Рязанова Галина Александровна
Метаморфозы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Убить иль не убить? Вот в чём вопрос. И возник он совсем не у магов. И не у их питомцев. И даже не у врага – ведь нельзя же назвать подобным образом того, кому абсолютно безразлично ваше драгоценное существование. На сей раз Светлому и Тёмному придётся учиться партнёрству в весьма экстремальных условиях. И времени у них будет всего ничего – до второго пришествия.
   Своими действиями, начиная с Кобольдфеста, я определённо недоволен. Сначала потеря контроля над собой и компрометирующий дуэт со Светлым. Затем работа по коррекции памяти, занявшая больше времени, чем было заложено в расчёты. Понятно, что непредвиденные обстоятельства случаются, но не в таком же количестве! В довершение всего, из планов на будущее пришлось вычеркнуть пункт "уничтожить Эрка Майана при первом удобном случае". Как не прискорбно признавать, но разгильдяй не лишён определённых талантов к изобретательству. Такого убивать – непростительное расточительство. Толковых и сообразительных магов и без того по пальцам перечесть, посему блондин попал в категорию "неприкасаемых".
   Эта мысль вызвала оскомину, словно от диких неспелых яблок. Пришлось волевым усилием обнулить эмоциональный фон, чтобы не отвлекаться от предстоящей непростой задачи.
   Истинный высший метаморф... Согласно Общемировому Классификатору Потрясающих Особей, существует три класса существ, не обладающих врождённой стабильной формой. Всякие разные виды оборотней не в счёт — механизм преобразования хоть и схожий, но результат фиксированный: одна ипостась сменяет другую, в течение жизни подвергаясь лишь возрастным изменениям.
   Те же, кто способен усилием воли принимать неограниченное число обликов, делятся на метаморфов обыкновенных, истинных и аниморфов. Разница между обычными и звереподобными невелика — у обоих подвидов есть одна или несколько предпочтительных типовых личин, которые они полностью или частично используют. Аниморфы обычно перекидываются в животных, обыкновенные — в представителей человекоподобных рас. Формы меняются, материя остаётся той же самой — живая плоть, неважно, звериная там или человечья.
   А вот истинные способны в считанные секунды полностью перестроить клеточную структуру собственного организма под любые параметры. Единственное ограничение — органическая составляющая материи должна преобладать. Иными словами, стальные когти и клыки, вырастить можно, а вот цельнометаллическую оболочку — весьма маловероятно. Если, конечно, ты не высший.
   Да, согласно ОКПО, среди истинных встречались и такие особи. Связываться с ними не рекомендовалось даже целому анклаву архимагов. Ещё прадед рассказывал, хоть сейчас дословно повторю, настолько въелось в память: … "Льдистый. Один из сильнейших истинных метаморфов и умелый колдун. Редкий случай гармоничного сочетания способностей изменять как самого себя, так и окружающее пространство. Отличается исключительным хладнокровием и совершенной логикой, мастерским умением просчитывать ситуацию и абсолютным иммунитетом к эмоциональному и ментальному воздействию. Одна из наиболее часто используемых им форм — облик черноглазого мужчины-альбиноса ростом чуть выше среднего..."
   Хорошо, что наш мир далёк от сферы интересов Провала, родины и излюбленного места обитания истинных и прочих метаморфов, что делает крайне маловероятным личное знакомство с подобным существом.
   Сказать по правде, будь я один, склонился бы к варианту оставить всё как есть. Большая вероятность, что метаморфу будет неинтересно распространяться об увиденном, если он вообще обратил внимания на наш со Светлым концерт, чем насильственным образом пытаться затереть часть его памяти.
   Но расписаться в собственном бессилии перед напарником... Нет. Придётся рискнуть. Мне бы пару дней на то, чтобы покопаться в архивах прадеда. В зашифрованной части данных, касающихся Провала, наверняка есть пара-тройка подходящих заклятий. Но, к сожалению, на криптографию в полевых условиях совершенно нет времени.
   Риск того, что мы задумали, несомненно велик. Но вместо азарта, сопровождающегося повышенным выбросом адреналина, я с некоторым изумлением испытал незнакомое мне доселе чувство, по всем признакам походившее на уныние. Фурии и бесы, и это я, маг высшей категории и владелец самого могущественного фамилиара?!
   Кстати, о драконах. На это задание Хуста брать не стоит. На всякий случай. Высший метаморф способен принимать любой облик, включая драконий. С приобретением всех сопутствующих копируемой модели свойств, но с учётом собственного возраста. Понятное дело, взрослому одолеть подростка как морально, так и физически труда не составит. Поэтому обойдусь своими силами. Питомец, конечно же, будет возражать, но выбора у него нет.
   И что там Светлый копается?! Быстрей бы разделаться с последним объектом и разойтись! Достал уже, ходячее недоразумение! Если бы он не припёрся со своим фамилиаром на Кобольдфест, всё закончилось бы гораздо раньше и без каких бы то ни было сложностей.
   Но поднявшаяся волна раздражения схлынула, когда до сознания достучалась нелестная, но своевременная мысль: держать себя в руках нужно при любых обстоятельствах. Кроме того, я — Крис Лорка эст Атерний тар Рейнард, Повелитель Тьмы и правитель Края Хаоса. Мне не пристало поддаваться нервному возбуждению и вести себя как один белобрысый разгильдяй.
   Надавив на неприметный выступ чёрного ошейника Хуста, я активировал вмонтированный в полосу адаманта драконий телепорт. Домой. Объясню потом. Сейчас просто отправляйся домой. Перед тем как исчезнуть, питомец одарил меня таким взглядом, что мне почти стало совестно. Но только почти.
  

***

   Гоблины зелёные пупырчатые, ну какого трёхмуд...рого архидьявола этот Тёмный не отказался?! Гордость заела, что ли? Это же высший, мать его фурия, метаморф! И бес разбери какого рода! Меня шкурное чутьё ещё ни разу не подводило – последнее задание наверняка Провальное. Какой, к фейским крылышкам, энтузиазм? Настроение препоганейшее, с таким лучше сразу писать завещание в пользу фамилиара и отправляться в портал с поднятыми руками.
   Эх... Руйт, радость моя розовопузая, иди сюда, дай хоть тебя за ушами почешу. Будь паинькой, за мной не ходи, шурши в пещеры и жди там, пока не вернусь. Разрешаю открыть банку изумрудных кумзуков. Нет, не десятилитровую!!! Хватит и литра, не настолько уж ты бедный и несчастный. Как вернусь, проверю – я свои запасы наперечёт знаю. Точнее, их помнит мой кошелёк, которому в последнее время и так несладко приходится.
   Уфф... таак, питомца в безопасное место спровадил, теперь настрою привязку к точке местонахождения, которую я до сих пор так и не удосужился рассмотреть подробнее. Что?! Лаборатории Селестриаля 11 ? Какого гоблина он там забыл?! Аааа, неужто ещё и колдун? Ну, тогда точно Провальный! Вдобавок... твою дьяволицу с хвостиком, у меня же магопропуск просрочен! Медалистам академии дозволяется пару раз в месяц пользоваться услугами общемагических лабораторий, но квалификацию следует ежегодно подтверждать. Да и членские взносы... то ещё удовольствие для многострадального кошелька. А я в последнее время замотался, то гномы, то гарпии, то жилвопрос, вот и забыл! Идиотина! Но... может, оно и к лучшему? Если туда хода нет, то и не надо? Сутки скоро закончатся, ни одно заклинание поиска не способно отследить цепочку перемещений за длительный срок, если заклинатель ни разу не видел объект вживую. А мне что-то не очень хочется разглядывать вблизи высшего метаморфа-мага. Слышал я об одном таком, по прозвищу то ли Снежок, то ли Холодок. Сам лично не сталкивался, но одно только упоминание о нём заставляло надолго замолчать болтливого фамилиара моего бывшего наставника, небезызвестного Рэда Фейского. А это говорит о многом.

***

   Есть ли у меня действующий пропуск в Селестриаль? Увы, да. Я впервые пожалел о своей пунктуальности: всего три дня назад продлил срок действия злополучного клочка нетленной бумаги, дающего право на проход в комплекс лабораторий с двумя сопровождающими. Если бы не этот факт, можно было бы отказаться от последнего задания, сохранив лицо. Но Тёмные Властелины не лгут. Поэтому утаить наличие пропуска не представлялось возможным.
   Найти помещение, которое облюбовал метаморф, несложно – открытость, гласность и всеобщая магодоступность – вот не меняющийся тысячелетиями девиз Селестриаля. Все брони, независимо от того, сделаны они при личном визите, по магопочте, телепатическим сообщением или иным способом, при их активации регистрировались на входе в лаборатории вручную. Зайти в экспериментаторский кабинет без разрешения временного владельца, конечно, не выйдет, но можно подкараулить снаружи и улучить соответствующий момент. От телепортации и любой другой магии коридоры между помещениями защищены, равно как и от прочего магического воздействия, а вот внутри комнат допустимо применять любые чары.
   На лице Светлого явственно читались отголоски моих сомнений в успехе нашего мероприятия, но он решительно взмахнул рукой, открывая портал к главному входу комплекса. И мы вознеслись.
   Какая всё-таки безвкусица — проигрывать в приёмной ангельские хоралы. Даже арфы дриад, мастерски аккомпанирующих чистым неземным голосам бесполых пернатых, положение не спасают. И во всех административных помещениях одно и то же навязчивое музыкальное сопровождение. Поневоле начнёшь мечтать о тишине лабораторий.
   Так, посмотрим, как отметился наш объект. Еле читабельным почерком куратора записано, что метаморф класса В, Лебедистый зарезервировал на девять часов зал номер пять на седьмом уровне третьего слоя. Работа с небольшими объектами, средняя степень защиты, тройная биоочистка. На этом уровне обычно ставили опыты практикующие маги-зоологи. Но что там забыл метаморф?
   Я зарегистрировался в зале номер шесть, удачно пустующем аккурат напротив двери в пятый. Щуплый подслеповатый дворф записал в соседний столбик нечто вроде "заказчик Крыс Лодка эст Апердний тар Редькин, сопровождающий Орк Майкин" и выдал порт-ключ.
   Неприятно, конечно, оставлять след в виде настоящих фамилий, придётся действовать исключительно тонко, чтобы никто не увязал наш визит с метаморфом. Хорошо хоть о цели посещения никто никогда не спрашивает. Устоявшиеся тысячелетиями традиции, наряду с бумажным пропуском и писцом на входе.
   Теперь остаётся только дождаться, когда откроется дверь зала напротив. Судя по всему, бронь истекает через три часа двадцать минут. Следилку пришлось ставить, оставив вход приоткрытым. Не подглядывать же самим.

