Annotation

     - Красиво, - молвил юноша.

     Бескрайнее травянистое поле, что в свете заходящего солнца окрасилось мерцающим багрянцем, и само алое око, медленно плывущее за горизонт. Сложно было представить нечто более прекрасное. Молодой человек вот уже некоторое время с наслаждением созерцал сей пейзаж, позволяя ветру мягко ласкать его чёрные волосы и полностью позабыв обо всех своих тяготах и заботах.

     Здесь, в этом пылающем раю, чему-то столь мирскому просто не было места.

     Юноша провёл ладонью по мокрой от недавнего дождя траве, и приятная волна прохлады в мгновение ока пронеслась по всему его телу. Замечательно чувство. Одно из тех самых, что по-настоящему говорят тебе: 'Вот она, жизнь!' Можно сколь угодно говорить о страданиях и боли. Вспоминать, как же много в мире насилия, и какое монструозное количество... ну... собственно, монстров расхаживает по его просторам. Но ничто из перечисленного не сможет перекрыть таких вот моментов. Мимолётных, практически призрачных, но пропитанных подлинной благодатью.

     Это вполне можно было бы назвать проявлением божественного чуда.

     - Неужели ты стал настолько жалок, что приписываешь собственные иллюзии Богу? - раздался позади надменный мужской голос.

     - Снова ты, - вздохнул юноша, даже не подумав обернуться к непрошенному гостю. - Зачем на этот раз явился? Тебе так приятно отравлять моё существование, мертвец? - устало вопросил он, глядя на то, как закатное солнце медленно, но верно обращалось в рассветное.

     - Нет смысла отравлять то, что и так является не более, чем наивным миражом, - всё с тем же превосходством ответил пришелец.

     На губы юноши сама собой наползла улыбка. Он вновь провёл рукой по холодной траве, чей алый отблеск вопреки переменившемуся светилу так никуда и не делся. Наоборот, он стал только насыщеннее, глубже, темнее. Подняв мокрую ладонь, юноша обнаружил, что и та выкрасилась в точно такой же цвет. Словно дождевая вода сменилась чем-то... чем-то более красным.

     - Я куда реальнее тебя, - спокойно отозвался парень, вытирая испачканную руку об штанину. - Сейчас, во всяком случае, - чуть погодя, добавил он.

     - Так будет и впредь, - согласился с ним голос. - Так будет всегда, - выдержав ровно такую же паузу уточнил он. - Но чего стоит твоё превосходство?

     - Жизни? - предположил юноша.

     - Смерти, - не согласился вторженец.

     - Хахахаха! - от всей души рассмеялся парень, довольно заваливаясь на спину и позволяя багровой субстанции намертво въесться в белую рубашку. - Нам... Нам бы ещё знать, чем одно... отличается от другого!.. - борясь с собственным дыханием выдал он.

     Массивная, закованная в чернильно-чёрный доспех фигура склонилась над распластавшимся юношей и медленно положила руку на эфес своего меча.

     - Жизнь тебе, - произнёс мужчина, отточенным движением обнажая полуторный клинок. - Смерть всем остальным.

     Смех юноши прекратился.

     Из-под полуприкрытых и ещё слезящихся глаз он пристально посмотрел на бледное лицо рыцаря, подмечая в нём едва заметные намёки на усталость, после чего шумно выдохнул.

     - Мрачные пророчества? - усмехнувшись парень перекатился на живот, окончательно вымазав в крови свою одежду, и, уперевшись обеими руками, быстро вскочил на ноги. - И я ещё после этого жалкий, - он вытянул вперёд правую руку.

     - Всего лишь судьба, - ответил мужчина, перехватывая меч обеими руками за лезвие и протягивая его собеседнику.

     - Всего лишь бред никчёмного призрака, - парировал юноша, обхватывая влажными пальцами рукоять. Ощущение было немного неприятным, но вместе с тем настолько знакомым и... естественным, что он просто не мог сдержать ироничного смешка.

     - Помни, - фигура в броне сделала два шага назад и вызывающе улыбнулась. - Я не всегда был таким.

     Внезапный порыв ветра взметнул закреплённый на плечах мужчины алый плащ, и на секунду в глубине его складок показались лица. Сотни, тысячи... Сотни тысяч. Изуродованные болью и ненавистью лики немигающими взорами уставились на занёсшего клинок юношу. Умоляющие и проклинающие они смотрели на него, а он смотрел на них.

     Каждое лицо проступало менее чем на миг, однако юноша узнавал их все. Он без труда мог озвучить их точное количество, перечислить, как их зовут, или же сказать, где и чем они жили когда-то. Это было для него так же просто, как назвать собственное имя.

     - Не волнуйся, - парень чуть присел, принимая надлежащую стойку и изготавливая оружие к удару. - И захочу, не забуду. Ты не дашь, - вернул он собеседнику самоуверенный оскал.

     Два мужчины, молодой и зрелый, застыли друг напротив друга, и первый готовился убить второго. Серебристая кромка клинка засияла в свете восходящего солнца.

     - Голова или сердце? - поинтересовался юноша.

     - Глупый вопрос, - ответили ему.

     - И правда, - согласно кивнул парень. - Просто подумал... мало ли тебе надоело, - и с этими словами серебряный луч пронзил тьму чёрного доспеха.

     ***

     - ...сама... - раздался где-то вдалеке голос, и юноша повернулся набок, чтобы избежать его.

     - Шики-сама... - прозвучало уже заметно громче, отчего Шики, не разлепляя глаз, нащупал пальцами одеяло и натянул его на голову. - Шики-сама, вставайте, - всё не унимался голос.

     - Да-да... - невнятно промямлил он. - Уже встаю... Сейчас... Ещё минута и я... - заплетающийся язык и вновь нахлынувшее забытье не дали закончить предложение.

     Отсутствие немедленного ответа на мгновение заставило парня поверить, что победа за ним, и он может ещё какое-то время спокойно нежиться в постели. Он даже спустил с головы одеяло, так как с тем было немного трудно дышать, и поглубже зарылся головой в подушку.

     Однако прозвучавшая следом реплика уничтожила все его планы на корню.

     - Шики-сама, если вы сейчас же не проснётесь, я буду вынуждена сообщить Акихе-сама о ваших ночных вылазках за территорию поместья, - без единого намёка на шутку произнёс холодный женский голос.

     На Шики словно ведро ледяной воды вылили.

     - А-а вот это уже лишнее! - тут же подскочил он, одним махом вырвавшись из оков сонливости. - Я встал. Встал, - дважды повторил он, отыскав испуганными глазами причину своего пробуждения.

     - С добрым утром, Шики-сама, - поклонилась ему девушка в классической униформе горничной коричневого цвета. - Как вам спалось? - невозмутимо спросила она, глядя сверху вниз ничего не выражающими голубыми глазами.

     В ответ Шики лишь молча уставился на служанку ни разу не выспавшимся лицом. Умом он, конечно, понимал, что под этим вопросом она не подразумевала ничего такого и просто делала свою работу, однако насильственное пробуждение просто не могло не оставить свой след.

     - Хорошо, Хисуи, - чуть раздражённо вздохнул Шики. - Даже очень, знаешь ли... - начав вяло протирать глаза, добавил он. - А что?

     - Вы беспокойно ворочались и что-то бормотали во сне, - ответила девушка. - Я решила, что вам снился дурной сон. Я ошиблась? - чуть склонила она голову, отчего её короткие розовые волосы слегка покачнулись.

     - Даже так? - удивлённо моргнул парень. - Нет, прости, - заметив некоторое недоумение во взгляде горничной, тряхнул головой он. - Ты не ошиблась, концовка и впрямь была дурацкой.

     Шики в задумчивости уставился на свои руки, но говорить больше ничего не стал. Мыслями он уже был далеко за пределами своей комнаты.

     - Хорошо, - вновь выпрямилась Хисуи. - Ваша одежда на стуле. Прошу, скорее переодевайтесь и спускайтесь в столовую. Нее-сан уже приготовила завтрак, - поклонившись на прощание девушка развернулась на невысоких каблуках и направилась к выходу.

     - Да, спасибо, - все ещё витая в облаках отозвался парень. - А, Хисуи, - вдруг опомнившись, окликнул он служанку.

     - Вы что-то хотели, Шики-сама? - обернулась та, уже открыв дверь.

     - Доброе утро, - с широкой улыбкой произнёс юноша. - Спасибо, что разбудила меня.

     - Вам не за что благодарить меня, - незамедлительно ответила девушка, но от парня не ускользнуло, как уголки её губ совсем чуть-чуть, едва заметно, но всё же изогнулись в улыбке. - Я пойду, - совершила она очередной вежливый поклон.

     - Конечно, не смею больше задерживать, - кивнул Шики, после чего девушка вышла и захлопнула за собой дверь. - Та-ак, - широко зевнув, потянулся парень, - мне тоже пора вставать.

     Юноша скинул с себя одеяло, сел на край кровати и, просунув ступни в пару тапок, медленно поднялся на ноги. Несмотря на будний день, часы на тумбочке показывали уже половину десятого, что не сулило для Шики ничего хорошего.

     'Акиха точно будет недовольна', - вздохнул он, понимая, что даже если Хисуи ничего не расскажет, сестра всё равно одарит его очередной поучительной лекцией. Наверняка и не одной. - А ведь предполагается, что главнее должен быть я, раз уж старше, - уже вслух добавил он.

     Впрочем, предаваться унынию времени не было.

     Быстрыми движениями парень расстегнул верх пижамы и так же споро скинул низ, аккуратно затем сложив и то и другое в углу кровати. Придя заправлять последнюю, Хисуи обязательно заберёт одежду в стирку. После он облачился в комплект из чёрных брюк да белой рубахи, что принесла девушка, и, застегнув последнюю пуговицу, ненадолго остановился у окна. Примыкающий к дому огромный сад, что своими размерами больше напоминал полноценный лес, всегда приковывал взгляд юноши по утрам. Бессмысленный и ни к чему не обязывающий ритуал, которого он тем не менее исправно придерживался.

     'Интересно, что бы Акиха сказала о такой самодисциплине?' - усмехнулся Шики внезапно пришедшей на ум мысли.

     Но улыбка эта быстро померкла, стоило ему только увидеть собственное полупрозрачное отражение. Чуть помолодевшее лицо рыцаря, что навестил его на том поле, взирало теперь на Шики с другой стороны оконного стекла и всё так же криво улыбалось.

     - Дурной сон, да? - в голове сами собой всплыли слова верной служанки. - Скорее уж дурное воспоминание, - хмыкнул он отворачиваясь. - А воспоминаниям нет места в настоящем, - добавил он и не оборачиваясь покинул комнату.

     Закончив своё выступление, Акиха едва заметно поклонилась гостям, после чего под россыпь их аплодисментов неспешным шагом спустилась с трибуны. Опасаясь споткнуться на непривычных для неё высоких каблуках, девушка одной рукой крепко держалась за перила, а второй чуть приподнимала подол строго платья.

     - Прекрасная речь, Акиха, - похвалил её седеющий мужчина, протянутой рукой предлагая девушке помощь в преодолении последней ступени. - Макихиса, без сомнения, гордился бы тобой.

     - Разумеется, - холодно ответила Акиха и, никак не отреагировав на предложение, ступила на устланный мрамором пол.

     - Вся в отца, - по-доброму улыбнулся мужчина, одёрнув руку и притворившись, что поправляет отливающую серебром запонку. - У тебя, наверное, в горле пересохло, после столь долгого выступления, - он завертел головой в поисках ближайшего официанта и, как только нашёл, немедленно подозвал того. - Что будешь?

     - Пожалуй, я воздержусь, - отказалась Акиха. - Но благодарю за предложение, господин Цукишима, - девушка предприняла попытку обойти мужчину и избежать нежелательного разговора.

     - Всего бокал, прошу, - сделав вид, что просто забирает у официанта два бокала с шампанским, мужчина быстро преградил ей дорогу. - И обращайся ко мне просто по имени. Как-никак с сегодняшнего дня ты официальна глава семьи Тоно, - протянул он один из них девушке.

     Однако принимать его та не стала.

     Молча посмотрев на испещрённое морщинами лицо, всякое дружелюбие на котором, как прекрасно знала Акиха, есть лишь очередная идеально выверенная маска, она глубоким вдохом подавила растущее внутри напряжение, после чего заговорила совершенно безэмоциональным голосом.

     - Господин Цукишима, если вы хотите что-то со мной обсудить, то не тяните, - произнесла она, так и не взяв бокала. - Как вы и сказали, выступление было довольно долгим, - Акиха отвела глаза и окинула взглядом собравшихся в зале гостей. Порядка полусотни мужчин и женщин, что весело проводили время, наслаждаясь предложенными угощениями и заводя в большинстве своём бессмысленные разговоры, вызывали в ней жгучее желание как можно скорее покинуть это место. - Я несколько утомилась и потому хотела бы выйти и подышать свежим воздухом. Одна, - добавила она, заранее ответив на возможное предложение.

     - Конечно-конечно, - даже бровью не повёл Цукишима, возвращая бокалы ещё не успевшему отойти официанту и прогоняя того коротким кивком. - Прошу простить мне, мою невнимательность. К делу так к делу, - ещё шире улыбнулся он.

     - Я слушаю, - ответила Акиха, подмечая за спиной мужчины взгляды других желающих составить ей компанию. Впрочем, встревать в разговор между новоявленной главой многомиллионной инвестиционной корпорации и генеральным директором одной из крупнейших строительных фирм Японии никто не спешил.

     - Тебе, возможно, уже известно, что 'Aldana's Construction' сейчас участвует в гонке по получению госконтракта на полную реконструкцию рядя многоквартирных жилых домов в самом центре Мисаки, - быстро, но при этом не забывая расставлять правильные акценты, заговорил Цукишима.

     - Кое-что слышала, - уклончиво ответила Акиха. - Но при чём здесь я? - слегка нетерпеливо поинтересовалась она.

     - Дело в том, что недавно до меня дошли не слишком приятные слухи касательно одного высокопоставленного служащего министерства земли и транспорта, - начал переходить ближе к сути мужчина, - который имеет очень весомый голос в части решения данного вопроса. Видишь ли, этот человек, будучи в очень тесных отношениях с некоторыми из наших конкурентов, всячески старается лоббировать их интересы в правительстве. Как следствие, наша компания, хотя и является куда более выгодным и надёжным кандидатом, - со всей искренностью отметил он, - может незаслуженного оказаться, так сказать, за бортом.

     - Неприятная ситуация, - якобы согласившись, кивнула Акиха.

     - Именно! - куда более энергично закивал Цукишима. - Я знал, что ты сразу меня поймёшь, Акиха!

     - И вы хотите, чтобы я, воспользовавшись влиянием моей семьи на министра, обеспечила вашей компании возможность 'честно' выиграть эту гонку, - слегка выделив интонацией конкретное слово, заключила девушка.

     - Снова в яблочко, - одобрительно улыбнулся Цукишима, пригладив тёмно-серые волосы. - Ты действительно дочь Макихисы, - вновь упомянул он отца Акихи, очевидно, рассчитывая таким образом быстрее добиться её расположения.

     В конце концов, до его кончины они с Тоно Макихисой и вправду были довольно близкими знакомыми, и Акиху Цукишима знал едва ли не с самого детства. Кто-то вроде него вполне мог искренне полагать, что подобное сравнение сможет её растрогать.

     Однако на деле он знал об Акихе ровным счётом ничего. Будь это хоть сколько-нибудь неправдой, Цукишима ни за что не стал бы ставить девушку в один ряд со столь ненавистным ей человеком.

     - Я услышала вас, - произнесла Акиха, ни на йоту не проявив своего истинного отношения. - Свяжитесь со мной позже и предоставьте все детали проблемы. Я посмотрю, что можно сделать.

     - Заранее благодарю, - вежливо поклонился Цукишима. - Что ж, не смею более тебя задерживать, - тут же сделал он шаг в сторону. - Отдыхай, но не забудь и повеселиться немного. Это твой вечер, - с практически отеческой улыбкой напомнил он.

     - Непременно, - кивнула в ответ Акиха.

     Спешно, но не слишком, чтобы это не выглядело как побег, девушка застучала каблуками по полу и направилась прямиком к противоположному концу зала.

     - Госпожа Тоно, - обратился к ней незнакомый молодой блондин с прилизанными волосами.

     - Не сейчас, - не удостоив оного даже взглядом, отрезала Акиха, продолжая свой путь. Она совершенно не желала тратить своё время на очередную бессмысленную беседу.

     Девушка ещё немного ускорила шаг, отчего её длинные угольно-чёрные волосы, украшенные одной единственной белой лентой, начали мерно покачиваться в такт движениям хозяйки. С каждой секундой просторный, но заполненный людьми зал становился для Акихи всё более душным и всё более давящим, и потому ей всё больше не терпелось его покинуть. Игнорируя все обращённые к ней взгляды (в основном это были всё те же молодые парни, которых в отличие от более зрелых товарищей в первую очередь привлекала природная красота юной девушки) она целенаправленно продвигалась к выходу на балкон и, лишь переступив его порог, смогла наконец свободно выдохнуть

     - Ха-а, - облегчённо протянула она, опираясь всем телом о периллы. К счастью, других желающих насладиться видами огней ночного города в этот момент не нашлось, так что девушке больше не было необходимости себя сдерживать.

     Скорее всего, никто другой просто не хотел подставляться под уже достаточно холодный октябрьский ветер, что на высоте тридцатого этажа отнюдь не становился теплее. Впрочем, по самой девушке нельзя было сказать, что сей факт может вызывать хоть какой-то дискомфорт.

     - Негоже виновнице сегодняшнего праздника скучать тут в одиночестве, - вдруг раздался у неё из-за спины знакомый голос. - И вообще, ты так активно убегала из зала, что слухов теперь точно не избежать. Хм... убегала и избежать... А забавно получилось, - с явным весельем заметил его владелец.

     - Ты опоздал, нии-сан, - не оборачиваясь, ответила Акиха, хотя конкретно этой компании она была только рада.

     - Ничего подобного, - ответил её старший брат, припав к перилам спиной. - Начало твоей речи я застал. К слову, ты отлично справилась, Акиха, - услышав своё имя, девушка наконец повернулась, благодаря чему смогла застать заигравшую на его устах улыбку. - Признаться, я сильно удивлён. Думал, ты ограничишься чем-то вроде 'Спасибо, что пришли, все свободны' и в следующую же секунду разгонишь всё это собрание.

     - Оу, правда? - сощурила взгляд своих голубых глаз девушка. - Так вот, какого ты обо мне мнения?

     - Нет, я солгал, - прикрыв один глаз, вторым, точно того же цвета, что и у девушки, Шики спокойно встретил её напор. - Часть про 'спасибо' я добавил исключительно из вежливости, - пуще прежнего заулыбался парень.

     Тут уж даже Акиха не выдержала и позволила себе лёгкую улыбку.

     - Даже я понимаю, когда стоит проявить сдержанность, - ответила она.

     - Скажи это всем нашим нерадивым родственничкам, что ты выгнала из дома, едва только старик покинул сей бренный мир, - хмыкнул парень, сделав глоток из своего бокала с вином. - О, это, кстати, тебе, - протянул он девушке стакан с коричневой жидкостью, в которой та сходу опознала виски.

     На сей раз отказываться от предложения Акиха не стала и в один заход выпила его содержимое почти наполовину. Приятное тепло, начиная с обжигающего ощущения в горле, единой волной распространилось по всему её телу, быстро отгоняя накопившуюся усталость. Теперь Акихе действительно стало намного лучше.

     - Спасибо, нии-сан, - выдохнув, поблагодарила она. - И, между прочим, вечер начался ещё за час до моего выступления, - решив проигнорировать последнее высказывание брата, стрельнула в него глазами девушка.

     - Ах, - вздохнул парень. - Ну прости-прости, - выставил он перед собой в извиняющемся жесте правую ладонь. - Я честно собирался прийти вовремя. Но ты же знаешь, как я не люблю все эти званые вечера. Особенно ту их часть, которая вынуждает меня рядится в Это, - указал он на надетый на себя тёмно-серый смокинг. - Я минут сорок только с этим дурацким галстуком возился. Пришлось даже ролик на YouTube соответствующий открыть, чтобы наконец-то с ним покончить.

     Наблюдение за тем, как её брату приходилось извиняться и оправдываться по столь глупой причине, вызывало в девушке странное чувство наслаждения. Хотя внешне она этого, конечно же, никак не проявила.

     - И всё равно ты умудрился сделать это неправильно, - Акиха поставила полупустой стакан на перила и принялась сама поправлять означенный аксессуар. - Почему ты просто не попросил об этом Кохаку? - девушка назвала имя своей, а не его личной служанки.

