Рюмин Д.Ю. и камрады : другие произведения.

Блондинка и все-все-все (1)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Таркад, декабрь 3067-го года. Истекают последние часы мирной жизни... Джихад начинается СЕГОДНЯ !
    з.ы. Этот текст - литературное описание ролевой игры на нашем форуме, так что ваш покорный слуга здесь не автор, а, скорее, рассказчик - один из игроков. Игра ещё идёт, и чем закончится - хотел бы я и сам знать ;) з.з.ы. Пользуясь случаем, хочу поблагодарить товарищей по игре... и т.д., и т.п. НЯ! ^^
  
  
  "Бриллианты - лучшие друзья девушки".
  Замечательная фраза, люблю её повторять. Наверное, потому что о бриллиантах мечтала с детства... а вот с друзьями как-то не сложилось.
  Нас семеро было у мамы с папой, я - в середине списка. Четвёртая хоть с конца, хоть с начала - самое фиговое место. Когда трое мелких позади - всё, "ты уже большая", и спрос как со старших детей. Работаешь наравне с ними, ходишь в их обносках. Правда, не помню, чтоб и мелких у нас сильно баловали. Вейстхеймер, где я родилась - просто дыра на самом краю Магистрата, родители прилетели туда в числе прочих колонистов, искавших лучшей доли. Чорта с два они её нашли. Говорят, этот мир уже пытались колонизировать при Звёздной Лиге, даже терраформировали слегка. Много земли, и вся свободная, прилетайте. Да, земли было много, бери, сколько сможешь. Только к ней в придачу - полгода ливней и полгода засухи, да жуки и прочая гнусь, сжирающая посевы на корню. Как и большинство соседей, мы едва сводили концы с концами.
  Ладно, хватит. Ненавижу об этом говорить. Став чуть постарше, я сбежала оттуда на фиг. Дура была, конечно, хотелось чего-то нового, хорошего. А с другой стороны... не знаю. Сейчас всё батрачила бы где-нибудь, с сиськами до пупа, да цепляющимся за юбку выводком детишек. Нет, не хочу такой судьбы. Потому и сбежала. В городе беспризорничала, спуталась со всякой гопотой. Правда, кое-что полезное из этого периода жизни вынесла, слава Марии Равноапостольной. Как стукнуло шестнадцать - записалась в армию, туда брали всех, кто не косил. А я и стрелять умела, и ножом махать. Но всё равно дура была, всё искала способ побыстрее бабла нарубить. Вместо этого - сама влезла в долги... понятно, чем пришлось отдавать. Не выдержала, чуть не убила этого урода... Сейчас понимаю - это и к лучшему. Могла ведь попасть на каторгу, с моим-то прошлым. Но командование части скандал замяло, а меня спихнули в учебку морпехов - с глаз долой. Там я и вытянула счастливый билет - попалась на глаза мужику, набиравшему молодняк для МИМовского осназа. Должно быть, его впечатлила девчонка, чуть не убившая в драке двухметрового амбала. Поэтому меня взяли.
  Ну, ладно, не только поэтому... мужик есть мужик. Мы оба получили то, что хотели, и немного удовольствия в придачу.
  Сначала всё шло хорошо. Побывать на разных планетах, на самом Канопусе IV - чорт, да мне и этого было достаточно! Правда, и в разных дырах приходилось бывать нередко. Детройт и прочие Новые колонии, солнечный Херотитус, где мы с одним парнем из ляовской "Маскировки" охотились за... ладно, это неважно. Да и трепать языком меня всё-таки отучили. Конечно - к разным дырам Вселенной мне было не привыкать; но больше тянуло к обжитым мирам.
  На Хардкоре я влипла: один ублюдок из дюрахи, Константин Ставракис его звали, которого мы подозревали в сделках с пиратами, сумел-таки откупиться от правосудия, и узнал, кто пытался вывести его на чистую. Ладно... вы и так все поняли, откуда он меня знал. Мамаша ублюдка была членом правления "Миндстар Энтерпрайзес" - денег куры не клюют, наняла адвоката, и тот быстро развалил дело. Ублюдок вышел из-под стражи и сразу же отправился "путешествовать". Предусмотрительный, гад. А мне пришлось залечь на дно, на какое-то время.
  Пришлось искать место, где можно отсидеться. Тржнадельское скопление - слышали о таком? Хрен выговоришь название, а вот на карте найти очень просто, большая такая фигня между Хардкором и Джойзом. Пять дюжин звёзд, напиханных в несколько кубических парсек пространства, несколько планет, названий которых никто не помнит, мелкие шахтёрские поселения и прочая хрень. Самым волнующим открытием для меня было то, что это дыры похлеще родного Вейстхеймера. Вот уж, действительно - нет предела совершенству!
  Я думала, что застряну там надолго - ан нет. Меня вызвали в Центр приказом с самого верха: оказывается, пока я прохлаждалась в этой заднице Магистрата, наши раскопали свежую информацию о тёмных делишках клана Ставракисов - чуть ли не шпионаж в пользу марианской OV. Нам поставили задачу: отыскать удравшего Косту и доставить его в Центр для расследования; как и следовало ожидать, меня привлекли к этому делу. Я ведь была с ним довольно близко знакома. Нельзя сказать, что это привело меня в восторг, но... это было, во всяком случае, интереснее, чем провести несколько лет на задворках Магистрата.
  Следы Ставракиса обнаружились на планете под названием Бобруйск - якобы, он улетел туда по делам, там же у лиранцев киностудия. А их семья как раз занималась этим бизнесом на Хардкоре. Мы прибыли туда, но Коста успел ускользнуть; тогда мы пустились за ним в погоню. Приказ был ясен: найти любой ценой.
  Да... пошёл слух, будто бы в этом деле замешаны интересы не только (и не столько) государственные, сколько личные. Что-де арест Косты, его показания и суд над ним - для кого-то из дюрахи лишь способ свалить клан Ставракисов и самим занять их место. И некто в руководстве нашей Конторы - может быть, сама полковник Белланка или один из её заместителей - имеет в этом деле свой интерес. Не знаю... может быть, так оно и есть. Приказ есть приказ, это мне вбили ещё в армейской учебке.
  Мы преследовали Ставракиса через пол-Лирана, больше года... а потом он перестал убегать и перешёл в атаку сам. Чорт! Я ведь должна была это предвидеть! Даже крыса, если загнать её в угол... Ладно. Неважно. В том, что произошло, не было моей вины... наверное. Не было, кроме нескольких глупых ошибок... Наверное, я слишком размякла, разучилась работать по-настоящему. Но... по крайней мере, я осталась жива. Одна из всей группы. Коста ушёл, и следы его ведут на Таркад. Значит, и мне дорога туда же.
  Странное дело... я чувствую, что меня гонит на эту планету не только долг, и даже не стремление отомстить за товарищей. Как раз этого я почти не чувствую, но... я не знаю, как это описать. Я никогда не думала, что окажусь так далеко от мира, где родилась. Никогда не ждала, что увижу столько... всего. Но я хочу увидеть ещё больше.
  Наверное, та девчонка, удравшая с фермы к огням большого города, ещё жива во мне.
  
  
  
  
- I -
  
  космодром Триады, Таркад
  провинция Донегал, Лиранский Альянс
  5 декабря 3067 года
  