***

   Если бы в коридорах велась запись происходящего, то даже магические шары не успели бы зафиксировать всё, что произошло после срабатывания маячка-следилки в зале номер шесть. Но запись традиционно не велась, несмотря на предупреждение "В целях безопасности все перемещения между лабораториями фиксируются".
   Тьма...тьматьматьматьмать... архидьявол побери почерк куратора! Никакой это не Лебедистый! И это конец. Нам конец, - первое, что пришло на ум Светлому и Тёмному, когда дверь зала номер пять открылась и на пороге показался снежноволосый мужчина в чёрном одеянии, облегавшем подтянутую фигуру как вторая кожа. Появившемуся хватило одного прицельно оценивающего взгляда, чтобы оба мага застыли, как кролики, приглашённые на обед к змеелюду. Застыли всего на вздох, но этого оказалось достаточно, чтобы "змеелюд" слитным движением переместился к ним вплотную.
   Какой там телепорт, ему даже ускорение не потребовалось — в один миг переметнулся из одного положения в другое огромной стремительной каплей. Метаморфу, в отличие от магов, блокировка чар в переходах между лабораториями не мешала - пользовался особенностями собственного тела.
   Волшебные шары так же не записали, как снежноволосый неспешно перешёл из шестого в пятый зал, бережно держа в ладонях что-то небольшое, но, по всей видимости, ценное. Спустя некоторое время он покинул лабораторию без сопровождающих, не забыв запечатать за собой дверь.

***

   Тьма побери ослепительный свет! Шея поворачивается с трудом, лапки еле шевелятся. Я не оговорился. Именно лапки — потому как меня, Тёмного властелина и мага высшей категории, превратили в хомяка! Мастерское заклятие трансфигурации, что и говорить. Теперь даже двигаюсь еле-еле, не говоря о магии. А всего лишь побочный эффект врождённой регенерации — хомячье тельце инстинктивно пытается вернуться в человекообразный облик, но в условиях стасис-поля ничего не выходит. Вот и сижу теперь в ярко освещённом прозрачном террариуме, ни сколдовать, ни телепортироваться, ни, тем более, форму изменить. Знал же, что не следовало браться за это дело. Так нет, гордость заела. Точнее, гордыня. Льдистый собственной персоной! А ведь мог бы догадаться, увидев, какое звучание приобрели наши с Эрком имена в написании куратора...
   Всё, что рассказывал прадед, подтвердилось. Но он не упоминал о той ауре ужаса, которая исходила от этого чуждого нашему миру существа. Пока высший был в человекообразной форме, я успел диагностировать сильный магический потенциал объекта, но даже близко не приблизился к оценке его ментальной устойчивости. Вместо этого в считанные доли секунды сам превратился в объект, как только высший проявил свой истинный облик. Если бы мы со Светлым не выглянули в коридор именно в тот момент, когда метаморф покинул лабораторию, вряд ли бы успели вообще что-нибудь понять. Такое чувство, что нас идентифицировали, обездвижили и "прочитали" практически одновременно с сигнальным импульсом следилки. Чёрная аморфная капля коснулась меня лишь краем, но этого хватило, чтобы почувствовать себя новорожденным кутёнком.
   Что ж, бесхвостому грызуну с лоснящейся чёрной шерстью теперь есть о чём поразмыслить. Первым делом о том, как выбраться из этой передряги целым и невредимым.
   Хуста звать на помощь бесполезно. Даже если до него телепатически докричаться, никто не пропустит дракона в Селестриаль без сопровождения владельца. Да и открыть дверь экспериментаторской, заплевав её кислотной слюной, не получится, и не такое воздействие выдерживала.
   Так, а что с моим напарником? В соседнем отсеке какой-то длинношёрстый комочек валяется, белый и пушистый. Хм, его, похоже, постигла та же участь. И ведь приложило сильнее моего — до сих пор в себя не пришёл.
   Но зачем вообще мы понадобились Льдистому, да ещё в столь нелепом облике? Я неуклюже приподнялся, пару минут привыкал стоять на четырёх лапах — неудобно, но ничего не поделаешь, на двух задних при ходьбе не удержаться, и отправился обследовать место заточения. Доковыляв до внешней стенки террариума, я увидел часть световой панели, подключённой к "чудному ящику", устройству, которое записывало все проводимые в помещении эксперименты. Подобные сведения обычно передавались в единоличное пользование временному владельцу, когда он возвращал порт-ключ и подтверждал отсутствие повреждений сданного объекта. Но порой поступали в комиссию по расследованию причин гибели этого самого владельца.
   Сосредоточившись, я попытался разобрать, чем же занимался метаморф до нашей с ним встречи. От количества грызунов, утилизированных в результате предыдущих экспериментов шерсть на загривке встала дыбом. А от перечисления опытов — чуть не замутило. Похоже, колдун исследовал способы трансформации живых существ под воздействием различных сред. Огонь, вода, повышенное давление, разреженный воздух, сжатие, растяжение... И... я понял, зачем ему понадобились именно мы. Магия. Если верить чудному ящику, колдун запускал в лабиринт трансформаций мелких хомяковидных аниморфов, наверняка отловив для этой цели всю колонию. Но способностями к магии, кроме изменения собственного тела, а так же выдающимся разумом, они не обладали. В отличие от нас... Хотя в последнем я уже был не столь уверен, учитывая, в какую историю мы влипли.
   И что самое поганое, ничего ему за эксперименты над двумя магами не будет. Ни суда, ни следствия. Самозащита. Этот — докажет. И покажет в деталях, что прав. Дескать, сами полезли. Полудобровольными помощниками.
   Пока Майан приходил в себя, я ещё раз осмотрел лабиринт, начиная с места старта, где мы, судя по всему, и оказались. В моём отсеке обнаружилась поилка, в его — кормушка и колесо. А ещё к обоим отсекам примыкали прозрачные трубки, у него над кормом, у меня — над ёмкостью с водой. Только трубки закрыты матовыми заслонками. Я поскрёб свою. Ничего не изменилось. Встал на поилку и попробовал надавить посильнее, добавив слабый магический импульс. Корытце чуть опустилось, и дверка открылась. Вот только, к сожалению, не у меня. А у этого обалдуя лохматого... Долго он там ещё отдыхать собрался?!
   Вот тьма! А кушать-то как хочется. И вся еда у соседа. Принюхавшись к поилке, я решил, что жидкость не представляет опасности и вдоволь напился. А когда поднял голову от воды, увидел, что белый хомяк не только пришёл в себя, но и вовсю осваивает колесо. Что ж, понаблюдаем. Вряд ли я смогу сейчас до него достучаться, как физически, так и ментально.

***

   Аааа! Я хомяк! Я самый настоящий хомяк! У меня белая пушистая шерсть! Милые розовые лапки, четыре штуки. И хвост, нет, не хвост, а какой-то обрубок, из-за которого эти треклятые неуклюжие лапы заносит на поворотах. Уж лучше бы в крысу превратил. Хомяки, они же тупые! Тупые истеричные животные! Они только и знают, что бегать, бегать, жрать, жрать, тра, сра... нет, не то, во! — спать, бегать, паниковать, снова бегать... Стоп! Почему я бегаю? Да ещё и в какой-то странной круглой конструкции. Спицы вертятся, дорожка крутится. Колесо! Это же дурацкое колесо для грызунов! Нет, ну я что, взаправду хомяк?!
   Аааа! Меня превратили в хомяка! Нет, ну какого гремлина этот курячий дворф, тьфу, дворфячий куратор не мог писать разборчивее?! Лебедистый... Щаззз! Льдистый, не хотите ли?! Хомячные хомяки, чтоб его хомяком по хомяку прохомячило через хомячиную хомячность! Это же песец какой хомяк... какой метаморф. Притча во языцах, и общее у всех баек о нём только одно — чем это тип от тебя дальше, тем лучше.
   Мы только осторожно выглянули в долбаный коридор, в очередной раз потеряв терпение, как показался этот, собственной персоной.
   Ну да, вроде бы ничего особенного, обычный мужчина, несколько худощавый, с меня ростом, разве что одет покруче. Ладно. Суперкруто. Кожа инеистой ящерицы мрака настолько дорогое удовольствие, что самые заядлые модники отваживаются лишь на пару браслетов или сапожки. Но то модники, а лично я пафосные наряды не люблю. Да и зачем вообще нужен живой костюм-хамелеон, способный телепатически общаться с хозяином?
   Но когда эта зараза трансформировалась, тут-то меня и пробрало. Умертвия и личи отдыхают, скелетоны пляшут в сторонке, нервно покусывая фаланги пальцев, а насекомовидные обитатели Большого Тараканова забились в щели собственных домов и даже усами шевельнуть боятся. Даже описывать не буду, что ощутил, когда ко мне прикоснулась чёрное бесформенное нечто. И ведь даже в мысли не залезло, так, потрогало, а появилось чувство, будто меня наизнанку вывернуло. Об заклад, конечно, биться не стану, в ментальной магии не ас, это у Тёмного надо спрашивать, но что-то подсказывало, что воздействие шло совсем не на разум, а на куда более глубинные слои.
   Бррр. Я забегал в колесе ещё быстрее. Вдобавок эта фигня приключилась, со сменой облика! Терпеть ненавижу трансфигурацию, особенно если её применяют по отношению ко мне. Тут вам не честное натуральное оборотничество, а хомяк какое уплющивание по всем параметрам. Магичить? О чём вы, я и покумекать толком не в состоянии... жрать, жрать, бегать, бегать, жрать... О, зерно! Жрать! Стоп! Я маг! Маг высшей категории, который находится... ааа! За стеклом! Меня посадили в прозрачный лабиринт. Отобрали силу! Я Руйта не чувствую! Совсем! Даже отголоском сознания, чего с момента запечатления ни разу ещё не случалось.
   Аааа! Бегать, бегать, бегать... сра... стоп! Кто это смотрит на меня из-за стены? Что за противная усатая чёрная морда? И почему она ничего не ест? Это подозрительно. Я выплюнул зерно и бочком подобрался ближе к прозрачной преграде.
   Второй хомяк сел на задние лапы и надменно скрестил на груди передние. И пристально уставился на меня нетипичными для грызуна сапфировыми зенками. Во взгляде читалось крайнее сожаление по поводу слабоумия собрата по несчастью. Это кто слабоумный?! Я, что ли? Да этот Крис-крыс совсем охренел! Напарничек, называется. Куда это он показывает лапой? Что-то за моей спиной? Табличка с обратным отсчётом времени и текстом "до полного затопления секции А осталось 50... нет, уже 49 минут".
   Это какого такого лабиринта? Нашего, что ли? Аааа! Бе... а куда бежать, собственно? Мы в самой настоящей ловушке, и угодили в неё исключительно по собственной дурости.
   Я сел, почесал за ухом задней лапой и крепко задумался. На целых пять секунд. И нашёл гениальное решение: пора отсюда бежать! Не будь я Эрком Майаном, но оставаться по-любому нельзя. Кто знает, что взбредёт в голову гостеприимному хозяину экспериментаторской, если... точнее, когда он вернётся.