     - Ну уж нет, - активно замотал головой Шики, чем неосознанно начал мешать сестре. - Если они меня ещё и одевать будут, то я в конец обленюсь. Эй, Акиха, а ты не перебарщиваешь? - обеспокоенно заизвивался он, когда девушка в отместку начала затягивать галстук чуть сильнее необходимого.

     - Вовсе нет, - ответила та, но тянуть всё же перестала. - Вот, теперь то, что надо, - удовлетворённо хлопнула она его по груди.

     - Когда-нибудь это меня убьёт, - не разделил её воодушевления парень, проводя свободной рукой по горлу. - Любят же люди придумывать себе самоистязания, - вновь глотнув вина, добавил он.

     - А, как по мне, так тебе очень идёт, - усмехнулась Акиха, подняв свой стакан и добив его уже за третий глоток. - Думаю, те барышни, с которыми ты заигрывал, пока я была вынуждена выступать перед всеми, тоже это заметили, - в наигранно шутливой манере заметила девушка. Глаза её, однако, при этом совсем не смеялись.

     Остановившись прямо посреди очередной попытки испить алого напитка, Шики медленно перевёл взгляд на прожигающую его взором Акиху, после чего также медленно опустил бокал вниз.

     - Оу, так ты видела? - неуверенно почесав щёку спросил парень.

     - Заметила краем глаза, - несколько странно улыбнулась Акиха. - Я и не подозревала, насколько ты, оказывается, популярный. Сколько их там было? Три? Четыре? - она ещё пристальнее посмотрела на брата.

     - Три, - с явным нежеланием ответил тот. - Но это даже близко не то, о чём ты подумала.

     - Да неужели? - скепсис из тона Акихи можно было черпать вёдрами.

     - К сожалению, - разочарованно вздохнул юноша. - Как выяснилось, до сих пор находятся люди, которые свято верят, что раз уж я старший сын семьи Тоно, то у меня за пазухой обязательно должна водится пара-тройка миллионов, - Шики поднял свой бокал и залпом опустошил его. - В общем, интерес тех девушек к моей персоне быстро поугас, как только я сказал, что лишён даже намёков на наследство нашего отца. Блин, а ведь уже больше четырёх лет прошло со дня его смерти, - усмехнулся он.

     Услышав такой ответ, Акиха на секунду потупила взгляд, но быстро взяла себя в руки и как ни в чём не бывало продолжила.

     - Рада слышать. Вокруг нас и без того вьётся слишком много пиявок, только и думающих как бы посильнее присосаться к богатству Тоно.

     - Ну знаешь... - скривился в ответ Шики, но внезапно усилившийся ветер не дал ему закончить, сумев даже чуть пошатнуть парня.

     Тот, впрочем, не растерялся и тут же заслонил собой сестру, для которой стихия несла куда большую угрозу. Удерживая одной рукой полы платья, второй Акиха отчаянно пыталась защитить аккуратно уложенные волосы.

     - Может, вернёмся внутрь? - поинтересовался парень, щуря глаза.

     - Не нужно, - отказалась девушка, прижимаясь к нему практически вплотную. - Сейчас закончится.

     И, словно бы повинуясь её слову, ветер действительно пошёл на спад так же стремительно, как секундами ранее набрал силу. Шики окинул взглядом сестру, проверяя всё ли с той в порядке, а после по неизвестной для Акихи причине начал тихо посмеиваться.

     - В чём дело? - недовольно поинтересовалась она, отступив на полшага.

     - Нет, ничего, - мотнул он головой, отчаянно борясь с улыбкой. - Просто... теперь мы с тобой похожи даже больше обычного, - сказал парень, протягивая к её лицу руку и убирая со лба выбившуюся прядь волос.

     Поняв, что Шики имел в виду тот кавардак, что практически всегда безраздельно царствовал на его голове, девушка смутилась и принялась немедленно приводить себя в норму. В отличие от брата Акиха всегда очень тщательно следила за своим внешним видом.

     - Прекращай смеяться, - потребовала она, заметив, что тот стал улыбаться ещё шире.

     - Боюсь... это невозможно... - едва сдерживаясь, чтобы не захохотать в голос, ответил юноша. Ему даже пришлось прикрыть рукой рот.

     - Шики! - стрельнула девушка глазами.

     - Жаль камеру не взял, такой шикарный кадр получился бы, - вытерев проступившие слёзы, посетовал парень. - Ладно-ладно, больше не буду, - поймал он на себе очередной красноречивый взгляд. - Кстати, Акиха, а где твой стакан? - спросил он, забегав глазами по балкону.

     Управившись-таки кое-как с волосами, девушка сначала недоумённо взглянула на свои пустые руки, а после, вспомнив, как поставила стакан на перила, чтобы тот не мешался защищаться от ветра, перевела взгляд ни них.

     Разумеется, там ничего не обнаружилось.

     - Ну, что ж, - проследил за её взглядом Шики. - Будем надеяться, что никому на голову он не приземлился.

     - Сомневаюсь, - взглянув за перила вниз, ответила Акиха. - В такой-то час шансы слишком уж ничтожны.

     - Если что, я тебя не выдам, - подмигнул ей Шики. - Хотя... там же наши отпечатки... - парень состроил очень задумчивое лицо.

     - Знаешь, нии-сан, - устало, но вместе с тем как-то по-доброму вздохнула Акиха. - Иногда я совершенно не понимаю, говоришь ли ты серьёзно или снова пытаешься шутить.

     - Я всегда серьёзен, если речь идёт о тебе, - без каких-либо сомнений заявил Шики. - И что значит твоё 'пытаешься'? - сузил он взгляд. - Хочешь сказать, что тебе не нравятся мои шутки?

     - Они никому не нравятся, нии-сан, - снисходительно посмотрела на него Акиха. Девушка предприняла ещё одну попытку отыскать глазами утерянный стакан, но, как и ожидала, ничего у неё не вышло.

     - Чушь, - тут же отрезал Шики. - Я даже у Хисуи могу улыбку вызвать, если постараюсь. У меня отменное чувство юмора, - гордо вздёрнул он подбородок.

     - Жаль тебя расстраивать, но делает она это исключительно из вежливости, - усмехнулась девушка. - И потому что работает на тебя.

     - Ничего подобного, - мотнув головой, вновь отказался признавать Шики. - Это ты её работодатель, - указал парень на девушку. - У нас же с Хисуи исключительно дружеские отношения. И вообще, - воздел он палец к небу. - Не надо равнять это чистое и невинное создание с собой.

     - Нии-сан, - Акиха заглянула брату прямо в глаза. - Я смотрю, ты всё-таки хочешь, чтобы я начала применять телесные наказания для твоего воспитания, - пугающе серьёзно произнесла она.

     - Т-тебе меня не запугать, - отступил на полшага Шики. - За правду и умереть не страшно, - заявил он слишком уж неуверенным для этого голосом.

     Ничего на это не ответив, Акиха лишь сделала шаг вперёд, продолжая смотреть на парня так, словно хотела прожечь в том пару новых дырок, и Шики ничего не оставалось, кроме как смотреть на неё в ответ. С добрых полминуты продолжалось их молчаливое противостояние, что, несмотря на явное превосходство одной из сторон, совершенно не торопилось приближаться к закономерной развязке.

     И вдруг Акиха отвела взгляд первой.

     - Отложим пока этот разговор, - повернулась она боком и опёрлась обеими руками о перила. - Вечер и без того выдался достаточно утомительным.

     Девушка слегка поёжилась от наконец-то начавшего пробирать её холода, и тут же на её плечи упал плотный пиджак. Зажимая в зубах бокал, Шики поправил снятый с себя элемент одежды, чтобы Акихе было в нём как можно теплее и удобнее, после чего молча пристроился к ней сбоку.

     - Слушай, официальная часть ведь уже окончена верно? - отставив бокал в сторону, спросил он.

     - Да, - кивнула Акиха, - а что?

     - Знаю, учитывая опоздание, я вряд ли имею право такое говорить, но, может, поедем уже домой? - парень повернулся и, как она сама немногим ранее, посмотрел сестре прямо в глаза. - Тебе же оно нравится ещё меньше моего, так к чему тянуть? Сейчас поздно, машин на дорогах почти нет. Уолтер минут за тридцать нас до особняка доставит.

     - Я не могу, - тут же покачала головой Акиха, хотя в голосе её без труда считывалось искреннее сожаление.

     - Ну чего ещё? - легонько толкнул её в плечо Шики. - Ты же теперь большой босс, можешь делать всё, что захочешь, - улыбнулся он.

     - Поэтому и не могу, - улыбнулась она в ответ. - Как всё закончится, мы с юристом поедем в офис. Надо заполнить кое-какие бумаги, чтобы полностью заверить моё главенство над семьёй и переписать все ключевые активы на моё имя. И когда я говорю 'кое-какие', - вздохнула она, - я имею в виду целую гору бумаг.

     - А подождать оно не может? - не унимался парень. - Хотя бы до завтра. Да и кто вообще занимается подобным на ночь глядя?

     - Хочу покончить со всем как можно скорее, - пояснила Акиха, положив голову ему на плечо. - Совет директоров и так изо всех сил старался перенести сегодняшнюю встречу, несмотря на то, что двадцать мне исполнилось ещё в прошлом месяце.

     - Ха, - усмехнулся Шики. - Уверен, если бы не отцовское завещание, эти старпёры бы и на пушечный выстрел не подпустили тебя к руководству компанией.

     - Нии-сан, будь так добр, следи за выражениями, - рефлекторно отчитала брата Акиха, что, впрочем, нисколько не мешало ей быть с ним полностью согласной.

     Учитывая все те препятствия, что так или иначе чинили ей старики из правления, девушка давно утратила к ним всякое уважение. Сборище жадных до денег снобов, готовых и душу свою за лишнюю монету продать - воспринимать их как-то по-другому, она уже просто не могла. Однако именно эта черта делала из них превосходных управленцев, что всеми правдами и неправдами будут приумножать теперь уже её богатство. Акихе придётся их терпеть.

     По крайней мере, до тех пор, пока они продолжают приносить пользу.

     - Прости, ты права, - серьёзно кивнул Шики. - Орава плешивых кошёлок звучит куда как луч... - несильный удар локтем в бок заставил парня поперхнуться собственными словами. - Ауч! - очевидно переигрывая, скривился он от боли.

     - Последнее предупреждение, - строго глянула на него девушка.

     - Сначала предупреждают, потом бьют, - потирая бок, пожаловался Шики. - Никак не наоборот, Акиха.

     - Можно подумать, это было первое 'последнее предупреждение', - чуть улыбнулась она. - Будешь знать, как испытывать моё терпение, - в глазах девушки блеснул детский огонёк.

     Шики глянул на повеселевшую сестру сверху вниз и довольно ухмыльнулся.

     - Рёбра мои теперь точно не забудут.

     - Вот уж надеюсь, - сказала Акиха, вновь опираясь на него. - Но, если что, я всегда смогу напомнить.

     - Даже не сомневаюсь, - приобнял её за плечо парень. - Так что, надолго у тебя всё затянется?

     - Часов до трёх, я думаю, - ответила Акиха. - Если удастся выехать пораньше, то и к двум управлюсь.

     - Ну ты и трудоголик, - скорее как похвалу, нежели упрёк произнёс Шики. - Помощь нужна? - с готовностью предложил он свою кандидатуру.

     - Нет, нии-сан, - отказалась девушка. - В этом ты мне помочь не можешь. Разве что ты умеешь подделывать мою подпись? - хитро глянула она на него.

     - Кхм, - кашлянул юноша, отводя взгляд. - Что ты такое говоришь, Акиха? Да откуда бы я...

     - Значит, всё-таки не можешь, - довольная реакцией заключила Акиха. - Хотя от твоей компании до конца вечера я бы не отказалась, - намекнула девушка.

     - Даже не знаю, - почесал затылок Шики. - Одно дело - помочь, а вот просто так задерживаться... Ещё и на работу завтра рано вставать...

     - Я поняла тебя, - начала отстраняться Акиха.

     - Конечно же, я останусь, - притянул её обратно юноша. - Разве могу я бросить свою любимую сестрёнку один на один с этой стаей гиен? - задал он риторический вопрос.

     'Разумеется, не можешь', - с ноткой грусти подумала Акиха, но всё равно очень сильно обрадовалась словам брата.

     Не то чтобы девушке так уж сильно была нужна его защита, просто наличие рядом кого-то настолько родного и искреннего позволяло ей дышать гораздо свободнее. Рядом с Шики она могла перестать следить за каждым своим действием или словом и позволить себе немного расслабиться. Можно было, как сейчас, просто опереться о его плечо и наслаждаться отличным видом на мерцающий в ночи город. Можно было просто отдохнуть.

     - Спасибо, нии-сан, - искренне поблагодарила она его. - Но, если бы ты не опоздал, было бы ещё лучше.

     - Всему своё время, Акиха, - тихо ответил Шики. - Рим тоже не один день строился. Когда-нибудь и я смогу стать идеальным братом. Не сегодня и не завтра - это уж точно, - усмехнулся юноша. - Но однажды обязательно.

     - Буду ждать с нетерпением, - поглубже укуталась в его пиджак Акиха. - Но можешь не торопиться. Нынешний ты тоже не так уж и плох, - практически неслышно добавила она.

     - А, то есть ты всё-таки не против, чтобы заплесневелых лысых кочерыжек я называл заплес... - очередной удар локтем (в этот раз куда более сильный) вновь заставил парня замолчать на середине слова.

     - Вот надо было тебе всё испортить, - скинула с себя его руку Акиха. - Всё, завтра у нас с тобой состоится очень, ОЧЕНЬ, долгой разговор на эту тему. Готовься, - сердито посмотрела она на скрючившегося брата.

     - Это... была просто шутка... - с трудом выдавил из себя юноша, держась обеими руками о больной бок.

     - Особенности твоего чувства юмора мы тоже обсудим, - беспощадно ответила девушка. Затем она развернулась и направилась обратно в зал.

     - Эй, постой, Акиха, - кинул сестре вслед Шики, но та даже не обернулась. - Хотя бы меня подожди. Эй, Акиха!

     ***

     Будучи в приподнятом настроении, Шики спорым шагом поднимался по лестнице и тихо напевал себе под нос даже ему неизвестно откуда взявшуюся мелодию. Благодаря периодически выходящей из себя Акихе вечер вопреки ожиданиям выдался довольно весёлым. Под конец, правда, ощущение немного смазал один не в меру настырный бизнесмен, концентрация алкоголя в крови которого сильно превысила допустимые значения. В какой-то момент его разгорячённый мозг (да и не только он) внушил мужчине, что приставать к шестнадцатилетней гостье вечера, что вообще впервые посещала подобные мероприятия - это, в принципе, не такая уж плохая идея.

     К несчастью для него, отец девушки и по совместительству заместитель окружного прокурора был с этим в корне не согласен.

     Так как непосредственно детей семьи Тоно данная история касалась мало, Шики с сестрой решили не вмешиваться в назревающий конфликт и просто отошли в сторону, позволив всему идти своим чередом. Хотя, конечно, конфликт - это не очень-то подходящее слово для описания случившегося, учитывая, насколько быстро и безболезненно он разрешился для всех участников. Попробуй тот тип выкинуть нечто подобное по отношению к Акихе и шоу получилось бы куда как более зрелищным.

     Улыбнувшись сформировавшейся в голове картине, Шики одним махом преодолел последний лестничный пролёт, но был вынужден остановится у преграждавшей ему дальнейший путь двери. Парень взялся за ручку и попробовал пару раз повернуть её, но, как и ожидалось, та была заперта на ключ, которого у Шики, разумеется, не было. Оного, впрочем, сей факт нисколько не расстроил.

     Юноша бросил на ручку пристальный взгляд и, когда спустя пару секунд его ушей достиг характерный щелчок, дёрнул её ещё раз, беспрепятственно провернув теперь до самого конца. Шагнув наружу, парень вдохнул полной грудью холодный ночной воздух, и, шурша гравием под ногами, быстрым шагом направился к краю крыши. Уже на подходе Шики залез рукой в карман брюк и, вынув оттуда простенький сенсорный телефон, ловко запрыгнул на ограждающую конструкцию чуть более метра высотой. Несмотря на гуляющий на сорокаэтажный высоте ветер, каких-либо проблем с удержанием равновесия Шики не демонстрировал. Ровно как и хотя бы малейшего намёка на страх.

     Отыскав в адресной книге нужный контакт, Шики нажал на него и, приложив телефон к уху, принялся беспечно разгуливать взад-вперёд по бордюру.

     - Слушаю, Сэр, - раздался из динамика почтительный старческий голос, не успел завершиться и первый гудок.

     - Оперативен, как и всегда, Уолтер, - усмехнулся в трубку парень.

     - Вы мне льстите, мастер Шики, - чопорно ответили ему.

     - Нисколько, - не согласился парень, перепрыгивая на метр вперёд. - Но сейчас не об этом. Ты, наверное, уже знаешь, но Акиха сегодня сильно задерживается и потому хочет, чтобы ты подбросил меня до дома, а после вернулся к ней.

     - Машина уже готова, Сэр, - немедленно отрапортовал дворецкий.

     - Да, я так и думал, - кивнул Шики. - Но у меня к тебе будет другая просьба, - крутанулся он, подойдя к углу крыши. - Есть кое-что, что я обязательно должен сделать перед возвращением, и скорее всего это кое-что очень сильно затянется. Поэтому не мог бы ты...

     - Простите, что перебиваю, Сэр, - извиняющимся тоном начал Уолтер. - Но вы хотите, чтобы я солгал госпоже, что успешно довёз вас до дома и умолчал о ваших 'неотложных делах?' - прямо спросил он.

     - Да, ты всё верно сказал, - признал Шики, нисколько не удивлённый подобной откровенностью. Как ни крути, а он уже не в первый раз обращался к старому дворецкому с такой просьбой. - Хотя я бы выразился несколько по-другому.

     - Вы всегда выбираете слишком витиеватые и запутанные формулировки, - с явным смешком ответили из телефона.

     - У всех свои недостатки, Уолтер, - хмыкнул в ответ парень. - Так что, могу я снова на тебя рассчитывать? - спросил он, наконец остановившись.

     - Разумеется, мастер Шики, - ответил дворецкий. - Но хочу напомнить, что если госпожа что-то заподозрит и прямо прикажет мне всё рассказать, то я буду вынужден ей подчиниться.

     - Разумеется, - точно также ответил Шики. - Как всегда, спасибо, Уолтер.

     - Доброй ночи, мастер Шики, - пожелал на прощание дворецкий, прежде чем парень окончил вызов. На этом первая проблема была улажена.

     Юноша вернул телефон на место, после чего закрыл глаза и, глубоко вдохнув, принялся слушать. И слышал он куда больше того, на что мог бы рассчитывать простой человек.

     Резкий звон, просигнализировавший о разбившемся десятью этажами ниже стакане. Скрип покрышек и тихий рёв мотора, сообщающие о покидающем подземную парковку автомобиле. Топот шагов охранника, что совершал обход по одному из офисов соседнего здания. Угрозы, изрекаемые хриплым голосом грабителя, что пытался забрать сумочку у одной неосторожной дамочки.

     Всё это и многое-многое другое ударило по во сто крат обострившимся чувствам Шики, а стоило ему ещё и открыть изменившие свой цвет глаза, как весь мир буквально начал лежать у него на ладони. В частности, теперь он мог без труда сказать, какого цвета была та самая сумочка, ради которой её недалёкая хозяйка только что получила бутылкой по голове. Бежевая... с парой крапинок красного от упавших на неё свежих капель крови.

     Но задерживаться на одной единственной сцене Шики не стал, быстро переведя взгляд в другую сторону. Слишком уж она была обыденной, чтобы суметь завладеть его вниманием. Нет, эту ночь парень собрался провести за намного более эксцентричным занятием.

     - Эх, и когда же я наконец-то смогу выспаться? - устало вопросил парень, почесав затылок, и, не дождавшись никакого ответа, сделал шаг вперёд.

     С горящими алым светом глазами Шики спрыгнул с края крыши и на скорости свободного падения устремился на очередную ночную охоту. В этот миг губы юноши сами собой изогнулись в полной острейших клыков предвкушающей улыбке.

     - Доброе утро, - зевком поприветствовал всех собравшихся Шики, входя в гостиную.

     - Доброе, Шики-сан, - ответила ему обворожительной улыбкой девушка в анахроничном кимоно и точно таком же фартуке. - Тосты и яичница уже ждут тебя в столовой.

     От её заботливого тона и доносившегося из-за полуприкрытой двери запаха сонное тело парня мигом начало наливаться новой силой. Однако уже в следующее мгновение установленные напротив входа часы, что своим размером больше напоминали шкаф, заставили юношу скрепя сердце отрицательно мотнуть головой. Семь тридцать. А на работе он должен быть к началу восьмого.

