеть вас всех, - вдруг заговорил Эмия, словно прочитав всё по этой улыбке. - И половину-то вряд ли осилю, - без намёка хоть на какое-то волнение добавил он. Создавалось впечатление, что, вопреки всем обернувшимся против него обстоятельствам, именно этот измотанный парнишка оставался самым спокойным и уверенным из всех присутствующих. - Но будь уверен, капитан, - кровожадный оскал искривил его губы. - До тебя я доберусь точно.
Восприняв эти слова за прямую угрозу, люди Рейна моментально напряглись и подались вперёд.
- Пожалуй, что так и есть, - выкинув руку в сторону, мужчина остановил подчинённых. - Учитывая, что ты тут устроил, это звучит весьма вероятно.
- Капитан, что вы говорите?! - раздались возмущения со стороны наёмников. - Только дайте команду, и мы мигом от него избавимся!
- Точно!
- Давайте сделаем это капитан!
- Парни, - обернулся к подчинённым Рейн, стерев с лица всякую улыбку. - Ценю ваше рвение, но оглянитесь по сторонам и спросите себя: а вы точно хотите на него нападать?
Взгляд его был столь серьёзен, что отвечать что-то поспешно никто из мужчин не решился. Вместо этого все они ещё раз окинули взглядами помещение, неизменно задерживаясь на убитых Магистрах. Эти колдуны многим из них внушали неподдельный трепет.
Выжженное в потолке отверстие, причина образования которого для всех оставалось неясной, ситуацию также не улучшало. Из-за него бурный полёт фантазии бывалых воинов начинал вырисовывать совсем уж невероятные сценарии бушевавшего в башне сражения. И посреди всего этого стоял едва ли вышедший из детского возраста седой парень, в фигуре которого не читалась даже малейшего признака страха пред ними.
Теперь на Эмию смотрели уже совсем по-другому.
- Как малой и сказал, в таком состоянии он убьёт немногих, но разве кому-то из вас хочется рисковать жизнью сейчас, когда мы сорвали куш и можем, наконец, свалить с этого грёбанного острова? - меж тем продолжал Рейн. - Лично я и так более, чем доволен получившимся исходом, - вновь натянул он на лицо улыбку.
- Вы там закончили? - несколько нетерпеливо поинтересовался Эмия. Стрельнув в парня глазами, Рейн заметил, что тот начал тяжелее дышать, а испещрявшие его голубые линии практически полностью стёрлись.
Время у юноши определённо было на исходе.
- Сделка есть сделка, - отойдя в сторону и указав рукой в сторону выхода, произнёс Рейн. - Даже такие, как мы должны держать слово, кто иначе нас потом нанимать будет? - усмехнулся мужчина. - Ты можешь идти. Рульфа тоже забирай, но чтоб проблем потом от него не было. Вряд ли он, конечно, отважится нам мстить, но мало ли, - с очевидной издёвкой добавил он.
- Да как же... - вяло возмутился ближайший к Рейну боец, но тот смерил его суровым взглядом.
- Я сказал, он может идти. Всем убрать оружие и освободить дорогу. Это приказ.
На Рейне сосредоточилось свыше трёх десятков колеблющихся глаз, но опять же перечить капитану никто не стал. Наёмники вразнобой принялись возвращать свои клинки в ножны (некоторые делали это с плохо скрываемым облегчением) и медленно расступаться в стороны.
- Выходит, я в тебе не ошибся, - сказал Эмия так, чтобы его мог слышать только Рейн, после чего зашагал по образовавшемуся коридору. Сопровождавшие же данное шествие недовольные взгляды, он игнорировал с таким усердием и умением, что, казалось, и вправду не замечал их.
- Эмия, - впервые произнёс его имя Рейн, когда парню оставалось всего два шага до выхода. - Что с тем вторым?
На мгновение юноша сбился с шага, но тут же заставил ноги продолжить движение как ни в чём не бывало.
- Поднимись и посмотри, если хочешь, - ответил он не оборачиваясь, после чего миновал входную дверь и вышел на холодный ночной воздух.
Какое-то время Рейн молча провожал его удаляющийся силуэт взглядом, но вскоре отвернулся и едва слышно вздохнул.
- Нет, спасибо. Подобные развлечения не по мне, - прошептал он себе под нос.
- Капитан! - вдруг радостно воскликнул, примчавшийся из подвала боец. - Там столько!.. - едва сдерживая эмоции, указал он на лестницу вниз. - Вы должны сами это увидеть.
Видя его возбуждение, Рейн и сам не смог удержать довольной ухмылки.
- Ну, веди, раз должен, - распорядился он, шагая навстречу.
Пришла пора и им забрать свой приз.
***
Забив трюмы до отказа, Рейн и его наёмники, как и было обещано, забрали с острова и всех рабов. Разумеется, было много несогласных с таким решением, однако авторитет Рейна вкупе с угрозой со стороны восстановившего силы Эмии заставили всех проглотить свои возмущения и молча следовать приказам. Тот факт, что парень в одиночку перебил Магистров, просто не оставлял возможностей для споров.
Однако, как оказалось, кучка наёмников была далеко не главным препятствием для вывоза рабов с острова. Куда больше проблем доставляли они сами.
Большая часть пленников настолько глубоко впала в отчаяние и свыклась со своей участью, что даже когда им прямо говорили, что Магистры мертвы и все они теперь свободны, те наотрез отказывались в это верить. Доходило до того, что некоторые из них как зачарованные, стоило только первым лучам солнца озарить своды пещеры, поднимались со своих мест и шли получать инвентарь для нового рабочего дня. И даже снятые оковы далеко не всегда позволяли убедить детей в их вновь обретённой свободе.
Лишь титаническими усилиями Роба и двух других оставшихся среди них взрослых, всех детей удалось погрузить на корабли. А это и при других обстоятельствах было бы не самой простой задачей, учитывая, что в сумме всех людей, покинувших берега злосчастного острова, насчитывалось около полутора сотен. Две бригантины (одна, принадлежавшая наёмникам, и одна, реквизированная у магистров) едва ли не лопались под напором груза, провизии и людей, что на них перевозили. К счастью, путешествие обещало быть недолгим, и всего через полтора дня корабли встали на якорь близ необжитой бухты у северо-восточного побережья королевства Фиор.
- Вот и конец, - констатировал Рейн, когда Эмия подошёл к борту корабля и приготовился спускаться к подплывшей шлюпке. Оных было не так уж много, так что перевозить бывших рабов на берег приходилось небольшими группами по шесть-восемь человек, из-за чего весь процесс довольно сильно затянулся.
Эмия, разумеется, решил отправиться в числе последних.
- Не можешь нарадоваться, что наконец-то избавишься от моего назойливого присутствия? - хмыкнул в ответ парень, остановившись на самом краю.
- И это тоже, - не стал лукавить мужчина, окинув взглядом свою команду, что уже вовсю готовила корабль к отплытию. - Хотя не могу не признать, наше сотрудничество оказалось на удивление прибыльным, - почёсывая подбородок, хитро улыбнулся он. - Для обеих сторон.
- Да, пожалуй, так и есть, - развернувшись, Эмия ухватился за подпорки и ступил одной ногой на верёвочную лестницу. - Но ты не захочешь его продолжать.
- Ни за что на свете, - ещё шире улыбнулся наёмник. - Однако, пока мы не расстались окончательно, я хотел бы задать тебе последний вопрос. Не откажешь, малец?
Застыв в несколько неудобном положении, Эмия с секунду обдумывал свой ответ, после чего утвердительно кивнул.
- Только быстро, - сказал он.
- Да-да, конечно, - отмахнулся Рейн, приседая, чтобы его слов не услышали остальные. - Почему ты выбрал меня? - спросил он, приблизившись к юноше почти вплотную.
Глаза Эмии слегка сузились, а сам он застыл настолько неподвижно, что лишь мерное покачивание корабля придавало юноше хоть какую-то видимость жизни.
- Не надо так, - положил руку ему на плечо наёмник. - После всего, что было, только полный идиот не догадался бы, что это именно ты прикончил Финна и Уэса. Зла не держу, они оба заслужили и куда худшего... Собственно, как и все мы. Мне лишь интересно, почему ты решил объединиться со мной, а не с моим предшественником? Уверен, Финн бы тоже согласился на столь заманчивое предложение. Да и Магистров он недолюбливал ничуть не меньше. Будь так добр, утоли любопытство, - продолжая смотреть Эмии прямо в глаза, Рейн всем своим видом давал понять, что не отпустит того, пока не получит удовлетворяющий его ответ.
- Причин много, - спокойно сбросил с себя его руку парень, не дав себя обмануть этой напускной браваде. - Но, если тебе нужна какая-то одна... - задумчиво посмотрел он на наёмника. - Ты нашёл выброшенного на берег парнишку, подобрал его и сделал, всё что мог, чтобы спасти тому жизнь.
Дав свой ответ, Эмия невозмутимо продолжил спуск, пока Рейн с раскрытым от удивления ртом молча смотрел ему в затылок.
- Что, и это всё? - взяв-таки себя в руки, наёмник окликнул парня, когда тот преодолел уже половину пути. - Из-за такой мелочи?
- Это куда больше, чем сделал бы любой из твоих прихвостней, - не останавливаясь отозвался Эмия. - И да, раз уж на то пошло, - поднял он голову, ступив на дно лодки. - Лучше бы тебе больше не попадаться мне на глаза. В следующий у меня не будет причин мириться с вашими преступлениями, - с этими словами парень оттолкнул лодку от борта корабля и, заняв место гребца, налёг на вёсла.
'Интересно, это было предупреждение или угроза?', - задался мысленным вопросом Рейн, выпрямляясь и продолжая смотреть парнишке вслед. - 'Странный он всё-таки', - сделал он запоздалый вывод. - 'Из-за подобной глупости...'
Впрочем, всё это уже не имело никакого значения.
Рейн встал во главе собственной банды, прилично заработал и, ко всему прочему, разжился дополнительным кораблём. Его ближайшее будущее обещало быть на редкость безоблачным.
- Всё парни, отчаливаем! - скомандовал он, пересекая палубу и поднимаясь к штурвалу. - Как будем в порту всем выпивка за мой счёт!
- Есть! - отозвался ему хор обрадованных голосов.
'Да', - подумал Рейн, вдыхая полной грудью и не отрываясь глядя на идеально ровный горизонт. - 'Так определённо лучше'.
***
Провожая разворачивающиеся судна молчаливым взглядом, Эмия, несмотря на всё ещё побаливающую руку, очень энергично орудовал вёслами, желая как можно скорее добраться до суши. Поскольку его новое тело было совершенно непривычно к морским путешествиям, последние полтора дня дались ему крайне тяжело.
- Даже не верится, что всё и вправду закончилось, - произнёс вдруг Роб. Голос его был настолько тихим, что едва различался за ритмичными всплесками воды.
- Что? - выйдя из полумедитативного состояния, переспросил юноша.
- Спасибо тебе, Эмия, - ответил старик, мягко поглаживая по голове спящую у него на коленях Эльзу. После произошедшего в башне девочка всего два раза приходила в себя, и то лишь на пару минут. Роб только и успевал, что дать ей немного воды, дабы не допустить обезвоживания. - Спасибо тебе за всё.
- Не стоит, - неохотно отозвался парень, глядя на девочку. - В конце концов, я обещал тебе больше, чем смог дать в итоге.
- Жаль, что пришлось оставить его там, - понурил голову старик, с трудом сдерживая слёзы. - Одинокая могила на безымянном острове... Джерар заслуживает большего... - дрожащим голосом произнёс он.
- Ничего не поделаешь, - передёрнул плечами Эмия. - Не могли же мы взять его мёртвое тело с собой.
- Знаю, - тяжело выдохнул Роб, чуть сильнее прижимая к себе Эльзу. - И при этом мы должны были взять с собой Его, - старик скосил пылающие от гнева глаза на связанного по рукам и ногам Магистра, что, как и девочка, уже довольно долгое время пребывал в забытье.
Правда, его причины для этого сильно от её отличались.
Едва добравшись до Роба и остальных рабов, Эмия не церемонясь парой пощёчин привёл мага в чувства и заставил того, во-первых, исцелить, на сколько это было возможно Эльзу, а после отправил помогать всем, чьё состояние было особенно удручающим. Таких было очень много, в том числе и сам Эмия. Хотя в случае с парнем ситуацию сильно облегчало его Тело из стали, что и без стороннего вмешательства достаточно сильно ускоряло регенерацию. Через недельку другую парень и сам бы смог полностью восстановиться.
Но он лишь капля в море, так что из Магистра всё равно были выжаты все силы и даже больше. Закончив с последним неотложным пациентом, бледный, как сама смерть, мужчина просто рухнул на месте и вот уже на протяжении восемнадцати часов оставался в таком состоянии. Впрочем, его страдания не волновали абсолютно никого.
- Доберёмся до ближайшего города и сдадим его, куда полагается, - равнодушно констатировал седоволосый парень. - А там уж пусть сами решают, что с ним дальше делать.
Роб ещё с полминуты сверлил взглядом беззащитного мага, прежде чем, громко выдохнув, смог, наконец, отвернуться.
- Надеюсь, он сполна заплатит за всё, что они натворили, - пробурчал старик себе под нос.
- А ведь если задуматься, - решил сменить тему слегка запыхавшийся Эмия. - Ты же так ни разу и не сказал мне, чем планируешь заняться после освобождения, Роб. Мы столько с тобой разговаривали, но этой темы так и не коснулись. Подходящий момент, чтобы это исправить, не находишь? - с лёгкой полуулыбкой спросил у него Эмия.
- И тебе правда это интересно? - усмехнулся тот в ответ, на мгновение отвлёкшись от мрачных мыслей.
- Не худший способ скоротать оставшееся время, - Эмия коротко глянул на быстро приближающийся берег. - Ну так что? - вновь спросил он.
- Я вернусь в гильдию, - ответил Роб. - Хоть он и сказал, что с глазом уже ничего не сделаешь, - старец в очередной раз прошёлся по Магистру испепеляющим взором. - Там есть одна поистине замечательная целительница. Уверен, она сможет помочь Эльзе.
- Значит, решил взять её с собой, - понимающе кивнул парень.
- Только, если она сама согласится, - уточнил Роб. - Я больше никому не позволю заставлять эту девочку делать что-то, чего она не хочет. Хотя бы это я ещё могу для неё сделать.
При взгляде на Эльзу лицо старика исполнилось горечи, стыда и сожаления. И, как хорошо знал Эмия, эти чувства ещё очень долго будут мешать ему спокойно спать по ночам. С этим уже ничего нельзя было поделать.
- Что ж, вполне достойная цель, - произнёс парень, выводя старика из транса. - Чего-то такого я от тебя и ожидал.
В ответ на это заявление Роб снова улыбнулся.
- А что до тебя, Эмия? - спросил он, посмотрев юноше прямо в глаза. - Не хочешь отправиться с нами? С твоими-то способностями вступить в гильдию будет легче лёгкого. Да и я свою рекомендацию предоставлю с радостью. Хочу напомнить, - гордо вздёрнул подбородок старик, - что Хвост Феи небезосновательно считается сильнейшей гильдией во всём Фиоре. Стать её волшебником - это очень большая честь и не менее огромные возможности. Вступив к нам, ты сможешь...
- Мне это неинтересно, - сразу же отказался парень, прервав хвалебную оду Роба. - У меня нет никакого желания вновь становиться наёмным магом. К тому же... - Эмия поднял голову к небу, - мне ещё нужно выполнить приказ одной слишком нахальной леди.
Разочарованный сперва столь резким отказом, Роб быстро переменился в настроении, стоило ему только увидеть лицо Эмии в этот короткий миг. За всё то время, что они были знакомы, он ещё ни разу не видел у него ничего подобного. Старик даже не мог подобрать слов, чтобы описать это выражение, но сразу понял, что спорить с ним бессмысленно. Более того, спорить совершенно не хотелось.
- И что же это за приказ такой? - только и поинтересовался он, возвращая парня в реальность. - Должно быть что-то очень сложное, раз уж его дали именно тебе.
- Сложное? - усмехнулся юноша, очередным гребком зацепив песчаное дно пляжа. - Да, пожалуй, так и есть. Видишь ли, старик, - сказал он, выпрыгивая за борт и начав тащить лодку руками. - Мне приказали стать счастливым.
Глава 11
Это было обычное спокойное утро.
Открывшись, как и всегда, в половину девятого, Анна с первых же минут бегала меж столиков, принимая заказы и принося в ответ уставленные едой подносы. Пускай она и была хозяйкой этого небольшого кафе, которая к тому же имела в помощниках двух официанток, молодая девушка никогда не отлынивала от своих обязанностей. Не важно, насколько популярным в последние годы стало её заведение, привычка делать всё самой за это время в ней только укрепилась.
- Добрый день, чего желаете? - с милой улыбкой Анна подошла к угловому столику и протянула меню сидящей за ним паре.
- Добрый, - улыбнулся ей в ответ темноволосый парень, принимая коричневую книжицу. Та оказалась на удивление объёмной. - Мне пожалуйста позиции номер пять и двенадцать, - даже не заглянув внутрь, произнёс он, протягивая меню сидевшей напротив девушке. - А на десерт клубничное мороженое.
- Салат с тунцом, сэндвич с курицей и клубничное мороженое, - вынув из нагрудного кармана блокнот, записала Анна. - Желаете что-нибудь попить? Чай, кофе?
- Апельсиновый сок, - всё с той же улыбкой ответил парень. - А ты что будешь, дорогая?
Девушка, что до этого с неприкрытой скукой разглядывала играющихся за окном детишек, лениво перевела свой взгляд на лежащее перед ней меню, но открывать его так и не стала.
- Мне что-нибудь лёгкое и зелёный чай, - вялым голосом произнесла она, посмотрев на Анну, и та тут же приметила красноречивые круги под её голубыми глазами. Девушка не скучала, она просто очень хотела спать.
- Что насчёт фруктового салата? - предложила Анна, легким движением руки заведя за ухо чёрную прядь волос. - Мы можем добавить побольше яблок. Это поможет вам взбодриться, - с как можно более благожелательным тоном добавила она.
- Да, спасибо, - вновь уткнувшись в окно, ответила девушка.
- Простите её, - извиняющимся тоном обратился к Анне юноша. - Эми всю ночь работала и... - он с тоской посмотрел на свою спутницу.
- Всё в порядке, - вежливо кивнула в ответ Анна. - Вы же тут не в первый раз, верно? А значит, должны знать, какие чудеса порой творят блюда от нашего повара.
- Потому я и привёл её сюда, - вернув себе улыбку, ответил парень.
- Подождите пару минут. Скоро ваш заказ будет готов, - крутанувшись на невысоких каблуках, Анна развернулась и, лавируя между столиками в полупустом зале (всё-таки это было ещё раннее утро), быстрой походкой направилась в сторону кухни.
- Новый заказ, - объявила она, остановившись у соединявшего зал и кухню квадратного окошка. Затем девушка вырвала из блокнота листок и повесила его на протянутую под верхней рамой веревку, для чего там предусмотрительно были размещены прищепки.
- Принято, - коротко отозвался молодой человек в фартуке и с накрывающим волосы платком. Он так сосредоточенно орудовал ножом по разделочной доске, что даже не поднял на начальницу взгляда.
- И будь добр, сделай такой фруктовый салат, что даже мёртвому помог бы проснуться, - с невинной улыбкой добавила Анна.
- Сделаю, - так и не поднимая головы, ответил парень, после чего, закончив нарезать овощи, вывалил получившуюся красно-зелёную горку в кипящую кастрюлю. - Что-то ещё? - наконец посмотрел он на неё своими спокойными серо-стальными глазами.
- Нет, спасибо, - отозвалась Анна. - Не буду тебя отвлекать.
Девушка развернулась и, решив воспользоваться образовавшейся заминкой, отправилась обратно в зал с намерением поправить все хоть немного сползшие скатерти. Чистота и порядок во всем - вот, что она ценила в своём заведении превыше всего.
Время шло, клиенты приходили и уходили, а с кухни неизменно доносились звуки непрерывной готовки. Обычный день для её кафе. Всё, как всегда. Но ближе к обеду, когда колокольчик у двери начал звенеть практически не прерываясь, и на свою смену заступила младшая из сотрудниц Анны, царящая в помещении идиллия была очень грубо нарушена.
- Ой, да ладно тебе! - раздался чересчур громкий мужской голос, отчего относившей грязную посуду Анне пришлось резко обернуться. - Присядь с нами, отдохни.
- Прошу прощения, но мне нужно работать, - прозвучал в ответ звонкий и, что очень не понравилось Анне, слегка испуганный голос Шерил, её официантки.
Рыжеволосая девушка, которой не было и восемнадцати, была нанята Анной совсем недавно и ввиду своего кроткого и тихого характера ещё не до конца привыкла к своим обязанностям. Ей тяжеловато давалось непосредственное общение с посетителями, но Анне так понравился её решительный настрой и искренние старания, что она без зазрения совести сходу установила девушке полуторную оплату. Хозяйка очень надеялась, что Шерил проработает под её началом ещё долгое время.
И потому ей было вдвойне неприятно видеть, как один немолодой мужчина столь бесцеремонно схватил Шерил за руку.
- Садись, садись, - не отпуская девушку, продолжал настаивать мужчина, пока два его приятеля тихо посмеивались. - Работа никуда не денется.