***

   Так, кажется, у напарника искра сознания промелькнула. Попробую договориться. Есть у меня кое-какие подозрения по поводу чрезмерной охомяченности Светлого, но пока что-либо говорить рано. Сначала нужно объединить силы и побыстрей выбираться из лабиринта. Подобравшись поближе к разделяющей нас прозрачной стене, я сел на задние лапы и замахал передней, обращая внимание Майана на таймер.
   Сработало. Теперь перейдём к корытцу. Просто покажу в качестве образца того, на что мы можем воздействовать в данных условиях. Надеюсь, ума хватит не лезть в открывшееся отверстие сломя голову. Мда... не хватило. Рванул так, что только розовые пятки засверкали. Ну, ничего, подождём. Что-то подсказывает мне, что лабиринт в одиночку непроходим. Закон подлости действует даже в самых простых случаях, а это куда сложнее.
   Спустя пару минут кормушка в соседнем отсеке приподнялась, и над полом показалась обескураженная морда. Изумрудные глазки яростно сверкали, пока светленький, извиваясь, пытался протиснуться в узкую щель. Что ж, с чего начинали, к тому и вернулись. Попробуем другим способом.
   Я сосредоточился и мысленным усилием заставил воду из своей поилки начертить несколько знаков на стеклянной стене. "Лабиринт. Трансформация. Партнёр. Маг". Уфф... Так тяжело телекинез мне никогда ещё не давался. Тяжело дыша, я осел на задних лапах. Тельце ломило, но общемагический фон лабиринта не давал ни перестроиться в привычный облик, ни регенерировать даже часть затраченных усилий.
   Светлый озадаченно замер. Затем подпрыгнул и метнулся к кормушке. Что, опять есть?! Ну и проглот... хотя... нет, похоже, я достучался до его разума. Пушистый грызун набрал в защёчные мешки зёрен, и теперь со скоростью фейской болтовни выщёлкивает ими на полу ответ. "Партнёр. Коридор-цикл. Нужда-импульс. Маг-нет => аниморф-да. Проба-зерно".
   Видимо, он хочет, чтобы я передвинул телекинезом что-то в коридоре? Предлагает попробовать на зернышке. Хм. Не работает. Пришлось дописать капельками "экран-преграда-стекло".
   Бешеный хомяк, да что он там опять вытворяет?! Подпрыгнул и кинулся к колесу! С такой скоростью по кругу даже белки не носятся, с их цепкими выворотными лапками. А теперь с разгона вылетает из колеса и врезается в кормушку, едва её не опрокинув. Чего он хотел этим добиться? Не успел я осуждающе покачать головой, как услышал за спиной едва различимый шорох. Мда, неизвестно ещё, кто до кого достучался: дверка над моей поилкой приглашающе открыта. Перед тем, как залезть в отверстие, пишу водой по стеклу "Коридоры-восьмёрки. Встреча-центр". Дожидаюсь ответа из зёрнышек "Цель-принято. Усилие-прорыв". И прыгаю на поилку, открывая вход в зеркальный коридор для Светлого.
  Шанс на спасение есть. Время до возвращения хозяина лабиринта неизвестно, но через тридцать восемь минут нас точно ожидает потоп. И скорей всего, как раз через те самые отверстия, куда мы с такой готовностью полезли.

***

   Тар Рейнард, чтоб его! Не мог сразу написать по-человечески? Дождался, пока я круг сделаю, и вывалюсь обратно, весь в мыле. Чёртов коридор! Похож на изогнутую восьмёрку, половинка у меня, а половинка у Криса, а центр-перемычка на такой высоте, что даже хомячья ловкость, помноженная на скорость, не помогла удержаться — я проскочил трубу, ведущую к выходу и скатился обратно. Да и уж больно скользкая поверхность, без присосок на лапах не пройти. Ну или левитации с помощью магии, а её, как назло, отрубило.
   И ведь кто бы мог подумать, что у меня повышенная уязвимость к трансформации? Я - латентный аниморф. Трижды ха-ха-ха! Про таких раньше только слышал краем уха, но чтоб самому вляпаться! Хотя, нет худа без добра. Там, где чёрненький едва-едва ковыляет, могу слёту проскочить. На одних инстинктах. Бьюсь об заклад, без моей помощи он точно так же скатится обратно.
   Поэтому бегом! Мы должны оказаться в точке пересечения стеклянных коридорах одновременно, а Тёмный туда уже с минуту назад уковылял. Моя ловкость и его чудом уцелевшая способность к магии точно сработают! Ведь не зря лазы соединяются в самой высокой точке.
   Я подпрыгнул, уцепился за край отверстия, и ринулся в лабиринт, нагоняя упущенное время.
   Бегу, бегу, ага, вот уже вижу через стенки стеклянных коридоров хомякообразную тень, а впереди маячит вход в вертикальную трубу. Прыгаю, пытаюсь уцепиться... не, ну какого лысого кобольдогремлина ты медлишь, зараза чёрная, я же сейчас опять сползу обратно! О! Дошло, подставил мне магическую ступеньку. Ща как допрыгну! Есть! Хотя стоп... вот засада, труба выглядела цельной, а по факту на две половинки разделена, в каждой своя платформа. И платформы-то соединены — пока опускается с моей стороны, поднимается у тёмненького. Не, ему, бедолаге, на одном своём хомячьем телекинезе до выхода не дотянуть. Ждать, ждать, пока платформы уравновесятся... так, ещё немного пониже, на пределе... Пора! Я прыгаю вверх, цепляюсь лапками за проём, боковым зрением улавливая, как переваливается через край отверстия напарник.
   Ну, поглядим, что у нас там дальше!

***

   Если бы чудный ящик умел записывать не только изображение, но и звуки эксперимента, можно было бы услышать "Шмяк! Плюх! Лапу убери! Сам убирайся, хомяк безмозглый! От хомяка и слышу! А спустя некоторое время — двойной взвизг "Аааа! Горим!" 12
  

***

   Вот Тьма! Угораздило же этого идиота свалиться прямо мне на голову, чуть шею не сломал. С его врождённой ловкостью можно было бы подкорректировать приземление, а не катиться кубарем со всей дури. Будь времени побольше, я бы так просто этого не оставил. Но, увы, мы хоть и попали теперь в один отсек, о свободе, тем более, о восстановлении прежнего облика говорить рано. Пока обнаружился всего один плюс: возможность вербально коммуницировать. По простому — разговаривать. Не знаю, как мы выучили хомячий, справочники по трансфигурации о речевых способностях умалчивают. Но факт остаётся фактом: теперь можно общаться не только по переписке.
   А ещё я отследил изменения в своей ауре. Не то, что отупение, но часть врождённых способностей заблокировалась, словно плотную вуаль накинули — нащупать можно, но ничего толком не видно. Любопытно, а как у Майана? Впрочем, сейчас не до исследований. Пахнет палёным, и даже если это не часть эксперимента, а просто что-то где-то коротнуло, пламя в любом случае ждать не будет, и скоро доберётся до нас.
   Хм. А что если объединить векторы силы? Я всё ещё обладаю телекинезом, ментальным воздействием, частично — способностью к изменению формы окружающих предметов. Далеко не в той превосходной степени, как обычно, но попробуй, поделай сложные заклинательные пассы неуклюжими хомячьими лапками. У напарника запредельные для грызуна ловкость и скорость, возможно ещё какие скрытые резервы...
   Всё это я обдумывал, не переставая перефыркиваться со Светлым. Уже больше по инерции, чем спуская пар. Но нить размышлений прервал истошный вопль хомяка-альбиноса. Не задумываясь, на автомате, я подхватил "Горииим!" и только потом оглянулся. Что? Горим?! Уже? Так быстро?
   Вот дерьмо драконье! За моей спиной полыхала стена пламени, точнее, полукруг, разгораясь всё сильнее, медленно и верно вытесняя нас с напарником к дальней стене. И как назло, никакого источника воды, чтобы можно было воспользоваться телекинезом и хоть немного притушить пожар. А в стене ни единой щёлочки, даже самой что ни на есть... хотя... Небольшая дыра размером едва ли с игольное ушко, как раз рядом с намалёванным на стене рисунком неизвестного двугорбого животного, мрачно косящегося на стрелочку, ведущую от его морды к отверстию.
   Краем уха уловил недовольное бурчание Майана, что нам годами не жрать нужно, чтобы в это протиснуться, да ещё и с амёбами по...брататься. Не удержавшись, интересуюсь, с амёбами-то зачем? В ответ долетает неприличный жест и направленный мыслеобраз. А, ну да, чтобы кости как желе стали, и в дырочку сами просочились. Фу, какая гадость! Чтобы я ещё раз ловил такие ментальные картинки... И это ещё Светлый, называется.
   Стоп! Мыслеобраз. Он работает! Значит, сколдуется и кое-что другое. Я неуклюже подбегаю к стене, поднимаюсь на задние лапы, тянусь к отверстию, обнюхиваю. Чувствую движение воздуха. Выход точно в том направлении. Оглядываюсь на Эрка, застывшего посередине отсека. Времени объяснять нет. Поэтому собираюсь с духом, бегом возвращаюсь к напарнику и совершаю поступок, который может стоить мне ещё одной части репутации, если, конечно, я не разберусь вовремя с "чудным ящиком". Ещё бы вовремя отскочить.
   Удалось. Эффект неожиданности сработал в полной мере. Майан взметнулся ввысь, в полёте перекувырнулся и, не теряя времени и ориентации, ринулся за мной, кровожадно клацая клыками. Эдакая мохнатая встрёпанная комета-вампир. И мне, архидьявол побери, стало не по себе. Еле увернулся, выходя на намеченную позицию напротив "игольного ушка".
   Выплюнув клок белой шерсти, я выпрямился во весь свой хомячий рост, растопырил лапки и выпалил неоконченную заготовку заклинания "Бешеный бурозуб". Создавал в своё время для хозяйственных работ в подземельях башни, кто ж знал, что пригодится практически в полевой обстановке?
   Заклинание выстрелило туго свёрнутой сетью, в полёте развернулось и облепило тельце озверевшего хомяка-вампира, создавая вихревые воронки вокруг каждого узла сети. Это уже не бурозуб. Это бурозубище. И оно несётся на меня во весь опор. Ждать. Ждать. Ещё не время. Пора!