     - Прости, Кохаку, - вяло бредя по комнате, извинился юноша. - Я опаздываю, так что сегодня без завтрака. Можно мне просто чай? - с мольбой посмотрел он на девушку, рухнув на обитый бархатом диван.

     - Конечно, - кивнула служанка. - Как пожелаете, - добавила она, уже направляясь в столовую.

     - А, завтрак можешь добавить к моему бэнто, - поспешил предложить Шики. - Обидно будет вот так просто оставлять его.

     - Будет сделано, Шики-сан, - бодро отозвалась Кохаку, скрываясь за коричневой дверью.

     И с её уходом атмосфера в гостиной разительно изменилась. Напряжённая тишина, нарушаемая лишь мерным тиканьем часов да редким шелестом бумаги, заполонила это аристократически обставленное помещение, отчего только нахлынувший на Шики подъём так же быстро начал улетучиваться. Парень попробовал прокашляться, дабы привлечь к себе внимание расположившейся в кресле напротив и всецело окунувшейся в чтение утренней газеты особы, однако ответом ему послужило лишь молчаливое перелистывание страницы. В горле юноши отчего-то пересохло.

     - Доброе утро, Акиха, - как можно более непринуждённо произнёс он, в этот раз обращая своё высказывание конкретно к ней. - Что нового пишут? - задал он максимально нейтральный вопрос.

     - О, ты уже проснулся, Нии-сан? - наконец обратила на него внимание девушка, сделав вид, будто только заметила присутствие своего брата. - Прости, давно ты здесь? - одарила она его обжигающе ледяным взглядом.

     'Ясно, всё ещё злится', - убедился в своём предположении парень.

     Этого, конечно, стоило ожидать, учитывая, как старательно он подшучивал над ней весь прошлый вечер, но Шики всё же надеялся на более снисходительное отношение. Как-никак парень искренне старался скрасить для неё столь унылое времяпрепровождение, и в паре моментов, как ему показалось, Акиха его усилия даже оценила. Или же он ошибся?

     Хотя, вполне возможно, истинная причина её недовольства крылась в том, что он снова встал в самую последнюю минуту и в очередной раз пропустил их совместный завтрак. Парень был уверен, что даже несмотря на то, что сама Акиха вернулась домой позже него, встала девушка, как и всегда, ровно в пять.

     'Ей Богу, её исполнительности и дисциплинированности любая воинская часть позавидует', - с печалью подумал Шики.

     И, что самое худшее, будучи такого рода личностью, ровно того же его младшая сестра требовала и ото всех остальных. В особенности от него.

     - Только подошёл, - решил последовать её примеру парень, делая вид, что всё так, как и должно быть.

     - Ясно, - кивнула девушка. - Нет, к сожалению, ничего нового, - вернулась она к чтению утренних новостей. - Первая полоса опять посвящена этому серийному убийце-вампиру. Вчера днём была найдена уже восьмая его жертва. К слову, а ты что об этом думаешь, нии-сан? - вновь подняла глаза девушка. - Как по-твоему, он настоящий?

     - Кто? Убийца? - смутился Шики. - Конечно настоящий, тела же откуда-то берутся, - уверенно заявил он. - А, ты о том, вампир он или нет? - с выражением внезапно пришедшего осознания переспросил парень. - Ну, выглядит довольно маловероятным, чтобы настоящий вампир стал действовать столь нагло и открыто. Так безответственно разбрасывать по городу обескровленные тела - это как минимум странно, а по факту просто глупо. Больше на действия какого-то безумца похоже, нежели клыкастого монстра, - чуть улыбнувшись, закончил Шики.

     Тема, без сомнения, мало подходящая для улыбок, но и разводить драму из-за совершенно незнакомых им людей парень не видел никакого смысла. Где-то кто-то всегда умирает. Если переживать о каждом, то на это никаких нервов не хватит.

     - Полагаю, ты прав, - посверлив своего брата взглядом ещё с несколько секунд, согласилась девушка. - Остаётся лишь надеяться, что полиция положит этому конец в самом скором времени, - она сложила газету и опустила оную на антикварный деревянный стол.

     - Он попадётся, - заверил Акиху юноша. - Рано или поздно, - чуть погодя добавил он.

     Девушка одарила брата ещё одним молчаливым взглядом, после чего между родственниками вновь повисла неловкая пауза. К счастью для Шики, в этот раз она не успела продлиться и пары мгновений.

     - Шики-сан, твой чай, - весело объявила вернувшаяся Кохаку, неся в руках фарфоровую чашку на тарелочке.

     - Шики-сама, я принесла вашу сумку, - одновременно с ней в гостиную вошла вторая служанка, удерживая озвученный предмет.

     - О... Э... - завертел головой из стороны в сторону парень. - Спасибо! - не уверенный, к кому следует обратиться первой, Шики слегка повысил голос и поблагодарил обеих сразу.

     - О, Хисуи-чан, - обратилась Кохаку к похожей на неё как две капли воды сестре. Если бы не карие глаза и вечная улыбка, Шики был готов дать голову на отсечение, никто не смог бы отличить Кохаку от её младшей сестры. Хотя, насколько уместно употреблять слова 'младшая' и 'старшая' к близнецам, парень до сих пор сомневался. - Уже закончила заправлять постель Шики-сана? - спросила она, ставя перед Шики чашку.

     - Да, нее-сан, - кивнула в ответ Хисуи, становясь по левую руку от юноши, как и подобает его личной служанке. - Пижама тоже уже в стирке, - ровным голосом уточнила она.

     - Так, дамы, - решил на корню пресечь начавшийся разговор Шики. - Пожалуйста, давайте мы не будем это обсуждать, - пускай, забота Хисуи уже давно должна была стать для юноши обыденной вещью, он всё ещё испытывал определённую неловкость, когда об этом говорили так открыто. - Особенно за завтраком.

     В конце-то концов, он здоровый взрослый парень, а постель за ним до сих пор заправляет кто-то другой. Тем более девушка. Не говоря уже о стирке одежды, в которую, между прочим, входило и его нижнее бельё! Шики уже много раз просил хотя бы это доверить ему самому, но что Хисуи, что Кохаку, что имевшая решающий голос Акиха были категорически против. 'Старший сын семьи Тоно не может заниматься подобными вещами', - хором отвечали девушки. Даже Уолтер и тот отказался вставать на его сторону. Хотя, казалось бы, уж кто-кто, а старый дворецкий-то должен был понять всю тяжесть его положения!

     - Смущаться из-за подобного, - снисходительно усмехнулась Акиха. - Ты всё ещё такой ребёнок, нии-сан, - буквально смакуя каждое слово заключила девушка.

     - Сказала та, кто в тайне до шестнадцати лет спала в обнимку с плюшевым тигром, - вполголоса пробормотал Шики, не пожелав оставаться в долгу.

     И тут же пожалел об этом. Ему даже не нужно было поднимать глаз от взятой в руки чашки, чтобы чётко представить, с каким именно выражением смотрела на него в данный момент сестра.

     - Точно, спасибо, что напомнил, нии-сан, - до ужаса спокойным, но и вместе с тем довольным голосом поблагодарила юношу Акиха. - Мы же с тобой договорились кое-что сегодня обсудить, - недвусмысленна намекнула она на свою вчерашнюю угрозу. - Я хотела отложить это до вечера, но раз уж ты настаиваешь...

     - Прости, но мне пора бежать, - тут же выпалил Шики, после чего разом опрокинул в себя всё содержимое принесённой Кохаку чашки.

     - А, Шики-сан... - попыталась предупредить его служанка, но было уже поздно.

     Всё ещё пышущий паром напиток обжигающим потоком хлынул по горлу юноши, едва не вынудив того выплюнуть всё обратно. Шики немедленно одёрнул пустую чашку и с навернувшимися на глаза слезами зажал второй рукой свою губы. Потребовалось ещё несколько весьма болезненных на вид глотков, чтобы парень смог, наконец, освободить свой рот от (в тот момент он готов был в этом поклясться) раскалённой магмы.

     - Аааах, - облегчённо выдохнул он, вслед за чем немедленно начал заглатывать в себя прохладный воздух.

     - Нии-сан... ты в порядке? - с искренним беспокойством спросила Акиха, чуть привстав.

     - В полном, - охрипшим голосом заверил Шики, вытянутой рукой останавливая сестру. - Ну, я пошёл, - поставив на стол чашку, парень развернулся и, забрав у Хисуи свою сумку и повесив оную на плечо, спешно направился к двери. - Всем до вечера, - всё тем же полуживым голосом попрощался он, выходя из комнаты.

     - Шики-сама, я провожу вас, - выскочила вслед за ним Хисуи и нагнала хозяина у ведущей на второй этаж большой лестницы.

     - Да, спасибо, Хисуи, - кивнул он, принимая предложение.

     Это, впрочем, не помешало ему опередить девушку и самому открыть массивную дубовую дверь, ведущую во двор. Промелькнувшая на лбу у служанки морщинка ясно дала понять парню, что подобную кражу своих прямых обязанностей та не одобряла, но Шики стоически сделал вид, будто ничего не заметил. Это была одна из тех немногих уступок, идти на которые он пока ещё не был готов.

     - Доброе утро, мастер Шики, - поприветствовал юношу старик с длинными заплетёнными в аккуратную чёрную косу волосами, едва только они с Хисуи успели выйти на белокаменное крыльцо.

     - Доброе, Уолтер, - спускаясь ответил на приветствие Шики. - Как всегда, весь в работе? - улыбнулся парень, намекая на удерживаемые дворецким садовые ножницы и грязный фартук с перчатками.

     - Небольшая уборка в саду, - пояснил старик. - Вы, как я погляжу, тоже весь в делах с утра пораньше, - добавил он, когда Шики, не останавливаясь продолжил свой путь мимо него.

     - Проспал, - дал исчерпывающий ответ Шики, разворачиваясь и шагая по вымощенной дорожке спиной вперёд.

     - Если желаете, могу довести вас на машине, Сэр, - тут же предложил свои услуги дворецкий.

     - Не стоит, - так же быстро отказался парень, - на своих двоих добегу. Заодно проснусь, - ухмыльнулся он. - Лучше пригляди за Акихой, - повысил юноша голос из-за увеличившегося между ними расстояния. - У неё сегодня дурное настроение.

     - Надо полагать, вы как-то к этому причастны, мастер Шики? - не столько спрашивал, сколько утверждал дворецкий с тронувшей губы улыбкой.

     - Ты же знаешь, - ещё громче заговорил юноша, - для меня утро, считай, не началось, пока она за что-нибудь не отчитала. Ладно, - махнул он на прощание, - увидимся вечером.

     - Удачной дороги, мастер Шики, - поклонился в ответ дворецкий.

     Более Шики задерживаться не мог, а потому резко развернулся и, перекинув ремень сумки на противоположное плечо через голову, ускорил шаг. До сверкающих стальных ворот, разделявших две вздымающиеся полоски из кирпича и бетона, оставалось всего полтора десятка метров. Но даже несмотря на возросший темп, хрупкая на вид Хисуи безмолвной тенью плыла за господином следом, не смея отстать от того ни на шаг.

     Достигнув цели, пара, пойдя на компромисс, вместе открыла одну створку и также вместе покинула территорию поместья. Однако, в отличие от Шики Хисуи позволила себе сделать лишь только два шага, после чего сцепила спереди изящные ладони и выверено поклонилась.

     - Хорошего вам дня, Шики-сама, - привычными словами проводила она юношу в дорогу.

     - И тебе, Хисуи, - так же буднично ответил парень. - Работы у меня на день запланировано навалом, так что вернусь, скорее всего, довольно поздно. Можешь меня не встречать, - на всякий случай предупредил он.

     - Как скажете, - незамедлительно отозвалась девушка.

     - Ну, я пошёл, - с улыбкой повторил он сказанное в гостиной, после чего, прижав сумку правой рукой, с ходу перешёл на лёгкий бег. По прикидкам Шики у него оставалось ещё чуть более двадцати минут, а потому и слишком уж сильно торопиться причин не было.

     Спускаясь с вершины холма, которую практически целиком занимали владения его семьи, юноша будто за городом бегал. Пожелтевшие кроны деревьев, протянувшиеся вдоль дороги фонарные столбы да линии электропередачи - вот, собственно и всё, что могло составить ему компанию на этом пути.

     Род Тоно издревле славился своей замкнутостью и отчуждённостью от всего остального мира, а потому ещё при строительстве родового гнезда тогдашний глава семьи выкупил все прилегающие к нему земли. Как-либо использовать их он, конечно же, не планировал, в результате чего теперь на расстоянии в несколько сотен метров от особняка не было ни единой людской постройки. Шики потребовалось чуть менее двух минут, чтобы достичь начала узкой улочки, очерчивающей границу заселённого участка.

     Куда более скромные, чем его собственный, дома начали стремительно вырастать по обе стороны от мчащегося вниз парня. Появились и первые люди, что, как и он сам, вовсю спешили по утренним делам и заботам. Некоторые из них были Шики знакомы и даже обменивались с ним беглыми приветствиями. Несмотря на закрепившуюся за особняком Тоно дурную славу (кто-то и вовсе пустил слух, что это очередной дом с привидениями), к максимально приземлённому во всех отношениях юноше местные относились достаточно тепло.

     Или, может, всё дело было в том, что к нему они просто успели привыкнуть. Помимо самого Шики покинуть особняк на своих двоих и вот так непринуждённо прогуляться среди 'соседей' могла разве что Кохаку, когда решала сама сходить за покупками. Особой нужды в том, конечно, не было, всё необходимое им, как правило, доставляли прямо на дом, но как-то раз служанка по секрету призналась Шики, что делает это исключительно по собственной прихоти.

     'Даже мне время от времени хочется отдохнуть от стен этого поместья', - сказала она ему тогда с заговорщицкой улыбкой.

     К чему была нужна вся эта таинственность, Шики до конца так и не понял, ибо просто попроси она Акиху время от времени давать ей выходные та определённо согласилась бы. Немного поворчала бы, но согласилась, в этом он нисколько не сомневался.

     Достигнув первого перекрёстка, парень свернул налево.

     В противоположном направлении располагалась старшая школа, а потому сейчас на пути Шики попадались в основном опаздывающие ученики, что вовсю старались поспеть к началу занятий. В голове парня сами собой всплыли воспоминания о собственных школьных годах, отчего он с долей самоиронии подумал, что практически никак с того времени не изменился. Опаздывал, во всяком случае, он всё так же с завидной регулярностью.

     Ещё несколько светофоров и вот он уже на полном ходу пересекает городской парк. Стрелки часов на центральной площади оповестили юношу, что уже без десяти восемь, исходя из чего, парень решил немного ускорить свой темп. На красном свете он потерял несколько больше времени, чем рассчитывал изначально.

     Но даже это обстоятельство вкупе с преодолёнными уже почти четырьмя полными километрами не смогло заставить сердце Шики биться хоть сколько-нибудь быстрее. Юноша умудрялся поддерживать мерный ритм и ровное спокойное дыхание на протяжении всего пути, и ни единая капля пота за это время не блеснула на его и не думавшей начать краснеть коже. Да и с чего бы ему потеть, если парень мог без труда преодолеть дистанцию и в десять раз больше?

     Деловой квартал встретил пробегающего юношу россыпью многоэтажек и рядом полноценных небоскрёбов. Из-за резко возросшего количества людей на тротуарах теперь Шики в придачу к необычайной выносливости пришлось проявить ещё и практически сверхчеловеческую ловкость.

     Проскользнуть в зазоре между двумя разговаривающими друг с другом мужчинами. Изящно извернуться, уходя от резко открывшейся двери магазина и попутно избегая столкновения с проезжавшей в полушаге левее коляской. Поднырнуть под обёрнутый картоном холодильник, что пара грузчиков медленно тащила к своей машине. Всё это лишь самые незначительные из тех подвигов и ухищрений, на которые вынужден был пойти Шики, чтобы не дать себе сбросить скорость.

     Некоторые особо впечатляющие его пируэты даже вызвали парочку восхищённых возгласов со стороны прохожих. В то время как другие сопровождались лишь отборной руганью, содержание которой ну уж никак не вязалось с внешним видом произносивших её 'джентльменов' в строгих костюмах.

     Но, чтобы ни происходило, Шики не останавливался и ровно в семь пятьдесят девять влетел через автоматически разъезжающие двери в небольшую приёмную.

     - Идеально, - с довольным выражением пробормотал он, бросив взгляд на висящие под потолком позолоченные часы.

     - Какое к чёрту 'идеально'?! - спустя мгновение раздался позади недовольный голос, вслед за чем Шики ощутил несильный удар по голове.

     - Эй! - отшатнулся парень, схватившись за голову и сделав вид, что ему действительно больно. - Ты чего творишь, Арихико?! - возмущённо глянул он на своего лучшего друга и по совместительству непосредственного начальника.

     - Это мои слова! - ещё раз замахнулся рыжеволосый парень, но снова бить Шики свёрнутым в цилиндр журналом не стал. - Кому было сказано, сегодня раньше приходить?! Ещё и беспорядок своими выкрутасами устроил! - негодующе указал он на съехавший из-за резкой остановки Шики ковёр.

     - Тише-тише, Инуи-сан, - выскочив из-за стойки регистрации, принялась успокаивать своего босса молодая девушка. - Прошу, не забывайте, что с улицы всё прекрасно видно, - напомнила она о стеклянном фасаде студии.

     - Во-во, слушай Сацуки, - поддержал подругу Шики, носком правого ботинка оттаскивая тёмно-серый ковёр на место. - Она плохого не посоветует. Привет, кстати, - запоздало поздоровался он с ней.

     - Утро доброе, Тоно-кун, - улыбнулась в ответ девушка, без явной на то необходимости поправив частично заплетённые в косички волосы. - Сегодня опять в последнюю минуту? - с лёгким укором заметила она.

     - Главное, что успел, - гордо заявил юноша. - Чтобы там ни пытались мне вменить некоторые индивиды, - стрельнул он глазами в сторону всё ещё беснующегося Арихико. - И, между прочим, - обратился к нему Шики, - прийти пораньше было просьбой, а не приказом. Я хорошо помню наш разговор, - не упустил парень шанса ещё немного поворошить это змеиное гнездо.

     - Ах ты!.. - вновь занёс руку Арихико, однако так вовремя раздавшаяся из кармана его брюк мелодия не дала юноше ни договорить, ни осуществить задуманное нападение.

     С секунду приятель Шики колебался, глазами метая в своего подчинённого незримые молнии, но быстро сдался и опустил импровизированное орудие. Это был рабочий сотовый, а значит, если он не хотел навредить своей только-только начавшей набирать силу фотостудии, Арихико обязан был ответить на звонок. И неважно, что в настоящий момент все его мысли были заняты совершенно другим.

     - Инуи у аппарата, - вынув навороченный айфон и приняв входящий вызов, заговорил парень моментально переменившимся голосом. - О, Котобуки-сан! Добрый день, добрый день, - дружелюбно-деловым тоном поприветствовал он их сегодняшнего клиента. - Да, конечно, всё уже подготовлено, - закивал Арихико, гневными взмахами журнала отправляя Шики на второй этаж, чтобы эту самую подготовку поскорее начать.

     - Да-да, - полушёпотом отозвался Шики, вместе с Сацуки направляясь к её рабочему месту.

     - Разумеется, в восемь тридцать, как и договаривались... - продолжил за их спинами распинаться Арихико, но удаляющаяся парочка его уже не слушала. Уж в чём в чём, а в переговорах их начальник был хорош, так что им самим погружаться во все тонкости этого процесса не было никакого смысла.

     Опережая Шики на полшага, Сацуки первой достигла чёрного лакированного стола, после чего, перекинув через оный руку, вынула из предварительно открытого ящика небольшой металлический ключ.

     - Держи, Тоно-кун, - протянула она его Шики.

     - Благодарю, - забрал оный парень. - И за Арихико тоже.

     - Всегда рада, - улыбнулась в ответ девушка, сверкнув карими под стать каштановым волосам глазами. - Но всё же тебе не стоило так в открытую издеваться над Инуи-саном, - наигранно воспитательным тоном сообщила она.

     - Слушай, сколько раз говорить? Прекращай ты добавлять к его фамилии 'сан', - недовольно произнёс парень, поглядывая на хорошо устроившегося на кожаном диване Арихико. Сидел он настолько вальяжно, что того и гляди вот-вот закинет обе ноги на расположенный рядом журнальный столик. - У него от твоего обращения только ещё больше самомнение разрастётся. Мы же все одноклассники, в конце-то концов, - выложил Шики свой главный козырь.

     - Инуи-сан - это Инуи-сан, потому что работа на него - это единственное, что позволяет мне оплачивать обучение в университете, - констатировала очевидный факт девушка. - И он продолжит оставаться Инуи-саном, пока я его не окончу, - с улыбкой заключила она.