- Я не могу, - официантка в очередной раз попыталась высвободить свою руку. К сожалению, безуспешно. - Пожалуйста, хватит, - едва ли не взмолилась она.
- Да не волнуйся ты так, мы же ничего плохого не делаем, не так ли? - подключился к разговору второй сидящий за столом мужчина.
- Верно, просто предлагаем уставшей девушке отдохнуть, - согласно кивнул третий, отодвигая свой стул и поднимаясь на ноги. - Присаживайся, - улыбаясь добавил он.
- Я же сказала, мне нужно работать! - повысила голос девушка, изо всех сил дёрнув левой рукой. Впрочем, и на этот раз она не смогла вырваться из хватки небритого блондина.
- Что тут происходит? - без тени своей обычной улыбки поинтересовалась подошедшая к столу Анна. - Будьте так добры, отпустите мою сотрудницу, - глянула она сверху вниз на распустившего руки посетителя.
- О! - воскликнул тот, поднимаясь на ноги, но просьбы так и не выполняя. - Да у нас пополнение! А ты тоже симпатичная, - неприятно сощурив взгляд, мужчина окинул им одетую в чёрно-белую униформу девушку. - Анна, - далеко не сразу, но он всё же обратил внимание на висящий у неё на груди бейдж. - Рад знакомству, меня зовут Бак. Ты, значится, тут главная, да?
- Именно, - спокойно ответила Анна. - И мне очень не нравится, когда кто-то начинает приставать к работающим на меня официанткам. А потому повторяю, немедленно отпустите руку Шерил, - не позволила она увести разговор от главного.
На этом моменте уже все (ну или почти все, за исключением парочки маленьких детей) посетители заведения прекрасно поняли, что возникшая ситуация только набирала обороты и вот-вот грозилась перерасти в открытый конфликт. Особенно очевидно это стало, когда на ноги поднялся последний из занимавших злополучный столик мужчин, после чего вся их компания частично окружила девушек.
Однако вмешиваться никто не спешил.
Во-первых, так уж вышло, что именно сегодня и именно в этот час подавляющее большинство посетителей составляли всё те же женщины и молодые девушки. И разумеется ни у кого из них не было возможности хоть что-то противопоставить трём взрослым мужикам.
Ну, а во-вторых, даже те немногочисленные представители мужского пола, что всё же находились в данный момент в помещении, не решались вступать в конфронтацию по одиночке из-за весьма схожих причин. А кого-то способного организовать их, к сожалению, так и не нашлось.
Вот и получилось, что все лишь затаили дыхание и молча отводили взгляды в сторону, в глубине души надеясь, что в скором времени ситуация разрешиться сама собой. В конце-то концов, ничего действительно серьёзного пока ещё не произошло, а потому и с вмешательством можно было повременить.
Примерно так рассуждала основная масса посетителей.
И лишь немногие, те что уже далеко не раз заходили в кафе Анны, ничего не делали по совершенно иной причине. Просто все они знали, что в этом не было никакой нужды.
- Да что ты всё заладила, отпустите да отпустите... - наигранно вздохнул Бак, но хватку всё же ослабил. - Вот, довольна? Никто никого не держит, - развёл он руками, когда освободившаяся наконец Шерил, потирая своё предплечье, буквально забежала Анне за спину.
- Благодарю, - без особой вежливости в голосе чуть склонила голову Анна. - Простите, что прервала. Прошу, возвращайтесь к своему обеду, - радуясь, что проблему удалось решить так легко, девушка тихо выдохнула.
Затем она полуобернулась и, слегка подтолкнув Шерил, собралась уже вернуться к своей работе, как вдруг тяжёлая ладонь опустилась ей на плечо.
- Постой-ка, - произнёс Бак. - Твою просьбу мы выполнили, уважь и ты нас, - несильно потянув на себя, он заставил Анну развернутся.
Облегчение на лице девушки вмиг сменилось холодной ничего не выражающей маской.
- И чего же вы желаете? - без малейшего интереса спросила она, быстрым движением скидывая с себя чужую ладонь.
- Провести немного времени в приятной компании, - широко улыбнулся мужчина. - И мы с радостью оставим вам за это хорошие чаевые.
- Очень хорошие, - кивнул в подтверждение его темноволосый приятель, над правой бровью которого красовался небольшой шрам.
Анне пришлось очень сильно постараться, чтобы сдержать себя и немедленно не влепить пощёчину, посмевшему озвучить ей такое предложение наглецу. И ведь ни один из них даже не был пьян. Подобное нахальство можно было даже назвать выдающимся, если бы оно не выглядело в глазах девушки столь омерзительным.
Окинув всю компанию более пристальным взглядом, Анна довольно быстро выяснила причину их бьющей через край самоуверенности. Хорошая, явно сшитая на заказ, одежда. Пускай и немногочисленные (пара золотых цепочек да четыре перстня), но очень дорогие на вид украшения. Скрещенные на девушке взгляды, прямо говорящие ей, что могут купить её вместе со всем кафе по щелчку пальцев. Единственное, что оставалось для Анны непонятным, - это что вообще личности их достатка забыли в столь маленьком и непретенциозном заведении, как её.
Впрочем, не об этом ей стоило сейчас беспокоится.
- Вынуждена отказаться, - невозмутимо ответила она. - Как вы могли заметить, у нас сейчас много клиентов, которые также требуют внимания. Надеюсь на ваше понимание.
Анна вновь предприняла попытку развернуться и уйти, но выступивший ей наперерез Бак опять-таки поставил крест на её планах. Так просто отступать этот тип явно не планировал. Успокаивало лишь то, что к Шерил компания, очевидно, потеряла всякий интерес, и официантка смогла спокойно ретироваться в сторону кухни.
- Другие могут и подождать, - всё с той же нахальной улыбкой продолжил блондин. - К слову, мы были бы не против заплатить за все столики, верно, парни? - стрельнул он глазами в приятелей.
- Звучит неплохо, - отозвался мужчина со шрамом, проведя пальцем вдоль левой руки девушки. - Так нам точно никто не помешает.
- А вот я пас, - отозвался третий, самый молодой из всех, хотя и ему было лет двадцать пять минимум. - Как по мне, оно того не стоит.
- Значит нам больше достанется, - как ни в чём не бывало заявил Бак, снова переводя свои мутно-зелёные глаза на Анну.
И вот тут девушка уже не выдержала.
Заведуя кафе, Анна повидала множество разных типов, которым явно недоставало если не хорошего воспитания, то хотя бы ума держать свои грязные мыслишки при себе. Но вот так в открытую оценивать и обсуждать её... Предлагать её купить... Стерпеть подобное было выше её сил.
- Прошу вас покинуть моё заведение и никогда больше здесь не появляться, - слегка дрожащим голосом произнесла она, и причиной тому был отнюдь не страх. - Немедленно.
- Не стоит так нервничать, - совершенно неправильно оценив ситуацию, Бак поднял правую руку с легко читаемым намерением коснуться лица девушки. - Мы не собираемся делать ничего плохого.
То ли в силу своего нахальства, то ли просто не успев этого осознать, но мужчина даже не заметил, каким сосредоточенным и полным презрения взглядом на него смотрела Анна, и насколько сильно в этот момент потяжелел окружавший его воздух. Он и представить не мог, насколько на самом деле близко подошёл к тому, чтобы...
- Так вот оно в чём дело, - прозвучал за плечом мужчины новый голос, отчего Бак невольно отшатнулся в сторону. - А я-то всё гадал, чего это заказы забирать никто не спешит.
Высокий смуглокожий парень ленивым движением стянул с головы платок, обнажая такие неуместные при его молодом лице седые волосы, и также без особого энтузиазма повязал его у себя на запястье.
- Анна, ты не против? - спокойным голосом поинтересовался он у девушки, снимая с себя белый фартук и аккуратно вешая его на спинку ближайшего свободного стула.
Прежде чем ответить, хозяйка заглянула новоприбывшему подчинённому за спину и заприметила в небольшом отдалении переминающийся с ноги на ногу рыжеволосый силуэт. Судя по всему, Шерил испугалась за её безопасность и решила позвать на помощь кого-то более подходящего для разрешения подобных ситуаций.
И правда, глядя со стороны, нельзя было не признать, что здоровый крепко сложенный парень смотрится в разговоре с тремя мужчинами куда более внушительно, нежели, пускай и довольно высокая, но всё же хрупкая на вид девушка. Особенно учитывая, в насколько лучшей форме этот парень находился относительно своих собеседников.
- Да, так, пожалуй, будет лучше, - успокоившись и взяв себя в руки, с лёгкой улыбкой ответила Анна. - Только будь, пожалуйста, аккуратен. Не хочу, чтобы из-за этих господ в заведении что-либо пострадало, - девушка в последний раз окинула начавшую всё троицу взглядом. - Они уже достаточно испортили нам работу.
- Как скажете, - чуть отошёл в сторону парень, чтобы освободить начальнице дорогу. - Там на плите стоит сковорода, - добавил он, когда девушка проходила мимо. - Через две минуты нужно будет убавить огонь и накрыть её крышкой.
- Хорошо, - кивнула Анна.
- Эй, постой-ка... - бросил ей в след Бак, наконец избавившись от возникшего из-за появления странно выглядевшего парня замешательства.
- У вас есть два варианта, - перебил его голос юноши. - Первый: вы спокойно покидаете это место и никогда больше не показываетесь никому из работающих здесь людей на глаза...
- Давай сразу ко второму, - точно также не дал ему закончить мужчина, отчего даже у удаляющейся и потому неспособной следить за развитием событий Анны на лице проступила недобрая ухмылка.
- Что ж, в таком случае...
Окончания фразы девушка уже не слышала, поскольку прошла через металлическую дверь на кухню, но это ей и не требовалось. Анна и без того прекрасно знала, что в ближайшие пару минут инцидент будет полностью исчерпан.
И раздавшийся в следующее мгновение болезненный возглас послужил тому отличным доказательством.
***
- Ещё раз спасибо за сегодняшнее Эмия, - произнесла Анна, заканчивая протирать последний столик.
- Думаю, мне пора уже просить надбавку, - ответил парень, перетягивая мешок с мусором. Ежедневно после закрытия все сотрудники 'Лисьей норы' (так называлось кафе Анны) проводили тщательную уборку заведения. И хотя парень со своей частью, кухней, уже давно управился, он всё же решил подзадержаться и помочь девушкам с обеденным залом. - Который это уже раз был за этот месяц?
- По-моему, третий, - отозвалась Анна, проводя предплечьем по запотевшему лбу и удовлетворённо вздыхая. - Но с первым я разобралась сама, если помнишь, - не без гордости сообщила хозяйка. - Да и сегодня могла бы.
- А потом опять новую мебель закупать и репутацию восстанавливать, - ехидно заметил Эмия.
- Извините, но неужели подобные... э... инциденты случаются так часто? - поинтересовалась Шерил, проходя вдоль окон и задёргивая шторы. - Просто Лили мне ничего такого не рассказывала, - девушка упомянула вторую работающую на Анну официантку, которая и посоветовала ей сюда устроится.
- Не то чтобы часто, - поставив все моющие принадлежности в угол, ответила Анна. - Но раз на раз не приходится. Даже интересно, почему все эти приятности случаются именно с нами?.. - задумчиво протянула она. - Но ты не волнуйся, Шерил, - улыбнувшись обратилась к девушке Анна. - Чуть что, можешь сразу звать меня или Эмию. Поверь, на эту забегаловку не может обрушиться такое несчастье, с которым он или я не смогли бы справиться.
- Как же низко ты оцениваешь собственное заведение, - хмыкнул парень, усаживаясь на стул, хоть и был полностью согласен со сказанным. Действительно, чтобы хоть как-то навредить кафе, в котором работают сразу два мага, должно произойти нечто поистине невероятное. Особенно учитывая, что об экстраординарных способностях одного из этих магов знают лишь они двое. - Думается, у кого-то из нас просто очень плохая удача. Вот все эти неурядицы и притягиваются.
- Да, и у кого же? - хитро глянула на него начальница.
- Как знать, как знать, - пожал плечами Эмия.
- Действительно, - усмехнулась Анна. - Ладно, кафе я сама закрою, так что вы можете идти. И, Эмия, будь так добр, проводи Шерил до дома. Так, на всякий случай.
- Нет, что вы, не стоит, - тут же запротестовала девушка. - Тут совсем недалеко, я и сама дойду, - она говорила это настолько вежливым и по-детски дрожащим голосом, что даже Эмия не смог сдержать лёгкой улыбки. В этот момент Шерил стала очень сильно похожа на подобранного с улицы котёнка.
- Не отнекивайся, - посерьезневшим тоном ответила Анна, изымая деньги из кассы и перекладывая их в небольшой сейф под стойкой. - Должна же я хоть как-то компенсировать тебе произошедшее в обед. Да и кто знает, вдруг этим недалёким взбредёт в голову снова показаться. Хотя бы сегодня потерпи Эмию. Мне так спокойнее будет.
- А это ещё как понимать? - прикрыв один глаз, стрельнул в неё оставшимся парень.
- Потерпеть? - искренне удивилась Шерил. - Да что вы такое говорите, Анна? - смущённо произнесла она.
- Ну вот, вы уже нашли точку соприкосновения, - с довольной улыбкой ответила хозяйка. - Сохраняйте такой настрой, пока домой идёте. Всё, кыш отсюда, - наигранно помахала темноволосая девушка рукой. - А то да завтра тут обоих закрою.
- Тогда мусор сама выкинешь, - парировал Эмия, ткнув носком ботинка стоящий рядом массивный мешок, после чего встал на ноги. - Идём, Шерил. Спорить с ней - только время терять.
- А, но... - не зная, как ещё отказаться, завертела головой девушка. - Это вовсе необязательно...
- Идём, - повторил парень, открыв входную дверь, чем вызвал очередной перезвон висящего над ней колокольчика. - Уже темнеет. Будем препираться и дальше, придётся в темень возвращаться.
Шерил вновь принялась кидать неуверенные взгляды то на ожидавшего её Эмию, то на махавшую на прощание начальницу, что зачем-то при этом ещё и подмигнула девушке.
- Хорошо, - сдавшись шумно выдохнула девушка. - Спасибо вам, - благодарно склонила она голову в сторону Анны, чуть сжав подол своего простенького светло-зелёного платья. - И тебе спасибо, Эмия, - повторила она жест по отношению к парню.
- Увидимся завтра, - кивнула Анна. - Не опаздывайте.
- Конечно, - немедленно отозвалась Шерил, подходя к выходу. - До свидания.
- До завтра, - коротко попрощался Эмия, после чего, пропустив девушку вперёд, вышел на улицу. - Тебе в какую сторону? - тут же спросил Эмия, вдруг осознав, что никогда не задавался вопросом, а где же живёт девушка.
- М-мне направо, - слегка запнувшись, ответила Шерил, указывая рукой в соответствующий конец опустевшей улицы. - Это правда совсем недалеко, всего минут десять ходьбы, да и родители дома, так что...
- Тогда не будем заставлять их ждать, - зашагал в указанном направлении парень, прерывая последнюю попытку отказаться от его сопровождения.
Сам он снимал жильё аккурат в противоположной стороне, но, будучи согласным с Анной, что та троица ещё может объявиться, собирался довести Шерил до самого порога. В прошлом уже бывали случаи, когда не наученные горьким опытом личности пытались как-либо расквитаться за своё унижение, и пускай во все те разы за отмщением приходили напрямую к Эмии или его начальнице, нельзя было исключать варианта, что в этот раз их жертвой станет более лёгкая цель.
Шли коллеги молча.
Девушка, как прекрасно видел Эмия, и так была сильно смущена тем, что ей навязали его сопровождение, так что давить на неё ещё и вынужденными разговорами юноше совершенно не хотелось. Да и в целом вечерний сумрак вкупе с прохладой ранней осени, по мнению юноши, куда больше располагали именно к тихим молчаливым прогулкам, нежели активным и оживлённым беседам. В последние два года парень вообще очень сильно полюбил тишину.
Так и получилось, что почти всю дорогу вдоль устланной серо-коричневой брусчаткой улицы их сопровождало лишь мерное постукивание каблуков девушки, да редкие обмены приветствиями с иногда попадающимися по пути знакомыми. Помимо их кафе на этой улице располагалось ещё несколько ресторанчиков, а также пара цветочных и даже ювелирных магазинов, и со многими из их работников Эмии так или иначе уже приходилось пересекаться в прошлом.
- Тут налево, - сообщила вдруг Шерил, когда они миновали мост через пересекающий весь город канал. - Наш дом сразу вон за тем поворотом, - вытянув руку, девушка указала на пересечение с небольшой улочкой примерно в сотне метрах от них.
- И правда близко, - вынув руки из карманов брюк, ответил Эмия.
- Я же говорила, - пробормотала себе под нос девушка, зашагав в указанном направлении.
- Неужели тебе настолько неприятна моя компания? - с полуулыбкой поинтересовался юноша, пристраиваясь с правого боку.
- Что? - не сразу уловив суть вопроса, переспросила Шерил, но тут же замотала головой. - Нет, вовсе нет! - принялась отрицать она, повысив голос. - Я лишь хотела сказать, что тебе не стоило так утруждаться из-за меня, только и всего! Я не имела в виду ничего...
- Это была шутка, Шерил, - успокаивающе посмотрел ей в глаза Эмия. - Не нужно так нервничать.
Прерванная на полуслове девушка, просто молча смотрела в ответ с полуоткрытым ртом и только спустя несколько секунд смогла отвернуться, смущённо потупив взгляд в землю.
- Вот уж не думала, что ты и шутить умеешь, - с лёгкой обидой буркнула Шерил, заливаясь краской и ускоряя шаг.
Эта реакция так сильно напомнила парню об одной знакомой особе, что он просто не смог удержаться от довольной ухмылки.
- Не самая сильная моя сторона, - пожал он плечами, нагоняя девушку. - Да и поводы не так часто подворачиваются.
- То есть с Анной ты так себя не ведёшь? - так и не поднимая головы, поинтересовалась Шерил. Впрочем, голос у неё стал заметно спокойнее.
- Шутить над человеком, который платит мне зарплату? Шерил, а ты смелее, чем кажешься на первый взгляд.
- Но вы же так хорошо ладите, - не отступала девушка. - То есть, хоть она и старше нас, ты так легко с ней разговариваешь. К тому же она бывшая волшебница. Лили говорила, что она состояла в одной из самых известных гильдий, но узнать, в какой именно, так и не смогла.
Несколько удивлённый подобной словоохотливостью от обычно тихой Шерил Эмия на мгновение замешкался с ответом, но тут же продолжил беседу как ни в чём не бывало.
- Фантом Лорд, - произнёс он. - Так называлась та гильдия. И Анна не бывший, а вполне себе действующий маг. То, что она покинула гильдию, способностей ей нисколько не убавило. Что до наших отношений, то мы уже больше полутора лет знакомы, так что в этом нет ничего удивительного. Ты и сама не заметишь, как вскоре перестанешь обращаться к ней на 'вы'. В этом плане она довольно простой человек.
- Думаешь? - поёжившись от внезапного порыва ветра, спросила девушка.
- Знаю, - с улыбкой ответил Эмия. - Что ж, похоже мы на месте, - объявил он, окидывая взглядом ближайшие строения. Пара и в самом деле достигла означенного Шерил перекрёстка. - Который? - поинтересовался он.
- Вот этот, - кивнула девушка в сторону одноэтажного каменного дома, из окон которого изливался бледно-золотистый свет. Небогатый на вид, но вместе с тем очень ухоженный. Что-то такое и представлял себе парень.
- Тогда не смею тебя больше задерживать, - сказал парень, заприметив как в одном из окон появились две немолодые фигуры. - Увидимся завтра, Шерил, - на стал затягивать с прощанием он.
- До завтра, - кивнула девушка. - И спасибо, что проводил. Мне правда приятна ваша забота, - мило улыбнулась она.
- Так, может, мне теперь стоит каждый вечер тебя провожать? - предложил Эмия ухмыльнувшись.
- Не нужно! - мгновенно отказалась девушка и тут же зарделась, поняв, что Эмия вновь над ней подшучивал.
- Иди уже, - пожалел-таки её парень. - А то твои родители могут нас неправильно понять.
Покраснев ещё больше, Шерил мигом обернулась и, заметив знакомые силуэты, немедленно зашагала прочь, то и дело кидая в сторону самодовольного парня испепеляющие взгляды. И вновь на Эмию накатило это приятное чувство ностальгии.
Дверь за девушкой захлопнулась, и юноша, не имея больше оснований там оставаться, развернулся и зашагал в обратном направлении. Этот вынужденный крюк сильно удлинил ему дорогу до дома, но парень об этом нисколько не жалел. Или, если точнее, то он об этом даже не задумывался. Случайно затронутые воспоминания теперь неостановимым потоком вливались в его сознание, вытесняя оттуда все прочие мысли и раз за разом воспроизводя последние слова его бывшего Мастера.
- Ты же этого от меня хотела? - растеряв всякие намёки на улыбку, полушёпотом вопросил Эмия. - Что скажешь Рин? - впервые за очень долгое время он произнёс вслух её имя. - Таким было твоё желание?
Парень остановился и, подняв голову к небу, на несколько секунд прикрыл глаза, словно рассчитывая таким образом усилить свой слух и получить-таки ответы на заданные вопросы.