***

   Он меня укусил! Укусил! Прямо за зад... за мою заднюю часть... в общем, он меня укусил! Убью сволочь!!! И плевать на всё и вся! Кровь кипит и нанесённое мне оскорбление требует отмщения! Немедленно! Загрызу! Собственными зубами! Что?! Он ещё что-то кастовать пытается?! Против меня?! Да я — суперхомяк!!! Я этого Крыса-Криса в порошок сотру! Аааа, всехпорвуодиностанусь!..
   Йех, скорость моя запредельная! Каждая клеточка тела кипит мощью и бурлит энергией! Порррву морду наглую! Ещё немного дотянусь и поррву!... Тьфу, паутина, в рот мне прямо!
   Тьфу ещё раз! Вокруг завихрения какие-то начались, воздух в спирали завивается, аж палёным запахло. Но как скорость-то взлетела! Ааангелы и перья! Я перешёл в состояние волна-частица! Я — суперхомяк, мчащийся со скоростью света и несущий возмездие во имя за... во, точно, хвоста! На него как раз прицепилась фигня какая-то. Потом мусор стряхну! Вперёд, только вперёд!
   Остановился я лишь на середине хрустального столба, возвышавшегося по центру огромного, заполненного зеркалами зала. Суперскорость испарилась. Фьюить и нету... Удержать треклятый столб в объятиях всеми четырьмя лапами не удалось и, с противным скрежетом, оставляя на скользкой поверхности царапины, я начал съезжать к отполированному до блеска полу. Вместе со мной в многочисленных отражениях сползали два хомяка: беленький и чёрненький. Так это я, оказывается, в следующий отсек, каким бы он ни был, прорвался, да ещё и кой-кого на хвосте притащил, прямо-таки в буквальном смысле? Вот ведь зараза смертоведная! Ответит он мне за своё гнусное домогательство, вот только до пола доберусь...
   Но первым оказался внизу Крис, что неудивительно: отцепившись с моего хвоста и не удержавшись на прозрачной колонне, он попросту шмякнулся к её подножию. Похоже, здорово мутило бедолагу. Желание отомстить ему страшной мстёй медленно таяло, чему немало способствовала собственная слабость после такого выплеска энергии. Да и потом, не по-джентльхомски это...
   Почувствовав под лапами скользкую, но горизонтальную поверхность, я развернулся, собираясь коротко и ёмко охарактеризовать поступок напарника — в силу обстоятельств это была бы очень краткая и весьма миролюбивая тирада — но изменения, произошедшие в облике Тёмного, полностью выбили из мыслей всё заготовленное. Я даже на спину завалился, дрыгая лапками, не в силах сдержать не просто смех, а самый настоящий хомячий хохот.
   Он побрился! Твою демоницу, гоблины и фейки через гарпию в пятый оазис по кобольдовым пещерам! Побрился! Налысо! Или его обрили? В сочетании с сапфировыми зенками получилось дико и смешно до жути. Белая кожа без единой шерстинки смотрелась не только контрастно по сравнению с чёрным тельцем, но и пугающе. Черепушисто, однако!
   Под гневным взглядом новоявленного Крысосмертя, кое-как подавив смех, но всё ещё нервно хихикая, я встал на все четыре лапы и даже слегка попятился. И только теперь увидел в зеркалах, окружающих нас, собственное отражение в полный рост. Изумрудные глаза сияют под огненно-рыжей шевелюрой, словно два маяка прямиком в инферно, а шерсть стоит дыбом как после полёта в эпицентре бури. Это ж адское пламя, а не причесон. Да такой насыщенной и сочной окраске шерсти сама Дезирэ позавидует! Как?! Каким, спрашивается, отбеливателем теперь это выводить?!
   Зеркала беспристрастно и точно отображали все движения, и от обилия диковинных хомячков, воспроизведённых как с абсолютной точностью, так и с гротескными искажениями, меня резко замутило не хуже Криса. Пытаясь прийти в себя, я опустился на живот и прикрыл глаза.
   А когда открыл... чуть не решил, что схожу с ума. Лабиринт изменился! Отражений стало куда меньше. Точнее, самих стен. И в них, в основном, мелькал чёрненький. Вот зараза! Вздумал в одиночку пробраться к выходу! Я вскочил на лапы и воинственно встопорщил усы. Сейчас я этому предателю всыплю по первое число!
   И тут же снова осел — к отражениям хомяка, именуемого Крис Лорка эст Атерний тар Рейнард, добавились огненношёрстные моськи непревзойдённого мага высшей категории Эрка Майана. А количество зеркальных поверхностей удвоилось. И тут меня озарило гениальной догадкой: лабиринт-то живой! И полностью подстраивается под наше общее психическое состояние.
   Пока я сползал со столба, не дёргаясь и почти не думая, отражений было куда меньше. Когда кипел, собирался высказаться, зеркала множились. Затем подсократились, пока ржал и разглядывал обновлённого напарничка. А стоило углядеть самого себя и прямо-таки воспылать, как число стен мигом скакнуло ввысь.
   Ангелы и перья, ну какая изобретательная сволочь этот Льдистый! Зеркальный Лабиринт Отражений, сокращённо ЗЛО, считается одним из самых непроходимых. Для появления выхода из него нужен контроль не только над поведением и обуздание мыслей и чувств, но также полная и абсолютная гармония с самим собой. А ведь нас двое, и если хотя бы один сорвётся, мы снова окажемся в начале. Да и какая, к архимажьей бороде, гармония с хомячьим телом?
   Так! Стоп. Я маг! Я крутой маг! Я человек, в конце концов, а не тварь грызущая! Я имею право на свободу желаний и свободу от всех этих рамок и ограничений! Да я снесу нафиг все эти стены, и ни один хомяк мне в этом не помешает! Кроме... ааа, черепушка с глазами! Сгинь, сгинь, харя смертоведная!
   Фух, да это же Крис без шерсти. Как это я ухитрился запамятовать?
   Так, всё, я спокоен, я спокоен. Только сядь от меня подальше. Слушай, что расскажу, и не перебивай. Эту лекцию в Академии кое-кто благополучно пропустил, эффектно отчалив в родные пенаты с нововылупившимся дракончиком. А в ваших некромантских архивах свиткам про ЗЛО вряд ли отведена отдельная полка.
  

