Рязанова Галина Александровна. Драконовладельцы. Общий файл

ДРАКОНОВЛАДЕЛЬЦЫ

1. И приснится же такое...
2. Заварушка на ярмарке
3. Победить и опозориться
4. Рэд и фея
5. Орлята учатся летать
6. День независимости
7. В гостях у кобольдов
8. Миссия невыполнима

И приснится же такое...

К чему только не приводит соперничество двух лучших учеников академии волшебников! А если в дело замешаны ещё и драконы - то очередная пара седых волос бороде ректора обеспечена.

Здрасте! Я - Эрк Майан, лучший ученик Академии магов. И я на привязи! Почему на привязи? Да вот так, пока занятия в самом разгаре, нельзя нам из башни без разрешения ректора. Даже когда вместо лекции по алхимии неожиданно наметился перерыв.

Довольная орава моих одногруппников на всех парах рванула в студенческую столовую, а я был вынужден зигзагами слоняться по полукруглому коридору в ожидании следующей пары. Двери аудиторий, выходящих в коридор, плотно закрыты - шли занятия у групп, более везучих, чем наша. Или менее. Тут, смотря с какой стороны посмотреть.

Вроде бы, сделал доброе дело: защитил курсовую. То есть, напоил преподавателя алхимии экспериментальным зельем собственного изготовления под кодовым названием "От Противного". Нет-нет, не то, о чем вы подумали, дорогие мои извращенцы. Чрезвычайно стойкий клубничный аромат - это не главное. У жидкости, как выяснилось, имеются замечательные побочные эффекты в зависимости от любимого времяпрепровождения испытуемого! Odi et amo. Да-да, вы не ошиблись. "Что любишь, то и возненавидишь". Кто ж знал, что наилюбимейшим и наижеланнейшим занятием нашего лектора окажется именно преподавание. Стоит ли говорить, что из аудитории его вымело со скоростью звука? Того, что ректор явится по мою душу, в скором времени можно было не опасаться: второе по степени обожания занятие престарелого алхимика - кляузничество. Как же бедолага, небось, сейчас мучился, не в силах удовлетворить оба своих основных инстинкта...

Мне, впрочем, приходилось не слаще. Подозрительный старикашка предусмотрительно решил допускать к защите только тех, кто на своей собственной шкуре протестирует продукт. Во избежание, так сказать, курьёзных ситуаций. Заклинание закрепления состава предотвращало отложенные химические реакции, которые активировались после уменьшения содержимого на объем первого, ученического глотка. А то поначалу находились гениальные субъекты, в мгновение ока обзаводящиеся густой вьющейся шевелюрой, которой любой эльф бы позавидовал, а у преподавателя, последовавшего их примеру, потом развесистые рога вместо локонов отрастали. Почему сразу я? Ну да, я. А как вы догадались?

В общем, на данный момент я зверски ненавидел еду. Всех форм, расцветок и размеров. И ещё ужас как не хотел прогуливать занятия. Можно сказать, горел желанием приобщиться к мудрости веков, но следующая пара начиналась не раньше, чем заканчивалось действие зелья. То есть, по моим субъективным ощущениям, не раньше, чем через пару-тройку столетий.

Зайти, что ли, во внутренний двор, где у нас разместилось биохранилище, посмотреть на диковинную живность? Ну и пусть нас, студентов, очень там не жалуют. Мне же скучно! Да и с охраной общий язык найти куда проще, пока все кураторы заняты первокурсниками, у которых сегодня Единомагическое Глобально-Экспериментальное тестирование. Сокращённо ЕГЭ.

Хорошо, что я уже к концу обучения подхожу и в этом единомагическом дурдоме не участвую. А вообще мне в академии всё нравится, кроме, пожалуй, одного пренеприятного типа. Крис Лорка эст Атерний тар Рейнард. Познатнее меня будет, да и куда более правильный. Ни одного замечания по поведению. Только у недруга моего специализация иная. Я-то больше по светлой магии, хоть с первого взгляда и не скажешь. А он - типичный Повелитель Тьмы. Отец - правитель Края Хаоса, крупного такого домена на границе с Преисподней. Ясное дело, положение обязывает. Благородный отпрыск предпочитает с ног до головы одеваться в чёрное, максимум, позволяя себе разбавить гардероб какой-нибудь алой или серебряной деталью. Заносчив до зубовного скрежета - собеседников, разумеется. Ни одной фривольной проделки, ни одного высказанного в запале словца. И как такой самоконтроль сочетается с крайним нетерпением? Если он что захотел - вынь ему и положь немедленно. В этом он ещё хуже меня. Вечно ему надо превосходство своё доказывать. И если что идёт не так, как он пожелал, всё. Туши свет, бросай огненный шар. В лепёшку разобьётся, но своего добьётся. При этом - о, не смотрите так на меня, не может белый маг завидовать чёрной завистью - ни одного предосудительного поступка! Все строго по законам академии, ни шага от канонов этики и Свода Правил, писаного, похоже, ещё до сотворения первого архимага.

С чего бы, спрашиваете, я про него вспомнил? Да вот, понимаете ли, подхожу я к зоосекции хранилища, куда в обычное время меня и ватрушкой с творогом не заманишь, а этот субъект тут как тут. Спорит о чём-то с гномом-охранником, и так громко, что даже улучшающее слух заклинание не нужно.

А спор-то любопытным получается. Судя по всему, папаша срочно требует наследника к себе, и сим прерывает его дальнейшее обучение. Что же получается, не будет у нас с ним финального сражения за диплом с наибольшим количеством баллов?! А как же тогда разрешить наш долгоиграющий спор, кто круче, Светлые или Тёмные? Поединки в академии, понимаешь ли, запрещены, группу поддержки набирать и устраивать негласное голосование тоже не разрешается. По количеству предметов, оценок и полученным за научную деятельность бонусам мы с ним идём нос в нос, даром, что лбами не стукаемся...

Ха! Похоже, я не одинок в сих плачевных размышлениях. Соперник мой как раз втолковывает взмокшему от напряжения гному, что единственному некроманту выпуска полагается персональный дракон. А у нас, видите ли, в хранилище парочка юных рептилий в стасис-поле уже давно запечатления ожидает. Вах, да его высочество принц наследный возомнил, что глава всей нашей обители оболтусов преднамеренно затягивает процесс! И всё по причине личной неприязни к талантливым знатным Тёмным! Да ещё и мою персону сюда приплёл. Дескать, мудрейший (как-то странно было "р" проглочено) ректор ужасно не хочет огорчать одного определённого студента, к которому по непонятной причине питает более чем отеческую симпатию.

Как же, мало того, что ваш покорный слуга Светлый, так он ещё и в любимчиках-отличниках ходит! Но зато - опечальтесь други и возрадуйтесь недруги - дракон мне ни за какие красивые глазки не полагается. Не дают таким честным и благородным, как я, столь опасных фамилиаров с непредсказуемым, вредным и злым характером. Драконы только Тёмным полагаются. Вот он, Великий Шанс поддеть меня в очередной раз и, зрелищно вскинув полу чёрного плаща, улететь в горящие алым небеса с новым питомцем. Дескать, вы тут грызите гранит науки, а мне недосуг, у меня свои, куда более важные и срочные дела, да и питомца редкостного воспитывать надо.

Гном в ответ огрызается, но начальство на подмогу не зовёт, памятуя об исключительной порядочности Рейнарда. Куда такому правильному решиться на штурм опечатанной секции? Поорёт, да и пойдёт разыскивать Закон, запрещающий чинить препоны недоучившимся некромантам, желающим обзавестись фамилиаром перед отлётом в родные пенаты.

На заднем фоне мелким бесом вьётся слуга юного лорда, пытаясь сдержать его горячность и убедить дождаться ректора. Может, это ему бы и удалось, но тут Тёмный замечает меня и ему окончательно сносит башню.

Отодвинув остолбеневшего от такой наглости охранника, он выбивает дверь в драконятник, где в плотных коконах времени дремлют зародыши крылатой рептилии. Редкостная пакость, пока не выросли. Похожи на веретенообразного дождевого червя грязно-розового цвета, с крылышками в месте утолщения. Лапки не прорезались, где у них морды, а где хвост, с первого взгляда тоже не различить. Стоймя поставить на один из концов - с взрослого человека ростом будут. По идее, жутко кровожадные. Хотя, пока спят, вполне даже миролюбивые.

Нет, я не могу такое пропустить! Первое на моей памяти нарушение порядка этим ходячим олицетворением правильности и самоконтроля! Разорви меня москит, но я должен при этом присутствовать!

Начавший, наконец, вести себя по-человечески юный лорд срывает печать с первого попавшегося кокона. Уродливая тварюшка выпадает из яйцевидной оболочки на утоптанный земляной пол загона и начинает жалобно пищать...

И какого черта я оказался рядом с развернувшимися далее событиями? Своего дракончика этот идиот получает, естественно, без проблем. Дар у него сильный, в резонанс с питомцем входит быстро. Полное взаимопонимание и любовь до гроба.

Но ведь второй тоже проснулся! Они, оказывается, в связке были заморожены. И этому второму позарез нужен хозяин! А нетути! У нас в академии до хрена и выше всяких природников и погодников, светленьких и пушистеньких, сереньких и обычненьких. А дракону подходит только стопроцентно Тёмный. И именно с большой буквы, что означает: упитанный, воспитанный и с явственно выраженным Даром.

Почуявший неладное ректор, тут же телепортировавшийся к месту событий, тут же подтверждает сей факт, начиная магически усиленным голосом кричать на нарушителя правил о том, что ему просто неоткуда взять сию минуту ещё одного такого мерзопакостного, наглого и зловредного некроманта для завершения Церемонии Запечатления. А над его головой взволнованно мечется маленькая феечка-фамилиар, не понимая, почему её степенный хозяин ведёт себя как базарная торговка, которую к тому же ещё и обсчитали.

К своему удивлению, я не чувствую даже толики удовольствия от того, что ректор впервые повысил голос на моего соперника. Может, это зелье действует?

А злостному нарушителю, по всей видимости, плевать и на ситуацию, и на ректора, и на постепенно собирающуюся толпу очевидцев. Как он собирался красиво исчезнуть, так и проделал, издевательски махнув мне на прощанье плащом. Сграбастал под мышку тушку этой голотурии с крылышками и взлетел на огромном крылатом жеребце в опалённые отсветами пожарищ небеса. Что за страсть к дешёвым театральным эффектам? Погоду-то зачем было менять? Хватило бы призванного адского коня, огненной печати расторжения контракта на обучение и зловещего хохота победителя. Портал и в голубом небе открылся бы с не меньшим успехом.

Ладно, лети себе на свои родовые разборки, вступай в должность наследника Князей Мрака, расти "честно" завоёванного питомца. И думай на здоровье, что обошёл меня по полной на кривой кобыле, что я тут локти от зависти кусаю.

Вы лучше скажите, нам-то что делать? Вон уже, у ректора от расстройства даже седая борода порыжела и зловеще светится адским пламенем. Вцепился в неё, посохом потрясает, ногами топает. А потом неожиданно успокаивается и заявляет, что ничего поделать нельзя и придётся прибить оставшегося дракончика, дабы не мучился. Ибо заснуть по новой он уже не сможет, а кандидата на Запечатление нет и в ближайшее время не будет. А без Запечатления редкостные создания очень быстро сходят с ума и начинают бросаться на все, что движется. На то, что не движется, впрочем, тоже.

Встаёт в картинную позу, направляет руку в сторону дракончика и приводит приговор в исполнение, направляя поток энергии на несчастную, бьющуюся в конвульсиях сардельку с крылышками. Жалко, аж жуть. Молнии корёжат розовое тельце, крылья подгибаются, визг стоит такой, будто его живьём на колбасу перерабатывают. И тут меня словно подбрасывает:

- Не трожь скотину! Себе возьму!

И с распростёртыми руками кидаюсь наперерез электрической цепи, бьющей от архимага в безмозглую тварюшку.

Ректор вздрогнул, но остановить заклинание не успел. И я на всех парах влетел в поток магической энергии, не успев даже испугаться, что без воздушного щита меня размажет по полу не хуже самой сардельки.

Идиотский поступок, не правда ли? И, самое интересное, полностью подпадает под всемирные законы идиотизма, иначе говоря, срабатывает. Вместо того, чтобы пострадать от удара молнии, я каким-то непонятным образом привязываюсь к этой ничего не соображающей пародии на дракона! Это потом он станет расти и поумнеет. А пока эта мелюзга с меня ростом только что осознала, что у неё появился друг, хозяин и защитник, и теперь преданно попискивает неизвестно чем, отходя от беспричинной экзекуции. Разве что хвостом не виляет.

Поздравьте меня, я стал первым Светлым магом с ручным драконом! На морде ректора именно поздравление и читается. Ведь не мог же он и в самом деле желать придушить своего любимого ученика и его нового питомца иже с ним? Не мог, правда?

Заварушка на ярмарке

Наши старые знакомые, Светлый и Тёмный, снова встречаются при отягчающих карму и городскую казну обстоятельствах. А если в деле замешаны лепреконы, эльфогномы и шустрая драконья мелюзга, то развесёлая ярмарка славного города Няндома становится ещё веселее!

В тихий предрассветный час на городской площади не было ни души. Только лысый коренастый эльф угрюмо шоркал метлой. Обычно эльфы не вырастают лысыми и коренастыми и не занимаются столь почётной работой. Но конкретно этому не повезло: он не унаследовал ни от светлейшего папочки любви к лесам и песнопению, ни от бородатой мамаши желания похоронить себя заживо под сводами каменных пещер, в поте лица трудясь над очередным "шедевром".

А куда же ещё податься юному существу, телосложением напоминающему прикроватную тумбочку, а правильностью черт - лик Святого Валентина? 01

Правильно, только в дворники. Ибо единственной реальной альтернативой был бордель, где эдакое чудо приняли бы с распростёртыми объятиями. Но эльфогном справедливо побаивался, что его хрупкое мужское достоинство не вынесет столь напряжённого графика работы, а становиться объектом приложения той самой работы ему пока не хотелось.

Нет, лучше уж Няндомский КГБ.

Комитет по Городскому Благоустройству славного города Няндома, по крайней мере, предлагал достойные условия оплаты труда, лучшие волшебные метлы и трёхразовое питание в гоблинской столовой Тарухая. Сам Тарухай, чистокровный гном, всякую прочую волшебную шушеру на дух не переносил. Но ушлые гоблины предложили очень уж соблазнительный ценовой пакет за сущую безделицу: всего лишь дать добро на открытия филиала сети гоблинпита прямо на первом этаже единственного банка в городе. Спросите, а как же безопасность? Это же толпы людей, сплошная неразбериха и никакого контроля.

Просто, как и всё гениальное. Второй этаж населяли только бумажки и работающие с ними проверенные сотрудники. Тоже, кстати, не чуравшиеся перекусить этажом ниже. А вот проход на третий уровень - хранилище - был зачарован с помощью модифицированного охранного заклинания на основе золота лепрекона. Стоило туда сунуться любому существу, не имеющему заранее заявленного и подтверждённого на втором этаже права на обладание материальными ценностями, бедолагу тут же телепортировало до дальнейшего разбирательства в ближайший Дом Стражи. Над обездвиженной тушкой мгновенно зажигалась разноцветная радуга, и весёленький звон колокольчиков сообщал об очередном неудавшемся ограблении.

Хотите знать, с какого перепугу гном полез обустраиваться ввысь, а не вглубь, откель у него такое странное имечко, и как он добыл целый горшок магического золота? Вот у самого Тарухая и спросите! Если у него будет хорошее настроение, отделаетесь парочкой укусов на пятой точке и порванными штанами. Нет-нет, не сам лично. Вы что! Как вам не стыдно, почтенный гном ведь... просто любит боевых хомяков. А боевые хомяки, как известно, начинают с наиболее мягкого и доступного кусочка вражеского тела.

Впрочем, мы отвлеклись. А наш угрюмый дворник, тем временем, добрался до фонтана в центре площади. Отложил метлу. Выудил из объёмистого кармана на кожаном переднике измызганную тряпочку и принялся неторопливо полировать край фонтанной чаши. Сверху послышалось нежное приглушенное мычание. Эльфогном было заслушался незатейливой мелодией из трёх нот, пока четвёртая не резанула его тонкий слух откровенно фальшивым истеричным всхлипом.

Природное чутье на опасность не подвело. Парень сначала отпрыгнул подальше, и только потом рискнул посмотреть на скульптурную композицию в центре фонтана. Та дополнилась новой фигурой. Довольно фигуристой, надо сказать. Единственная дочка Тарухая, Дафна, с детства славилась объёмистыми формами в нужных местах. И теперь гордо восседала на воздетых вверх руках волшебника и кудесницы, уцепившись за верхушку серпа повиновения. Скульптуры из белоснежного мрамора, символизирующие торжество магии над природой, бок о бок шагали в светлое будущее. Им совершенно не мешала упругая гномья попка, примостившаяся на полумесяце магического орудия кудесницы.

Не тронь дочку гнома, орать не будет. Древняя эльфийская мудрость. В данном случае, подкрепляемая прочным кляпом в девичьем ротике. От левой ноги бородатой прелестницы тянулась полупрозрачная змейка, теряясь на фоне фонтанных струй. Нечто зловещее притаилось под водой, мирно плещущейся в каменной чаше.

То же чутье на опасность подсказало юному дворнику, что не стоит пытаться самому разобраться в происходящем. Лучше доложить начальству, да побыстрее, пока не набежала толпа зевак. До открытия ежегодной няндомской ярмарки оставалось не более пары часов. Успокаивающе подмигнув всхлипывающей Дафне, эльфогном поднапряг коротенькие ножки и устремился за помощью.

Я готов был поклясться бородой учителя, что денёк не задался с самого утра. Можно сказать, ещё до рассвета. Начать с того, что малыша всю ночь тошнило. То ли кумзуков 02 несвежих переел, то ли на носу очередная линька.

Он ухитрился изгваздать парадное одеяние, приготовленное на церемонию провозглашения моей Светлейшей персоны КОПом дня. Сиречь говоря, Координатором Обеспечения Порядка на этой дурацкой ярмарке.

Демон бы побрал эту традицию, предписывающую выпускникам светлого факультета попробовать свои силы в роли блюстителей закона хотя бы на денёк. Некоторые ухитрялись легко отделаться. Поскучав до захода солнца, они сбрасывали белоснежные одеяния с серебряными нагрудниками, и тут же забывали о повинности.

Но с моим везением можно не надеяться, что ничего из ряда вон выходящего не произойдёт.

Только я закончил отчищать одежду от полупереваренных кумзуков, как в двери покоев робко, но настойчиво постучали. Чертыхнувшись, я запустил заклинание глажки и отпаривания и отправился открывать.

На пороге смущённо переминалась довольно колоритная парочка: низкорослый коротышка с лицом небесной красоты и мэр города Няндома собственной персоной.

Я так и знал! Они меня нашли! Ох уж эти неприятности!

У фонтана практически ничего не изменилось. За час до рассвета городская площадь оставалась всё так же безлюдна и тиха. И почти безмятежна, за исключением пресловутой композиции. Да, правильно эльфогном не полез исследовать её самостоятельно.

В чаше фонтана плавало нечто округлое, не принадлежащее нашему миру и несомненно опасное. Под поверхностью воды оно удерживалось тонким натянутым тросиком, зачарованным на присутствие определённого субъекта мужского пола. Какого именно, я разобраться не успел. По причине того, что означенный субъект появился и активировал заклинание собственной персоной.

Встречайте, досточтимый Тарухай, глава всей банковской системы няндомского округа и по совместительству отец той малютки, что давилась слезами на верхотуре!

Тросик отцепился от круглого предмета и взмыл над водой на высоту человеческого роста. Где и свернулся кольцом, создавая рамку для телемагического сообщения. В открывшемся окошке появилась растрёпанная голова лепрекона. Она довольно оскалилась, и, не тратя времени, приступила к сеансу вещания.

Я знал, я знал, что дело с зачарованным на охранку золотом нечисто! Ни один лепрекон по доброй воле не расстанется с волшебным горшочком. Старина Тарухай попросту экспроприировал ценный материал, не посчитавшись с его владельцем. А теперь оказался лицом к лицу с последствиями выбора: или дочка или состояние, нажитое непосильным трудом. Ибо вернуть лепрекону его золото означало в одночасье разрушить идеальную охранную систему банка и отдать хранилище на откуп ворам. А те уже давно точили зуб на несметные богатства гномьего клана.

В общем, зловредный карлик угрожал, что в случае неполучения золота до полудня, он активирует некий детонатор, и милой молодой леди не поздоровится, как и всем, кто будет иметь неосторожность при этом присутствовать. Напоследок шантажист пожелал нам соблюдать крайнюю тишину и спокойствие и даже не пытаться освободить заложницу. С самоуверенной ухмылкой типа "а-я-тут-все-предусмотрел", изображение лепрекона беззвучно испарилось. Тросик телемагической рамки обмяк и хлюпнулся в воду. При этом его конец чуть не задел чёрный шипастый шарик, незаметно всплывший на поверхность и теперь зловеще поблёскивающий мокрыми боками.

Вот это влипли! Природа штуковины, несомненно, не магического свойства. Чисто техника и холодный расчёт. Такие у нас не производились, не импортировались и даже на факультативных занятиях не проходились. И я, черт меня дери, пока не представлял, что мне со всем этим добром делать.

Из ступора меня вывел увесистый тычок под коленки. Мой питомец вполне оправился от последствий ночного обжорства и теперь горел желанием поиграть. А я-то наивно думал, что розовая крылатая сарделька до ночи проваляется в глубоком исцеляющем сне. И даже не проверил, закрыта ли дверь в драконятник. Только всякой мелюзги мне тут и не хватало! Взяв за шкирку приставучую рептилию, я вознамерился было отволочь её обратно, но передумал. Вы бы тоже так поступили под перекрёстным огнём сразу нескольких пар неодобрительно взирающих на вас глаз. Осуждение к дракону отношения не имело и адресовалось исключительно мне.

Первым недовольным был Тарухай. Подозреваю, кроме родительской любви дело было в том, что обожаемая дочурка владела половиной ключей доступа в хранилище. Что делало утрату вдвойне, если не втройне горше.

Вторым, разумеется, Дафна. Вы бы так посидели на огромной высоте, с трудом сохраняя равновесие на лезвии каменного серпа. Да ещё и с перспективой распыления в ничто по прошествии некоторого времени.

Третий наблюдатель излучал праведную скорбь ценителя изящных искусств перед лицом угрозы потери скульптурного шедевра. Мэр Няндома питал патологически крепкую любовь к архитектурному ансамблю родного города. Что уж говорить про центральную городскую площадь, увенчанную монументальными фигурами волшебника и кудесницы! Налицо был сильнейший приступ восхищения вперемежку с боязнью повредить ценный объект.

Что касается последнего очевидца, то скромный дворник просто переживал за красотку, довольно бойкую, между прочим. Предполагаемая жертва ухитрилась в промежутках между злобно-умоляющими взглядами, адресованными мне и своему папаше, заинтересованно подмигнуть эльфогному.

Пока я размышлял, как поступить, досточтимый банкир сделал ноги. Попросту говоря, сбежал. Махнув рукой, я не стал его останавливать. Если бы я только знал, к чему это приведёт...

Полчаса напряжённых раздумий вылились в установку магического заграждения от собирающихся зевак и клятвенные заверения присутствующих, что проблема будет решена в кратчайшие сроки и ярмарка-таки состоится. Мда, негусто...

От самобичевания меня спас только лёгкий звон в ушах. Так свежеустановленная защита сообщала о нарушении своей целостности. Полыхая праведным негодованием, я развернулся, чтобы высказать нарушителю все, что я о нем думаю. Твою... дивизию!

Только не Рейнард! Кто пригласил сюда этого... Тёмного?!

Гордо чеканя шаг каблуками модных остроносых сапог, к нам направлялся молодой Князь Мрака собственной персоной. За ним семенил присмиревший Тарухай, против обыкновения даже не пытаясь забегать вперёд. И замыкал процессию близнец моего питомца в стальном чёрном ошейнике, который жутко не гармонировал с нежной розовой кожей. То ли дело у Руйта! Филигранный серебряный обруч. Вишни в цвету, мир, покой и красота...