  Пятеро человек, сошедшие с борта видавшего виды грузопассажирского "Буканира", выглядели слишком разношёрстной компанией, чтобы являться друзьями. Они ими и не были - просто случайные попутчики, сведённые вместе прихотью случая и расписанием транспортных рейсов в медленно зализывающем раны гражданской войны Лиранском Альянсе.
  Светловолосая девушка лет двадцати пяти зябко поёжилась на пронизывающем ветру и плотнее запахнула тёмное манто, приподняла меховой воротник. Её пальцы, затянутые в слишком тонкие для таркадских морозов перчатки, отчаянно мёрзли, и девушка подумала, что неплохо бы найти место, где можно согреться. И поскорее.
  - И как можно жить в таком ужасном климате? - вполголоса проговорила она.
  - Можно. Вопрос привычки, мэм, - сказавший эти слова человек носил длинное тёмно-серое пальто и фетровую шляпу с мягкими полями, в тени которых тускло поблёскивали затенённые стёкла очков. Лицо его уродовали длинные, скверно сросшиеся шрамы, исправить которые возьмётся не всякий пластический хирург.
  Девушка вновь поёжилась - от недавнего попутчика веяло опасностью; вид его не внушал доверия. Рост под два метра, бычья шея, распирающая ворот рубашки, сбитые костяшки пальцев вызвали в памяти ассоциации с громилами из трущоб Кримсона и злачных мест Хардкора. Сейчас у девушки были причины опасаться людей этого сорта больше, чем в прежние недобрые времена.
  Трое других недавних пассажиров "Буканира", тем временем, направились по лётному полю туда, где сквозь утренний сумрак проступали окружённые радужным гало огни космодромных строений. Похоже, никто не собирался отправлять транспорт на полосу ради полудесятка человек. Впрочем, идти пешком было идеей не худшей; всяко лучше, чем стоять на морозе и ждать, пока замёрзнешь окончательно.
  Закинув на плечо спортивную сумку, набитую вещами, девушка быстро зашагала вслед попутчикам; человек в пальто и шляпе поступил так же. Девушка попыталась вспомнить его имя - несколько дней назад она слышала его в разговоре; впрочем, за время полёта путешественники не воспользовались случаем свести меж собою знакомство. Сама девушка не была исключением: большую часть пути она провела в своей каюте, предпочитая наблюдать, но не задавать вопросов. Изуродованный шрамами громила в пальто и шляпе - от него она сталась держаться подальше весь полёт - кажется, водил дружбу с высоким седеющим мужчиной средних лет, манерами похожим на аристократа. Время от времени эти двое вели разговоры - в основном, об охоте, оружии и диких зверях; похоже, оба входили в какой-то охотничий клуб не из бедных. Правда, не похоже, что предполагаемый аристократ выучился стрелять, убивая лосей и кабанов в заказниках: его спокойный холодный взгляд, скупые отточенные движения, привычка никогда не расставаться с оружием - всё выдавало опытного бойца. Людей этого типа девушка знала отлично... сама будучи одной из них. Мужчине было на вид лет тридцать пять или сорок - возможно, отставник или отправившийся в отпуск офицер не из мелкой сошки; по нескольким подслушанным разговорам, девушка заключила, что он весьма богат. И, несмотря на это - утеплённый форменный комбез без знаков отличия, простая армейская портупея с висящими на ней кобурой, виброклинком в чехле и свёрнутым тугими кольцами нейрохлыстом, белая армейская парка, защищающая от холода, сумка - тоже явно с военных складов.
  Во время полёта она несколько раз пыталась флиртовать с этим незнакомцем, но лиранец, похоже, думал больше об оружии, чем о противоположном поле. Хотя к концу пути он, кажется, начал что-то понимать...
  - Узнаю родные пенаты, - ухмыльнулся седеющий лиранец. - Тепло и гостеприимно. Надеюсь, хотя бы такси не придется ждать минут сорок, как обычно. А вам, парни, советую как можно быстрее обзавестись теплой одеждой - сейчас, можно сказать, еще лето. Вот когда начнется зима со снегом...
  "Парни", к которым он обращался, и впрямь, были одеты легковато для местного климата. Один, длинноволосый молодой азиат лет 25 - 30, носил обычную кожаную куртку, пестрящую разномастными нашивками, оливковые армейские брюки и высокие шнурованные ботинки, второй - средних лет, грузный, с тёмно-зелёными ломаными линиями татуировки на гладко выбритом черепе - был одет в неновую и несвежую на вид бурую рясу монаха. Монахом он, как знала девушка, и являлся - адепт какой-то странной клановской секты, обожествляющей генерала Керенского; на Таркад он направлялся, дабы встретиться с "братьями по вере" из культа Одинокой звезды. Во время перелёта он успел всем уши прожужжать своими проповедями; девушка подколола его пару раз, предлагая уверовать во Христа и жену Его, Марию из Магдалы, после чего монах резко стушевался и к ней с проповедями больше не подходил. Правда, позавчера он пристал к одной из техников на нижних палубах; случившаяся поблизости светловолосая тут же пришла ей на помощь, и посрамлённый (а заодно - получивший в глаз) клановец ретировался.
  - Значит, жить здесь - вопрос привычки, - вспомнив недавнюю фразу громилы, повторила девушка.
  - И наличия тёплого жилья и отличного таркадского глинтвейна, - усмехнулся седеющий аристократ.
  - О! - девушка чуть заметно улыбнулась. - Тогда идёмте быстрее! Куда-нибудь, где тепло, - добавила она. - Ведь есть же такое место на этой планете?
  - Разумеется, милая леди. Хотя бы бар вон в том терминале.
  Девушка вновь улыбнулась. Похоже, "случайно" расстегнувшиеся пуговицы на рубашке и стрельба глазками не пропали даром... просто, нужен был долгий и методичный обстрел, чтобы справиться с этой ледяной крепостью.
  Минут через десять ходьбы пятеро путешественников достигли здания космодромного терминала. Перед ними тут же предстала фигура стражника в бронежилете и каске:
  - Куды прёшь! Не положено! Сначала на таможню... - встретившись взглядом с седеющим аристократом, страж проглотил матерное окончание фразы и со всей доступной ему учтивостью махнул рукой. - Вон, тудыть, в дверь.
  - И то верно, - аристократ кивнул.
  Он и монах первыми направились в указанном направлении. Промедлив несколько мгновений, девушка направилась следом; но прежде она быстро огляделась по сторонам. Сквозь стеклянные двери зала ожидания за спиною стража она увидела неспешно прохаживающегося человека в дорогом лиловом пальто и бордовом костюме. "Экая безвкусица!" подумала девушка. Не обращая внимания на плакат "NO SMOKING", человек этот небрежно затягивался тонкой сигарилой, в руках он держал украшенную золотыми змеями сумку крокодиловой кожи и поводок, пристёгнутый к ошейнику маленькой вислоухой собачонки. Девушка напряглась, смахнула выступившие капельки пота со лба. Неспроста, ох, неспроста находился здесь этот странный тип! Не по её ли душу? Если Коста знает, что ей повезло уцелеть, то...
  Незнакомец широко и фальшиво улыбнулся, выпустил несколько колечек дыма в потолок. Девушка шевельнула локтем, поправляя спрятанный в потайном кармане манто револьвер. Выхватить его в случае опасности - секундное дело, а там... "Стреляй раньше, чем выстрелят в тебя" - это правило одинаково хорошо работало в пустошах Вейстхеймера, трущобах Нью-Гедона и коридорах Станции Гульф-Бриз. Сработает и здесь, на Таркаде. Во всяком случае, девушка очень на это надеялась.
  Молодой азиат поравнялся с нею, тоже идя к таможне; изуродованный шрамами громила поотстал, смерив незнакомца долгим мрачным взглядом, хмыкнув, двинулся следом за остальными. Помещение таможни оказалось не слишком просторным - метров десять на пять; однако же, там горел яркий свет и, что важнее, было тепло. Девушка поспешно расстегнула манто, а затем и пару пуговиц рубашки, приоткрывая полную грудь. Полусонный таможенник с кислым лицом тут же встрепенулся, но в центре внимания его и попутчиков оказался монах, шумно затопавший вперёд, потрясая какими-то архаичного вида свитками.
  - У меня верительные грамоты монастыря Одинокой звезды и послание к Таркадской церкви Одинокой звезды! Во имя Керенского! Я - дипломатический представитель!
  - По очереди, проходим по очереди! - всполошился таможенник, но монах упрямо лез вперёд.
  Молодой азиат, тем временем, растирал покрасневшую на морозе небритую физиономию; девушка же, оглянувшись назад, увидела появившегося в дверном проёме незнакомца в лиловом пальто. Уже без сигареты, но с собачонкой на поводке, он по-прежнему широко улыбался и послал ей воздушный поцелуй. Седеющий аристократ, меж тем, опустил свою сумку на одно из сидений у стены и сам, нахохлясь, уселся рядом - не иначе, грелся после моциона по лётному полю. Поймав на себе его взгляд, девушка улыбнулась и шагнула к нему.
  - Здесь ведь не занято?.. ну, то есть, вы не против, если я присяду рядом? - расценив молчание как знак согласия, девушка опустилась на сиденье рядом с аристократом. Незнакомец в лиловом пальто вновь показался в дверном проёме - он, явно, кого-то ждал, прохаживаясь снаружи взад-вперёд.
  "Уж не меня ли?" девушка облизнула не тронутые помадой губы.
  Монах, наконец, протолкнулся в голову короткой очереди ("Проходи, папаша", насмешливо бросил ему молодой азиат) и оказался у самой стойки, где, однако, уже стоял не спеша расстёгивающий пальто чтобы достать документы громила.
  - Ваше имя, фамилия, цель приезда? - таможенник включил диктофон.
  - Ян Шульц, сэр, - он стянул перчатки и очки; при виде изуродованного лица путешественника, служащего таможни явственно передёрнуло.
  Шульц взгромоздил на стойку баул с вещами и принялся расстёгивать замки, но тут монах, вероятно, решил взять быка за рога.
  - Сэр, я официальный представитель иностранного государства и имею дипломатическое поручение культурно-религиозного характера! Я прошу вас досмотреть меня первым и настаиваю на дипломатическом иммунитете и избавления меня от досмотра моего багажа и одежды!
  Таможенник перевёл взгляд на него.
  - Ваше имя, фамилия, цель приезда?
  Ждущий своей очереди молодой азиат прыснул в кулак.
  - Кланеры и дипломатия, - покачал головой аристократ. - Куда катиться мир...
  - Документы, подтверждающие мой статус, у меня имеются! - наседал клановский монах.
  - Предъявите, - не повышая голоса, прогнусавил чиновник.
  Клановец плюхнул на стойку перед ним свои свитки, и таможенник немедленно уткнул в них свой длинный нос. Отвлёкшись от созерцания этой картины - таможенник делал свою работу с видимым усердием, водя пальцем по строчкам и внимательно рассматривая незнакомые печати - светловолосая девушка откинулась на спинку сиденья и расстегнула еще одну пуговицу рубашки. В конце концов, здесь и впрямь было жарко. Теперь взгляд седеющего аристократа уже не отрывался от неё, и девушка вновь заулыбалась, чувствуя, как розовеют щёки.
  - Тааааак, непонятно, - прогнусавил чиновник. - Оружие, наркотики, запрещенные к провозу вещества и предметы имеются? Ну, отвечайте! - поторопил он клановца.
  Тот подался вперёд, навалившись на стойку.
  - Сэр, я дипломатическое лицо и имею право не проходить досмотр! Ваше министерство иностранных дел должно было получить через Клан Волка-в-Изгнании файл о прибытии нашей миссии. Оружие у меня есть для самобороны, - он потряс внушительного вида посохом, на который опирался всю дорогу, - наркотиков не имею.
  Лицо монаха медленно начало багроветь, на лбу выступил пот.
  - Уважаемые, есть у кого-нибудь сигарета? - в пустоту спросил молодой азиат; на него не обратили внимания.
  Краем глаза девушка вновь заметила "лилового" незнакомца с собачкой - теперь он стоял в дверном проёме и тоже с интересом наблюдал за происходящим у стойки "концертом".
  - Позовите вашего старшего офицера! - разорялся монах. - Пусть он сделает запрос!
  Таможенник медленно поднял голову от бумаг.
  - Прошу сдать оружие и проходите в дверь за моей спиной. - Таможенник нажал на кнопку, снимая блокировку электронного замка, и дверь слегка приоткрылась. - Следующий!
  Монах озадаченно утёр пот со лба.
  - А я получу оружие обратно, сэр?
  - Когда разберёмся с вашим статусом, - не глядя на него, проговорил таможенник. - Следующий!
  - Похоже, это надолго, - пробормотал молодой азиат.
  Монах, вероятно, решив, что он перегнул палку, выложил на стойку "гироджет" и пару запасных патронов, прислонил рядом свой посох и, всем видом выражая негодование, затопал к приоткрытой двери.
  - Ян Шульц, сэр, - повторил свои имя и фамилию изуродованный громила. - Возвращаюсь домой.
  Таможенник глянул на него исподлобья - недовведенный до кульминации скандал с клановцем, явно, завёл его; теперь разозлённый чиновник искал, на ком выместить эту злость. Видя это, молодой азиат отступил к дальней от стойки стене, спустил на пол свой рюкзак и уселся на него.
  - Не очень-то тёплый приём, - вполголоса произнесла девушка.
  - Фройляйн, не хотите ли опробовать отличного красного вина после столь утомительного перелёта?
  - Это было бы хорошо, - согласилась девушка.
  - Тогда я приглашаю, милая фройляйн, как только покончим с формальностями. Тут есть скромный, но довольно уютный ресторанчик, - аристократ подмигнул ей.
  - Оружие, наркотики, запрещённые к провозу предметы и вещества имеются? -спросил таможенник.
  - Оружие гражданское, вот лицензии, - отозвался Шульц. - Ничего запрещённого.
  - Предъявите. - Таможенник принялся внимательно изучать бумаги Шульца, потом внимательно воззрился на него. - Что-то мне кажется знакомым ваше лицо. Где-то я вас уже видел. А ну-ка, предъявите ручную кладь!
  - Ох, скорей бы покончить с этими ужасными... формальностями, - проговорила девушка.
  Таможенник, меж тем, погрузился в изучение шульцевского баула.
  - Всё в порядке, однако с какой целью ввозите спиртное в таком количестве?
  - О, это осталось после последней охоты... не выбрасывать же, - улыбка на покрытом шрамами лице Шульца выглядела жутковато. - Там был довольно холодный климат.
  - А это что? - Таможенник достал портупею со множеством кармашков, набитых металлическими проволочками, пластинками, необычного вида щипчиками и прочим инструментом.
  - Ремонтный набор, сэр, - ответил Шульц.
  - И что же таким ремонтируется? - таможенник насторожился и вперил в Яна исполненный подозрения взгляд.
  - О, разная механика... в основном это для антикварного оружия.
  - Понятно, - хмыкнул таможенник. - Не хотим идти на сотрудничество. Вам туда - он указал на дверь, в которой уже скрылся монах. - Проходите. Следующий!
  Подхватив баул с вещами, Шульц покорно ушёл за дверь. Таможенник раздражённо окинул взглядом оставшуюся троицу путешественников.
  - Прошу вас, фройляйн, - улыбнулся аристократ. - Идите вы первая, я подожду.
  Кивнув, девушка взяла свою сумку и приблизилась к стойке. Наклонилась, опуская сумку на пол, отбросила упавшие на лицо пряди волос, стараясь ничем не выдать охватившего её волнения. Незнакомец с собачкой всё ещё был в дверях и смотрел на неё; от этого взгляда девушке стало не по себе.
  - Эй, дамочка! - окликнул её таможенник. - Ваше имя, фамилия, цель приезда?
  - Мэрилин Лейнстер. - Она запустила руку в карман рубашки, доставая паспорт. - Вот, возьмите.
  Таможенник схватил протянутую книжицу, полистал, запустил под сканер. Внимательно прочёл ответ. Господин с собачкой, тем временем, не спеша вошёл в помещение таможни. Его четвероногий питомец трусил на коротеньких ножках у ноги хозяина, смешно дёргая обрубком хвоста и вздёргивая головёнку, чтобы концы длинных ушей не волочились по полу.
  - Оружие, наркотики, запрещённые к провозу вещества и предметы имеются? Эй? - вновь окликнул девушку чиновник таможни.
  - Нет, - Мэрилин помотала головой. - Только разрешённые, - наивно улыбнувшись, добавила она.
  - Предъявите?
  - Лицензию, офицер? - она вновь запустила руку в карман рубашки. Достать револьвер из такого положения будет несложно, мысленно отметила Мэрилин. Господин с собачкой был уже рядом.
  - Подождите, я работаю, - осадил его таможенник. - Отойдите и ожидайте своей очереди, пока я освобожусь. А вы, девушка, давайте сюда свой багаж.
  - Всенепременнейше! - ответил тот. - Я только хотел сообщить вам о том странном парне в балахоне, - он указал взглядом на дверь, за которой скрылись Шульц и монах.
  - Слушаю, - не отрываясь от осмотра сумки Мэрилин, буркнул чиновник. - Таааак, а это что?
  Девушка удивлённо на него посмотрела.
  - Что именно?
  - Готов поспорить с вами на сотню комстаровских кредитов, - вклинился обладатель собачки, - что у него есть с собой запрещенные химические вещества.
  От взгляда Мэрилин не укрылись "незаметно" извлечённые им из кармана банкноты.
  - Да, и я готов их проиграть, - так же "незаметно" показывая деньги таможеннику, продолжил незнакомец.
  - Разберёмся и с ним, и с вами, гражданин, - разозлился чиновник. - Если вы так хотите!
  - Как вам будет угодно, герр офицер! - господин в лиловом пальто оказался на редкость назойлив. Как видно, и таможенник придерживался того же мнения.
  - Минуточку, - сказал он, поднимая взгляд на Мэрилин. Взгляд при этом задержался на её полурасстёгнутой рубашке, чему девушка не удивилась. - Ну, народ пошёл! - буркнул он. - По-хорошему уже не понимают!
  Таможенник нажал на кнопку, и ширма, скрывавшая одну из стен, немедленно, отодвинулась - выставив на всеобщее обозрение пятерых бойцов дежурного наряда полиции в полном боевом снаряжении. Мэрилин заставила себя успокоиться. Полицейских ей бояться нечего, во всяком случае - сейчас. А вот господин в лиловом пальто...
  - Просто БИНГО! - насмешливо воскликнул он и потянулся за сигаретами.
  - Штефан, позаботьтесь об этом господине, - сказал таможенник. - Он что-то имеет нам сказать.
  - Есть, сэр! - гаркнул коп с шевроном сержанта на рукаве.
  - Да он упоротый, - пробормотал молодой азиат. Мэрилин облокотилась на стойку, стараясь не упустить начинающее представление и при этом порадовать таможенника "представлением" иного рода.
  - Отправьте его погулять и проветрить мозги, - распорядился таможенник, - на улице как раз погода подходящая, - с ухмылкой добавил он, возвращая Мэрилин паспорт и лицензию на револьвер.
  На улице поднималась метель.