     Тут Шики парировать было нечем. Аргумент, которым девушка из раза в раз отбивала все его попытки переубедить её, вновь доказал свою пугающую эффективность, уложив парня на обе дискуссионные лопатки.

     И вновь он был вынужден признать своё полное и безоговорочное поражение. По крайней мере, до следующего аналогичного разговора.

     - Эх, - разочарованно вздохнул он. - Если такая отличница, как ты, вынуждена работать на такого хулигана, как он, то с этим миром явно что-то не так. Как, к слову, тот тест прошёл? - решив всё же сменить тему, припомнил Шики не так давно состоявшуюся между ними беседу.

     Сацуки говорила, что это очень важный промежуточный срез знаний, и потому готовилась к нему как проклятая. Таких синяков под глазами девушки Шики не видел со времён вступительных. На радость парня, сегодня она выглядела более чем свежо.

     - Девяносто шесть баллов, - гордо выпятив грудь и вздёрнув подбородок, похвалилась девушка. - Лучший результат на потоке, - ещё больше задрав нос, добавила она.

     Выглядело это так мило и забавно, что Шики просто не мог не ухмыльнуться.

     - Отличная работа, - похвалил он подругу. - Знал, что у тебя всё получится, - искренне заявил юноша, чем заставил Сацуки залиться румянцем. - Ты... А, ладно, потом договорим, - вынужден был резко прервать разговор Шики, заметив краем глаза прожигающий взгляд всё ещё висящего на телефоне Арихико.

     - Конечно, - кивнула Сацуки, обходя стол и усаживаясь на свой рабочий стул. - Удачи тебе сегодня.

     - И тебе, - ответил с всё тем же кивком Шики, после чего зашагал к ведущей на второй этаж лестнице.

     Парень нарочито неспешным шагом поднялся по металлическим ступеням, вставил полученный от Сацуки ключ в замочную скважину и, отперев замок, толкнул выкрашенную в чёрный дверь вперёд. Та отворилась без единого звука, впуская парня в его 'владения'.

     Включая в себя всего два этажа, студия Арихико ровно по ним и делила свои две основные части.

     На первом располагалась приёмная, по сути своей являющаяся и выставочным залом, которым заведовала Сацуки. Выполненное в холодных тёмно-серых тонах помещение с хорошим естественным освещением. Такое непритязательное, но вместе с тем стильное оформление преследовало одну единственную цель - создавать достаточно сильный контраст с развешанными вдоль стен фотографиями, заключёнными в простые, но изящные рамки. Так всякий вошедший внутрь мог сразу оценить качество и мастерство работы студии, что сильно подстёгивало его желание стать её клиентом.

     Ещё на первом этаже отделённый стальной дверью находился кабинет Арихико, в котором он занимался организационными и иными присущими начальнику вопросами, но туда посторонние попадали крайне редко. Даже сам Арихико куда больше предпочитал проводить время в общем зале, коротая его за будничными разговорами со своей бывшей одноклассницей.

     Зато вот второй этаж был уже вотчиной Шики, и она раскрывала свои двери для гостей не сильно реже приёмной. А по проводимому там ими времени так и вовсе обставляла свою нижнюю коллегу на несколько голов. Всё потому, что именно на втором этаже и располагалась, собственно, студия, в которой и проходили все заказываемые фотосессии. И именно на плечи Шики, как на основного и, по большому счёту, единственного фотографа Арихико (было ещё двое фрилансеров, к которым они обращались, когда рук совсем уж не хватало) ложилась большая часть обязанностей по удовлетворению потребностей клиентов.

     Это же касалось и нынешнего заказа.

     Войдя внутрь, Шики сразу же прошёл к своему рабочему столу, повесил на спинку стула сумку и, открыв ноутбук, практически не глядя ввёл свой пароль, выводя машину из спящего режима. На экране сразу всплыло несколько фото четырёх миловидных девушек школьного возраста, которые парой дней ранее ему прислали на почту вместе с ТЗ. В последнем описывались основные требования к фону и позам девушек как обязательным, так и желательным, которые хотел бы видеть заказчик на запланированных снимках.

     Вновь прокрутив в голове содержание документа, Шики невольно усмехнулся, вспоминая одну из приведённых в нём формулировок.

     'Необходимо показать взрослость и зрелость наших девушек', - гласила она.

     О каких 'взрослости' и 'зрелости' должна была идти речь в контексте шестнадцати- и семнадцатилетних девушек-айдолов, парень имел весьма смутное представление. То есть он, конечно же, прекрасно знал, как с помощью нехитрых манипуляций можно состарить или же наоборот омолодить модель, просто не совсем понимал, зачем это нужно поп-группе, основной аудиторией которой являются подростки.

     'Может, это какой-то новомодный фетиш?' - промелькнула у него мысль. Впрочем, особо задумываться над этим у Шики не было ни времени, ни, что куда важнее, желания.

     Он отвернулся от ноутбука и зашагал в противоположный конец зала, где, вопреки всем переживаниям и причитаниям Арихико, ещё заранее подготовил площадку со всем необходимым реквизитом. Каким бы рассеянным и безответственным Шики не был в повседневной жизни, к работе своей он относился со всей серьёзностью.

     Остановившись на расстоянии полутора метров, парень вытянул перед собой руки и сложил во всем известный 'кадр', в очередной раз мысленно подставляя в уже сформированную композицию четырёх певиц. Да, всё ложилось почти идеально. Почти, потому что в данный момент Шики показалось, что будет лучше немного изменить расположение деловых и образовательных журналов на столе, часть из которых была открыта на заранее подобранных страницах, а также чуть сместить осветительные приборы.

     Он снова повторил процедуру с 'кадром', после чего удовлетворённо кивнул и отправился проверять ещё два помещения. За первой дверью скрывалась раздевалка, где девушки будут менять свои наряды в перерывах между съёмками, а вторая вела в комнату с установленным зелёным экраном. Шики куда больше нравилось снимать на естественном фоне (в идеале вообще где-нибудь на природе или хотя бы просто на свежем воздухе), но в последнее время всё чаще начинали поступать заказы, настаивающие на использовании компьютерной графики. Сегодняшний, к его неудовольствию, также не стал исключением, ибо часть снимков потребовали именно в таком формате.

     Но работа есть работа.

     Проверив всё, что хотел, Шики вернулся к столу, раскрыл принесённую сумку и начал выкладывать из неё комплектующие своей любимой камеры - Canon EOS 5D Mark IV. Монстр, которого он купил в прошлом году и с которым теперь практически никогда не расставался. Пускай дома снимать ему особо было нечего (кроме разве что трёх населяющих его девушек, но тем постоянные просьбы парня быстро надоели), однако и оставлять его на ночь на работе юноша просто не мог. Слишком уж дорогой, во всех смыслах этого слова, ценой ему досталась эта камера.

     - Вот я дурааак! - хлопнув себя по лбу, воскликнул Шики, когда вынул из сумки последний объектив и уставился на её пустое дно.

     Нет, с оборудованием всё было в порядке. Несмотря на весьма активную манеру передвижения юноши, он бы скорее себе голову разбил, чем позволил бы хоть царапинке образоваться на любой из деталей его сокровища. В этом плане всё было более чем хорошо. Просто вид пустой сумки напомнил ему о том, что, убегая утром из дома, он забыл забрать ещё одну. Ту самую, в которой он всегда носил приготовленный Кохаку обед.

     А сегодня там ещё и его завтрак должен был быть...

     'Надо будет перед ней извиниться' - опечалено подумал парень, морально готовясь к тому, что придётся весь день питаться заказанной в ближайшей забегаловке едой. Приученный к профессиональной домашней готовке желудок ему этого точно не простит.

     Но начавшаяся этажом ниже шумиха не дала Шики как следует погрустить о насущном. Судя по звукам, в частности особо энергичному голосу Арихико, долгожданные клиенты, наконец, прибыли, а значит и его фотографу пора приниматься за работу. Парень убрал со стола опустошённую сумку и, закатав рукава рубашки, приготовился встречать гостей. День обещал быть очень долгим.

     Спустившись по лестнице, Шики вялыми шагами пересёк холл и, поставив на пол сумку, обессиленно рухнул на мягкую кожаную обивку.

     - Фух!.. - с облегчением выдохнул он. - Наконец-то... это... закончилось...

     Заплетающийся от усталости язык вынудил юношу вставлять неестественно длинные паузы между словами, но ни один из двух его коллег не обратил на это никакого внимания. Их состояние было ничем не лучше его собственного.

     - Хорошая работа, - хлопнул его по плечу Арихико, который также бесцеремонно распластался на второй половине дивана. - Сегодня все... хорошо... поработалиии, - закончил он свою похвалу длительным зевком.

     - Ага, - кивнул в ответ Шики, не размыкая глаз. На что-то большее его уже банально не хватало.

     - Инуи-сан, Тоно-кун, хотите чаю? - подала голос из-за своего рабочего стола Сацуки. Из всей троицы она была единственной, кто хоть как-то старался поддерживать бодрый и профессиональный вид. Получалось это, правда, не то чтобы очень хорошо.

     - Сиди Юмидзука-кун, - обратился к ней по фамилии Арихико, подыгрывая её собственной манере общения. - Хватит с тебя чаю, - махнул он рукой, недвусмысленно намекая на всё то обслуживание, что девушке пришлось оказывать их клиентам за прошедший день. - Просто отдыхай. Если хочешь, можешь даже домой пойти, - предложил напоследок он.

     Услышав это Шики просто не мог не усмехнуться.

     - Тоже мне великодушный начальник, - ехидно произнёс он, слегка толкнув приятеля коленом. - На часы посмотри, придурок, - парень едва заметно дёрнул пальцем, попытавшись указать тем на означенный предмет. - Восемь тридцать - рабочий день давно закончился. Ты нам сверхурочные должен, а не 'если хотите, можете идти домой', - кое-как спародировал он тон Арихико. - Это что вообще за отношение к подчинённым?!

     Шики уже приготовился к очередной порции возмущений со стороны Арихико и даже продумал в голове несколько наиболее весомых аргументов в свою защиту, однако реакция его старого друга оказалась сильно отличной от то, что он ожидал. Рыжеволосый парень лишь окинул подчинённого слегка недовольным взглядом, после чего медленно поднял оный к потолку и шумно выдохнул.

     - И без тебя знаю, - спокойно ответил он. - Всё я вам оплачу, можете даже не сомневаться.

     Несмотря на всю моральную истощённость, Шики моментально оторвал голову от спинки и с неподдельным удивлением посмотрел на своего приятеля.

     - Вот те раз... - протянул парень.

     - Помалкивай, - раздражённо зыркнул на него Арихико, перебивая. - Как я и сказал, вы сегодня оба сильно постарались. Меньшее, что я могу сделать, как ваш друг и начальник, так это по достоинству за всё отплатить. В конце месяца ожидайте хорошую такую прибавку к зарплате.

     - Спасибо! - тут же поблагодарила его Сацуки, просияв лицом. - Эм... - чуть замялась она. - А могу я... ещё попросить вас дать мне отгул на завтра? - одновременно и робким и настойчивым тоном попросила девушка. - В графике фотосессий на завтра ничего не числится, так что...

     - Иди, - одобряюще махнул рукой Арихико.

     'Похоже, этот жест уже начинает входить у него в привычку', - успела промелькнуть в голове Шики мысль.

     - Хочешь отметить с друзьями успешную сдачу экзамена, верно? - меж тем задал уточняющий вопрос Арихико, который, разумеется, тоже был в курсе успехов своей подчинённой в учёбе.

     - Это был тест, - вставил свои пять копеек Шики, но был благополучно всеми проигнорирован.

     - В-всё так, - сильно смущаясь кивнула Сацуки. Всё же не полагается работнику просить у начальника выходной по такой глупой причине - вот, что отчётливо читалось на её лице в этот момент. - Прошу прощения...

     - Не волнуйся, - Арихико мотнул головой, прерывая её извинения. - После такого дня нам всем не помешает немного передохнуть, - озвучил он мысль, с которой каждый в комнате был полностью согласен.

     И правда, для Первых кадров - такое неприхотливое название носила их студия - миновавшие двенадцать часов были, пожалуй, наиболее насыщенными и изматывающими за всё время их существования.

     Арихико, как глава, вёл непрекращающиеся разговоры/переговоры с менеджером явившейся на фотосессию поп-группы. Молодому начальнику приходилось проявлять настоящие чудеса обаяния, красноречия и изворотливости, чтобы, во-первых, полностью удовлетворить все сыпавшиеся на него как из рога изобилия требования. А во-вторых, умудриться не слишком навязчиво убедить закованного в костюм мужчину прорекламировать их студию среди его коллег по цеху.

     Шики, конечно, всегда знал, что язык у его приятеля подвешен более чем хорошо (одни только оправдания бесконечных прогулов в школьные годы чего стоили), но то, что он продемонстрировал этим днём было просто на другом уровне. Парень даже почти проникся уважением к своему начальнику.

     В то же время сам Шики старался вообще лишний раз рот не раскрывать. Будучи человеком, который на дух не переносил излишне помешанных на своей внешности и популярности личностей, всё своё общение с певицами он сводил лишь к рабочим темам: куда им лучше встать, какую позу принять и тому подобное. То же и с их менеджером Котобуки. Не самые подходящие для фотографа взгляды, но уж какие есть. Искусство фотографии парень полюбил далеко не за возможность снимать разодетых словно кукла Бунраку нахальных подростков.

     И даже так миновавшая фотосессия в психологическом плане выжала из него все возможные соки.

     Но, несмотря на все старания и страдания парней, главным тружеником прошедшего дня вне всяких сомнений являлась Юмидзука Сацуки. Именно на её плечи легла непосредственная забота об их клиентках и исполнение всех их сиюминутных прихотей. Сбегать за соком, помочь переодеться, приготовить холодный чай, принять и принести им заказанные обеды, выслушивать периодически прорывающиеся из-за раздражения и усталости издёвки, снова позаботиться о напитках, в очередной раз помочь с переодеванием... Девушке пришлось пройти через миниатюрный круг Ада, и при том далеко не один раз.

     И всё это, разумеется, с неизменно доброй улыбкой и без малейшего признака недовольства. За такие подвиги, по сугубо личному мнению Шики, Сацуки заслуживала минимум трёх выходных, а то и целой недели.

     'Наверное, из-за таких мыслей мне никогда и не удавалось руководить кем-либо', - отстранённо подумал Шики, наблюдай за обрадованной согласием Арихико подругой. - 'Кстати...'

     - То есть получается, что я тоже могу завтра не выходить? - ухватился парень за 'нам всем не помешает немного передохнуть'.

     Раз уж представилась возможность выбить себе внеочередной выходной, Шики собирался надавить на неё по максимуму. Он вопрошающе и с почти искренней мольбой в глазах уставился на Арихико и принялся будто верный пёс ждать его команды.

     Хотя даже мимолётного взгляда на лицо его рыжеволосого друга хватало, чтобы понять, что работнику своему тот не верил ни на грош.

     - Можешь-можешь, - всё же буркнул в ответ Арихико, спустя две секунды недовольного молчания. - Конечно, если ты уже закончил обрабатывать все фотографии и отправил их заказчику и в печать, - безжалостно раздавил он надежды Шики, сопровождая свои слова дьявольской улыбкой.

     'Вот сволочь', - мигом переменился в лице юноша, понимая, что приятель специально дал ему ложную надежду. Фотосессия закончилась всего чуть более получаса назад. Какая там обработка и отправка, он пока что даже не разобрал и не просмотрел все снимки. А ведь их там не одна сотня!

     - Ну ты и сволочь, - уже вслух повторил он свои мысли. - И как я по-твоему должен был успеть это сделать, а? - из-за усталости этот вопрос прозвучал далеко не так возмущённо, как хотелось Шики. Нет, о полноценном споре в таком состоянии ему не стоило и мечтать.

     - Никто не запрещает тебе остаться здесь на ночь и закончить всё к утру, - невозмутимо ответил Арихико, скрестив ноги.

     - Как жестоко, Инуи-сан, - встала на защиту Шики подошедшая к развалившейся на диване парочке Сацуки. - Тоно-кун ведь так много сегодня работал, - на лице девушки промелькнуло столь редкое для неё выражение неодобрения.

     - Опаздывать меньше будет, - стоически выдержал её взгляд начальник.

     - Да иди ты, - смирившись выдохнул Шики, после чего всё же заставил себя подняться на ноги. Жалобы жалобами, а того, что работу свою он ещё не закончил, отрицать парень не мог. - Сацуки, у тебя, вроде, был запасной ключ от задней двери, - обратился он к девушке. Ключ от второго этажа всё ещё оставался у Шики, однако без возможности попасть на первый, толку от оного было немного. - Можешь мне его одолжить? Я своим так давно не пользовался, что не уверен смогу ли теперь найти. Думаю, где-то в тумбочке валяется, но мало ли.

     - Конечно, - на секунду задумавшись, кивнула в ответ Сацуки и начала уже разворачиваться в сторону своего стола. - Но, Тоно-кун? - вдруг остановилась она и вопросительно посмотрела на Шики.

     - Мм, что такое?

     - А зачем тебе вообще завтра приходить сюда? - с задумчивым видом спросила девушка и, заметив недоумевающий взгляд Шики, поспешила объясниться. - Я имею в виду, почему бы тебе просто не взять рабочий ноутбук домой и не сделать всю оставшуюся работу там? Разве так не будет гораздо удобней? - чуть склонила она голову на бок.

     Однако, будто бы вопреки прозвучавшим объяснениям, непонимание в глазах Шики стало лишь более отчётливым. Парень медленно повернул голову в сторону точно так же пришедшего в замешательство Арихико, на что тот лишь пожал плечами и мотнул из стороны в сторону головой.

     - Эм... Что такое? - слегка занервничав, спросила Сацуки, бегая глазами от одного друга к другому. - Я что-то не то сказала?

     - Не то чтобы не то... - протянул Шики, почесав щёку. - Неужели я и правда тебе ни разу не рассказывал? - задал он встречный вопрос.

     Явно не понимая о чём вообще идёт речь, Сацуки могла лишь отрицательно покачать головой.

     - Если вкратце, - взял слово Арихико, - то сестра Шики абсолютно не дружит с современной техникой. Можно даже сказать, что она её ненавидит, - постарался скривить гневное лицо парень. - Ну а Шики, как истинный сисконщик и подкаблучник, просто не может пойти против её воли. Вот и получается...

     - Так, Арихико, - не стал терпеть столь наглую ложь Шики и прервал его тираду, - ещё одно слово, и я забуду о том, что ты - мой босс. Так врежу, что у тебя до конца жизни пропадёт желание выставлять меня безвольным извращенцем. Наряду с возможностью говорить как таковой, - без единого намёка на шутку озвучил свою угрозу парень. - Пожалуйста, не слушай этого идиота, Сацуки, - обратился он уже к девушке. - Но я правда думал, что ты уже всё знаешь.

     - Получается, дело не в Акихе-сан? - неуверенно уточнила та.

     - В ней, в ней, - активно закивал Арихико, но развивать тему в этот раз благоразумно не стал.

     - Да, всё из-за моей сестры, - раздражённо выдохнул Шики. - Но совершенно по другой причине, - кинул он неодобрительный взгляд в сторону улыбающегося начальника. - Дело в том, что мой отец был очень консервативным человеком и придерживался максимально строгих порядков, из-за чего все более-менее продвинутые технологии выглядели в его глазах жуткой безвкусицей и даже вульгарщиной, - вкратце описал парень взгляды Тоно Макихисы. - И, к сожалению, Акихе, выбранной им в качестве своей наследницы, тоже достались некоторые из черт старика, - произнося последние слова, Шики чуть грустно вздохнул. - У нас есть один старенький телевизор да стационарный телефон. Плюс кое-что на кухне и для стирки, но... Даже за право пользоваться дома смартфоном мне приходилось с ней чуть ли не воевать, - закончил свою мысль Шики.

     Повисла неловкая пауза, в ходе которой лицо Сацуки успело сменить целый ворох выражений, начиная от полного непонимания услышанного и заканчивая его весьма натянутым принятием. И в этом не было ничего удивительного.

     Даже самому Шики многие особенности его семьи казались по меньшей мере странными, а на деле просто абсурдными. Богатая история и давние традиции, конечно, не могут не оставлять на её членах свои отпечатки, но должны же у этого быть какие-то разумные пределы!

     Хотя... Пару раз Шики доводилось встречаться с представителями некоторых западных знатных семей, и у тех тоже хватало своего 'багажа' за плечами. Если сравнивать с ними, то семья Тоно ещё очень даже ничего.

     - В-вот как, - вымученно улыбнулась Сацуки. - Теперь понятно... - всем своим видом девушка старалась показать, что всё в порядке, однако, несмотря на все свои старания, обмануть никого так и не смогла.

     - Не надо, - покачал головой Шики. - Я и сам всё знаю, так что просто не надо. Давай закроем эту тему и больше никогда не будем к ней возвращаться, - с легко считываемой надеждой в голосе предложил он.