Пока я отвлекался на вопросы эстетики, кое-что начало происходить помимо моего непосредственного участия. Справедливости ради, попрошу отметить, что Тёмненький тоже лоханулся.

Едва завидев друг друга, наши дракончики рванули навстречу, радостно облизываясь и причмокивая. Ничего себе, оголодали! Зубки у малышей пока не прорезались, и питаться они предпочитали чем-нибудь полужидким, на манер небезызвестных пауков. Обездвижил, плюнул ядовитой слюной и жди себе, пока пища подоспеет. Скопившиеся по краям Сферы Невмешательства зеваки радостно затаили дыхание, предвкушая разборки в виде драконьих боев.

Но магические ошейники придержали шуструю парочку, остановившуюся так резко, что из-под адамантовых коготков посыпались искры. На прочных плитах из белого кварцита, которыми так гордился няндомский мэр, прорисовались два чётких тормозных следа.

Два грозных одновременных оклика заставили дракончиков пристыжено замереть. Да-а, кто бы мог подумать, что два имени - Хуст и Руйт 03 , соединившись в единый вопль, могут так неприлично прозвучать...

Мне показалось, или краска смущения залила не только моё лицо? Впрочем, по этому смуглокожему наглецу судить трудно. А с Руйтом я потом побеседую. Вон, чует, видимо: забился к самому краю ограждения и не высовывается.

Ощущение надвигающейся опасности обухом ударило по голове. Что там говорил лепрекон? Не трогать заложника, не орать... Не орать?!

Непечатные символы в моей голове шустро выстроились в заклинание стасис-поля, охватившего все внутреннее пространство защитной сферы. Кроме, разумеется, вашего покорного слуги... и его непосредственного конкурента, вокруг которого заискрилась антимагическая завеса, нейтрализуя действие общей заморозки. Быстро сообразил, однако! Небось, амулетами обвешался по самое не балуй. Не хотелось думать, что реакция у него наравне с моей или даже лучше.

Брезгливо стряхнув с себя обрывки стасис-заклинания, Тёмный сиганул прямо в фонтан, не снимая сапог. Да о чем это я, зачем их снимать? Вода под действием временной заморозки крепче северного зимнего льда. Так, не отстаём, присоединяемся, активируем внутреннее зрение.

На треть выступающий из воды шар в упор уставился на нас своей верхней частью. Два выступающих штырька напоминали глаза диковинного глубоководного обитателя. В самой глубине его чувствовалась зарождающаяся цепная реакция, остановленная в самом начале.

Плохой день, плохой. Замороженная Дафна надёжно связана магической удавкой с одним из штырьков. При любой попытке их разъединения штырёк разрушится, запуская точно такую же реакцию, что притаилась внутри шара. Впрочем, это уже не имело никакого значения. Поздно звать жреца, когда демоны пообедали.

Надёжное стасис-поле отличалось одной особенностью: после прекращения его действия события развивались с удесятерённой быстротой. А переместить в пространстве предмет, подвергшийся заморозке, считалось невозможным. По крайней мере, отдельно от остальных, попавших в область действия заклинания.

На сей раз верные непечатные символы не помогали.

Но, похоже, у Тёмного есть какие-то мысли касательно таинственного объекта. Так, что он там бормочет? Мина комбинированная... акустическая, контактная, якорная, управляемая... Что? Он знает, что это за штуковина?! И где только научился?!

Неважно, мы тоже не лыком шиты. Будем рассуждать логически. Раз дело в некой реакции, то можно просто попытаться обратить её вспять. Вещество, заполняющее внутреннее пространство шарика, не войдёт в соприкосновение с зарядом, не воспламенится, а это значит...

Стоп, что это он там делает? Он что, придурок?! Стой, не трогай! Стой, кому говорят! Я уже запустил Цепь Обратного Преобразования! Куда лезешь с Частичной Заменой Сущности?! Только не это! И кто пустил сюда этого идиота?!

Столпившиеся вокруг Сферы Невмешательства зрители с удовольствием наблюдали за тем, как сначала с треском лопнуло стасис-поле, а вслед за ним вдребезги разлетелся неожиданно позеленевший шипастый шар, плавающий в фонтане. Обоих магов смело ударной волной, кучно отбросив на белокаменные плиты. Сверху увесисто приземлилась голосящая Дафна, в полете ухитрившаяся избавиться от кляпа. Вода в фонтане приобрела цвет и консистенцию желеобразной изумрудной массы, целенаправленно выплеснувшись на распластавшуюся без движения троицу. Скульптура волшебника и кудесницы накренилась, чудом сохраняя равновесие. Кончик надломившегося жезла чародея недвусмысленно целился вниз, угрожая отвалиться окончательно и добавить шишек позеленевшим "спасателям". Поднявшийся хохот мог бы пробудить и мёртвых, коими маги определённо не являлись.

Впрочем, удовольствие любопытствующих горожан было недолгим. Как только поднявшийся на ноги Светлый снял магическую защиту, до няндомцев донёсся ни с чем не сравнимый аромат хорошо выдержанной падали. Весьма и весьма интенсивный. Толпа кинулась врассыпную, не желая остаток дня провести в общественных банях.

Тёмный, недовольно морщась, попытался отряхнуть липкую субстанцию с бывшего некогда верхом элегантности чёрного камзола с алой оторочкой. Субстанция покидать насиженное, а точнее, налепленное место, отказывалась. Светлый оказался в столь же плачевном положении. Если с серебряного нагрудника слизь стекла, как по маслу, то в широкие белые рукава и брюки она впиталась с надёжностью голодного клеща. Оба мага с ненавистью воззрились друг на друга. Воздух заискрился от накапливаемой волшебной мощи.

Мэр, моментально оценивший обстановку на предмет текущих разрушений и сравнивший их с последующими, горестно вцепился в волосы. Тарухай деловито почёсывал бороду и прикидывал, не удастся ли скостить трошки с обещанного чёрному колдуну гонорара. В конце концов, и его любимая Дафночка извазюкалась в зелёной гадости. Неизвестно ещё, вдруг потом на здоровье отразится.

Дочка размышлениям не предавалась. Углядев за широкой спиной папочки своего нового воздыхателя, она картинно закатила глазки и собралась падать в обморок.

Эльфогном понял, что такой шанс выпадает только раз. Ну и что, что бородата и немного полновата! Зато есть за что подержаться. И какое дадут приданое! В один миг он подскочил к оседающей на каменные плиты гномице, подхватил на ручки и рысью рванул с площади, пока папаша не опомнился.

А маги, не теряя времени, уже начали формировать атакующие заклинания.

Положение разрядили юные дракончики. Галопом прискакав к своим хозяевам, они жадно принялись слизывать вонючую жижу, ловко работая длинными язычками. Кислотная слюна местами разъедала ткань одежды, но на коже магов не оставалось ни следа. Запечатлённые тварюшки могли переварить почти все на свете, кроме своих собственных владельцев. Уж об этом-то природа позаботилась.

В считанные мгновения дракоши расправились со слизью на телах и большей частью одежды. И с энтузиазмом приступили к каменным плитам, намереваясь завершить пиршество в глубокой чаше фонтана. Их ожидало глубочайшее разочарование всей их недолгой драконьей жизни.

Оглядев друг друга и себя, Светлый и Тёмный одновременно сплюнули, развернулись и, послав сигнал на магические ошейники, выдернули питомцев из обители гастрономического наслаждения. Тоненько поскуливая, растолстевшие сардельки с крылышками грустно поплелись вслед за расходящимися в разные стороны хозяевами, оставляя на белоснежных плитах нежно-зелёные отпечатки.

Потрёпанный Князь Тьмы приостановился рядом с Тарухаем и внимательно посмотрел тому прямо в глаза. Мысли о скидке враз покинули опустевшую голову досточтимого банкира и тяжёлый кошель опустился в протянутую ладонь, не полегчав ни на одну монету.

О чем подумал Светлый, оглянувшись в этот самый момент, он не сообщил ни одной живой душе. Но мы-то с вами знаем:

"Не, ну за что этому надменому хлыщу ещё и награда привалила? Мне, видите ли, нельзя! Я при исполнении! Координатор Обеспечения Порядка должен быть неприступным и неподкупным. А этот... и героем стал, и сливки снял.

Одно утешение, стоимость испорченной формы КОПа возмещает мэрия. А кто оплатит эксклюзивный демонический наряд Тёмного Властелина?"

Победить и опозориться

На сей раз повествование ведётся от лица Тёмного. Не все же силам добра играть первую скрипку. Без драконов, разумеется, не обойдётся, без присутствия соперника тоже. А вот о том, что побудило наследника Повелителей Тьмы отправится в таверну няндомской гильдии воров, узнать можно только у главы Академии волшебства.

Мне не было скучно. И одиноко тоже не было. Меня всего лишь интересовало, как ведёт себя человеческое тело при забеге на длинные дистанции, если его преследует маленький, но очень грозный дракон. Хуста я предварительно накормил, иначе он бы догнал подопытного слишком быстро, испортив мне весь результат. Когда вместо наблюдения за гонкой приходится вычислять, сколько килограммов мяса, не считая костей, может поместиться в эластичной розовой тушке, вот это действительно скучно. Способности своего питомца я знал наперечёт. Да и поведение мог предугадать с вероятностью девяноста девяти процентов. Почему не ста? Элементарно: если не оставить случайности ни единого шанса, то она его отыщет сама. И процент непредсказуемости будет гораздо выше.

Сидел я в удобном кресле, на балконе, с которого открывался потрясающий вид на лабиринт, построенный по моему заказу аккурат на выходе из тюрьмы. Те, кто попадали в мои подземелья, отрабатывали карму по-полной. Невиновных не бывает. Бывают не обследованные, не приговорённые, и те, чью вину я счёл недостаточной для вынесения высшей меры наказания.

Долгосрочных узников я не любил. Занимают место, излучают негативные эмоции, быстро начинают вонять, несмотря на отлично обустроенные камеры с туалетами и душевыми кабинками. А также постоянно делают попытки удрать или иным способом отомстить ненавистным тюремщикам.

Впрочем, надсмотрщиков у меня не водилось. К чему нанимать отдельный персонал, чтобы следить за теми, чьё существование меня не заботило? Или сторожить, дабы они не удрали? Нет уж, тратить семейный капитал впустую я не любил.

Посему никто не задерживался в уютных подвалах на срок, превышающий период расследования. Так или иначе. К тому же система охраны была совсем недавно усовершенствована с учётом молодого быстро растущего организма Хуста и моего собственного стремления к простоте и изяществу.

Простым было заклинание, которое ставило маркировку на любого нарушителя тюремных границ. Кроме меня самого, разумеется. А изящным - белокаменный трехуровневый лабиринт на выходе. Спусковым крючком служил приговор или побег, сам по себе являющийся безоговорочным признанием вины. В роли карающего меча правосудия выступал один славный ручной дракон. Разница между освобождением и казнью заключалась лишь в том, был ли дракон сытый или голодный. А голодным он был часто...

На данный момент очередной "вольноотпущенник", поминутно оглядываясь через плечо, нёсся по второму уровню запутанных переходов. Хорошо идёт, однако. Так и до третьего дотянуть может. А там, кстати, особо упорных ожидал бонус в виде бассейна с лечебной водой. Беглецы не часто додумывались остановиться и искупаться в нем. А зря - злобное чудище, преследующее их по пятам, шло на запах маркировочного заклинания. Стоило смыть вонючую слизь, покрывающую тело, как погоня прекращалась. Хуст прекрасно понимал, что именно я ценю в данной забаве, а именно: смекалку, выносливость и везение. Те редкие счастливчики, которые проходили церемонию освобождения без единой царапины, получали предложение вступить в СОБР 04 . Естественный отбор, так сказать. Совмещаем забавное с полезным.

Кажется, мой ручной зверёк даже слишком сыт. Против обыкновения, он не вылизывал дочиста мраморные плиты в местах, где они были заляпаны деликатесной зелёной жижей. Просто лениво ковылял по следу на полусогнутых лапах, помахивая крылышками для сохранения равновесия. Нужно будет после окончания "бегов" запустить систему очистки. Вдруг пойду к пленникам с очередной инспекцией и, не приведи творец, испорчу костюм в половину стоимости лабиринта. А банкиров с толстыми кошельками поблизости, к сожалению, не наблюдалось.

От заключения пари с самим собой, доберётся ли дичь до бассейна, меня удержал сигнал телемагического вызова. Недовольно поморщившись, я поднялся с кресла, и прошёл с балкона в свой кабинет. Чёрный палантир надоедливо вибрировал на подставке и переливался жёлтыми полосками. Махнув рукой, я снял блокировку на соединение.

Когда в глубине шара нарисовалось благочинное лицо, обрамлённое длинной седой бородой, я почти не удивился. В самом деле, чего здесь такого? Бывший наставник, архимаг Рэд Фейский, вдруг вспомнил о своем лучшем ученике и воспылал желанием пообщаться. И какое имеет значение, что вышеупомянутый ученик в своё время ушёл из Академии, закатив весьма эффектный скандал?

Ладно, послушаем. Зря архимаги названивать не будут.

В последующие несколько минут моё представление о мироустройстве подверглось небольшому видоизменению. Опытный, уравновешенный, благородный и мудрый волшебник оказался таким азартным идиотом, что ухитрился при игре в карты с главой Воровской гильдии поставить на кон Кольцо Магистра, символ главы Академии! Символ, надёжно защищённый от воровства, уничтожения, потери и изъятия у владельца любым насильственным образом, включая обман. Уникальный артефакт можно передать только добровольно: продать, подарить и, как оказалось, проиграть в восьмиколодный Блэк Джек.

Пропуская мимо ушей неразборчивое бормотание, доносившееся из палантира, я прикидывал, каковы мои шансы получить вознаграждение за помощь: не восстанавливать же репутацию своего бывшего наставника за бесплатно. А на размер гонорара, в частности, влияло и то, насколько старый дед зависел от моего согласия.

Для начала определим список конкурентов. Коллег архимага в расчёт можно не принимать, разболтают - пиши пропало. То же относилось и к наёмным исполнителям.

Таким образом, круг претендентов сокращался до числа студентов последнего выпуска. Только они будут молчать как рыбы, ибо срок годового обета ограниченного подчинения руководителю Академии ещё не истёк. На меня он тоже распространялся, хотя до диплома я так и не доучился. Это минус. Но то, что наставник ограничен во времени фактически двумя днями, это плюс. Ровно через пару суток обет прекращал действовать, ставя незадачливого игрока в воистину безвыходное положение.

Так, кто там ещё из наших выпускников славился математическими способностями, феноменальной памятью и умением сохранять самообладание в самых сложных ситуациях? Неужели только я? Поздравляю себя, конкурентов нет.

Тем временем, со стороны почти отчаявшегося архимага в ход пошла тяжёлая артиллерия. Какие слова я слышу! Мальчик мой, спаситель мой драгоценный...

Лирика это всё. Давайте лучше о деле поговорим, уважаемый.

Через час мы сошлись в цене. Я вернулся на балкон и заглянул в лабиринт. Бывший узник свернулся в комочек неподалёку от выхода и дрожал мелкой дрожью. Хуст лениво облизывал его правую руку, оставляя за языком дымящийся след. Кислотная слюна уже основательно разъела рукав и подбиралась к коже. Всё-таки, бедолага не догадался помыться. Экая досада.

Я свистнул питомцу, сообщая, чтобы тот бросил бяку и подготовился к прогулке в славный город Няндом. Предстоял нелёгкий разговор с главой тамошней криминальной структуры и по совместительству действующим владельцем Кольца Магистра.

В таверне "Шишвамдам" было немноголюдно. Да и прочие расы не баловали её вниманием в полуденные часы. Настоящее веселье начиналось ближе к вечеру, когда столики заполнялись желающими отдохнуть и поразвлечься. А пока сонный одинокий гоблин за прилавком лениво протирал стаканы, напрочь игнорируя незваного посетителя, настойчиво стучавшего в стеклянную дверь. Действительно, зачем напрягаться? Написано же на стекле: "Закрыто. Обед". В это время в помещении имеет право находиться только персонал. А для всех остальных есть табличка с лаконичной надписью, периодически менявшая один язык на другой. Пяти наиболее употребляемых диалектов вполне хватало, неграмотные же довольствовались картинкой с перечёркнутым котелком.

Как раз то, что мне нужно. Никаких лишних свидетелей. Все свои.

Я подозвал свою многофункциональную зверушку и подождал, пока стекло, насквозь протравленное кислотой, не упадёт внутрь, вдребезги разбивая предупреждающую надпись. Подняв самый крупный осколок, на котором навечно застыли не успевшие смениться три последние буквы, я с извинениями вручил его бармену. Тот посмотрел на кусок стекла, потом на меня, потом ещё раз на стекло и медленно сглотнул.

Прекрасно, значит, босса мы увидим незамедлительно.

Теперь мне стало понятно, как архимаг ухитрился продуть все партии. Рэд Фейский не уступал мне по части самоконтроля и логического мышления, а, возможно, кое в чём даже превосходил. Но, несмотря на преклонный возраст, есть у него одно слабое место - женщины. А если персона противоположного пола оказывалась... скажем так, довольно экзотической, то внимание маститого волшебника ей было обеспечено.

Хорошо, что я отпустил погулять Хуста, полагая, что в ближайшее время он мне не понадобится. Наги и драконы с древности недолюбливали друг друга, несмотря на отдалённое генетическое сходство. То ли дело в родовой памяти, то ли просто антипатия на уровне несовпадения аур, но находится в одном помещении двум представителям этих рептилоидных рас строго не рекомендовалось.

Красавица нагиня хладнокровно рассматривала мою персону, постукивая остро заточенными коготками двух верхних рук по полированной поверхности стола. Нижние были скрещены под грудью. Ярко-алые губы плотно сомкнуты, а на кончике переливающегося перламутром хвоста поблёскивает пресловутое Кольцо Магистра.

За неполное предоставление информации придётся потребовать неустойку. Но делать нечего, буду действовать согласно предыдущему плану. В конце концов, наги существа разумные, значит, с ними вполне можно договориться.

Эта оказалась даже слишком разумной. Попытки шантажа пропустила мимо ушей. Равно как и подкуп наряду с взятками. Любые предложения, сделанные мной от имени архимага, попросту игнорировались. Хитрая бестия прекрасно понимала, что в данном случае любые угрозы бессмысленны: амулет провести невозможно. Все попытки завладеть им с помощью обмана или насилия обречены на неудачу. Только честно, добровольно и с песнями.

Сказать по правде, я почти уже сдался. У меня оставался последний козырь. Хуст. Но я понимал, что не смогу пожертвовать своим питомцем в случае проигрыша. Ставки были слишком неравноценны. Так что, в Академии в скором времени вполне могли наметиться кадровые перестановки. Вакантное место ректора - слишком лакомый кусок для того, чтобы стервятники-карьеристы упустили свой шанс.

Но нагиня, оценивающе оглядев моё тело, рассудила по-иному. Никогда бы не подумал, что почувствую себя в роли товара, да ещё и такого рода. Я не горел желанием быть сдавленным в тяжёлых объятиях змеиных колец. Да и партнёров предпочитал выбирать самостоятельно. Лишиться на полгода большей части колдовской силы мне также нисколько не улыбалось. А именно это меня ожидало после ночи любви с поглотительницей магии.

С другой стороны, сам факт соития повредить репутации клана Повелителей Тьмы не мог. Обязательств не накладывал. Потомство исключалось. А касательно периода магического бессилия... Что ж, заодно и проверю свои возможности выживания, основанные на холодном расчёте и продуманном поведении.

Дамы и господа! Ставки сделаны, ставки больше не принимаются.

Демон раздери этих архимагов, нагов и мою собственную самоуверенность! Каковы шансы получить три одномастные эльфёрки в первых трёх раундах? Или набрать двадцать одно первыми же архонтом и бесяткой? 05 Проще добиться девятикратного преимущества по итоговому выигрышу, без увеличения ставок... что я и планировал. Но шальное везение перекидывалось от меня к змеехвостой красотке и наоборот с грацией пьяного тролля и надёжностью памяти болотной феи. Издевательски проскочили ряд за рядом все те редко выпадающие комбинации, на которые можно было завязать условия победы. Злорадно пялились зеваки, набежавшие к нашему столу ближе к вечеру. О да, смотрите, как великий чёрный маг коротает своё ценное время за игровым столом вместо того, чтобы замышлять очередные тёмные делишки. Смотрите, мне не жалко! Изменять своему идеальному вкусу и предпочтениям в одежде только ради того, чтобы остаться неузнанным, я не собирался. Посему оставалось собрать волю в кулак и продолжить играть, не поддаваясь на провокации в виде насмешливого присвиста и улюлюканья. Моя сосредоточенность на подсчёте карт не помешала мне запомнить наиболее выдающихся свистунов, дабы впоследствии слегка укоротить свистелки.

Я мог полагаться на нервы, память и логическое мышление. А в данном случае, и на природную физическую выносливость. Но капризная удача уговорам не поддавалась, и упрямо водила за нос обоих игроков. Небольшие кучки счётных косточек кочевали справа налево, но итоговая разница оставалась практически неизменной. Незаметно пролетели первые сутки. Перерыв в условия сделки не входил. Равно как и перекус без отрыва, так сказать, от производства.

Где-то на задворках эмоционального фона я чувствовал беспокойство Хуста, но ничего поделать не мог. Только подкрепить свой первоначальный приказ не вмешиваться, а ещё лучше, слетать проведать лабиринт - вдруг очередному кандидату приспичило освободиться вне очереди. Послушный ребёнок отправился обедать в родные пенаты, а я продолжал корпеть над карточным столом.

И моя настойчивость победила. Да здравствуют холодный расчёт и долготерпение! Трижды сыграли ставки три к одному и скромное полупрозрачное колечко соскочило с кончика злобно извивающегося хвоста, покатившись в мои подставленные ладони. Чуть дрожащие, между прочим. Даром, что Тёмный, но и нам, некромантам, отдыхать полагается. Особенно учитывая, что магическая подпитка по ходу игры также запрещена. А вдруг амулетик воспримет её как жульничество и... эта песня хороша, начинай сначала? Меня такой вариант не устраивал.

Всё хорошо, что хорошо заканчивается. Не представляю свою жизнь без энергии мрака. Если только в вампиры переквалифицироваться и пойти мародёрствовать по местам скопления волшебников. А что, чем архимаги хуже простых смертных? Даже лучше! Они вкуснее и упитаннее. Не зря же долгими целомудренными годами копили магическую мощь... А я велел делиться!

Занятый посторонними мыслями, я покинул гостеприимные своды таверны "Шишвамдам". Дверь, кстати, расторопные работники ухитрились починить. Новая надпись на стекле гласила: "Только сейчас! Только для вас! Не проходите мимо, дуэль века! Прославленная Госпожа Блэк Наг против Тёмного Властелина!". Вот почему столпилось столько наблюдателей, что столы ломились от заказов, и в помещении яблоку было негде упасть! Она что, меня на измор хотела взять? Духотой, толкотней и шумом? Пусть сначала с дипломатической миссией в Край Хаоса наведается. Посмотрел бы я на неё в тамошней обстановке. После концентрации нескольких сотен дьяволят на квадратный метр местные посетители казались тихими и спокойными, как дервиши, достигшие просветления.

Впрочем, невзирая на свою браваду, я был истощён до мозга костей. День и две долгих ночи за карточным столом не прошли бесследно даже Тёмного мага, стойкого как физически, так и морально. Впрочем, в случае проигрыша мне бы пришлось гораздо хуже. Надо хоть разглядеть толком, что за артефакт мне достался. Когда ещё случай представится? А то свяжусь сейчас с дорогим наставником, он мне живо организует прямой телепорт в ректорский кабинет и изъятие драгоценного предмета. Не забесплатно, разумеется, но любопытство лучше удовлетворять незамедлительно.

Я покрутил в пальцах невзрачное на первый взгляд колечко и на мгновение даже пожалел, что придётся с ним расстаться. Впрочем, тот великолепный набор защитных заклинаний, которыми оно обеспечивало своего владельца, я вполне мог бы со временем настроить сам. Равно как и впечатать в не менее могущественный артефакт. Лет эдак через триста-четыреста. Да и претендовать на место ректора мне не хотелось.