***

   Когда на тебя во весь опор несётся разъярённая пушистая комета, тут не до размышлений. Хорошо, удалось улучить удобный момент: отскочить с дороги и мгновенно упасть на хвост, в прямом и переносном значении — пусть у хомяка он короткий, но якорное заклинание есть куда навесить.
   Отцепился я, разумеется, тоже вовремя — аккурат в начале прохождения отверстия. Иначе бы попросту размазало по нескольким измерениям, а не затянуло вместе со Светлым в "игольное ушко".
   А так… отделался небольшими повреждениями волосяного покрова, ничего, при первой же трансформации в свой естественный облик всё восстановится наилучшим образом. Да и наследственная регенерация посодействует.
   Хотя, да. Неприятно — и весьма. Ошибись я в расчётах чуть больше допустимой погрешности, бритьём бы не обошлось. С одной стороны мастерски ужатое Льдистым пространство выхода, с другой — завихрения от бурозубного заклинания, усиленного инстинктами бешеного хомяка.
   Реакцию Майана касательно произошедшего я, в целом, предвидел, хотя ожидал более бурного и длительного кипения эмоций. Напарнику удалось удивить меня скоростью, с какой он взял себя в руки. Точнее, пока ещё лапы.
   Но вот увидеть ЗЛО я не ожидал. Настолько, что утратил над собой контроль до состояния физического недомогания. Иными словами, меня, мага высшей категории, потомственного Тёмного Властелина, мутило, как молодого дракона, обожравшегося не успевшими удрать из тюрьмы заключёнными.
   С самого начала похода в Селестриаль моё эмоциональное и ментальное состояние отдалилось даже от обычного хладнокровия, не говоря о приближении к совершенству, а теперь вообще затрещало по швам. Ещё бы, в неуклюжем четверолапом тельце, запертый в ловушку магом-метаморфом, значительно превосходящем меня по опыту и силам... да я бы из шкуры вон выпрыгнул, лишь бы избавиться от нахлынувшей непривычной и сумбурной волны противоречивых мыслей и чувств!
   К тому же, сразу после того, как я сбросил якорное заклинание, образовался какой-то провал в памяти. Вроде куда-то пытался идти, что-то делать, но мозг словно отключило. Лишь спустя некоторое время полегчало, и я обнаружил, что сижу в окружении зеркальных стен и пытаюсь вникнуть, о чём так настойчиво вещает напарник. Причём его отражений куда меньше, чем моих, хотя сидим практически друг напротив друга. Подковы архидьявола, я что, утрачиваю силы?!
  Так, спокойствие, только спокойствие... Пытаюсь размеренно дышать, а откуда-то со стороны доносится, что мне требуется управление эмоциями, купирование хвостов (хм, вроде и так не имеется, ни в каких обликах... ну, почти ни в каких, не считать же хвостом это куцее недоразумение). А ещё стоит поработать над пониманием собственных целей и устранением антагонизма между собой и миром.
   Сначала вся эта лабуда ощущалась потоком слов, скользящих по поверхности сознания, не пробиваясь сквозь барьер внутренней паники. Когда Майан на мгновение остановился, чтобы перевести дух, бритую макушку обдало холодком от невесть откуда взявшегося сквозняка, я чихнул, и — вот оно, озарение! Напарник-то дело говорит. Я полагал собственный самоконтроль настолько совершенным и безупречным, что отказывался воспринимать всё, что этому противоречило. Даже косвенно. И растерял этот самый хвалёный контроль над собой целиком и полностью при первом же столкновении с непредвиденными и неуправляемыми обстоятельствами. А всё гордыня, будь она неладна. И когда только я успел обзавестись оным, неуместным для правителя Края Хаоса качеством? Да за одно только понимание стоит поблагодарить как Льдистого, так и Светлого — но только если... нет, когда выберемся! И, архидемоны упаси, не лично. Особенно — первого.
   Я потряс головой, вновь остро ощутив дуновение воздуха, и чихнул вдругорядь. Вот напарник вещает! Да к тому же информация небезынтересная, есть чему поучиться, не откладывая в долгий ящик.
   Слушал я его, кстати, с полным вниманием, хотя раньше попытался бы параллельно проработать несколько возможных вариантов побега. И только когда он выдохся, махнул лапой, обозначая своё намерение поразмыслить, и уселся в позу лотоса. Точнее, попытался. Лёжа на спине и глядя на задранные ввысь задние лапки, в очередной раз ощутил досаду на своё неумение контролировать это неуклюжее хомячье недоразумение. Что ж, хорошо хоть интенсивность эмоциональной реакции снизилась. Перевернувшись на живот, я продолжил размышлять, стараясь дышать размеренно и ровно.
   Задача явно непроста. Лабиринт считывает много параметров, как физиологических, так и психических. Магические волны тоже учитываются, один бурный всплеск — и можно начинать заново. А дополнительная сложность заключалась в том, что ни я, ни Светлый не в восторге от наших временных тел. Хорошо, Хуст не видит. Не знаю, способны ли фамилиары испытывать стыд, но мне точно не хотелось оказаться перед ним в таком виде. Скорее всего, по ментальному отпечатку дракон способен идентифицировать хозяина, но хомяк-драконовладелец — это слишком.
   Хм. Пока я вспоминал о Хусте, общий эмоциональный фон заметно выровнялся. Неужели связь с фамилиаром, даже в неактивной стадии, способствует восстановлению самоконтроля? Или дело в том, что я на какой-то миг полностью отвлёкся от раздражающих мыслеобразов? И будет ли достаточно для прохождения лабиринта эмоций поддерживать равновесное состояние, сосредоточившись на гармонии не в общем и целом, а в данный и конкретный момент?
   Достичь в кратчайшие сроки бесконечного вселенского просветления пока что не способен ни я, ни, тем более, Майан, но что если этого и не требуется? Может, попробовать встать на ступень понимания и спокойствия, удерживая себя себя в состоянии равновесия до тех пор, пока в стенах Зеркального лабиринта не образуется проход?
   Отличная идея, но – гремлины и феи! - для этого нужно избавиться от всех раздражающих факторов, включая Майана, Льдистого, сам лабиринт и лысоголовое хомячье тело!
   Пока я пытался справиться с нахлынувшим невесть откуда приливом ярости, едва не испортившим все дыхательные упражнения, белобрысый грызун перестал на меня настороженно пялиться и вдруг заорал во всю мочь, выкатив глаза и распушив усы: "Трам-Брям-Тарарам! Проиграть я нам не дам! Выберусь и стану крут, чай не хомка-лилипут! Кто со мной — тот герой, кто без меня — пусть пеняет на себя!"
   От неожиданности я чуть не поперхнулся посреди очередного размеренного цикла вдохов-выдохов — совсем, что ли, крыша у этого недоаниморфа поехала?! Что за ересь он несёт?!
   А очумевший хомяк, к тому же, начал маршировать всеми четырьмя лапами, продолжая орать во всю глотку, так как пением назвать это совершенно невозможно. "Проснись и пой, проснись и пой, попробуй в жизни хоть раз не быть занудой и не зыркать на меня сейчас! Пускай мозги хороши, ты лучше их отключи, и от души ты вместе с миром хохочи".
   Ага, так это инструкция. Хм, ведь может и сработать… При всём своём восторженном идиотизме очень даже интересная находка. Только, в отличие от этого балбеса, драть горло всякой ахинеей потомственному Тёмному Властелину не пристало. Хм, что бы спеть такое… поприличнее.
  "А ты не думай, ты пой! Давай топай за мной, у нас и так с тобой уж времени в обрез", - продолжал орать Майан, вызывая очередной приступ изумления. Это откуда у него вдруг взялись такие телепатические задатки, чтобы пробить мой ментальный щит, поддерживаемый на автомате почти всю сознательную жизнь? Краем глаза зацепив собственное отражение, понял, что зря удивлялся — все мои размышления гигантскими буквами написаны прямо на бритой черепушке. Но ведь прав, раздолбай находчивый! Зеркал с его взьерошенной моськой стало куда меньше, как только он начал вокальные издевательства над моими ушами.
  Мда. Тут уже не до гордости, и, тем паче, не до гордыни. Хуже, чем на кобольдфесте, точно не будет. По крайней мере, свидетелей нет, исключая записывающий ящик. Но с чудным устройством я разберусь, как только мы отсюда выберемся. Это не высшему метаморфу память зачищать. Эх, была, не была!
   Я откашлялся, замаршировал в такт напарнику, и подхватил: "… трубит труба, идём на штурм рекорда! И затаил дыханье стадион! Кого мы назовём сегодня гордым, заветным словом, словом чемпион?! "
   Главное — не думать, откуда в голове возникают эти странные, в половине случаев незнакомые и непонятные слова. Не думать, петь и шагать вперёд. Мини-мини-мини минимум мышления, макси-макси-макси максимум движения.
   "А нам любое море, море по колено, а нам любые горы, горы по плечу!" — продолжал своё Майан, и мы шагали сквозь рушащиеся, тающие и осыпающиеся невесомыми снежинками стены Лабиринта Отражений.
   Последней моей связной мыслью, перед тем, как нас с напарником увлекло в образовавшийся из мешанины зеркальной пыли спиральный портал, было "хм, а в этом, так называемом, чувстве локтя что-то есть".