     - Да, конечно, - выдала уже куда более естественную улыбку Сацуки. - Подожди секунду, сейчас я принесу ключ, - и с этими словами его подруга засеменила к своему столу.

     - Не, мы что, серьёзно ни разу ей об этом не рассказывали? - шёпотом обратился он к Арихико, стоило лишь девушке немного отдалиться.

     - На меня не смотри, - развёл руками рыжеволосый парень. - Сам в шоке. Столько лет уже знакомы, а... - договорить ему не дала уже успевшая вернуться подчинённая.

     - Вот, держи Тоно-кун, - протянула она юноше зазубренный кусок металла.

     - Ты - моя спасительница, - с благодарной улыбкой принял ключ Шики, после чего сунул его в задний карман. - Ну что, на сегодня получается всё, расходимся? - обратился он к друзьям.

     - Именно так, - подтвердил Арихико, поднимаясь наконец на ноги. - Инструмент свой не забудь, - напомнил он другу про приставленную к дивану чёрную сумку. - Юмидзука-кун, ты заперла мой кабинет? - обратился он к Сацуки.

     - Да, - коротко отрапортовала та, разве что не вытянувшись по стойке смирно.

     - Хорошо, - кивнул парень. - Уже довольно поздно, так что сегодня я довезу тебя до дома, - скорее навязал, нежели предложил свои услуги парень, но в этот раз Шики был с ним полностью солидарен. Не стоит девушке в такую темень бродить одной по городским улицам.

     И предельно благоразумная Сацуки, похоже, была полностью с этим согласна.

     - Буду очень благодарна, - вежливо поклонилась она в ответ.

     - Шики? - повернулся Арихико к поправляющему на плече ремень юноше.

     - Сам доберусь, - ответил тот. - Для меня ещё не настолько поздно.

     - Но, Тоно-кун... - хотела было возразить Сацуки, но Арихико её остановил.

     - Твоё право, - пожал он плечами, подходя к разъехавшимся в стороны дверям. - Идём, Юмидзука-Кун. А ты, Тоно, - использовал парень столь редкое в отношении Шики обращение по фамилии, - не забудь включить сигнализацию. И выключить свет, - как маленькому напомнил он.

     - Шуруй уже, - отмахнулся Шики. - И чтоб Сацуки довёз в целости и сохранности, а то я тебя знаю, - решил не оставаться в долгу парень.

     - Не имеющим ни машины, ни прав слова не давали, - парировал его начальник, когда девушка уже стояла в проходе.

     - Пока, Тоно-кун, - слегка обеспокоенным голосом произнесла она. - Будь осторожен.

     - Я куда больше о тебе беспокоюсь, - усмехнулся в ответ Шики. - До встречи, Сацуки.

     Девушка робко кивнула на прощание и вышла на улицу.

     - Чтобы в восемь был как штык, - выходя за ней следом, наказал Арихико. - Потом по камерам проверю, - добавил он и, прежде чем Шики успел что-то ответить, выскочил наружу, закрыв за собой дверь.

     - Трус, - кинул ему вдогонку Шики, наблюдая через прозрачный фасад, как две фигуры уходят налево и стремительно скрываются за его границами.

     Заулыбавшись пуще прежнего, парень подошёл к правой стене, открыл пульт управления системой сигнализации, произвёл необходимые манипуляции, и, вернув крышку на место, зашагал в сторону ведущей на второй этаж лестницы. Включая сигнализацию, Шики также активировал запорный механизм на входной двери, а потому выйти через неё он уже не мог. Единственным доступным для него выходом из помещения оставалась расположенная под лестницей металлическая дверь, которой всегда пользовались при открытии студии утром и её закрытии вечером. Этим днём обязанность совершить последнее легла на плечи фотографа.

     Шики отпёр старенький замок и вышел на улицу, после чего вновь закрыл за собой на ключ слегка поскрипывающую дверь. Свет зажёгшегося следом экрана телефона, c помощью которого Шики решил проверить время, выхватил из темноты очертания узкой и не особо чистой улочки.

     'Надо бы как-нибудь прибраться здесь', - убрав телефон, подумал Шики, окидывая взглядом переулок. В его случае источник света был скорее помехой, чем подспорьем. - 'Всё-таки довольно часто тут лазить приходится. Что мне, что Сацуки...'

     Оставив себе мысленную заметку на будущее, юноша двинул на основную улицу, стараясь при этом не задевать боками грязные стены. На его белой рубашке даже самые мелкие пятнышки стали бы слишком хорошо заметны.

     Несмотря на то, что октябрьские ночи вступали в свои права довольно рано, широкая автомобильная дорога вкупе с протянутыми вдоль неё тротуарами встретили выходящего к ним парня ни с чем не сравнимой пульсацией жизни. Загруженный автомобильный трафик, слоняющиеся туда-сюда любители вечерних прогулок, да и просто возвращающиеся навроде самого Шики домой работники. Даже в отсутствие восхваляемого (осознанно или нет) его жителями Светила город продолжал кипеть словно муравейник. Миллионы сердец бились в такт привычному всем распорядку, полностью игнорируя те изменения, что уже затронули столь ценимую их хозяевами обыденность.

     - Забавно, - не мог не усмехнуться парень, неспешно бредя в сторону парка.

     То, насколько искусно люди за последние полтора века научились игнорировать окружающую их со всех сторон опасность, действительно забавляло Шики. Такие недолговечные и до смешного хрупкие, они слишком сильно уверовали в собственную неуязвимость.

     - Сила в количестве, да? - пробормотал себе под нос Шики, всё продолжая ухмыляться в бледном свете уличных фонарей.

     'Да, семь миллиардов - это много' - признал про себя парень, покидая деловой квартал и переходя на куда более пустынную и менее просторную улицу.

     Даже те миллион двести тысяч душ, что проживали в одном этом городе, уже составляли более чем достаточное количество, чтобы любое существо начало их остерегаться. Неуязвимый поток, с которым ничто не способно бороться.

     'Чистейший Абсолют', - сама собой пришла ему на ум услышанная когда-то давно фраза.

     - Эй, смотри куда прёшь, у*бок! - заорали вдруг на Шики, когда он, погрузившись в размышления, случайно столкнулся плечами с проходившим мимо парнем.

     'Однако...' - довольно оскалился Шики, остановившись. От прежней небрежной улыбки на его лице не осталось и следа.

     - Да ладно тебе, Кёске, не начинай опять, - просящим голосом обратилась к своему мужчине девушка с выкрашенными в зелёный цвет волосами.

     - Заглохни, - быстро поставил её на место истыканный пирсингом блондин. - Эй, п*дор, я с тобой разговариваю! - он схватил Шики за плечо и резко развернул его к себе.

     - Однако их так легко убивать поодиночке, - взглянув на приставшую к нему пищу ярко-алыми глазами, произнёс Шики, наслаждаясь побледневшим лицом панка.

     - Ты!.. - отшатнувшись от него вымолвил заплетающимся языком блондин, но нарочно демонстрирующий ему свою нечеловеческую 'улыбку' Шики без каких-либо усилий заставил парня замолчать. Ему хватило всего одного очень пристального взгляда.

     - Пшёл прочь, отброс, - произнёс он властным тоном. - И куклу свою забери, коли не хочешь, чтобы её сломали.

     - Чё за? - в этот раз возмутилась уже девушка.

     - Я понял, - в противовес её взбудораженному тону совершенно спокойно ответил панк, в чьих глазах на долю секунды промелькнул алый огонёк. - Мы немедленно отсюда уйдём, - произнеся эти слова, он тут же развернулся и, крепко схватив за запястье подружку, с каменным лицом поспешил прочь от Шики.

     - Кёске, ты чего? - недоумевающе посмотрела на него девушка, вынужденная поспевать за его полубегом на высоких каблуках. - Эй, помедленнее, Кёске! Мне же больно! - запричитала она, пытаясь вырваться и привлекая к себе внимание прочих прохожих. - Кёске, чтоб тебя, слушай, что тебе говорят! - всё не унималась зеленоволосая, но парень её совершенно не слушал, и очень скоро они оба скрылись за ближайшим поворотом.

     Вновь вернув себе нормальный, человеческий, вид, Шики ещё почти с полминуты глядел вслед сбежавшей парочке, из-за чего в скором времени и сам стал объектом косых взглядов. Ушедшего в себя парня, впрочем, последний факт уже нисколько не смущал. Смотря туда, где, по сути, уже никого не было, он медленно, но верно восстанавливал потерянный на несколько мгновений контроль и всячески старался огранить своё сознание от того пьянящего аромата, что и послужил причиной этого срыва.

     'Это ж надо было такое не заметить, а?' - Шики сделал несколько глубоких вдохов через нос, дабы как следует распробовать витающий в воздухе запах. Да, ему определённо не показалось. - Совсем близко, - неразличимо прошептал он охрипшим от внезапно проснувшейся жажды голосом. - Меньше двух километров, - определил парень расстояние с очередным вдохом и повернул голову на северо-запад. - Что-то ты сегодня рановато...

     Подхватив свою сумку левой рукой, Шики сделал два шага в сторону проезжей части, после чего, мельком оглядевшись и убедившись, что прямо на него в этот момент никто не смотрит, просто исчез. Во всяком случае, именно такое впечатление сложилось бы у любого, кто всё же смог бы застать тот миг, когда Шики более не сдерживая себя рамками человека рванул вперёд.

     За первую секунду юноша пересёк проезжую часть и одним мощным толчком забросил себя на крышу трёхэтажного строительного магазина. За вторую он перебежал его от одного края до другого и перепрыгнул в коридор четвёртого этажа соседнего многоквартирного дома. Через три секунды парень уже вылетал с противоположного конца здания и готовился отталкиваться от свисающего у окна кондиционерного блока. К началу четвёртой секунды Шики оставил на козырьке прибора неглубокий отпечаток своей ноги.

     Немногим менее минуты понадобилось Шики, чтобы преодолеть отделявшие его от цели тысяча девятьсот двадцать два метра, но даже с такой безумной скоростью парень всё равно в очередной раз опоздал. К моменту, когда ноги юноши совершенно бесшумно коснулись холодного асфальта старого уходящего в тупик переулка, всё было уже кончено.

     Страх и возбуждение... Боль и наслаждение... Агония и эйфория...

     Запах, который ни один человек никогда бы не смог почувствовать и который, тем не менее, достиг обоняния Шики на расстоянии в почти два километра. Аромат, что, единожды затронув его сверхчувствительные рецепторы, уже никогда не сможет быть забыт.

     Кровь человека, в чьё горло впились клыки вампира.

     - Ну и бардак! - нарочито громко произнёс Шики, без особой надежды пытаясь привлечь к себе внимание уже успевшей скрыться с места охоты твари.

     Парень спокойным, расслабленным шагом продвигался к концу ничем не освещённого этим безлунным вечером закутка и, игнорируя въедающийся в кожу и взывающий к его самым низменным инстинктам запах, не сводил взгляда с его источника. Ещё на подходе к переулку он 'просканировал' своими чувствами все прилегающие территории, но так и не смог обнаружить ни единого следа того, кто сотворил ЭТО. Не было ничего, кроме того, на что он вынужден был смотреть, сдерживая рвущиеся наружу желания.

     - Так, и кто же ты у нас? - пробормотал парень, присаживаясь напротив бесформенного окровавленного куска недоеденного мяса, что не более двадцати минут назад ещё был дышащим и, вполне возможно, радующимся жизни человеком. - Ясно, девушка, - кинул он взгляд на брошенную немного в стороне обглоданную тазовую кость. - А аппетиты-то у нашего приятеля растут, не так ли?! - вновь повысил голос Шики, чтобы вновь не получить никакого результата. - Но чтобы настолько сильно пристраститься к человечине... - уже намного тише добавил он.

     Убийца вывернул грудную клетку наизнанку лишь бы добраться до сердца. Сочный, насквозь пропитанный кровью, кусок мяса был вырван одним единственным движением и, весьма вероятно, сразу же проглочен.

     'Однако этого ему было мало', - констатировал Шики, поочерёдно изучая глазами наполовину съеденное лёгкое, порванный желудок, выпущенный наружу и недосчитывающий нескольких метров кишечник, следы клыков на том жалком ошмётке плоти, что остался от печени... А дальше не было вообще ничего. Всё находившееся ниже брюшной полости было сожрано подчистую. Даже костей почти не осталось.

     Подняв взгляд наверх, парень равнодушными глазами уставился в два пропитанных кровью тёмно-алых отверстия. Судя по оставленным отметинам, глаза эта тварь просто выпила... Сразу после того, как откусила нижнюю половину челюсти и вырвала девушке нос. Несколько чудом уцелевших прядей некогда несомненно красивых длинных чёрных волос слиплись и спутались на том самом месте, где должно было быть её правое ухо...

     Если что и могло бы утешить её родственников, узнай они о произошедшем, так это тот факт, что к моменту, как девушку начали пожирать, она была уже мертва. Несоизмеримо малое количество разбрызганной вокруг крови ясно давало понять Шики, что голод вампира возобладал над его Жаждой лишь после того, как девушка была почти полностью осушена.

     Для него самого, с другой стороны, это не значило ровным счётом ничего. Необходимости подчищать за чужим кровавым пиршеством сиё обстоятельство никоим образом не отменяло.

     - Да он в конец обнаглел, - устало вздохнул Шики. Но делать было нечего.

     Отставив сумку с фотоаппаратом в сторону, парень засучил рукава, морально настроился на успевшую за последние ночи стать уже довольно обыденной 'уборку' и сделал шаг вперёд.

     - Хихи, - достиг его ушей тихий, но вместе с тем невероятно пронзительный смех.

     Со всей своей нечеловеческой проворностью Шики обернулся, приготовившись немедля разорвать его источник в клочья, но вновь оказался слишком медлителен. Усеянная острейшими когтями рука пробила грудную клетку юноши, разрывая на части уже его сердце и выходя с противоположной стороны.

     - Кха! - вырвалось у Шики. Когда мгновенно наполнившая лёгкие кровь подступила к горлу и вынудила выпустить всё наружу.

     - Вот ты и попался, - одновременно и холодно, и игриво прошептали прямо перед ним изящные женские губы. - А теперь умри, - всё тем же неоднозначным тоном продолжила его убийца, занося второй набор когтей, чтобы снести парню голову.

     Пара налитых кровью и сияющих золотом глаз - это последнее, на что успел обратить внимание Шики, прежде чем вестники верной смерти устремились ему навстречу.

     Опираясь плечом о стену, он медленно шёл вперёд.

     Чётки алый след тянулся за Шики откуда-то из темноты подворотни, но в данный момент парень не был способен уделить этому хоть какое-то внимание. Всё, на что хватало юношу, это, едва перебирая ногами, продолжать искать выход из запутанной сети переулков.

     Какая глупость.

     При других обстоятельствах у молодого фотографа даже язык не повернулся бы назвать эти два с половиной перехода запутанными, однако расфокусированный взгляд и мелькающие перед ним чёрные пятна создавали у него именно такое впечатление. Лишь маячащий где-то там свет позволял Шики не потеряться в пространстве окончательно и продолжать упорно тащить своё тело далее.

     И с каждым последующим шагом в хриплом дыхании парня всё больше проступали болезненные стоны.

     - Гха! - очередная волна агонии заставила Шики остановиться, и он инстинктивно потянулся свободной рукой к изливающей из себя ручьями кровь груди. Абсолютно бессмысленное действие, учитывая, что через сквозную дыру в его туловище можно было без труда просунуть бейсбольную биту.

     Это было сердце.

     Представленный сгустком бесформенных ошмётков орган вновь предпринял попытку самовосстановиться и вновь потерпел в этом неудачу, ненадолго усиливая и без того ни на секунду не прекращающееся кровотечение. Тёплая алая жидкость бурным потоком хлынула сквозь напряжённые бледные пальцы, ещё больше окрашивая некогда белую рубашку в тёмно-бордовые тона.

     'Надо идти', - крутилась в голове Шики одна-единственная мысль. - Нуж...но... до...мой... - неосознанно пробормотал он вслух, но подогнувшаяся уже на следующем шаге нога вынудила юношу развернуться к стене спиной и медленно сползти на землю.

     Напоминающая надгробие кровавая полоса обозначила место его временного отдыха.

     - И вот мы здесь, - прозвучал совсем рядом крайне недовольный голос. - Ничтожная царапина, а ты уже готов стонать от боли.

     - Не... сейчас... - кое-как выдавил из себя парень, будучи не в силах даже поднять головы. - Уби...райся...

     - Что такое? - презрительно усмехнулось окутанное тенью красноглазое чудовище. - Неужели какого-то маленького вампирчика хватило, чтобы Тоно Шики, ползая в собственной крови, начал просить меня о снисхождении? - от тени отделилось тонкое щупальце и, вытянувшись вперёд, прикоснулась к кровавому подтёку у рта юноши. - Бедный затравленный цепной пёсик...

     - Прочь, я сказа... Кха! Кха! Кха!.. - попытался отмахнуться Шики и тут же зашёлся кровавым кашлем. - 'Какой-то там' вампир не смог бы... - и снова исторгаемая повреждёнными лёгкими жидкость не дала ему закончить.

     Багровая лужа под его ногами с каждой секундой становилась всё больше и больше.

     - Всё уже произошло, - продолжал тихо посмеиваться мужчина во взгляде которого читалось неприкрытое наслаждение исполненной страданием картиной. - Она убила тебя, - сделал он коротки шаг вперёд, - а ты убил её, - дёрнув латным ботинком, монстр пнул зажатую в левой руке парня конечность. - Вопрос лишь в том, окончательно ли? - на самодовольном лице проступила полная острейших клыков довольная улыбка.

     Плавающий взгляд Шики с трудом отыскал чёрный стальной носок и ценой ещё больших усилий смог-таки сосредоточиться на отрезанной чуть ниже локтя женской руке. Той самой, что довела его до такого состояния.

     'Какого чёрта я потащил её с собой?' - задался он вопросом, который должен был прийти ему в голову ещё давным-давно.

     - Раз... разрубленные на части... не... живут... - с трудом ответил Шики, отбрасывая от себя окровавленную конечность. - Д-даже вампиры... А! - завалившись на бок, парень встал на четвереньки и пополз в сторону большого мусорного бака.

     - Как правило, - насмешливо кивнул его собеседник, вышагивая рядом и наполняя переулок бряцаньем своих доспехов. - Но твой жалкий вид заставляет сомневаться, а смог ли ты сделать всё как полагается? Прежде Тоно Шики никому не позволял зайти к нему за спину.

     Добравшись до бака, Шики схватился за его края и, стискивая зубы и глотая рвущиеся наружу стоны, принялся вытягивать тело наверх.

     - И уж точно он никогда не ползал среди кучи мусора, неспособный даже с коленей встать без посторонней помощи, - c проскакивающим в голосе гневом закончил монстр, на мгновение потеряв чёткие очертания и обратившись единым сгустком переливающейся багрянцем тьмы.

     - Если... - встав на дрожащие ноги и сплюнув в разбитую банку смешанную с кровью слюну, заговорил Шики. - Если... хочешь... н-назвать меня... жалким... - продолжая опираться о железную раму, сделал он шаг вперёд. - То просто сделай это и проваливай! - выпалил на одном дыхании парень, чуть снова не повалившись на землю.

     Шаг, стонущий выдох, перехват руками. Шаг, стонущий выдох, перехват руками. Шаг...

     Наблюдая за неуклюжими попытками юноши и в буквальном, и в фигуральном смысле уйти от разговора, красноокий призрак подошёл к нему вплотную и положил ладонь на продырявленную спину.

     - Ты жалок, - спокойно сказал он, толкая несуществующей рукой.

     На очередном вздохе Шики потерял-таки равновесие и повалился на асфальт, одним лишь чудом успев выставить перед собой руки. Мгновение промедления, и останавливаться пришлось бы уже лицом.

     - Буээ! -буквально сблевал свою кровь парень, когда уничтоженное сердце в который уже раз начало бесплодный процесс регенерации. И ведь он даже остановить этого не мог. - Буээ!.. Кха! Кха! Кха!

     Заходясь кашлем, Шики кое-как отполз от ещё одной порождённой его кровью лужи.

     - И... пле...вать... - сквозь боль выдавил из себя юноша, переворачиваясь на спину и запрокидывая голову. Изливающиеся из-за ближайшего угла разноцветные огни говорили ему, что улица была совсем рядом, но зайти даже на метр дальше уже было выше его сил. Теперь оставалось только ждать. - Т-тебе... я... вс-сё равно... не уступлю...

     - Всё ещё боишься этого? - спросил мужчина, склонившись над Шики. - Я уже говорил, возвращение меня не интересует, - спокойно произнёс он, заглядывая в полузакрытые глаза парня. - Но и твоё бессмысленное притворство уже давно перестало меня забавить. Не думаешь, что пора бы уже дать себе волю? - вкрадчиво прошептало чудовище ему на ухо.