А вот то, что я запросил в обмен, встречалось гораздо реже. Что ж, пора... Но что это за неприятный зуд под кожей?!

Я почувствовал чей-то ненавидящий взгляд и поднял голову. На расстоянии пары-тройки шагов от меня стоял Эрк Майан. И неотрывно пялился на мои руки, крутившие Кольцо Магистра. Только моя очевидная усталость и не менее явная уверенность в том, что все неприятности позади, виноваты, что я не сразу среагировал на команду "фас!"

Розовая сарделька с крылышками, точная копия моего Хуста, напрыгнула на меня и задышала ядовитыми парами прямо в лицо. Оцепенев от неожиданности, я не успел отбить парализующее заклинание и провалился в глубокую черноту. А кольцо, с которым я столь безрассудно игрался, соскользнуло на безымянный палец левой руки.

Судьба-таки подложила мне подлянку!

Сознание возвращалось медленно и постепенно, что меня вполне устраивало. Я стал свидетелем незабываемого унижения своего давнего недруга. Пока я лежал на невероятно удобной кушетке в личном кабинете бывшего наставника и потихоньку очищал организм от полученной порции яда, мой соперник изнывал под гнетом гневных слов. Разумеется, магически усиленных. Глава Академии чихвостил его почём зря, припоминая прегрешения чуть ли ни с момента сотворения мира. Я не смог сдержать удовлетворённой улыбки, что сразу же было замечено "беседующими", один из которых орал, а второй тщетно пытался оправдываться.

Бывший наставник по-отечески улыбнулся, делая вид, что искренне обеспокоен моим самочувствием. А Светлый замолчал и надулся, как болотная жаба, избегая встречаться со мной взглядом.

Ну да, откуда ему знать, что я действовал по поручению самого архимага? А сообразить, что Кольцо Магистра невозможно отобрать силой, и вовсе было непосильной задачей для такого разгильдяя, как Майан.

Промучившись в тщетных попытках стянуть с моего пальца знакомый предмет, победитель отволок тело побеждённого своему учителю в первозданном виде. Посмел бы он его тронуть! Защищённый самонаводящимся артефактом, я стал практически неуязвим. К пожару, утоплению, порче и так далее и тому подобное. Но, как выяснилось, воровство владельца кольца в этот перечень не входило. Когда придёт время конструировать свой амулет, я постараюсь учесть этот момент.

А пока стоит закончить наше с наставником дело. Вон как испереживался. Опасается, что через пару часов срок обета ограниченного подчинения истечёт, и ничто уже не помешает мне нарушить условия соглашения. Зря он это. Князья Мрака слово своё держат крепко, на том и стоят. Обманывать - удел слабых.

Однако, несмотря на явное нетерпение, архимаг заставил Светлого принести мне свои извинения. Мне? Извинения? От Светлого? Давненько я так не наслаждался!

Пожалуй, даже не буду просить компенсацию за то, что меня не предупредили о любвеобильности змеехвостой пассии нанимателя. Ограничусь первоначальными условиями сделки. Ну, разве что намекну, что за ставку мне предлагали. Пусть позавидует, старый развратник. Ему-то с этой красоткой острые ощущения не светят. Не в этой жизни. Не знаю, по каким критериям нагиня выбирала себе партнёров, но даже вся магическая мощь похотливого архимага не помогла бы ему оказаться в числе её любовников. Хуста готов прозакладывать.

Кстати, о Хусте. Надо бы поторопиться. Дело и так затянулось, а мне уже давно пора проведать свой последний отборный десяток пленников. Если в моё отсутствие ими овладело повальное стремление к побегу, то я рискую получить или перекормленного дракона, или непредусмотренное штатным расписанием пополнение СОБРа. И перекраивай потом весь бюджет на следующий финансовый год.

Рэд и фея

Небольшое лирическое отступление. История из юношеских времён одного степенного ректора магической академии. Эх, если бы молодость знала...

На ярмарке продавали феечек. Серебристые, зелёные, голубые, оранжевые крылышки сливались в одно непрерывное мерцание. Их трепещущие стрекозиные движения были неразличимы человеческому глазу. Рэд завистливо вздохнул. Его стипендии студента-третьекурсника не хватило бы и на одну из миниатюрных туфелек, в которые были обуты стройные фейские ножки.

Магические красотки слыли для волшебников отличными фамилиарами, многократно усиливая способности владельцев. Они ничего не имели против того, чтобы быть продаваемыми. В конце концов, стать чьим-нибудь питомцем - не самый плохой способ обрести свою судьбу.

Судя по всему, отсутствие свободы выбора для них особой роли не играло. Жаль только, что условия договора купли-продажи не разглашались. Доподлинно о них ведали лишь продавцы и покупатели. И, разумеется, милые беспечные летуньи.

Рэда уже давно мучил вопрос: почему столь уязвимыми и беззащитными существами совершенно невозможно завладеть силой?

Счастливые владельцы могли быть сколь угодно разными по характеру, но после заключения договора объединяло их всех одно: трепетное и заботливое отношение к хрупким малюткам. И немудрено - оставались прелестницы лишь с теми, к кому искренне привязывались. А делали они это быстро и надёжно. Никто ещё не мог похвастаться тем, что украл крылатую нимфу у приглянувшегося ей хозяина. Возвращалась, чертовка.

А ещё с ними можно поговорить. Рэд вспомнил об одиноких вечерах в каморке под крышей и вновь тяжело вздохнул. Ему о такой компании даже мечтать не приходилось.

В свои неполные семнадцать лет, парень был беден, рыж и отчаянно лопоух. Сей факт, включая многочисленные веснушки, густо усеивающие его и без того несовершенную физиономию, отнюдь не способствовал появлению популярности у противоположного пола. Да и собственный не баловал дружеским вниманием неуклюжего угловатого подростка. Сокурсники единодушно предпочитали не замечать единственного рыжего мага на потоке и объединялись в группы по колдовским интересам, подозрительно совпадая по цвету шевелюры. Рэд втайне подозревал, что первое же заклинание, выученное Светлыми, моментально обесцвечивало волосы, тогда как Тёмные предпочитали зловещие оттенки воронова крыла.

Сам он изменять внешность, навязанную природой, не пожелал. Равно как лезть из кожи вон, стремясь завоевать симпатии игнорирующей его общественности.

У него появились свои интересы, главным образом заключающиеся в стремлении побыстрее завершить обучение и одним махом избавиться от невнимания той самой общественности. Он мечтал стать крутым независимым колдуном. А может, даже самим архимагом! Но на то, чтобы экстерном сдать экзамены за третий курс, у него банально не хватало магической мощи. Природная сообразительность и сноровка помогли влёт справиться с первым курсом и вполовину сократить срок обучения на втором. Желание и готовность обучаться тоже немало тому посодействовали. Но с возрастными ограничениями, препятствующими развитию волшебного дара, Рэд ничего поделать не мог. Без фамилиара ему оставалось куковать до совершеннолетия весь третий курс.

С трудом оторвав взгляд от прилавка, на котором вольготно расположилась стайка крылатых красавиц, он потянулся к поясу и пощупал безнадёжно тощий кошелек. Скорее бессознательно, нежели в ожидании чуда.

Под его рукой скупо стукнулись друг о дружку два медяка. Уж они-то знали, на что будут потрачены. Вопросительно заурчал живот, намекая на пирожки. Рэд потуже затянул поясок, игнорируя голодные позывы. Не для того он выбрался в город ни свет ни заря.

К тому же, в дни праздников цены на съестное взлетали до небес. Само собой, по меркам небогатого студента. А ужин в университетской столовой подавался в одно и то же время по фиксированным расценкам.

Несмотря на ранний час, оказалось довольно многолюдно, и парёнек приподнялся на цыпочки, чтобы присмотреть для себя наиболее подходящий маршрут. Главное, избегать коробейников с пирожками. На расстоянии вытянутой руки заманчивый аромат свежей выпечки обладал великой силой искушения. Рэд сомневался, что сможет достойно ему противиться.

Ярмарка бурлила, как брага, позабытая на жаре нерадивой хозяйкой, выплёскиваясь далеко за пределы торговых рядов. Там, где намечалось мало-мальски интересное событие, моментально собиралась зеваки, вовлекающие в свои ряды всех, кто имел неосторожность оказаться поблизости.

Юный маг старался держаться в стороне от толпы. До тех пор, пока не достиг главной площади. Самое любопытное всегда происходило в центре города, а Рэд не собирался размениваться по мелочам.

На этот раз гвоздём программы стал ежегодный турнир по чародейскому мастерству. Зрители обступили арену плотными рядами, заранее заняв наиболее удобные для просмотра места. Обнаружив небольшой просвет между людскими спинами, Рэд в очередной раз возблагодарил судьбу за свой малый рост и настойчиво протолкался к помосту, то и дело извиняясь перед теми, кому успел ненароком наступить на ноги.

За двойным ограждением вовсю шла подготовка к проведению соревнований. Суетились распорядители, разминались будущие участники, в одном из которых Рэд с некоторым изумлением опознал преподавателя боевой магии для пятикурсников. С прочими он знаком не был, но даже беглый взгляд не оставлял сомнений в уровне их профессионального мастерства.

А чуть в стороне, на небольшом возвышении, сидела самая лучшая в мире феечка! Алмазные сверкающие крылышки, точёная фигурка и просто очаровательная улыбка. Засмотревшись, Рэд даже не слушал, о чем гудит взволнованная толпа. Заявление, что главным призом в колдовских состязаниях объявляется несравненная фея Искорка, застигло его врасплох.

Магический турнир за право называться хозяином этого прелестного существа?! Сердце Рэда учащённо забилось. Мимолётная надежда промелькнула и исчезла под гнетом сомнений. Что у него может получиться? Он ведь совсем недавно начал осваивать атакующие заклинания, а здесь, небось, между собой будут соревноваться маститые чародеи. Куда ему до них?

Но красивое личико Искорки заворожило его настолько, что он, сам того не осознавая, поднял руку, изъявляя желание поучаствовать. И, более того, не заметил, как вышел в финал!

Как в тумане промелькнули конкурсы "Проведи огненный шар сквозь водяной лабиринт", "Чей призванный москит победит", "Собери кубик-магик за тридцать секунд", "Сотвори себе скелета"... Участники отсеивались один за другим, а Рэд, черпая силы из ослепительной улыбки, упрямо держался на помосте.

Осознание близости победы пришло позднее, когда на арене остались только он и его последний соперник, тот самый преподаватель боевой магии.

Куда опытнее его самого, волшебник довольно щурился, радуясь, что избавился от конкурентов, более подходящих ему по уровню, нежели чародей-недоучка. Дорогая мантия величественно ниспадала с его плеч красивыми складками. Коротко подстриженные для пущего удобства волосы посвёркивали магически наведённым глянцем, в честь праздника.

Пользоваться вспомогательными средствами на турнире запрещалось, поэтому боевой посох с витым наконечником из рога единорога дожидался своего владельца под присмотром охранника. А также стайки ребятишек, разглядывающих невероятно могучее и столь же редкое оружие с безопасного расстояния.

Рэд с досадой подумал, что этот уж точно мог раскошелиться себе на фамилиара, а не самоутверждаться за счёт бедных беззащитных студентов. Но его мнение никого не интересовало.

Соревнующимся предстояло последнее задание: определить, что за высокоуровневое заклинание наложено на главный приз лично самим архимагом. Единственной подсказкой служило то, что взято оно было из сборника "Старинные обряды древних энтов", раздел "Как достичь просветления за триста лет".

Рэд уставился на феечку. На ней не осталось ни следа чар. Ни малейшей догадки, что за магия поработала над милой крохотулей с крылышками. Помрачневший соперник находился в такой же растерянности, как и он сам. Ничья? Неужели приз так и останется в собственности распорядителей турнира?

Но феечка внезапно приложила маленький пальчик к губам и подмигнула. Именно ему, Рэду. И того осенило:

- Безмолвие! Это Заклятие Безмолвия!

Осчастливленный, юный маг возвращался с ярмарки домой. На его плече удобно устроилась крылатая малютка, помахивая ножками, и без умолку стрекотала:

- Ой, а говорят, в этом сезоне изумрудная пыльца в моде. Как думаешь, мне пойдёт? А ещё говорят...

Рэд застонал. Он вспомнил о вечерах в своей уютной каморке. О долгих, одиноких, спокойных и безмолвных вечерах...

Орлята учатся летать

Они подросли! Милые розовые сардельки начинают понимать, что широкие перепончатые отростки, расположенные чуть повыше спины, предназначены не только для поддержания равновесия. Только вот дорога к процессу познания оказывается извилиста и трудна, доставляя немало интересных моментов не только юным драконам, но и их владельцам.

Часть первая, белая и пушистая

Неет, только не это! Я еле успел выдернуть любимый килт из-под своего первого в жизни и единственного фамилиара. Почему первого, полагаю, пояснять не надо. А единственного... вы что думаете, мой дракон потерпит рядом со мной хотя бы одно существо низшего ранга? Это адских щенков вы можете заводить хоть стаями, а феечек - пучками, если денег хватит, конечно. Удовольствие ведь не из дешёвых. Даже горные коты, хоть и не любят компанию соплеменников, но при должном обращении и врождённом чувстве такта своего запечатлённого мага могут образовывать очень даже гармоничные пары и тройки. Не говоря уж о том, что в случае крайней на то необходимости можно комбинировать целые команды из фамилиаров разного вида, как зачастую и поступают приграничные маги.

Но дракон может быть один и только один! Пусть это пока всего лишь толстая сарделька с крылышками, которая по большей части только и знает, что есть да спать, но гордости у этого недоработанного продукта колбасного цеха не меньше, чем у главы всей гильдии мясников.

В общем, Руйт нахально пользовался тем, что он первый, единственный и любимый фамилиар весьма многообещающего Светлого мага, и после купания не стеснялся использовать мою свежевыглаженную клетчатую юбку в качестве полотенца. В самом деле, какая хозяину разница? Ну высушит, ну ещё раз погладит. Он же чисто моется, грязных пятен не оставляет, даже свои всепроникающие острые коготки подбирает, дабы ненароком не попортить прочную ткань. А то, что я целых полдня прикидывал, как уложить эти чёртовы складки, чтобы постоянно не мялись и красиво лежали, его не интересует! И плевать, что впопыхах я не успел закрепить полученный эффект, и теперь каскад заклинаний для сохранения идеальной формы в движении придётся начинать сначала.

Впрочем, лучше уж так, чем наложить это самое закрепление на вмятину, оставленную небольшим, но весьма увесистым драконом. Такого надругательства мой килт бы не перенёс. Спрашиваете, почему это я выбрал себе такой предмет гардероба в качестве любимой одежды? Да тащусь я, как ветер задницу обдувает! Удивились? А теперь представьте себе следующую ситуацию: идёшь ты по улице в жаркий день, вокруг все прохожие в брюках томятся, от влажного микроклимата в штанах чесотка начинается. А ты весь из себя такой гордый и красивый, в белом килте в белую клетку - не мужчина, а картинка!

А если серьёзно, то мне просто нравилась предоставляемая им свобода движений. Не трещит по швам, когда перепрыгиваешь неожиданно кидающуюся под ноги шаровидную розовую тушку. Моментально высыхает после того, как эта зараза в очередной раз отряхнётся после купания, заливая всех окружающих мастерски направленным потоком воды. Вроде бы, казалось, у этой ходячей неприятности шерсти не наблюдается. А с чешуек любая жидкость должна соскальзывать, как со смазанных жиром перьев.

Но нет же, мой талантливый питомец ухитрился освоить один тактический приём. Причём сразу же, как только отрастил себе молочную чешую вместо плотной кожицы. Даром, что чешуя пока не столько прочная, сколько эластичная; как раз-таки благодаря этому свойству, она могла незаметно выгибаться и подбирать под себя в воду, превращаясь в эдакий ряд малюсеньких резервуарчиков по бокам, нежно-розового оттенка. А потом Руйту оставалось только выбрать подходящий момент, чтобы поиграть в пожарника. Что он и делал, если поблизости не встречалось достойного, по его мнению, полотенца.

Нет, пора всё-таки проводить воспитательную работу, подумалось мне, когда белоснежный килт грустно обвис на вытянутых руках немаленьким таким полотнищем, растеряв все свои тщательно собранные в середине складочки.

Хватит, наигрались. Будем считать, что детство, характеризующееся порой вседозволенности, закончилось.

Я взял эту заразу за шкирку, а, точнее, за тонкий, но надёжный ошейник, и поволок на воспитательный полигон, на ходу формируя окно телепорта. Руйт даже не попытался притормозить с помощью когтей, окончательно растерявшись. Ментальная связь между нами явственно подсказала ему, что я не шучу, и теперь он будет иметь дело с сосредоточенным и целеустремлённым магом в одной лишь серебристой рубашке. В рубашке, говорите? Ах, да, одеться мне, пожалуй, не помешает. Там, куда мы направляемся, холодновато. Руйту все нипочём, его организм прекрасно аккумулирует энергию, а вот мне, пожалуй, стоит утеплиться. Дабы не тратить лишние силы на магический подогрев голой задницы.

Строго-настрого я наказал присмиревшему дракончику ни под каким предлогом не трогаться с места. Пусть пока посидит на краю крыши, прогреется на солнышке как следует. Зря я, что ли, потратился на единственный в городе пентмагус с бассейном, позволяющий с относительным комфортом разместиться одному светлому магу и его быстро растущему молодому питомцу?

Даже жаль, что придётся сменить место жительства. Во-первых, закончится двухгодичный срок обязательной отработки в славном городе Няндоме. Если бы не моя выходка с запечатлением дракона, то после выпуска из академии я бы остался в столице, а не попал в это захолустье. Но я ни о чём не жалел: Руйт стоил даже пяти лет каторги в гномьих пещерах.

Во-вторых, скромных трехэтажных апартаментов на крыше городской ратуши мне и моему остолопу, в конце концов, хватать перестанет. Меня выживут размножившиеся колбочки с реактивами и прочие алхимические прибамбасы. А питомцу станет тесно в помещениях, рассчитанных на человеческий рост. Произойти же это счастливое событие должно аккурат после пятой линьки, как раз тогда, как начнёт формироваться его полноразмерный скелет.

Ну и, в-третьих, голосок у редкостной тварюшки оказался, скажем так, довольно немузыкальным. А восходящее светило приветствовать Руйт любил не хуже того самого петуха.

Горожане смирились с трубными воплями, каждое утро исправно доносящимися с крыши самого высокого здания. И даже городские часы начали подстраивать свой ход под чуткое восприятие чешуйчатого малыша, корректируя табличку с ежедневными показателями времени восхода солнца.

Но я подозревал, что если мы с Руйтом задержимся хоть на час долее положенного срока, то вся городская рать любителей понежиться в постели пойдёт брать штурмом ратушу, в которой обосновался назойливый трубач. Да и мэр будет рад получить обратно свои апартаменты, коими он пожертвовал ради престижа иметь в штате единственного в подлунном мире светлого мага с фамилиаром-драконом.

А пока мы вовсю пользовались правом дипломатической неприкосновенности. И заодно тем, что в окрестностях на расстоянии двухнедельного конного перехода не наблюдалось ни одного целителя высшего ранга. Окромя моей скромной персоны, назначенной главным и единственным магом няндомского уезда.

Что поделаешь, Няндом становился популярным лишь в дни межрасовой ярмарки, а так это было захолустье захолустьем. Небольшой островок мира на стыке местообитания воинствующих горных троллей, скрытных лесных эльфов и совершенно чуждых человеческому образу мышления водных элементалей. Чуть не забыл, скалистую гряду с троллями поделили гномы, проведя границу аккурат по краям высокогорного ущелья, заполненного плотной массой слежавшегося снега.

Вот этим ничейным ущельем я и планировал воспользоваться, дабы начать обучение своей розовой ходячей неприятности высокому искусству полёта. Будет хоть куда энергию девать. Как мне подсказывали интуиция и тщательное обследование юного руйтовского организма, окрепшие крылышки и врождённая антигравитаця уже сейчас в состоянии справиться с предполагаемой нагрузкой. И тогда высвободятся силы, затрачиваемые сейчас мной на поддержание незримого магического ограждения по периметру крыши. А то получается, что не менее пятой части драгоценного резерва каждый день тратится лишь на то, чтобы теплолюбивая живность не свернула себе шею, погнавшись за очередной пролетающей мимо пичугой.

Все эти размышления в прохладе своих личных покоев нисколько не помешали мне перевернуть вверх дном половину содержимого гардероба в поисках приемлемой одежды. Няндом, располагающийся у подножия гор, ими же был защищён от суровых северных ветров, и климат имел мягкий, умеренно тёплый, континентальный. Вот и получается, что почти круглый год я щеголял, сверкая голыми коленками.

Но в горах мне придётся изменить своему излюбленному фасону в пользу надёжного ветро- и влагоустойчивого комбинезона. И куда только эта пакость запропастилась? После безуспешных попыток обнаружить искомое, я сдался и, прищёлкнув пальцами, запустил заклинание поиска.

Ершистый шарик шустро пробежался по многомерным шкафам, а в конечном итоге юркнул под одеяло, большей своей частью свисающее с моего добротного широкого ложа на прочных высоких ножках. И больше не показывался.

Чёрт, я и забыл! После первого своего визита с доверительной дубинкой к троллям 06 , я так выдохся, доказывая свою состоятельность в качестве полноправного мага этого приграничного уезда, что по возвращении просто скомкал костюмчик и запихал, куда попало. А попало под кровать.

Что ж, будем надеяться, что непоправимых изменений с оставленной без присмотра одёжкой не произошло. С этими словами я приподнял одеяло и на четвереньках нырнул в черноту между двумя ножками своей собственной постели. Я мог бы воспользоваться магией, но не любил применять бытовые заклинания без крайней на то необходимости. Так можно разучиться и ложку ко рту подносить. А вдруг потом с твоими способностями что произойдёт - с голоду помирать?

Хотя конкретно сейчас, вытаскивая костюмчик, я об этом пожалел. Кто ж знал, что Руйт устроит склад аккуратно вылущенных панцирей кумзуков прямиком на влагозащищённой поверхности комбинезона? Малыш развлекался, осторожно выедая тельца крупных насекомых, а потом складывая из их блестящих скорлупок чёрную пирамидку. И стоило мне потянуть за торчащий рукав, как вся эта конструкция дождём обрушилась мне на голову, заставив ошарашено отпрянуть, больно стукнувшись затылком о кровать.

Потирая ушибленное место, я ржал, пытаясь сохранить остатки самообладания. Негодование и восхищение подобной выдумкой ситуацию ещё больше усугубляли.

С одной стороны, я не мог не оценить своеобразной красоты и ювелирного мастерства исполнения этого сооружения из необычного материала. Старательный ребёнок, похоже, тщательно вылизывал панцирь, не позволяя кислотной слюне разъедать лишнее, а потом незаметно тащил его мне под кровать, выбирая моменты, когда в комнате никого не было.

С другой стороны, это был явный акт хулиганства. А за неподобающее поведение нужно наказывать. Но это можно сделать и позже.

С удвоенной решимостью я вновь уцепился за одежду и потащил на себя, намереваясь по-быстрому привести её в порядок и отправиться со своим питомцем на первое совместное занятие по лётному делу.

Но чьё-то смущённое покашливание, раздавшееся у меня за спиной, заставило тело инстинктивно дёрнуться - и голова снова врезалась в планки, на которых мирно покоился матрас! Чёрт побери, второй раз это уже слишком! Пора выбираться, пока я тут окончательно не ухайдакался.

Я попятился, продолжая тянуть за собой комбинезон, с которого с глухим стуком сыпались шкурки кумзуков, и только когда наполовину вылез из-под кровати, почувствовал неладное.

Демоны его забери! Я ж не совсем одет!

Одним движением выбравшись из-под кровати, сдёрнув с неё одеяло и обернув его вокруг пояса, я рискнул оглянуться.

Святый эльфе! На пороге стояла молодая женщина в летней мантии целителя, с походной сумой наперевес, и безо всякого смущения разглядывала мою взъерошенную персону.