***

   Оба-на! Получилось! Я знал, я знал, что получится! Я суперхомяк! Нет! Я супермаг, аниморф и самый стильный обладатель превосходной огненной шевелюры! Но... что это за разноцветные шарики и кубики вокруг? Мы что, попали в коробку с детскими игрушками? Что за фигня?!
   Я пнул ближайший ко мне малиновый шар. Тот покатился, подпрыгивая, и пару мгновений спустя исчез, чтобы тут же проявиться на том же самом месте, в том же самом положении. Как будто я его и пальцем не тронул. Гоблины и гномы, что за ерунда?
   Ликование уступило место растерянности. Да и тар Рейнард, который благополучно обнаружился в некотором отдалении от моей гениальной персоны, вдруг странно себя повёл. Начал ни с того ни с сего топтаться на месте, руками, то есть, лапами передними размахивать и нос морщить, словно принюхиваясь к чему-то невидимому. Это на него так ЗЛО подействовало, что ли? Совсем ослеп, что ли? Или, того хуже, окончательно с катушек съехал?
   Хотя не. Эта харя смертоведная частенько ведёт себя невыносимо, но вот так бесцельно кружиться на задних лапах, то и дело спотыкаясь, на него не похоже. Что он там такое вытворяет?
   А, к фейкам условности, я что, спросить не могу? И двинулся к напарнику, расшвыривая по пути шарики, конусы, кольца и прочие геометрические фигурки, подворачивающиеся под ноги. То есть, под лапы. Последний кубик прилетел прямо в Тёмного, на что тот отреагировал ещё страннее — вместо того, чтобы отбить, обхватил его передними лапами, ощупал, усато ухмыльнулся и с силой впечтатал перед собой во что-то невидимое.
   И у меня отпали все вопросы, потому что на полу засиял золотистым светом первый блок хорошо знакомого по студенческим будням СЕКРЕТа 13 .
   Сей дивный механизм придумал некогда маг-теоретик по прозвищу Кубик-Шарик для того, чтобы юные волшебники безопасно обучались на практических занятиях изменять вокруг себя пространство, а заодно и взаимодействовать друг с другом. Чтобы построить матрицу любого несложного заклинания, достаточно выложить из определённых магических элементов некую последовательность, одновременно вплетая активирующие чары. Но одни студенты видели и активировали только элементы, а другие — лишь узор заклинания. Кому что достанется — определялось случайной жеребьёвкой в начале занятия, при этом способ обойти подобное разделение и поиграть в СЕКРЕТ в одиночку так и не нашли.
   Вот же сволочь гениальная! Не Рейнард, разумеется. Да чего он вообще добивался этим своим лабиринтом? Впрочем, к сильфидам с горгонами такие размышлизмы, логика метаморфа нормальному магу не по зубам. У нас время поджимает! Надо строить выход! И раз уж у нас такая отличная возможность компенсировать СЕКРЕТом магические ограничения, то выход не просто в очередной отсек, а на свободу! Счёт пошёл на минуты, чего там Крис застрял? Ну да, непростая задача, но маг он или не маг? Зачёт все студенты академии сдавали, экстерном там или нет, а определять параметры матрицы и выстраивать узор под желаемый результат должен быть обучен!
   Так, зашевелился, никак додумался до чего? Ещё и раскомандовался сразу же! Кубики ему нужны, видите ли, исключительно цикламеновые, а шарики хризолитовые. Рррр! Не будите во мне хомяка! Фыркнул, что таких слов даже не знаю и показал ему палец. Средний, на правой ноге... хм, задней лапе... кольнуло вдруг что-то. Неужели блохи? Хотя, откуда, в лабораторном лабиринте почти стерильная среда.
   В ответ на исполненный укоризной взгляд Крысосмертя, я независимо почесался и, словно между делом, начал отпинывать в него искомые элементы. Оказалось непросто — всяких сине-бело-красных и жёлто-синих было навалом, а вот заказанные Тёмным оттенки приходилось буквально вынюхивать. Некоторое время спустя я сообразил, что начал улавливать два параллельных цветовых потока, да к тому же краем глаза засекать энергетические контуры будущего конструкта. Да и напарник ловил шарики-кубики на лету, словно мог каким-то образом предвидеть, какой и когда именно я ему подкину.
   Э, не, так не бывает. Чтобы транслировать друг другу персональные настройки СЕКРЕТа, требуется офигенно мощный уровень синхронизации видения! Откуда ему взяться, да ещё с этим смертоведом мерзопакостным?!
   Так, стоп, у грызунов же зрение чёрно-белое! Какого гоблина я всё вокруг вижу в цвете, да ещё и с такой детализацией? Неужели заклинание трансфигурации спадает? Хотя не, вот дурень, я же и раньше видел всё по-человечески... Получается, блокировка способностей и новоприобретённые физиологические особенности — иллюзия?
   Ой-ё, отставить размышлизмы! Матерь фейская, что этот идиот самоуверенный творит, неужели сразу две матрицы попытался объединить?! Освобождение от ограничений по форме и выход из лабиринта одним заклинанием фигачит! Да ещё и таким коротким словом, всего четыре буквы проступает!
   Я сощурился и в упор уставился на призрачные контуры. Так, о-л-я-в.... Зараза, он что, хочет активировать излюбленное черномагическое заклинание "холява"? Так оно же через "а" пишется! Да и с метаморфом по-любому не прокатит. Не стесняясь в выражениях, я высказал всё, что думаю по поводу наглых, безответственных, раскормленных наследственными благами и подпитанных собственной безнаказанностью смертоведов.
   И тут выяснилось, что для завершения конструкта не хватало всего ничего. Мой виртуозный хомячий нецензурный, вкупе с размахиванием передними лапами, зацепил разом все имеющиеся в доступе зелёные шарики и розовые кубики и прямой наводкой отправил в напарника. Выглядело это примерно как ливневый дождь из кумзуковых шкурок, выплюнутых Руйтом после заглатывания содержимого банки с полноценным дневным рационом.
   Что ещё более удивительно, Тёмный не стал уклоняться от бомбардировки, а перенаправил потоки в наполнение контуров конструкта. Не скажу, что это ему легко удалось — побледнел и осунулся до такой степени, что моську вообще от черепушки не отличить. Незаметно для самого себя я перестал ругаться и начал активно помогать, замедляя и упорядочивая элементы, стремительно несущиеся в матрицу СЕКРЕТа.
   Из пола вырастала живая изгородь — всё те же четыре буквы изменили порядок и стали выглядеть как ветви цветущей яблони. И тут до меня дошло, что матрица заклинания уже закончена и стабилизирована и, более, того, является практически моим собственным девизом — воля! Это вам не какая-нибудь безынициативная свобода лежачего камня, сиречь обыкновенное отсутствие ограничений, запретов и зависимостей. Это самое настоящее, деятельное и стойкое внутреннее качество.
   Именно воля даёт стимул действовать согласно своим истинным желаниям и потребностям. На первый взгляд, та же свобода, но по сути гораздо глубиннее и мощнее. Свободы можно лишить, а вот воли — нет, разве что сломить вместе с духом, но разве тогда останешься самим собой?
   Но откуда потомку Тёмных Властелинов пришло в голову завязать ключ выхода на столь нехарактерном для подобных типов понятии?!
   Я не осознавал, что последний вопрос высказал вслух, отдуваясь и пыхтя от усердия удержать контроль над летящими в сторону напарника кубиками и шариками.
   Ответ оказался столь же неожиданным, сколь и точным. Энергия мира без воли — что маг без души, какого бы цвета его магия не была.
   Мда, о такой точке зрения Тёмных я не подозревал. Ну и гоблин с ними, выберусь, может ещё чего пооткрываю для себя, если понадобится. А сейчас нужно срочно достраивать матрицу — по моим ощущениям счёт пошёл уже буквально на секунды. Вместе с Рейнардом мы буквально вгрызлись в конструкт, утрамбовывая элементы всеми доступными способами, как физическими, так и магическими. И когда СЕКРЕТ засиял турмалиновым вишнёво-изумрудным светом, у меня не осталось сомнений — это именно тот самый Выход, к которому мы стремились.

***

   Последним из того, что записал чудный ящик, перед тем, как объекты 4098 и 4099 дематериализовались из высокоуровневого замкнутого лабиринта, была фраза 4098-го "Дай пять, черепушка! Что?! Сам ты дикообраз саламандровый!"
   Касательно 4099-го был зафиксирован только пиковый всплеск ментальной энергии, расшифровке со стороны бездушного устройства не поддающийся.

***

   Выбрались! Наконец! Дело за малым — вернуть собственный облик. Теперь мы не ограничены сдерживающим контуром лабиринта, и времени уйдёт совсем немного. Я быстро прикинул, стоит ли разбираться с чудным ящиком. Логика говорила, что стоит, а вот некое чутьё, которому я обычно воли не давал, подсказывало удирать как можно быстрее. На мгновение я замялся, но этого хватило, чтобы подкрепить так внезапно проснувшиеся способности оракула.
   Входная дверь открылась совершенно бесшумно и практически мгновенно, и между нами и вожделённой свободой возник владелец лабиринта собственной персоной. Он пристально смотрел на полуразрушенный полигон для подопытных зверушек, и даже хомяку было ясно, что шансы на побег превратятся в ноль в тот же миг, как метаморф переведёт взгляд себе под ноги.
   Спинной мозг и чутьё сговорились моментально и единогласно, взяв контроль над не успевшим трансформироваться телом. А ментальный вопль Светлого полностью совпал с моим собственным — "Валим!!!"
   Вошедший застыл буквально на долю секунды, но нам с Майаном этого хватило, чтобы прошмыгнуть двумя мохнатыми кометами прямиком у него между ног. Я каким-то чудом успел скастовать на двоих "Бешеного Бурозоба", пока напарник обгонял меня в рывке, и это прибавило сил и скорости обоим, накрыв адреналиновой волной безо всяких там укусов. Теперь я и сам в полной мере ощутил, что значит быть суперхомяком.
   Мы с Эрком мчались по коридору, каждой шерстинкой на спине чуя зловещее внимание оставшегося позади метаморфа. Вперёд, быстрее, ещё быстрее, как можно дальше отсюда, или как минимум до первого же места, где получится открыть телепорт. Вааалим!!!
   Зал приёмной мы проскочили, даже не заметив какой-то нездоровой суеты у главного входа. О ключах от собственной экспериментаторской, которые должны были сдать на руки привратнику, и не вспомнили. Какие, к хомячьей матери, ключи? В затылок дышит ужас, летящий на крыльях ночи!
   Надо сказать, нас в облике двух грызунов тоже не заметили, хотя обычно через порог Селестриаля и мышь без документа не проскочит. Когда мы с разбега вывалились в мягкие, пушистые, расцвеченные закатом нежные золотисто-розовые облака, окутывавшие комплекс лабораторий, то поняли, почему. В лучах заходящего солнца, сверкая и переливаясь чешуёй цвета горной фуксии, неторопливо кружили два пузатых дракончика, то набирая высоту, то пикируя вниз по сложной причудливой двойной спирали. И при всём при этом не переставали методично и метко заплёвывать парадные двери, в которых уже зияли сквозные дыры размером с кулак инеистого великана.
   Нет, какая же всё-таки полезная особенность фамилиара — давать владельцу иммунитет к собственной слюне. И вдвойне замечательно, что параметры питомцев идентичны, и мой Хуст плюётся той же самой кислотой, что и дракон Светлого.
   Но, кобольд побери хвалёную защиту Небесных лабораторий, это сколько придётся вбухать в адвокатов?! В самом деле, не платить же за разрушение теоретически неуязвимой оболочки, предохраняющей клятый комплекс от воздействий любого вида, как магического, так и нет.

***

   Хомяки, проскочившие через ещё дымящуюся дыру в створке парадных дверей, перекувырнулись в полёте и двумя стремительными росчерками, чёрным и белым, пронеслись сквозь облака вниз. Драконы прекратили плеваться, сложили крылья, и ринулись вдогонку точкам, едва различимым на фоне рдеющего закатного неба. Точки становились всё крупнее и крупнее, а их падение, вопреки законам физики, замедлялось. Хорошо, что левитация считается одной из важнейших дисциплин, без которой сдать выпускные экзамены в магической Академии просто невозможно.
   Крылатые рептилии легко и изящно поднырнули под замедливших своё падение хозяев, поймали их на свои спины и, понежившись пару мгновений в тёплых лучах заката, бесшумно исчезли в дымке сдвоенного телепорта. Перед тем маг с тёмными волосами и небольшой проплешиной на макушке оглянулся, чтобы кинуть последний взгляд на оплёванные двери Селестриаля, а светловолосому, с парой ярко-рыжих прядей, и оборачиваться не понадобилось, благо влетал он в портал, сидя на спине питомца задом наперёд.
   За эффектным исчезновением магов высшей категории безэмоционально, но очень внимательно наблюдал только снежноволосый мужчина в чёрном, стоя в проёме многострадальных дверей парадного входа. Желающих составить ему компанию и убедиться в устранении кислотной угрозы среди сотрудников комплекса небесных лабораторий почему-то не нашлось.