Разумеется, ничего не вышло.
- Какая глупость, - усмехнулся сам себе Эмия и, встряхнув головой, продолжил свой путь. Сам факт того, что он задавался такими вопросами, уже не оставлял места для сомнений.
Нет.
Его путь был ещё очень далёк от завершения.
Справочные материалы: Описание способностей Арчера
Итак, если опустить базовые способности магов (сопротивление, обнаружение и т.д.) Арчер обладает четырьмя магическими навыками, которые, проистекают из его основной магии - Зеркала Души:
1. Укрепление;
2. Изменение (демонстрировать, насколько я знаю, не демонстрировал, но так как это промежуточный шаг между Укреплением и Проецированием, то в определённой степени уметь должен);
3. Проецирование;
4. Магия анализа структуры (не нашёл точного подтверждения, что она также происходит от UBW, но, учитывая, что и Укрепление и Проецирование были прямо названы производными от Зеркала Души и что Анализ активно используется при их применении, думаю, так оно и есть).
Разберём каждый пункт подробнее.
Укрепление (Reinforcement)
Один из основных типов магии, изучаемых магами, но который очень сложно довести до совершенства.
Заключается он в том, чтобы заполнить пустоты объекта магической энергией, таким образом, укрепляя его. Но так как немногие могут полностью определить, насколько можно укрепить объект, настоящих знатоков этого типа магии очень мало.
Например, если в объекте нет пустот, то наполнение его магической энергией может привести к тому, что он может сломаться или потерять свои функции. Для успешного результата нужно тщательно определить внутреннюю структуру объекта, чтобы выявить пустоты, которые надлежит заполнить.
Укрепляя объект можно повысить эффективность того, для чего он предназначен, например, остроту ножа, питательность пищи, или в отношении живых существ - физическую силу и прочность. Так как все живые организмы сопротивляются наполнению их магической энергией, наложить эту магию на кого-то другого - самая сложная задача.
Также, используя этот тип магии, можно изменять и внешние характеристики (форму) объекта: превратить меч в стрелу, кусок дерева в лук и т.д.
Изменение (Alteration)
Промежуточный шаг между Укреплением и Копированием. С помощью этой магии можно добавить предмету какую-либо способность или эффект, которого у него изначально не было.
К примеру, можно заставить клинок воспламениться при контакте с врагом. Опять же, прямых подтверждений я не нашёл, однако учитывая опыт и знания Арчера в Укреплении и Проецировании, объём сохранённых в UBW зачарованных клинков и возможность на их основе создавать новые образцы, считаю, что на подобное он вполне способен, пускай и с некоторыми ограничениями в виде работы только на клинковом оружии.
Градация Воздуха (Gradation Air) aka Копирование/Проецирование (Projection)
Обычно известное как Копирование, Градация Воздуха относится к тому типу магии, с помощью которого, используя магическую энергию и в соответствии с воображением волшебника можно создавать предметы. Термин 'Градация' используется потому, что созданный предмет будет постепенно истаивать, а 'Воздух' - потому что объект создан фактически из ничего.
Принцип этого типа магии довольно прост - обличение магической энергии в материальную форму, которая будет создана в соответствии с воображением волшебника. Однако если Мир (Гайя) расценит созданную вещь как Фантазм/Иллюзию (объект который не принадлежит этому миру, т. е. нарушается фундаментальный принцип магии - Равноценный Обмен), он будет стараться убрать это противоречие, возникшее из его существования, стирая его. Здесь воображение мага играет важную роль, так как чем лучше он нарисует картинку в своем разуме, тем лучше будет результат. Более чёткие образы означают, что материализованный предмет дольше останется в этом мире. Однако неважно насколько искусен будет маг, невозможно создать объект, который будет существовать вечно (Арчер это правило может частично обойти, но об этом ниже).
Современные маги считают Копирование бесполезным и прибегают к нему только тогда, когда всё делается в спешке. Не только потому, что созданный предмет вскоре исчезнет, но и потому что предметы, созданные с помощью Копирования проще и практичней создать, используя стандартные способы и обычные материалы. Поэтому большинство магов используют Копирование только тогда, когда им нужно создать расходный объект, который будет использован прямо сейчас - например, предмет для жертвоприношения, что израсходуют при проведении ритуала.
Градация Воздуха - более сложный вид Материальной Трансмутации в сравнении с Укреплением, но первое гораздо слабее и менее эффективно, чем второе. Например, если маг использует Копирование, чтобы воссоздать меч, он потратит на это 10 единиц энергии и в результате получит оружие, которое будет наносить 3 или 4 единицы урона. В то же время, если он потратит то же количество энергии на то, чтобы укрепить уже существующий меч, то он получить оружие с уроном в 30 или 40 единиц.
Если магу нужно воссоздать с помощью Копирования предмет, который будет существовать подольше, нужно повысить стабильность существования конечного продукта с помощью постижения способов его создания обычным образом, или же просто наложить желаемую форму на объект, который похож на него по строению. Также можно использовать Укрепление, чтобы повысить параметры созданного предмета.
Копирование - вариация 'Трейсинг'
Разновидность Градации Воздуха, которую использует Арчер, называемая 'Трейсинг' из-за его уникального заклинания, которое он произносит для его активации (Trace on). Трейсинг отличается от обычного Копирования тем, что Арчер воссоздаёт не только форму и сущность предмета, но и всё что связано с его созданием и существованием. Другими словами - не сам предмет, а его душу: знание о его существовании и историю, что немаловажно, когда дело касается древних и легендарных предметов, в чьих сущностях содержится огромное количество таинства.
В своём разуме Арчер разделяет весь процесс Трейсинга на 7 шагов, которые включают:
4. Имитация техники изготовления/Сопоставить с оригинальным образом;
5. Извлечение опыта, полученного при существовании/Почувствовать его создание;
6. Воссоздание накопленных лет существования/Воссоздать собранный опыт;
7. Ускорение всех процессов изготовления/Выделить каждый процесс обработки.
Из-за наличия большего числа шагов (7 у Трейсинга против 3-ёх у Градации Воздуха) Арчер может создавать невероятно стабильные объекты, которые могут оставаться в мире, на неопределенное (по всей видимости, достаточно долгое) время после их создания, если только они не будут уничтожены или специально развеяны. Даже больше, копируя мистические объекты типа Фантазмов, он может создать доподлинную копию, а также магические силы предметов, опыт и техники их истинных обладателей, что позволяет ему эти предметы использовать. Причина, по которой он способен выйти за пределы обычного Копирования лежит в самом Арчере. Во-первых, он может постичь внутреннюю структуру объекта с одного взгляда (Магия анализа структуры). Во-вторых, его Зеркало Души записывает историю, структуру и форму того что он увидел и затем поставляет ему нужные материалы для создания копии.
Строго говоря, весь процесс воссоздания объектов проходит во внутреннем мире Арчера, а Копирование просто воплощает нужный предмет в реальном мире. Поэтому процесс воссоздания предмета - это как передёргивать затвор, направляя патрон в ствол пистолета, а завершение Копирования - сам выстрел. При достаточном количестве опыта, можно создать множество мечей, и материализовать их позже, когда они понадобятся.
Однако у подобного метода Копирования есть свои ограничения. Изображение в мозгу Арчера играет гораздо более важную роль, чем при обычном Копировании. Если он не поймёт внутреннюю структуру объекта, то копия может сломаться от простого удара. Хотя его способность по прочтению и запоминанию внутренней структуры с первого взгляда уже нечто экстраординарное, количество информации, которую он получает только лишь с помощью зрения - ограничено, и вследствие этого качество копий хуже в сравнении с оригиналами (в случае с Небесными Фантазмами - копии будут ниже на один ранг).
Единственным известным исключением из этого правила являются ножны Авалон, которые смог идеально скопировать Широ, поскольку его собственное тело дотошно запомнило все характеристики этого Небесного Фантазма, так как он был частью его тела в течение 10-ти лет.
Магия анализа структуры
Ну, тут особо рассказывать нечего, так как она просто позволяет Арчеру полностью постичь структуру и строение объектов.
Зеркало Души - Unlimited Blade Works
Вот и добрались до самого основного и вкусного.
Подробно расписывать устройство и принципов работы Зеркала Души (ну или Мрамора Реальности, если использовать более точный перевод) я не стану, ибо не вижу в этом особого смысла. Толковая статья на эту тему есть даже на русскоязычной викии. Ограничусь лишь тем, что это запретная магия высшего уровня, также часто называемая демонической. Она позволяет магу создать изолированную от Мира область (карманное измерение, если проще) в которой будет воплощён внутренний мир мага. В общем случае данная область не может быть как-либо затронута обитателями внешнего мира, однако мощный всплеск маны (например, атака Экскалибуром в конце ветки Рин) может его разрушить даже снаружи. Если говорить именно об UBW, то это Зеркало Души хранит в себе копии всех виденных Арчером орудий. По сути своей это огромная кузня, которая, используя уже имеющиеся в ней материалы, воссоздаёт в себе проанализированные им клинки.
И вот на этом моменте я бы хотел заострить внимание, поскольку часто возникает спорный вопрос относительно того, равны ли копии, хранящиеся в UBW, оригиналам или нет. После прохождения двух рутов новеллы, а также изучения материалов с викии с я пришёл к следующим выводам.
Во-первых, в профиле Слуги Арчера прямо написано, что копии Фантазмов в UBW на ранг ниже, чем у оригиналов. Это факт, спорить с которым просто глупо.
Во-вторых, никакая Гайя или конфликт одновременного существования реального объекта и копии тут ни при чём - идеальная копия Авалона при вполне себе существующем оригинале лучшее тому доказательство. Причину падения ранга я подробно расписал чуть выше в разделе про Трейсинг.
В-третьих, несмотря на написанное выше, в самой новелле Широ говорит, что в UBW его копии могут сравниться по качеству c оригиналами Гильгамеша (и даже превзойти их) и тут же доказывает это, разбивая эти оригиналы своими копиями. Судя по всему, его собственные клинки при этом тоже ломались, так что условное равенство им засчитать точно можно.
Таким образом, возникает противоречие в материалах самого канонного из канонов вселенной Fate. С одной стороны копии равны оригиналам, а с другой им уступают. Ища ответ на этот вопрос, на одном из форумов я наткнулся на следующее объяснение, которое лично мне нравится, и которое я буду использовать в своей работе: 'Копии равны оригиналам по пассивным свойствам (прочность, острота, вес и т.д.), но уступают по активным (непосредственная активация Фантазмов с использованием их истинного имени)'. Как по мне, данное объяснение худо-бедно разрешает возникшую дилемму и объясняет расхождения между описанием и действием в новелле.
На этом, собственно, всё. Надеюсь, мои изыскания в итоге окажутся кому-нибудь интересными или даже полезными.
И да, есть у меня такой вопрос к хорошо знакомым с Fate читателям. Откуда пошла идея, что в битве между Широ и Гильгамешем Ро Айяс использовал Арчер, а не он сам? В новелле же прямым текстом описывается, как Широ извлекает щит из UBW и даже получает внутренние повреждения, когда его лепестки ломаются.
Глава 12
Поправив воротник чёрной рубашки, Эмия в последний раз бросил взгляд на своё отражение в зеркале, после чего, удовлетворённо кивнув, открыл входную дверь и вышел из комнаты. Привычными движениями он запер за собой замок и, сунув ключи в задний карман брюк, направился вниз по скрипящей лестнице. Старые доски жалобно застонали под поступью юноши, но, как и многие месяцы до этого, стоически выдержали его вес. Время временем, а постоянный уход и периодические ремонтные работы способны даже самому древнему и обветшалому строению обеспечить долгую и плодотворную жизнь.
И, к счастью, дом, в котором Эмия снимал комнату, относился именно к такому типу.
Спуск с чердака не занял у парня и десяти секунд, вслед за чем он ступил на ровный пол второго этажа и продолжил свой путь уже по усеянному с обеих сторон дверьми коридору. Ввиду того, что вставал Эмия несколько раньше общепринятых норм (в момент ухода часы на стене показывали лишь начало шестого), встретил его второй этаж безжизненным молчанием. Из-за отдельных дверей, конечно, доносились редкие звуки, свидетельствовавшие о пробуждении хозяев скрывавшихся за ними комнат, но это были те самые исключения, которые лишь подтверждали общее правило. За всё прожитое здесь время Эмии лишь дважды довелось столкнуться в столь ранний час с другими жильцами дома.
Первый случился спустя примерно месяц после заселения, тогда одна уже немолодая женщина из пятнадцатой комнаты очень спешила первой занять душ из-за какой-то невероятно важной для неё встречи, а второй... Ну, второй вообще можно было бы не считать, поскольку человек тогда не встал рано, а наоборот только шёл спать, вернувшись с преждевременно закончившейся ночной смены.
Вот и получалось, что выработавший в себе механизм 'жаворонка' Эмия встречал каждое своё утро в тишине и одиночестве. Однако, подойдя ко второй, ведущей уже на первый этаж, лестнице парень понял, что сегодняшнее обещало стать чуть менее обыденным.
Негромкий лязг и звон стали достиг ушей юноши, стоило ему только ступить на первую ступеньку.
'Бряцанье доспехов', - безошибочно определил он источник звука. - 'Четверо', - за счёт одно лишь слуха сосчитал парень. - 'Стражники?' - предположил он и тут же подтвердил свою догадку, спустившись в холл.
- Сообщите нам, когда он вернётся, - вежливо, но требовательно попросил закованный в доспех мужчина, после чего, кивнув на прощание, вместе с тремя своими товарищами вышел через парадный вход на улицу.
- Что-то случилось? - спросил Эмия, едва за их спинами захлопнулась дверь.
- Что?.. - слегка смутившись от неожиданности, посмотрел на него испещрённый морщинами мужчина. - О, доброе утро, Эмия, - поприветствовал его домовладелец со свойственной только старикам доброжелательной улыбкой.
- Доброе, Генри, - кивнул в ответ парень. - Так что случилось? - повторил он вопрос. - Чего хотели стражники?
Предельно серьёзные выражения лиц у последних в момент ухода не позволяло парню просто проигнорировать их визит. Какова бы ни была причина, он собирался её выяснить.
- А, это... - замялся под напором юноши старик, что было ему крайне несвойственно. Вопреки своим шестидесяти семи годам и, как следствие, достаточно щуплому телосложению, Генри всегда старался сохранять твёрдость духа и характера, благодаря чему неизменно сам улаживал все споры и разногласия, что периодически случались между его жильцами. - Обещаешь не распространяться? - всё ещё сомневаясь, спросил он у парня.
- Вы меня знаете Генри, - подошёл Эмия ближе и опёрся на обработанную лаком деревянную стойку. - В чём дело? - вновь задал он свой вопрос, при этом понизив голос. Если старик не хотел, чтобы сказанное услышал кто-то другой, Эмия не видел причин, чтобы не пойти ему навстречу.
- Ты же знаком с господином Кохом из комнаты номер тринадцать? - начал с неожиданного вопроса Генри.
Эмия кивнул, хотя слово 'знаком', по его мнению, здесь подходило мало. Парень знал о существовании мужчины по имени Виктор Кох, знал, что живёт он в упомянутой комнате, и даже пару раз обменивался с ним приветствиями. Но на этом всё его 'знакомство' с этим человеком исчерпывалось.
- Так вот, вчера вечером он не вернулся с работы, - полушёпотом поведал Генри. - И не он один, - немедленно продолжил он, заметив скептическое выражение на лице парня. - Как мне сказал капитан Беккер, ни один из работников лесопилки, чья смена выпала на прошлый день, с неё так и не вернулся. Более того, - старик оглянулся на лестницу и расположенный чуть левее коридор, - когда жена одного из рабочих сама ближе к концу дня пошла встречать своего благоверного, то не смогла никого найти ни на самой лесопилке, ни в её окрестностях. Все как сквозь землю провалились, - закончил он взволнованным голосом.
- История под стать второсортной страшилке, - без намёка на улыбку прокомментировал Эмия. - Получается, за день бесследно пропало двадцать-тридцать человек... - задумчиво пробормотал он.
- Двадцать семь, - кивнув уточнил Генри.
- Двадцать семь... - повторил парень, всё ещё блуждая в собственных мыслях. - А стражу привлекла та самая женщина, всё верно? - не мог не отметить он ту оперативность, с которой они принялись за дело.
- Всё так, - снова кивнул старик.
'Пропало почти три десятка человек', - начал рассуждать Эмия. - 'Все взрослые мужчины. Временной промежуток - девять-десять часов максимум. Следов борьбы или других подсказок относительно произошедшего, по всей видимости, не обнаружено...'
- Нет, - едва различимым шёпотом юноша прервал разогнавшийся поток мыслей. - 'С этим есть кому разбираться', - про себя продолжил он. - 'В моём вмешательстве нет никакой необходимости. Стража и, если в деле всё же окажется замешана магия (а опыт и интуиция говорили ему, что так оно и есть), Рунные Рыцари для того и нужны, чтобы решать подобного рода проблемы. В крайнем случае привлекут какого-нибудь наёмного мага и всё разрешится само собой', - аргумент за аргументом приводил самому себе Эмия и в какой-то момент даже смог убедиться в их резонности.
Ошибана - не самый маленький город. Произойди в нём нечто выходящее из ряда вон, и это быстро станет достоянием общественности, а, как следствие, Совета и королевской власти. И вот уж тогда любой возбудитель волнений в самые кратчайшие сроки будет пресечён на корню. Не пройдёт и пары дней как...
- Эмия? - прозвучавший будто бы откуда-то издалека голос Генри вывел парня из затянувшихся раздумий.
- М? - поднял он взгляд на обеспокоенное лицо старика. - Нет, ничего, - мотнул головой юноша, окончательно выбивая из неё посторонние мысли. - Нечасто у нас случаются подобные инциденты, вот и задумался. Но это неважно. Уверен, в скором времени он себя исчерпает, - заверил он Генри.
- Мне бы твою уверенность, - выдохнул тот, явно не убеждённый словами парня.
- В любом случае, мне уже пора, - решил не продолжать этот разговор Эмия. - Не стоит так уж сильно об этом переживать Генри, - добавил он, идя к выходу. - В твоём возрасте в первую очередь нужно думать о собственном здоровье.
- Благодарю за заботу, - улыбнулся ему в спину старик. - И ты береги себя.
Эмия не оборачиваясь махнул Генри на прощание и, толкнув украшенную резьбой дверь, вышел на улицу. Прохладный утренний ветерок тут же обдал парня ласкающим кожу порывом. На пару мгновений парень даже замер перед входом, позволяя своему телу как следует прочувствовать эту свежесть.
С новыми силами и выправившимся после рассказа Генри настроением Эмия повернул направо и в умеренном темпе зашагал вдоль улицы. Жильё себе парень подбирал не в последнюю очередь опираясь именно на удобство его расположения относительно работы, а потому и предстоящий ему путь обещал занять не более десяти минут.
Как и коридоры общежития (пускай Генри и продолжал с завидным упорством называть своё заведение 'гостиницей', одна кухня и ванная комната на каждый этаж просто не оставляли места для сомнений), улицы города ранним утром пребывали в запустении. Лишь редкие трудяги, которых, навроде самого Эмии, служебный долг заставлял подниматься ни свет ни заря, да слегка прибавившие в своём количестве стражники с периодичностью раз или два в минуту попадались бредущему по мощёной дороге юноше. И несколько напряжённый вид последних вновь натолкнул парня на мысли о недавнем разговоре.
Борясь с неприятным наваждением, Эмия проигнорировал ранее почти всегда вызывавший у него усмешку своим вычурным фасадом городской театр и совершенно не заметил, как, миновав мост через узенький канал, вышел на торговую улицу. Его даже не столько волновал сам факт произошедшего, сколько смутное ощущение, что он забыл нечто с этим связанное. Глупое предположение, учитывая, что случилось всё только вчера, а узнал парень об этом и вовсе лишь пару минут назад. Представлялось очень маловероятным, чтобы за столь малый срок он успел забыть нечто, имеющее хоть сколько-нибудь важное значение.
И всё же даже пестрящая своими яркими цветами и вызывающей архитектурой построек улица оказалась не способна вырвать Эмию из плена опутавшего его сознание чувства. С каждым шагом, приближающим его к Лисьей норе, Эмия лишь ещё больше погружался в глубины собственного разума, проматывая в голове все недавние события. И с каждым новым повтором лишь больше убеждался, что причин для волнений не было.
Достигнув двери запертого кафе, Эмия машинально достал из кармана связку ключей, открыл замок и под чистый звон колокольчика вошёл внутрь. Приветственное звучание сумело-таки, пускай и частично, вернуть юноше ясность мыслей, после чего он запер за собой дверь и, обходя голые столы, направился на кухню.
Работа поможет ему отвлечься.
Отливающее серебром помещение встретило своего хозяина неизменно идеальными порядком и чистотой. Нельзя было найти ни пятнышка как на отполированных практически до зеркального блеска столах, так и на аккуратно расставленной и развешанной вдоль полок кухонной утвари. Даже постоянно используемая плита и та не могла похвастаться пролитым по неосторожности бульоном или хотя бы застывшей где-нибудь в углу капелькой жира. Самая обычная картина для любого уважающего себя и тех, кому будут подавать его блюда, повара.
Не став задерживаться в проходе, Эмия первым делом щёлкнул переключателем справа, включив в кухне свет, вслед за чем зашагал к небольшому шкафчику, расположенному у дальней стены.