Да, только такой раздолбай, как я, мог забыть об обещании! Мой бывший наставник попросил ненадолго приютить члена исследовательской гильдии лекарей, подкрепив свою просьбу щедрым денежным вознаграждением. Я поначалу не хотел соглашаться, ибо уединение ценил, и весьма. Но, во-первых, это было всего на пару дней. А, во-вторых, там действительно до зарезу требовались апартаменты с надёжной алхимической лабораторией, а во всей округе подобной роскошью обладал только я. Лаборатория хоть и располагалась отдельно, но стационарного телепорта с прямым доступом мне вполне хватало. Вы же не думали, что я тут опыты на крыше городской ратуши устраиваю?

В-третьих, затаённая в душе обида способна впоследствии аукнуться совершенно непредсказуемым образом, а когда дело касается архимагов, никакая предосторожность не помешает.

Так что, я, смирившись, просто махнул рукой, прерывая учтивые заверения дамы, что никто не собирался меня побеспокоить в столь неподходящий момент: все двери, дескать, нараспашку, предупреждающих заклинаний она не встретила, а на оклик так никто и не отозвался, и...

Всё это не имело ровным счётом никакого значения. Ну, приехала на день раньше. Ну, застукала в неглиже. Это её личные персональные проблемы. Моя же задача - как можно быстрее переместить Руйта на полигон в ущелье, пока солнце не начало клониться к закату. Начинать учить его летать при свете звёзд мне почему-то не хотелось. Откладывать тоже. Посмотрев на суровый, но не лишённый привлекательности профиль целительницы, осуждающе разглядывающей беспорядок в комнате, я лишний раз убедился в срочности и важности предстоящего дела.

Одевшись и собравшись на скорую руку, я быстренько показал своей нежданной гостье её комнату, телепорт и лабораторию. Экскурсию по дому устраивать не стал - сама разберётся, не маленькая.

И вместе с моим прогревшимся на солнышке драконом одним махом переместился на край безымянного ущелья на границе гномье-тролльской территории. Ну её к демонам, эту гостеприимность. Да здравствует свобода!

Эх, снег, снежок! Белая метелица взвинтила весь верхний слой слежавшихся пластов, взбивая плотную насыпь хрусткой ледяной крупы в почти воздушную пену. Мне совсем не улыбалось постоянно поддерживать готовность к левитации далеко не маленькой тушки на случай, если что вдруг пойдёт не так. Потому роль большой подушки сыграет снег. Выкопать дракона post factum куда проще, нежели удержать его на весу заблаговременно.

Ну что, полигон готов! Мы молодцы, можем приступать!

После обязательного инструктажа по технике безопасности Руйт радостно разбежался и сиганул через край. Носом вниз. Прямиком на дно ущелья. В недолгом, почти вертикальном полете, он ухитрился ещё и перекувырнуться пару раз.

Я поправил затемнённую зеркальную маску, плотно закрывающую верхнюю часть лица, и постарался проследить траекторию падения. Судя по всему, метод погружения не сработал. Или сработал, не так, как надо. Тут одно из двух. Или драконы не обладают инстинктивно заложенным в них умением парить в небесах. Или конкретно этот неправильно истолковал мои установки, решив, что вместо полёта мы займёмся прыжками с высоты. Снова вмешалась интуиция, убедительно подсказывая, что наиболее вероятно второе.

Поэтому я, не торопясь, подождал, пока моя сарделечка самостоятельно выберется на поверхность. Что произошло... сейчас посмотрим... примерно через полчаса после погружения в снег. Да, я на всякий случай засекал время и усиленно контролировал состояние своего питомца по эмпатической связи.

Если бы эта мелюзга не догадалась, как применить врождённый антиграв в течение часа, мне пришлось бы выложиться по полной, вытаскивая эту розовую тушку, и закончить на сегодня занятия. Мой резерв, даже с учётом подпитки от уникального фамилиара, не беспределен, да и позволять Руйту заболеть от переохлаждения я не собирался.

Впрочем, начало положено. Я похвалил питомца и намекнул, что чем быстрее мы разберёмся с поставленной задачей, тем раньше он сможет получить тройную порцию своего излюбленного лакомства. При мысли о кумзуках у слегка продрогшего Руйта резко улучшилось как настроение, так и понимание. Он быстро среагировал, когда я добавил вектор тяги к его антиграву, и целенаправленно поплыл со дна ущелья в мою сторону, изредка взмахивая крылышками. Хорошо устроился! Даже не напрягается, поганец.

Сейчас мы ему удовольствие подпортим.

Я хитро прищурился, что под зеркальной маской осталось незамеченным, и резко убрал магический вектор. Руйт ошалело замахал крылышками и завертелся волчком. Больше всего он напоминал воздушную вертушку, которую так любят раскручивать дети. Не уверен, правда, что бывают чешуйчатые вертушки в полтонны весом, ростом и размером с миссурийского медведя.

Я снова кинул питомцу направляющую линию, на этот раз вполовину уменьшив посыл. Вращение розовой вертушки замедлилось, и через некоторое время Руйт возобновил движение к вершинам. Теперь он уже не глазел по сторонам, а сосредоточенно постигал азы воздухоплавания. Крылья, хвост - всё задействовано. И пусть пока получалось не совсем складно, но ребёнок старался вовсю.

В моем сердце расцвела неожиданная теплота по отношению к этому чуду неразумному. Я и раньше обожал своего фамилиара, но теперь в этом обожании появился оттенок уважения. Возможно, у нас получится договориться мирным образом, и несносные шалости останутся в далёком прошлом. Пожалуй, мне не хватало терпения и понимания, и - чего греха таить - простого человеческого внимания к этому не по годам развитому детёнышу дракона.

Жаль, что в нашем мире его диких соплеменников уже не осталось. Драконьи яйца, заключающие в себе в виде зародыша непременный атрибут Тёмных Властелинов, появлялись из параллельных миров через какой-то хитрый канал доступа, находящийся под юрисдикцией демонов. Да и кто знает, какими они были, эти соплеменники. Это в сказках драконы нечеловечески умны, хитры и невероятно могущественны, а также независимы. Сам я взрослых драконов пока не видел. Только знал, на данный момент у нас насчитывается всего пять фамилиаров высшего ранга, не считая моего Руйта, и один из этих пяти - его близнец.

Тем временем Руйт, тяжело пыхтя, перевалил через край и устало плюхнулся на скальный выступ, освобождённый от снежного покрова суровыми горными ветрами.

Я внимательно осмотрел его энергетическую структуру. Небольшая утечка, в пределах допустимого. Экстренная подпитка не требуется. Но и перенапрягаться на первых порах не стоит.

Отправимся-ка мы с ним домой. Негоже оставлять гостей без присмотра на долгое время. Вот, скоро и солнце начнёт садиться. Я окинул широким взглядом снежные просторы и напоследок позволил себе шалость. Создал телепорт на дне ущелья, обнял за шею своего питомца и прямо с ним устроил скоростной спуск прямо в развёрстый портал. Встречный поток воздуха трепал рукава ветрозащитной куртки, прочные перепонки полураскрытых драконьих крыльев, пытался сорвать с головы капюшон. И мне хотелось кричать от переполняющего меня восторга.

Перед тем, как ворваться в распалённое знойным маревом пространство над башней городской ратуши и затормозить, я почему-то подумал о ровеснике Руйта. Интересно, умеет ли он уже летать, или пока все так же смешно семенит на четырёх коротеньких лапках?

Но осведомляться о его состоянии я из принципа не собирался. Пусть даже это и стоит мне пары-тройки изгрызенных любопытством нервных клеток. Ну ладно, не пары. Но не более десятка!

Часть вторая, чёрная и зловещая

Всё должно идти по плану. А план предельно прост. К полутора годам Хуст должен освоить основные элементы планирования. К двум ему следует научиться уверенно летать, без особой сложности удерживаясь в воздухе довольно длительное время. А к трём можно приступать к фигурам высшего пилотажа.

И как многие другие планы, проверки временем он не выдержал. Впрочем, это произошло по большей части не по моей вине. И даже мой фамилиар оказался не при чём. По крайней мере, непосредственно.

Свою роль сыграла совершенно не предусмотренная мной последовательность событий. Почти непредусмотренная. Оставляя шанс случайности, я всего лишь не позаботился об ограничении её допустимого предела, вот и получился уровень "из ряда вон выходящий".

Началось все с того, что в мои отборные отряды СОБРа попыталась затесаться девушка. Или женщина. Не знаю, не проверял. Не в моем вкусе.

Она, видите ли, всю жизнь мечтала служить в личной гвардии Князя Тьмы, и отец у неё служил, и дед служил, и так чуть ли не до седьмого поколения. Поколения со стороны сильного пола, заметили? Но её это нисколько не смущало. Ведь в сильном, пусть и по-женски изящном теле, без сомнения, скрывалась суровая мужская душа, что могла справиться с любыми испытаниями не хуже бравых парней.

Но я был другого мнения. Душа, может, и могла. Но мышца не тянула. Дело ведь не только в выносливости, сообразительности, ловкости и удаче, но и в банальной физической силе. Эта особь оказалась не в состоянии даже натянуть тетиву на стандартный боевой лук темных гвардейцев. А усиления способностей с помощью магических амулетов я не позволял.

СОБР я под завязку обеспечил всяческой амуницией, как волшебной, так и обычной, на все случаи жизни. Но в случае возникновения экстренной ситуации любой из его членов должен уметь её разрулить хоть в чем мать родила. Без артефактов, эликсиров и прочих колдовских примочек. По веками проверенному принципу "на Властелина надейся, но и сам не плошай".

И мне по большему счёту плевать, какими там ещё уникальными способностями обладала настырная дамочка. Даже если по уровню физической подготовки она шла бы наравне с мужчинами, в моей гвардии делать ей совершенно нечего.

Называйте, как хотите - шовинистом, женоненавистником, дискриминатором, - мне все равно, что вы там думаете о моих персональных критериях отбора.

Баба в сплочённом отряде крепких мужиков - неиссякаемый источник неприятностей. Какой бы талантливой эта баба ни была. Совокупная польза от всех положительных качеств женщины-воина с лихвой компенсируется отрицательным откатом романтической направленности. И не надо мне говорить, что суровые парни умеют держать себя в руках, что никто не допустит излишних вольностей и все взгляды, брошенные в сторону персоны противоположного пола, будут исключительно деловыми.

Это сегодня они деловые. А завтра отряд пойдёт в атаку, а доблестные бойцы будут наперебой стараться прикрыть спину прекрасной дамы, вместо того, чтобы оберегать свою собственную и своих товарищей. Я не оговорился. Именно прекрасной. Даже если женщина будет страшна, как смертный грех, после полугодового автономного похода в самую глубь вражеской территории, она покажется прелестнее эльфийской девы.

И кое-что ещё, о чём обычно не принято говорить. Определённое количество дней в году с периодичностью раз в месяц, способности даже самых талантливых воительниц имели обыкновение не дотягивать до собственноручно установленных ими планок совершенства. Некоторые дамы пользовались особыми амулетами, которые позволяли им забыть о женских днях. Но заклинание, которое применялось для подавления инстинкта размножения, фонило так, что даже после снятия амулета ещё долго оставляло свой след. Особого вреда здоровью оно не наносило, но на магическом уровне получался весьма устойчивый сигнальный маячок. А от моих СОБРовцев нередко требовался режим абсолютной скрытности, под которым подразумевался, в частности, обдуманный и всесторонний отказ от применения магии.

Магов у меня и без того хватало, хоть каждый день дракону скармливай. Их как магнитом тянуло в наш суровый жаркий климат по соседству с демоническими угодьями. Край Хаоса своему названию соответствовал только по рельефу местности и часто извергающимся вулканам вдоль границы с Преисподней. В остальном - настоящий оплот равновесия и источник неиссякаемого любопытства многочисленных исследователей приграничья со своими разношёрстными командами фамилиаров. Эти товарищи, под завязку набитые амулетами, боевыми посохами и целительными свитками, то и дело нарушали границы моей территории. То ли они мечтали разгадать принцип работы демонических порталов, чтобы попытаться их воспроизвести как-нибудь на досуге. То ли силы хотели испытать. А может, просто скучно становилось.

Я им не мешал. Каждый развлекается, как может. Пока не докапывается до не предназначенной его взгляду тайны.

Властители Края Хаоса испокон веков были надёжными хранителями границы. А я, хоть пока и не был возведён в сан официально, по функциям и предоставленным полномочиям ничем не отличался от полноценного Князя Тьмы. Включая право устранять нежелательные элементы мироустройства на вверенной мне территории. Формальности подождать могли, а вот правление - нет.

Надо отметить, что безупречный государственный порядок, заложенный ещё моим отцом, я поддерживал на более чем достойном уровне. Разве что, родитель, ныне пребывающий в длительной командировке, недооценивал роль грубой силы великолепно обученных смертных. Чего отнюдь не собирался делать я.

Если при нём личная гвардия Властелина была единицей скорее номинальной и состояла из пары десятков довольно-таки неплохих солдат и шпионов, то я расширил состав СОБРа до сотни. Девять отрядов высокопрофессиональных убийц, шпионов, воинов и воров плюс один командир, подчиняющийся непосредственно мне. Командир раз в год сменялся - на моё усмотрение. Избирался он из числа своих же коллег, отличившихся особой сообразительностью. Выбывающие из строя по причине полной или частичной несостоятельности гвардейцы обеспечивались пожизненным денежным довольствием и заклинанием нерушимого забвения касательно всего, что прямым или косвенным образом было связано с работой. Дабы не проговорились, случайно или намеренно. Желающих добровольно покинуть ряды СОБРа до сих пор не находилось, несмотря на довольно-таки напряжённый график и далеко не сахарные условия работы. Возможно, опасались, что забвение относилось к разряду вечных, памятуя об основной специализации Князей Мрака.

Страна должна знать героев в лицо, но не обязана рассматривать на их физиономиях каждый прыщ. Предки давно просекли всю прелесть откровенной анонимности, и форму для своих гвардейцев пошили соответствующую. Так, моя парадная десятка с гаком частенько маячила на официальных мероприятиях в полночно-синих с серебром мундирах, в отполированных до черноты шлемах с закрытыми забралами и во всей своей красе поддерживала впечатление нерушимого оплота государственности. Мало кто знал, что эта синекура была лишь передышкой перед очередным заданием. Посменной. И мало кто имел представление о точной численности и составе скрывающихся под масками СОБРовцев.

Тем не менее, именно эта надводная часть айсберга привлекала внимание молодых да ранних, которые тешили себя надеждой влиться в стройные ряды воинской элиты.

Как вы сами понимаете, всё это длинное лирическое отступление потребовалось мне для того, чтобы вы в полной мере осознали, что юной и прелестной девушке в отряде одной из основных опор престола Тёмного Властелина делать решительно нечего 07 .

Осознали? Молодцы. Очень жаль, что в отношении новоявленной кандидатки я так не смог сказать то же самое.

Кстати, для тех, кто ещё не в курсе: способов попасть в мою гвардию было всего два. Один, основанный, в первую очередь, на тестировании равновесного сочетания удачи, сообразительности и выносливости - через тюрьму. Второй - выиграв ежегодные состязания за звание лучшего следопыта, стрелка, сабленосца и прочего воинского разнообразия Края Хаоса. Турнир также включал в себя испытания на силу, устойчивость и везение. Длился он не один день, да и сложностей возникало побольше, чем при прохождении тюремного лабиринта. Зато и последствия в случае проигрыша не такие фатальные.

Но и здесь финальную проверку помогал осуществлять Хуст. Каждому победителю предлагалось поступить на учёт в резервное подразделение СОБРа, откуда набирались его действительные члены. При отказе кандидату вручались грамота победителя и солидное денежное вознаграждение, и наши пути расходились. В случае принципиального согласия претендентов без предупреждения отправляли на дополнительное собеседование на открытую арену, прямиком к одному маленькому, но не по годам зловещему питомцу. Зрелище с аппетитом закусывающего человечинкой дракона ещё никого не оставляло равнодушным. Тем более, когда хитро приспособленная система магических зеркал меняла лицо поглощаемой жертвы на лицо входящего.

Всякое бывало. Одни сразу изменяли своё мнение и незамедлительно просились наружу. Другие, проведя какое-то время наедине с любопытствующим зверьком, недосчитывались части кожного покрова - драконья слюна с лёгкостью разъедала одежду и тело.

Хуст был весьма дисциплинированным дракончиком, и не переходил в своей самозащите рамки дозволенного. За него я не боялся. А вот тотального умерщвления кандидатов следовало избежать. Посему мной были разработаны точные инструкции на случай, что делать, если претендент ведёт себя агрессивно, пассивно, безразлично, заинтересованно, испуганно и далее по списку. Я не предусмотрел всего один вариант: чрезмерно дружелюбно.

Так же, как и не предупредил распорядителей воинского турнира о том, что победителям женского пола следовало сразу же вручать грамоту и кошелёк, не искушая возможностью вступить в личную гвардию Князей Тьмы. Моя вина. И неважно, что подобного рода событий не происходило со времён тысячелетней давности.

Дамы обычно отсеивались на силовых упражнениях, в соревнованиях на выносливость и выбывали из общей схватки. Кто мог подумать, что одна из участниц окажется настолько удачлива, что выйдет целой и невредимой из командного боя без правил, справится с марафоном по Ущелью Страха и, главное, выиграет итоговое состязание по метанию головы огра. Экземпляр, предоставивший снаряд для метания, был настолько откромленный, что при первой попытке дамочка не смогла даже оторвать голову от земли, не говоря уж о том, чтобы её кидать. Эликсирами, увеличивающими силу, пользоваться не разрешалось, а за соблюдением правил бдительно следили распорядители. Поэтому я потерял всякий интерес к финалу и покинул турнир, чтобы заняться своими делами.

Но я не учёл состояние аффекта, которое сделало из слабой женщины настоящего берсерка. Как впоследствии выяснилось, провалив вторую попытку, претендентка расстроилась, потеряла над собой контроль, и, заливаясь слезами, ухватила снаряд за рога, раскрутила и запустила на такое расстояние, что установила новый рекорд огрометания.

Обо всём этом мне доложили уже потом, когда я пожинал плоды собственного небрежения. Победительнице по инструкции сразу же предложили пройти дополнительное собеседование на приём в СОБРовцы и она, разумеется, согласилась. Даже если кого и грыз червячок сомнения по поводу кандидатуры, уточнить всё равно бы не получилось.

Дело в том, что я наметил приватную беседу со своим финансистом на тему недавно проведённой ревизии. А когда я закрывался в комнате для допросов, меня никто не осмеливался беспокоить.

Панический зов Хуста о помощи застиг меня врасплох. Я бросил на произвол судьбы отчаянно потеющего казначея, магический кристалл с финансовой отчётностью за прошлый год и склянку с эликсиром правды, недавно модифицированным мной с учётом бухгалтерской составляющей, и телепортировался на огороженное пространство под открытым небом, предназначенное для собеседований.

Картина, открывшаяся моему взору, аналогов не имела. Мой бедный хищный зверь, насильственно оторванный от поглощения тела жертвы, был припёрт к монументальной стене арены кандидатом в СОБРовцы и тоскливо смотрел в голубое небо над головой. Настолько высоко прыгать дракончик не умел. Летать покуда тоже. А обширное пространство арены, судя по следам, оставшимся на её песчаной поверхности, попросту не обеспечило достаточно места для спасительного манёвра.

Поэтому Хусту ничего не оставалось делать, кроме как жалобно жаться в угол и призывать хозяина. А претендент, точнее, претендентка восторженно сюсюкала, предусмотрительно зафиксировав самую опасную часть тела дракона в надёжных и крепких объятиях. И изредка целовала безнадёжно пытающегося увернуться фамилиара в макушку.

Ядовитая слюна, способная растворить практически любую материю, её не испугала. Сообразив, что количество выделяемой едкой слизи ограничено во времени, она нашла способ защититься, пока не подобралась к Хусту вплотную. Руки её были по локоть обмотаны обрывками плотной клетчатой ткани, местами прожжёнными кислотой. На месте того, что некогда было нижней частью килта, сверкала голыми ягодицами округлая попка воительницы.

Соблазнительно для какого-нибудь юнца, коим я определённо не являлся. Что действительно взволновало меня, так это перспектива проводить сеанс психологической разгрузки неокрепшего организма Хуста. С крайними проявлениями непредсказуемости и любвеобильности женского пола он покуда не сталкивался. А я не пробовал себя в роли доморощенного психолога.

Поток поцелуев, сопровождаемый нравоучительными комментариями касательно того, что хорошенькие маленькие дракончики не должны так плохо себя вести в приличном обществе, я прервал стадартным заклинанием стасис-поля. Заморозка, разумеется, не затронула моего питомца, который с облегчением вывернулся из-под удерживающих его голову цепких женских ручек.

Так, для начала требуется привести в порядок расшатанные нервы своего фамилиара. А потом незамедлительно подумать об ускоренном курсе обучения лётному делу. Что за дела, если моего дракона всякая ду... дама может зажать в углу?!

А девице в зачислении в славные ряды СОБРовцев отказать!

Формально - за то, что своими собственными действиями создала чрезвычайно опасную для жизни ситуацию. В самом деле, не могла же она его удерживать так вечно. А если бы Хуст перестал соблюдать предписания быстрее, чем я отвлёкся от своих архиважных и архинужных дел?

Реально - по причине принадлежности к слабому полу, а также за отрыв меня, любимого, от производства. Не люблю, когда тщательно выстроенные планы приходится корректировать на лету. Вероятность ошибки в разы возрастает. Да и подопытные субъекты могут воспользоваться моментом и нарушить чистоту эксперимента.

Вот и сейчас, телепортировавшись вместе с Хустом обратно в свой кабинет, я обнаружил, что оставленный без присмотра казначей ухитрился в последний момент заменить в проверочном кристалле тщательно подправленный им баланс княжества на первоначальный. И потел теперь намного умереннее, понимая, что за мошенничество ему влетит гораздо меньше, чем за откровенную ложь. Эх, надо было прикрыть доступ на редактирование, но теперь уже поздно.

Ошибки, подлоги и просчёты меня интересовали мало, меня интересовал сам способ их выявления. Желательно, путём прямого допроса самого финансиста, чтобы не тратить время в светской беседе, пытаясь подловить его на лжи. Изворачиваться он, конечно, поднаторел за долгие годы присмотра за государственной казной. Но был некий предел нахальства, после которого махинатор мог попрощаться с жизнью. И сегодня он чуть его не переступил.

Калечить зазря ценные кадры я не собирался: невыгодно. Где потом такого же талантливого мошенника искать? Поэтому испытание эликсира правды экономической направленности пришлось отложить. До тех пор, пока очередная предоставленная мне на подпись отчётность не станет внушать подозрения.

Я отпустил казначея, отметив про себя, что нет предела совершенству, и добавил к списку незаконченных дел пункт касательно привлечения независимого консультанта по финансовым вопросам. В конце концов, сей одарённый подданный в следующий раз может ухитриться подать информацию таким образом, что и мой тренированный взгляд не засечёт неточности. Что также способно помешать проведению эксперимента.

Занятия психологией с Хустом прошли на удивление гладко. Он быстро усвоил разницу между нормальными среднестатистическими женщинами и чрезмерно экзальтированными особами, свихнувшимися на почве воинской доблести. И преисполнился решимости как можно быстрее научиться летать, дабы избегать прямого столкновения с последними.

Всё, что нам с ним оставалось сделать - выбрать место и время занятий. С последним особых проблем не возникло: у дракона его и так было вагон и маленькая гномья тележка. А мне потребовалось слегка передвинуть расписание, высвободив пару дней для начальных занятий. Потом, учитывая врождённый талант к обучению и природные драконьи способности уникального фамилиара, на мою долю останется лишь изредка контролировать сам процесс.

Зато с местом пришлось повозиться. Основными критериями являлись безопасность, надёжность, транспортная доступность и, разумеется, простор для манёвров. Мне абсолютно не с руки телепортироваться в места столь отдалённые, с которыми даже прямая телепатическая связь представляла некоторое затруднение. Поэтому, перебрав окрестности Края Хаоса, я остановился на Долине Вулканов.

Там располагалась единственная на все княжество площадка для тренировки паропланеристов. Да-да, вы не ослышались. Именно паро. Горячий влажный дым, которым курились многочисленные вулканы, магическим образом остужался и выстраивался в стационарную каскадную сеть воздушной поддержки. Чтобы ринуться в невидимые дебри паровых трасс, требовалась лишь пара надёжных крыльев и толика храбрости.