  - Я свободна, господин офицер? - на всякий случай, уточнила девушка.
  Таможенник рассеянно кивнул. Представление было в самом разгаре: упирающемуся господину в лиловом пальто полицейские заломили руки и вывели на улицу, пинком отправив в ближайший сугроб. Истошно тявкающую и сучащую лапками собачонку подхватили за шкирку и пустили следом.
  - Собаки летят - к дождю, - прокомментировала это Мэрилин.
  - С градом и снегом, - добавил подходящий к стойке аристократ и улыбнулся таможеннику, выкладывая перед ним документы.
  - Кристиан фон Ирбис, возвращаюсь домой. Из перечня с собой только оружие, вот документы, офицер.
  - Оружие наркотики, запрещённые к провозу... а, извините. Привычка. Сейчас посмотрим, - таможенник уткнулся носом в бумаги.
  Фон Ирбис кивнул.
  - Тяжёлая работа, понимаю. Каждый норовит в столицу, а она ведь, как известно, не резиновая.
  - Ну, нормальных-то мы пускаем, - сказал таможенник. - Нам не жалко. Веди себя правильно, ничего не нарушай, никому не мешай - так и живи себе.
  Кристиан вновь кивнул, соглашаясь с этим утверждением.
  - Не подскажете, ли, уважаемый, а тот прекрасный ресторанчик на втором этаже ещё работает? Не был на родине три года, все могло поменяться.
  Таможеннику, однако, было уже не до шуток.
  - Так, а это что? - он извлёк из фон-ирбисова кофра ящичек с гранатами и завёрнутый в промасленную бумагу вибромеч. - Как вы это объясните?
  - Оружие, как я и сказал. - Невозмутимо ответил фон Ирбис. - Среди документов, которые я вам дал, имеются разрешения и на него. Путешествие было сложным, могло пригодиться все. Не волнуйтесь, я коренной таркадец и не собираюсь устраивать здесь беспорядков. Я просто еду домой - горячее вино, ванная, родня, понимаете ли. Тем более что я служил когда-то в антитерроре, - добавил он. - Эх, славные были деньки, да...
  Мэрилин навострила уши. Если Кристиан не лгал, то её предположения оправдались. Интересно... он показался девушке надёжным человеком; может быть, есть смысл довериться ему?
  Взгляд таможенника, меж тем, остановился на нейрохлысте, что висел у Кристиана на поясе. Это помогло чиновнику принять правильное решение.
  - Я вынужден задержать вас до выяснения всех обстоятельств. Прошу сдать оружие и проследовать в камеру. Вы же понимаете - с таким оружием я не могу вас пропустить.
  - Понимаю. - И фон Ирбис, и Мэрилин прекрасно видели растянувшийся полукругом вокруг них дежурный наряд. - К вашим услугам офицер.
  Один из полицейских подошёл к нему, и Кристиан, храня приличествующую аристократу невозмутимость, проследовал за ним в ту же дверь, куда прежде ушли Ян Шульц и клановский монах. Мэрилин быстро прикинула обстановку. Вступиться за Кристиана? Едва ли чиновник настолько впечатлится её прелестями (а может, он и вовсе импотент?); своё отношение к взяткам он уже показал. И потом... да, с документами у неё всё в порядке - все бланки подлинные; но вдруг дотошный чинуша при повторном осмотре найдёт какую-то неправильность в заполнении? Или пороется в вещах получше, найдя там пару спрятанных среди белья глушителей к револьверу - на них-то, в отличие от самого оружия, лицензии нет и быть не может, они запрещены к свободной продаже и ношению! Нет, слишком велик риск. К тому же... к тому же, нейрохлыст фон Ирбиса и впрямь запрещён в пространстве Лиранского Альянса. На окраинах на это могут закрыть глаза, но не на Таркаде... зато на Таркаде - Кристиан богат, знатен и, наверняка, имеет связи, благодаря которым выйдет из тюрьмы через пару часов, если шестерни местной бюрократической машины смазаны столь же хорошо, как и у канопианской.
  "Извини, - сказал её взгляд. - Ну, правда... ведь ничего плохого же не произошло!"
  Фон Ирбис едва заметно кивнул и подмигнул девушке.
  "Предложение встретиться остаётся в силе... когда уладим некоторые формальности".
  Закинув сумку с вещами на плечо и застёгиваясь на ходу, девушка вышла из помещения таможни. У стойки уже стоял последний из её попутчиков, молодой азиат - он назвался Акира Иида. Кажется, у парня возникли проблемы с лицензией на ношение личного оружия, и чиновник принялся старательно перетряхивать и обнюхивать багаж парня на предмет дополнительного криминала. "Старается, гадёныш, благодарность заработать", зло подумала Мэрилин.
  - Да, мон шер, здесь вам не Эротитус... - из-за спины послышался вкрадчивый голос. Вздрогнув, Мэрилин обернулась и увидела перед собою всё того же господина в лиловом пальто. Собачка жалась к ноге хозяина и дрожала от холода. - И холодно, и такси не дождёшься...
  Незнакомец склонил голову в неглубоком поклоне.
  - Позвольте представиться - Зандер Штайнман. Такой же, как вы, гость этой обители холода.
  - Конечно, Эротитусу далеко до столицы Штайнеров... - сказала Мэрилин. - ...но там, по крайней мере, тепло.
  - Бесспорно, - согласился Штайнман. - Но все таки, они в чем-то похожи. Они как две части одной мелодии, - продолжил он. - Как срипичное соло и органная партия. И они уже едины в том, что они красивы...
  Мэрилин подняла на него удивлённый взгляд.
  - Эротитус чувственен, Таркад же величественен, - закончил свою тираду Штайнман.
  - Вы музыкант? - спросила девушка.
  - Скорее любитель музыки. - Губы Штайнмана растянулись в улыбке. - На самом деле, служитель древнегреческого бога солнца. Я медик. И посему служу Аполлону.
  Девушке показалось, что это имя он произнёс не совсем правильно; хотя, конечно, это мог быть просто незнакомый акцент. Мэрилин улыбнулась в ответ.
  - Но полно, зачем нам беседовать на морозе? - спросил Штайнман. - Давайте же выпьем где-нибудь по стаканчику абсента.
  - Я училась в медицинском колледже, - сказала Мэрилин. - На Барселоне.
  Это было частью её легенды, отражённой в документах. Учёба в медучилище и мобилизация для участия в короткой пограничной войне с Кланом Нефритового Сокола должны были объяснить то, что могло показаться странным в её поведении... почему она не падает в обморок при виде крови и постоянно носит с собою оружие, например.
  - Ах, Барселона... - мечтательно проговорил Штайнман. - Я тоже в свое время бывал в Барселоне. Гауди попросту великолепен.
  Мэрилин отвела взгляд.
  - Теперь там соколы, - просто сказала она.
  Такси - очевидно, вызванное Штайнманном - подъехало к зданию космопорта и остановилось у тротуара.
  - Ах, простите великодушно... - склонил голову Штайнман. - Я ведь имел в виду не планету, а один из прекраснейших городов древней Терры. Мон шер... Скажите, вас подбросить куда-нибудь?
  - Нет. - Глядя в пустоту мимо него, ответила Мэрилин.
  - Как вам будет угодно, мон шер, - Штайнман забрался в салон машины. - Отель "Георг Штайнер". - Он вновь посмотрел на девушку. - А может вас подбросить до этого отеля? Там как раз есть свободный номер с видом на горы. Этажом ниже моего, - чуть погодя добавил он.
  Тонкие пальцы Мэрилин сжались в кулак.
  - Что вам от меня надо? - холодно спросила девушка.
  - Ничего, - с деланным удивлением, ответствовал Штайнман. - Абсолютно ничего. Я заказал этот номер для своего друга. А он не приехал. Просто вхотел совершить хороший поступок.
  - Возможно, ваш друг уже ждёт вас там. - Сказала Мэрилин, отвершувшись. - Извините. И... не напоминайте мне больше... о войне.
  Девушка застыла, обхватив руками плечи; ей и в самом деле было страшно находиться рядом с этим человеком. В нём было нечто... странное. Неправильное. Извращённое. Даже если он не послан Костой или кем-то, кто дал беглому дюрахи убежище на Таркаде... даже если их встреча и впрямь случайна... Мэрилин хорошо знала, чем могут окончиться случайные встречи.
  Таксомотор уехал, скрывшись в вихрях поднявшейся метели; вздохнувшая облегчённо Мэрилин не заметила, как за мгновение до этого смешная собачка господина в лиловом выскочила из салона и скрылась среди наметённых у ограждения сугробов.
  Девушка решила вернуться в здание вокзала - там, всё-таки, было тепло, и там можно было поискать... ну, например, кафетерий, где можно позавтракать. Она не ела со вчерашнего вечера, проспав почти до самой посадки дропшипа; сейчас голод ещё не дал о себе знать, но подкрепиться, конечно же, не мешало. Мэрилин толкнула ладонью стеклянную дверь входа в здание, и тут мимо вихрем пронеслась девица, показавшаяся ей смутно знакомой. Ну, точно! - сообразила Мэрилин - это ведь та девушка с дропшипа, к которой давеча цеплялся клановский монах! Интересно, что она делает здесь? Не считая той встречи в душевой для команды, эта девица почти не встречалась с пассажирами; и Мэрилин решила даже, что она служит в экипаже корабля. Техник или что-то в этом роде; во всяком случае, возню с железками она, явно, предпочитала общению с людьми. Таких предпочтений Мэрилин никогда не понимала. Сама она много лет назад, ещё девчонкой, сбежала с фермы, от постылого крестьянского труда и возни с домашней скотиной; работа технаря представлялась ей ничем не лучше этого. Крутить хвосты коровам на ферме или крутить гайки и шестерёнки в трюме грузового корабля - не всё ли равно?
  Девушка-техник - или не техник? - промчалась мимо Мэрилин и устремилась к помещению таможни; подумав немного, Мэрилин решила пойти следом за ней. Следовало присмотреться к "знакомой незнакомке" - что она будет делать дальше?
  Место у стойки как раз освободилось; Акиры Иида нигде не было видно - похоже, он так и не смог уболтать обозлённого чинушу, и отправился следом за прочими путешественниками - в местный "обезьянник". Девица подошла к стойке и открыла свой чемодан для досмотра. Теперь Мэрилин смогла рассмотреть её получше: примерно того же роста, что и она сама, но чуть более хрупкого сложения, на вид, с недлинными - немногим пониже плеч - прямыми волосами, крашенными в неестественно яркий фиолетовый цвет; приталенный светлый комбинезон с серебристыми вставками облегает полную грудь.
  - Ваша фамилия, имя, цель при... - начал, было чиновник, и неожиданно взвигнул. - О майн готт!! Это ещё что??!
  - Харо? - мявкнул из чемодана синтезированный голосок. - Харо-харо?
  Фиолетовый шар размером с футбольный мячик подпрыгнул на ворохе наполняющих чемодан вещей и плюхнулся обратно, мигая красными "глазками"-лампочками. Пять багряных пятнышек включённых лазерных прицелов немедленно сошлись на нём - копы, тоже заведённые утренними скандалами, вскинули своё оружие.
  - Харо! - опять мявкнул фиолетовый шар. В верхней его части приподнялись две округлых крышечки люков - этакие забавные ушки. - Харо-харо-харо! Харо, Вики!
  Таможенник смотрел на это, разинув рот - не иначе, потерял дар речи от неожиданности.
  - Ох, не пугайтесь! - воскликнула девица. - Это же просто Харо! Мой... ну... компаньон. Харо, поздоровайся!
  - Харо-харо! - охотно мявкнул шарик.
  - Просто компьютер, в сущности, - пояснила девица.
  - Эт-то что такое?! - таможенник яростно хватил кулаком по стойке.
  - Говорю же - компьютер это мой личный. Кажется, в списке запрещённых вещей компьютеры не фигурируют? Харо, замолчи, - сказала она шарику, и тот послушно сложил лючки-"уши" и затих.
  - Мать вашу! Да хрен поймёшь, что творится! - взвился таможенник. - После сегодняшнего утра и ваших спутников я вообще не пойму, как мы тут ещё стрельбу не открыли! Один чокнутый, другой со взяткой лезет, два ходячих склада оружия... прям", шайка мародёров какая-то!
  - Да уж, - согласилась девица. - Кажется, мой Харо едва не переполнил чашу терпения. Извините, на него далеко не все адекватно реагируют.
  - Может, расскажете тогда что-нибудь о ваших спутниках? - спросил таможенник. - Мы, конечно, и сам разберёмся, но дополнительная информация не повредит.
  - Ах... ну, эту девушку я видела на борту дропшипа, - сказала девица, заметив вернувшуюся на таможню Мэрилин. - Даже парой слов перебросились, когда идиот в рясе вздумал ко мне приставать.
  Услышав, что говорят о ней, Мэрилин подошла поближе.
  - Хм... - нахмурился чиновник. - А остальные? Этот покоцанный и узкоглазый?
  - Видела мельком, - пожала плечами девица. - Ничего определённого сказать не могу.
  - Так значит, и вы тоже летели сюда? - спросила её Мэрилин.
  - Ну разумеется! - ответила девица. - Ведь дропшип летит в один конец!
  - Кажется, вас зовут Виктория? Ну... один из техников вас так называл.
  Девица энергично кивнула.
  - Ага. А вас?
  - Мэри... Мэрилин Лейнстер.
  - Надеюсь, ещё увидимся, - улыбнулась Виктория. - Извините, но мне, кажется, придётся тут задержаться. Этот тип говорит, что у меня кой-какие документы просрочены, - шёпотом, чтоб не слышал таможенник, пояснила она. - Так что, придётся ждать.
  - Я, вообще-то, никуда не тороплюсь, - заметила Мэрилин. - Я сюда прилетела... ну, в общем, по делам. Так что, если хотите, могу подождать вместе с вами.
  Виктория скептически хмыкнула.
  - Ну, ладно... - она вновь обернулась к таможеннику. - Так что мне делать с...
  - Боюсь, оружие придётся пока оставить здесь, - ответил тот. - Вот, распишитесь о сдаче.
  Бегло проглядев предложенные бумаги, Виктория поставила росписи на нескольких листах.
  - В конце концов, это лучше, чем... - проговорила она, красноречиво указывая взглядом на дверь за спиной чиновника.
  - Да, - вздохнула Мэрилин. - Если честно... то я тоже хочу дождаться... одного человека, - сказала она.
  "Кристиан фон Ирбис", мысленно повторила она имя седеющего лиранца. Может быть... Она перевела взгляд на новую знакомую.
  - Я, вот, подумала... - не очень уверенно сказала она, и Виктория удивлённо приподняла бровь: очевидно, такого признания от блондинки она не ожидала. - Ну... - продолжила Мэрилин, - может, стоит поискать место, где можно остановиться, вещи положить? Здесь поблизости наверняка должны быть какие-то гостиницы. Можно снять один номер на двоих, так выйдет дешевле... Если ты, конечно, не против?
  Виктория против не была. Не то чтобы она была стеснена в средствах, но лишних кронеров в карманах не имела, так что мысль сэкономить денежек пришлась ей по душе. Помотавшись несколько лет по Внутренней Сфере и ближайшим её окрестностям, она научилась неплохо разбираться в людях; блондинка не показалась ей опасной. Наверняка, думала Виктория, у этой девчонки есть свои скелеты в шкафу, но ждать от неё подвоха - вроде, не стоит. И - несмотря на старательные и очень качественные усилия держать образ пустоголовой дуры - она, кажется, повидала немало и умеет обращаться с оружием. Может, стоит с нею подружиться? До сих пор она легко заводила новые знакомства и не расстраивалась, когда недавние товарищи исчезали из поля зрения. Но... может быть, когда-нибудь у неё появятся и настоящие друзья?
  Размышляя каждая о своём, девушки скоро добрались до отеля, на который им указал один из многочисленных зазывал, что крутились возле порта. Слово за слово, они разговорились: Мэрилин, осторожно мешая правду с легендой, под которой находилась в Альянсе, рассказывала о проведенном на ферме детстве (в конце концов, нищие периферийные миры все похожи друг на друга, что притулившаяся на задворках Магистрата Канопуса планета Вейстхеймер, что лиранская Барселона), о том, как в 14 лет удрала из дому, какое-то время беспризорничала, перебивалась случайными заработками... Тут её легенда расходилась с настоящей биографией: настоящая Сьюзен-Мария Эминеску (таково было подлинное имя блондинки) никогда не училась в медицинском колледже и, разумеется, не записывалась добровольцем в барселонское ополчение, когда началась очередная война с Кланом Нефритового Сокола. Нет, в армии Магистрата ей послужить довелось какое-то время; крепкая, выносливая, неплохо развитая физически и уже научившаяся владеть оружием девушка попала в учебное подразделение морской пехоты, откуда её вскоре выцепил вербовщик Корпуса активного реагирования МИМ, искавший юные дарования для канопианской разведки. Трепаться об этом, конечно, не следовало; поэтому девушка ограничилась несколькими короткими фразами об участии в войне и попыталась разговорить Викторию получше - на всякий случай. Та, впрочем, тоже начинала темнить, когда речь заходила о детстве и ранней юности; то ли разговор на эти темы был ей неприятен, то ли было там что-то, слишком опасное, чтобы об этом рассказывать первому встречному. Одно другому, впрочем, не мешает, решила Мэрилин. Из нескольких осторожных намёков и обмолвок собеседницы, она заключила, что у той имеются влиятельные недруги, попадаться в руки которым лучше не стоит; здесь Мэрилин, сама нажившая изрядное количество врагов за свою не столь уж и долгую жизнь, могла лишь искренне ей посочувствовать.
  Последние несколько лет, перед прибытием на Таркад, Виктория провела в поисках артефактов старой Звёздной Лиги; хотя в нынешнюю эпоху прогресса утраченные технологии прежних эпох ценились не столь высоко, как полвека назад, это принесло ей некоторый доход. Мэрилин подумала, что это, должно быть, не самое плохое занятие; во всяком случае, скучать во время него едва ли придётся. С другой стороны, сама она с бОльшим удовольствием согласилась бы и поскучать: "интересного" в её прошлом уже накопилось столько, что хватит лет на десять вперёд. Девушка боялась признаться себе в этом, но гибель товарищей в засаде несколько недель назад надломила в ней что-то; конечно - приказ есть приказ, и его надо выполнить, но, вернувшись домой, Сьюзен-Мария Эминеску сделает всё, от неё зависящее, чтобы эта история больше не повторялась. Раньше она нечасто задумывалась о таком... но сейчас ей хотелось просто найти, наконец, дом, в который можно вернуться и из которого не хочется уходить. Дом, и, наверно - мужа, детей... И никаких хлопот серьёзней выбора нового платья в магазине. Никаких перестрелок, жизни под прикрытием, спецопераций. Не того ли, рассеянно подумала она, ищет и Крис фон Ирбис, отставной вояка с седыми висками? Нет, конечно, глупо надеяться, что из их случайной встречи может выйти что-то... да что угодно, кроме нескольких проведённых вместе дней. У Мэрилин С. Лейнстер, возможно, и могло... и сейчас девушка дорого бы отдала за то, чтобы на самом деле стать Мэрилин С. Лейнстер.
  