- Так, посмотрим, - пробормотал он, открывая дверцу и на глаз оценивая оставшийся в кристаллах Лакримы заряд.
Первое время юношу немало удивляло то, насколько тесно в Земном Краю магия переплеталась с жизнью и бытом обычных людей. Всё же в родном для него мире в этом отношении действовали предельно строгие правила, предписывающие даже при раскрытии самого факта существования магии перед посторонними немедленно уничтожать всех свидетелей. Здесь же, с другой стороны, магия играла примерно ту же роль, что наука на Земле.
Освещение, системы обогрева, некоторые виды транспорта, средства дальней связи - всё это без исключения работало за счёт магии. Прана вместо электричества, а магические контуры вместо электрических цепей. Даже маги, с рождения способные взаимодействовать с праной при помощи одной лишь силы воли, не вызывали в людях непонимания и отторжения. Столь отличные от большинства, они по-прежнему воспринимались окружающими как нечто само собой разумеющееся.
Конечно, с учётом того факта, что маги (полноценные и нет) составляли примерно одну десятую часть населения, кардинально иные их взаимоотношения с обывателями никак нельзя было назвать чем-то странным или неожиданным. Однако увидь такое положение людей кто-то из особо консервативных членов Ассоциации, и его непременно хватил бы удар.
От мыслей о последнем на устах Эмии мелькнула лёгкая улыбка.
'До вечера хватит', - отметил он про себя, закрывая дверцу. - 'А вот после уже надо будет заменить на новые и перезарядить эти'.
Убедившись, что с питанием проблем не предвидится, Эмия всполоснул в ближайшей раковине руки, накинул поверх одежды фартук, перевязал волосы белым платком и затем вновь принялся мыть руки, но на этот раз уже как положено. Затем последовал привычный путь до холодильника, оценка запасов, составление в уме списка для следующего завоза, забор необходимых продуктов и возвращение с ними к рабочему столу.
По утрам в Лисьей норе, как правило, заказывали достаточно лёгкие блюда, а потому после первых двух заходов стол преимущественно был завален овощами да фруктами. Далее помывка, разложение продуктов по блюдцам, чистка кожуры, где это было необходимо, и перенос всего уже на другой стол - тот, что ближе к плите.
К моменту, когда Эмия закончил все начальные приготовления, стрелки часов под потолком уже достигли отметки в шесть тридцать. До открытия оставалось ещё два часа, до прихода Анны и начала сервировки зала - час. В самый раз, чтобы успеть разобраться с большей частью заготовок и даже приготовить начальнице и, разумеется, самому себе питательный завтрак.
Эмия быстро перебрал в голове подходящие варианты для последнего и, остановившись на омлете с беконом и сыром, принялся за работу.
Стук ножа по разделочной доске, шипение огня, бульканье закипающей воды, звон изредка ударяющейся о края блюдца при перемешивании ложки - безмолвствующее всю ночь пространство вмиг наполнилось ворохом разнообразных звуков, знаменующих начало нового дня жизни на кухне. Температура в помещении резко подскочила, вытесняя нежную прохладу осеннего утра, отчего на лбу у старомолодого повара проступила лёгкая испарина.
Время шло, работа кипела, и к общей композиции кухни добавилось потрескивание танцующего на сковороде масла, после чего в дело пошли бекон и яйца. Ловко лавируя между полудюжиной задействованной в работе утвари, Эмия уверенными движениями, будто дирижёр, объединял все инструменты в едином непрерывном процессе готовки. И, когда со стороны зала наконец раздался чистый перезвон, юноша уже отключил большую часть конфорок, переведя оставшиеся на медленный огонь, расставил тарелки с завтраком на незанятый пока стол и налил свежий чай в две чашки.
- Пунктуальна, как всегда, - поприветствовал он Анну, отставляя чайник. Ему даже не нужно было сверяться с хронометром, чтобы быть уверенным, что пришла она минута в минуту. - Мой руки и садись, пока не остыло.
- Говоришь, как моя мама, - вялым голосом прокомментировала девушка. - Лучше бы просто 'доброе утро' сказал, - с небольшой задержкой добавила она, повесив на крючок пиджак, и, несмотря на причитания, отправилась-таки мыть руки.
Парень быстро проверил содержимое оставшихся на плите кастрюль, после чего снял с себя платок с фартуком и первым сел за стол. Спустя полминуты, вытерев полотенцем мокрые руки, напротив него устроилась и Анна.
- Доброе, - ответила та садясь. - Ммм, - наклонилась она над своей порцией и с шумом втянула носом воздух, - какой запах... Прямо то, что нужно, - улыбнувшись кивнула девушка и взяла в руки нож с вилкой. - Большое спасибо, - поблагодарила она седовласого юношу, отрезая себе первый кусок.
- Приятного аппетита, - только после неё приступил к завтраку Эмия. - Плохо спала? - спросил он, прежде чем откусить немного бекона.
- Что, круги под глазами выдали? - прожевав спросила в ответ Анна, под карими глазами которой действительно слегка проступали оные.
- Это тоже, - подтвердил парень. - А ещё слабый голос, заторможенность движений и слегка бледное лицо, - как ни в чём не бывало перечислил он все подмеченные признаки.
- Знаешь, Эмия... - задумавшись на пару секунд, протянула Анна. - Порой эта твоя откровенность начинает меня по-настоящему нервировать, - призналась она. - Искренне надеюсь, что в общении с другими ты менее прямолинеен и хотя бы пытаешься подбирать более деликатные выражения. В особенности с девушками, - сакцентировала она, отпив немного чая.
- Надеяться ты можешь, - невозмутимо кивнул парень и после небольшой заминки добавил. - Но большего предложить, увы, не могу.
На несколько мгновений между завтракающими повисло нерушимое молчание, и оба они, не поднимая друг на друга глаз, лишь продолжали пережёвывать в тишине свою пищу. Но затем...
- Пф! - Анна не выдержала и усмехнулась первой. - Боги, - с трудом удерживаясь от хохота, девушка прикрыла рот рукой, - как же мне жаль ту несчастную, которую угораздит в тебя однажды влюбиться... Если такая отчаянная вообще когда-нибудь найдётся, - с танцующими в глазах искорками посмотрела она на Эмию.
Тот, впрочем, эту откровенно слабую попытку поддеть себя полностью проигнорировал и совершенно спокойно встретил веселящийся взгляд девушки.
- Гость вчера неожиданный объявился, - наконец начала отвечать на вопрос Анна, поигрывая вилкой. - Бывший товарищ по гильдии. Сказал, мол, заезжал в город на пару дней по делам и решил перед отъездом заглянуть и поздороваться. Я же тебе рассказывала, какие в Фантом Лорде правила относительно ушедших? - спросила для уточнения девушка.
- Всем действующим членам гильдии запрещено как-либо контактировать с ними, - повторил когда-то услышанное от Анны Эмия.
Довольно идиотское правило, как на его взгляд, но, поскольку каждого желающего вступить в Фантом Лорда заранее о нём предупреждают, то и претензий к нему у Эмии никаких не было. Если всё настолько честно и открыто, то последствия уже на совести тех, кто под этим решил подписаться.
- Во-во, - кивнула Анна. - Так что удивилась я вчера неслабо. Прогонять я его, конечно, не стала. Коли решил повидаться после стольких лет, то почему бы и нет, - пожала она плечами. - Пустила парнишку к себе, посидели, поболтали, немного выпили. В итоге и оглянуться не успела, как уже за три ночи перевалило. Вот, собственно, и вся история, - закончила рассказ девушка. - Сама виновата, что не выспалась, - она отрезала от омлета особенно большой кусок, после чего целиком отправила его себе в рот. А затем и второй, и третий, тем самым в считанные секунды приканчивая свой завтрак. - Нифего офобеннофо.
- Прожуй сначала, - вздохнул Эмия, после чего также быстро расправился и со своей порцией, запив всё чаем. - Гость-то твой уехал уже? - решил уточнить юноша, даже не пытаясь выведать у начальницы его имя. - Или на радостях от попойки со старым другом воспылал желанием подзадержаться? - с лёгкой усмешкой произнёс он, вставая со стула и собирая грязную посуду.
- Уехал, - твёрдо ответила Анна. - В шесть утра на поезде отчаааалил, - зевнув девушка тоже встала на ноги и потянулась всем телом. - Ух, - выдохнула она в то время, как Эмия уже вовсю принялся отмывать их тарелки и чашки. - Всё, хватит рассиживаться. Скатерти сами собой на столах не появятся, - подтолкнула она сама себя к необходимым действиям.
- Да, иди, - не оборачиваясь кивнул Эмия, протирая полотенцем первую тарелку.
- Ты тоже смотри не проспи свои кастрюли, - бросила напоследок начальница. - Если что-то испортится, то получится, что это я во всём виновата, - последняя часть фразы донеслась до Эмии уже из зала.
- Будто бы подобное возможно, - прошептал себе под нос Эмия и, закончив с посудой, вновь облачился в рабочую форму.
***
До обеда в Лисьей норе всё шло своим чередом. Клиенты приходили и уходили, постепенно увеличивая количество одновременно занятых столиков, а Эмия только и успевал, что вовремя сготавливать постоянно сменяющие друг друга заказы. Поток сегодня оказался чуть менее плотным, чем они с Анной привыкли видеть, но даже так им приходилось выкладываться на полную, чтобы не заставлять посетителей ждать. В особенности это касалось Анны.
Хозяйка кафе едва ли не с ног сбивалась, стараясь встретить каждого пришедшего, вежливо принять его заказ и попутно разнести ещё с три-четыре уже готовых. Обеденное время - самое насыщенное и тяжёлое, а потому девушке было очень трудно управляться со всем одной.
- Что-то Шерил опаздывает, - отметил Эмия, передавая Анне поднос с супом и салатом.
- Обязательно заставлю её объясниться, когда явится, - слегка запыхавшимся голосом ответила девушка и передала Эмии листки с двумя новыми заказами. - Поторопись, - коротко распорядилась она, забирая поднос.
- Будет сделано, - отозвался парень, глядя на записи и автоматически прогоняя в голове всю последовательность действий.
Но прежде чем он успел развернуться и приступить к их реализации, входной колокольчик в очередной раз оповестил всех о новоприбывшем, и, бросив беглый взгляд на дверь, Эмия обнаружил там свою коллегу. Вот только это была не Шерил.
Молодая девушка с длинными золотистыми волосами быстрым шагом пересекла заполненный зал и, быстро открыв и закрыв дверь, влетела на кухню.
- Привет, Эмия, - поздоровалась она, с ходу направляясь в подсобное помещение, чтобы переодеться. - Прошу прощения за опоздание.
- Привет, Лили, - бросил вслед официантке парень, когда та уже скрылась за дверью подсобки. - Я бы сказал, что извиняться тебе нужно перед Анной, - несильно повысил он голос, дабы его было слышно и в другом помещении, - однако сегодня же не твоя смена.
- Шерил попросила подменить её, - ответили юноше с той стороны. - Взмыленная и запыхавшаяся она прилетела ко мне домой с час назад и сказала, что в ближайшие дни не сможет выйти на работу. Что-то там случилось с её братом... Чёрт! - внезапно воскликнула девушка.
- В чём дело? - слегка напрягся Эмия.
- Ноготь сломала, - расстроенно отозвалась Лили. - В общем, пока у неё всё не уляжется, я буду работать за двоих, - распахнув дверь, подытожила она, в рекордные сроки переодевшись в униформу.
- Тогда марш в зал, - скомандовала показавшаяся в окошке Анна. - Эмия, хватит отлынивать! - прикрикнула она на повара. - Потом будешь с расспросами лезть!
- Уже иду, - тут же ответила Лили, мгновенно покидая кухню.
- Так точно, - хмыкнул парень, также возвращаясь к работе. - Брат, значит... - пробормотал он, берясь за нож и кладя на разделочную доску зелёный лук. - Ну, работа на лесопилке может быть довольно опасна, - припомнил он один из давнишних разговоров с Шерил, - так что неудивительно...
От внезапно пришедшего осознания Эмия опустил нож куда сильнее, чем было нужно, из-за чего инструмент вошёл в дерево почти на треть. Понадобилось ещё две секунды, чтобы мозг смог полностью обработать полученную информацию и трижды проклясть своего владельца за проявленную беспечность.
- Так вот, что это было...
***
- Эй, подъём, - блондин бесцеремонно растолкал свою спутницу, стоило только поезду достаточно замедлиться. - Мы приехали, - оповестил он медленно вырывающуюся из оков сна молодую особу.
С трудом протерев глаза и смахнув с лица накрывшую его алую прядь, девочка медленно подняла взгляд на сидящего напротив парня, после чего также неспешно перевела взор за окно.
- Это Ошибана? - спросила она, решив, на всякий случай, уточнить, тот ли это город, в который они направлялись. Прежде девочка в нём никогда не бывала, а потому раскинувшиеся по ту сторону стекла бледно-коричневые постройки мало что могли ей рассказать.
- Она самая, - нехотя ответил молодой человек, последовав её примеру и обратив взгляд серых глаз на медленно проплывающий мимо пейзаж. - Идём, - отвернувшись он поднялся на ноги и направился в конец вагона, - заберём награду и покончим, наконец, с этим заданием. Нам сегодня ещё в Магнолию возвращаться.
- Да, Лаксус, - отозвалась девочка, вставая следом и поправляя висящий на поясе меч. - Как скажешь.
Глава 13
- Ну, есть что? - чуть тревожным голосом спросил стражник, что вот уже с десять минут нервно переминался с ноги на ногу, при каждом шорохе начиная нервно теребить своё копьё.
- Неа, - мотнул головой его худощавый напарник, отведя от лица ветки и выйдя из зарослей на небольшую полянку. - У реки тоже никаких следов. А у тебя как?
- То же самое, - словно бы опасаясь говорить громко, перешёл на полушёпот усатый мужчина. - Обошёл две делянки, и ничего... - раздавшийся где-то неподалёку треск заставил его прерваться и судорожно оглянуться. - Как сквозь землю провалились, - ещё тише закончил он спустя несколько секунд.
- Зараза, - выдохнул второй стражник, сплёвывая себе под ноги. - Не лису же пытаемся поймать, куда они, демоны их все подери, подевались, а? - мужчина поднёс правую руку к переносице и принялся медленно её массировать.
- Я ещё слышал, что со вчерашнего вечера не могут найти троих из четвёртого отряда, - решил поделиться его приятель. - Ну, тех, что в ночную группу входили.
- Да, я в курсе, Джер, - кивнул стражник, вновь шумно выдохнув. - Это были Рон, Дитр, и Малис. Разделились во время обхода с остальными и пропали. С*ка! - на эмоциях мужчина ударил закованным в латы кулаком по стволу ближайшего дерева.
Дождь из красно-золотых листьев обрушился на вооружённых людей и тут же по воле лёгкого ветерка помчался от них в сторону.
- Кхм, Локс? - окликнул напарника Джер, когда тот отнял руку от дерева и выпрямившись сделал несколько глубоких вдохов.
- Пошли отсюда, - кивнул он в направлении узкой лесной тропинки. - Не нам и не здесь это обсуждать. Отчитаемся сержанту, а тот пусть сам выводы делает, - мужчина поправил положение меча на поясе и неспешным шагом двинулся вперёд.
- Ну-у... ладно, как скажешь, - с явным сомнением почесал нос Джер, после чего закинул копьё на плечо и зашагал вслед за напарником. - Надеюсь, хоть теперь-то нам позволят вернуться в город. Достало уже по лесам шататься, - снова перешёл на шёпот мужчина, заметив краем глаза перескочившего с ветки на ветку мелкого зверька.
- Надейся, коли хочешь, - без особого энтузиазма передёрнул плечами Локс, а после с улыбкой добавил. - Только не расстраивайся, когда тебе скажут: 'Сучок тебе в дупло, а не город! Шагом марш на следующий участок!'
- Иди ты, - буркнул в ответ семенящий следом копейщик. - И без тебя всё знаю. Дай помечтать-то хоть.
- Дома мечтать будешь, а пока... - начал что-то отвечать Локс, но из-за всё увеличивающегося расстояния продолжения Эмия уже не расслышал. Да и сложно было сказать, что переменившаяся тема их разговора его хоть сколько-то интересовала.
Выждав ещё несколько секунд, парень завалился набок, спрыгивая тем самым с насиженной ветки, и, несмотря на высоту в семь с половиной метров, практически без единого звука приземлился на опустевшую полянку.
'И тут ничего нового' - задумчиво опёрся он спиной о дерево, окидывая внимательным взглядом густые заросли. На секунду в поле его зрения попал вынырнувший из ямки у пня длинный чёрный нос, но, почуяв несвойственный для леса запах, тот немедля скрылся вновь. - Уж не ты ли их под землю утащил, а? - хмыкнув спросил парень у испугавшегося его крота.
Ответа, как и ожидалось, не последовало, что означало продолжение его небольшой инициативы.
Эмия ещё раз убедился, что поблизости не было других отправленных на поиски стражников (а также в отсутствии иных возможных препятствий) после чего оттолкнулся от мощного ствола и, развернувшись, продолжил свой путь вверх по холму. Потраченное на шпионаж за поисковыми отрядами утро желаемых результатов не принесло, а потому у парня оставался только один вариант. Нужно было лично осмотреть лесопилку, где работали первые пропавшие.
Ловко лавируя между множеством свисающих веток и так и норовящих зацепиться ему за штанины колючих кустов, парень уверенно двинулся по направлению к искомому месту. Солнце уже взошло в зенит, однако густые кроны позволяли лишь очень малому количеству его лучей достигать земли, отчего путь парня пролегал в прохладном полумраке. Если бы не обстоятельства, Эмия даже мог бы назвать подобную прогулку приятной.
Но обстоятельства были такими, какими они были. Прошлой ночью пропало ещё три человека, доведя общее число до полных трёх десятков. Собираясь потратить свой выходной на изучение этого вопроса, маг и не предполагал, что именно данная новость станет первой выведанной им у стражников информацией.
И, соответственно, первой же мыслью Эмии было немедленно отправиться к месту их исчезновения, как к вероятному источнику наиболее свежих зацепок и подсказок.
Однако свершить задуманное ему помешала одна загвоздка - никто точно не знал, где конкретно пропали мужчины. Эмия целый час следил за рыскающими по лесу солдатами, подслушивая их разговоры, но всё, что смог из них вынести, так это примерный участок, на котором исчезнувшие разделились с другой половиной отряда. Из-за времени суток и однообразия лесных пейзажей даже их напарники не смогли толком объяснить, а где же именно они разошлись.
Эмия, конечно, попробовал пройтись по их предполагаемому маршруту, но так ничего и не нашёл. Если то, что заставило их троицу исчезнуть, и произошло где-то в тех местах, то оно на удивление хорошо заметало за собой следы. Скрыть что-то от взора бывшего Слуги класса Арчер - это далеко не самая простая задача.
Парень перескочил через поваленное бревно, увернулся от летящего ему прямо в лицо насекомого размером с кулак и, вскочив на выпирающий из земли огромный валун, пробежался глазами по всей доступной местности. Несмотря на пёстрый лесной покров, узких просветов между листьями юноше более чем доставало, чтобы охватывать участок радиусом около километра. При желании он даже мог бы, не сходя с места, подстрелить показавшуюся из своего дупла белку в семистах метрах к юго-западу от него.
Ну, или сбить шлем с головы одного незадачливого стражника, что, сидя на скамейке, изо всех сил старался не заснуть.
Эмия спрыгнул с поросшего мхом камня и продолжил свой путь с чуть большей осмотрительностью чем прежде. Разумеется, заметить его на расстоянии в полкилометра закованный в доспех мужчина не мог, но лишней осторожность не была никогда. Переходя от одного древесного ствола к другому, парень медленно, но верно приближался к зевающему стражнику, пока, наконец, не остановился, пригнувшись в кустах за его спиной. Теперь их разделяло всего десять метров свободной от высокой растительности поляны.
Подавшись чуть вперёд, Эмия огляделся по сторонам, проверяя близлежащие постройки на присутствие других людей, после чего, удовлетворившись результатом, вышел из своего укрытия. Протекающая рядом река скрыла шум раздвигаемых листьев, что позволило Эмии без лишних трудностей подойти к на редкость некомпетентному охраннику.
- Уааа, - прикрыв рот перчаткой, вновь зазевал мужчина, даже не подозревая, что за спиной кто-то стоит.
Парень приложил ладонь к его затылку и, прежде чем сонный мозг солдата успел хотя бы заподозрить неладное, пустил по его нервной системе лёгкий импульс магической энергии. Простой трюк, который и магией-то назвать было нельзя, однако эффективность его была неоспорима. Не прошло и секунды, как лишившийся сознания стражник начал клониться вперёд, грозясь через пару мгновений встретить лицом землю, но избежал этой незавидной участи благодаря Эмии. Юноша вовремя подхватил солдата за плечо и аккуратно уложил его на скамью, сложив руки под голову. Чем меньше вопросов возникнет в голове стражника после его скорого пробуждения, тем лучше, а очнувшись в таком положении он вполне мог решить, что просто заснул на посту.
И, судя по тому, что видел парень, такой вариант развития событий не должен был стать для него чем-то удивительным.