Настоящий рай для любителей воспарить без непосредственной помощи волшебства пользовался популярностью. Настолько, что я даже начинал подумывать о развитии туристического направления, но вовремя остановился: слишком много оказалось дипломатических заморочек, связанных с техникой безопасности. Мои же собственные подданные продолжали пользоваться Долиной Вулканов на свой страх и риск, который я постарался, впрочем, свести к минимуму.

Властью правителя я прикрыл лавочку на неделю под предлогом проведения государственной инспекции по паробезопасности во избежание излишне любопытствующих. Как только мой крылатый питомец научится парить самостоятельно - открою трассы по новой. Заодно и в самом деле проверю, все ли магические перемычки надёжно закреплены и обновлю маркёры.

И вот мы с Хустом удобно разместились на краю Долины, в самом начале незримого спуска. Я открыл фамилиару доступ в участок своих воспоминаний, связанных с левитацией. Искусство планирования в воздушных потоках не являлось моим коньком, ибо радость полёта не могла конкурировать с удобством телепорта. Но, как и всё необходимое, осваивалось основательно и надолго.

Ощутив, что дракончик уловил суть поставленной перед ним задачи, я разорвал телепатическую связь. Мы переглянулись, и Хуст, повернувшись ко мне задом, разбежался и, расправив крылья, ухнул в бездну, пронизанную туманом испарений. Ему с первого раза удалось поймать волну главной трассы, и теперь он старался удержаться в её пределах. Надо отметить, на вполне достойном для новичка уровне. Но уметь задавать направление короткими движениями хвоста, планируя на перепонках крыльев - это ещё не всё.

Впереди ждало одно существенное испытание. Драконий антиграв. Я при всем своём желании не мог показать питомцу, как его включать. Это подпадало под исключительные видовые особенности и работало не так, как привычная мне левитация. Даже зная в общих чертах принципы взаимодействия дракона с земной поверхностью, я не смог бы научить этому Хуста. Для этого надо родиться чешуйчатой крылатой ящерицей с непредсказуемым характером и зловонным кислотным дыханием.

Оставалась надеяться, что свойственная моему питомцу проницательность даст о себе знать и в нужный момент подскажет, что и как надо делать.

Но что за странная точка показалась на горизонте? Слишком быстро она приближалась к покрасневшему от натуги дракончику, все силы тратящему, чтобы преодолевать инерцию движения на особо крутых поворотах. Я же закрыл от посторонних все трассы, пометив заграждение особым знаком Тёмного Властелина - "не влезай, убьёт!"

Я не стал тратить силы, пытаясь разглядеть, кого там бесы несут и подождал, пока неопознанный летающий объект долетит сам. Оказалось, обыкновенный паропланерист. Только в необыкновенной компании как-то странно задёргавшегося в воздухе дракона.

На покушение подобная идиотская выходка явно не тянула. А за последнее время я сталкивался всего с двумя человеческими существами, которые обладали столь вопиющей безалаберностью вкупе с потрясающей самоуверенностью. Эрк Майан в данный момент находился на практике в одном захолустном приграничном городке, далеко отсюда. Я знал это совершенно точно, ибо не далее, как на той неделе, давал капитану СОБРовцев указание разведать тамошнюю обстановку. И сегодня утром как раз получил краткий отчёт, из которого впопыхах выцепил лишь кодовую фразу "в Няндоме все спокойно".

Значит, нас навестила та самая воинственная девица. Не смирившаяся с отказом и решившая попытать счастья непосредственно у самого начальства в моём лице.

Но с какого перепугу именно сейчас? Решила испытать судьбу на прочность?

Хуст, в отличие от меня, лишними вопросами не задавался. Моментально сообразив, кто именно почтил нас своим вниманием, он придушенно пискнул и стремглав перевалил через край воздушной трассы, камнем помчавшись вниз. Даже моё тщательно контролируемое биение сердца на мгновение сбилось с ритма. Я уже приготовился кинуть ловчую сеть, дабы не допустить близкого знакомства земной тверди с увесистой розовой сарделькой, как неожиданно заработал долгожданный антиграв. Счастливый Хуст на всех парах рванул подальше и от меня, и от посетительницы. Похоже, серьёзных сложностей с полётом у него отныне не возникнет.

Одной проблемой стало меньше. Что касается второй, ловко спланировавшей на обзорную площадку по соседству с моей персоной, то даже её умение виртуозно владеть складными крыльями не могло смягчить мой гнев. Я не стал выбирать выражения и двумя ёмкими фразами высказал все, что я думаю об идиотских выходках, которые могут привести к непоправимым последствиям, но совершенно точно не в силах обеспечить преимущество при зачислении в СОБР.

Проступившие же на глазах слезы отнёс на сбой в системе фильтров испарений и незамедлительно препроводил даму в портал, ведущий в замковую кухню. Мой главный повар славился не только потрясающим талантом в области кулинарии и зельеварения, но и умением успокаивать зарёванных девиц и моментально пристраивать их к делу, практически не встречая сопротивления. Одного взгляда бывшего отравителя обычно хватало, чтобы подавить в зародыше любые капризы.

Мне ещё предстояло завершить инспекцию Долины Вулканов и присоединиться к своему питомцу, дабы проконтролировать его полёт.

Упомянутая чешуйчатая рептилия как раз радостно перелетала с трассы на трассу в паре ярдов отсюда. Пожалуй, я даже доволен: визит вздорной особы сэкономил мне приличное количество времени, послужив весьма действенным толчком для включения антиграва. Впрочем, благодарить её за это я не собирался. Это лишь подлило бы масла в огонь.

А что, если организовать отдельное подразделение СОБРа в единичном составе и отправить на смену своему няндомскому шпиону? Смогут ли две стихийные неприятности нейтрализовать влияние друг друга? Или вместо ожидаемого спокойствия я получу двойную порцию проблем?

Нет, рисковать не стоит. Почитаю на досуге отчёт и тогда решу, куда направить кипучую энергию истинной дочери Края Хаоса. При условии, конечно, что она выживет после интенсивного курса по приготовлению фрикасе из ядовитого тайпана. Собственноручно пойманного.

А меня ждёт мой летучий дракон! И готов поспорить, что под моим чутким руководством он освоит искусство высшего пилотажа намного быстрее своего светлого одногодка, не будь я Темным Властелином!

День независимости

Драконы растут. Срочно требуются: новое место жительства и повышенное внимание владельцев! И берегитесь, уважаемые маги, если у вас найдутся силы на обустройство первого и совсем не останется времени на второе. Сардельки уже не такие безмозглые, но зато без меры любопытные и в меру самостоятельные.

В покоях тьмы...

За широким полукругом окна тускло шуршал дождь. Он зарядил с самого утра и останавливаться не планировал. Равно, как и делать перерыв на обед.

Я сидел за широким столом, покусывая стило-самописец, и задумчиво смотрел сквозь незримое стекло на далёкие пики Гряды Хаоса. Горы медленно, но верно перемещались на восток.

Окно, по сути дела, было даже не окном. Внешние стены идеально круглого помещения были целиком прозрачны изнутри, тогда как снаружи создавали впечатление хорошо отполированного лабрадора. Некая коробочка без единой щёлочки в каменной кладке. А за ней скрывался второй, непроницаемый ряд стен. Он мог складываться вдвое (створки сдвигались и раздвигались на манер ширмы) и в дневное время поворачивался вместе с частью пола по широкой дуге, вслед за плавным движением небесных светил.

Да, угадали. Стол мой, располагающийся на этой краевой платформе, также двигался вдогонку солнечным лучам. Так, чтобы угол освещения его рабочей поверхности оставался неизменным.

Головокружением я не страдал, искусственному свету предпочитал естественный, а от частого пересечения энергетических линий в связи со сменой своего месторасположения был избавлен хотя бы по той причине, что вся моя скромная обитель располагалась в необычайно огромной геомагнитной ячейке.

Яркость же при необходимости прекрасно регулировалась затемнением "стеклянных" стен до стопроцентной непрозрачности. А сами стены были весьма устойчивы к естественному износу, температурным перепадам и магическому воздействию.

Прекрасный материал. Новейшая разработка Светлой гильдии. И представителю клана Темных в моем лице абсолютно не претило пользоваться плодами труда своих сиятельных коллег. Пусть наши моральные принципы различались довольно сильно, да и по стилю применения магии наблюдались значительные разногласия, но если результат не нёс в себе остаточного колдовского эффекта, то мне было безразлично, каким путём он был достигнут.

Жаль, что я не сам дошёл до изобретения подобного стекла. Тогда бы строительство обители обошлось бы мне не в такую астрономическую сумму. Впрочем, успею наверстать. Как прадед говаривал: работать, работать и ещё раз работать.

Мои новые апартаменты располагались под самой крышей центральной замковой башни и занимали весь этаж. Пространство под ними, почти на всю длину башни, было заполнено книгами, информационными кристаллами и прочими личными вещами, размещёнными на стеллажах в точном соответствии с моим персональным каталогом и предписанными правилами хранения. В центре стеллажи сходились к сложной системе лифтов и противовесов и прочих устройств, позволяющих в считанные секунды доставлять мне любые предметы, как зарегистрированные в самом хранилище, так и неучтённые, из внешнего мира. Или меня к ним, если изменять положение предмета в пространстве в виду ряда причин было нежелательно.

Как полноправный наследник Темных Властелинов, я имел в своём распоряжении несколько больше, чем пара-тройка томов поэзии и с десяток сменных костюмов. И по-прежнему не любил нанимать лишний персонал, когда без этого можно было преспокойно обойтись.

Лучше один раз потратится на установку и отладку механизма, позволяющего перемещаться самому и перемещать требующиеся мне предметы, нежели каждый раз гонять слуг за подносами с едой, охапками одежды и прочими мелочами.

Сам я тем более не собирался утруждаться. Ни физическим, ни магическим образом.

Телекинез - штука довольно-таки энергоёмкая, не говоря уж о телепортации. И не всегда надёжная, если в стане ваших врагов совершенно случайно отыскивается продвинутый специалист по антимагическим барьерам.

Большинство магов предпочитало селиться именно в башнях. Чем выше - тем лучше. Близость к небу, возвышенные стремления, особые астральные потоки и все такое.

Я эту их любовь не разделял. Слишком заметно, слишком уязвимо, слишком много ресурсов тратится на обогрев в зимнее и охлаждение в летнее время, слишком мало запасных выходов естественного характера... Все слишком.

Поэтому до недавнего времени скромно обитал в восточном крыле своего родового замка. Невзрачные, но исключительно прочные стены. Надёжно охраняемые покои с достаточным количеством потайных путей. Прекрасная система водоснабжения и освещения. Отопление от горячих вулканических источников. Первый этаж, далеко ходить не надо. Если только в библиотеку в центральной части здания, и то по большому желанию.

А то, что слишком близко к народу и кажется уязвимым в случае тщательно спланированной и подготовленной атаки... Что ж, заклинание путаницы напрочь выбивало из мозгов челядинцев истинное расположение правительственных покоев. Было весьма забавно наблюдать за нападением борцов за добро и справедливость на пустующие гостевые покои и кладовые с внушительным запасом продуктов.

Да и с внеплановыми аудиенциями меня гораздо меньше беспокоили: сложно ворваться не вовремя, если не знать, куда врываться. Люблю, понимаете ли, назначать встречи во время, устраивающее, в первую очередь, меня самого. А не того, кому вдруг позарез понадобилась моя персона.

Но мой дракон подрос.

Всё.

Удобная жизнь закончилась.

По росту Хуст уже догнал взрослого человека. Среднестатистического. А по весу - так и перегнал. Вдвое.

Даже в моих просторных покоях ему стало несколько тесновато. Если в личных покоях Властелина при отсутствии лишних предметов меблировки он ухитрялся маневрировать без особых последствий, то с другими помещениями замка у взрослеющей рептилии возникли проблемы. В Амарантовой комнате, которую некогда обожала моя прапрабабушка, громоздкая люстра не досчиталась семи здоровенных рубиновых подвесок. На полу их потом так и не нашли, магический осмотр внутренностей крылатой ящерицы ничего не выявил, но кончик хвоста моего питомца некоторое время украшала затейливая серебристая спираль, весьма напоминающая тонкую вязь оправы. А надбровные чешуйки отливали темно-красным с хромовым отливом, резко выделяясь на бледно-розовым фоне остального тела. И поведение при этом особой рассудительностью не отличалось.

Я провёл рукой по поверхности стола, стирая скупые строки отцовского письма, и взмахнул стилом, переключаясь на другой объект. Следовало сделать пометку в ежедневнике с напоминанием как можно быстрее провести исследование поведения драконьей крови при взаимодействии с монокристаллической структурой поверхности драгоценных камней. Мне совсем не улыбалось в один прекрасный миг лишиться фамильной коллекции.

Затем отпустил самописец и, скрестив руки и откинувшись на спинку кресла, наблюдал, как информация заносится одновременно в магический кристалл и на миниатюрный бумажный носитель. Последний сразу отправится по пневмопочте в архив. Волшебство меня ещё ни разу не подводило, но терять даже часть библиотеки в случае непредвиденного сбоя я не желал. Вот и держал копии ценных документов в ином измерении. В сугубо материальном виде.

Пожалуй, пора сделать перерыв. Ничего срочного у меня на сегодня не запланировано, а вот с Хустом прогуляться было бы неплохо. За последнее время наша с ним эмоциональная связь несколько ослабла, а все благодаря исключительной занятости одного потомка Темных Властелинов. Ребёнок уже начал выказывать первые признаки обиды, возможно потому и попытался достичь эффекта, сходного с человеческим опьянением, схрумкав излюбленные рубины прапрабабушки.

Я сосредоточился и мысленно позвал своего питомца, одновременно потянувшись к палантиру. Можно было бы воспользоваться телепатическим единством зрения, но человеческий глаз сильно отличался от драконьего, да и перестраиваться под чужеродный образ мышления было непросто.

Хуст без особого энтузиазма гонял по тюремному лабиринту очередную жертву. В последнее время достойные личности в мои сети не попадались. Либо мелкая шушера, либо закоренелые подонки, до которых даже дракона было противно допускать. Сейчас был как раз последний случай. Мужик переселился в Край Хаоса недавно, посчитав, что сможет заниматься безвозмездным удовлетворением своих сексуальных потребностей за счёт женского населения моего государства. Вот она, ошибочность представлений о вотчине Князей Мрака. Какие, к демонам, беззаконие и безнаказанность? Своих и без того немногочисленных подданных я держал в ежовых рукавицах, так почему к каким-то пришлым субъектам должен был отнестись как-то иначе?

Охамевшего от собственной значимости придурка стащили прямиком со второй пострадавшей. Даже доказывать ничего не пришлось. Есть труп, есть убийца. Можно было бы обойтись без СОБРа, суда и следствия.

Но процедура есть процедура, и по истечении суток начались крысиные бега. Точнее, драконьи.

Почувствовав меня, Хуст не стал рассусоливать. Одним движением хвоста свернул шею загнанному мужчине, растерявшему за последние полчаса всю свою самоуверенность, подпрыгнул, вскарабкался по беломраморной стене на верхний край лабиринта, помогая себе когтями, и расправил перепончатые крылья. Крылья, омытые прохладным осенним дождём, отливали нежным жемчужным отблеском. Я не был хорошим бардом, хотя меня, как и положено единственному наследнику древнего рода, учили искусству стихосложения и музицирования. Но зрелище гармонично сложенного хищного тела одного из самых опасных и грациозных существ на свете не могло никого оставить равнодушным.

Хуст пока не достиг размера взрослого дракона, и окраска его чешуи оставалась по-детски розовой. Однако телосложение его почти обрело нужные пропорции: протяжённость туловища вкупе с хвостом лишь самую малость превышала размах крыльев. Ровно на кончик хвоста, где располагались плотные кожистые лопасти, облегчающие маневрирование в воздушном пространстве. Сильные лапы с выдвигающимися как у кошки когтями позволяли одним прыжком взметнуть тело на высоту человеческого роста. Мощные челюсти с лёгкостью перекусывали конечности, а тугую струю кислотной слюны мой питомец мог выплеснуть на расстояние, втрое превышающее длину его самого. На мгновение я пожалел, что Хуст не является огнедышащим. Поток драконьего пламени отличался непревзойдённой эффектностью. И эффективностью... в определённых случаях.

Впрочем, какая разница. Необходимую дальнобойность я могу обеспечить и сам. И вряд ли позволю своему дракону ввязаться в серьёзную заварушку без моей личной поддержки.

Тем временем Хуст слегка присел, чуть отвёл за спину распростёртые крылья и стрелой рванулся в хмурое осеннее небо.

Мда, "почти" - это ещё не значит "совсем". У рептилии осталась парочка недостатков: слишком длинная шея и довольно-таки объёмный корпус. Проще говоря, пузо. Ширина которого лишь немногим уступала длине. Со спины, прикрытое расправленными крыльями, это было практически незаметно. Я даже на мгновенье забыл о данном пережитке драконьего детства. Но неровный полет крылатой сардельки не оставлял сомнений в том, что Хусту до совершеннолетия было далеко.

Пересчитать, что ли, калории в его ежедневном рационе. Может, перекармливаю? Хотя, по всем прикидкам не должен. Впрочем, вернее будет навестить Туариона Ан-Гарда с его половозрелым боевым драконом. Не думаю, что он жаждет моего повторного визита, но отказать не сможет. Таких, как Хуст, в нашем мире и впрямь слишком мало.

Я отключился от палантира, накинув на обсидиановый шарик тонкий шёлковый платок. Точнее, защитный артефакт всего лишь выглядел как лоскут ткани, тогда как на самом деле это была надёжная сеть, защищающая от несанкционированного вмешательства в линии связи. В мои планы не входило однажды ночью проснуться в центре комнаты на широком ложе под перекрёстным вниманием представителей Боевой Коллегии Светлых, мысленно препарирующих взглядом последнего действующего некроманта. Что я мог поделать, если вражда, отпечатавшаяся в подкорке головного мозга воинствующих активистов, нисколько не ослабела с уходом из этого мира большинства посвящённых в тайны Смерти во главе с моим собственным родителем?

Только быть втройне осторожным и на шаг опережать возможные неприятности. Сам я в джихаде участвовать не собирался. Не до того было.

При условии, если б мне представился случай, Боевую Коллегию я бы уничтожил, не моргнув глазом. Но к прочим обладателям дара, противоположного моему по своей природе, у меня никаких претензий не было.

Была только личная неприязнь к одному... субъекту. Но она не являлась достаточным основанием для кровавой расправы. Тем паче, что даже удобная возможность ликвидировать данную занозу отнюдь не означала лёгкость исполнения и отсутствие необратимых последствий.

На обнажённую кисть руки шлёпнулась капля. Я задрал голову. Потолок по центру разошёлся в стороны семью лепестками. В обнажившееся широкое отверстие просунулась радостно оскалившаяся голова на непропорционально длинной шее. Хуст. Мокрый и холодный, как пластины, из которых была сложена крыша. Интересно, приобретёт ли его чешуя такой же переливчатый цвет чёрного лунного камня с синим оттенком? В конце концов, одна из легенд о драконах заключалась в том, что они обладали способностью корректировки внешности в пределах основной формы. Не моментальной устойчивой, как у классических оборотней. И не полной нестабильной, как у метаморфов. Скорее, долговременной и малозаметной. Цвет и форму чешуи там поменять, очертания туловища подправить, гребень нарастить...

В течение своей долгой жизни они порой изменялись до неузнаваемости. И не один раз. Все зависело от желания самого дракона. Достаточно сильного, разумеется. А, поскольку мы с ним эмоционально связаны, мои устремления тоже должны были иметь значение.

Впрочем, эта информация официально не подтверждена. Туарион Ан-Гард наотрез отказался обсуждать эту тему в нашей с ним беседе, довольно откровенной в области остальных драконовладельческих аспектов.

Тем временем, мой личный дракон довольно-таки неуклюже соскользнул на каменный пол, прямо в центр двойного круга, обозначавшего границы подъёмного механизма. А что вы думали? Что я буду занимать ценное пространство для тренировок и позволять мокрой рептилии пачкать белье? Ложе убиралось под пол автоматически, освобождая меня от обязанности застилать постель. Я уже говорил, что не люблю слуг и беспорядок?

Редкие же гости, допущенные в мои личные покои, могли прекрасно обойтись скамьями, расположенными по периметру. Без спинок, дабы не засиживались. И питомцу просторно, и мне удобно. Чай не тронный зал, а кабинет Тёмного Властелина.

Хуст ткнулся в мой бок чешуйчатой головой, подставляя уверенным движениям пальцев надбровные дуги. Черные бусины глаз размером с треть моего кулака от удовольствия затянуло белёсой плёнкой третьего века.

И тут заверещал палантир. Демоны и маги! Кому там не терпится?

Судя по коду вызова, назревала проблема высокой категории сложности. И срочности.

Одним слитным движением я переместился к столу. Хуст, в одно мгновение потеряв точку опоры в виде моей руки, пошатнулся и столь же громко закричал, в точности копируя пронзительный сигнал палантира.

Вот, только объёмного звучания мне здесь не хватало. Я прищёлкнул пальцами, накидывая два точечных экономных полога тишины. Но воцарившееся безмолвие не избавило меня от необходимости ответить на звонок.

Ухораздирающая тональность использовалась умным шариком в случае, когда владеющий данным кодом доступа находился в крайне тяжёлом состоянии. И без моего непосредственного вмешательства было не обойтись.

Осторожно убрав экранирующий платок, я уставился на тревожно пульсирующую сферу. Ярко-синяя - категория сложности уровня Властелина. Матовая - анонимный вызов.

Но что поделать? Активировав средний ментальный щит, приложил палец к поверхности. Подождал, пока отключится система блокировки. И совершенно зря прекратил подпитку пологов тишины.

Вопли, долетевшие до меня из палантира, могли бы оглушить даже тролля. Не стоило демонов всуе поминать. И магов иже с ними. Открыли-таки седьмой портал. Самый неуправляемый. Полуночный сектор Лощины Теней. И как только пробрались?

Половина моего погранотряда СОБРа полегла. Да и остальным недолго осталось. Все, накрылась моя прогулка с Хустом Синим вызовом.

Оборвал связь. Обернулся. Уловил непонятно-разочарованное выражение на морде присмиревшего дракона. Нет времени разбираться. Досадно.

Конечно, не мешало бы Хусту потренироваться в боевой обстановке. Но лететь долго. А прямая телепортация этой туши с огромной инерционной магической массой чревата замедлением моих собственных действий в течение первых пяти секунд по прибытии. Решающих.

Впрочем, питомец более ничем не проявил своего недовольства. Внимательный и долгий взгляд, выражающий понимание, что на сей раз он не сможет меня сопровождать, полное согласие побыть за главного до моего возвращения; и ни тени сомнения, что могу и не вернуться.

А ведь Синий вызов - дело нешуточное. На моей памяти их было всего два. В последний раз отец еле справился. Доведя мощнейший амулет исцеления до состояния праха. И не оставив даже пепла от двух челядинцев, случайно попавшихся ему на глаза по прибытию в родовой замок.

Первой жертвой тогда оказался мой камердинер. Толковый был малый. Даже спорить со мной отваживался. Одна сцена в Академии чего стоит, когда я совершенно безобразнейшим образом учинил недостойный моего положения скандал.

Впрочем, мир пеплу его. Только вот с тех пор я и не завожу слуг. Сначала тратишь на них время. Обучаешь. Развиваешь. А потом все усилия скатываются в никуда. В обгоревшее маслянистое пятно на платформе телепорта.

Я махнул рукой и телепортировался в гущу событий.

Оставленный без присмотра мокрый розовый дракон выждал для приличия пару минут. И с совершенно неприличной поспешностью заковылял к палантиру, оставляя за собой на каменном полу мокрые следы, которые быстро исчезали при содействии автоматически включившегося механизма подогрева.

... и в чертогах света

Гре...мучий дождь! Он меня до печенок достал! Ну не успел я обустроится толком! Не успел! Даже завесу не поставил - как раз от таких дол...гоиграющих потоков с небес. Хорошо ещё, что лабораторию защитил по полной, оборудование и реактивы не зальёт. А гардеробчик почти весь менять придётся. Хотя, может что и удастся спасти.

