|
На ярмарке продавали феечек. Серебристые, зелёные, голубые, оранжевые крылышки сливались в одно непрерывное мерцание. Их трепещущие стрекозиные движения были неразличимы человеческому глазу. Рэд завистливо вздохнул. Его стипендии студента-третьекурсника не хватило бы и на одну из миниатюрных туфелек, в которые были обуты стройные фейские ножки.
Магические красотки слыли для волшебников отличными фамилиарами, многократно усиливая способности владельцев. Они ничего не имели против того, чтобы быть продаваемыми. В конце концов, стать чьим-нибудь питомцем - не самый плохой способ обрести свою судьбу.
Судя по всему, отсутствие свободы выбора для них особой роли не играло. Жаль только, что условия договора купли-продажи не разглашались. Доподлинно о них ведали лишь продавцы и покупатели. И, разумеется, милые беспечные летуньи.
Рэда уже давно мучил вопрос: почему столь уязвимыми и беззащитными существами совершенно невозможно завладеть силой?
Счастливые владельцы могли быть сколь угодно разными по характеру, но после заключения договора объединяло их всех одно: трепетное и заботливое отношение к хрупким малюткам. И немудрено - оставались прелестницы лишь с теми, к кому искренне привязывались. А делали они это быстро и надёжно. Никто ещё не мог похвастаться тем, что украл крылатую нимфу у приглянувшегося ей хозяина. Возвращалась, чертовка.
А ещё с ними можно поговорить. Рэд вспомнил об одиноких вечерах в каморке под крышей и вновь тяжело вздохнул. Ему о такой компании даже мечтать не приходилось.
В свои неполные семнадцать лет, парень был беден, рыж и отчаянно лопоух. Сей факт, включая многочисленные веснушки, густо усеивающие его и без того несовершенную физиономию, отнюдь не способствовал появлению популярности у противоположного пола. Да и собственный не баловал дружеским вниманием неуклюжего угловатого подростка. Сокурсники единодушно предпочитали не замечать единственного рыжего мага на потоке и объединялись в группы по колдовским интересам, подозрительно совпадая по цвету шевелюры. Рэд втайне подозревал, что первое же заклинание, выученное Светлыми, моментально обесцвечивало волосы, тогда как Тёмные предпочитали зловещие оттенки воронова крыла.
Сам он изменять внешность, навязанную природой, не пожелал. Равно как лезть из кожи вон, стремясь завоевать симпатии игнорирующей его общественности.
У него появились свои интересы, главным образом заключающиеся в стремлении побыстрее завершить обучение и одним махом избавиться от невнимания той самой общественности. Он мечтал стать крутым независимым колдуном. А может, даже самим архимагом! Но на то, чтобы экстерном сдать экзамены за третий курс, у него банально не хватало магической мощи. Природная сообразительность и сноровка помогли влёт справиться с первым курсом и вполовину сократить срок обучения на втором. Желание и готовность обучаться тоже немало тому посодействовали. Но с возрастными ограничениями, препятствующими развитию волшебного дара, Рэд ничего поделать не мог. Без фамилиара ему оставалось куковать до совершеннолетия весь третий курс.
С трудом оторвав взгляд от прилавка, на котором вольготно расположилась стайка крылатых красавиц, он потянулся к поясу и пощупал безнадёжно тощий кошелёк. Скорее бессознательно, нежели в ожидании чуда.
Под его рукой скупо стукнулись друг о дружку два медяка. Уж они-то знали, на что будут потрачены. Вопросительно заурчал живот, намекая на пирожки. Рэд потуже затянул поясок, игнорируя голодные позывы. Не для того он выбрался в город ни свет ни заря.
К тому же, в дни праздников цены на съестное взлетали до небес. Само собой, по меркам небогатого студента. А ужин в университетской столовой подавался в одно и то же время по фиксированным расценкам.
Несмотря на ранний час, оказалось довольно многолюдно, и паренёк приподнялся на цыпочки, чтобы присмотреть для себя наиболее подходящий маршрут. Главное, избегать коробейников с пирожками. На расстоянии вытянутой руки заманчивый аромат свежей выпечки обладал великой силой искушения. Рэд сомневался, что сможет достойно ему противиться.
Ярмарка бурлила, как брага, позабытая на жаре нерадивой хозяйкой, выплёскиваясь далеко за пределы торговых рядов. Там, где намечалось мало-мальски интересное событие, моментально собиралась зеваки, вовлекающие в свои ряды всех, кто имел неосторожность оказаться поблизости.