Разобравшись с помехой, Эмия, не теряя времени даром, тут же приступил к делу. Он не мог с уверенностью сказать, когда к лесопилке решит наведаться кто-нибудь из приятелей спящего, а потому немедля зашагал в сторону ближайшей из четырёх имеющихся построек.
Это был склад.
Благодаря распахнутым настежь воротам Эмия без труда проник внутрь просторного помещения и с дотошностью бывалой ищейки принялся изучать его содержимое. Всевозможные щепки и сучки хрустели под ногами юноши, пока он, вдыхая аромат недавно спиленных деревьев, бродил меж рядов уложенных друг на друга брёвен и досок. Парень внимательно осматривал каждый даже самый малозначимый элемент скудного убранства, пытаясь выделить среди выложенной в линии древесины и протянувшихся вдоль одной из стен пустых креплений для инструментов хоть что-то выбивающееся из общей канвы.
'Было бы смешно, окажись всё так просто', - с лёгкой усмешкой подумал юноша, заглядывая в узкий просвет между двумя соседними кубами досок. - 'Может, и правда следовало оставить всё Анне', - вспомнил парень состоявшийся прошлым вечером разговор.
***
- Выходной? - чуть округлившимися от удивления глазами посмотрела на него начальница. - Тебе? - всё тем же недоумевающим тоном добавила она, отставляя свою чашку с чаем на стол. - С чего бы вдруг?
- Хочу устроить небольшую вылазку на природу, - спокойно ответил Эмия, протирая полотенцем последнее вымытое блюдце, - размяться, так сказать. А то совсем скоро закостенею, орудуя лишь кухонным ножом. И что это за реакция? - бросил он косой взгляд на Анну. - Я не так уж часто прошу о внеочередном выходном, да и временную замену себе на завтрашний день найду, - парень посмотрел на своё искажённое отражение в металлическом дне и удовлетворённо кивнул.
- В том-то и дело, что нечасто, - девушка задумчиво посмотрела куда-то в сторону. - Ни разу, насколько я помню, - добавила она после небольшой заминки. - Могу поинтересоваться, с чего такие перемены? - слегка наклонилась она к закрывающему шкафчик с посудой повару.
- Уже сказал, - ответил Эмия, стягивая с головы повязку.
- Но ведь это же не всё? - хитро улыбнулась Анна. - Мне правда нравится твоё искреннее нежелание лгать кому бы то ни было, Эмия, - она забрала свою кружку и, обойдя парня, уселась на столе напротив. - Но вот привычка умалчивать большую часть правды чести тебе также не делает.
- К чему тогда расспросы, коли ты меня так хорошо знаешь? - развернулся к ней лицом парень. - Надо полагать, все необходимые выводы ты и так уже успела сделать.
Взгляд подобных клинку стальных глаз юноши скрестился с землянисто-карим взглядом девушки.
- Может быть, - сдалась первой Анна, принявшись рассматривать до боли интересный потолок. - Вряд ли это просто совпадение, что вчера пропала группа лесорубов, среди которых был брат Шерил, а сегодня ты просишь меня дать тебе выходной ради прогулки по лесу, - несмотря на беззаботный тон, улыбка бесследно покинула уста девушки.
- Про лес я ничего не говорил, - заметил Эмия.
- Но ты и не отрицаешь моих слов, - парировала Анна, вновь заглянув ему в глаза. - Тебе что-то известно?
- Ничего такого, что уже не разнесли слухами по всему городу, - честно признался парень. - Однако и этого более чем достаточно.
- Понимаю, - кивнула Анна. - Сомневаешься, что стража сможет решить проблему своими силами.
- Нет, - тут же мотнул головой Эмия. - Сомневаюсь, что они смогут сделать это достаточно быстро.
Вслед за повязкой парень снял с себя и фартук, после чего, пройдясь до шкафчика у двери, взял повешенный сбоку пакет и закинул грязную форму в него. У юноши оставалось ещё два чистых комплекта, и вот уже после них в конце недели планировалось провести большую стирку.
- Хорошо, будет тебе отгул, - дала добро Анна, когда Эмия вернулся. - Признаться, я и сама уже подумывала чуть копнуть эту историю, но раз уж ты вызвался, то так даже лучше, - девушка спрыгнула со стола и в два хороших глотка допила свой чай. - В любом случае, твои способности тут всяко больше подойдут.
- Не преувеличивай, - сложил на груди руки парень, - поиск пропавших это даже близко не моя специальность.
- На моём фоне очень даже, - ухмыльнувшись гордо воздела подбородок Анна.
От такого зрелища и понимания, какой смысл крылся за её словами, Эмия также не смог удержаться от легкой усмешки.
- Ну почему же? Когда тебе надоест блуждать в трёх соснах и ты, не выдержав, сравняешь-таки весь лес с землёй, искать там кого-то определённо станет проще, - с почти серьёзным тоном заметил Эмия. - Если вообще будет потом, кого искать, - наблюдая за всё растущей на её лице улыбкой, парень забрал из рук начальницы опустевшую чашку и быстро всполоснул её в ближайшей раковине.
- Вот именно, - ничуть не смутившись, утвердительно качнула она головой. - Но всё же советую тебе, Эмия, впредь следить за тем, что ты говоришь своему работодателю. Ты не забывай, что выходной может быть, как оплачиваемым, так и за твой счёт. Да и премию за неподобающее, поведение, если что, можно подрезать.
- Для начала придумай угрозу поубедительнее, - поставив чашку на полагающееся место, юноша принялся насухо вытирать руки. - Хотя, учитывая, что уволить ты меня всё равно не можешь, вряд ли таковая найдётся, - отвернувшись Эмия бегло пробежался глазами по кухне и уже начал мысленно составлять план сегодняшней уборки.
- Я всегда могу просто надавать по твоей нахальной язвительной заднице, - невозмутимо ответила Анна, для наглядности ударив перед собой кулаком по ладони. - Ан нет, - уже в следующую секунду издала она разочарованный вздох и, опустив руки, плюхнулась на стальной табурет. - Придётся же не сдерживаться, а тогда нас просто завалят штрафами, - девушка ещё раз громко вздохнула и опёрлась спиной о край стола. - Слушай, Эмия, может прогуляемся до ближайших гор, а? - обратилась она, к направляющемуся к подсобке парню.
- Только за прибавку в пятьдесят процентов, - отозвался тот, заходя в соседнее помещение и забирая из угла пару пустых вёдер, набор моющих средств и несколько тряпок. - И, разумеется, оплату последующего больничного, - добавил он, возвращаясь на кухню.
Анна окинула вооружившегося для уборки подчинённого скептическим взглядом и устало опустила голову.
- Наверное, лучше будет тебя просто убить, - полушёпотом пробурчала себе под нос девушка. - Уж точно дешевле, - уголки её рта изогнулись в лёгком намёке на улыбку.
- Определённо, - согласно кивнул Эмия, ставя одно ведро рядом с ней. Затем парень прошёл дальше и, расставив у раковины все принадлежности, подставил своё под кран. - Но, к несчастью для тебя, умирать я пока не собираюсь, - закончил он уже под шум бьющейся об жестяное дно воды.
- Это радует, - хмыкнув в ответ, Анна поднялась на ноги и со стоном потянулась. - Было бы жутко печально, если бы кто-то из моих ценных сотрудников вдруг погиб, - произнесла она, подхватывая ручку оставленного юношей ведра. - Как грустно и сейчас, когда один из них вынужден переживать и плакать из-за внезапно пропавшего родственника, - девушка выпрямилась и вновь повернулась к парню. - Эмия, - обратилась она к нему ровным голосом. - Если так случится, что ты выяснишь, в чём там, собственно, дело, и, если кто-то окажется в этом виноват...
- Я разберусь, - перебил её старомолодой маг.
- Знаю, - не сводила с него блеснувших на мгновение алым глаз девушка. - Просто хочу быть уверена, что ты не будешь с ними слишком уж мягок.
***
Покончив с отведённым под отдых домиком, Эмия вышел на улицу и зашагал в направлении оборудованной возле пилорамы на водяном колесе мастерской. Именно туда распиленные надвое брёвна сразу же отправлялись на переработку в брусья и доски, а цельные обрабатывались до пригодного для строительства состояния. На ходу парень удостоверился, что нейтрализованный им стражник по-прежнему оставался без сознания, после чего, продолжая отмахиваться от всё активнее наседающих комаров и мошек, вошёл через распахнутую дверь внутрь постройки.
За время своего пребывания на лесопилке Эмия, как ни странно, только на открытые двери и натыкался. Было не совсем понятно, то ли это сами стражники во время осмотра всё пооткрывали, то ли оно таким было ещё до их прихода, а доблестные и ответственные стражи правопорядка лишь постарались сохранить место происшествия в первозданном виде. Вспоминая 'спящую красавицу' снаружи, во втором Эмия был вынужден очень сильно сомневаться.
И вновь в нос ему ударил сильный запах древесины.
Шурша древесной стружкой под ногами, Эмия обошёл один из дюжины рабочих столов и поднял с него частично обструганный кусок дерева. Оставшиеся неровности и зазубрины ясно говорили, что работа над ним только началась, когда мастер решил сделать перерыв. Или же когда его вынудили его сделать.
Эмия вернул брусок на место и продолжил свой путь по заливаемой из немногочисленных окон дневным светом мастерской. С каждым его шагом солнечные лучи выхватывали всё больше мелких частичек в воздухе, а нос по мере продвижения всё чаще начинало неприятно щекотать от забивающихся вовнутрь крошечных опилок.
Очередной стол, очередные брошенные на полпути бруски из дерева. Юноша успел обойти уже больше половины помещения, но от искомых ответов был далёк точно так же, как и до прихода на лесопилку. Скорее даже наоборот, чем больше он бродил по ней, тем больше у него этих вопросов появлялось.
Самый главный из новичков: куда же подевались все инструменты?
Эту странность парень подметил ещё на складе, но сейчас в месте где от всевозможных стамесок, долот, рубанок и прочего должно было бы быть не протолкнуться, всё, на что он натолкнулся, это несколько киянок да молотков. Ни на столах, ни на отведённых для этого стойках не было ни одного инструмента, предназначенного для непосредственной работы с древесиной. Особенно мага волновало отсутствие таких, казалось бы, обязательных и неотъемлемых частей любой лесопилки, как топоры и пилы. Уж их-то, как целых, так и поломанных, здесь должно было быть в избытке.
Продолжая размышлять над всеми этими особенностями, Эмия остановился возле последнего рабочего места и, нагнувшись, взял с пола незаконченную резную фигурку. Грубые формы не позволяли определить с точностью, но по общим чертам парень сделал вывод, что это было изображение молящейся девушки.
- И не следа чужой магии, - пробормотал он, ставя статуэтку на стол.
Даже то единственное, что смогло бы объяснить внезапное исчезновение такого огромного количества людей, и на что Эмия думал изначально, в данном происшествии, по всей видимости, было не замешано. Парень, конечно, не отметал возможности, что стоявший за этим маг мог оказаться достаточно искусен, дабы полностью стереть все следы своего пребывания, однако вероятность этого всё же была незначительной. Окружающий лес и так обладал довольно специфичным характером свободной маны, а потому, попробуй кто сотворить неподалёку мало-мальски серьёзное заклинание, это стало бы столь же очевидно, как разбитое в чистой комнате протухшее яйцо. Скрыть подобный 'душок' задача чрезвычайно сложная.
Напоследок Эмия ещё раз пробежался взглядом по мастерской, вслед за чем покинул её через второй выход. Неизученной осталась только сама пилорама, и парень планировал закончить с ней так быстро, как это только было возможно. С каждой проведённой на лесопилке секундой вероятность его обнаружения только росла, а Эмии очень не хотелось бы объясняться потом на этот счёт со стражниками.
Ему в принципе не хотелось, чтобы ещё больше людей знало о его существовании.
Выйдя на улицу, Эмия уже по привычке стрельнул глазами в направлении пребывавшего в забвении мужчины, после чего зашагал в сторону реки. Но не успел он сделать и двух шагов, как вдруг резко обернулся всем телом. Никаких изменений, солдат всё так же лежал на скамейке, не подавая даже малейших признаков сознания.
Но что же это тогда было?
Всего на долю секунды, но Эмия заметил какое-то движение в той области. Мимолётное, лишь краем глаза, но всё же... Тщательно высматривая малейшие изменения и вслушиваясь в каждый порыв ветра, парень медленным шагом двинулся к стражнику.
С настороженностью во взгляде и напряжением в теле юноша неспешно пересекал поляну под шелест трепещущих листьев. Вопреки очевидному спокойствию и полному отсутствию изменений даже в позе мужчины, что-то внутри Эмии твердило ему оставаться на стороже. Был ли это накопленный за бесчисленные сражения опыт, либо же предупреждающие каждое живое существо об опасности инстинкты (а может и то, и другое сразу), бывший Страж не собирался это 'что-то' игнорировать.
Уж чему-чему, а этому лишённая жалости судьба сумела научить некогда наивного мальчишку.
Но, несмотря на всю свою сосредоточенность, даже подойдя к солдату вплотную, парень так и не смог обнаружить ничего подозрительного. Эмия проверил состояние мужчины и окончательно убедился в его полной недееспособности. Что бы ни попалось парню на глаза, стражник источником этого не мог быть однозначно.
Эмия продолжил внимательно изучать всю прилегающую территорию, постепенно опуская свой взгляд всё ниже, и тут в поле его зрения попала торчащая из земли изогнутая палка. Расположенная как раз под скамейкой, она скрывалась от солнца в её тени, благодаря чему и могла оставаться практически незаметной для стороннего наблюдателя.
При других условиях парень, скорее всего, и внимания бы на неё не обратил, однако теперь, посмотрев вблизи, он не мог не отметить одной небольшой странности. Неестественно гладкая поверхность этой палки не могла быть природного происхождения. Более того её слегка расширяющаяся к концу форма очень сильно ему кое-что напоминала.
Присев на корточки, парень протянул руку и, ощутив в ладони её форму и подтвердив свои подозрения, крепко обхватил пальцами едва выглядывающую из травы рукоять. Эмия решил слегка Укрепить мышцы, дабы суметь вытащить находку на свет за один рывок, и тут же дёрнул её на себя.
В этот самый миг земля под его ногами взорвалась.
Глава 14
Не имея и секунды, чтобы отреагировать, Эмия спасся только лишь благодаря тому, что заранее применил на себе Укрепление.
- Trace On, - произнёс маг привычное заклинание, взметнувшись вместе с комьями земли в воздух и отправляя вниз десяток спроецированных мечей.
Рассекая воздух, клинки на огромной скорости устремились в атаковавшее его извивающееся нечто и с режущим уши хрустом разрубили это на части, войдя затем в почву почти по самую гарду.
- Ха, - выдохнул Эмия, приземляясь в пяти метрах позади и не сводя при этом глаз с падающих на землю ошмётков грязи и... - Корни? - не сдержал он удивлённого вопроса, разглядев попытавшиеся схватить его 'щупальца'.
Один из таких кусков рухнул ему прямо под ноги, и потому все возможные сомнения рассеялись моментально. Не нужно было обладать сверхострым зрением, чтобы опознать с такой близи грязный кусок дерева.
Впрочем, как следует обдумать сделанное открытие юноше не дали.
Как и прежде разрывая прямо под ним землю, на свет показалась ещё дюжина толстых древесных корней, что на сей раз первым делом попытались опутать его ноги. Взмахнув зажатым в правой руке топором, тем самым, что он обнаружил закопанным под скамейкой, Эмия перерубил успевший-таки сомкнуться на его лодыжке корень и тут же отскочил в сторону, таща за собой бессознательного стражника.
И успел он ровно за миг до того, как из земли пророс огромный деревянный кол, что без сомнения просто располовинил бы его тело.
Но даже несмотря на превосходную реакцию, парень всё равно оказался слишком медленным. Как бы хорошо он не Укрепил свои мышцы, а удерживаемый за ворот поддоспешника мужчина с учётом полного боевого облачения по-прежнему оставался отнюдь не пустячковым грузом. Будто ожившие верёвки, два других корня оплелись вокруг его левого бедра и правого запястья. Ни продолжить свой бег ни воспользоваться трофейным инструментом Эмия больше не мог.
К счастью, для его магии свободные руки и ноги вовсе не были обязательным условием. Очередное столкновение металла и дерева вновь закончилось в пользу первого, благодаря чему освободившемуся и расчистившему себе дорогу магу удалось продолжить своё отступление.
С секунду поколебавшись (как-никак именно после этой находки всё и началось) парень выкинул обнаруженный топор и сменил его на бритвенно-острый белый клинок. Одним взмахом Бакуи Эмия перерубил ещё три тянувшихся к нему 'щупальца' и после мощного толчка, пролетев над землёй не менее шести метров, запрыгнул на выстроенную у самой реки пилораму. Развернувшись Эмия спроецировал ещё несколько мечей и сбил ими оставшиеся из преследовавших его корней.
И затем всё затихло.
Напряжённым взглядом маг следил за усеянной мечами поляной, продолжая стискивать в правой руке верный клинок, а левой опуская стражника на деревянный пол. Таская его за собой и дальше, юноша только подвергал их обоих ненужному риску, а так небольшую, но всё же защиту разделявшая теперь с землёй мужчину высота давать должна была. Да и избавившись от лишнего груза, парень мог действовать намного эффективнее.
Эмия выждал порядка тринадцати секунд, изучая орлиным взором каждую неровность в почве и ища малейшие признаки движения, но тем не менее, помимо уже изрубленных на куски, иных желающих доказать, что они тоже 'живые', корней всё не наблюдалось. Сколь неожиданно нападение началось, столь же внезапно оно и закончилось.
- У меня нет настроения играть с тобой в прятки! - выкрикнул Эмия и, желая спровоцировать невидимого врага на себя, спрыгнул с пилорамы обратно на землю. - Или парочка дешёвых трюков с грязными растениями - это всё, что у тебя есть?! - с надменной ухмылкой спросил он, неспешно отходя в сторону, подальше от оставленного позади мужчины. Незаметно приглядывать за тем, впрочем, парень не прекращал ни на секунду. - Если уж и собрался кого-то убить, то для начала хотя бы убедись, что достаточно силён для этого!
Бредя вдоль реки, Эмия всем своим видом демонстрировал излишнюю самоуверенность и спесивость. Не самая характерная для него тактика, но в условиях сжатого времени выбирать не приходилось. Хорошо, если нападению подвергся только он, однако по лесу бродило ещё несколько десятков человек. Эмия не мог с полной уверенностью утверждать, что в данный момент отправленные на поиски отряды не оказались в схожей ситуации. Пускай для него реальной опасности пока не было, зато вот для обычных людей отбиться от чего-то подобного будет далеко не самой простой задачей. Невозможной, для большинства из них.
В таких условиях сделать из себя приманку было самым очевидным вариантом.
'Уже сбежал?' - размышлял Эмия, не получая никакой ответной реакции.
Ничьего постороннего присутствия он также не ощущал, но и полностью полагаться на свои чувства юноша более не считал разумным. Маг не заметил ничего необычного, даже за считанные мгновения до атаки. Кто бы за ней ни стоял, а прятался он очень хорошо. Если это вообще был кто-то, а не что-то.
Нарушаемая лишь журчанием реки за его спиной тишина оказывала на юношу едва ощутимое давление, которое тот, несмотря на всю ничтожность, не мог позволить себе игнорировать. Парень уже достиг максимального расстояния, с которого смог бы в случае необходимости достаточно быстро вернуться к беззащитному стражнику, а потому все дальнейшие свои действия должен был продумывать вдвойне тщательно. Учитывая оружие врага, при самых неблагоприятных условиях Эмии пришлось бы бежать с мужчиной на плече через весь лес до города.
Сохраняя настороженность, парень медленно опустился на одно колено и приложил левую ладонь к земле. Магическая энергия стабильным потоком потекла из его руки в почву и тут же понеслась во все стороны, формируя в сознании мага своеобразную трёхмерную копию. Ввиду большой площади, Эмия не мог полностью проанализировать структуру окружавшей его земли, но вот, к примеру, вычленить в его толще отдельные камушки размером до полутора-двух сантиметров он всё ещё был в состоянии.
А для ИХ обнаружения ему хватило бы и много меньшего.
***
- Ты там уснула?! - обернувшись крикнул Эльзе её спутник, что успел уже удалиться почти на два десятка метров. - Пошевеливайся!
Отведя от лица очередную ветку, девочка тихо вздохнула и ускорила свой шаг. Пускай сам по себе подъём по лесной местности и не представлял для неё особых трудностей, необходимость поддерживать темп старшего товарища несколько её изматывал.
- Да, Лаксус, - ставшей уже практически рефлекторной фразой ответила Эльза, едва не переходя на бег, чтобы нагнать светловолосого юношу.
- Продолжишь в таком духе и о самостоятельных заданиях в ближайшие года два можешь не заикаться, - отчитал тот её, когда они наконец сравнялись. - Если не справляешься, то лучше избавься пока от этих железяк, - окинул он взглядом её латный нагрудник и наручи, что на маленьком девичьем теле и впрямь смотрелись крайне неуместно.
- Всё в порядке, - вежливо отказалась юная волшебница. - Больше я не отстану, - заверила она.
Несмотря на немалый вес доспехов, Эльза гордо выпрямилась и невозмутимо продолжила восхождения, через пару шагов обогнав Лаксуса. Уж что-что, а их она бы точно снимать не стала.