Кто ж знал, что в этих трижды бл...агословенных гну...мьих пещерах такая отст...алая система вентиляции!

Ангелы и перья! Даже не выругаться толком. У нас с Руйтом неделя вежливости и взаимопонимания. После того, как мы плотненько пообщались с няндомским населением касательно продления аренды городской ратуши. И нас очень вежливо попросили покинуть город во имя человеколюбия и во славу сладкого утреннего сна.

Вот тогда я временно и навесил заклятие глухоты малышу, сказав, что такие слова не для его нежных ушек, на что в ответ резонно получил эманацию совсем недетского скепсиса.

Совсем забыл, что мысли папочки, подкреплённые соответствующие дозой эмоций, для сыночка уже давно тайной не являются. Все понимает, за...мечательный мой. Только не говорит. Устроил мне тут недельный бойкот. За неправильное применение вектора времени. Вместо двух часов бедолага ничего не слышал два дня.

Ну так я ж за это уже с лихвой расплатился! Питомца пришлось вручную транспортировать на новое место жительства. А это мероприятие, мягко говоря, непростое. Сначала телепорт в предполагаемое место обитания. Потом выбор подходящей пещеры. На пару, разумеется - не могу же я не учитывать мнение своего фамилиара в столь важном и ответственном деле.

Кто ж знал, что ориентация драконов в воздушном пространстве так сильно зависит от звукового резонанса? Чай, не летучие мыши -видят прекрасно. Глаза на порядок зорче моих собственных!

Однако нет! Выяснилось, что слабослышащие драконы начинают гораздо хуже летать. Особенно, когда маршрут пролегает в извилистых горных каньонах с предательски слабой видимостью.

Хорошо ещё, что я успел заключить договор с Коллегией Магов касательно долгосрочной аренды Долины Гейзеров. После Няндома мне бы не хотелось переселяться на колотун. А там, где потеплее, все хорошие местечки были давно разобраны.

Оставался лишь Край Хаоса, но упаси меня светлые силы сократить дистанцию с одним надменным типом, не гнушающимся ковыряться в мертвечине. Свалил бы за своим папашей - вот счастье бы миру привалило. Дело даже не в некромантии как таковой. Смерть и все что с ней связано - неотъемлемая черта нашего мира. Запрещать изучение таких вещей не только глупо, но и опасно. Незнание законов от ответственности не освобождает, а смерть - самый что ни на есть бескомпромиссный судия.

Но это пренебрежение чужим мнением, которым отличались все Князи Мрака! Они никогда не считались с остальным миром. Равно как и не считали нужным порой сообщать о немаловажных открытиях.

К черту симпозиумы. Хватило бы простого оповещения. Кроме них же никто смертоведением не занимается. Казалось бы, чего стоит поделиться результатами изысканий - ан нет, не снисходят!

Вот из-за этих надменных ублюдков столетие назад полегла уймова куча людей. Не потому, что те мор наслали. А потому, что предупредить не удосужились.

Ладно, личное это все. Разошёлся я что-то.

А ведь нам с Руйтом ещё пещеру осваивать. Под симфонию водных струй. Ну да, скажете, что я мог бы заранее озаботиться вопросом переезда. Но кто знал, что по истечении двух лет, положенных на благо Няндома и его славных горожан, толпа безмерно благодарных предательски изгонит нас с насиженного местечка, не дав толком пожитки собрать? Неужели предрассветные вопли моего дракошки перевесили то ощущение порядка и защищённости, которым успел обзавестись небольшой городок?

Не подумайте, я прекрасно помнил, когда истекает срок контракта. Но искренне надеялся, что нам дадут две-три недельки, чтобы успеть собрать пожитки, наладить дружеские отношения с соседями и спокойненько пустить корни на новом месте.

Увы - провал! Причём по всем пунктам.

Имущество пришлось спешно перебрасывать одним здоровенным комом.

Соседи... Ой, даже думать пока о них не хочется. Соблазнившись относительно низкой стоимостью арендной платы, я упустил из виду приписку мелким шрифтом: "...на данную собственность коллегии магов необоснованно претендуют немногочисленные племена гномов, кобольдов и гарпий, обитающих по соседству". Возможно, она появилась позднее. С магическими контрактами и не такое бывает.

Впрочем, если говорить начистоту, то выбора особого и не оставалось. Поддержки со стороны семейства и в лучшие времена ждать не приходилось. А в захолустном Няндоме много не заработаешь. Даже на золотой жиле изобретений, плодов моего гениального ума.

Представьте, что все права на созданное тобой же придётся передать нанимателю, и у вас быстренько пропадёт желание творить. Это только в сказках находятся любители создавать шедевры во благо родины, сидя на строго фиксированном окладе. По жизни дураков мало - тем, что есть, долго не продержаться, а остальные свой талант попросту не выпячивают. Пока случай не подвернётся.

Вот и я всерьёз планировал заняться лабораторными исследованиями в области свойств материи, образующейся на стыке разнонаправленных видов колдовства, лишь после того, как отпраздную окончание двухлетнего "рабства".

А вы думали, что у меня только ветер в голове гуляет? Шкурку от кумзука не хотите ли?

Шутки шутками, а мне дракона содержать. На одном жаловании квалифицированного светлого мага такого фамилиара не прокормишь. Да и условия жизни ему надо специфические обеспечить.

Посему свободные средства практически целиком пришлось вбухать в покупку алхимического оборудования, пожертвовав некоторым комфортом.

Перебьёмся с Руйтом как-нибудь и в пещерах, пока дело не наладится. Главное - простор для полёта и горячая вода под боком. А систему водоснабжения как-нибудь сам налажу. Равно как и защитные механизмы - так, на всякий пожарный.

Только вот пока приходилось в спешном порядке укрывать все имущество в наиболее сухой пещере, закупоривать лишние щели и укреплять грунт перед входом, который так и норовил расползтись в липкую кашу.

Оба - я и Руйт - были с ног до головы в серо-коричневых разводах, а наши следы на скальной поверхности многочисленных входов-выходов образовывали настолько психоделический рисунок, что я даже решил закрепить его по окончанию всего этого безобразия на постоянной основе. И стрелочки нарисовать, в стиле "вам Туда, но Вам туда не надо".

Спросите, чего было не нанять помощников? Отвечу - не на что. В отличие от колдовских сил, которые мне щедро восполняла окружающая среда, деньги ко мне ручьём не текли. А гну... гномы всяческой магии предпочитали звонкую монету и в долг не работали.

Допускать же представителей прочих рас до перепланировки скальных чертогов означало лишь головную боль впоследствии. Отсутствие чувства камня, помноженное на мои персональные закидоны, не могло не отразиться на результате. Вплоть до пробуждения одним прекрасным утром под грудой щебня, некогда бывшей сводом спальной пещеры.

Так, обустройство пещерного хозяйства легла целиком на наши сильные и могучие плечи. В следующем порядке: лаборатория, спальня, ванная. Последнее - скорее дань моему питомцу, нежели насущная необходимость. Лично я спокойно мог бы воспользоваться любым подходящим горячим источником - таких в Долине было пруд пруди.

Но Руйт при виде небольшого подземного озера с удивительно тёплой водой разве что не заверещал от восторга, и судьба нашего с ним местообитания была решена.

Да и мне водичка из подземного источника, пожалуй, пригодится. Для опытов. Все меньше сил потрачу на систему водоснабжения лаборатории.

Пора перерыв устраивать. Основные дыры заткнули, а красоту наводить потом будем, как погода наладится.

Я порылся в груде вещей, небрежно сваленных посреди центральной пещеры. Откуда-то сверху шустро выкатился шарик палантира - еле успел подхватить, пока тот не разбился. А то где я ему замену найду? Недешёвая штуковина, но полезная - здорово магические ресурсы экономит.

Наконец, выудил здоровенное банку консервированных кумзуков и опрокинул содержимое в глубокую миску. Малышу пора обедать! Хотя какой там малыш с меня ростом? Лошадь взрослая, полноразмерная. Разве что умишко покамест детский.

Прислушался. Издалека донёсся еле различимый всплеск. Ладно, пусть купается. Потом позову.

Так, а для меня здесь где-то должен быть пакет с бутербродами и пирогами, утром лично в гоблинпите покупал. Вот он, родимый. Слегка помялся, но содержимое, похоже, не пострадало.

Но только я с аппетитом откусил от слойки с капустой смачный кусок, откуда-то снаружи раздался дикий грохот. Сработала защита от вторжения незваных гостей.

Я попытался позвать Руйта, но чуть не подавился. И поделом, не надо было так рот набивать.

Пытаясь на ходу проглотить то, что даже пережевать толком не получилось, я помчался к выходу. С пирогом в одной руке, бросать который было жалко, а использовать в качестве оружия при встрече с предполагаемой опасностью -просто глупо.

Что ж, будем надеяться, что тревога ложная.

Ощутив беспокойство своего дракона, я поспешил экранировать свои эмоции. В самом деле, что там могло такого случиться? Пусть малыш спокойно поплавает, отдохнёт, пообедает. На всякий случай перекрыл за собой проход, чтобы вдогонку не вздумал ринуться, и на скорую руку добавил звукоизоляцию. Лучше потом вместе погуляем, когда на новом месте освоимся.

Ноги вынесли меня под проливной дождь прежде, чем я успел затормозить под скальным козырьком, нависшим над входом в пещеру.

Твою демоницу! Да что здесь творится?!

Снятое защитное заклинание срикошетило и взорвалось, образовав неглубокую воронку, которая быстро заполнялось водой. И в этой луже копошился целый ком орущих существ, явно что-то не поделивших.

В отяжелевший от дождя воздух вихрем взмывали грязно-пёстрые перья и целые клочья тёмно-рыжего меха; раздавался пронзительный визг и совершенно немузыкальный вой.

Я, не подумав, поднёс руки к ушам, желая хоть на минуту приглушить всю эту какофонию. Но пагубная привычка по возможности обходиться без магии сыграла свою роль: стряхивая с волос размазанные по правому уху ошмётки капустной слойки, я выматерился так затейливо, что мокрого места не оставил от нашей с Руйтом договорённости о неделе хорошего поведения.

Все, эти гр... омогласные соседи меня достали! Сейчас будем определяться, кто в Долине хозяин.

Тем временем разомлевший после купания розовый дракон обнаружил в пещерной гостиной миску с едой, неторопливо прикончил половину, сыто рыгнул и внимательно осмотрелся. Его внимание привлёк блестящий отполированный шар размером с голову взрослого человека. После сытного обеда мысли путались, но спать пока не хотелось. Вставать также было лениво, поэтому в дело пришлось пустить длинный гибкий хвост.

... а теперь - дуэт!

Да, драка удалась на славу. Давно я так не развлекался! Гарпии над головой свистели, как сотни маленьких руйтиков, а кобольды проносились мимо них увесистыми пушечными ядрами. Расшвырять всю эту мелочь модифицированным антиблошиным заклятием особого труда не составило.

Проблема заключалась в том, что потревожившие меня группки воинствующих претендентов на Долину Гейзеров представляли собой лишь авангард. Остальных предстояло убедить словесно - участившиеся случаи травматизма установлению добрососедских отношений не способствуют.

Про геноцид не смейте даже заикаться - среди моих методов такого существовать не могло.

В общем, да здравствуют мирные переговоры!

Вот только жаль, что в ментальной магии я не силен. Говорят, здорово по жизни помогает, ведь доводы разума не все слушают беспрекословно. В особенности те, у которых большую часть черепной коробки занимает прочная кость. А головы у моих пернатых и мохнатых соседей на редкость крепкие, лично проверял.

***

Нет, мне все это определённо надоело. Брошу все и уйду к демонам. Те, по крайней мере, не стремятся нарушить равновесие между мирами с завидным упорством маньяка-самоубийцы. Самое противное - даже если про последствия несанкционированного проникновения в приграничную территорию объявить во всеуслышание, все равно найдутся те, кто посчитают себя Избранными. Да, именно с большой буквы.

Кто считает себя умнее, справедливее, порядочнее и полагает, что сможет справиться с обязанностями Князя Хаоса, не прибегая к силовым методам - добро пожаловать на смену.

Но не ждите, что я буду тихо стоять в сторонке, оплакивая несостоявшуюся карьеру Тёмного Властелина. Просто постараюсь максимально быстро переменить место жительства, прихватив с собой все движимое и недвижимое имущество.

И даже не буду с безопасного расстояния наблюдать за вполне закономерным итогом вашего благородства.

Разрешать конфликты путём переговоров - не мой метод. Точка. Недовольных просим добровольно упокоиться.

***

Проявив чудеса ловкости и изворотливости, мне таки удалось убедить своих без меры активных соседей, что спорная территория более спорной не является. Времени ушло - всего ничего, и к вечеру следующего дня у меня на руках уже были все необходимые соглашения.

Ночь я провёл в плодотворной беседе со старейшинами кобольдов, а днём искал общий язык с матерями гарпий. Вполне себе дружелюбные твари оказались. И те, и другие. Разве что, кобольды предпочитали тёмные сорта пива и крепкие напитки собственного изготовления, которыми меня угощать, в отличие от пива, почему-то постеснялись. А гарпии были без ума от пиндосского светлого, но когда я поинтересовался, имеется ли что покрепче, хором загалдели и поспешили подписать соглашение, тем самым выпроваживая меня восвояси.

Ну да, понимаю, секреты производства и все такое... Но не шпион же я их мохнатых конкурентов! Впрочем, эти серокожие рыжеволосые дальние родственники гномов отреагировали схожим образом, что вызывало определённые подозрения.

Ну и бес с ними, потом разберёмся. Если что - Руйта припрягу, у него нюх поострее моего будет. Но это потом.

А пока, после всех этих дипломатических визитов, сил у меня оставалось ровно на то, чтобы снять барьер со входа в пещеру и чуть ли не ползком ввалиться в свой родной новый дом.

Красноречие было истощено на несколько лет вперёд. И не только оно.

Руйт-то, поди, уже соскучился. Я раньше никогда не разрывал с ним ментальную связь дольше, чем на пару часов. Ну, сами понимаете, бывают в жизни каждого человека интимные моменты...

А здесь почти сутки прошли. Малыш, наверно, с ума сходит от беспокойства.

***

Амулет исцеления сдох аккурат на последнем вражеском волшебнике. Можно сказать, скончались они практически одновременно.

Это хорошо.

Среди моих предков обладающих способностью к регенерации не прослеживалось. И мне не перепало.

Зато удалось протестировать защитное поле, работающее по новому принципу - телепорт любых предметов, приближающихся ко мне со скоростью, выше заданной, во временное стасис-хранилище. Будет чем заняться на досуге, а то в этот раз больно шустрые стрелки попались. Или изобретательные.

Да, мастерство нарушителей границ росло, что тоже наводило на размышления.

Жаль, допросить уже никого не выйдет. После моего непосредственного вмешательства, убедившись, что через седьмой портал прорваться не удастся, не говоря уж о том, чтобы его отстоять, эти товарищи почему-то даже не попытались совершить попытку к бегству.

То ли осознали всю глубину ошибочности своих представлений о демонических вратах. То ли раскаялись, что вторглись на запретную территорию. То ли их маги на собственных шкурах прочувствовали все своеобразие Лощины Теней, исподволь искажающей способы применения магии.

Это у меня вошло в привычку делать поправки на каждый вектор заклинания, использованного в приграничной зоне. А у них таковой сформироваться попросту не могло.

Сказать по правде, я бы мог и с безопасного расстояния наблюдать за тем, как обладатели колдовской силы уничтожают собственную команду, стремясь расправиться с моими СОБРовцами.

Но, во-первых, оставалась вероятность, что хоть один, да прорвётся.

Во-вторых, учитывая, что слухи имеют тенденцию просачиваться совершенно непредсказуемым образом, было бы глупо обрекать один из элитных отрядов гвардии Властелина на бесславную гибель.

Хотя, хватило бы и первой причины.

Я брезгливо отряхнул рукав, на котором обнаружилось грязное пятно. Рукав осыпался черным пеплом. Достал-таки, гадёныш!

Отправляюсь отмываться, переодеваться и спать.

Именно в таком порядке.

Будет ещё один Синий вызов - вместо себя Хуста пошлю. С директивой заплевать все, что шевелится. Кто выживут - с теми потом разберёмся.

***

Он говорящий! Не верю своим глазам, ушам и прочим органам чувств! Мой малыш умеет разговаривать!

И не просто разговаривать, а ещё и дистанционно. По палантиру, с которым не всякий маг с первого раза справляется.

Нет, какой все-таки молодец! Даже своё изображение спроецировал!

Вон, какое чёткое, объёмное получилось.

Стоп, а с кем это он там общается?!! На языке, который не понимаю даже я, но который прекрасно известен его собеседнику?

Да и проекция дракона, застывшего в воздухе, вызвала смутное ощущение неправильности. Поза слегка отличается, ошейник... чёрный?!!

Кажется, я догадался.

Да как он посмел?!!

Руйт!!!

***

По возвращению в личные покои меня ждал сюрприз.

Первым чувством, что я испытал, застукав фамилиара перед палантиром, была гордость. Такой фокус не у всякого мага получается, а этот юный отпрыск драконьего племени освоился самостоятельно.

Вторым - разочарование. Думал, что речь у драконов намного более мелодичная, а это оказался просто какой-то набор щелчков и свистков.

Третьим... пожалуй, не стоит об этом. Когда я увидел, кого выбрал себе Хуст в качестве собеседника, то не сдержался.

Во второй раз за всю свою жизнь.

Да, сутки были трудными. Да, мой дракон по сути не так уж и виноват.

А палантир теперь придётся покупать новый.

***

А вы знаете, что в драконах изначально заложена способность к магии? А то, что близнецы из одной кладки могут чувствовать друг друга сквозь сны, даже если находятся в разных мирах?

Ах, вы вообще не знали, что они видят сны?

Может, и о том, что они разумны, вы не подозревали?

В гостях у кобольдов

Если у вас в жизни наступила чёрная полоса, то осветлять её лучше всего Кобольдовым особым. Ну а за последствия традиционно никто не ручается.

Русалочий хвост! У меня, наконец, получилось! У меня получилась эта грё... гремлинская формула! Руууйт! Иди сюда, сарделька ушастая! Сейчас будем тебя перекрашивать.

Да, я ещё не сказал? Пещерки оказались весьма удобным местечком для проведения всяческих экспериментов. Если бы не одно "но". Мой любопытный дракон научился так складывать передние лапы, что теперь ухитрялся пролезать даже в труднодоступные места. Куда я, померив ширину его плеч, сложил самые непредсказуемые реактивы. Я был свято уверен, что эта зараза не дотянется до радужного зелья. Одного такого раза мне вполне хватило. А ведь Руйт только понюхал склянку.

Мы тогда ещё жили в Няндоме, и мне целую неделю пришлось его прятать дома, выпуская поразмяться исключительно по ночам. Как хранитель порядка, я должен был оберегать душевный покой славных горожан. Им и без того хватало трубных возгласов по утрам и бреющих полётов над головами.

Прошу заметить: ни одного жителя при этих воздушных упражнениях задето не было. А местные эльфиечки, закидавшие нашего доброго мэра жалобными свитками, могли бы причёски и попроще делать. Или обращаться ко мне за фиксирующим эликсиром, если уж на то пошло. Я бы посодействовал. Что только не сделаешь для красоток за вознаграждение!

Но это я отвлёкся. Так вот, если няндомцы смирились с полётами и ранней утренней побудкой, то зрелище дракона с ярко-голубым пузом, разрисованным лучистыми солнышками, могло нанести их психике непоправимый ущерб. А если добавить к этому нежно-зелёные крылья в мелкую розочку...

Розовые цветочки, надо сказать, единственное, что осталось от первоначальной окраски моего питомца в результате того, что он пожелал поваляться на лужайке после купания в горячем источнике. А я ещё голову ломал, почему зелье не срабатывает на обычной ткани? Оказывается, для закрепления эффекта нужно всего лишь нагреться до температуры шкуры дракона, только что вынырнувшего из водички градусов под сорок. И очень ярко подумать о чём-нибудь приятном. Другое дело, что ткань самостоятельно думать не умеет. А вот дракон -запросто.

Выводить из организма столь непредсказуемый состав магией я побоялся. И понадеялся на естественное свойство драконьей крови - самоочистку. За неделю Руйт потихоньку перелинял и вернулся к своему обычному состоянию. А склянка с радужным зельем была отложена до лучших времён.

Антидот я тогда, кстати, делать поленился. Зафига он нужен для недоработанного красителя? Вот если бы кое-кто глотнул, а не понюхал...

Но кто ж знал, что Руйту понравится?! Уж не знаю, только ли в запахе дело, или ему собственная младенческая окраска надоела, но эта зараза уже на вторую неделю после переезда раскопала склад с реактивами и опустошила бутылочку наполовину. Вылакала бы всю, но - какая досада - язык в горлышко целиком не пролазил!

Засранца я застукал прямиком на месте преступления. Но лучше бы я этого не делал. От испуга на его крыльях отчётливо пропечаталось два рисунка: на одном я со зверски оскаленной рожей и магическим жезлом, воздетым над головой, на другом - маленький розовый дракончик, забившийся в тёмный угол и прикрывающий лапами морду.

И после этого ещё кто-то осмелится утверждать, что драконы неразумны?

Да стоит кому увидеть распахнутые крылья фамилиара светлого мага, с репутацией доброго и пушистого этому самому магу можно попрощаться! Навсегда.

Хорошо, что та целительница с непроизносимым эльфийским именем успела закончить свои исследования до момента нашего переезда. Вот кому точно не следовало видеть Руйта в его нынешнем состоянии.

Целительница-то весьма талантливая попалась... в выражении своего осуждения по поводу и без. Её нравоучения успели меня до печёнок пробрать за те бесконечно долгие две недели, пока она работала в моей няндомской лаборатории. То ей паутинка в дальнем углу мерещилась. То у меня щетина отрастала на целый миллиметр прямо в присутствии дам. То питомец себя вёл слишком нахально, развалившись на хозяйской постели. Вопрос - что она сама забыла в моей спальне, да ещё чуть ли не с порога накинувшись на моего фамилиара?

Думается, её тогда попросту завидки одолели. Как это так - какая-то рептилия валяется и чуть ли не урчит от удовольствие, пока ей надбровные дуги почёсывают. А её, умницу и красавицу, выставляют за дверь, даже слова не дав сказать.

Ну а как я ещё должен был поступить? Парень я, конечно, из себя видный, хозяйством тоже не обделён. И не только лабораторным, как она успела убедиться в день нашего с ней знакомства. Только все прелести изысканного девичьего тела меркли перед характером гостьи, не говоря уж о перспективе при более близком знакомстве называть её по имени.

Впрочем, с именем прелестницы мы с Руйтом разобрались довольно быстро: после одного особо горячо высказанного недовольства, не сговариваясь, сократили милое нежное Фиуриурауэль до простого двухбуквенного "Фу".

Ещё бы нам тогда хватило осторожности не применять это коронное "Фу" в пределах слышимости...

Какой был скандал!

Целых два месяца потом пришлось за некоторыми реактивами гоняться, и ещё три ждать выполнения спецзаказа гномами-стеклодувами. Счёт за услуги я на вполне законных основаниях переслал в гильдию целителей с пометкой "за возмещение причинённого ущерба". Но, к сожалению, гильдия шустро выкатила ответный, "за моральное оскорбление сотрудника при исполнении".

А потом вмешались адвокаты-вампиры и деловито высосали из нас мировое соглашение. Со всеми полагающимися компенсациями, из-за чего мне пришлось на год отложить благоустройство своей спальной пещеры.

Бррр, до сих пор передёргивает, стоит только вспомнить.

Короче, пришлось отложить все срочные заказы и засесть за антидот.

Естественным образом картинки сводились бы месяца три, не меньше. Если не полгода. Антидот же обошёлся мне всего лишь в три дня напряжённой работы, тридцать золотых на покупку недостающих ингредиентов и небольшое красноглазие от недосыпа. Какие мелочи, право, по сравнению со спасённной репутацией.

