На благоухающем берегу беззаботно журчащей реки грустно сидит уже который день черноволосая девушка. Вдали от веселий и забав, которым придаются ее друзья и подруги, она сидит, и кончики ее длинных, тяжелых кос который раз, едва коснувшись воды, распугивают стаи серебристых рыбок...
Сюда было нелегко попасть, но выйти через врата обратно можно было в любое время. Нужно было встать на ранней заре на Смертный камень, что на уступе Горы, протянуть ладони к просыпающемуся Солнцу и произнести тайное Слово. Которое, впрочем, здесь все знали, но никто никогда не произносил вслух.
Сотряслась, задрожала Земля, и с первым лучом Солнца появился Его Лик в сияющем ореоле и в окружении своих воинов-архангелов.
- Хорошо. Иди. Я оставляю тебе силу ведьм. Ты не забудешь то, о чем я тебе когда-то поведал. Ты будешь в двух обличьях на планете: в твоем настоящем обличьи и кобылицей - любимым твоим животным. Служить будешь кобылицей. Хозяин не должен знать, кто служит ему в шкуре коня.
Все вдруг вспыхнуло огненными сполохами. Лик исчез, как исчезло все вокруг. Один только огонь, струи огня, переливались друг в друга, но жара не было. Огонь был ласков, как вода, только невесом, как ветерок.
Я открыла глаза. Надо мной - бездонное голубое небо. Пальцы чувствуют тонкие стебельки прохладной и влажной от росы травы. Все тело вдруг свело легкой судорогой: в Благословенной Земле по утрам не было так холодно... Надо привыкать.
Я вскочила и взмыла в небо. Мне было просто и легко. Еще мгновенье, и крепкая крапчатая бурая кобылица мчалась по воздуху чуть выше деревьев. Звонкое заливистое ржание огласило просыпающийся лес. Она неслась, играя ослепительно белым длинным хвостом; такая же белоснежная грива струилась по утреннему веселому ветру. Она поскакала осматривать владения ее будущего хозяина.
К юго-востоку простирались леса. Недвижимой темной громадой они непрерывно текли морем к Далеким Туманным Горам, но начинались на горизонте и занимали больше половины местности. К северу от того места, где она родилась, колосились поля дикой травы. К западу были невысокие Старые горы. Было раннее лето.
***
В небесном царстве живут достойные такой награды люди. Их называют святыми. Может, так оно и есть. Пребывать там - бесконечное наслаждение.
Леса, рощи, поля, реки, озера-все цветет и благоухает; поют птицы, звери греют на вечном солнце свои меховые и чешуйчатые шкуры. Все удовольствия тут ждут людей за их благоразумие и благодетельность. Царство Отдыха и Заветных Мечт... Бесконечное наслаждение.
Только человеку дан выбор: он может остаться в Царстве Исполнения Всех Желаний, а может в любое время уйти из него и снова родиться, и снова бродить дорогами смертных, начав новый круг Жизни и Смерти. Но очень многие, предавшись безумству удовольствий, отказываются от тернистого Пути Творчества, не хотят больше страданий и мытарств. Великая награда за их оконченные земные труды - это бесконечное наслаждение.
Здесь настоящий волшебный Мир: можно в кого угодно превращаться, строить иллюзорные замки и миражи, повелевать ветрами и другими существами, но в конце концов человек чувствует, что среди бесконечного блаженства ему что-то не хватает. Он все чаще оказывается где-то в тихой чаще леса, или меж диких степных трав, или у одинокого ручейка... Он начинает скучать и тосковать... Им овладевает беспокойство...
Из Царства Света дорог нет, нет дверей, нет ворот... Только Всезнающий знает, когда человек готов к Новому, только Всевидящий видит, когда воплотить человека на Круг Добра и Зла, Жизни и Смерти. Человек же, будучи его частичкой, чувствует, когда Подходит Время...
***
На опушке леса, на берегу беззаботно журчащего ручейка, прыгающего с камешка на камешек, который день сидит черноволосая грустная-грустная девушка.
Солнце пригрелось у нее на коленях. Сонная дрема совсем овладела ей. Все расплылось у нее перед глазами, но вдруг словно луч Солнца заглянул ей в глаза. Все вокруг стало четким и ясным. Она была на той же полянке, но в виде буланой кобылицы. Она принюхалась, навострив уши и шумно втягивая воздух ноздрями.
Вдруг ее что-то испугало.
По округе раздалось пронзительное ржание. Кобылица взмыла в небо и, брыкаясь, помчалась, как будто пыталась кого-то сбросить, отвязаться от какой-то невидимой привязи. Копыта высекали молнии - множество искр сыпалось на Землю. Да, это уже была Земля, а не небесное царство.
На другой стороне Земли начались землетрясения: равновесие было нарушено.
Во мгновение ока все переменилось и стихло. Кобылица была повержена на Землю...
Она очнулась в большой золотой клетке, и, как только пришла в себя, Голос сказал ей:
- Мало кто сравнится с тобой в силе, но управлять ей, не разрушая, ты еще не умеешь. Будешь сидеть здесь в путах, пока не подберут тебе хозяина. Я дам тебе имя, но он его знать не должен, как не должен знать твоего девичьего обличья. Будешь служить ему во всем - он научит тебя управлять своей силой.
Недолго томилась кобылица в клетке... Однажды разбудил ее звон золотых ключей, открывающих клетку. Встрепенулась кобылица.
У входа в клетку стоял прекрасный светловолосый юноша...