- Будем надеяться, - хмыкнул Лаксус и, поправив положение украшенных шипами наушников, двинулся следом. Не прошло и трёх секунд, а он благодаря сильно превосходящему росту снова вырвался в лидеры. - Останавливаться из-за тебя ещё раз я не стану, - пренебрежительно бросил он напоследок.
Дальнейший свой путь они продолжили в тишине. Лаксус всё так же своим спокойным с виду шагом вынуждал Эльзу напрягаться, чтобы поспевать за ним, а та с неизменно сдержанным лицом молча шла следом. По прошествии пять миссий, что они вместе выполнили за последние два месяца, девочка уже достаточно привыкла к непростому характеру парня, чтобы наловчиться игнорировать некоторые его особенности. Тем более что подобная заносчивость с его стороны была вполне оправдана. Всё же Лаксус первый волшебник, который смог достичь 'S' ранга всего лишь в семнадцатилетнем возрасте.
Его эго соответствовало его силе.
- Тц, - цокнул языком объект размышлений Эльзы, когда они, продравшись сквозь колючие кусты, вышли на узкую тропинку. Парень посмотрел сначала в одну сторону дороги, после повернул голову в другую и спустя пару мгновений цокнул ещё раз. - Дай мне карту, - не глядя протянул он руку.
Без лишних слов Эльза скинула на землю небольшую походную сумку и изъяла из бокового кармана свёрнутый в цилиндр прямоугольный кусок бумаги, что напарники получили от мэра Ошибаны.
- Вот, - передала она его.
Лаксус принял карту и резким движением развернул её, принявшись затем с очень сосредоточенным и крайне недовольным выражением её изучать. Эльзе пришлось приподняться на носках, чтобы также взглянуть на испещряющие картину местности алые круги и попытаться понять, что же вдруг так взволновало её спутника.
- Что-то не так? - всё же решилась задать вопрос девочка, когда полуминутное молчаливое созерцание не принесло желаемых результатов.
- А сама не видишь? - искоса глянул на неё Лаксус. - Вот же, - ткнул он пальцем в точку аккурат посредине одного из неровных кругов.
- Н-не понимаю, - с небольшой запинкой ответила Эльза, осознавая, что тем самым снова разозлит парня.
Но к её искреннему удивлению ставшего уже привычным недовольства в следующих словах Лаксуса практически не ощущалось.
- Это уже третья зона поисков, - произнёс он, вновь полностью сконцентрировавшись на карте. - Вспомни, что нам говорил усач, - нелестно отозвался парень о нанявшем их мэре. - По лесу должны шастать десятки солдат, которых послали до нас...
- И очерченные красным участки - это те места, где они должны сегодня искать пропавших, - невольно перебив его, закончила девочка.
- Именно, - кивнул старший волшебник, снова удивив спутницу своей невозмутимостью. - Ну так и где они все? - задал он вопрос, который наконец донёс до Эльзы причину его беспокойства.
Обернувшись вниз и сложив в голове весь пройденный путь, она поняла, что обозначенная Лаксусом точка - это, по всей видимости, их текущее месторасположение. Они действительно, пускай и только напрямик, но всё же пересекли уже три очерченные области. А это значило, что хотя бы пару членов городской стражи они повстречать да должны были. Вероятность разминуться сразу со всеми представлялась крайне малой.
- Неужели они тоже?.. - тихо выдохнула Эльза.
- Не загадывай наперёд, - свернув карту, строго оборвал Лаксус, - пока ещё рано делать однозначные выводы. Сначала проверим все оставшиеся, - вернул он ту девочке, что немедля засунула её обратно в карман. - Но будь настороже, - добавил он, шагнув вперёд.
Эльза быстро перекинула свою сумку через плечо и, следуя наказу товарища, с повышенной осторожностью засеменила позади него. Обыскивать весь лес, впрочем, парочке не пришлось. Пронёсшийся по округе чудовищный грохот вперемешку с чьими-то криками настиг их менее чем через пять минут.
- За мной! - скомандовал Лаксус и, обратившись живой молнией, мгновенно сорвался в направлении криков.
Избавившись от лишней ноши, Эльза тут же последовала за ним, однако уже на ходу была вынуждена бросить мимолётный взгляд в сторону. Девочка вдруг осознала, что источник сотрясшего округу взрыва определённо находился в другом месте.
***
- Кха, кха, кха! - выкашливая из лёгких воду Эмия, выбрался на берег и, проведя ладонью по опоясанной алыми отметинами шее, вскинул меч в ожидании продолжения атаки.
Его взбудораженный взгляд бегал из стороны в сторону, готовый в любое мгновение сообщить своему хозяину о малейшем признаке опасности, но на лесопилку вновь пало обманчивое спокойствие. Лишь обрушивающиеся с неба капли воды, что были порождены устроенным парнем взрывом, оставались единственным свидетельством только что отгремевшей битвы за его жизнь.
Замешательство парня от совершённого открытия не продлилось и секунды, однако этого оказалось достаточно, чтобы очередное дитя природы сомкнулось на его шее и в сопровождении ещё трёх таких же потащило мага на дно реки. И на сей раз связали его намного надёжнее, нежели в предыдущий.
Эмии пришлось спроецировать Мистический Код в виде кинжала и, перегрузив его энергией, взорвать в считанных метрах от себя, чтобы созданное давление разорвало корни и вышвырнуло его на поверхность. Без Укреплённого тела пережить подобный фокус он бы точно не сумел.
- Кха! - Эмия сплюнул последнюю порцию жидкости и, заметив-таки краем глаза размытое движение, стремительным взмахом отправил Бакую в полёт.
Вращаясь не хуже лопастей вертолёта, клинок на раз перерубил потянувшиеся к оставленному парнем стражнику корни, а к моменту, когда на смену им из земли выскочили новые, юноша уже сам успел вернуться на пилораму. Эмия закинул пребывающего в блаженном неведении мужчину на плечо и, как следует вложив магическую энергию в ноги, в один прыжок перескочил на крышу мастерской. Вот уже дважды он на считанные сантиметры разминулся со смертоносными кольями, что без труда прошили устланный досками пол пилорамы и едва не насадили на себя бессознательного солдата.
'Нет, так дело не пойдёт', - сделал неутешительное заключение парень, ломая в момент приземления под своими ногами черепицу. - 'Пока лучше отступить'.
Враг, несмотря на все атаки, так и не раскрыл себя, имеющееся в его распоряжении 'оружие', позволяло нападать буквально откуда угодно, а под боком у Эмии по-прежнему оставался совершенно беззащитный человек. И дальше вести бой, не говоря уже о серьёзных ответных действиях, в таких условиях было бы для него крайне невыгодно.
Он должен был бежать.
Не замедляясь ни на секунду, Эмия пересёк крышу, продолжив при этом отбиваться заново спроецированным Бакуей от всё наседающих корней. Они ползли по черепице, словно змеи, местами пробивали её снизу и неустанно тянули свои древесные щупальца к магу, силясь хоть как-то за него ухватиться. Движимые чьей-то незримой волей они вне всяких сомнений не собирались давать ему уйти так просто.
- Trace On, - слетело с уст Эмии, вслед за чем вперёд полетели и мечи.
Отражая в полёте солнечный свет, клинки в мгновение ока прорубили магу путь сквозь взметнувшиеся вверх корни, и парень спрыгнул вниз, перерезав в полёте ещё парочку особо настырных.
Теперь путь к лесу (а за ним и в город) был открыт, однако Эмия не строил на этот счёт никаких иллюзий. Он нисколько не сомневался, что в дальнейшем дорога обещала стать в разы труднее. И начавшие на его глазах неестественно изгибаться ветки данное предположение только подтверждали.
Но это по-прежнему оставался самый короткий путь.
Стиснув рукоять верного меча, а также подготовив в сознании образы свыше трёх десятков орудий, Эмия намеревался при необходимости пустить в ход весь имеющийся у него арсенал. Ждать, разумеется, пришлось недолго.
Первый шаг с поляны и склонившуюся к нему крону парень разрубил двумя секирами, одной алебардой и парой топоров. Отскок в сторону от падающих веток, толчок от срезанной поверхности ствола, взмах Бакуей, рассёкший подоспевшие сзади корни, и новый залп клинками, поставивший крест на попытке дотянуться до него уже другого дерева. А после и двух следующих.
Всего три секунды, а вихрь из вспышек и стали уже прорубил себе в лесной зелени десятиметровую тропу. Предыдущие ещё не успевали рухнуть на землю, как Эмия уже измельчал в дрова и щепки следующие. Демонстрация подавляющей силы, призванная заставить скрывающегося в тени врага отпустить его. Если маг правильно понял предназначение того, что обнаружил под землёй вокруг лесопилки, выбранная тактика в скором времени должна была принести ему свои плоды.
Маг перепрыгнул через три вырвавшихся из-под лиственного покрова огромных корня и уже приготовился отправить в бой очередную партию мечей, как внезапно воздух сотрясло оглушительным раскатом грома.
Даже взбесившийся лес, казалось, замер на секунду от его внезапности и первобытной мощи, стеревшей как шелест его опадающих мелких листьев, так и треск приводимых в неестественное движение могучих стволов. Все звуки на мгновение пропали из слышимого диапазона, уступив место проявлению безудержной стихии, для которой, однако, не было никаких предпосылок. Проплывающие по ясному небу редкие облака, не позволяли хотя бы предположить, что причина произошедшего могла крыться в естественном поведении природы.
Ровно как и монструозный всплеск магической энергии, что за долю мига до этого ощутил Эмия.
***
- Ха! - выдохнула Эльза перерубая своим мечом корень, что умудрился каким-то чудом уцелеть после заклинания Лаксуса. На самом-то деле волшебница удивлялась уже тому, что сама смогла его пережить. - Лаксус! - обернулась она в сторону объятого золотыми молниями товарища.
- Не расслабляться! - рявкнул тот, собирая в ладонях потрескивающие разряды. - Все в центр! - приказал он Эльзе и полудюжине солдат, которых они все же успели спасти, собраться в середине выжженного им чёрного круга. - Живо! - взмахнув левой рукой, юноша испепелил сорвавшейся с пальцев вспышкой потянувшиеся на очерченную территорию ветки.
- Прошу вас, скорее, - Эльза помогла встать на ноги дрожащему то ли от шока, то ли просто от страха мужчине и повела его под руку.
- Я... Мы... Это... - забормотал тот с ничего не видящим взглядом.
- А ну-ка соберись, сержант! - подхватил его с противоположной стороны другой солдат и отвесил закованной в латы ладонью смачную пощёчину. - Я с ним разберусь, юная леди, - обратился он к девочке, - а вы...
- ААА! - раздался из-за их спин болезненный вопль.
Обернувшись Эльза увидела, как отставшего стражника схватили за ноги и стремительно утаскивали за пределы их 'безопасной' пятнадцатиметровой поляны. Стальные сапоги солдата сдавило с такой силой, что даже со своего места волшебница могла видеть, насколько же сильно пострадали конечности мужчины под ними. Идти сам он уже точно не смог бы.
- Держитесь! - выкрикнула Эльза, не задумываясь устремляясь на помощь.
- Куда понеслась?! - донёсся до неё разгневанный голос Лаксуса, но, судя по раздавшимся следом звукам боя, вмешаться лично он пока не мог.
Вскинув меч, волшебница парой ударов крест-накрест разрубила опутавшие мужчину растения и, встав между ним и чащей, отразила ещё несколько попыток его схватить.
- Нам нужно ухо... - хотела было заговорить с солдатом девочка, но, посмотрев на его лицо, поняла, что от боли тот уже потерял сознание. Совершенно неудивительно, учитывая, что теперь его ноги походили больше на перекрученные верёвки.
А натиск леса всё не ослабевал.
- Да заберите его кто-нибудь оттуда! - напряжённый голос Лаксуса вновь пронёсся по пепелищу. Ему явно также приходилось нелегко.
Продолжая стойко отбиваться ото всех тянувшихся к ней корней и веток, Эльза не могла позволить себе ни отступить, ни тем более обернуться. С невероятной скоростью хрупкая на первый взгляд девчушка рассекала всё, что осмеливалось войти в радиус поражения её меча, и лишь бряцающие где-то за спиной доспехи солдат давали ей надежду на скорый перерыв.
- Всё, мы его взяли! - сообщили Эльзе, и она начала делать короткие шажки назад.
И тут же остановилась, когда заросли перед ней начали хрустеть и трещать с такой интенсивностью, будто по ним неслось нечто размером с виверну. Несколько высоких крон прямо на её глазах повалилось наземь.
- Эльза, назад! - вот уже в который раз закричал на неё Лаксус, но девочка и в этот раз его проигнорировала.
Солдаты все ещё не успели отойти на достаточное расстояние, а значит, она должна была и дальше их защищать. Да и не уверена она была, что это самое достаточное расстояние вообще было, учитывая те разрушения, что так быстро к ним приближались. Нет, она должна была остановить это прямо здесь.
Ориентируясь по одному только звуку, Эльза занесла меч и в миг, когда шум от ломаемых деревьев приблизился к ней практически вплотную, резко опустила его вниз.
И уж чего девочка затем точно не ожидала, так это звона металла, ударяющегося о металл.
- Я бы спросил тебя, что ты здесь делаешь, - отзвучал в воздухе всколыхнувший целую уйму воспоминаний твёрдый голос. - Но сейчас у нас всех явно есть дела поважнее. Оставим тёплые приветствия на потом, - зажатый в смуглой руке белый клинок неспешно отвёл меч волшебницы в сторону от седовласой головы. - Согласна, Эльза? - лёгкая полуулыбка заиграла на лице, что она уже так давно не видела и что столь же долго желала увидеть.
- Э...мия?..
Глава 15
Эмия поставил перед своими вынужденными гостями по чашке с чаем, после чего расположился в кресле напротив.
- Угощайтесь, - произнёс он вслух, когда спустя четверть минуты ни молодой парень, ни ещё более юная девушка и не подумали притронуться к своим напиткам.
- Мы сюда не чаи гонять пришли, - резко отказался блондин, что даже во время разговора продолжал сидеть в наушниках. Впрочем, учитывая, что он не снимал их на всём протяжении побега из леса, чем-то из ряда вон это уже ни для кого не казалось.
- Так и зачем же вы шли за мной от самой ратуши? - задал вопрос Эмия, спокойно отпив из собственной чашки. - Я вас к себе точно не приглашал, - с лёгкой полуулыбкой заметил он.
И в самом деле, после того, как они смогли отбиться от того Нечто, что затаилось в чаще, и троица сдала немногочисленных уцелевших стражников их непосредственному начальству, Эмия, не желавший к своей персоне излишнего внимания, попытался незаметно ретироваться. Разумеется, того факта, что он маг, скрыть от мэра и командира городской стражи было уже невозможно (слишком уж много было свидетелей), но и дальше маячить у всех перед глазами тоже не являлось хоть сколько-нибудь хорошей идеей. Особенно парень не желал раскрывать своей личной заинтересованности во всей этой истории.
Но, конечно же, так просто ему уйти никто не дал.
- Эмия... - тихо начала Эльза, которая и стала одной из первопричин их теперешнего разговора.
- Шутки шутить вздумал? - нахмурившись перебил её тот, что представился Лаксусом, и хозяин квартиры заметил, как меж его пальцев пробежала золотая искра. - Отвечай, ты кто такой, и что делал в том лесу? Немедленно, - на последнем слове юноша слегка дал волю таящейся в нём магической энергии, дабы Эмия мог прочувствовать, насколько сильный маг сейчас с ним разговаривал.
На ком-то более впечатлительном это, наверное, даже могло бы сработать.
- Вашу работу, очевидно, - уже с откровенно нахальной ухмылкой заметил Эмия. - Но раз уж за дело теперь взялись маги из столь прославленной гильдии, - парень хорошо запомнил название 'Хвост Феи', которое ему пару лет назад сообщил один сильно любящий поизвиняться старик и которое он затем не раз ещё слышал от других. После того, как Эмия увидел Эльзу, ему и полученные позже подтверждения были не особо нужны, - то, полагаю, моё дальнейшее вмешательство будет излишним. Во всяком случае, платить мне за него точно никто станет.
Парень сделал ещё один медленный глоток, сопровождаемый крайне недовольным взглядом Лаксуса, и таки отставил от себя пышущую паром чашку.
- Что до моей личности, - вернулся он к первому вопросу, - как меня зовут, ты уже знаешь, а об остальном вполне в состоянии поведать Эльза. В прошлом мы с ней довольно много времени провели вместе, - Эмия с намёком посмотрел на ни на секунду не сводящую с него глаз девчушку. - Но я пойму, если ты не захочешь этого делать, - добавил он, едва ощутимо смягчившимся тоном.
Лаксус проследил за направлением его взгляда и точно так же уставился на девочку. На его лице, правда, не читалось и тени той благосклонности, что проявлял по отношению к подрастающей леди Эмия.
- Ваше прошлое меня не интересует, - так и не дождавшись ответа от почему-то притихшей Эльзы, вновь обернулся к Эмии Лаксус. - Нас официально наняли для расследования дела о пропавших горожанах. В деле, вне всяких сомнений, замешана магия. Ты - волшебник. - сделал он короткие выжимки, буквально прожигая фигуру собеседника взглядом. - Всё понятно?
- Более че...
- Эмия бы никогда этого не сделал! - совершенно внезапно подскочив с места, громко заявила Эльза. Казалось, даже висящая под потолком лампа покачнулась от силы её голоса, однако истинной тому причиной, конечно же, был задувающий из открытой форточки прохладный ветер. - Он не такой, - уже тише, но с всё той же решимостью во взгляде сказала она в качестве уточнения.
Застигнутые врасплох, что Эмия, что Лаксус молча и с чуть расширившимися от удивления глазами воззрились на аловолосую девочку, ожидая закономерного развития, однако та, по-видимому, уже сказав всё, что хотела, спокойно села обратно и понурила голову. Парни ещё с несколько секунд продолжали наблюдение, после чего первым слово взял блондин.
- Если не собираешься говорить что-то полезное, то лучше вообще рта не раскрывай, - строго произнёс он. - Чтобы больше такого не было, - бросил он напоследок, возвращаясь затем к прерванному разговору. - Ну что, есть что сказать в своё оправдание?
Эмия посмотрел на юношу с ничего не выражающим лицом и, выдержав небольшую паузу, пожал плечами.
- Я уже всё сказал, - ответил он. - В лесу я был ровно по той же причине, что и вы - искал пропавших. Никакого иного ответа у меня для тебя нет, - парень снова взял в руки чашку с уже успевшим подостыть чаем и в пару глотков опустошил её. - И вообще, коли вас 'официально наняли для расследования дела о пропавших горожанах', может, их поисками и займётесь? - предложил он. - Хватит попусту терять время, мы же оба прекрасно знаем, что виновный тут не я...
- А вот это уже мне решать, - перебил его Лаксус.
- Нет, не тебе, - спокойно осадил парня Эмия. - В лучшем случае, Рунным Рыцарям Магического Совета, но уж точно не волшебнику обычной наёмничьей гильдии, вроде тебя, - он подался вперёд и смирил нахального юнца холодным взглядом. - Можем вызвать и дождаться их, но какие тогда будут шансы у пропавших вернуться домой живыми? Разве не спасение их жизней сейчас должно стоять у тебя в приоритете?
Явно не довольный ни тоном Эмии, ни затронутой им темой (так как тот был абсолютно прав), Лаксус посмотрел ему прямо в глаза, что Эмия встретил с прежним равнодушием. Излишнее самомнение собеседника действительно его совершенно не трогало, но и с намерением игнорировать очевидные факты из-за глупого любопытства он мириться не собирался.
Эмия в полной мере осознавал причину, по которой так сильно заинтересовал Лаксуса. За время их непродолжительного совместного побега он продемонстрировал достаточно не самых заурядных способностей, что вкупе с обстоятельствами его появления просто не могло не вызвать определённых вопросов. Вот только ни сами эти вопросы, ни даже ответы на них не дали бы никому из присутствующих ровным счётом ничего в плане достижения их главной цели. Да и Эмия вовсе не горел желанием рассказывать что-либо о себе без явной на то необходимости. И совершенно неважно, кто и под каким предлогом его об этом просил.
- ...шансы вернуться домой живыми, - тихо пробормотала Эльза, в момент оканчивая несколько затянувшееся безмолвное противостояние. - То есть ты говоришь, что сейчас они все ещё живы? - осторожно спросила она, хотя в рубиновых глазах уже без труда считывался вспыхнувший огонёк надежды. - Ты нашёл их?
'И как только на основе моей фразы ты смогла прийти к такому выводу?' - подумал про себя Эмия, вслух, прочем, ничего не опровергнув. Ведь найти-то он их действительно нашёл.
Вот только...
- Не все, - ответил Эмия, сцепив перед собой руки. - Но большинство определённо живы. Пока, по крайней мере.
Реакция последовала незамедлительно.
- Где они? - мгновенно вскочил на ноги Лаксус, по чьему лицу без труда считывалось едва сдерживаемое желание сорваться в путь. - Если знаешь, где пропавшие, то говори сейчас же, - он обогнул стол и угрожающе навис над Эмией. - Какого демона ты ждёшь?! - повысил он голос, смотря сверху вниз на всё продолжающего сохранять молчание юношу.
Однако тот в ответ лишь вновь слабо ухмыльнулся, взяв слово только тогда, когда терпение блондина подошло уже к самой грани.