Юный маг старался держаться в стороне от толпы. До тех пор, пока не достиг главной площади. Самое любопытное всегда происходило в центре города, а Рэд не собирался размениваться по мелочам.
На этот раз гвоздём программы стал ежегодный турнир по чародейскому мастерству. Зрители обступили арену плотными рядами, заранее заняв наиболее удобные для просмотра места. Обнаружив небольшой просвет между людскими спинами, Рэд в очередной раз возблагодарил судьбу за свой малый рост и настойчиво протолкался к помосту, то и дело извиняясь перед теми, кому успел ненароком наступить на ноги.
За двойным ограждением вовсю шла подготовка к проведению соревнований. Суетились распорядители, разминались будущие участники, в одном из которых Рэд с некоторым изумлением опознал преподавателя боевой магии для пятикурсников. С прочими он знаком не был, но даже беглый взгляд не оставлял сомнений в уровне их профессионального мастерства.
А чуть в стороне, на небольшом возвышении, сидела самая лучшая в мире феечка! Алмазные сверкающие крылышки, точёная фигурка и просто очаровательная улыбка. Засмотревшись, Рэд даже не слушал, о чем гудит взволнованная толпа. Заявление, что главным призом в колдовских состязаниях объявляется несравненная фея Искорка, застигло его врасплох.
Магический турнир за право называться хозяином этого прелестного существа?! Сердце Рэда учащённо забилось. Мимолётная надежда промелькнула и исчезла под гнетом сомнений. Что у него может получиться? Он ведь совсем недавно начал осваивать атакующие заклинания, а здесь, небось, между собой будут соревноваться маститые чародеи. Куда ему до них?
Но красивое личико Искорки заворожило его настолько, что он, сам того не осознавая, поднял руку, изъявляя желание поучаствовать. И, более того, не заметил, как вышел в финал!
Как в тумане промелькнули конкурсы "Проведи огненный шар сквозь водяной лабиринт", "Чей призванный москит победит", "Собери кубик-магик за тридцать секунд", "Сотвори себе скелета"... Участники отсеивались один за другим, а Рэд, черпая силы из ослепительной улыбки, упрямо держался на помосте.
Осознание близости победы пришло позднее, когда на арене остались только он и его последний соперник, тот самый преподаватель боевой магии.
Куда опытнее его самого, волшебник довольно щурился, радуясь, что избавился от конкурентов, более подходящих ему по уровню, нежели чародей-недоучка. Дорогая мантия величественно ниспадала с его плеч красивыми складками. Коротко подстриженные для пущего удобства волосы посверкивали магически наведённым глянцем, в честь праздника.
Пользоваться вспомогательными средствами на турнире запрещалось, поэтому боевой посох с витым наконечником из рога единорога дожидался своего владельца под присмотром охранника. А также стайки ребятишек, разглядывающих невероятно могучее и столь же редкое оружие с безопасного расстояния.
Рэд с досадой подумал, что этот уж точно мог раскошелиться себе на фамилиара, а не самоутверждаться за счёт бедных беззащитных студентов. Но его мнение никого не интересовало.
Соревнующимся предстояло последнее задание: определить, что за высокоуровневое заклинание наложено на главный приз лично самим архимагом. Единственной подсказкой служило то, что взято оно было из сборника "Старинные обряды древних энтов", раздел "Как достичь просветления за триста лет".
Рэд уставился на феечку. На ней не осталось ни следа чар. Ни малейшей догадки, что за магия поработала над милой крохотулей с крылышками. Помрачневший соперник находился в такой же растерянности, как и он сам. Ничья? Неужели приз так и останется в собственности распорядителей турнира?
Но феечка внезапно приложила маленький пальчик к губам и подмигнула. Именно ему, Рэду. И того осенило:
- Безмолвие! Это Заклятие Безмолвия!
Осчастливленный, юный маг возвращался с ярмарки домой. На его плече удобно устроилась крылатая малютка, помахивая ножками, и без умолку стрекотала:
- Ой, а говорят, в этом сезоне изумрудная пыльца в моде. Как думаешь, мне пойдёт? А ещё говорят...
Рэд застонал. Он вспомнил о вечерах в своей уютной каморке. О долгих, одиноких, спокойных и безмолвных вечерах...
|