     Сквозь тьму угасающего сознания всем, что мог видеть Шики, были две горящие алым огнём сферы. Пульсируя в такт словам монстра, они проникали в самую глубь, обещая, убеждая и заставляя... Столько всего в одном-единственном взгляде. Всего-то и нужно было, что молча согласиться.

     - Про...валивай, - очень тихо ответил Шики, закрывая глаза. - Я... не... ты... - сказал он, изо всех сил стараясь придать голосу твёрдости. - Ты... уже... пр-роиг...рал... Мне... не нужен... такой...

     - Наивный мальчишка, - по-доброму улыбнулся мужчина, перебивая и кладя закованную в латы руку на окровавленную грудь. Шики не нужно было видеть его, чтобы знать, насколько пугающе чуждым стало лицо чудовища в этот момент. - Все проигрывают. Рано или поздно, - мягко говорил он, будто пытаясь убаюкать парня. - И бессмертные это делают много чаще прочих. Просто смирись с тем, что иного конца у Тоно Шики быть просто не может.

     Последних слов Шики уже практически не слышал, ровно как и зазвонившего в кармане телефона, знаменующего подоспевшую помощь. Лишённый сердца юноша с немалым облегчением рухнул в благостное забытье.

     ***

     Подвал.

     Такое пугающее и вместе с тем завораживающее место.

     До этого дня Акиха ни разу не спускалась в него. Послушная девочка, боящаяся даже слова лишнего сказать своему отцу. Разве могла она хотя бы подумать о том, чтобы нарушить его прямой запрет? Конечно же, нет. Самой ей никогда бы не хватило на это ни смелости, ни решимости. По своей воле Акиха никогда бы не стала в него спускаться.

     Но идущий на полшага впереди мальчишка был другим.

     Держа её маленькую ладошку в своей, он весело покачивал усеянной вьющимися чёрными волосами головой и неспешно спускался по грязной лестнице. Захваченный 'приключением' он, казалось, совсем не замечал удушающего затхлого запаха, что проникал в лёгкие девочки и заставлял её зажимать нос второй рукой. Даже скопившаяся на ступенях влага, из-за которой Акиха вот уже два раза чуть не поскользнулась, рискуя испачкать новое платьице, для него словно бы не существовала вовсе. С каждым последующим шагом спуск парочки понемногу ускорялся.

     И Акихе это нравилось.

     Пускай в душе девочка и побаивалась, считая их затею очень глупой и опасной, уверенный вид сопровождающего её мальчишки вкупе с играющей на его устах улыбкой просто не могли не заразить этим волнительным энтузиазмом и её. Она же знала, что что бы ни произошло, он всё так же будет держать её за руку и никогда не позволит ей упасть. Что бы ни случилось, она точно знала, что старший брат всегда поддержит её.

     - Не бойся, Акиха, - будто прочитав мысли девочки и решив их подтвердить, прошептал Шики. - Если поймают, просто говори, что я силой тебя сюда затащил.

     - Что? Нет! - отрицательно замотала головой девочка. - Я сама...

     - Тшш, - поднёс палец к губам мальчишка, повернув к ней голову. - Не шуми так, - несмотря на чуть строгий тон, во взгляде парнишки не было и намёка на недовольство, - а то твоими стараниями нам сегодня точно попадёт.

     Осознав, что от внезапности она действительно заговорила слишком громко, Акиха испуганно обернулась на вход в подвал, после чего, убедившись, что дверца наверху по-прежнему закрыта, стыдливо потупила взгляд.

     - П-прости, - чуть слышно пробубнила она, разглядывая свои синие туфельки.

     - Выше нос, - легонько дёрнул её за руку брат. - Просто помни, что я сказал.

     Шаги детей эхом разносились вдоль кирпичных стен узкого лестничного пролёта, а сгущающаяся по мере их спуска тьма только усиливала общее давление этого места. Стиснув ладонь Шики посильнее, Акиха в очередной раз дала понять, что ни за что не стала бы приходить сюда в одиночку. К моменту, когда они миновали последнюю ступеньку и вышли в более просторный коридор, просачивающихся сквозь щели у входа солнечных лучей не хватало уже даже на то, чтобы просто разглядеть пол под их ногами.

     Пройдя ещё немного дальше и уведя за собой Акиху, Шики, судя по шуршанию ткани, залез рукой в карман шорт, и спустя пару секунду в его правой ладони зажегся маленький фонарик.

     - Ого, - слегка удивлённо выдохнул Шики, когда бледный луч света выхватил из темноты ряды стальных дверей с обитыми решётками окошками. - Так вот где они их держали...

     - Шики, а что это? - вопросительно посмотрела на брата Акиха, для которой назначение всех этих комнат оставалось загадкой.

     Хотя даже так одного вида старых проржавевших конструкций хватало, чтобы породить в сознании девочки серию из далеко не самых приятных ассоциаций.

     - Комнаты для наказаний, - ответил мальчик, отпуская руку девочки и подходя к ближайшей двери вплотную. - З-здесь, - подпрыгнув он ухватился за решётку и подтянул себя, чтобы заглянуть внутрь, - запирали тех членов нашей семьи, кто вёл себя очень-очень плохо. Ну и ну, - едва ли не присвистнул Шики, посветив в окошко фонариком.

     - Вёл себя плохо? - шёпотом повторила Акиха, подходя к источнику света поближе. - Значит нас тоже могут? Ну... запереть в них? - в девочке отчаянно боролись желание тоже заглянуть за дверь и страх действительно там оказаться.

     - Кто знает, - хмыкнул Шики, спрыгивая обратно. - То есть нет, - видимо, заприметив взволнованное лицо сестры, мотнул головой парнишка. - Тебя сюда никто не отправит, не переживай, - на его губах вновь заиграла привычная улыбка. - Идём лучше посмотрим, что там ещё есть, - мальчик схватил Акиху за руку и повёл её дальше по коридору.

     И вновь его пример оказался крайне заразителен.

     Не прошло и полуминуты, как нервничавшая до этого Акиха принялась с не меньшим любопытством разглядывать покрытые царапинами и вмятинами двери. Один раз она даже попросила брата посадить её себе на шею, чтобы всё же заглянуть самой в одну из комнат. Сначала Шики упирался и никак не хотел этого делать, однако в итоге Акиха просто не оставила ему выбора, состроив готовое расплакаться лицо. Уже через пару мгновений гордая своей победой девочка залезала на присевшего мальчишку и под стоны последнего цеплялась за его волосы.

     - Эй, поаккуратней там, - не выдержал-таки Шики, опираясь руками о дверь и медленно выпрямляясь.

     - Прости, - ёрзая извинилась Акиха и всё равно неосознанно продолжила дёргать его за чёрные лохмы. - Прости, - повторила она, когда из мальчишки вырвался особо громкий стон.

     Недовольно пробурчав что-то в ответ, Шики расставил ноги чуть шире и постарался занять настолько устойчивое положение, насколько мог.

     - Ну как, всё видно? - поинтересовался он.

     Акиха просунула переданный ей фонарик в просвет между прутьями и поводила лучом света из стороны в сторону.

     - Да, но... - неуверенно произнесла девочка, разглядывая содержимое комнаты.

     - Что такое? - несколько дрожащим от напряжения голосом спросил Шики.

     - Тут ничего нет, Шики, - ответила Акиха, пред взором которой представали лишь голые каменные стены.

     - А я тебе что говорил? - недовольно буркнул мальчишка. - Всё, слезай с меня, - начал он осторожно приседать.

     - Нет, подожди, - попыталась остановить брата девочка, заметив, как в свете фонарика блеснуло нечто металлическое, но тот её не послушал, полностью опустившись на корточки.

     - Слезай давай, ты вообще-то нелёгкая, - поторопил её Шики, дёрнув плечами.

     - Вредина, - надув щёчки обозвала она его в ответ и слезая нарочно пару раз дёрнула за ухо.

     - Ау, ай, яй-яй, - выдал Шики серию болезненных возгласов и, освободившись от младшей сестрёнки, тут же схватился за покрасневшее ухо. - Ах ты ж! - грозно глянул он на Акиху, однако развивать своё недовольство не стал. Наоборот, парнишка сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, после чего заговорил уже совершенно спокойным голосом. - Ладно, сам виноват, - признал он, забирая у Акихи свой фонарик. - На этот раз будем считать, что мы квиты.

     Не став ругать сестру, Шики отвернулся и направился дальше, вынуждая всё ещё недовольную Акиху идти за ним следом. Оставаться одной в темноте девочке не хотелось совершенно.

     Уже практически не останавливаясь для изучения однотипных комнатушек, весь остаток пути родственники проделали в полной тишине. Лишь когда пред ними предстала особенно большая литая дверь, в отличие от остальных установленная не параллельно, а перпендикулярно коридору, и также лишённая привычного окошка, Шики задумчиво произнёс:

     - А эта отличается.

     Мальчишка приложил ладонь к металлической пластине и, проведя пальцами по шершавой поверхности, сместил руку к массивной стальной задвижке.

     - Посмотрим? - заговорщицки глянул он на младшую сестру, ожидая её согласия.

     - Может, уже пойдём, Шики? - предложила вместо этого Акиха. - Мне здесь уже не нравится. И отец скоро...

     - Только одним глазком глянем и пойдём, - заверил девочку старший брат, приподняв ручку и потянув её вправо. - Ух, - выдохнул он, отдав фонарик Акихе и схватившись за железку обеими руками. - Давай же, ты! - сквозь стиснутые зубы процедил мальчишка, всем телом наваливаясь на никак не желавший поддаваться механизм.

     И только после этого с жутким скрипом, от которого у Акихи внутри всё съёжилось, цилиндр начал сдвигаться в сторону. Секунд десять у Шики ушло на то, чтобы высвободить засов из последней скобы, и каждую из этих секунд его сестра молилась, чтобы никто не услышал порождаемого им шума.

     Но Шики всё-таки справился.

     Громко выдохнув и стерев предплечьем проступивший на лбу пот, он аккуратно, чтобы не задеть грязными руками Акиху, забрал у девочки фонарик, после чего ухватился правой ладонью за свисающее сбоку кольцо. Дверь медленно и со всё тем же скрипом подалась на него, открывая проход в объятую непроглядной темнотой комнату.

     И, когда Шики наконец посветил фонариком внутрь, Акиха впервые в жизни увидела прибитого к стене и полу ЕГО.

     ***

     Отбросив уже, казалось бы, давно стёршиеся воспоминания, Акиха дернула за стальное кольцо и одним махом распахнула тяжёлую дверь.

     - Уолтер, - коротко обратилась она к дворецкому взволнованным голосом.

     - Да, госпожа, - не нуждаясь в дополнительных пояснениях, пожилой мужчина снял с себя руку истекающего кровью Шики и поспешил к центру помещения.

     А точнее к тому единственному предмету, что в этом помещении имелся.

     Пока Акиха в одиночку продолжала тащить не способного даже просто стоять прямо брата, дворецкий с несвойственной его годам прытью уже успел снять крышку с чёрного лакированного гроба и немедля предложил свою помощь, когда девушка начала опускать в него Шики.

     - А...ки...ха... - подал голос мертвенно-бледный парень, когда его полностью уложили.

     - Утром поговорим, - строго отрезала девушка, сдунув упавшую на глаза прядь, и сложила руки юноши на груди. - Сейчас ты должен сосредоточиться на восстановлении, - несмотря на то и дело проскакивающие дрожащие нотки, голос её оставался твёрдым, а тон не оставлял места для возражений.

     - Я... - вновь раскрыл рот Шики, и Акиха прекрасно видела ценой какой боли ему это далось.

     Всем сердцем не желая произносить следующих слов, Акиха до крови прикусила нижнюю губу, но всё же заставила свои уста двигаться.

     - Это приказ, - произнесла она, выпрямляясь. - Ты всё расскажешь мне завтра. Отдыхай.

     - Да... Хозяй... - в полубреду зашептал Шики, но, будучи вынужден подчиниться, вновь потерял сознание.

     И, как только это произошло, Акиха с Уолтером, не теряя ни секунды, вернули крышку на место.

     - Госпожа, если позволите... - поправляя её положение, заговорил дворецкий.

     - Буди Хисуи с Кохаку, и чтобы к утру на территории поместья не осталось даже следа крови Шики, - холодным голосом приказала Акиха, вытирая об алую юбку испачканные в этой самой крови руки. - За нии-саном я присмотрю сама. Иди! - чуть резче и громче, чем следовало, добавила девушка, заметив промелькнувшую на лице старика тень неодобрения.

     - Будет исполнено, госпожа, - поклонился Уолтер, снимая с пояса компактный светильник и ставя его на пол. - Но перед этим я отправлю Кохаку принести вам стул и сменную одежду.

     За проявленное неподчинение Акиха одарила пожилого мужчину недовольным взглядом, но, понимая, что тот говорил разумные вещи и лишь заботился о ней, не стала поддаваться закипающему в груди гневу.

     - Иди, - уже сдержаннее повторила девушка, согласно кивая.

     Уолтер вновь поклонился и быстрым шагом вышел в ничем не освещённый коридор, в то время как сама Акиха, не сводя глаз с крышки гроба, на одеревеневших ногах подошла к его изголовью и нежно положила сверху правую ладонь.

     - Кто же мог с тобой такое сотворить, нии-сан? - спросила она, уже не пытаясь скрыть терзающего её страха.

     Неоправданного страха того, что теперь её покинет и он.

     Первой была кровь.

     Вытекая из раны на протяжение нескольких часов, под утро она наконец остановилась, успев заполнить ёмкость гроба более чем на две трети и сформировав тем самым под его крышкой натуральную кровавую ванну. Словно саван, алая жидкость укутала спящего в ней юношу, лишь мраморное лицо которого продолжало неподвижно возвышаться над её идеально ровной тёмной гладью. Пленник сна настолько глубокого, что едва ли его можно было отличить от смерти. Однако даже он не мог дремать вечно.

     Одинокая рябь пронеслась по багряному ложу, вслед за которой над грудью юноши очень медленно и размеренно начало приходить в движение тёмно-красное полотно. Так долго скапливающаяся кровь неспешно закручивалась по часовой стрелке, постепенно ускоряясь и вовлекая в этот неестественный процесс всю свою массу. Уже спустя всего несколько секунд над молодым человеком сформировался миниатюрный водоворот, и тонкая нить протянулась от поверхности до его грубо разодранной грудной клетки. Потерянная кровь вновь возвращалась в тело её хозяина.

     С каждым последующим мгновением всё больше телесной жидкости скрывалось в недрах по всем признакам мёртвого парня, и всё меньше её становилось в его гробу. Даже та её часть, что уже давно пропитала обитые тканью стены ящика, присоединялась к общему потоку, оставляя за собой девственно чистую белизну. На исходе девятой минуты с начала волнений кровавых подтёков не осталось не только на дне похоронного контейнера, но и на порванной одежде самого парня.

     И с этого момента наступила очередь костей и плоти.

     С неприятным хлюпаньем и хрустом, что без сомнений были слышны и за пределами чёрного ящика, чудовищная сквозная рана принялась смыкаться с обеих сторон. Изломанный скелет и прилегающие к нему ткани мало-помалу возвращались на свои исходные места, попутно восполняя недостающие куски, после чего все уже исцелённые участки обволакивались сверху белой кожей.

     На семнадцатой минуте к восстановлению приступило и нутро юноши.

     Лёгкие весьма споро срегенерировали свои нижние и средние доли, включая сердечную вырезку, вслед за чем к процессу заживления приступил и самый сильно пострадавший орган. Сердце, что на протяжении всей ночи нещадно насиловало себя, продолжая гонять кровь в практически полностью уничтоженном состоянии, в конечном счёте всё же успокоилось и теперь по примеру всего остального тела также готово было воссоздать себя заново. Предсердия, желудочки, полые и лёгочные вены, а также, разумеется, аорта и клапаны. Шаг за шагом центральная мышца всего организма полностью вернулась в исходное состояние, восстановив при этом и свои основные функции.

     Ещё минута и в груди парня отзвучал первый удар. А за ним и второй, и третий, и четвёртый...

     Сперва слабые и неуверенные, но очень быстро восстанавливавшие привычные скорость и силу, они быстро вошли в привычный ритм, вновь принявшись разгонять кровь по постепенно возвращающему свои краски телу. Через полных полчаса уста парня разомкнулись, и он смог сделать свой первый прерывистый вдох.

     И в это же самое мгновение тьму закрытого гроба прорезало сияние его переливающихся багровым пламенем нечеловеческих глаз.

     - Ха! - шумно выдохнул Шики, немедленно поднимаясь и одним касанием отправляя лакированную крышку в полёт до ближайшей стены. - Уф-ха, уф-ха, уф-ха! - пронеслась по комнате серия его болезненных вздохов.

     А ему действительно было больно.

     Поступающий в лёгкие кислород, казалось, разжигал в них горнила с адским пламенем в то время, как биение сердца находило подобный электрическим ударам отклик по всей его нервной системе. Схватившись за дыру в рубашке, Шики перекинулся через стенку своей 'кровати' и какое-то время мог только давить в зародыше рвущиеся наружу стоны. Это пробуждение было для парня очень тяжёлым. Уже более десяти лет ему не приходилось испытывать ничего подобного.

     - К-кто... зздесь?.. - хрипя спросил он, когда сквозь гул в голове сумел-таки различить присутствие рядом другого человека.

     С трудом повернув голову и подняв взгляд, Шики сначала наткнулся на ударивший по его обострённому зрению светильник, а после серии морганий и перенастройки глаз выхватил ими и сидящую рядом на стуле фигуру. Прямая осанка, гордо вздёрнутый подбородок и абсолютно невозмутимое, несмотря на валяющуюся в полуметре левее крышку, лицо. Этого человека было просто невозможно с кем-либо перепутать.

     - Кхэм, - прокашлялся Шики, прогоняя застрявший в горле ком. - Ут... - попытался он поприветствовать сестру в своей обычной весёло-беззаботной манере, однако только-только начавший функционировать организм быстро поставил крест на данной затее. - Утро доброе, Акиха, - голосом заядлого пятидесятилетнего курильщика произнёс Шики со второй попытки. - Сейчас же утро, да?

     Девушка ничего не ответила.

     - Что ты здесь делаешь? - со всё тем же мертвецким тембром задал свой следующий вопрос юноша, натянув на лицо некое очень отдалённое подобие улыбки. Но в этот раз он хотя бы не дал себе запнуться. - Пожалуйста, только не говори мне, что ты просидела на этом стуле всю ночь. Я этого не переживу, - хохотнув на последних словах, парень недвусмысленно дал понять, что это была его очередная глупая шутка.

     И всё же ответа опять не последовало. Не было вообще никакой реакции.

     - Прости, - потупив взгляд, извинился Шики, не до конца уверенный, за что конкретно.

     Не то чтобы ему не были очевидны причины, просто он сомневался, с чего же лучше было бы начать.

     - Доброе утро, нии-сан, - после ещё одного затянувшегося сеанса пытки тишиной заговорила вдруг его сестра. Её холодный и кажущийся безэмоциональным голос сразу осведомил парня, насколько бешеный ураган эмоций в данный момент бушевал у девушки внутри. И осознание этого факта отозвалось в старшем брате куда более сильной болью, нежели физические страдания. - Ты можешь идти? - огорошила она Шики совершенно неожиданным вопросом.

     Юноша едва удержался от того, чтобы не выдать в ответ нечто несуразное вроде 'чего?'.

     - Да, - вместо этого кивнул Шики и, оперевшись обеими руками о гроб, предпринял попытку встать. - Д-думаю... - уже куда менее уверенно добавил он из-за внезапно нахлынувшего головокружения. Только приняв вертикальное положение, он тут же грозился рухнуть обратно. - Наверное... - с еще большим сомнением высказал парень, переступив через край погребального ящика и неуверенно ступив на каменный пол.

     - Тогда следуй за мной, - произнесла Акиха, и сама поднимаясь на ноги. - Я не хочу разговаривать с тобой здесь, - девушка повернулась в сторону выхода и, полностью проигнорировав единственный имеющийся источник света, вышла в ни разу не светлый коридор.

     - Эх, - шумно вздохнул Шики после недолгого созерцания её удаляющейся спины. - Отличная работа, Шики, - пробурчал он себе под нос, шаткой походкой доковыляв до светильника и взяв тот в руки. Всё же, в отличие от него, Акиха продвинутым ночным зрением не обладала. - Просто, блин, прекрасная, - ценой усилившегося головокружения парень ускорил свой шаг и поспешил нагнать сестру.

     ***

     - Рассказывай, - строго распорядилась Акиха, отпив из принесённой Кохаку чашки.