***

   Руйт! Зараза ты обжористая! Это был недельный запас кумзуков! Недельный!!! Твою королевскую гарпию, морда ты чешуйчатая, я на что тебе буду новый покупать? У меня в кошельке мышь повесилась, а ты последнее подъедаешь! Что?! Стресс?
   Какой такой стресс?! Это у меня, мать его кобольда, бабушка гремлина, стресс! Не ты совсем недавно на четырёх лапах, в хомячьей шкурке круги нарезал целую вечность... ну ладно, час. Хотя ты и так на четырёх лапах бегаешь, когда не летаешь. Тогда представь, что тебя в человека превратили, да на двух конечностях заставили ходить. Каких-каких, задних разумеется! Тьфу, на ногах, проще говоря, как я.
   Думаешь, часа мало? Щаззз! Это не тебя уплющило по всем параметрам, от ушей и до хвоста. Как вспомню, так вздрогну. Эх, я бы сейчас не отказался от кобольдовского тёмного. Или даже от чего покрепче. Жаль, у меня спиртного для распития отродясь не водилось — только на реактивы... завести, что ли?
   Так, ладно, шутки в сторону, где моя большая кружка? Надеюсь, чайную эльфийскую траву ты не сожрал? Что?! Такую гадость не ешь, и, вообще, её курить надо?! Это кто ж тебя так воспитал? И ты ещё на меня показываешь?! А ну, стой, зараза, буду перевоспитывать!
   Мда, только драконий хвост и промелькнул. Уселся, понимаешь ли, вне моей досягаемости, и ухмыляется. Ну да, в полумраке пещерного коридора не видно, но я ж его настроение на расстоянии чую. Так, стоп, это он у меня так шутить выучился, получается?! Вот ведь мелюзга рептилоидная! Даже не отругать толком.
   Так, хорошо. Завариваем травку, пьём, успокаиваемся и думаем. Стресс стрессом, а с чего я так раскипятился? Давно пора решать финансовую проблему, маг я или кто?! Ежели я от самого Высшего ушёл, так и от безденежья и подавно уйду. Вон, даже харя сметроведная мои способности признала. Прямо, конечно, Тёмный не скажет, да и мысли временного напарника прочесть не удалось, но вот на способности к эмпатии я никогда не жаловался. Посему весьма чётко уловил момент, когда мастерски сдерживаемая неприязнь эмоционального фона окрасилась оттенком неподдельного уважения.
   Руйт, ну-ка, шуруй сюда бегом. Будешь моей целевой аудиторией. С сегодняшнего дня, вместо того, чтобы экономить на твои харчи, я буду на них зарабатывать! И на расширение владений заодно. Соседи у нас теперь смирные, дружелюбные, мимо наших с тобой пещер по струнке летают и ползают. Помешать не помешают, а надо будет, даже посодействуют, ежели мотивировать правильно.
   Поискать новое обиталище можно и попозже, пока и этого хватит. Но для начала, мне нужна новая личная лаборатория, а то в старой особо мощные и, соответственно, дорогие, зелья не сваришь. Защита не та. Мне бы стасиз-поле, как в лабиринте, чтобы ни один хомяк не проскочил. Раньше пределом мечтаний был комплекс лабораторий Селестриаля, но после одной наплевательской выходки придётся добавить кислотно-магическое усиление. И я даже знаю, где закажу матрицу для защитного контура. Раньше бы мне и в голову не пришло обратиться в мастерские Края Хаоса — инкогнито, разумеется! А сейчас... Ну да, мы с хаоситским населением совершенно разного мировоззрения, увы и ах. Но если тамошние разработки курируются одним небезызвестным Тёмным, а они курируются, не будь я Эрком Майаном, то качество окажется на высоте.
   А теперь вопрос, что мы будем в нашей Чудо-лабиринтории химичить. Давай, я буду вслух размышлять, а ты кивай, если что приглянётся. Во-первых, всякие там эликсиры привлекательности и соблазнительности, а так же узкоспециализированные по женской и мужеской части идут лесом. Ибо, хоть и востребованно, но неинтересно, да и толпы паломников мне тут не сдались. Лучше брать эксклюзивом и качеством, чем гнать на поток. По первости, оно, может, сразу монетку принесёт, но ведь осточертеет в два счёта. Ещё по Няндому помню. Не, нафиг, нафиг.
   Во-вторых, замахиваться на зелья категории трансцендентных пока рановать. Матчасть хромает, ресурсов недобор. А вот сообразить что-нибудь уникальное, да ещё и применимое на практике мне вполне по силам. Даже с имеющимися материалами. Проведём ревизию, посмотрим, что доступно, а что можно дозаказать, подзаработав немного по специальности. Ну да, алхимией мне заниматься любопытственнее, но бытовые заклинания никто не отменял, а уж они-то всегда спросом пользуются. Хоть у гарпий тех же летучих блох повывести, а то не приведи архимаг, мутируют в драконьих. Брать, ежели что, натурой будем. У склочных соседок перья тоже за сложность добычи ценятся, даром что просто так не надёргаешь, оглохнуть от матерных воплей можно. Киваешь, смотрю, согласен. Умничка ты моя розовопузая. Ну, пойдём дальше.
   Ввиду недавних событий у меня в замыслах Рыбкино дыхание, Трансфигурационное зелье, Памятное и Антипамятное варево, Напиток бодрости и Полиморфное вещество.
   Первое — понятно, почему, с конструктом в виде пузырей, приделанных к спине, и трубочкой плавать оказалось не вполне удобно. Куда эффективней глотнуть чего-нибудь эдакого и оказаться способным вырабатывать кислород непосредственно из воды. Но здесь может быть сложность с заказчиками. Мда, русалкам оно и так ни к чему, исследователей подводного мира маловато, да и платят они... не сказать, чтобы много. Самим денежек не хватает. А с нелегалами-кладоискателями каши не сваришь, то и дело надуть норовят.
   Трансфигурационное перспективнее, молодых оборотней с проблемами смены ипостаси полно, да и расколдовывать всяких истуканов окаменелых (привет Змеешоу и шипящим стервочкам с тяжёлым взглядом) накладно. Куда проще бутыльком полить, или опрыскать там из распылителя какого, чем заманить хорошего мага в непривлекательные и труднодоступные места для трудоёмкой и высоополачиваемой, но скучной работы. Тем более, что стоит разработать подходящий рецепт, и можно будет сварганить матрицу-образец, а дальше отмерять всякие ингридиенты будет уже специально разработанное заклинание, от меня потребуется только некоторое воздействие на финальном этапе.
   Зелья, воздействующие на память, делаются хоть и просто, но требуют офигенного количества времени на то, чтобы дозреть — как молодое вино. Хотя как вариант рассмотреть стоит. В долгосрочной перспективе, разумеется. Пока сделаю-ка парочку, для личного пользования, пусть настаиваются.
   Бодрость — ну, это, в первую очередь, прописать самому себе, чтобы хватило сил и энтузиазма на проекты, да и вообще, резерв мага — штука первостепенной важности. Тоже пока только для себя разработаю.
   Что же касается Полиморфного... на вещество, из которого состоят метаморфы, я даже не замахиваюсь, это само собой. Но у меня на хвост случайно прицепилась... ну, не на хвост, так, в кармане завалялась. В общем, не знаю, как и когда я ухитрился, но сейчас одна из пробирок с ценными образцами в моей лаборатории содержала чешуйку, или пылинку, или... в общем малюсенький кусочек костюма из шкуры инеистой ящерицы мрака. Хомячье бессознательное постаралось. Что могло, то и уволокло.
   И, пожалуй, именно этой разработкой я и за.... Что?!! Пиу-Пиу-Бумс?!! Нарушен охранный периметр лаборатории!? Руйт! У нас гости! А с незваными гостями что делают? Ага, заплёвывают! Айда со мной, окажем-ка им тёплый приём!
   Так, добежали мы быстро, я даже не отстал от взявшего весьма резвый старт фамилиара. Видать, сказались тренировки на короткие дистанции, будь они неладны. Колебаний пространства от применения телепорта не чувствовалось, защитный контур целёхонек. Внутри лаборатории — никого постороннего. Все предметы, по беглому осмотру, на своих местах. Робко затихало пиу-пиу-бумс.
   Неужели ложная тревога? Я повернулся к своему питомцу, чтобы встретить ответный скептический и весьма настороженный взгляд.
   Мда, сомнительно, что лично настроенная мной охранка будет сбоить на ровном месте. К тому же, может, это и мелочь, но вместо положенного по умолчанию воя боевой сирены, сигнал тревоги куда больше напоминал писк напуганного мышонка. Не будь я на все сто уверен, что заклинания не способны испытывать чувства, побился бы об заклад, что сторожевой контур напуган.
   Я принялся за тщательный обыск. Пропажа обнаружилась на полке с особо редкими реактивами. Каюсь, не сдержался. Первой вылетела тирада, от которой покраснели бы даже заядлые тролли-матерщиники. А когда я обрёл способность выражаться цензурно, закрывать пунцовому от смущения дракону уши оказалось уже поздно.
   Кто?! Кто, гремлины и орки, спёр мою пробирку с частичкой мрака?! Как? Как я буду без неё полиморфизм изучать?! Такие образцы на дороге не валяются. Руйт, ты точно её с кумзуком не перепутал? Нет?
   А что это ты мне там протягиваешь? Похоже на свиток белоснежной бумаги. У меня такого точно не водится. Где взял? Под ногами? Упал от удара кулаком по стенке шкафа с реактивами?
   Так, скрытых проклятий не обнаружено, ловушек адресату тоже нет. Попробуем прочесть...
   Розовый дракончик вдруг сделался ярко-малиновым, стремительно прикрыл уши лапами и для верности спрятал голову под крыло. Взвода опытных троллей-матерщинников поблизости не оказалось, иначе можно было бы увидеть редкий случай их самовозгорания от стыда ввиду недостатка практического опыта.
   На пол перед сконфуженным фамилиаром медленно спланировал свиток, внутри каллиграфическим почерком была выведена всего одна короткая фраза на общемагическом.
   "Рекомендую Трансфигурационное. Л."