- Вот такой подход мне уже больше нравится, - произнёс Эмия, чем неслабо обескуражил обоих своих собеседников. Даже гнев и нетерпение Лаксуса оказались потеснены налётом сомнений. - Но прежде чем я всё расскажу, ответь и ты мне на один вопрос, - парень также поднялся с кресла и встал аккурат напротив молодого мага. - Эльза, скорее всего, еще недостаточно опытна, чтобы определить это, но ты-то должен был. Ты ведь уже понял, что именно напало на нас в лесу? - сузившийся взгляд юноши сообщил Эмии, что он попал в самую точку. - И почему оно перестало нападать на нас, когда мы сравняли с землёй добрый гектар леса?
'Больше пытаться на меня давить ты уже не сможешь, мальчишка', - мысленно заключил Эмия, видя, как изменялся в лице Лаксус, явно приходя к аналогичному выводу.
Если бы правды не знал хотя бы один из них, тот мог бы пытаться и дальше осыпать Эмию надуманными обвинениями, надеясь таким образом заставить его раскрыться. Однако теперь, когда стало ясно, что истина была неизвестна разве что только Эльзе, магу Хвоста Феи ничего не оставалось, кроме как отступить. Дальнейшее упрямство отныне было бы не более чем пустой тратой времени.
- Лаксус? - обратилась к не желавшему принимать очевидное поражение спутнику Эльза. - Ты правда знаешь, что это было? Те корни и прочее... - неопределённо махнула рукой в попытке подобрать правильные слова девочка.
Ответом же ей послужил короткий вздох смирения.
- Лесной дух, - наконец выдавил из себя напарник Эльзы, отступая на шаг. - Одна из их разновидностей. Очень сильный и взбешённый, - добавил он, разворачиваясь к закованной в доспех подопечной, поскольку в пояснениях нуждалась именно она. - Манипулировать живой природой в подобных масштабах под силу только им и сильнейшим из древесных волшебников. Но будь это последние, то оставили бы следы инородной магической энергии, - озвучил Лаксус главную особенность применённой в лесу магии, на что Эмия слегка кивнул, выражая своё одобрение. Парень был неплох, раз смог заметить и обдумать всё это по ходу сражения. - А значит, остаётся лишь сущность, что неразрывно связана с этой территорией. Дух, - заключил он. - Возможно даже...
- Божественный, - взял слово Эмия. - Да, это определённо было местное божество, - он снова занял своё место в кресле и подпёр рукой подбородок. - А враждовать с богами, пускай и мелкими...
- Неприятно, - в этот раз уже Лаксус перебил Эмию, также садясь обратно. Он, впрочем, ход мыслей собеседника уловил недостаточно точно.
- Не очень умно, - всё же закончил седовласый. - И в большинстве случаев совершенно неоправданно. С богами не воюют, - голосом полным знания, опыта и уверенности заявил он, - с ними договариваются.
***
Озвучив свой план и убедив Лаксуса в его предпочтительности относительно тактики прямого столкновения, Эмия, добившийся также и своего в нём участия (у мага по-прежнему оставались сомнения, что блондин сделает всё, как было обговорено), назначил время сбора на половину шестого утра и уже провожал гостей из комнаты, как вдруг...
- Прости, Лаксус, - заговорила Эльза, так и не переступив порога. - Я ненадолго задержусь. Мне нужно обсудить кое-что... с Эмией, - чуть замешкавшись, она обхватила левой рукой правый локоть и искоса стрельнула глазами в старомолодого мага. - Я вернусь позже.
В ответ старший товарищ смерил девчонку пристальным взглядом, плавно перетёкшим затем на Эмию, после чего пожал плечами и со словами 'Как знаешь' зашагал вниз по лестнице.
- Заварю нам ещё чая, - закрыв дверь, произнёс Эмия и, не глядя на робко смотрящую на его спину девочку, принялся собирать грязные чашки на поднос.
- Да, спасибо, - кивнула Эльза, возвращаясь за стол. - Он у тебя очень вкусный, - добавила она, когда парень расставил посуду на тумбе у стены, где также стояло два чайника: один для кипячения воды, второй для заваривания.
Переключив тумблер на ручке первого, Эмия активировал расположенный в его основании нагревающий кристалл, вслед за чем взял с полки над головой пару новых фарфоровых чашек. Из-за малого количества вода вскипела очень быстро и Эмия отключил устройство.
- Как там Роб? - не оборачиваясь спросил он. - Всё такой же без меры настырный?
- Дедушка умер в прошлом году, - донёсся из-за спины парня ответ, вынудив его на секунду прервать проверку заварки. - Госпожа Полюшка сказала, что он и так уже был очень стар, а пережитое на острове окончательно подорвало его здоровье. Тем утром дедушка просто не проснулся и...
- Ясно, - прервал Эмия девочку, в голосе которой отчётливо начали проскакивать нотки грусти и сожаления. - Да, этого следовало ожидать. Мне жаль, - посмотрев на Эльзу через плечо, высказал он свои соболезнования.
Парень в самом деле предполагал нечто подобное, но всё же не ожидал, что последствия рабства настигнут старика так скоро. Или, скорее, он просто хотел верить и надеяться, что после всего, через что ему пришлось пройти, Роб таки получит заслуженную награду.
- Спасибо, но не стоит, - твёрдо сказала Эльза, слегка удивив Эмию. - Пусть и не так долго, как нам бы хотелось, но он был счастлив вернуться домой. Друзья... Нет, - мотнула девчушка головой, - там его ждала семья. Не проходило ни дня, чтобы дедушка не улыбался. Даже когда мы нашли его... - она улыбнулась, но Эмия заметил, как в уголке левого глаза девочки сверкнула маленькая слезинка. - Тут не о чём сожалеть, - проморгавшись закончила она.
'А ты выросла, Эльза', - подумал парень, и тут же высказал эту мысль вслух.
- Ты тоже, Эмия, - с присущей исключительно детям радостной улыбкой ответили ему. - Стал ещё больше, - выдала она странный комплимент, очевидно, намекая не только на его рост, но и на прибавившую в объёмах мускулатуру. Как ни крути, а на момент их расставания они оба едва ли представляли из себя нечто большее, нежели кожа да кости.
Все они тогда были такими.
- Ха, ну спасибо, - усмехнулся Эмия, залив в заварочный чайник чуть остывший кипяток, после чего уставил его вместе с пустыми чашками на поднос и направился со всем к столу. - Пара минут - и готово, - сообщил парень, садясь напротив девочки. - Кстати, хорошо выглядишь, Эльза, - сказал он, встретившись с той взглядами. - Глаз почти не отличишь от настоящего, - кивком указал он на место, где раньше была поистине чудовищная рана.
- А, ты об этом, - словно не сразу поняв, о чём шла речь Эльза поднесла ладонь к правой щеке. - Да, видит он, во всяком случае, ничуть не хуже, - тихо поведала она. - Единственное - плакать он больше не может, - отняв руку, девочка гордо посмотрела вперёд. - Но так даже лучше.
И не согласиться с этим было нельзя. Эмии не нужно было быть рядом с этим ребёнком, чтобы знать, чего ей на самом деле стоило оправиться от Магистров и их треклятого острова. Через какие мучения она прошла, открыв глаза и осознав, что её близкий друг буквально отдал ради её спасения свою жизнь. Что теперь на её плечах висит долг, который уже никогда не сможет быть уплачен.
'Она выжила, тогда как кто-то другой - нет'.
Эмия и без того слишком уж хорошо знал, что это для неё значило.
- И ни одного шрама не осталось, - никак не выдав своих настоящих мыслей, продолжил разговор парень. - Я впечатлён.
- Это всё госпожа Полюшка, - вновь упомянула незнакомое ему имя Эльза. - Она настоящая волшебница, - с неподдельным восхищением произнесла девочка. - Заботилась и обо мне, и о дедушке. И даже платы никакой не потребовала, - энтузиазм в её голосе с каждым словом лишь нарастал. - Ругается, правда, много, но в остальном она просто замечательная.
Наблюдая за так сильно контрастирующим с продемонстрированным ей чуть ранее растерянным и замкнутым поведением, Эмия не мог не улыбнуться Эльзе, улыбнуться по-настоящему. Он действительно был рад видеть её такой.
- Не вижу причин тебе не верить, - полностью согласился Эмия с мнением своей юной гостьи. - А ведь если припомнить, то старик рассказывал мне что-то об одной чудо-целительнице в вашей гильдии. Надо полагать, имел он тогда в виду именно её.
- Думаю, так и есть, - подтверждающе кивнула Эльза. - Уверена в этом.
Эмия взял чайник, напиток в котором по его прикидкам уже должен был достаточно завариться, и разлили ароматную тёмно-алую жидкость по чашкам, передав затем одну Эльзе. Девочка потянула носом над испускающей пар поверхностью и, явно удовлетворившись, тут же отпила пару глотков.
- Прости, предложил бы сладостей, но, увы, гостей сегодня не ждал, - выполнив аналогичные действия, извинился парень.
- Нет, - отрицательно покачала головой Эльза. - Всё и так хорошо. Более чем, - с довольным видом она вновь прильнула губами к белому фарфору. - Хотя было бы ещё лучше, если бы сейчас здесь были и остальные.
- Остальные? - не до конца уверенный, о ком именно она говорила, переспросил юноша. Всё же у неё должно было появиться немало новых друзей за столько-то времени. - Ты про...
- Сё, Симона, Вилли и Миллианну, разумеется, - вмиг переменившись в лице, перечислила девочка. - Неужели ты и вправду всех забыл? - с неприкрытым раздражением спросила она.
- Не говори глупостей, - осадил её Эмия строгим взглядом. - Как я мог забыть хоть кого-то из вас? С чего вообще такие мысли? - ухватился он за использованную той формулировку.
'И вправду' недвусмысленно намекало, что Эльза в самом деле рассматривала такой вариант развития событий. А то, как она разозлилась, тем более.
- Но ты же просто исчез, не сказав никому ни слова! - в сердцах гостья с силой опустила чашку на стол, расплескав горячий напиток по его поверхности. - Ты был нашим героем! Ты спас нас всех, а потом просто взял и ушёл, даже не попрощавшись! - девочка встала на ноги и, оперевшись о столешницу, наклонилась к Эмии. - Что мы по-твоему должны были думать?!
- Эльза ты не... - попытался вставить слово парень, но переполненный чувствами поток было просто невозможно остановить.
- Мы ведь искали тебя, ты знаешь? - немного спокойнее продолжила она поникшим голосом. - Дедушка часто вспоминал о тебе, сожалея, что так и не смог по-настоящему отблагодарить тебя. И когда... когда ему начало становиться хуже, мы, как могли, пытались найти тебя. И перед похоронами тоже... - Эльза вновь запнулась, и одинокая слеза прокатилась по её левой щеке. - Хотели, чтобы хотя бы так вы встретились, но... - она посмотрела Эмии прямо в глаза, и на секунду парень увидел ту самую малышку, что когда-то от отчаяния и усталости была готова принять смерть от надзирательского кнута. - Ты ведь даже письма ни разу никому не писал, - с дрожащими плечами и голосом девочка осела в кресло. - Ни одной весточки за два года... Сё и Вилли говорили, что ты, возможно, уже тоже... А потом берёшь и появляешься передо мной, будто и не было ничего... Не было этих лет...
Эльзе определённо было, что ещё сказать, но столь внезапная эмоциональная вспышка не прошла для неё бесследно. Сбившееся дыхание заставляло стирающую со щеки влагу девчушку проглатывать готовые сорваться слова, и ей снова и снова приходилось судорожно хватать ртом воздух. В какой-то момент девочка, видимо, устала безуспешно бороться сама с собой и, сделав несколько глубоких и строго контролируемых вдохов, начала быстро возвращать себя в норму. То, что проделывала она подобное далеко не в первый раз, было для юноши более чем очевидно.
И от этого знания на сердце ему становилось лишь тяжелее.
- ... - Эмия открыл было рот, чтобы успокоить, едва не разрыдавшегося прямо у него на глазах ребёнка, однако тут же одёрнул от себя от настолько необдуманного поступка.
Нет, сейчас ему следовало сказать не то, что он хотел, а то, что было бы лучше для совсем ещё юной аловолосой девочки, чьи глаза вновь наполнились спокойствием и решимостью.
- Ты, наверное, и так уже это понял, но я же и магию как у тебя разучила, - взяв себя в руки, призналась Эльза, после чего приподняла левую ладонь, и сопровождаемый вспышкой света в той появился короткий кинжал. - Хотела быть похожей на тебя, - слишком грустно для своего возраста улыбнулась она. - Стать такой же сильной, чтобы суметь всех защитить. Сделать так, чтобы больше никому не пришлось плакать...
Тут Эмия уже не выдержал.
- Ты закончила? - спросил он без малейших намёков на прежние теплоту и дружелюбие
- Я... - недоумённо выдала Эльза, но теперь настала её очередь слушать.
- Закончила, - ответил сам себе седовласый парень. - Во-первых, ты, кажется, запамятовала, что выбрались с того острова далеко не все. Сколько, по-твоему, погибло, пока я готовился? А сколько, как Роб, не смогли справиться с последствиями? Помнишь Джерара? - прекрасно осознавая, что делает, надавил он на самую больную мозоль. - Или ему просто не нашлось места в твоём 'спас нас всех'?
Вид того, как искажался от произнесённых им слов лик наивной девочки, что он некогда спас и тогда же подвёл, не вызывал в Эмии ни единой хоть сколько-нибудь приятной эмоции. Он совершенно не желал говорить всего этого. Но и останавливаться маг не собирался.
- Во-вторых, вас никто не просил искать меня. Всё что хотел, я сказал Робу давным-давно. Даже знай я о его похоронах, то и не подумал бы явиться на них. У мертвеца не может быть ко мне никаких дел, - холодно отрезал он, тем самым продолжая всё сильнее и сильнее 'бить' по совершенно беззащитной Эльзе.
От таких атак её не смог бы защитить ни один доспех в мире.
- Эмия...
- И в-третьих, - не желал униматься парень. Осталось ещё одна, последняя вещь. - 'Герой'? - усмехнулся он. - 'Стать похожей на тебя'? 'Сделать так, чтобы никому не пришлось плакать'? - маг покинул своё кресло, и посмотрел на девочку так, как уже очень долго не смотрел ни на кого. - Не смей даже заикаться о вещах, о которых не имеешь ни малейшего представления. Поняла меня, девчонка? - голосом, способным заморозить и вечные огни Ада, закончил Эмия.
Но по обращённому к нему взгляду девочки он видел, что та совершенно его не понимала. Смятение, страх, разочарование, злость и тотальное, абсолютное непонимание сказанного им - вот, что он в нём видел. И это было ожидаемо. Закономерно. Смысла его слов нельзя было понять, не увидев того, что видел он. Не пройдя тем путём, что прошёл он. Не совершив тех ужасов, что совершил он...
Однако, случись всё это с Эльзой, было бы уже слишком поздно. Единственное, что мог для неё сделать Эмия, это попытаться как можно скорее развеять все её иллюзии и заблуждения. Как минимум, на его счёт.
И в этой попытке он не станет ограничиваться одними словами.
- Как удачно, - откровенно злобно улыбнулся Эмия, чем заставил девочку перед ним сильно напрячься. - Да, это просто отлично, - кивнул он сам себе. - Завтра я покажу тебе, Эльза. Завтра ты всё узнаешь.
'А после этого попробуй повторить мне всё то же самое', - не стал он озвучивать фразу, что так и вертелась на кончике языка, но не нуждалась в произношении.
Закладываемый в неё посыл и без того смог достичь сознания Эльзы, а большего Эмии и не требовалось. Парень уже приготовился к тому, что девочка вот-вот вскочит на ноги и в гневе умчится из его комнаты, попутно осыпая его своими детскими ругательствами, однако начинающая магесса и тут решила не следовать его ожиданиям.
- Узнаю что? - несмотря ни на что, задала она вопрос, твёрдо посмотрела на юношу в ответ.
В мгновение ока нахальная улыбка покинула уста Эмии, оставив за собой лишь непроницаемую каменную маску.
- Как действует твой, так называемый герой.
Глава 16
Солнце ещё лишь набирало свою силу, а трио магов уже было в сборе и стояло в считанных метрах от начала тропы, ведущей на покрытый густой зеленью холм.
- Что между вами произошло? - тихо поинтересовался Лаксус, искоса поглядывая на не проронившую с самого утра ни единого слова Эльзу. - Она вчера сама не своя вернулась. Что ты ей сказал?
Эмия также перевёл взгляд, на старательно избегающую встречаться с ним глазами девчушку, после чего невозмутимо ответил:
- Ничего такого, что не пошло бы ей на пользу.
- Это не ответ, - хотел было юнец схватить седовласого парня за плечо, но тот, сунув руки в карманы и сделав резкий шаг вперёд, легко избежал этого.
- А он тебя и не касается, - с полуусмешкой осадил он спутника и, подойдя вплотную к массивному древесному стволу у края дороги, обратился уже к совершенно иной сущности. - Вы видели, на что мы способны, - громко и твёрдо заявил маг, позволив играющему с нависающими над ним листьями ветру подхватить его слова и унести далеко вперёд, - а мы знаем, на что способны вы. И уверен, повторения вчерашнего не хочет ни одна из сторон, - Эмия говорил неспешно и выдерживал все необходимые паузы между предложениями, дабы проявить своё уважение и вместе с тем чётко обозначить их с собеседником положения. - Меня зовут Эмия, и я прошу вас о встрече, - подняв голову и заглянув в самую глубь леса, прямо сказал он. - Решим все вопросы словами, а не мечом.
Юноша приложил правую руку к стволу, вслед за чем с закрытыми глазами пропустил слабый поток магической энергии сквозь древесные волокна. Он не Укреплял и не Анализировал растение, но вливал в оное свою Од - магическую энергию отдельного живого существа - и смешивал её с маной - магической энергией природы и мира в целом. И хотя как раз таки в этом мире маги никакой границы между этими двумя понятиями предпочитали не проводить, своим привычкам и знаниям Эмия изменять не собирался. Да и не до подобной софистики ему было в данный момент, ибо, установив с местной природой связь и послав через оную свои намерения и мысли, он теперь терпеливо ожидал её ответа. Или, если точнее, то ответа того, кто её здесь представлял.
Образ построек у реки, среди которых Эмия уже успел побродить прошлым днём, вспыхнул в его сознании с такой ослепительной яркостью и внезапностью, что маг едва не оборвал только-только установившийся контакт, отшатнувшись от величественного древа. Но даже случись это, парень ничего бы не потерял, поскольку всего мгновением позже ощущение соприкосновения с чужим разумом равзеялось, оставив после себя лишь лёгкое головокружение да покалывание в районе затылка.
- Что ж, могло быть и хуже, - прошептал себе под нос маг, опустив руку и не сильно тряхнув головой.
- Каков его ответ? - поинтересовался Лаксус, всем своим видом, впрочем, давая понять, что вперёд он пойдёт при любом раскладе.
- Добро, - кивнул в ответ Эмия. - Он будет ждать нас на лесопилке.
- А если это ловушка? - неуверенно подала голос Эльза, не обращаясь ни к кому конкретно. Левая рука девушки уже сжимала ножны верного меча, а правая в напряжении ожидала возможности схватиться за его рукоять.
- Вот там и узнаем, - сделал первый шаг блондин и, махнув рукой, поманил за собой младшего товарища. - За мной, Эльза. И чтобы в этот раз никакой самодеятельности, - не оборачиваясь добавил он, после чего пересёк границу 'вражеской территории'. Девчонка, разумеется, быстро засеменила следом.
Роль замыкающего, раз уж так оно всё сложилось, взял на себя Эмия, и группа магов уверенным (в большинстве своём) шагом двинулась на встречу с ни много ни мало лесным богом.
***
Когда они наконец достигли места назначения, и перед троицей предстал тот, по отношению к кому Лаксус и Эмия регулярно применяли слово 'божественный', эмоцией, что отчетливее всех других осознала Эльза, было... недоумение.
Она была готова ко всему. Прочитавшая в прошлом сама, а также слышавшая от других огромное количество историй и сказаний о богах, демонах, их противостояниях и прочем подобном, Эльза была готова увидеть кого угодно. Огромного медведя с оленьими рогами и волчьим хвостом. Покрытую чешуёй птицу с шестью парами разноцветных крыльев. Говорящее громадное дерево, бесформенную массу из земли, травы и веток, и даже просто шепчущий им свои слова невидимый ветер.
Встреть их кто угодно из описываемых в книгах сказочных существ, а то и нечто намного более невообразимое, она бы, без сомнений, поразилась, но приняла это, однако... Однако тот, кто восседал перед ними на грубой деревянной скамейке, что пряталась в тени кроны возвышавшегося близ берега реки одинокого дерева, вызвал в юной волшебнице такое замешательство, с которым справиться она была не в силах.
- Присаживайся, - произнёс потрескавшимися губами морщинистый старик, что не отрывался от созерцания буйного потока воды, поверхность которого вовсю блестела и переливалась в лучах небесного светила. - Поговорим.
Обращаясь явно лишь к кому-то одному из них, старец взял в руки приставленную сбоку кривую ветку и, опёршись на ту обеими руками, как на трость, поставил перед собой.