     - Спасибо, - вместо немедленного ответа, Шики почти шёпотом поблагодарил служанку, что поставила перед ним сразу три заполненных до краёв стакана с водой. Два других опустели ещё до того, как улыбающаяся горничная успела снять их с подноса.

     - Удачи, - также тихо ответила Кохаку, под глазами которой проглядывались едва заметные тёмные круги.

     Очередной укол совести заставил юношу чуть поморщиться, и он кивнул ей в ответ. В дальнейшем он обязательно постарается загладить перед ней свою вину. Ему перед всеми придётся её загладить.

     Сделав своё дело, Кохаку вежливо поклонилась и, не дожидаясь разрешения со стороны Акихи (в данном случае оное явно было излишним), покинула комнату госпожи, аккуратно закрыв за собой дверь.

     - Я жду, - поторопила Акиха брата.

     - Сейчас, - поднял он в останавливающем жесте левую ладонь, а правой обхватил ближайший к себе стакан, - дай мне секунду. - Парень поднёс живительную влагу к губам и сильно запрокинул голову, чтобы опустошить сосуд как можно скорее. Жажда буквально сжигала его изнутри. - Ха, - выдохнул он, несильно ударив стаканом по столику, и, протерев рукавом рот, пробежался глазами по во всех смыслах роскошной спальне новоявленной главы семьи Тоно. Та полностью соответствовала её статусу. - Всё, теперь я готов, - произнёс он практически полностью нормализовавшимся голосом. - Так и что конкретно ты хочешь от меня услышать? - наконец спросил Шики, поёрзав на занимаемом антикварном стуле. Старость и дороговизна отнюдь не делали мебель удобной.

     - Ты ещё смеешь спрашивать? - нахмурилась девушка и оставила от себя чай.

     - Да ладно тебе, Акиха, - слабо улыбнулся Шики, глядя прямо в её негодующие глаза. - Уверен, за прошедшие часы ты и сама до всего дошла. Мне правда жаль, что тебе пришлось увидеть меня... таким, - парень склонил голову и указал на дыру в своей рубашке. - Прости меня, - абсолютно искренне попросил он затем прощения. - Но тебе совершенно нет нужды выслушивать все подробности. Уверяю, проблема уже решена, так что тебе не о чем больше беспокоиться и...

     - Я сама решу, в чём я нуждаюсь, а в чём нет, - резко перебила его сестра, отбросив выбившуюся чёрную прядь обратно за спину. - Рассказывай, - не терпящим возражений тоном повторила она.

     Ещё с пару секунд Шики пытался молчаливым взглядом убедить Акиху в отсутствии необходимости продолжать эту беседу, однако очень быстро принял своё поражение. Последовавший далее вздох обозначил его полную капитуляцию.

     - Ладно, - начал Шики, между делом отметив про себя, что стал слишком уж часто издавать эти самые вздохи в разговорах с младшей сестрой. - В Мисаки завёлся вампир, - серьёзно сказал он, более не пытаясь как-либо шутить.

     - Тот самый, которого ты назвал 'фальшивым'? - изогнула бровь девушка. - И из-за которого ты последние полмесяца каждую ночь сбегал из дома? - добила она все ещё остававшиеся у парня надежды.

     - Так ты и про это знала? - изогнул тот губы в виноватой улыбке.

     - В этом доме ничего не может произойти без моего ведома, - как нечто само собой разумеющееся констатировала Акиха, вновь поднимая свою чашку. - Но это сейчас к делу не относится, продолжай, - с соблюдением всех норм и правил этикета она сделала один глоток.

     Шики же, в свою очередь, совершенно не церемонясь влил в себя половину второго стакана, пустив при этом несколько струек по щекам и горлу.

     - Как ты и сказала, я охочусь за ним уже чуть более двух недель, - подтвердил парень. - Охотился, - тут же поправил он себя, - и за ней, - добавил следом. - Вчерашний вечер довольно многое поменял и прояснил в этом плане.

     Акиха коротко кивнула, молча веля замешкавшемуся брату не останавливаться.

     - В общем, сначала я, как и все, был уверен, что засветившийся в новостях убийца - это просто помешанный, а потому не стал уделять этому особого внимания, понадеявшись на полицию, - продолжил рассказ Шики. - Слухи о вампире - штука, конечно, неприятная, но даже Церковь не стала бы дёргаться без более-менее надёжных доказательств. Да и Япония большей частью вне их полномочий.

     - Но ты всё же решил вмешаться, - заметила девушка. - Ты узнал, что этот вампир вовсе не какой-то там безумец и, ничего не сообщив мне, открыл на него охоту. А после ещё и прямо мне солгал об этом, - её глаза опасно сузились, отчего Шики невольно сглотнул.

     - Во-первых, я тебе не лгал, - осторожно начал отвечать он. - Я сказал, цитирую: 'выглядит довольно маловероятным, чтобы настоящий вампир стал действовать столь нагло и открыто'. 'Фальшивым' я его не называл.

     - Это одно и тоже, - в придачу к суровому взгляду Акиха ещё и слегка повысила голос.

     - Вообще-то, нет, но неважно, - благоразумно не стал развивать эту тему парень. - Да, я узнал, что вампир оказался самым что ни на есть настоящим. Говорю сразу, произошло это совершенно случайно. Я просто гулял по городу, когда почуял специфичный запах крови, и, проследовав за ним, нашёл очередную жертву. Одного взгляда мне хватило, чтобы сразу во всём убедиться.

     Всем своим видом Шики постарался дать понять Акихе, что ей совершенно точно не нужно требовать от него подробностей в данном конкретном аспекте, и на сей раз сестра, очевидно, таки была склонна с ним согласиться.

     - Понимаю, - кивнула она. - После такого ты просто не мог не вмешаться.

     - Именно, - ответил тем же Шики. - Продолжи эта тварь своё буйство и дальше, и рано или поздно в Мисаки заглянули бы личности, с которыми ни ты, ни уж тем более я встречаться точно не захотели бы. Мне пришлось взяться за поиски вампира самолично, попутно за ним подчищая. Пускай и не человеком, но безумной она была однозначно. То, что эта дамочка порой вытворяла со своими жертвами... - очередной приступ жажды вдруг нахлынул на парня, и он залпом прикончил остатки воды во втором стакане. - Чем меньше таких тел было бы найдено, тем лучше.

     Обстоятельство, что далеко не все обнаруженные им мёртвые тела после смерти таковыми и оставались, Шики также решил не озвучивать. Это отвернувшаяся к большому окну девушка должна была понять и без лишних слов.

     - Примерно так я и развлекался все последующие ночи, - продолжил меж тем парень. - До тех пор, пока не облажался, и не повёлся на самую банальную ловушку с приманкой, - он прильнул губами к последнему оставшемуся источнику воды и, сжав руку чуть сильнее, чем следовало, пустил по прозрачной поверхности серию трещин. - Что б тебя, - осторожно опустил он уже безнадёжно испорченное стеклянное изделие.

     - Что произошло? - обернулась Акиха, не сумев сдержать беспокойного выражения.

     'Всё-таки волнуется она куда больше, чем злится', - ни без удовлетворения подумал Шики.

     - Или, вернее, КАК это могло с тобой произойти? - скорректировала свой вопрос Акиха. - Ты же...

     - Всего лишь дал слабину, - беззаботно ухмыльнулся парень, почесав затылок. - Случается даже с лучшими.

     - Это не смешно, нии-сан, - тут же нахмурилась девушка.

     - Согласен, в том, как я вчера облажался, нет и грамма смешного, - признал её правоту юноша, но улыбки с лица тем не менее не убрал. - Однако и критичного также ничего не приключилось. Я бы скорее назвал это странным.

     Шики задумчиво посмотрел на свою ещё совсем недавно исторгающую литры крови грудь и после небольшой заминки продолжил.

     - Сила вампира напрямую зависит от его возраста, - произнёс он. - Учитывая, насколько безответственно себя вёл наш убийца и как он обращался со своими жертвами, я был уверен, что он совсем недавно обратившийся неофит. Буквально всё в его поведении указывало на полную потерю контроля из-за внезапно свалившейся силы и кажущейся неуязвимости, - сделал акцент парень, откинувшись на спинку стула.

     - Кому-то подобному никогда не удалось бы ранить тебя столь сильно, - заметила Акиха, вернувшись к своей обыкновенно-выдержанной манере речи.

     - В точку, - прищёлкнув пальцами, подтвердил Шики. - И всё же, напавшая на меня вчера девушка определённо знала, как следует убивать себе подобных. Первой же атакой уничтожила моё сердце, а второй попыталась снести голову. Любое из этих ранений стало бы смертельным для подавляющего большинства кровососов, но даже так она не остановилась на чём-то одном, предпочтя не оставить противнику ни единого шанса. Более того, - наклонился вперёд парень и сцепил перед собой руки, - ей достало сил, чтобы сделать это со мной, пускай и напав из засады. Эта дрянь ведь и регенерацию мою обойти смогла, что само по себе нечто из ряда вон, - не скрывая досады, обратил внимание он. - Такая сила крайне редко сочетается с проявленным ею безрассудством.

     Взяв паузу, Шики поднялся с места и, обойдя стол, подошёл к окну. Вид колышущихся на ветру цветов в саду вкупе с согревающими кожу солнечными лучами окончательно смыли все следы его недомогания, отчего и настроение парня заметно повысилось.

     - Хотя теперь всё это уже не имеет значения, - развернувшись к сестре, расслабленно заключил он.

     - Вампир мёртв? - не столько спрашивала, сколько утверждала Акиха, после чего, допив свой чай, следом за братом встала с кресла и пристроилась рядом с ним у подоконника.

     - Окончательно и бесповоротно, - с полной уверенностью заявил Шики. - Я тоже умею убивать 'бессмертных', - хмыкнул он, вернувшись к созерцанию внутреннего двора. - Кстати, надо будет сегодня смотаться в тот переулок и всё там прибрать. Её следов остаться уже не должно, но вот тело последней жертвы само собой точно не испарится. Придётся мне ещё раз вызваться волонтёром.

     - Я пошлю Уолтера, - произнесла Акиха, усталым голосом.

     Какой бы выдержкой не обладала девушка, а полная переживаний бессонная ночь просто не могла никак на ней не отразиться. И Шики было достаточно одного короткого взгляда в её потускневшие голубые глаза, чтобы понять это.

     - Пожалей ты его старые кости, - улыбнулся парень, приобняв сестру за плечо. - Я сам всё сделаю. С вас со всех уже хватит за эту ночь.

     - Даже не думай, - немедленно отстранилась девушка и одарила его одним из самых строгих своих лиц. - Мне напомнить, в каком состоянии мы нашли тебя прошлым вечером? Пока полностью не восстановишься, и шагу не смей из поместья делать, - безапелляционно заявила она. - К тому же, тебя всё ещё ждёт наказание, чтобы впредь и подумать не смел, что-то от меня утаи...

     - Да-да, обязательно, - дёрнув сестру за руку, Шики снова обнял её, более не позволяя, несмотря на все предпринимаемые той попытки, вырваться. - Но сначала я всё же закрою последнюю главу этой неприятной истории. И не нужно так сильно волноваться, - тихо прошептал он, прильнув щекой к её шелковистым волосам. - Я же твой неуязвимый старший брат, помнишь? - погладил парень сестру по голове, когда девушка таки сдалась и обессиленно на него опёрлась. - Пока ты не пожелаешь иного, таковым я навсегда и останусь. Всех вампиров и демонов мира не хватит, чтобы изменить это.

     Донёсшееся с улицы такое несвойственное этому времени года чириканье птицы обозначило короткий перерыв в их разговоре, на всём протяжении которого юноша не переставал неспешно проводить ладонью по ниспадающему чёрному водопаду. Он мог бы продолжать это делать хоть целый день.

     - Прекращай, - говоря ещё тише, чем Шики, Акиха вяло попыталась сбросить с головы его руку. - Я уже давно не ребёнок, чтобы выслушивать от тебя подобное, - прошептала она, прижавшись к парню чуть плотней.

     - Ну как сказать, - пожал плечами её брат, уже морально готовясь к тому, что последует за подготовленными им словами.

     Ему совершенно, абсолютно и бесповоротно точно не следовало говорить этого, однако Акихе было просто необходимо выплеснуть всё накопившееся в ней напряжение. И потому...

     - Вот я обнимаю тебя сейчас, и на мой взгляд ты нисколечко за последние годы не изменилась. Всё та же милая, маленькая девочка, вечно переживающая по всяким пустякам.

     Внутри у парня всё сжалось от осознания того, что пережитая им прошлой ночью боль вот-вот станет не более чем мелкой неурядицей.

     - Во всяком случае, грудь у тебя определённо всё та же, что и лет пять тому назад, хахаха...

     И вот так всего одним предложением Шики ускорил наступление обещанного ему наказания, заодно увеличив его строгость (и, разумеется, жестокость) раз эдак в пятьдесят. В очередной раз юноше по его собственной инициативе выпал шанс убедиться, что ни одно чудовище в мире никогда не сможет сравниться с оскорблённой и уязвлённой девушкой.

     Особенно, если эту девушку зовут Тоно Акиха.

     ****

     - Неужели люди и правда такое носят?! - не сумела сдержать девушка удивлённого возгласа, перелистывая на следующую фотографию. - А это что, костюм Санты? - со всё нарастающим нетерпением она продолжила водить тонким пальцем по экрану, оживлённо болтая под собой ногами. - Нет, ну это точно не может считаться за одежду! - её отливающие чистейшим золотом волосы качнулись взад и вперёд, когда молодая особа резко отстранилась от экрана, на котором четыре совсем юные девушки красовались в совсем уж нескромных нарядах. - Да как они вообще могли их на себя надеть?! - совершенно не скрывала она неодобрения и недоумения в голосе, чем привлекла к себе внимание нескольких прохожих.

     Последние, впрочем, только быстрыми взглядами и ограничились. Подойти к очень привлекательной блондинке, которая к тому же явно приехала откуда-то из-за рубежа, и поинтересоваться причиной её возбуждения никто из утренних посетителей парка так и не отважился.

     А сам объект их пристального внимания тем временем всё не унимался и продолжал сыпать разного рода комментариями пока в конечном итоге не просмотрел всё содержимое найденной им фотокамеры.

     - Ну надо же, - протянула она, возвращая находку в подобранную вместе с оной сумку, после чего взяла в руки отложенный на край скамейки прямоугольный клочок белой бумаги. - А ты, оказывается, занимательный парень, 'Тоно Шики' - прочитала она имя на визитке и перевела взгляд на указанные чуть ниже телефон и название его места работы. - Жду не дождусь нашей новой встречи, - произнесла она с улыбкой, в которой нашли своё отражение, как детский восторг, так и едва сдерживаемая кровожадность.

     Как-никак, это был первый Мёртвый Апостол, что смог 'убить' её. И это за восемь-то сотен лет! Девушка была просто обязана подобающе отплатить ему.

     Шагнув с края крыши и пролетев вниз порядочное количество этажей, Шики бесшумно приземлился в двух шагах от устилающей асфальт багряной лужицы. Улавливаемые им ещё на подходе характерные нотки разложения теперь с утроенной силой ударили по сверхчуткому обонянию, заставляя парня начать жалеть о его наличии.

     'Что ж, она хотя бы никуда не делась', - с лёгким налётом облегчения отметил он, глядя на окровавленные останки убитой девушки и попутно отгоняя рукой роившихся вокруг неё мух.

     От вампирши, как и ожидалось, совершенно ничего не осталось (собственно, как и от тех литров крови, что пролил здесь сам Шики, спасибо солнцу), а вот её жертва всё так же продолжала смотреть в небо своими пустыми буркалами. И это, пожалуй, являлось самым предпочтительным вариантом из всех возможных. Было бы крайне неприятно, если бы и сия особа восстала из мёртвых в виде Гуля.

     Рассказывать об этом Акихе парень не стал, поскольку не считал данное обстоятельство настолько уж важным, но ему за последние ночи пришлось уничтожить немало порождённых той полоумной недовампиров. Мало ей было просто пить кровь людей, иногда дополняя всё пожиранием плоти, так она ещё и свою собственную кровь в их умирающие тела периодически впрыскивала, создавая тем самым очередную страшащуюся солнца тварь.

     Слуги, помогающие своему Мастеру охотиться ещё быстрее и ещё эффективнее.

     Шики перебил всех, кого только смог отыскать, но и это не давало никаких гарантий, что их выводок был истреблён полностью. Даже он не мог сказать наверняка, скольких на самом деле успела выпить и обратить их нерадивая хозяйка. Точно он знал лишь о тех двух дюжинах, с которыми расправился самолично.

     'А с другой стороны, какая теперь разница?' - слабо улыбнулся он, припадая на одно колено и упирая правую ладонь в землю. - 'В конце концов, с её смертью помрут и все оставшиеся'.

     Лёгким усилием воли юноша позволил своей нечеловеческой природе проявиться чуть сильнее, чем обычно, и из-под его пальцев в направлении изувеченного трупа устремилась Тень. Непроглядный мрак, местами переливающийся всеми оттенками багрянца, словно приливная волна, нахлынул на алое месиво, поглотив его вместе с не успевшими улететь насекомыми.

     'Конечно, всегда остаётся шанс, что среди её жертв имелась парочка девственников или девственниц', - всё продолжал рассуждать про себя Шики, загоняя сверхъестественную субстанцию обратно в своё тело. - И в таком случае... - уже вслух прошептал он, выпрямляясь и отряхивая руки.

     В таком случае существовала ненулевая вероятность, что по городу теперь разгуливала небольшая стая полноценных вампиров-неофитов, которых гибель их прародителя, скорее всего, только порадует. Вечность в беспрекословном подчинении чужой воле - весьма сомнительная перспектива, а потому 'ребёнка', что не пожелал бы избавиться от своего 'отца' или 'матери', появись вдруг такая возможность, ещё нужно было поискать.

     - Уаа, - широко зевнув, от души потянулся Шики, выискивая взглядом малейшие капли крови или кусочки мёртвой плоти, которые мог пропустить. - Ладно, - выдохнул он, поддавшись одолевшим его подозрениям, - поброжу ещё пару ночей.

     Вид идеально чистого в плане сокрытия улик переулка удовлетворил придирчивый взор юноши, и он, развернувшись на пятках, направился к выходу.

     И тут же остановился, обернувшись затем обратно.

     Шики ещё раз внимательно прошёлся по истрескавшемуся дорожному покрытию, осмотрел сваленные в дальнем правом углу доски и даже вскрыл несколько составленных рядом с ними грязных картонных коробок.

     'Я же точно оставлял её где-то здесь', - почесав затылок, вспоминал парень, после чего перепроверил все места во второй раз. - Зараза, - не удержался и таки раздосадовано выдохнул он, когда поиски вновь ни к чему не привели.

     А вот это уже было совсем нехорошо. Парень точно помнил, что успел снять и поставить сумку с фотоаппаратом на землю прежде, чем на него напали, а это значило, что просто обязана была быть здесь. Едва не позабыв о ней из-за всего произошедшего, теперь Шики отчаянно желал вернуть пропажу, и первопричиной тому служила отнюдь не дорогая для него во всех смыслах камера.

     'Если её здесь нет, значит, кто-то её забрал', - сама собой начала выстраиваться в его голове очевидная логическая цепочка. - 'Если кто-то её забрал, значит, этот кто-то абсолютно точно видел изуродованный труп, от которого я только-только избавился. Труп, рядом с которым этот некто нашёл сумку с моими визитками. Теми самыми, на которых указаны моё имя, номер и место работы!' - поддавшись эмоциям, парень наотмашь ударил по ближайшей стене, и тёмно-серый бетон тут же покрылся сетью из мелких трещинок.

     - Нет, успокойся, - проговорил он вслух, дабы эти слова возымели ещё больший эффект. Затем Шики тут же полез в задний карман и достал телефон, который Акиха (благослови Господь её душу) сообразила забрать у него до того, как парень был вынужден искупаться в кровяной ванне. - 'Пропущенных нет - это хорошо'.

     Полиции в округе также не наблюдалось, что, в свою очередь, тоже не могло не радовать. К органам правопорядка никто ещё не обратился, а, если и да, то прибыть на место преступления те пока не успели. Здесь Шики уже всё подчистил, так что, даже появись полисмены в этом переулке в самое ближайшее время, отыскать им что-либо всё равно не светило. По крайне мере, вменить парню убийство, которого он, к тому же, не совершал, теперь никто не мог.

     Однако вот самой проблемы с пропавшей сумкой это не решало. Так или иначе, а она с немалой вероятностью могла привлечь к юноше совершенно ненужное ему внимание.

     Конечно, оставалась ещё слабая надежда, что её подобрал какой-нибудь нищий или бездомный, совершенно не желавший влезать в историю с полусъеденным мертвецом и просто продавший дорогую технику, но каковы были шансы? Тем более что и фамилия 'Тоно' оставалась весьма известной, а потому и некоторые особо предприимчивые личности могли бы попытаться заработать на данной истории в обход общепринятых законов.