Рууйт! Иди сюда, мученик науки. И не надо мне кривить такую морду, сам виноват. Или ты хочешь, чтобы твоего хозяина обвинили в садизме? Да со мной после этого ни одна дриада дела иметь не захочет, не говоря уж об эльфах. Ты же знаешь, как они трепетно ко всякой живности относятся. И на что мы тогда жить будем? У кобольдов, кроме пива, отродясь ничего хорошего не водилось, а гномы за копейку удавятся. Так же как и мои дражайшие сородичи, если уж на то пошло.

Иди сюда, кому говорю. Да, пахнет невкусно. Ты не нюхай, пей лучше. Как оклемаешься, мы с тобой это дело отпразднуем. Не зря же я сейчас про кобольдов вспомнил. А ведь мы с тобой ещё новоселье не отмечали.

О, вот молодец, вот умничка. Давай, иди теперь отмывайся. Сейчас должно сойти. По крайней мере, у меня на запястье неприличная татуировка с кентаврицей уже побледнела. Ну что поделать, если меня всегда интересовал вопрос, как они это делают, если не со своими. Нельзя же было поить обожаемого питомца непроверенным антидотом!

Так что, еще пару часиков обождать, для надёжности - и можно отправляться в загул. В конце концов, нам обоим нужно немного расслабиться.

Кобольды, берегитесь, мы идём к вам!

***

Я был тысячу раз прав, когда отказался брать Киттиару в ряды СОБРовцев. Она умудрилась вывести из себя даже моего невозмутимого повара. По крайней мере, он наотрез отказался участвовать в дальнейшем перевоспитании "потомственной воительницы", пока ему не разрешат хоть разочек применить огнёмёт и не обеспечат совочком и щёточкой, дабы не портить стерильную чистоту кухни.

И, похоже, ровно настолько же я ошибся, когда оставлял её в непосредственной близости от моей собственной персоны. Попыток обратить на себя моё внимание она не оставила. Скорее наоборот.

Недели не прошло, как она сговорилась со слугами, доставляющими ужин в мои покои. Только вот незадача - девица не учла, что доставка проходит ровно до автоматического подъемника. А дальше поднос с едой отправлялся в башню без человеческого участия. На этом бы всё и закончилось, если бы не один маленький недочёт с моей стороны.

К сожалению, вся автоматика не была рассчитана на людей, которым чуждо понятие здравого смысла, а слово "запрещено" срабатывает ровно противоположным образом. Эта талантливая упёртая особь относилась именно к таким.

Когда мы с Хустом вернулись, вымотанные тренировочным полётом в режиме реального боя, в центре посадочной площадки нас ожидал сюрприз.

Мигающая ярко-голубая надпись сообщала о критической ошибке на уровне третьего этажа: "Сбой в лифтовой системе. Система остановлена. Требуется ручная регулировка. Приоритет срочности: незамедлительно".

Конечно, на случай технических неполадок у меня были специально обученные люди. Под контролем моего следящего поля (на всякий случай, а то мало ли...) они периодически меняли изношенные детали, вручную отлавливали магус-мышек и обновляли подпорченные грызунами тросы.

Настоящее бедствие, скажу вам, эти мелкие существа. Устойчивы к большинству заклинаний и по неизвестным причинам просто обожают точить зубы о материал, который применяется в подвижных соединениях. Без разницы, какой - главное, чтобы двигался время от времени. И чем больше магии выделяется при этом процессе - тем вкуснее.

Да, можно было бы заменить всё на металл. Тогда бы сеансы демышизации пришлось бы устраивать гораздо реже. Но для сигнально-сортировочной системы заклинаний лучше всего подошла пенька обыкновенная, зачарованная. Если бы не магус-мышки, она была бы практически вечной... Впрочем, сейчас дело было не в грызунах, если судить по характеру повреждений.

Похоже, что с данной проблемой мои специально обученные люди справиться были не в состоянии. Даже с помощью магозарядок - одноразовых артефактов, которые выдавались ремонтникам на случай неполадок по волшебной части.

Я с недоумением вглядывался в строки с кодами ошибок и в упор не понимал, что могло разворотить изнутри кабину, которая вполне могла претендовать на звание хустоустойчивой.

Что ж, придётся разбираться на месте.

Оставив своего дракона отдыхать, я отключил системные сообщения, чтобы они не беспокоили дремлющего питомца, и отправился исследовать лично место поломки.

В скором времени загадка разрешилась. Обделённая интеллектом и наделённая исключительным упорством девица проникла в сам подъёмник, который был запрограммирован на доставку исключительно неодушевлённых объектов, даже если эти объекты были размером со слона. И, следовательно, претендовать на бережное обращение не могли.

Скорость, которую по умолчанию набирал лифт, для живых организмов была, мягко говоря, неприемлемой. Сами понимаете, здесь я тоже подстраховался - только магус-мышек в моих личных покоях недоставало. Разумеется, кнопка "Особый груз" для щадящей доставки тоже присутствовала, но при её нажатии не только понижалось ускорение, но и включались заклинания дополнительного контроля.

А так как упомянутая особа вломилась в кабину в самый последний момент, то никакую кнопку нажать попросту не успела. Или, как подозреваю, даже не вспомнила о ней, окрылённая перспективой встретиться со мной наедине.

Почуяв, что до верха доедет бессознательная тушка вместо прекрасной дамы в неглиже, Киттиара запаниковала. Ну а дальше сказалась демоническая кровь, помноженная на природную силушку и молниеносную реакцию.

Вряд ли за несколько секунд её тренированному телу был бы нанесён непоправимый ущерб. Но девице в такой момент было явно не до рассуждений.

В итоге вместо заслуженного отдыха вместе с моим драконом я был вынужден вручную расплетать кокон защитно-предохранительных заклинаний. А также взламывать кабину, вытаскивать оттуда истерично рыдающую "воительницу" и аккуратно упаковывать её в стасис-поле, попутно обрывая с тела клочки полупрозрачной ткани. Вспыхнувшие было надеждой глазёнки быстро потухли, когда до несостоявшейся кандидатки в СОБРовцы дошло, что вряд ли дело закончится постельным режимом.

За что боролись, то и получите.

Я телепортировался с дамой в один маленький приграничный городишко. По моим прикидкам там как раз должна была проходить ежегодная ярмарка. А большое скопление народа как нельзя лучше подходило моему замыслу.

Вопрос о том, где лучше разместить свою ношу, даже не возникал. Местный фонтан со скульптурной композицией волшебника и кудесницы прекрасно подходил для выставления на всеобщее обозрение аккуратно упакованной в стасис-поле красавицы. Журчащие струйки воды, живописные статуи, самый центр города.

К тому же местечко проверенное, здесь уже не одна девица нашла своё мужское счастье. Табличка на постаменте гласила "Фонтан Любви и Страсти". Да уж, няндомские новобрачные умели быть благодарными.

Бережно усадив обездвиженную тушку на плечо волшебника, я активировал неподалёку от беломраморной конструкции огромную надпись в ярко-алом сердечке "Ищу мужа-укротителя! Худосочных эльфов и тупорылых троллей не предлагать!"

Договориться с мэром особого труда не составило, и в скором времени под надписью материализовался небольшой прилавок, на котором лежали: зачарованное перо гарпии, несгораемый бланк брачного договора с припиской мелким шрифтом "Обратной силы не имеет, претензии по качеству не принимаются" и моток верёвки. Затем я привязал к договору стасис-поле, перепроверил параметры графы "Согласен" и удовлетворённо кивнул. Ближе к зиме на ярмарку наведывались кочевые орки, выменять шкуры на термоткани и витаминные смеси. А эти ребята не только могли в полной мере оценить брошенный вызов, но и имели весьма неплохие расовые предпосылки, чтобы с ним справиться.

Кажется, одной проблемой в моей жизни станет меньше. И это стоит отметить. К тому же мы с Хустом чрезмерно много внимания начали уделять делам, а в таких случаях психологическая разгрузка просто необходима.

Говорят, что кобольды варят неплохое пиво. Тёмное, как я и предпочитаю. А слухи в таких случаях лучше всего проверять лично.

Пожалуй, имеет смысл навестить их подгорный бар.

***

В заведении под скромным названием "Упивающиеся" оказалось неожиданно многолюдно. Или многокобольдово. Или многогномно. В общем, толпа разномастных любителей пива забила общий зал под завязку. И это несмотря на нехилые размеры пещеры, в которой с комфортом мог бы расположиться десяток взрослых драконов! Как выяснилось, проходил ежегодный осенний Кобольдфест с дегустацией новой пивной марки.

Эх, плакали наши с Руйтом надежды посидеть тихонько где-нибудь в уголке, отдохнуть и расслабиться. Хотя... помнится мне, владельцы бара некогда скооперировались с гномами и оборудовали зал для Высокоранговых Истребителей Пива. Правда, цены там тоже были очень даже ВИП. Настолько ВИП, что кошелёк у меня на поясе сжался и постарался незаметно зарыться в складки килта.

Но я был неумолим. Гулять так гулять! Руйт, за мной! Сейчас пивасика накатим! Хотя не, тебе по молодости лет лучше молочком эльфийской кобылки обойтись. А мне не забыть бы это самое новое Особое попробовать... Кажется, оно пользуется успехом.

***

Я с самого начала планировал занять отдельную кабинку в ВИП-зале, но такого столпотворения на входе не ожидал. Досадно. В кои-то веки поддался импульсу и не удосужился проверить сроки. Этот их идиотский пивной фестиваль. Так и мест может не хватить, а я не привык изменять своим планам.

Хуст, слушай меня внимательно. Если все кабинки будут заняты, разрешаю "случайно" заплевать любую понравившуюся. С хозяевами я договорюсь. Только с ограми не выбирай. Чистить сложно, уж очень они в стороны разбрызгиваются.

Надо же, не понадобилось! Осталась как раз одна незанятая, в дальнем углу. Что весьма кстати позволяет избежать излишних затрат.

Осталось только сделать заказ. Разумеется, Тёмному тёмное! На драконий организм пиво не действует, даже кобольдовое, так что можно смело брать двойные порции. А заодно посмотрим, что это у них за новинка осени.

***

Ё-маё!!! Это где это я оказался? Ничего не помню. А в голове сотня маленьких гремлинов усердно стучит молоточками. Прямо по вискам, изнутри. Сейчас ведь и до лба доберутся. И как назло, ни одного заклинания для изгнания этих назойливых пакостников припомнить не удаётся.

Да и у вас бы тоже не получилось, вот так-то сразу. Прикиньте, засыпаете одетым за столом, а посыпаетесь обнажённым, лёжа на какой-то твёрдой поверхности. Накрытым колючей тонкой простынкой. И совсем рядом с вами ещё кто-то лежит и тихонько посапывает.

А вокруг полумрак, над головой потолок каменный нависает. Влажно и тепло - чувствуется, обжитое местечко.

Но это не моя пещера! У меня никогда не было таких здоровенных сталакти... сталагми... короче, фигни уродливой, с потолка свисающей.

Аааа, демоны! Неужели я так вчера нажр... напился, что затащил в постель одну из местных "девушек" на раздаче и теперь нахожусь у неё в гостях? Мама родная! Это же козлиные ножки. Ослиные ушки! И главное - рыжий подшёрсток по всему телу! Как я мог?! Как у меня вообще встало на такое?!

Осторожно, чтобы не взбаламутить орудующих молоточками гремлинов, поворачиваюсь, чтобы посмотреть на проснувшуюся, судя по изменившемуся дыханию, соседку. Святый эльфе, если это всё же одна из обслуги, пусть хоть посимпатичней окажется!

***

Так. Я проснулся. Обстановка неизвестная. Руки-ноги на месте, но слушаются с трудом. В голове какой-то туман, жутко мешает сосредоточиться.

Над головой свод пещеры. Рядом кто-то есть, и, кажется, уже не спит.

Если верить ауре, с меня ростом, Значит, не из числа обслуживающего персонала. И то хлеб. Рыжих мохнатых на дух не переношу. Предпочитаю партнёрш поизящнее.

С другой стороны, кто тогда лежит слева от меня? В гостевую комнату никто из посторонних не заходил: навешенное мной охранное заклинание осталось нетронутым. Хорошо, что я умудрился его каким-то образом подключить, несмотря на своё вчерашнее состояние.

К сожалению, что произошло после пятой кружки Кобольдового особого, я не помню. После третьей меня потянуло музицировать, что бывает достаточно редко. После четвёртой я решил распространить звук на весь зал. Пятая... похоже, шквал аплодисментов был последним из того, что успело достичь моего сознания.

Непосредственной угрозы я не чувствовал, Хуст тоже особо не волновался. Потому я позволил себе отключиться, зная, что в цену ВИП-обслуживания входит забота о клиенте после достижения им крайней степени опьянения. Проще говоря, каждому потерявшему над собой контроль предлагался безопасный отдых в комфортабельном "вытрезвителе". Гостя провожали в одну из просторных пещер, расположенных непосредственно за ВИП-залом, и давали спокойно проспаться, обеспечив надлежащий уход и охрану.

Но, видимо, спальные места тоже были переполнены, и меня разместили с какой-то дамой. Почему я решил, что дамой? Ну не кобольды же меня догола раздевали!

Так, надо посмотреть, с кем я провёл эту ночь. Не приведи бес, эльфийка. Эти высокорожденные потом такую компенсацию за порушенную честь могут выкатить, что никаких доходов Тёмного Властелина не хватит.

Жаль, что заклинаний, направленных на повышение удачи не существует - от одного такого я бы сейчас не отказался.

Поворачиваюсь и на какие-то доли секунды теряю дар речи, уставившись в наглые зелёные глаза под взъерошенной светлой чёлкой.

Твою демоницу!!!

Нет, со мной не могло такое приключиться! Не до такой же степени я невезучий!

Кобальтово-синий взгляд.

Чёрные-пречёрные пряди волос.

Стремительно сменившееся на высокомерное выражение лица...

И два вопля, прозвучавшие одновременно:

- Ё-маё!!!!!! Лучше бы это была кобольдесса!

- Да я на этих сраных кобольдов сам иск накатаю!

***

Юные розовые драконы, мирно дремавшие в обнимку у входа в пещеру, проснулись от жуткого грохота. Здоровенное каменное ложе оказалось расколотым на две части, а два мага высшей категории, в чём мать родила, замерли по обе стороны самодельной баррикады и явно готовились к дуэли.

В живых должен был остаться только один.

У фамилиаров не оставалось выбора, кроме как...

Я хладнокровно формировал заклятие Цепи Элементов в комбинации с Призрачной Некросферой. Надеюсь, этого хватит. Потому как второй попытки расправиться с этой блондинистой ошибкой природы уже не будет. Внезапно мою концентрацию нарушило узконаправленное телепатическое сообщение, которое с лёгкостью продавило все ментальные щиты. Судя по внезапно остекленевшему взору противника, его постигла та же участь.

А дальше мы с ним вынуждены были смотреть глазами собственных питомцев на то, что происходило в общем зале, куда, как выяснилось, оба вывалились после того, как в полной мере оценили качество Особого кобольдового.

Светловолосый в рубашке и полосатом килте самозабвенно танцевал в освободившемся в центре зала пространстве, периодически выбегая из круга и обнимаясь со всеми присутствующими. Вокруг него стайками кружились розовые дракончики размером с мизинец.

Темноволосый в чёрном с серебром костюме вёл себя гораздо сдержаннее. Стоял и громко распевал исключительно неприличные частушки, ухитряясь в перерывах снисходительно кивать в ответ на бурные аплодисменты и обновлять морок, иллюстрирующий особо красочные куплеты.

Двух магов, пьяных в колпак, тщетно пыталось угомонить десятка с два кобольдов. Со всем возможным почтением и осторожностью.

К сожалению, все их потуги были тщетны, пока один из низкоросликов не догадался притащить ещё по кружке пенного напитка певцу и танцору.

Отработанными движениями кобольды подхватили падающие тела и бережно понесли на руках в гостевые покои. Затем, стараясь не потревожить спящих, уложили их на широкое каменное ложе, поставили с каждой стороны у изголовья по запечатанной кружке с пивом - на опохмелку - и удалились, притворив за собой дверь. Карликам, разумеется, и в голову не пришло, что столь дружная команда выступающих может быть против размещения в одних апартаментах.

Всё.

Остальное было делом рук, точнее, лап, весьма одарённых питомцев, которые прекрасно помнили, что их хозяева перед сном имели обыкновение раздеваться. То, что не смогли стащить, они попросту слизали, растворив своей особой слюной. А дальше дружно вытянули из-под нас одеяло и накрыли сверху. И с чувством выполненного долга улеглись спать у порога, охраняя пещеру от возможного вторжения.

***

Едрить драконьи яйца! Такое отмочить, ну это ж надо! Фуф, блин, засранец с крылышками, я же из-за тебя чуть не испытал величайший позор в своей жизни!

Такое даже кровью не смывается. Меня же до сих пор трясёт, что я и этот... надменный хлыщ... уфф, лучше даже домысливать не продолжать, а то всё вчерашнее выпитое мигом на полу окажется.

Ну ты и... ! Да ещё влез под руку, когда я выбирал, чем сначала шандарахнуть - Чаровой Молнией или Светопреставлением. А если бы по тебе попало?!

Вот вернёмся домой, я с тобой поговорю по-хозяйски. Ты у меня быстро забудешь, как со всякими тёмными яшкаться. Ну чего тебя к этому Хуйту тянет?

Хуст, говоришь? Да какая разница?! Он же тёмный, понимаешь, тёмный. Мерзкое коварное порождение мрака.

Нам, светлым, с такими не по пути. Ну... разве что на время, которое потребуется, чтобы разыскать всех свидетелей нашего концерта и наложить на них заклятие Забвения. К сожалению, я не очень силён в ментальном вредительстве, а репутацию надо спасать.

***

Похоже, я в очередной раз недооценил изобретательность своего фамилиара. Со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Если бы не его очередной прорезавшийся дар силового телевещания, всё могло бы закончиться довольно печально для обеих сторон. Даже если бы одному из нас удалось выжить после дуэли на уровне магистров, репутация второго была бы испорчена безвозвратно.

Слишком многие видели наш концерт с последующим совместным выносом тел. А массово подчистить мозги я не мог по одной банальной причине: большинство свидетелей к данному моменту успело разбежаться. Какая досада, что самые эффективные заклинания поиска исключительно светлой природы.

К тому времени, как я подберу аналог с помощью магии тьмы и хаоса, слухи разойдутся настолько, что проще будет устроить небольшой армагеддон, чем заставить участников фестиваля забыть о происшедшем.

Что ж, ничего не поделать. Придётся соглашаться на кратковременное сотрудничество с этим блондинистым охламоном.

Маги синхронно скривились, пожали друг другу руки, заключая временный пакт о ненападении, и направились к выходу из пещеры. Их ждала непростая совместная работа, прямо пропорциональная числу присутствующих на закрытии Кобольдфеста.

Дракончики за их спинами довольно перемигнулись.

Хорошо, что этот союзнический обмен взглядами остался незамеченным. Правда, неизвестно, кому больше повезло - самим питомцам или их непримиримым хозяевам.

Миссия невыполнима

"Убрать свидетелей!" Незамысловатая команда, которую не так просто выполнить. А всё потому, что точное количество и местонахождение очевидцев непристойного поведения двух волшебников попросту неизвестно.

Но репутацию магов высшей категории надо спасать, даже если для этого потребуется зачистить память всем участникам Кобольдфеста (задача Тёмного) и при этом ещё и никому не навредить (настаивает Светлый).

Часть первая

К ВИП-пещерам "Упивающихся" вели такие широкие коридоры, что по ним без помех пронеслась бы даже тележка с троллем, чуть притормаживая на поворотах. Равномерное освещение коридорам обеспечивали массивные кристаллы, закреплённые на стенах. Изжелта-зелёный цвет, правда, получился редкостно тошнотворного оттенка и нравился исключительно кобольдам. Но высокоранговые гости, в основном, попадали в спальные пещеры в бессознательном состоянии, а по пробуждению предпочитали телепортироваться восвояси, не разглядывая кристаллы. Поэтому на светильники никто не жаловался. А жалоб нет - зачем заморачиваться?

Кстати, коридоры стали широкими далеко не сразу. Кобольды предпочитали узкие извилистые щели с запутанными отнорками. И по первости старались аккуратно и ловко протаскивать своих гостей привычными путями, маленько пообтесав проходы под ВИП-габариты. Но после того, как один из оборотней-бегемотов неожиданно сменил ипостась и расплющил своей мохнатой тушей пять носильщиков, число желающих иметь дело с подобными ВИПами заметно сократилось. Две огромные ниши в стенках туннеля, оставшиеся после обратной трансформации бегемота, отлично показывали разницу между возможностями гостей и предпочтениями хозяев.

Безответственные рыжеволосатые ленивцы соображали быстро в двух случаях: когда дело касалось жизни и денег. Здесь было затронуто и то, и то. Поэтому всего за пару-тройку месяцев беспорядочная сеть лазов и коридорчиков превратилась в отличную спиралевидную магистраль с гостевыми покоями по бокам.

Запустить заклинания поиска в такой системе оказалось легко и просто. Затраты энергии минимальны, информация считывается влёт. Да и что сложного в одной единственной поисковой линии с ответвлениями-щупами в занятые пещеры?

На лице Светлого читалось нескрываемое удовольствие от работы. Хорошие условия даже магу приятны, а уж бодрость духа как повышают! Единственный затык оказался в том, чтобы наложить на линию дополнительное ограничение: искать только тех, кто точно помнил о том, как нехорошо себя вели на публике два подвыпивших мага. Но и с этим условием Эрк разобрался без труда, что ещё больше улучшило настроение.

Идущий чуть позади него Крис этого не видел, ему вполне хватало считанных с коллеги поневоле эмоций. Смотреть на недавнего соперника ему совершенно не хотелось, к тому же мысли занимали разнообразные способы очистки памяти. Ментальная блокировка - сама по себе штука непростая, а если ещё и наиболее щадящий вариант подбирать...

Всё, что Тёмный предпочёл не высказывать вслух, без труда уловил бы любой мало-мальски приличный эмпат: "Эти силы добра со своей дипломатией мне определённо надоели. Но на прямой конфликт лучше не идти. На крайний случай, если мягкие методы окажутся недостаточно эффективными, можно тихонечко поставить на свидетеля метку, а потом вернуться и завершить начатое. Утомительно, зато надёжно".

В общем, Князь Мрака находился далеко не в радужном расположении духа. Раздражали неуместная весёлость "напарничка" и стойкое ощущение, что они оба забыли что-то сделать перед началом совместных действией. С драконами это связано не было, помехой в работе не являлось, да и вообще к существенному не относилось. Но беспокоить при этом не переставало.

Светлый недовольного брюнета игнорировал с неменьшим старанием, уставившись в пол и сосредоточившись на поисковой спирали.

За магами, усердно перебирая лапками, бок о бок семенили их фамилиары. Сложенные перепончатые крылья тесно прижаты к спинам, зрачки расширены, а длинные узкие языки то и дело по-змеиному пробовали воздух. Дракончиков что-то явно взбудоражило, но хозяева здесь были ни при чём.

Всех четверых ожидал ряд пещер с ВИП-клиентами. Заклинание поиска услужливо пометило двери занятых комнат красными табличками с огромными белыми буквами "ПИВОШОК - УХОДИ!"

***

Вот это я облажался! Треклятое везение, даже не побухать без последствий. Радует, что не только я попал под раздачу. Этому надменному хлыщу сейчас небось ещё хуже приходится - это ж какую прорву народа надо обработать! Мне-то что, осталось только за поисковиком присматривать, чтобы ни одного свидетеля этой пьянки, будь она неладна, не упустить.

А вот основная работа за ним. Под моим чутким контролем - хе! - чтобы все применённые заклинания подпадали под конвенцию ООН. Общество Охраны Нравственности шутить не любило и в случае особо злостного нарушения могло дотянуться и стукнуть по рогам даже архидьявола.

Так что, не будет никакого риска! Мы белые и пушистые, и полностью соблюдаем правила. Ну-у, или почти полностью. По правде говоря, то, во что мы вляпались, ни в одной конвенции не прописано, может и прокатить нахаляву. Если только один Тёмный не станет выпендриваться с фирменными заклятьями.

Таак, по курсу у нас помещение нумер один.

Дверь, как оно принято у порядочных кобольдов, не заперта. Спят усталые гномушки... гномятки... гномки... блин, что за?!... Верхняя половина эльфячья, нижняя гномья! Прикрылся бы, что ли, взял пример со своего партнёра - вон как в одеяло укутался, по самую бороду. А храпит так, что гранитное ложе жалобно содрогается.