  
  
  
- II -
  
  Таркад-Сити, Таркад
  провинция Донегал, Лиранский Альянс
  5 декабря 3067 года
  
  Заказать номер в отеле было минутным делом: в столь ранний час, очереди не оказалось, и заспанный портье быстро вписан девушек в книгу постояльцев, выдал им ключи и вернулся к просмотру очередной серии "Бессмертного воителя" по установленному в холле огромному головизору. В номере оказалось очень тепло; Виктория отключила электроподогрев своего комбинезона и расстегнулась, после чего принялась выгребать из чемодана и раскладывать на кровати, столе и тумбочке всякую всячину. Мэрилин легко признала стандартные блоки питания и некоторые инструменты, но назначение большинства предметов поставило её, лишённую технической жилки, в тупик; Виктория же охотно рассказывала о своих железках, кажется, и не замечая, что собеседница пропускает бОльшую часть объяснений и терминов мимо ушей.
  - Ой, какой он милый! - оживилась Мэрилин, когда из чемодана, наконец, выкатился жизнерадостно верещащий Харо. - Можно его посмотреть? Мне ещё на корабле стало интересно, - с ноткой смущения в голосе, добавила она.
  - Конечно! - просияла Виктория. - Ну... Можно, конечно, но характер у него не сахарный.
  - Харо! - охотно подтвердил шарик.
  - А можно его взять?
  Виктория кивнула.
  - Бери. Осторожней только, он не слишком-то лёгкий. Харо, это Мэрилин.
  Шарик немедленно мявкнул своё "харо-харо!", и Мэрилин улыбнулась в ответ.
  - А ты и правда тяжёленький, - сказала она.
  Харо согласно захлопал "ушами".
  - Ты симпатичный! - сказала ему блондинка. - Вика, а что он умеет?
  - Вообще-то всё, что умеет современный компьютер, но я тут кое-что добавила... - бОльшую часть объяснений Мэрилин опять пропустила мимо ушей, поскольку её знания о компьютерах не выходили за рамки обычного пользователя.
  - Какие милые ушки! - сказала она, с интересом рассматривая и крутя в руках Харо. - А где ты его взяла? Нашла где-то? Его в Звёздной Лиге сделали?
  - Не, - Виктория мотнула головой. - Я сама. Ну... если честно, я свистнула некоторые детали у... - она нетерпеливо махнула рукой. - Да и поисками лостеха занялась, прежде всего, ради этого. Он замечательный, правда?
  С этим трудно было не согласиться.
  С собственными вещами Мэрилин разобралась быстро; тем более что и вещей там было немного. Шёлковое платье она извлекла из сумки и повесила на обнаруженную в шкафу вешалку, выложила на полку бельё, отметив про себя, что надо будет потом пройтись по магазинам и ещё что-нибудь подобрать новенького; мелочь вроде запасных батарей, зарядника, патронов и бинтов так и осталась в сумке. Там же остался и аккуратно уложенный в чехол бронежилет - лиранская армейская версия, раздобыть которую в Альянсе по нынешним временам было несложно. Мэрилин рассеянно подумала, что никогда больше не будет надевать эту дрянь... если вернётся живой с этого задания. С этими мыслями она и отправилась в душ.
  