     'Ааа, как же просто было раньше', - вновь запустил пятерню в волосы Шики. - 'Убивай хоть сотнями, хоть тысячами, никто и пискнуть не смел' - с ноткой грусти окунулся он в очень давние воспоминания. - 'А от тех, кто всё же набирался смелости, всегда можно было без труда избавиться. Ну или почти всегда...' - ощутив призрачную боль в груди, парень рефлекторно протянул к ней руку, но, осознав, что делает, тут же одёрнул её. Ему и свежих ран более чем доставало, чтобы ещё старые начинать бередить.

     Чуть менее десяти минут Шики оставался неподвижен посреди переулка, с одной стороны, прислушиваясь в ожидании завывающих поблизости сирен, а с другой - продолжая перебирать все приходящие на ум варианты возможного развития событий. И, если первая цель оказалась в итоге пустой тратой времени, что, в общем-то, было только к лучшему, то вот вторая свои результаты всё же принесла. По крайней мере, он определился со своими дальнейшими действиями.

     В последний раз окинув тупичок пристальным взглядом, Шики отвернулся и, более ни на что не отвлекаясь, покинул его пределы. Спорым шагом юноша покинул грязные подворотни, после чего, уже несколько сбавив темп, двинулся в сторону работы. По его прикидкам от студии его отделяло что-то около двух километров, и всё это расстояние парень планировал пройти пешком.

     Разумеется, Шики мог бы добраться до места назначения за считанные минуты, воспользовавшись крышами, как он и сделал, покидая дом этим утром, но сейчас парень всё же решил отдать предпочтение простой человеческой прогулке. Последствия недавней 'смерти' ещё давали о себе знать, да и проветрить в спокойной обстановке голову Шики также не помешало бы.

     Пройдя с полсотни метров до ближайшего перекрёстка и дождавшись там зелёного сигнала светофора, парень влился в общий поток пешеходов, став очередной мелкой частичкой в безликой людской массе. Если нашедший его сумку всё же собирался как-либо дать о себе знать, то наиболее очевидными для Шики представлялись два варианта: позвонить по указанному в визитке телефону или же явиться по написанному всё на ней же адресу. Первого пока не произошло, и теперь Шики собирался удостовериться в отсутствии второго. Благо Первые кадры были оборудованы камерами видеонаблюдения как внутри, так и снаружи здания. Всего-то и нужно было, что проверить записи за последние двенадцать-тринадцать часов на предмет проявляющих подозрительную активность незнакомцев.

     - К слову, о камерах... - вспомнил об ещё одном обстоятельстве парень и, притормозив у входа в мебельный магазин, проверил время на телефоне. - Ну что ж, звиняй, Арихико, - с улыбкой пробормотал он себе под нос, глядя на '10:32', - но на твои задачи время у меня сегодня вряд ли найдётся.

     Уже представляя, как будет недоволен сим фактом его друг-начальник и как тому придётся после оправдываться перед их заказчиком, Шики заулыбался ещё шире. Забавно, насколько мелкими и в какой-то степени смешными могут показаться такие обыденные неприятности на контрасте с проблемами, от скорейшего разрешения которых действительно зависела твоя жизнь. По-своему это даже успокаивало.

     В приподнявшемся настроении юноша преодолел очередной пешеходный переход, завернул за угол и, когда до дверей студии оставалось лишь жалкая пара десятков шагов, резко остановился, замерев с наполовину оторванной от земли правой ногой.

     'Это невозможно', - выдал однозначный вердикт мозг Шики, пока сам парень не моргая вглядывался в обрамлённое пшеничными волосами до плеч лицо, медленно поворачивающееся в его сторону. - 'Я же её точно...', - главный мыслительный орган всё никак не желал признавать представшую пред ним объективную действительность, когда редчайшего рубинового оттенка глаза встретились с глазами его хозяина. - 'И сейчас же день...' - наотрез отказывался он прекращать отчаянных попыток, но...

     - Ну что за утро, - обречённо выдохнул Шики в ответ на адресованную, вне всяких сомнений, именно ему улыбку. Более осмысленную реплику перегруженное противоречиями сознание парня родить просто не смогло.

     - Заставил же ты меня ждать, Шики, - негромко произнесла такая знакомая незнакомка, спрыгивая с дорожного ограждения, и, отряхнув длинную сиреневую юбку, неспешно двинулась по направлению к нему. Несмотря на разделявшее их расстояние и привычный для делового квартала фоновый шум, Шики отчётливо различал каждое её сочащееся неприкрытый угрозой слово. - Как насчёт уладить наше незаконченное дело?

     И на скорости во много раз превосходящей пределы человеческого восприятия две фигуры устремились в небо.

     ***

     Она очень хорошо помнила тот момент.

     Даже не обладай Арквейд идеальной во всех отношениях памятью, то всё равно не смогла бы забыть ни единой детали того мига, когда во второй раз в своей жизни кому-то проиграла. Она помнила всё настолько отчётливо, будто это случилось только вчера.

     В основном потому, что всё и произошло лишь прошлым вечером.

     Арквейд помнила, как её заканчивающиеся длинными когтями пальцы вспороли грудь Мёртвого Апостола. Помнила, как хрустнули кости и как хлынула затем кровь, когда лопнуло в её ладони его ещё бьющееся сердце. Помнила она и как вторая её рука была уже в считанных сантиметрах от того, чтобы сотворить нечто подобное и с его головой. Девушка помнила каждую сотую долю секунды своей, казалось бы, неминуемой победы... А потом она оказалась разрублена семнадцать частей.

     Сверкнув алыми глазами, черноволосый вампир на лету перехватил её правую руку, обхватил широкой ладонью левую, после чего сжал пальцы с такой силой, что всей мощи Истинного Предка оказалось недостаточно, дабы успеть вовремя вырваться из его хватки. Отливающая кроваво-красным тень показалась из-за спины Апостола и, в мгновение ока обернувшись четырьмя неровными лезвиями, рассекла оставшуюся совершенно беззащитной плоть Арквейд.

     Шея, затылок. От правого глаза к губам. Правую руку у плеча, запястья и безымянного пальца.

     Левую - по локтю, большому и среднему пальцам. Левую грудь. От рёбер и до сердца, от желудка и до живота напополам.

     Левую ногу у паха, бедра, голени и пальцев.

     По три взмаха каждым из 'клинков', на которые даже в совокупности не ушло и четверти секунды. Тот, кто вот-вот должен был пасть от руки Арквейд, на деле 'убил' её саму. И вот уже этого с девушкой не случалось ещё никогда.

     Теперь же, когда они вместе неслись вверх по стене небоскрёба и не сводили друг с друга преисполненных жажды крови глаз, Арквейд не могла не задаваться вопросом, а был ли этот Апостол тем, кого она искала? Мало того, что вампир как-то умудрился пережить её первую атаку и выйти победителем из их короткой схватки, он ещё и под солнцем мог разгуливать так, словно того не существовало и вовсе.

     'А Апостол ли он вообще?' - промелькнуло в голове девушки совершенно абсурдное предположение, которое испарилось так же быстро, как и возникло.

     Уж кому-кому, а Арквейд точно не составляло труда определить, стоял ли перед ней вампир, и если да, то к какому виду тот относился. И, несмотря на все странности, это существо определённо относилось к числу Мёртвых Апостолов. Одного этого факта, уже было более чем достаточно, чтобы немедленно уничтожить его.

     Последние этажи пронеслись под их ногами, и оба нечеловека запрыгнули на крышу здания - более беспокоиться о свидетелях никому из них не было нужды. На одно короткое мгновение Арквейд и Шики в ожидании скрестили взгляды, вслед за чем с молчаливого согласия обоих началось их второе противостояние.

     Как и в прошлый раз Арквейд оказалась немного быстрее своего оппонента, так что право первого удара осталось за ней. Выросшие на концах тонких девичьих пальцев когти рассекли чёрную ткань футболки в момент сближения двух монстров, однако достичь чего-то большего этому выпаду, увы, не удалось. Взяв своё ловкостью, Апостол увёл корпус влево, избегая повреждений, и, что было очень странно, ответил Арквейд ударом кулака в живот. На редкость неэффективный способ атаки, учитывая стандартный арсенал вампира.

     И, тем не менее, в этот удар было вложено достаточно силы, чтобы не только выбить из лёгких девушки весь воздух, но и оттолкнуть её на несколько метров назад.

     - Гх! - сорвалось с уст Арквейд скорее от удивления, нежели от боли, после чего она посмотрела на противника уже несколько иными глазами.

     Арквейд была уверена, что произошедшее вчера вечером было обусловлено по большей части её поспешностью и неожиданной живучестью Апостола, из-за которых девушка позволила застать себя врасплох. Однако уже после первого его удара в текущем столкновении она была вынуждена пересмотреть своё мнение по данному вопросу. Выражение 'позволил застать себя врасплох', очевидно, было справедливо для них обоих.

     Развивая удачное начало, Шики мгновенно сократил возникшее между ним и Арквейд расстояние, обрушив затем на последнюю сразу серию ударов. Два прямых левой, апперкот правой, ногой с разворота и в завершение захват головы с последующим ударом коленом в лицо. Вампир вновь избрал ту манеру ведения боя, которая была меньше всего ожидаема от представителей его рода. Но теперь Арквейд уже была к этому готова.

     Как более быстрая сторона в их противостоянии девушка без труда избежала кулаков Апостола, выгнув назад корпус, ушла от выпада ногой, а когда её схватили за затылок перехватила мчащееся навстречу колено левой ладонью. Когти правой в это время уже вовсю вскрывали кожу с обратной стороны голени вампира. Доля мига и нижняя часть его правой ноги оказалась бы полностью отделена от остального тела.

     И тут в висок Арквейд прилетело второе колено.

     Полностью оторвавшись от земли, Мёртвый Апостол использовал удерживаемую за голову девушку в качестве опоры и нанёс по её черепу сокрушительный удар. Такое даже Арквейд не могла просто проигнорировать, а потому ей нехотя, но пришлось отбросить от себя вампира и самой сделать несколько шагов назад. Девушка ощутила, как по левой стороне её лица скатилась тоненькая струйка крови.

     'Думаю, можно засчитать это за ничью', - подумала она с лёгкой улыбкой, глядя на пролившиеся из кровоточащей ноги оппонента на крышу алые кляксы. А когда оные начали с неприятным шипением испаряться, обращаясь всё такими же алыми облачками густого пара, улыбка девушки стала ещё шире. - 'Выходит, твой иммунитет к солнцу не такой уж и абсолютный, да?'

     Пускай Арквейд и нельзя было отнести к числу тех бессмертных, что ради борьбы с грозящей им вечной скукой развязывали столь же бесконечные склоки между собой, но даже ей было приятно время от времени сталкиваться с чем-то новым и ещё неизученным. С чем-то, что, как стоящий сейчас перед ней вампир, могло бы нарушить уже сложившиеся в сознании последнего Истинного Предка парадигмы. С кем-то, кто хотя бы мог просто вот так стоять перед ней на равных.

     Оскалив свои нечеловеческие клыки, девушка вновь ринулась в атаку.

     Взмах правыми когтями снова вспорол одежду Апостола, не коснувшись при этом его самого, однако теперь Арквейд вовсе не собиралась ограничиваться лишь одной атакой. Последовательность из молниеносных выпадов, каждый из которых грозился оторвать ему ту или иную часть тела, вынуждала вампира уйти в глухую оборону, не оставляя и малейшего шанса на ответные действия. Шаг назад, встречный взмах правой рукой, и когти девушки на считанные миллиметры разминулись с головой Шики. Шаг второй, размытое движение левой, и нога Апостола избежала участи скорого отделения от тела. Шаг третий, и сразу три удара, нацеленные в горло, левое предплечье и правое колено, были успешно уведены в стороны, хоть второму и удалось слегка поцарапать руку вампира. Новая россыпь мелких алых капель обагрила серую поверхность крыши, но, как и их предшественники, бесследно испарились всего несколькими секундами позднее.

     А Арквейд всё не сбавляла напора.

     Оппоненты уже почти достигли края своей импровизированной арены, а девушка всё продолжала яростно наступать, не оставляя Шики иного выбора, кроме как медленно пятиться назад, полностью сосредотачиваясь на защите. Шаг за шагом сражающиеся неуклонно приближались к краю крыши, и им обоим было известно, что вместе с тем приближалась и закономерная развязка их противостояния. Если Апостол и дальше собирался лишь обороняться (а чего-то другого Арквейд ему позволять не собиралась), то, как только место для отступления закончится, девушка его просто раздавит. Любая попытка сбежать, будь то прыжок вниз или на соседнее здание, была заранее обречена на провал. Всё это потребовало бы драгоценных времени и концентрации, распыление которых лишило бы загнанного в угол вампира всякой возможности на оказание девушке достойного сопротивления. Это был его конец.

     Или, вернее, был бы, если бы он всё это время не заманивал Арквейд в западню.

     Только сделавшая вид, что поддалась куражу, она начала движение ещё до того, как всё началось, благодаря чему выросшие мгновением позже у ног Апостола чёрно-алые колья смогли пронзить один лишь воздух. По крайней мере, именно на это рассчитывала Арквейд, уклоняясь.

     'Так эта штука может быть ещё быстрее?' - посмотрев на свою кровоточащую ладонь, с налётом удивления подумала девушка, приземляясь после молниеносного отскока на полдесятка метров. В этот раз она была готова. Она точно знала, что готовил Апостол и какое у него было в запасе оружие, однако же он всё равно смог достать её. Это впечатляло, даже более чем. - 'Но если больше у тебя ничего нет', - чуть согнув колени, приготовилась к очередному раунду девушка.

     Вот только это было ещё не всё.

     Багровая тьма и не подумала останавливаться на той восьмёрке колышущихся, будто живые, и едва не впившихся в её тело кольев, начав стремительно разрастаться. Извивающаяся и переливающаяся субстанция, ощетиниваясь всё новыми и новыми 'клыками', по мановению руки своего хозяина покрыла каждый сантиметр разделявшего их расстояния, явно намереваясь завершить начатое. Теперь отступать настала очередь Арквейд.

     Первый же взмах её когтями отсёк порядка дюжины теневых отростков, но на их место тут же пришли новые, да ещё и вдвое большем количестве. Сразу девять кольев (хотя в данный момент это скорее начинало напоминать оканчивающиеся лезвиями щупальца) устремились к её груди и голове в то время, как все остальные нацелились на конечности. Атака, призванная не только и не столько непосредственно ранить её, сколько заставить сомневаться и, как следствие, замешкаться.

     'Что следовало защищать в первую очередь? Стоило ли пожертвовать одной или даже обеими руками, чтобы защитить самые критичные органы? Но как в таком случае продолжать затем вести бой? Каковы были бы шансы?' - эти и другие схожие вопросы должны были бы заполонить собой разум девушки, сделав её медлительной и уязвимой. Они должны были заставить её колебаться.

     Но Арквейд не колебалась.

     Отшагнув всего на полметра, она занесла над собой обе руки и одним сокрушительным ударом крест-накрест разорвала в клочки все тянущиеся к ней 'орудия'. Одной лишь голой силой Арквейд не просто смогла полностью защитить себя, но и отбросила назад всю эту мистическую тёмную массу. Расширившиеся от удивления глаза Апостола ровно как и застывшее на его лице нерешительное выражение красноречивее всяких слов сообщили девушке, что такого тот предвидеть однозначно не мог. И это самая нерешительность давала ей превосходный шанс.

     Арквейд присела, наклонилась вперёд и оттолкнулась с такой силой, что в бетоне под её ногами отпечатались весьма чёткие следы ног. Тьма мгновенно отреагировала, кинувшись на защиту призвавшего её вампира, но, обратившись настоящим вихрем смерти, когти девушки нещадно уничтожали все проявления кровавой тени. Некоторые отдельные всполохи всё же умудрялись достичь Арквейд, местам даже оставив на её теле несколько достаточно серьёзных порезов, но всё это меркло по сравнению с достигнутым результатом. Апостол вновь был от неё на расстоянии вытянутой руки.

     Набор из пяти когтей вонзился в грудь Шики справа, заставив его издать болезненный выкрик, а секундой позже уже вторая ладонь сомкнулась на шее вампира, готовая без промедлений отделить его голову от тела. Ситуация очень сильно напоминающая момент их первой встречи с той лишь разницей, что уж сейчас-то ничто не должно было помешать Арквейд довести задуманное до конца. Она учла все свои прошлые ошибки.

     Ровно в той же степени, в которой учёл их и противостоящий ей Мёртвый Апостол.

     Уже успевшая надоесть девушке чёрная субстанция проявила себя на теле вампира, не давая ей ни погрузить когти глубже, в попытке добраться до вражеского сердца, ни сжать ладонь с силой необходимой, чтобы его обезглавить. Импровизированная броня сформировалась в местах соприкосновения Арквейд с Апостолом и, сконцентрировавшись на такой малой площади, приобрела достаточную плотность для её сдерживания. Но даже на этом план вампира по спасению своей жизни не заканчивался.

     Арквейд приложила очень много сил для своего рывка. И вместо того, чтобы пытаться остановить несущуюся к нему на монструозной скорости девушку с не менее монструозными когтями на руках, Шики просто позволил ей снести его. Более того, он и сам отпрыгнул назад, дабы ещё больше уменьшить своё сопротивление в момент столкновения. Стремительный рывок одного нечеловеческого существа, наложившийся на не так уж и сильно уступающий ему отскок второго такого же. На самом краю крыши.

     Исход у такого действа мог быть только один.

     ***

     Отбиваясь от не прекращавшей даже в воздухе пытаться умертвить его вампирши, Шики краем глаза заметил слишком уж быстро приближающуюся землю, после чего, собрав все имеющиеся силы, пинком отбросил от себя надоедливую блондинку и целиком закутался в Тень. Первый толчок обозначил его столкновение со стеной неизвестного здания. Второй, сопровождаемый жутким скрежетом металла, сообщил о пробитии пары уровней пожарной лестницы. Ну, а третий вкупе с последовавшими за ним кульбитами ознаменовал собой неизбежную встречу парня с землёй. Когда поступательное движение Шики наконец закончилось, и он сбросил с себя Теневой покров, глазам его предстала весьма удручающая картина.

     - Ааа... - медленно протянул он, как от вызванной изогнувшейся под углом в девяносто градусов ногой (отнюдь не в полагающуюся сторону), так и от тех разрушений, что учинило его пролетающее тело.

     Парню хотя бы примерно было сложно представить, с какой же скоростью и как далеко их унесло от той высотки, но вот, что он осознавал прекрасно, так это необходимость срочно делать ноги. И абсолютно неважно, что одна этих ног была в далеко не самом подходящем для побега состоянии.

     Не прошло и пяти секунд с момента его 'прибытия' в этот, к счастью, безлюдный закуток меж двух зданий, а юноша уже, воспользовавшись прикрытием поднятой обрушением частью кирпичной кладки и железных конструкций пылью, рванул прочь. Мигом вскочив на здоровую ногу он, как мог, оттолкнулся ей вверх и, едва успев до того, как его заметили бы повыглядывавшие из окон жильцы или прохожие с улицы, забросил себя на самую высокую из ближайших к нему крыш. Лишь бы только никто его потом не смог опознать в лицо.

     - Аргх! - вырвалось из Шики, когда его сломанная нога ещё в процессе полёта начала с хрустом возвращаться на законное место. - Зараза! - не выдержал он и повалился на бок в момент приземления.

     Правая нога пока не успела толком срастись, а левую по-прежнему украшала серия порезов оставленная той полоумной. Они никак не могли принять на себя весь его вес без соответствующего выброса боли в мозг. Но, как будто и этого всего было мало...

     - Так... хаха... с-секунду... - перевернувшись на спину и подняв кверху палец, запыхавшимся голосом обратился Шики к нависшей над ним блондинке. Правая рука её уже была готова вонзить ему в череп парочку не самых маленьких когтей. - Мы... ха... конечно, можем продолжить рвать друг друга на куски... ха... но позволь мне сначала... ха... задать тебе один вопрос...

     Вслушиваясь в поднявшуюся внизу бучу и характерное завывание приближавшихся к месту происшествия сирен, Шики хотел сделать ровно одну-единственную вещь, которая никоим образом не включала в себя их дальнейшие разборки. В данный конкретный момент он был более чем предрасположен к любым альтернативам.

     - Я слушаю, - чуть погодя ответила вампирша, поза которой, впрочем, менее угрожающей от этого не стала.

     Но это уже было что-то. Шики сделал парочку глубоких вдохов, после чего, слегка щурясь от бьющего по глазам солнца, постарался натянуть на лицо самую располагающую из своих улыбок.

     - Ты не против немного перекусить?