Однако, ну и вкус у некоторых. Вот я бы никогда в жизни не позволил себе обзавестись панталонами в сердечко. Натянутые на торшер, они, конечно, оригинально смотрятся, особенно кружавчики по краям. Но носить такое на себе... Фу, ещё и имя вышито. Мелким крестиком. Канва Аида, кажется, восемнадцатая... нитки марки Добрых Мишек Самми...

Полентайн... Болентайн... Валентин!!!

Драконы и феи! Я же его знаю! В одном городе жили, он у меня ещё иногда по вызову подрабатывал: крышу дома подметал после очередной руйтовской линьки или прогулки на грязевые озёра.

Так вот ты какой, няндомский дворник без одежды! А рядом, стало быть, Дафна? Не признал красотку, богатой будет. Хотя куда уж богаче с банкиром-папенькой. Куда не ткнись - везде знакомцы! Вот умора!

Ладно, хватит ржать. Делов-то на один вздох: у гномьей расы иммунитет к магии только по физической части, а полуэльфы вообще на ментальное воздействие податливы. Главное, с Рэйнардом в дверях не столкнуться. Помощи моей здесь не потребуется, а проконтролировать, если что, можно и из коридора - запрещённые заклятия даже на этапе подготовки фонят так, что скулы сводит.

Йех, красотааа! Если и с остальными ВИПиками так пойдёт, то к обеду с первой частью задания управимся. Останется массово "обработать" рыженьких волосатеньких кобольдов, и снять с бара стасис-поле.

А что вы думали, постояльцы ждать нас будут с распростёртыми объятиями? Этот вот, даром, что Тёмный, сообразил, что наши клиенты быстрее разбегутся, чем мы до них доберёмся. Вот и шандарахнул там чем-то своим, массово-успокоительным. Когда только успел?

Но это даже хорошо. Теперь подгорный бар здорово напоминал сонное царство. Хотя... где-то, похоже, сохранились очаги бодрствования...

***

Нет, жизнерадостный блондин меня определённо достал. Его неуместное веселье било не то, что ключом - фонтаном, и хорошо, что только по голове. Если бы не необходимость в тонких ментальных настройках, давно себе всю эмпатию приглушил. Хуста и без того прекрасно будет "слышно", если понадобится. Выделенный канал фамилиара, что ни говори, полезная вещица.

А Майан весь эмоциональный фон забил своей идиотской радостью. Ощущение, словно розовым сиропом облили. Мерзость. Напомнить, что ли, что мы не на прогулке в Пиксилэнде 08 ?

Впрочем, вряд ли поможет. Проще по-быстрому "добить" очевидцев и разбежаться.

По моим прикидкам покинуть бар "Упивающиеся" успело только пятеро ВИП-очевидцев. Если это подтвердится, то с промывкой мозгов удастся закончить уже сегодня. НеВИПов в расчёт можно не принимать: насколько мне известно, во время Кобольдфеста хозяева после полуночи закрывали своё заведение на выход.

Это у них вошло в традицию после того, как упившаяся "до гномиков" толпа скальных троллей поднялась в горы над баром и разгромила ближайшее селение. В погоне за воображаемыми "врагами" серокожие гиганты с дубинками расколошматили всё, до чего дотянулись, не встретив на своем пути сопротивления. Местные жители благоразумно разбежались и пересидели в укромных местечках. А когда тролли ушли, выставили коллективный счёт за починку имущества виновникам.

Вся прелесть в том, что виновниками были признаны не безденежные "невинные" тролли, а их "коварные отравители", куда более состоятельные. Деревне в горах круто повезло, что в ней любил кормиться один из лучших адвокатов-вампиров. То ли вкус крови у гордых горцев ему нравился больше, чем у равнинных людишек. То ли какая договорённость присутствовала. Но он активно вмешался в дело, и в результате вместо двух десятков простеньких скальных домишек по соседству с баром вырос целый городок. Горцы - народ смекалистый, и на благоустроенную территорию живо подтянулись все родственники "пострадавших". Надо ли говорить, что степень родства никто не проверял, а у адвоката быстро нашлись друзья, желающие подкормиться.

"Отравители" же урок усвоили и перестали выпускать за ворота разгорячённые толпы во время массовых праздников. Ну а чтобы посетители с досады не разнесли заведение, в воздуховоды потихоньку поступал успокоительный газ по особой многорасовой рецептуре, навеивающий приятные сны. Прозевал момент - отдыхай до утра.

Итак, выходило, что массовка от меня никуда не денется. Если кто и проснётся раньше времени, доступа к телепорту для высокоранговых у него всё равно не будет, а ворота могут открыть только хозяева, на которых я предусмотрительно скастовал кобольдовый "храпунок".

Светлый об объёме предстоящей работы, похоже, не задумывался. Но я выводы делать умел. Знать до мельчайших подробностей, как работает чужое заклинание, для этого совершенно не обязательно. Стоило лишь переключить зрение на магический фон, чтобы увидеть поисковую спираль, а на ней тринадцать активных ВИП-стрелочек и пять потухших. Для общего зала маячков не было - только бесформенное светящееся пятно: видимо, в том направлении поиск экранировался дубовыми дверями с мифриловыми накладками.

Таким образом, не считая массовки, у нас получилось пять сбежавших свидетелей и тринадцать помещений с не успевшими. Точнее, уже двенадцать. Сладкую парочку из первой комнаты можно вычёркивать: было бы с чем возиться. Полуэльф и гномка, в предки которой, судя по волосатым ручкам, затесался орангутанг, для меня сложности не представляли.

Я брезгливо дёрнул рукой, стряхивая остатки невербального заклинания, предназнавшегося громогласно храпящей даме. Точно орангутанг, ментальный слепок - просто копия. Где-то мне эта гномка попадалась: уж больно знакомая аура, если можно так выразиться про скудное энергетическое поле, свойственное низкорослому племени. Но тратить ценное время, вспоминая, где и когда я мог её видеть, не хотелось - и так уже от графика отстаём, давно пора переходить к следующему объекту.

Полуэльф, не просыпаясь, зачмокал губами и потянулся в мою сторону. Пришлось одновременно наложить на него дозу забвения и отвесить полноценный воздушный пинок, разворачивая разомлевшего красавца лицом к партнёрше. Убедившись, что заклинания по очистке памяти сработали как должно, пусть и с неучтённым побочным эффектом, я вышел из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь.

Неудивительно, что гномы так плохо размножаются. Их убойные противозачаточные заклятья и так глушат любое желание, а тут они были навешаны сразу на обоих партнёров. Не знаю, кто так подстраховался, но моё ментальное вмешательство скинула оба "предохранителя", и теперь парочка вовсю навёрстывала упущенное, не обращая внимания на жалобный треск гранитного ложа.

А в мою голову назойливо влезла мысль о том, как будет выглядеть эльф-квартерон гномьих кровей. В том, что через тринадцать месяцев он появится, я даже не сомневался. С таким-то усердием.

На какую ерунду порой приходится отвлекаться.

Вздохнув, я направился к следующему объекту. Майан уже скрылся за очередным витком коридора, оставив за собой шлейф незамутнённного веселья. С такими эманациями никакого указателя вешать не нужно, этот сын Света сам один большой маяк.

Хм. А что, если мы с ним начали концерт ДО полуночи? По идее не должны, но вдруг? Тогда задача осложняется на количество условно разбежавшихся очевидцев. Может, стоило начать чистку памяти с общего зала? Чтобы оценить размеры бедствия, не откладывая? Хотя, нет, с ВИПами шутки плохи, они ждать не любят.

А вот и новый объект. Комната с широкой дверью, по краям которой застыли по стойке смирно довольно ухмыляющиеся розовые драконы в чёрном и белом ошейниках. Нет, мне определённо не по вкусу, что они сдружились. Надо поднять литературу по связям между близнецами высших фамилиаров. Не дело, что Хуст демонстративно идёт наперекор моим желаниям.

Блондина, кстати, поблизости не обнаружилось - судя по всему, убедился в правильности красной таблички над дверью и свалил. Может, проверять следующую. Или ему вчерашнее пиво о себе напомнило, настойчиво ища дырочку.

В этом излучении радостного идиотизма ничего толком разобрать не получается. И это мне определённо не нравится.

Хмм. Подозрительно. А если это не черта характера моего "напарничка", а своего рода ментальная защита? Надо обдумать варианты применения такого способа в своих заклинаниях. Потом, на досуге.

Я усмехнулся, в очередной раз порадовавшись тому, что контроль над метаболизмом у Тёмных Властелинов в крови. Мне ничего не стоило замедлить обмен веществ до минимума, устранив воздействие остатков алкоголя на организм. Теперь можно не отвлекаться на отправление естественных потребностей до полного завершения миссии. Весьма удобно. Светлому такое - хе! - не светит: если в теле присутствует хоть капля спиртного, любая попытка использовать магию для самоочистки организма может привести к очень неприятным последствиям. Проще говоря, напился - не колдуй над собой, а то получишь на свою голову стократно усиленное похмелье. Даже архимаги в таких случаях предпочитали выпить травки или подождать, пока само рассосётся. Если, конечно, жизни при этом не угрожала опасность.

Ну да ладно, это не мои проблемы. Давно пора приступать к зачистке второго помещения. Я приоткрыл дверь, осторожно заглядывая вовнутрь.

Твою демоницу! Это как я должен с этим работать?

***

Аааааангелы и перья! Это ж как меня прихватило, блин! Руйт, если этот попробует там мудрить, свистни! Что значит "мудрить"? Ну не знаю я, не до того! Ты у меня умница, ты почувствуешь. Ааааа! Где тут у них ближайшая кабинка?!

Кобольды чёртовы. Могли бы и в коридоре удобства продумать. Так нет, понаделали сортиров с входами исключительно из ВИП-комнат! Что мне теперь, в каждую гостевую пещеру вламываться? И как назло, ни одной свободной, уже вторая занята! "Уходи, уходи!" Ну и дьявол с ней, с табличкой! Не могу я больше терпеть!

Кто бы там ни был, он наверняка спит и видит десятый сон. Если пронесёт... или не пронесёт... он даже и не проснётся.

Так, дёргаем за ручку. Не заперто. И почему я не удивлён? Есть, есть-таки плюс в порядочности кобольдов! Ща, я быстренько, Тёмный даже опомниться не успеет, как я вернусь в строй!

Ё-маё! Это что же здесь такое творится?! Неет, не пойду! Не хочу! Не буууууду! Руууууйт! На помощь!!!

***

Голем. С частицами настоящей плоти. Редкостное зрелище. И на редкость омерзительное, на мой вкус. Уж лучше нормальный честный лич. Или умертвие. Или, на худой конец, аватар какой. Но переносить свое сознание в такое уродство, как иногда поступают чернокнижники, я бы не согласился даже под угрозой полного развоплощения.

Нет, не подумайте, против оживлённых магией истуканов я ничего не имею. В хозяйстве они весьма полезны, несмотря на расхожие слухи о некоторой тупизне. Но здесь, передо мной, на белоснежной простыне, лежало существо, в котором каменное тело голема навечно объединили с останками некогда могущественного чернокнижника, включая душу.

Я, конечно, слышал, что такое возможно. Но одно дело знать, а другое - видеть своими глазами. Это ж как можно решиться обречь себя на вечность, в которой полноценных ощущений живого испытать уже никогда не получится, а все эмоции сохраняются в полной мере? Да и камень, каким бы он прочным не был, рано или поздно изнашивается. А обновлять его приходится, не отключая сознание - как иначе прорастить нервы по новым каналам? Не так уж просто быть биоголемом.

Но и моя задача не из лёгких. Ментальному воздействию органика поддаётся без проблем. Но в среде гномов не зря бытует понятие "память камня". Если я подчищу мозги этой пародии на человека, не сохранится ли что-нибудь в структуре неживой части? А если сохранится, сможет ли потом повлиять на живую плоть? Вдруг у биоголема получится восстановить цепочку событий?

Со стопроцентной надёжностью проблема решалась в моей лаборатории, расположенной в подвале башни. Часов, скажем, за десять.

Но беда в том, что этого времени у меня попросту нет.

Не знаю, куда подевался мой "коллега", но его отсутствием нужно было воспользоваться. Я быстренько просканировал биоголема и обнаружил уязвимое место в районе седьмого позвонка. Да, скелет частично сохранился, по крайней мере, правая рука, череп и часть позвоночника присутствовали. Не говоря уж о пищеварительном тракте - иначе, что бы это существо забыло в баре? Забавная, кстати, система получилась: при желании бывший чернокнижник мог бы легко продержаться без пищи и воды, "запечатав" живые органы. Возьму на заметку: если попадётся подобный враг, убивать не стану - возьму на опыты.

А с этим, к сожалению, предстояло разбираться более гуманными методами. Не то, что я настолько миролюбив. Просто некрочары легко сможет вычислить любой судебный маг-эксперт. Да и уничтожить столь устойчивое к внешним воздействиям существо не так-то просто.

Проклятия отпадали, в силу всё той же непредсказуемости реакций. Для обеих половин тела, как живой, так и неживой, требовалась некая комбинация.

В довершение, заподозрить меня не должен ни один кобольд, иначе об баре с великолепным пивом можно забыть навсегда. Да и остальным не стоит связывать неприятности голема с его посещением Кобольдфеста.

Хм. Помнится мне, Хуст как-то раз подцепил редких драконьих клещей. Драконьими они назывались не потому, что обитали на столь же редких фамилиарах, а из-за своей способности прогрызать весьма прочные материалы, включая камень. Из-за этого их умения мы с Хустом в своё время пережили немало неприятных моментов, пока я не научился целиком преобразовывать клещей в пещерных паучков и наоборот. Почему-то любую другую форму клещи принимать отказывались, а уничтожать их в естественном состоянии оказалось весьма затруднительно.

В моём хранилище опытных образцов даже сохранилась пробирка за номером 5771 с замороженными клещами и приклеенной на крышке формулой трансформации. На случай, если моя идеальная память вдруг даст сбой.

Я огляделся в поисках подходящего объекта. А вот и паук. Хм. Крупноват. Даже если уменьшать при клонировании. Ну, пусть клещи будут большими. Тем быстрее пойдёт процесс, как только они выйдут из состояния анабиоза. Да и маячок маскировать удобнее, на случай, если что-то пойдёт не так.

Убивать биоголема я пока не собирался. Распространения получившихся вредителей тоже допускать не следовало. Поэтому, перед тем, как запускать паразитов в район седьмого позвонка, я добавил к ним парочку изменений: не размножаться и грызть тело хозяина только при отсутствии основного питания. А основным питанием я, разумеется, сделал алкоголь. Что ж, назовём получившийся подвид "клещами спиртовыми".

Вечно живой и вечно пьяный. В этом что-то есть. И на это "что-то" прекрасно можно списать странности в поведении голема, вызванные повторяющимися провалами в памяти. Ну, а если хозяин взбунтуется, мои маленькие "друзья" всегда успеют отправить мне сигнал на рабочий палантир, перед тем, как приступить к уничтожению объекта.

Пора переходить к третьей комнате. Только... что это за странная волна эмоций?

Я рывком распахнул двери в коридор, чуть не прищемив правой створкой хвост своего питомца, рванувшего вслед за собратом вдоль поисковой спирали.

Хуст! Стой! Стой, кому говорят! Гремлины и орки, да что там, в конце концов, происходит?!

***

Добежав до следующей пещеры, я увидел, что фамилиары в две морды заплёвывают намертво закрытую дверь. Из-за двери доносились приглушённые стоны, которые, судя по всему, издавал мой "напарник". Это что же довело его до такого состояния?

Я накинул на себя Малый щит Тьмы и скомандовал дракончикам расступиться. Хуст послушался беспрекословно. Фамилиар Светлого зыркнул на меня ненавидящим взглядом, но тоже отошёл в сторону.

Заклинание тлена завершило начатое рептилиями разрушение двери. Как только осыпались последние ошмётки досок, передо мной предстала целая толпа обнажённых храмовников. И посреди них, с мученическим выражением лица, застыл совершенно голый светлый маг.

Никто из них даже не попытался шевельнуться, хотя я не чувствовал ни следа наложенных чар. И это наполнило меня очень нехорошим предчувствием. Только одна раса могла влиять на сознание людей напрямую, а при определённых условиях ещё и оставаться имунной к заклинаниям Света и Тьмы.

Суккуб!

Я сделал шаг назад, но было уже поздно. Храмовники слаженно расступились, и из-за широких спин суровых воинов церкви показалась полногрудая красавица, соблазнительно покачивая бёдрами. Золотистые витые рога загибались назад, теряясь в пышной гриве волос. Длинный хвост с пушистой кисточкой на самом кончике кокетливо извивался: настроение у его владелицы было весьма игривое.

Тёмно-каштановый треугольник между бёдер, мягкий округлый живот, напряжённые розовые соски, изящная шейка. Я сглотнул и, наконец, посмотрел ей в лицо. Губы - спелая вишня, призывно мелькнувший розовый язычок, и глаза восхитительно редкого оттенка: янтарь цвета "крови дракона". Их глубинный бархатный взгляд способен возбудить даже покойника, не говоря о простом некроманте.

Вот дьявол! Это же Дезирэ! Одна из девяти сильнейших демонов желания! И хуже всего то, что я с ней знаком не понаслышке. Ещё немного, и я услышу этот мурлыкающий гортанный голос...

- Криииис. Надо же, какая встреча... Эрки, радость моя, ты только посмотри, кто к нам решил присоединиться! У меня ещё никогда не было такого удачного Дня Пробуждения!

И только когда Светлый, повинуясь желанию демоницы, поднял на меня глаза, я осознал, чтО именно мы с ним забыли сделать, перед тем, как приступать к работе. Одеться!

***

Дебил! Идиот! Полудурок! Ну, когда я научусь себя контролировать? Ну что мне стоило хотя бы прощупать эту треклятую комнату перед тем, как вламываться в неё поисках туалетной кабинки? Не успел я осознать свою ошибку, как тут же был принят в весьма горячую компанию.

Ну кто бы мог подумать, что в гости к кобольдам наведается сама Дезирэ?

Восемь лет назад я с ума сходил по этой красотке. Руйта тогда и в помине не было, а я только заканчивал школу волшебства. Всего одна ошибка в заклинании - и вместо духа огня в моей пентаграмме появилась Она. Какое было время! Я завалил все до одного выпускные экзамены и почти распрощался со своей мечтой поступить в академию магов. Но меня это нисколько не волновало. Ночи я проводил в её объятьях, а дни пролетали как страшный сон, от призыва до призыва. Я почти не спал, с трудом заставлял себя есть и жил на одних укрепляющих эликсирах, которыми запасся для подготовки к экзаменам. И был по уши влюблён и счастлив.

Что она нашла в таком неопытном юнце, как я, мне до сих пор неизвестно. Но когда спустя две недели она неожиданно перестала приходить на мой зов, у меня началась самая настоящая ломка.

Это уже потом, перекопав всю школьную библиотеку в надежде найти что-нибудь, что поможет её вернуть, я понял, что легко отделался. Видимо, суккубу и в самом деле понравился тот наивный светловолосый парнишка, каким я тогда был. Демоны желания обычно "опустошают" своих партнёров до дна за пару-тройку дней. А таким, как Дезирэ, на это хватило бы пары часов.

А сейчас... В данный конкретный момент мне было стыдно, как никогда. Представьте себя на моём месте. Вам отчаянно хочется в туалет. У вас невыносимо болит живот. Вам предстоит важное и ответственное задание. И тут вы лицом к лицу сталкиваетесь с предметом своего обожания, пусть и бывшим. Пусть и в окружении десятка храмовников - право, какая мелочь для суккуба такого ранга.

А когда на меня начали действовать гипнотические чары и восстали... ммм... позабытые было чувства, я осознал, что на мне нет даже трусов!

Дезирэ, конечно, сжалилась, и отпустила меня на пару минут в смежную с ВИП-комнатой кабинку. Но как только я закончил, меня тут же потянуло назад. Я не успел поставить даже слабенькие ментальные щиты, чтобы сохранить хоть какую-то свободу воли. Оставалась единственная надежда на помощь Руйта. И, как ни прискорбно это осознавать, моего невольного коллеги.

Дело не в Дезирэ, которая, похоже, продолжала питать ко мне непонятную привязанность. От того, чтобы переспать с суккубом, я бы не отказался. Но в компании такого количества храмовников мне становилось сильно не по себе.

Никогда я ещё так не ждал появления Рэйнарда. Но при виде того, как и он начал поддаваться чарам демоницы, мне захотелось взвыть. Волком-оборотнем.

Ну какого тролля этот идиот не поставил полную защиту?! Он же обычно такой предусмотрительный!

Гоблины и феи! Я даже думать не хочу, к чему всё это сейчас приведёт!

***

Продолжение следует.

01 Валентин, правда, метлой не махал. Этот писаный красавчик предпочитал помахивать кой-чем другим, попутно осеняя благодатью и увеличивая рождаемость в малодетных эльфийских поселениях. За что, собственно, и был канонизирован.

02 Крупные панцирные насекомые, не обладающие разумом, отличный деликатес для юных драконов.

03 В переводе "сумрак" и "рассвет".

04 Скоростной Отряд Бескомпромиссного Расследования. Личная гвардия Повелителей Тьмы, основной элемент сети шпионов и дознавателей, а так же оперативный поставщик достоверной информации для системы правосудия.

05 Система карточного счета по нагам логическому обоснованию не поддавалась. Начиналась она с самой маленькой (хотя довольно могущественной) волшебной расы - фейки, заканчивалась не менее скромной бесяткой. Тогда как в середину затесались, скажем, троллёрки, гоблинёрки, и людятки. Карты с картинками шли наособицу, по нисходящим степеням магического искусства: Архонт, Магистр, Сильфида, Архимаг.

06 Грамоты и прочие писульки воинственные обитатели скал признавать отказывались, справедливо полагая, что даже самая что ни на есть разукрашенная бумажка с печатью - ничто против крепкой палки и непечатного словца.

07 Опыт моего далёкого предка тоже мог внести свою лепту в вечную сагу на тему "женщине в войсках не место". Одна единственная особь даже в мирное время ухитрилась сотворить потрясающий по своей масштабности раздрай в рядах постоянно действующей армии, перессорив между собой двух талантливых полководцев и ненароком прикончив третьего. А что он? Сам виноват - подкатывал к женщине в состоянии лёгкого ежемесячного недомогания!

08 Весёленькое местечко для психологической разгрузки детей и взрослых. На входе в огромный парк выдаются костюмы пикси и удобные палки-ломалки по размеру, которыми можно безнаказанно крушить любые предметы обстановки. Деревья в парке отсутствуют - дриады в своё время подсуетились с леснинспекцией, заставив убрать из зоны риска живую природу. Ну а неживая каждую ночь отстраивается заново, благо недостачи в денежных взносах от счастливых посетителей не наблюдается.

P.S. Скорость написания зависит от числа желающих и свободного времени автора. :)

Комментарии: 6, последний от 21/02/2012. © Copyright Рязанова Галина Александровна ( RonyStorm@~yandex.ru) Размещен: 15/01/2012, изменен: 23/05/2012. 203k. Статистика. Повесть: Фэнтези, Юмор, Байки ________Рассказы, серия Драконовладельцы		Оценка: *8.957** Ваша оценка:
Аннотация: Весёлые рассказы о парочке юных драконов, их хозяевах, Светлом и Тёмном, а также всяких разных магических и не очень существах. Лёгкое фэнтези без любовных страданий, высокой морали и великой идеологии. Предназначено для того, чтобы улыбнуться и отдохнуть душой в перерывах между чтением более серьёзной литературы. Откровенных ляпов не имеется, реки в горы не текут, герои не чураются техники и не списывают абсолютно всё на издержки волшебства. Единая сюжетная линия присутствует, но можно читать и по отдельности - каждый рассказ закончен и относительно самостоятелен. Приятного вам драконоведения! Внимание! Главы 1-5 вычитаны и дополнены, 6-7 пока не проверялись, 8 в процессе написания. Замечания принимаются в комментариях.

Рязанова Галина Александровна: другие произведения.

Драконовладельцы. Общий файл