  <...>
  
  Замотавшись в полотенце, Мэрилин вышла из душа и прошлёпала к кроватям. Всё же, думала она, сервис тут у них на высоте: в номере обнаружились и холодильник, и чайник, и куча разных полезных в жизни мелочей. Уж, по крайней мере, кофе попить было можно, хотя бы и растворимое.
  - Вставай, так всю жизнь проспишь! - потеребила она задремавшую Викторию. Та нехотя открыла глаза.
  - А, прости... задремала я... - Виктория быстро пригладила растрепавшиеся волосы. - Надо, всё-таки, насчёт разрешения на оружие узнать. Составишь компанию, тут недалеко?
  - Сейчас, оденусь только, - скинув полотенце, на что подруга даже не обратила внимания, Мэрилин потянулась за рубашкой и брюками. Догнала Викторию она уже в коридоре.
  - Надо потом найти какое-нибудь кафе, - сказала она. - Или ты следишь за фигурой?
  Виктория отрицательно мотнула головой.
  - Найдём, - сказала она. - Интересно, как здесь кормят? Уж, во всяком случае, хуже, чем на Периферии не будет точно. Но сперва заглянем-ка к связистам. А то без оружия я себя голой чувствую.
  Узел связи разместился в просторной комнате, совершенно пустой в этот ранний час - если не считать скучающего за центральным терминалом оператора и охранника, пристроившегося в уголке и читавшего комикс.
  - Чем могу помочь, дамы? - оператор с профессиональной улыбкой поднял взгляд на Викторию и Мэрилин.
  - Я сделала запрос на продление разрешения на оружие, - произнесла Виктория. - Сказали - обратиться сюда. Могу я узнать?
  - Минутку... - оператор быстро отбил несколько команд на клавиатуре.
  Прошло уже минуты две, и Виктория нервно забарабанила пальцами по стойке. Наконец, оператор оторвался от монитора.
  - Извините, но пока ответа на ваш запрос нет. Вообще-то все учреждения и начальники у нас раньше десяти не начинают работать, - развел он руками. - Можете подождать, кофе и завтрак вам принесут из кафетерия.
  Мэрилин вспомнила об оставленном в номере кофе и недовольно поморщилась.
  - Мда... - хмыкнула Виктория. - Ну, что-то такое я и ожидала. Хороший повод пойти поесть, а заодно, может, и по магазинам местным прошвырнуться.
  Эта идея пришлась Мэрилин по душе.
  - Вообще-то, я хотела узнать о судьбе наших попутчиков... - задумчиво произнесла она.
  - Ну, я могу подождать.
  -...но, чувствую, что ответа сейчас мы всё равно не дождёмся. А впрочем...
  - А попробуй всё же, может и скажут что.
  Мэрилин подошла к терминалу. Стрелки часов, висящих на стене, уже приближались к девяти.
  - Час работы терминала - один кронер, - информировал оператор. - Берёте?
  - Да. Скажите... вы не могли бы узнать, где находятся люди, прилетевшие... - Мэрилин назвала номер рейса и время прибытия. - Их задержали на таможне этим утром.
  - Н-ну... - протянул оператор, - обратитесь на таможню, откуда нам знать?
  Мэрилин недовольно поджала губы.
  - Тогда идём на таможню, - решила она.
  - Да погоди ты! - сказала Виктория. - Всё равно они, похоже, раньше десяти не зачешутся, как раз позавтракать успеем.
  - О! - воодушевилась блондинка. - Позавтракать - это замечательно!
  - И я о том же.
  Мэрилин огляделась по сторонам.
  - О, вот это нам подойдёт! - один из указателей оповещал, что на пятом этаже здания находится ресторан.
  - Вики, может, пойдём в ресторан?
  Виктория задумалась на мгновение.
  - Быстро, вкусно, и недорого - выбери любые два? - съехидничала Виктория, когда девушки возвращались в номер. - Но вообще-то, давно я не обедала в нормальных местах...
  - Только мне надо будет переодеться, - добавила Мэрилин. - Не идти же туда в этой рубашке.
  - Хм... а есть во что?
  - Конечно, есть!
  - Или можно устроить рейд по местным магазинчикам... - Виктория задумалась.
  - А у тебя разве нет с собою платья? - удивилась Мэрилин. Её уже начало беспокоить чувство голода. - Ну же, идём переодеваться и завтракать!
  - Ну, знаешь ли... - проговорила Виктория, - ...мне в последнее время не так часто приходилось их носить... эй!
  Мэрилин ухватила её за руку и быстро потянула к номеру.
  - Ладно, пошли, - согласилась Виктория, наконец.
  Едва захлопнув дверь, Мэрилин быстро стянула с себя рубашку и распахнула шкаф.
  - Ну, как тебе?
  Процесс переодевания оказался недолог. Переливающийся в свете ламп бордовый шёлк хорошо гармонировал со светлой кожей девушки; низкий вырез оставлял открытой изрядную часть груди; руки тоже были обнажены; узкая длинная юбка спускалась почти до пят. Мэрилин недовольно подумала, что её сапожки, конечно, всем хороши, но вот с этим платьем сочетаются неважно; увы, туфель сейчас у неё не было. Конечно, можно было идти и босиком - для выросшей на ферме девчонки, ни с какой стороны не проблема - но, если вдруг придётся выскакивать на улицу... Мэрилин представила, какой там сейчас мороз, и отказалась от этой идеи. К тому же, за сапогом можно было хорошо пристроить метательный нож. На всякий случай, она накинула манто: в нём имелись потайные карманы для виброклинка и револьвера; неприятная встреча в порту заставила девушку понервничать, и сейчас она решила подстраховаться. Ну, известное ж дело, монашенки - и те, как говорят, презерватив на огурчик натягивают...
  Мэрилин улыбнулась и подмигнула подруге.
  - Ну, как тебе!
  Виктория подняла большой палец.
  - Да, такого в кланах точно не увидишь, - пробормотала она.
  "В кланах?" Мэрилин решила не задавать лишних вопросов.
  На улицу им выходить не пришлось. Лифт поднял девушек на пятый этаж, где находился ресторан; как и следовало ожидать, в столь ранний час людей в нём было немного. Виктория живо заинтересовалась огромным головизором, висящим как раз напротив столика, за который они сели, и принялась озираться в поисках пульта-"ленивчика"; Мэрилин, тем временем, погрузилась в изучение меню. За окнами кружила метель; но мелькнувшая вдалеке вспышка заставила Викторию встрепенуться.
  - Что?
  В этот момент по полу прошла слабая дрожь; задребезжали стёкла.
  - Вика! - отшвырнув меню в сторону, Мэрилин вскочила и потянулась к вешалке, где оставила верхнюю одежду.
  - Валить надо, быстро! - практически одновременно с этим воскликнула подруга. Девушки переглянулись.
  
  ...Высоко на орбите в бортах боевых звездолётов распахивались оружейные порты; шевелились тысячетонные стволы; одна за другой, батареи изрыгали огонь...
  