- Помните, никакого вмешательства, пока мы не закончим, - сказал Эмия, шагнув вперёд, после чего под не очень-то довольным взглядом Лаксуса неспешно пересёк разделявшие их со стариком полдесятка метров. - Благодарю, что согласились на моё предложение, - произнёс он, присаживаясь на скамейку.
В ответ на это старец задрожал всем телом, отчего его накидка из сухих листьев шумно зашелестела, а с землянистого цвета волос посыпался песок. Не сразу, но Эльза всё же поняла, что данное действо обозначало его смех.
- Я уж думал, что на своём веку повидал слишком много, чтобы чему-то удивляться, - скрипучим голосом произнесло божество и, всё ещё подрагивая, всецело сосредоточило взгляд своих ярко-зелёных глаз на Эмии. - Но признаюсь, тебе это удалось, юнец. Хотя уместно ли такое обращение? - прищурились оно.
- Вы вольны обращаться ко мне, как пожелаете, - ответил седой волшебник и, уперевшись локтями в колени, чуть наклонился вперёд. - Сомневаюсь, что это имеет какое-то значение в нашей ситуации.
- Ошибаешься, юнец, - после небольшой паузы вернулся к созерцанию реки бог. - Не покажи ты мне этого, и я бы даже не подумал о разговоре. Довольно умный шаг.
- Я лишь хотел быть откровенным с самого начала, - ответил Эмия, опустив свой взгляд к земле. - Только и всего.
Внимательно наблюдая за столь странным началом их беседы и при этом совершенно не улавливая его сути, Эльза тем не менее старательно удерживала себя от любых необдуманных поступков. Ей очень хотелось поскорее перейти к главному и узнать у этого 'дедушки', что он сделал со всеми похищенными людьми, а после заставить его освободить их. Однако, помня наказ Эмии и, что куда важнее, итог состоявшегося между ними прошлым вечером разговора, волшебница всё же продолжала терпеливо наблюдать за юношей. В какой-то мере даже больше, чем спасти людей, она желала узнать смысл произнесённых им тогда слов.
- Возможно и так, - кивнул старец. - Но рассчитывал ты на куда большее. Говори, что хотел сказать. Я слушаю, - он пододвинул свою импровизированную трость ближе, и уложил подбородок поверх скрещённых ладоней.
- Сперва вопрос, - начал Эмия. - Сколько из тех, кто сейчас закопан под этим местом, всё ещё живы, и все ли похищенные лесорубы и стражники находятся здесь?
- Что?! - не выдержал такого откровения и, шагнув вперёд, воскликнул Лаксус. Эльза же, в свою очередь, смогла лишь раскрыть в беззвучном восклицании рот и ошалело уставиться себе под ноги. - Так они все прямо под нами?! - продолжил парень. - Какого демона тогда мы!..
Прежде чем Лаксус успел закончить своё третье высказывание, два массивных коричневых корня вспороли землю под его ногами и мгновенно, словно пара змей, оплелись вокруг тела юноши. А полусекундой спустя в то же самое место ударила золотая молния, разорвавшая живые оковы в клочья, и окутавшая S-рангового волшебника потрескивающим саваном.
- Хорошая реакция, мальчик, - с лёгкой улыбкой похвалил Лаксуса лесной бог, в результате чего морщин на лице старца стало вдвое больше прежнего. - Но тебя разве не учили не мешать старшим, когда они разговаривают?
- Нет, - оскалился в ответ на это Лаксус, разряды на теле которого всё набирали мощь. - Зато меня учили не закапывать людей заживо и не вести задушевные беседы с теми, кто подобным промышляет, - волшебник сделал ещё один шаг вперёд, и казалось, сам воздух задрожал от испускаемой им во все стороны магической энергии. - Таким ублюдкам я могу предложить только это, - поднял он перед собой охваченный молниями кулак.
- Лаксус, я тебя понимаю, но, пожалуйс... - предприняла попытку унять гнев юноши Эльза, но её голос быстро был перебит другим.
- Даже так? - с виду ничуть не обеспокоившись надвигающейся на него грозой, спросило божество. - Что ж, - с дрожащими ногами и всё так же опираясь на свою трость начало оно приподниматься с насиженного места, - давай посмотрим, сколько в твоих словах истины, а сколько пустого бахвальства.
Понимая, что ей было не остановить своего напарника (а уж противостоящего тому бога тем более), Эльза, наполовину обнажив клинок, пристроилась у левого бока товарища и приготовилась принять бой вместе с ним. И в этот самый момент...
- Довольно! - едва не заставив волшебницу пошатнутся от силы своего голоса, выкрикнул Эмия и крайне рассерженным взглядом впился в, как и все, застывшего на месте Лаксуса. - Я сказал тебе не вмешиваться, - видимо, удовлетворившись тем, что внимание всех присутствующих теперь было всецело приковано к нему одному, уже заметно сдержаннее продолжил он. - Сделаешь ещё хоть шаг, и драться будешь уже со мной, - подкрепляя искренность сказанного, Эмия также позволил своей магической энергии выйти наружу, отчего от него во все стороны ударило весьма ощутимым давлением. - Пять минут, - добавил затем он. - Постарайся удержать себя в руках всего пять минут, и, если по их истечению я ничего не добьюсь, то поступим по-твоему. А пока отойди и не мешай мне.
Закончив говорить, Эмия унял и свою разбушевавшуюся энергию, что в моменты пика ничуть не уступала испускаемой Лаксусом. И пускай взгляд его всё так же неотрывно следил за напарником Эльзы, более открытой враждебности по отношению к нему в фигуре Эмии не наблюдалось. Он сделал, что мог, для улаживания ещё не успевшего толком начаться конфликта, и теперь замер в ожидании ответа.
И, что в немалой степени удивило Эльзу, получил его очень быстро.
- Даю тебе три, - отступив на два шага и развеяв окружавшие его молнии, озвучил своё решение Лаксус. Впрочем, и глаз со словно бы насмехающегося над ним старика спускать он не стал. - Но, если я не увижу какого-либо результата за это время, то разбираться буду уже с вами обоими. И плевать мне, чью стороны ты захочешь тогда занять.
- Идёт, - мгновенно согласился Эмия, после чего обратился к стоящему рядом старцу. - Прошу простить моего спутника за этот инцидент, - принёс он тому извинения. - И меня, поскольку это именно я не проинформировал его в должной мере перед нашим приходом. Если позволите, я хотел бы продолжить с того места, на котором мы прервались. Как вы могли заметить, времени у нас сильно поубавилось.
Однако божество, в отличие от Лаксуса, отступать не торопилось. Продолжая смотреть на светловолосого волшебника пристальным взглядом, старец никак не отреагировал на слова Эмии, будто и вовсе их не слышал. Всё в его позе выдавало полную готовность, а главное, желание довести дело до полноценного сражения. И, как заметила Эльза по напряжённым лицам Лаксуса и Эмии, те были с её выводами солидарны. К счастью, далее этой своеобразной игры в гляделки дело всё же не зашло.
- Какая жалость, - не уточняя, относилось это к нехватке времени или так и не состоявшемуся сражению, вновь сел на скамейку старик. - Да, они все живы, - ответил он на ранее заданный вопрос. - И нет, часть удобрений я разместил на других участках.
Эльза отчётливо видела, как напряглось тело Лаксуса, стоило тому только услышать, каким словом охарактеризовало похищенных это существо. В её голове даже пробежала мысль, что волшебник таки не сдержит своего слова и тут же ринется на старика, метая в того молнии, но юноша всё же не шелохнулся. Это явно давалось ему очень нелегко, и тем не менее её напарник изо всех сил удерживал себя от активных действий, давая Эмии шанс самому разобраться за отведённое время. Теперь девочка была абсолютно уверена, что, несмотря на свой нрав, вмешиваться Лаксус в эти минуты не станет.
Про саму себя, впрочем, Эльза того же утверждать не бралась. Её частично обнажённый клинок так и не вернулся в ножны, а после 'удобрений' и вовсе сдвинулся ещё на сантиметр вперёд.
- Справедливая плата за то бессчётное число срубленных деревьев и загубленных жизней животных, что они оставили за собой. Согласен? - искоса посмотрел на Эмию старик.
- Не мне об этом судить, - невозмутимо пожал плечами тот. - Но и закрыть глаза на то, что вы выкачиваете жизнь из этих людей ради исправления нанесённого ущерба, я также не собираюсь.
- Разумеется, - понимающе кивнул старик. - Среди всего людского рода ты, пожалуй, будешь самым первым, кто выступит против подобного. Пускай это и не совсем твой род, - слабо усмехнулся он.
'Не его род?' - ухватилась Эльза, однако пока не став сильно над этим задумываться. Слишком уж неподходящее было для того время.
- Это не имеет значения, - быстро ответил Эмия. - Я пришёл сюда только для того, чтобы вернуть всех захваченных вами мужчин домой к их семьям. И я не намерен уходить, пока не добьюсь этого.
Тщательно следя за каждым действием как самого Эмии, так беседующего с ним бога, Эльза не упустила из виду момент, когда иссушенные руки старца чуть сжались поверх его трости, а глаза едва заметно прищурились. Ему определённо не нравилось то, к чему такими темпами мог прийти их разговор.
- Тогда у нас неразрешимая проблема, - несколько устало выдохнул старик. - Ведь я не собираюсь никого отпускать. Слишком уж долго я терпел их нахальство и неуёмную жадность. Слишком долго я проявлял к вам снисхождение.
Земля под собравшимися вдруг задрожала, как от землетрясения, а после и вовсе разверзалась в полуметре от сидящих, исторгнув из себя опутанное древесными корнями человеческое тело. И стоило только Эльзе увидеть его, едва дышащего, с ног до головы покрытого землёй и худого настолько, будто он голодал несколько месяцев к ряду (а Эльза точно знала, как должен выглядеть такой человек), она не выдержала. Меч волшебницы с характерным звуком покинул ножны.
- Стой на месте, - схватил её за плечо Лаксус, прежде чем она успела сделать хотя бы шаг.
- Нет! - попыталась скинуть с себя эту преграду Эльза, но хватка напарника стала от её потуг только крепче. - Ты что, не видишь?! - указала она мечом на особо тонкие ответвления корней, что прорастали прямо сквозь плоть бессознательного мужчины. - Мы должны сейчас же освободить его! - ещё раз махнув рукой, но так и не сумев вырваться, волшебница развернулась к старшему товарищу всем телом. - Лаксус! - в нетерпении воскликнула она.
- Ещё минута и сорок семь секунд, - процедил парень сквозь стиснутые от гнева зубы. - У твоего друга осталась ещё минута и сорок пять секунд.
С расширившимися от неверия глазами Эльза уставилась на волшебника и никак не могла подобрать слов для ответа. Да разве сейчас было время, чтобы беспокоиться о каком-то там уговоре? Вот же он, человек нуждающийся в их помощи, страдающий прямо у них на глазах, а Лаксус говорил её ждать и ничего не делать? Просто смотреть?!
- Да сделай ты уже что-нибудь, Эмия! - повернув голову, прокричала девушка своему давнему знакомому.
Тот, однако, с присущим ему хладнокровием лишь рассматривал появившегося перед ним человека да слушал комментарии этого монстра, что по какому-то недоразумению назвал богом.
- Его зовут Иоанн, - размеренным голосом повествовал старик. - Поколения назад муж, разделявший с ним одну кровь, а также с десяток его спутников обратились ко мне с просьбой позволить им основать здесь своё поселение. Уверяли, что не станут брать сверх необходимого для жизни и что со всей подобающей благодарностью будут относиться к получаемым с моей земли дарам. И я дал им своё разрешение, - произнёс он с легко считываемой яростью. - А в итоге эти ненасытные твари стали охотиться на проживающих в моих владения зверей ради забавы и безостановочно срубать вековые стволы, некоторые из которых были моими ровесниками. Я даровал им возможность жить здесь, не испытывая никакой нужды, а в обмен они принесли моей земле лишь страдания и смерть. И вот их ты собираешься защищать, Страж? - едва не переходя на крик, задал он вопрос Эмии.
Вот только вместо ответа, тот произнёс лишь:
- Trace On.
Сопровождаемые вспышками света в воздухе перед Эмией на расстоянии трёх метров от земли материализовалась полудюжина клинков, что тут же устремились вниз и вонзились в устланную невысокой травой почву. Два клинка по пути рассекли удерживающие изъятого из-под земли мужчину крупные корни, отчего тот немедленно начал заваливаться вперёд.
- Меня не интересует, что они сделали и почему, - заявил Эмия, подхватывая бессознательное тело, после чего вынул один из воткнутых в землю клинков и быстрыми уверенными движениями отсёк от него все мелкие отростки. - Какие бы грехи ни лежали на этих людях или их предках, сейчас это не имеет абсолютно никакого значения, - добавил он, осторожно опустив мужчину на землю. - Убьёте этих, за ними в поисках мести придут следующие. Убьёте их, придут ещё. Убьёте и тех, явится ещё больше, - Эмия выпрямился, сделал два шага вперёд и, развернувшись, вытянул руку с мечом вперёд, с неприкрытой угрозой указывая на невозмутимо наблюдающим за ним бога. - В конечном итоге вы падёте, а зелень вашего драгоценного леса смоет кровь выросшей до небес горы трупов, - он чуть наклонил голову, и лезвие его меча вспыхнуло ярким оранжевым пламенем. - Я не могу этого допустить.
Уже готовая было начать осыпать своего спасителя гневными проклятиями, Эльза застыла от изумления. Так быстро... Всё происходило так быстро, что мозг юной волшебницы попросту не поспевал за раз за разом изменяющимся положением вещей. То Эмия осаждал Лаксуса, когда тот бросил вызов лесному божеству, то сам спустя считанные минуты делал ровно то же самое. То он никак не отреагировал на появление прямо перед ним измученного человека, то вдруг призвал россыпь клинков и освободил его. Эльза уже просто и не знала, что думать о человеке, которого так долго считала своим героем.
А в довесок ещё и эти его призванные клинки.
Благодаря влиянию её гильдии за последние годы волшебница успела перезнакомиться с огромным количеством кузнецов и воочию видела несчётное множество разнообразных орудий, в том числе и зачарованных магией. Но эти... Эти мечи были чем-то совершенно иным. Чёрный меч с шипастой гардой и алыми прожилками на лезвии. Меч со спиралевидным лезвием. С золотой рукоятью, изогнутой гардой и светло-серой режущей кромкой. Каждый из этой троицы и ещё стольких же других таил в себе такую силу, что Эльзе хватало одного-единственного взгляда, дабы по её телу начинала пробегать дрожь. Все эти великолепнейшие клинки были далеко за гранью того, с чем волшебница когда-либо сталкивалась.
И сейчас вся их неподдающаяся её пониманию мощь была направлена против всего одного существа.
- 'Решим все вопросы словами, а не мечом', - процитировал сказанное Эмией ранее старик, не сводя пристального взора с пылающего в его руках орудия, - так ты, помнится, говорил. И что же теперь? - наклонив голову набок, задал он вопрос.
- У меня нет никакого желания пускать их в ход, - ответил Эмия, не опуская своего оружия.
- И потому ты решил повторить ошибку своего недалёкого спутника? - указал старец пальцем на Лаксуса.
- Решил дать вам выбор, - произнёс волшебник. - Покиньте это место и найдите себе другое пристанище. Иначе...
- Убьёшь меня? - всё продолжало отвечать на каждую реплику юноши очередным вопросом божество.
- Не думаю, что смогу сделать это сейчас, - без промедлений признался Эмия. - Точно не полностью. Но с ними, - кивнул он себе за спину, - я позабочусь о том, чтобы выжечь это место дотла, - озвучил он нечто совершенно неожиданное. - Когда мы закончим, ни одно семя не сможет пустить в этой земле свои корни, ни один цветок больше не украсит своим цветением её поверхности и ни один зверь никогда более не проложит здесь своей тропы, - ни разу не дрогнувшим и не запнувшимся голосом продолжал вещать Эмия. - Я оставлю здесь одну лишь бесплодную пустошь, и тогда всё, ради чего вы затеяли свою мелкую борьбу, сгинет в небытие вместе с вашими пустыми обидами. Я сделаю всё это, и вы никак не сможете меня остановить, - он взял короткую паузу, чтобы сделать глубокий вдох и вновь набрать в лёгкие растратившийся за время его речи воздух. - Уходите, или я уничтожу абсолютно всё, что имеет для вас значение.
Такого поворота не мог ожидать никто. Несмотря на одолевавший её саму шок, Эльза всё же смогла отыскать в себе силы поочередно заглянуть в лица Лаксуса и лесного бога, и каждое из них значительно переменилось к концу озвученной угрозы. Глаза старшего волшебника расширились от удивления, рот слегка приоткрылся, а стальной хваткой удерживающая её плечо рука наконец разжалась.
И, словно в противовес ему, фигура старика наоборот вся съёжилась: взгляд прищурился, ладони сомкнулись на трости, а голова вжалась в плечи. Будто змея готовая в любую секунду броситься на своего врага.
- Город этого не переживёт, - с неприятно сухой ухмылкой заметил бог.
- Плевать мне на город, - мгновенно отрезал Эмия. - Люди выживут. Переберутся куда-нибудь ещё, если понадобится.
- Слова достойные истинного Защитника Человечества, - опустив голову, с горечью в горле молвил старик. - Очень печально, что, даже освободившись, ты так и не смог сбросить своих цепей, юнец.
Всего на миг. Всего на долю секунды, но Эльза увидела, как дрогнул объятый пламенем клинок в руках Эмии.
- Прошу, сделайте правильный выбор, - сказал он, и Эльза услышала в его голосе проблеск искреннего раскаяния. - Нет необходимости доводить всё до крайних мер.
- Правильный выбор? - подняв взгляд, молвил бог. - Здесь изначально не было правильного выбора, - и, сказав это, он поднялся на ноги.
***
Скрывшись ото всех в тени зарослей и издали наблюдая, как целая армия из стражников вперемешку с медиками укладывала тощие фигуры освобождённых пленников на носилки, Эмия уже собирался было уходить, но тут за его спиной раздался треск ломающейся ветки.
- Ну что? - не оборачиваясь задал он вопрос. - Теперь тебе всё понятно?
- Не знаю, - чуть погодя, неуверенно начала Эльза. - Не знаю, что, по-твоему, я должна была понять, но всё, что я увидела, это как ты снова всех спас, - заметно твёрже заявила она. - Пускай твой метод и был... - не смогла произнести этого вслух девочка. - Но ты убедил его просто уйти, - опустив подробности, продолжила она. - Без какого-либо сражения и кровопролития ты освободил всех тех людей. Что бы ты там ни говорил, Эмия, ты настоящий...
- Значит, не поняла, - устало вздохнув, перебил её Эмия и обернулся. - Хорошо, я разжую всё так, чтобы даже до ребёнка дошло. Первое, - приступил парень, скрестив на груди руки. - Я использовал тебя и твоего друга. Я не стал рассказывать вам всего о пленниках, чтобы в нужный момент спровоцировать Лаксуса на агрессию. Я хотел показать местному божеству, какие люди придут по его душу, если он продолжит свои бесчинства, и какой силой они будут обладать, - выдал он девочке своё признание. - Я использовал вас в качестве живого оружия для своей угрозы.
- Это не... - шагнула навстречу Эльза.
- Но это так, сущая мелочь, - не дал юноша перебить себя и на его устах заиграла привычная ухмылка. - Что касается 'кровопролития'. Неужели ты совсем нас не слушала Эльза? - надменно посмотрел он на девочку сверху вниз. - Духи природы необычайно сильно связаны с местом своего обитания. Божеств это касается в особенности. Ты правда думаешь, что он сможет просто так взять и уйти отсюда? - задал Эмия риторический вопрос. - Наиболее очевидной аналогией будет... Да, точно, - будто бы только-только пришёл к этому, кивнул он сам себе. - Если, скажем, я прямо сейчас заставлю тебя вскрыть себе живот тупым ножом, достать оттуда парочку не жизненно важных органов, а после отправлю в самостоятельное путешествие до ближайшей больницы, то это будет что-то похожее, - прекрасно видя, как изменятся лик девочки по мере всё приходящего осознания, маг решил поскорее со всем покончить, а потому, шурша листьями и ветками под ногами, подошёл к ней вплотную. - Выражаясь ещё проще, спасая людей, я обрёк на медленную и мучительную смерть благородное древнее существо, что лишь пыталось защитить от них свой дом. Вот какой я 'Герой', - закончил он, нависнув над Эльзой.
- ... - та раскрыла рот, чтобы что-то ответить, но Эмия вновь ей этого не позволил.
- Хочешь и дальше играть в помогающего всем и вся защитника справедливости, валяй, останавливать не стану, - сказал он, обходя девочку сбоку. - Но не смей втягивать в это меня. Не смей говорить, что это я вдохновил тебя на это, - всё не останавливался он, неуклонно от неё удаляясь. - Не смей говорить, что восхищаешься мной и хочешь стать похожей на меня, - отойдя на приличное расстояние, юноша всё же решил ненадолго притормозить, чтобы закончить свою мысль. - Не смей делать из меня своего героя.
Следующие слова встали у него комом в горле, но после шумного вздоха Эмия всё же заставил себя их произнести.
- Прощай, Эльза. Надеюсь, нам больше никогда не доведётся встретиться вновь.
И он ушёл, так и не найдя в себе сил обернуться и ещё раз посмотреть ей в лицо.