***

   Первым делом я проверил охранный периметр башни и провёл комплекс мероприятий, восстанавливающих здоровье, как своё, так и питомца. Диагностика показала, что с Хустом всё в полном порядке, а небольшой дефицит кислотной слюны быстро восполнился привычным рационом из одного из осуждённых. После ужина мы разместились в кабинете башни, и я занялся неотложными делами, иногда почёсывая мурлыкающему от удовольствия фамилиару надбровные дуги. Хорошо, что моя наследственная регенерация быстро восполнила недостаток волосяного покрова, и это мелкое неудобство больше от работы не отвлекало.
   Сначала я решил разобраться с юридическим вопросом, направив претензию лабораториям Селестриаля. А что, безопасность индивидуальным клиентам не обеспечена, в защите комплекса обнаружились прискорбные недочёты. Пусть устраняют, а там им уже будет не до встречного иска, даром, что на представляющего мои интересы адвоката я не поскупился, наняв самого Буквогрыза 14 . Выгоднее один раз заплатить проверенному специалисту, чем пытаться сэкономить на законниках-однодневках. Благо рамочный договор уже имелся, а направить через палантир очередную заявку с исчерпывающими пояснениями особого труда не составило.
   Затем я отыскал в фамильной библиотеке дневник прадедушки и занялся расшифровкой записей, касающихся Провала и его обитателей. Надо сказать, дед не поскупился и применил один из самых сложных методов семейной криптографии – "хренпрочтёшь-фигпоймёшь". Если бы не любопытство, подогретое недавними событиями, а также усидчивость и пара-тройка блестящих догадок о ключевых элементах шифра, вряд ли бы я смог за одну ночь перевести записи на магический всеобщий. Вероятно, следовало отоспаться, перед тем, как погрузиться в дешифровку, но мне не терпелось удостовериться в правильности своих догадок относительно контакта с метаморфами. Ничего, кроме моей гордости, в Небесных лабораториях не пострадало, но уж очень неприятно ощущать себя почти беспомощным, пусть и на короткий момент. Теперь я знал, что в этом отношении был не единственным Тёмным Властелином.
   Прадеду, можно, сказать, повезло. Он близко пообщался с тем же самым представителем Высших метаморфов, что и я, но унизительного превращения в бесхвостого грызуна избежал. Напротив, обрёл настоящие крылья, если можно так выразиться... про кенара. Да-да, некоторое провальное время своей жизни мой предок провёл в облике певчей птички ярко-жёлтой расцветки. Теперь мне стала понятна его привычка то и дело звонко и разнообразно насвистывать, тем самым безмерно раздражая прабабушку.
   Кстати, за всю его долгую жизнь он так от этой привычки и не избавился, что косвенно свидетельствует о неизгладимом впечатлении от случившегося. Подробности в дневнике по вполне понятным причинам отсутствовали, я и сам не доверил бы такое бумаге, пусть даже сведения были трижды защищёны магией, персональным шифром и надёжным охранным комплексом личной библиотеки.
   Но вот что представляло интерес, так это способ, которым прадедушка избавился от пернатого облика. Он ухитрился высвистеть невербальное заклинание смены формы, которое обращало вспять трансфигурационные изменения. Сколько в песне колен, столько временных промежутков и возвращалось назад. Вот только окружающее пространство оставалось тем же самым, поэтому золотая клетка, в которой сидела птичка, превратилась в ажурную корону-колпак на макушке осанистого мужчины далеко не субтильной комплекции. Причём, если мне не изменяет память, этот экземпляр до сих пор хранится в фамильной сокровищнице в разделе ритуального облачения. В своё время меня удивило, почему, в отличие от остальных предметов в идеальном состоянии, нижний обруч короны усеивали царапины и зазубрины, более того, прадед был категорически против того, чтобы отполировать украшение. Что ж, теперь ещё одним вопросом стало меньше.
   А ещё я обнаружил некоторые ценные замечания, касательно характера и особенностей строения метаморфов. То, что скорость преобразования тела напрямую зависит от возраста, жизненного опыта и тренировки навыков, я догадывался и сам. А вот то, что состояние неопределённости или логических несостыковок может замедлить реакцию, пусть даже на какие-то доли секунды... Это уже кое-что. Причём способности к колдовству роли не играли — некоторые метаморфы развивали их параллельно и дополнительно к основным качествам.
   Получается, что именно так мы и удрали из лаборатории — использовав временной лаг в обработке Высшим информации. Он настолько был уверен, что выбраться из лабиринта невозможно, что получив противоположный результат, попросту завис. Да, меньше, чем на хомячий вздох, но порой и этого может хватить, чтобы переломить ход событий.
   В любом случае, я собираюсь сделать всё, что от меня зависит, чтобы в дальнейшем с обитателями Провала не пересекаться. Дневники прадеда останутся засекреченными и только для личного пользования Князей Мрака. Мда. А вот этот вопрос, как бы мне не хотелось, скоро уже откладывать не получится — или обзаводиться собственным наследником, или разыскивать родственников. На границей с Преисподней становится неспокойно, и дело не только в происках Светлых. Просто общий баланс сил сместился, и не вполне понятно, к чему это может привести.
   Дописав последний абзац, в котором ещё раз дублировалось предупреждение избегать Провальных встреч, я зевнул и отложил перо-самописец, тем самым отдав команду отправить копию в архив. Тот мигнул пару раз красным, что означало помехи в синхронизации магического кристалла и бумажного носителя, но сил и желания разбираться в причинах не осталось. Это ж надо лезть в настройки пера, проверять... А выяснится, скорее всего, что или пневмопочта сбоит, или бумага или волшебные чернила закончились. Ладно. Утром. На свежую голову. Главное, что всё расшифрованное благополучно записалось в двойном экземпляре.
   Хуст давно сладко спал, развалившись в центре зала во весь рост и расправив крылья. Я нажал кнопку, вызывая постель, фамилиар фыркнул, не проснувшись даже когда поднимающееся из-под пола ложе оказалось у него под головой. Только перевернулся на другой бок, устроился поудобнее и продолжил тихонько посапывать.
   Я смотрел на уютно устроившегося прямо поперёк кровати питомца и обдумывал, что будет менее затратно и более эффективно в плане освобождения спального места — сдвинуть дракончика телекинезом или пролевитировать, как вдруг позади меня раздался оглушительный в ночной тишине звон. Дзззыннь! Внезапно разбуженный Хуст подпрыгнул и со всего маху приземлился на кровать. Стальные опоры жалобно скрипнули, прогибаясь под увесистой тушкой, а одна из подушек треснула по шву, выпуская на свободу упругие и летучие семена эльфийского одуванчика. Обернувшись на источник звука, я обнаружил на полу разбитый вдребезги информационный кристалл.
   Какого архидьявола?!! Я же совсем недавно лично поставил новый, отправив переполненный предыдущий в библиотеку. И закрепил его, как всегда, качественно и надёжно.
   К тому же, сигнала о нарушении охранного периметра не поступало, значит, непростительная халатность и рассеянность — моя собственная. От этого вывода раздражение только усилилось. Я посмотрел на разгромненную постель, порхающие по всему залу пушинки высококачественного наполнителя и от души выругался.
   Питомец осторожно, бочком, сполз с постели, ухватил зубами соскользнувшее на пол одеяло и вернул на место. Затем вопросительно уставился на меня, пытаясь понять, что вызвало моё недовольство. Успокоив Хуста ментальным импульсом, я вернулся к изучению письменного стола. Кристалл восстановлению не подлежал, слишком маленькие осколки, чтобы информация перезаписалась корректно. Оставался бумажный носитель. Я сделал запрос в архив, чтобы убедиться в сохранности проделанной работы.
   Пневмопочта в ответ выплюнула капсулу. Подозрительно маленькую, учитывая, что ушло несколько свитков, а пришёл лишь один листок. Странно.
   Розовый дракончик, намеревающийся рассмотреть поближе, что именно привлекло внимание хозяина, вновь взвился ввысь, отпрыгивая подальше от неконтролируемого всплеска тёмномагической энергии. Приземление пришлось аккурат на многострадальную кровать. Ещё одна подушка треснула и разлетелась по швам, взметнув облака одуванчикового пуха.
   Среди белоснежных пушинок кружился слегка обуглившийся по краям невесомый листок бумаги с затейливой вязью шифра "хренпрочтёшь". В переводе на общемагический выходило ёмко и коротко.
   "Благодарю за декодирование. Учту. Л."




   11 Комплекс небесных лабораторий Селестриаля представляет собой парящий в небесах остров. Антигравитаторы, сложная система механизмов, магия в тесном содружестве с технологией и предмет зависти всех экспериментаторов, не допущенных в эту святая святых от магической и техномагической науки. Славится непревзойдённой защитой от повреждений, как внутренних, так и внешних. Помещения для опытов усилены дополнительно. Теоретически способна выдержать заклятия в двести двадцать стандартных мощностей Армагеддона. Подтверждение или опровержение сей теории отсутствует: нападать на Селестриаль снаружи смысла нет — ни богатств, ни энергоресурсов — одни только экранирующие щиты и укреплённые лаборатории. А изнутри... если кто и проводил подобные эксперименты, то не выжил, чтобы поведать о результатах. Пустое до белоснежности стерильное помещение — вот всё, что оставалось от некоторых особо рьяных исследователей.

   12Разумеется, если бы слушающий к тому же обладал навыком перевода с хомячьего на всеобщий.

   13СЕКвенциальный Тетрис РЕальности. Официально — СЕКТРЕ, но все маги дружно предпочитали именовать оный механизм СЕКРЕТом.

   14Буквогрыз Крючкотворович — законник высшей категории, адвокат первого ранга. По происхожению является представителем межрасового скрещивания двух редких подвидов: тролли разумные и мегеры вежливые. Знаменит своей фотографической памятью, а также уникальным сочетанием принципиальности и хитроумия. Характер мерзкий, что особо ярко проявляется в любых случаях, ущемляющих его интересы. /Справочник самых невыносимых существ в мире, расширенный и дополненный/.




 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"