  Утренний сумрак растворился в сполохах падающего с небес огня; инстинктивно, Мэрилин бросилась на пол, увлекая Викторию за собой. Дождь из осколков стекла осыпал обеих; следом в зал ресторана ворвался холодный воздух таркадской зимы. Краем глаза Мэрилин заметила что-то маленькое и тёмное, что пролетело над головой и шмякнулось в стену напротив.
  Девушка вывернулась из под навалившейся сверху подруги, приподнялась на локте, протёрла глаза, огляделась.
  - Вика, ты в порядке?
  - Да что со мной будет... а вот валить отсюда надо!
  Мэрилин поспешно сунула руки в рукава манто, провела ладонью по рукояти спрятанного револьвера. Это придало ей уверенности. От взгляда девушки не укрылось, что комбинезон подруги посекло осколками стекла, и из нескольких царапин на её руках сочится кровь; впрочем, сейчас такими "ранами" можно было пренебречь. "Валить", как выразилась Виктория, было важнее.
  Какое-то движение у противоположной стены привлекло внимание Мэрилин. "Да ведь это же..." Девушка чуть не вскрикнула от удивления. Маленькая нелепая собачка - та самая, в розовеньком ошейнике, это с ней которой гулял давешний безвкусно одетый господин в космопорту - неуклюже пыталась встать на все четыре лапы. Получалось это у неё неважно, чего, наверное, и следовало ожидать, от животного, заброшенного взрывом - и взрывом ли? - аж на пятый этаж. Задние лапы едва шевелились, но - странное дело! - кровь почти не шла из рассечённой в нескольких местах шкурки; целеустремлённо загребая передними лапами, пёсик полз к девушкам.
  - Твою мать! - выдохнула шокированная этим зрелищем Вика.
  - Уходим быстрее! - Мэрилин была потрясена увиденным не меньше; в мозгу блондинки вертелась какая-то смутная догадка, но времени на размышления не было.
  Невероятным для полумёртвого зверька рывком собачка преодолела разделяющие их метры и вцепилась в лодыжку Виктории. Мэрилин схватилась за виброклинок, готовая добить полумёртвую тварь, но этого не потребовалось. Истошно завизжав, Виктория сама впечатала каблук в череп собачки; челюсти твари разжались, и она отлетела прочь.
  - Ч-чуднЫе собачки бегают на этом Таркаде, - пробормотала она, подтягивая к себе неразлучного Харо. - С-сейчас посмотрим, из чего...
  - Из ничего! - оборвала подругу Мэрилин. - Уходим, быстро!
  "Кто знает, какие ещё сюрпризы может таить в себе эта тварь?"
  Девушки выскочили в холл, пробежали мимо неработающих лифтов и устремились по лестнице вниз. Перепуганные взрывами постояльцы отеля уже выглядывали из номеров; кто-то, успев схватить вещи, бежал на улицу.
  - Чорт, без оружия я чувствую себя голой! - сказала Виктория.
  С улицы доносился вой сирен. "Сигнал тревоги?"
  - Надо вернуться в номер! - выдохнула Мэрилин на бегу. - Забрать наши вещи!
  - До узла связи тоже...
  - На хрен узел связи! Думаешь, там кто-то ещё остался?
  Не захлопывая дверей номера, Мэрилин стянула через голову платье, полезла за сумкою под кровать. "Надо торопиться!" Сотрясать воздух банальностями она не стала. Скомканное кое-как платье отправилось в сумку, туда же полетела вытряхнутая из тумбочки мелочь; девушка поспешно скинула сапоги и принялась натягивать брюки.
  - Вика, тебя не сильно ранила эта тварь? - спросила она. - Покажи, что там?
  - Да просто царапина, - отозвалась Виктория, но штанину, тем не менее, закатала.
  Зубы тварюшки надорвали кожу в трёх местах, но сухожилия, кажется, задеты не были; вытянув из сумки перевязочный комплект, Мэрилин быстро обработала рану и наложила повязку.
  - Теперь надо найти твоё оружие, - сказала она.
  - Надо, - кивнула Виктория. - Не думаю, что на таможне кто-то остался, но сбегать и проверить, всяко, не грех. Пока не поздно.
  Быстро закончив сборы, девушки устремились в порт. Толпа ещё не успела сгуститься настолько, чтобы стать неудержимым потоком, сквозь который уже не пробьёшься - только плыви по течению в общей массе, не то будешь затоптан. Мэрилин первая устремилась напролом, яростно работая локтями; Виктория, чуть прихрамывая, двигалась следом. Наконец, они вырвались на свободу: других желающих идти к терминалу и лётному полю, над которым ещё клубился дым, поблизости не нашлось. Со стороны лётного поля донёсся низкий рёв; Мэрилин на мгновение подняла взгляд в небо.
  - Дропшип? - вслух подумала она. Судя по звуку, корабль уходил в небо на форсаже. - Канонерка планетарной обороны? Или кто-то пытается удрать?
  Ответа на свой вопрос девушка, разумеется, не получила.
  Зал ожидания в космопорту был странно пуст; девушки пробежали мимо брошенных второпях магазинчиков и административных помещений с распахнутыми настежь дверьми. Запыхавшаяся на бегу Виктория присела у стены, держа в руках Харо.
  - Не работает, - тихо сказала она.
  - Электромагнитный импульс? - Мэрилин стало не по себе от этой мысли. Ядерный взрыв - здесь, сейчас, неподалёку?
  - Ничего, - через силу, усмехнулась Виктория. - Харо и не такое выдержит. Он просто отключился, когда пошёл импульс. Перезагрузим, и всё будет в порядке.
  - Сейчас?
  Виктория мотнула головой.
  - Успеем ещё.
  Поднявшись, она первая зашагала к опустевшей таможне. Отдалённый гул вновь сотряс здание; прошёл так близко, что закладывало уши. Мэрилин бросилась наземь, увлекая подругу за собой. Гул быстро удалялся - ещё один дропшип взлетал с космодрома. Ругнувшись сквозь зубы, Мэрилин встала, отряхнулась.
  - Так, значит, уводили их сюда. Будем надеяться, что никуда перевести ребят не успели.
  Блондинка подёргала ручку, потом догадалась толкнуть дверь от себя. Та оказалась не заперта. Виктория засветила фонарик, пошарила лучом вдоль уходящей в подвал лестницы.
  - Чисто, вроде...
  Лестница привела их в тесную комнатку, вдоль стен которой стояли металлические шкафы. Мэрилин хмуро провела ладонью по дверце одного из них.
  - Некогда возиться! - поторопила её Виктория. - Просто отстрели замки!
  - Ага, - хмыкнула блондинка. - При такой толщине дверцы?
  Девушка огляделась по сторонам, насторожилась, услышав за одной из дверей, что вели в другие помещения подвала, голоса и звук шагов. Затем, выхватив виброклинок устремилась туда, рванула дверь на себя...
  - Так и думал, что вы меня дождётесь, фройляйн. - Кристиан фон Ирбис стоял в проёме, подтянутый, обманчиво расслабленный, как кот, готовящийся к броску. За его плечом маячила татуированная физиономия клановского монаха, дальше по коридору Мэрилин увидела Шульца и Ииду.
  - Ну, вот - все в сборе, - заключила подошедшая к ним Виктория.
  - Здравствуйте, дамы. - Кристиан отвесил неглубокий поклон. - Вы, случайно, нашего снаряжения не видели?
  - В этих шкафах? - предположила Мэрилин. - Кто может их вскрыть.
  Она могла попытаться и сама - среди умений девушки водилось и это - но предпочла не демонстрировать этот навык раньше времени. Тем более что мастером взлома и краж себя никогда не считала.
  - Могу попробовать, - вызвался Шульц. - Было бы, чем.
  Девушка протянула ему виброклинок.
  - Я слышала, как взлетел дропшип, - сказала она, пока Ян возился с замком ближайшего шкафа.
  - Угу, - подтвердила Виктория. - Бомбят. Похоже, все эвакуируются.
  - Похоже на вторжение или рейд, - добавила Мэрилин. - Но кто?..
  Кто, в самом деле, мог напасть на метрополию дома Штайнеров? - не без удивления думала она. Клановская граница далеко, а гражданская война отгремела полгода назад; неужели кому-то пришло в голову попытаться переиграть её итог? Молодой герцог Келсуа-Штайнер и его сепаратисты, или другие претенденты на престол... или сам архонт надумал расправиться с кем-то из былых союзников? Предполагать можно было всё, что угодно, ясно было одно: им очень повезёт, если в ближайшие часы, а может быть, и минуты здесь не начнётся стрельба. Шульц пошёл вскрывать очередной шкаф - в первом он не нашёл ничего, кроме вороха подгнившего тряпья, а Мэрилин, порывшись в сумке, извлекла и надела на себя бронежилет. Лиранская армейская модель, со следами споротых нашивок; кое-где ещё сохранилась маркировка 27-го Мичэмского полка лёгкой пехоты из состава пехотной бригады 14-й ПБК Донегальской гвардии. В полном соответствии с её легендой бывшей фронтовой санитарки.
  Наконец, Ян открыл нужный шкаф; путешественники бросились разбирать свои вещи. Кристиан закончил первым, и отошёл в сторону.
  - А ведь мы так и не познакомились, мессер, - улыбнулась ему девушка.
  - Кристиан фон Ирбис, фройляйн, - аристократ склонил голову в вежливом поклоне. - У вас есть коммуникатор.
  - Ага, - Мэрилин показала ему свой. Тоже армейская модель, как и тот, что был в руке у фон Ирбиса. Определённо, подумала она, этого человека стоит держаться. С таким не пропадёшь, особенно сейчас.
  Кристиан, меж тем, сокрушённо вздохнул, проведя ладонями по поясу.
  - Меч пропал. Виброклинок клановский. Чортовы ворюги, - губы лиранца скривила усмешка. - Ничего, вот, доберёмся до моего дома...
  - А что там? - поинтересовалась девушка.
  - Там? Всего лишь моя скромная коллекция оружия, - подмигнул ей фон Ирбис. - Вроде этого, - он извлёк из чехла и поднял лазерную винтовку неизвестного Мэрилин образца.
  - О, знакомая штука! - у Виктории аж глаза разгорелись. - Клановская модель, дальнобойная?
  - Она самая. Вы, я вижу, тоже в оружии разбираетесь?
  - Насмотрелась в своё время, - неопределённо отозвалась Виктория.
  Ян Шульц вернул девушке клинок.
  - Гранаты все забрали? - поинтересовался Кристиан. Монах показал. Мэрилин лишь отмахнулась - на чорта, мол, девушке граната? Сейчас она больше надеялась на нож, револьвер и броню. И, конечно же, удачу.
  Та, однако, если и стояла ещё к ним лицом, то готовилась отвернуться. Небо вновь заполнил рёв двигателей, но теперь он не гас вдали, а, наоборот, приближался. На лётное поле садились дропшипы.
  - А вот и десант пожаловал... - проборомотал кто-то.
  - Надо уходить! - воскликнула Мэрилин. - Мессер Кристиан, вы ведь отсюда родом?
  - Да, - кивнул тот. - И собираюсь узнать, кому и зачем понадобилось нападать на мой дом.
  - Ну, ладно! - окликнула путешественников Виктория. - Мы в знакомства играть будем, или уходить отсюда?
  - Уходить! - поддержала подругу Мэрилин. - Они могут сбросить передовой отряд в капсулах!
  - Главное добраться до дому и чтобы он был цел, - сказал фон Ирбис. - Тогда без оружия и снаряжения не останемся. Чорт, и это меня считали параноиком!
  Путешественники устремились к выходу... но в зале их уже ждали. С десяток вооружённых людей в ничем не примечательных цивильных куртках, но с автоматами наготове, появились из-за колонн, готовые замкнуть полукольцо вокруг входа в таможню. Из-за их спин вышел запомнившийся Мэрилин утром человек в лиловом пальто. Зандер Штайнман! Девушка вздрогнула, озираясь по сторонам. Похоже, предчувствие оказалось верным.
  - Неужели это за мной? - прошептала она.
  Девушке стало страшно. Утренняя встреча, потом эта чудовищная собачка... звенья одной цепи? Значит, Коста прознал о её прилёте на Таркад? Или это дело рук не молодого Ставракиса, а тех, кто помог ему укрыться в Лиране? Но кто они и почему? Головоломка никак не складывалась в сознании Мэрилин; да и не до неё сейчас было. Нас шестеро, а их не меньше десятка, в ужасе думала она. Брони не видно, но все вооружены, и если откроют огонь первыми - то нам несдобровать. А если... если Штайнман сейчас потребует отдать её? Мэрилин не питала ни малейших иллюзий на свой счёт. Никто из попутчиков не станет рисковать жизнью ради незнакомой девушки. Даже Крис... в конце концов, они ничем не обязаны друг другу. И если Штайнман сейчас...
  - Просто БИНГО! - осклабился последний. - Право слово, не ожидал увидеть здесь всех вас, да ещё и при оружии...
  - Добрые люди! - всплеснул руками монах. - Что вы от нас хотите, мы ведь просто мирные путешественники...
  В это время Акира Иида, задержавшийся и стоящий в стороне от остальных, развернулся и бросился наутёк. Вернее, попытался это сделать - один из автоматчиков тут же вскинул своё оружие и пустил короткую очередь ему в спину. Иида бросился наземь; пули просвистели в нескольких сантиметрах над его головой.
  - Хальт!! - выкрикнул Штайнман. - Тихо, тихо... без глупостей...
  Монах схватился за свой гироджет.
  - А может, не надо, - обращаясь то ли к нему, то ли к Штайнману, заговорил Ян Шульц. - Мы мирные люди и очень спешим...
  - Право, милейший, не стоит... - Штайнман почти шипел; под маской фальшивой улыбки в нём клокотала злоба. - Я уверен, что вы и ваши друзья отличные собеседники. Так может быть поболтаем, к примеру о музыке...
  Штайнман медленно прошёлся перед автоматчиками и надел тёмные очки.
  - Дайте угадаю, - вкрадчиво проговорил он, обращаясь к татуированному клановцу (только сейчас Мэрилин вспомнила, что звать того, кажется, братом Джонатаном). - Дайте-ка угадаю, - повторил Штайнман, - вы монах? Служитель культа и истинно верующий? А вы... - он перевёл взгляд закрытых тёмными стёклами глаз на Мэрилин. - Вы, юная леди, бывали на Периферии?
  - Бывала. - Коротко ответила девушка, быстрым движением вскидывая револьвер.
  И нажала на спуск.
  
  
  
  
- III -
  
   космодром Триады, Таркад
  провинция Донегал, Лиранский Альянс
  5 декабря 3067 года
  
  - У-у... УБЕЙТЕ ЕЁ !! - ухватившись за простреленную руку, взвизгнул Штайнман.
  - Сука! - взревел монах; его татуированное лицо исказила гримаса ярости. - Ты же всех нас подставила!
  Коротко, без замаха, он швырнул в цепь автоматчиков гранату; те, однако, уже рассыпались в стороны, не забыв хлестнуть очередями сгрудившихся у таможни путешественников. Готовая к этому Мэрилин успела метнуться в сторону - под прикрытие широкой лестницы, ведущей на второй этаж. Несколько пуль раскрошили пол у самых её ног; что-то ударило в ступню... девушка потеряла равновесие и упала. Реакция Виктории оказалась лучше: почти не целясь, от живота, она выпалила из лазерной винтовки в ближайшего автоматчика, после чего метнулась под лестницу, успев ухватить за шиворот и втянуть следом полуоглушённую Мэрилин. Фон Ирбис и остальные тоже открыли ответную стрельбу, укрываясь за ближайшими колоннами. Грохнул ещё один разрыв - свою гранату метнул и Ян Шульц. Со стороны автоматчиков донеслись сдавленные вопли - похоже, кого-то из них серьёзно ранило; другой вывалился из-за колонны, служившей ему укрытием, судорожно заскрёб скрюченными пальцами по полу и затих; вокруг уже расползалась лужа крови.
  Мэрилин тряхнула головой, пытаясь избавиться от звона в ушах. По задетой пулями ступне разливалось неприятное тепло, скосив взгляд, девушка увидела сочащуюся из разорванного сапога кровь.
  - Чо-орт...
  Высунувшись из-под лестницы на мгновение, она выстрелила туда, где мелькнула тёмная фигура вражеского стрелка; едва ли этот выстрел можно было назвать удачным. Пара очередей заставила её отскочить обратно под лестницу.
  - Покайся, грешник! - донёсся до неё рёв монаха, гироджет в руке последнего дважды коротко гавкнул, но пули лишь выбили фонтанчики осколков из колонны, за которой укрывался один из боевиков. Трясущимися руками, брат Джонатан принялся загонять новую пару патронов в своё оружие.
  Виктория и Кристиан сработали лучше: их выстрелы достали одного или двух боевиков; потом в ход пошли по-настоящему весомые аргументы. Брошенная из-за колонн граната упала на каменные плиты пола в нескольких метрах от Мэрилин и Виктории, там, где лестница уже не могла защитить их от осколков.
  - Ложись!
  От грохота разрыва заложило уши. Что-то ударило Мэрилин в грудь, девушка растянулась на полу, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя; горячий ручеёк крови заструился по животу. К счастью, бронежилет принял на себя основную часть осколков - это было близко к чуду, но Мэрилин отделалась лишь лёгким ранением.
  - ...да пребудет свет, исходящий от Блейка благословенного... - Мэрилин ясно разобрала слова, произнесённые раненым боевиком. Тот корчился на земле, и вопил от боли, перемежая молитвы с проклятиями.
  Молитвы Блейку?
  - Лжёшь, собака! - немедленно взревел монах. - Одна звезда, одна Лига, одно человечество! Во имя Керенского!.. и именем его!!
  Поднявшись на четвереньки, Мэрилин подползла к краю лестницы. В нескольких метрах от него она видела распахнутые двери комнаты оформления проездных документов, столь же пустой, как и все остальные служебные помещения. Стены бетонные, толстые - пуля не пробьёт... Можно попробовать добраться туда... Боли она пока не чувствовала.
  - ...Аполлион, князь шрамов, да приидет... - бубнил своё умирающий боевик, и брат Джонатан заревел вновь:
  - Покайся!!. Ибо настал предсказанный час великой тьмы и мрак пожрет всех заблудших и грешников, в безумии своем поедающих самих себя аки звери лютые!.. И спасутся токмо уверовавшие в Одну Звезду и доверившие тела свои вождям Церкви сей и монастыря сего богоспасаемого Клана Облачной Кобры!.. Амен!..
  - Дамы, можно к вам? - Акира Иида вполз под лестницу со стороны таможни.
  - Валяй! - усмехнулась Виктория. - Прикроешь наши задницы!
  Отдышавшись - рёбра начали болеть на глубоких вдохах - Мэрилин выстрелила в высунувшегося из-за колонны автоматчика и метнулась к гостеприимно распахнутому дверному проёму.
  "Слово Блейка", думала она, здесь и сейчас, почему? Что им надо? И не они ли это штурмуют Таркад? Пока ясно было одно: это не простые бандиты. Те давно ретировались бы, стоило только понять, что предполагаемая добыча не беззащитна, а, наоборот, весьма больно кусается. Эти сражались с упорством фанатиков. Стрельба была уже не столь интенсивной, как в первые секунды боя - видимо, Кристиан и остальные сумели ополовинить вражий отряд. Но ни сдаваться, ни отступать уцелевшие не собирались.
  - ...во имя... благословенного... да свершится... Третий Переход!!! - выглянув из-за двери комнаты, в которой пряталась, Мэрилин увидела, как раненый боевик медленно поднимается из-за колонны. Осколки гранаты, что бросил Шульц, посекли ему грудь и живот, среди лохмотьев одежды свисали белёсые петли кишок, но фанатик каким-то невероятным усилием воли заставил себя встать и сделал несколько шагов - навстречу Крису фон Ирбису, который решил подобраться к блейкистам поближе. Лиранец не сразу заметил новую угрозу и успел лишь в последний момент оттолкнуть распростёршего руки смертника. Сомкни тот свои объятия - и взрыв заряда, что нёс он на поясе, разорвал бы в клочья обоих.
  - Крис!! - у Мэрилин потемнело в глазах. - Господи Иисусе, святая Мария из Магдалы, пожалуйста... - стоя на коленях, девушка шептала слова молитвы, слёзы катились по её щекам.
  То ли Господь и впрямь услышал её, то ли Фортуна обернулась лицом к отставному спецназовцу, но великолепная клановская пехотная броня, которую он носил, приняла весь удар на себя. Град осколков окатил и стоявших поодаль Шульца и брата Джонатана, и не вовремя выкатившегося из укрытия под лестницей Акиру.
  - Пресвятая Мария, заступница наша... - плача, молилась Мэрилин.
  Снова, снова как в тот раз! Девушка закрыла лицо руками. Неужели она вновь останется единственной, кто пережил схватку, среди трупов врагов и товарищей? Господи, только не это! За стенкой грохотали выстрелы; монах в праведном гневе распевал свои псалмы... Потом всё стихло. Мэрилин осторожно выглянула в зал.
  Перестрелка закончилась; уцелевшие фанатики ретировались, но четверо или пятеро, как видела Мэрилин, уже отбегали своё. Штайнмана среди них не было; по всему выходило, что он удрал в первые же секунды боя.
  - Крис! - девушка бросилась к осторожно поднимающемуся на ноги фон Ирбису. - Крис, как ты...
  Быстрыми уверенными движениями, девушка извлекла перевязочный пакет и принялась расстёгивать одежду лиранца, чтобы заняться его ранами.
  - Жить буду, - стиснул зубы тот.
  Мэрилин улыбнулась сквозь слёзы.
  - Тяжело раненые - ко мне, - скомандовал Кристиан. - Остальные - дозор. У кого-то есть медицинская подготовка?
  Мэрилин кивнула.
  - Ага! - она обернулась к Виктории, только что выбравшейся из-под лестницы. - Вика... займись монахом... пожалуйста!..
  - Отлично. - Кристиан бросил Виктории пару перевязочных пакетов. Мэрилин, тем временем, успела его осмотреть: сильнее всего пострадала рука, где несколько осколков засело в ране; тело тоже посекло, но проникающих, кажется, нет... Девушка быстро принялась за перевязку.
  Монах, через слово поминая жопу Амариса и хер фон Странга, обшаривал трупы; от помощи Виктории он отказался, и сам перевязался, как мог. Пожав плечами - не хочешь, мол, так воля твоя; мы никого не заставляем - Вика вернулась к подруге.
  - Сама-то ты как? - поинтересовалась она.
  - Я... - Мэрилин облизнула губы. - Я в порядке, - сказала она.
  - Ага. В полном.
  Виктория помогла ей стянуть разодранный сапог и принялась обрабатывать рану; блондинка лишь морщилась от боли, закусив губу. Кристиан был уже на ногах - осматривал своих товарищей, прошёлся к телам убитых врагов.
  - Похоже, наш отряд с честью завоевал прозвище "Тотенкопф", - ухмыльнулся он.
  Меньше всего из путешественников досталось Виктории - порванная одежда да несколько царапин; Акира тоже отделался довольно дёшево, но остальным, думала Мэрилин, включая и её саму, потребуется настоящий врач. Хоть с легендой недоучившейся медсестры, хоть с действительной подготовкой спецподразделения МИМ - ни за что, серьёзнее доврачебной помощи, она взяться бы не рискнула. Первое, что им вбили в голову - в рану не лезть! Хирургической обработкой раны должен заниматься хирург, неумелая попытка "помочь" на деле способна лишь ухудшить состояние раненого.
  - Надо выбираться отсюда, - озвучила общую мысль девушка. Когда Виктория закончила с перевязкой её ран, Мэрилин осторожно встала и направилась в сторону прилавков, над которыми ещё горела неоновая вывеска "Всё в дорогу". Бронежилет её был измят в хлам, и восстановлению едва ли подлежал; одежда под ним тоже серьёзно пострадала. К тому же, следовало отыскать новую обувь - в одном сапоге она далеко не уйдёт.
  В том, что касалось обуви и одежды, магазин её ожиданий не обманул. Мэрилин нашла и тёплую курточку на меху, и прочные на вид полусапожки; подумав немного, решила разжиться ещё и паркой, когда со стороны зала ожидания, где оставались её товарищи, прогремел первый взрыв.
  - Что там?.. - Мэрилин выскочила в зал с револьвером наготове. Новых врагов нигде не было видно. Виктория подбежала к ней.
  - У этих ублюдков с собой пояса смертников, - сквозь зубы, бросила она. - Я нашла один, когда он уже тикал. Хорошо хоть, на улицу вышвырнуть успела...
  Девушки вернулись в магазин.
  Кристиан фон Ирбис успел проклясть и себя, и своих спутников - первый опыт с поясом смертника не остановил ни брата Джонатана, и Иида от продолжения мародёрства. Второй же взрыв едва не угробил обоих. Молодой азиат неудачно упал; рука его теперь повисла под неестественным углом, и Виктория, начавшая осматривать травму, лишь покачала головой - ничего хорошего. Кое-как она соорудила подобие лубка - по первости сгодится, а там...
  - Транспорт нужен. - Сказала она. - На своих двоих мы далеко не уйдём.
  Брат Джонатан сидел на полу в полуобмороке, тупо глядя на свою окровавленную ногу; ниже колена её посекло осколками, а на стопе, похоже, и вовсе живого места не осталось.
  - Вставай, монах! - Мэрилин с размаху налепила ему на татуированный лоб стимпластырь. - Подъём! Сейчас перевяжу тебя, и уходим на хрен отсюда! Крис! - закричала она фон Ирбису. - Ну скажи хоть ты им!
  Дропшипы, думала она, уже вот-вот сядут. Если в ближайшие минут 10 они не покинут порт... нового боя их маленький отряд не переживёт. Брат Джонатан, приведённый в чувство стимпластырем и коньяком, который Мэрилин только что утянула из магазина "Всё в дорогу", первым заковылял к выходу. Он лишь задержался чтобы стянуть ботинки с одного из убитых боевиков.
  - Мать твою! - озлилась Мэрилин. - Босиком бы доковылял, что с тобой случится! Живее!
  Улица, к счастью, оказалась пуста. Ветер швырял в лицо мириады снежинок - хрен, что разглядишь, дальше нескольких метров. Мэрилин закуталась в стянутую из магазина парку. Монаху, которого защищала от холода лишь драная ряса, и Акире, чья куртка была изодрана осколками гранаты в лохмотья, она нашла там же пару пуховиков, зелёный и розовый. Вообще-то, розовый она хотела отдать как раз монаху... но тот упёрся - видно, лишён оказался чувства прекрасного.
  Госпожа Удача не оставила путешественников: рядом у входа обнаружился длинный вместительный ховер незнакомой, но явно - гражданской модели, нечто вроде микроавтобуса. Мэрилин не сразу сообразила, что эта машина, должно быть, и доставила в порт Штайнмана и его боевиков. К счастью, никого из них поблизости не было видно.
  - Уползли встречать десант? - предположила Виктория, когда фон Ирбис поделился с нею своими предположениями на этот счёт.
  Блондинка молчала. Сейчас ей хотелось лишь убраться отсюда как можно дальше.
  
  
  
  
- IV -
  
   30 км к югу от Таркад-Сити, Таркад
  провинция Донегал, Лиранский Альянс
  5 декабря 3067 года
  
  - Похоже, наши друзья оставили нам прощальный подарок, - мрачно проговорил Шульц.
  - Думаешь, это их машина? - спросила Виктория.
  - Думаю, это их чемодан. - Большой чёрный чемодан, и впрямь, лежал на сиденье в глубине салона.
  - Давайте его осторожно вынесем и оставим тут? - предложил Акира Иида.
  - Хорошая идея, - поддержала его Виктория. - Мне уже хватило... пояса.
  - Кто во взрывчатке разбирается? - Ян оглянулся на попутчиков.
  Поднимать руку Мэрилин ужасно не хотелось.
  - Давайте пошлём монаха, - с губ Виктории сорвался нервный смешок.
  - Ага, - хмыкнул Акира. - Давай, папаша, что найдёшь - то твоё.
  Не дожидаясь, пока среди его спутников разгорится перебранка, Шульц сам полез в машину.
  - Тяжёлый, мать его!.. - пропыхтел он, осторожно приподнимая чемодан. Медленно - путешественники тут же бросились в стороны - Ян выволок свою ношу на улицу, поставил. Прижался ухом.
  - Вроде, не тикает... Блин. Любопытно же.
  - Что любопытно?! - окрысилась Мэрилин. - Трусы Штайнмана тебе любопытно?! Так оставайся и рассматривай! А мы поехали!
  Монах забормотал нечто бессвязное о глазах, смотрящих на них с небес. Виктория украдкою показала Шульцу кулак.
  - Я те дам "любопытно"!
  - Ща! - отмахнулся Шульц. - Ещё секунду, и поедем.
  - Да чё ты там смотреть собрался?! - распалялась блондинка. - Трусы Штайнмана? Может, тебе и мои трусы показать?!
  - Не откажусь, - пробормотал себе под нос Ян, и щёлкнул замками чемодана.
  - Успокойся, - на ухо блондинке прошептала Виктория, приобняв девушку за плечи. - Ты лучше мне покажи... потом. Тем более, что он уже открыл.
  Ян даже присвистнул от удивления.
  - Вы гляньте! - позвал он притихших спутников и показал содержимое чемодана.
  Мэрилин заглянула туда первой.
  - А доктор-то наш, и впрямь, похоже, доктор, - пробормотала она. - Он мне представился врачом, - пояснила девушка слегка удивлённой Виктории. - Когда клеился в космопорту, этим утром. Тот поганец в лиловом пальто, что привёл боевиков.
  - Угу. - Шульц задумчиво изучал свою находку. - Медицинская хрень, не иначе. Похоже, продвинутая. Не шибко-то я в этом разбираюсь.
  - Интересно, таблеточки там какие есть? - спросил Акира.
  - Наркота, что ли? - искоса глянула на него Мэрилин.
  Услышав слово "наркота", монах - успевший, было, забиться за ховер - прекратил орать свои псалмы и заковылял к Шульцу, блондинке и остальным.
  - Ладно, хватит! - прикрикнула на спутников Виктория. - Забыли про ядерные взрывы? Ветер в нашу сторону, вы что, хотите попасть под осадки?
  Акира, тяжело дыша, привалился к борту ховера; видно было, что он держится из последних сил, чтобы не потерять сознания. Похоже, бой дался молодому человеку тяжелее, чем он хотел показать. Монах немедленно попытался занять его место у чемодана, за что получил от блондинки по башке.
  - Ах ты, дочь сурата! - в праведном гневе, возопил он и попёр на девушку.
  - Ну ты, страваг! - Виктория немедля заслонила подругу. - Мало в прошлый раз получил?
  Услышав клановское ругательство, монах замер. Его мутные глаза прояснились на мгновение; сквозь наркотический дурман, в них зажглось любопытство.
  - Ты х-хто такая? - поинтересовался он, тыча в Викторию пальцем. - Из кланов, квиафф? Отвечай, именем обоих Керенских! Ну! - он ухватил Вику за плечо. - Слышь, девка, я полтора года в дозоре клана служил! Да я вас всех насквозь вижу!
  Виктория недобро прищурилась.
  - У тя галлюцинации, монах. Давай, садись в машину, если не хочешь схлопотать дозу!
  - Ладно-ладно! - Джонатан не отставал. - Не прикидывайся! До сих пор ты говорила слишком чисто для сферовской дикарки! И клановский акцент я ни с чем не перепутаю!
  - Я - официальный представитель Клана Облачной Кобры! - взревел монах. - Отвечай, суратиха вольнорождённая!
  - Садись в машину, достал уже! - бросил сквозь зубы Шульц.
  - Какой выродившийся клан тебя породил, ты, отродье плешивого сурата?! - не отступал монах.
  Виктория зло скрипнула зубами.
  - Я вернорождённая из кровных линий Йоргенссон и Холл! - прошипела она.
  - Ха! - монах издевательски заржал. - Да ты просто дрянной техник с манией величия! Я, Джонатан из рода Телиновых...
  Договорить он не успел: кулак Виктории просвистел в не нескольких сантиметрах от его носа; отшатнувшийся монах плюхнулся на задницу. Мэрилин поспешно ухватила подругу за руки.
  - Тише, тише... успокойся! - кажется, блондинку не удивило признание новой подруги. Во всяком случае, виду она не показала. Мэрилин втащила упирающуюся девицу в ховер - остальные были уже внутри - и показала монаху средний палец.
  - Ну, что, ты едешь с нами или нет? - окликнула она брата Джонатана.
  Тот, кряхтя и держась за ушибленное место, полез в салон. Девушки отодвинулись от него подальше, благо, места в рассчитанном на десяток человек микроавтобусе для этого хватало. Благоухал монах отнюдь не фиалками.
  Вести машину вызвался Шульц - не то, чтобы у него был большой опыт в обращении с ховерами, но у прочих опыта оказалось и того меньше. Через некоторое время машина оторвалась от земли, воспарила на воздушной подушке и, быстро набрав ход, устремилась на юг. Дом Кристиана фон Ирбиса, к которому решили добраться путешественники, располагался на другой стороне Таркад-Сити, в предместьях - но ехать через охваченный паникой город, по которому, вдобавок, уже отработали бомбардировщики и в который вот-вот войдут передовые отряды врага, было слишком рискованно. Окольный путь в таких условиях - самое безопасное.
  В пути много не разговаривали - вернее, говорил Кристиан фон Ирбис, вслух размышлявший о блейкистах и возможных причинах их нападения на Таркад. Мэрилин слушала его вполуха. Внезапно оказаться посреди разгоревшейся в столице Штайнеров войны - такой поворот событий её не радовал. Как теперь выбраться с Таркада? Если они не ошиблись насчёт бомбардировки с орбиты, там сейчас кружит, как минимум, один боевой звездолёт "Слова Блейка". А может, и не один - штурм такого мира, как Таркад, это дело серьёзное. Тут мелочиться нельзя. Сколько дивизий и кораблей привело сюда "Слово"? и... Мэрилин понимала, что говорит Кристиан. Лиранец был настроен сражаться до конца; это она тоже могла понять. В конце концов, Таркад - его дом. Но... дело было даже не в том, что умирать на чужбине она не желала. Как в хаосе начавшейся войны ей отыскать Косту Ставракиса? И как переправить его в Магистрат? Приказ есть приказ, его никто не отменял.
  Мэрилин оглянулась на своих попутчиков. Крис и Ян - лиранцы; эти, наверняка, думают лишь о том, как изгнать врага с планеты. Акира... кажется, показал себя неплохо в перестрелке, но он ранен и едва ли боеспособен. К тому же, у паренька тёмное прошлое. Мэрилин, которая сама немало якшалась с бандитами, это не нравилось. Надёжных людей среди них мало, там каждый сам за себя... Поэтому она и не захотела оставаться в шайке там, на Вейстхеймере. В армии было всё по-другому. Так же, как и в МИМ. В боевой ячейке корпуса активного реагирования - доверие между бойцами-соратниками должно быть абсолютным. Каждый поддерживает каждого, прикрывает ему спину... каждый готов умереть за товарищей. Или... товарищи умерли за неё. От этих воспоминаний хотелось плакать. Призрачная ниточка - пароли и резервный канал связи с таркадской резидентурой МИМ - были последним, что соединяло её с канопианской разведкой... с самим Магистратом. Девушка боялась даже подумать, доступен ли этот канал сейчас. Человек, который должен выйти с нею на связь - где он, что с ним случится теперь, когда началась война. Что с ним... уже случилось?
  Когда они приедут в дом Криса... в дом Кристиана фон Ирбиса, поправилась мысленно девушка, она постарается отделиться от группы и уйти в город. Там можно попробовать выйти на одну из известных ей явок... но можно ли? и... что будет, если явки уже нет? Нападение блейкистов спутало ей все карты. Стоит ли идти в город... одной? Мэрилин вновь посмотрела на спутников. Толстобрюхий монах - последний, кого она готова взять в попутчики, это однозначно. Вон - сидит, раскурил косяк и воспарил в заоблачные дали... Падаль клановская. Шульц и фон Ирбис... увы, да, и Крис фон Ирбис - тоже... всё-таки, отпадают: сейчас у них другие заботы. Акира? Он ранен и едва ли сможет её прикрыть. Да и станет ли? нет, пожалуй... остаётся только Виктория. Интересно, думала Мэрилин, как девушка из клана заделалась авантюристкой? И можно ли этой авантюристке доверять? О кланоавском происхождении своей новой подруги блондинка догадывалась и раньше. Но бывший воин? Если то, что в запальчивости выкрикнула та о своём происхождении - правда... Воин, даже бывший, должен быть неплохо подготовлен. Именно это Виктория показала во время давешней перестрелки - свалив одного или двух блейкистов из своей винтовки. Хороший стрелок, да и техник, кажется, неплохой - с такой напарницей будет удобно работать, если... да. Если ей можно доверять. Авантюристка, наверняка, изгнанница... изгнанная преступница? или преступница, скрывающаяся от правосудия?.. Виктория может подрядиться работать за деньги, но за деньги же её и предаст. А денег у молодого Ставракиса хватает даже здесь, в Лиране. Если, конечно, на Таркаде деньги ещё имеют цену - это под бомбами-то! Чем ещё можно заинтересовать Викторию? Блондинка задумалась. Присмотреться к этой девице стоит - это она решила твёрдо. И... что же, всё-таки, делать дальше?
  Обкурившийся монах, наконец, уснул, храпом мало, не перекрывая шум мотора. Виктория погрузилась в изучение "трофейного" штайнманова чемодана.
  - Врач нам нужен. - Сказала ей Мэрилин.
  - Нам всё нужно, - буркнула Виктория. - Врач, оружие, боеприпасы... ещё бэттлмех, для полного счастья. Управлять им я, кстати, умею.
  Эта новость блондинку тоже не впечатлила. В небе что-то прогрохотало.
  - Самолёты, - не отрывая взгляда от дороги, бросил Ян Шульц. - Бомбить полетели, суки блейковские...
  - Может, наоборот? - предположила Мэрилин. - Наши летят валить блейковских сук?
  - Нет, - Шульц был мрачен. - Летят в сторону Найджелринга. Значит, блэки. Твою мать! - он навалился на руль.
  Ховер съехал с шоссе и пополз по заснеженному полю - медленно, но уверенно - в сторону смутно различимой сквозь пургу полоски леса.
  - Думаешь спрятаться под деревьями? - скептически хмыкнула блондинка. - На ховере?
  - Ищу место, где встать и поссать! - окрысился Ян.
  - Кстати, разумная идея, - подал голос фон Ирбис. - Это тоже нам сделать не мешает. К тому же - Ииде надо нормально иммобилизировать руку. Фройляйн Виктория, в чемодане нашего общего знакомого... э-ээ... Штайнмана, верно? - Мэрилин кивнула. - В чемодане нашего общего приятеля Штайнмана есть фиксирующие повязки?
  - Там всё есть, - ответила Вика.
  - Значит, с медициною наш приятель в ладах... - задумчиво произнёс Кристиан.
  - Будет лучше, если я займусь рукой Акиры не на ходу. - Виктория была категорична.
  На опушке леса ховер остановился. Возня с акириной травмой много времени не отняла; пока Виктория занималась этим, Кристиан пошарил по каналам связи - впрочем, не услышав ничего, кроме шума статики. На всякий случай, держа наготове револьвер, Мэрилин вылезла из машины - размяться, "цветочки пособирать"... подышать свежим воздухом. Последнее оказалось своевременным решением: уснувший на своём сиденье монах, не просыпаясь, громко пустил ветры, как и следовало ожидать - вызвав в ответ бурю матюгов. Общими усилиями, Джонатана принялись выпихивать наружу - иди, мол, просрись! Но проблемы бедняги только начинались. Всё ещё пребывающий в наркотическом дурмане, монах успел обгадиться прежде, чем оказался на снегу. Мэрилин похлопала его по щекам.
  - Эй, монах! Ты чего? совсем сплохело? - девушка залепила клановцу ещё пару пощёчин. - Живой ты там? Чего молчишь?
  - Жжжжыыыы... вой, - монах затряс головою. - Разобрало меня что-то... снадобья, видать, с травушкой хорошо сложились вместе... - видно было, что его очень смутила этакая оказия.
  Мэрилин скривилась. Наркоманы всегда её раздражали, но раньше она верила, что хоть в кланах-то этот порок удалось изжить. В конце концов, должны же потомки Керенского добиться успеха хоть в чём-то!
  Брат Джонатан отполз в кусты, раскорячился орлом.
  - Смотри, не отморозь там себе ничего! - крикнула ему вдогонку Мэрилин. От девушки не укрылось, как неуклюже, припадая на раненую ногу, ковылял монах. Кажется, снятые с убитого автоматчика ботинки пришлись ему не в пору. А тут ещё и рана... "Как бы без ноги не остался", подумала девушка. "Если, не приведи господь, начнётся гангрена".
  Блондинка забралась в салон - неприятный запах ещё до конца не выветрился, но там, хоть, было тепло. Виктория безуспешно пыталась заставить Харо очнуться - похоже, электромагнитный импульс хорошо прошёлся по его электронным мозгам. Через несколько минут в машину ввалился и монах.
  - Смотрю я, вы, клановцы, народ не стеснительный, - хмыкнул фон Ирбис. Испорченные штаны и бельё Джонатан оставил в кустах, так что срам его прикрывала только изодранная ряса... и получалось это неважно.
  - Точно, елду отморозит, - усмехнулась Виктория.
  - Ладно. - Кристиан похлопал по плечу задремавшего Шульца. - Просыпайся, поехали. Не стоит долго засиживаться на одном месте.
  - Надо найти какой-нибудь посёлок, - тихо сказала Мэрилин. - Где есть, хотя бы, фельдшер.
  Ховер медленно полз обратно к дороге. Молодой Иида, всполошившийся, было, по поводу своего чемодана ("где же он?" - "похоже, ты посеял его в космопорту, разиня... а что там было?" - "да так, ничего, бритва, мыло, фигня всякая... курица да бутерброды..."), успокоился и задремал. Монаха тоже сморило, хотя этот и пытался бороться со сном. Особого желания разговаривать с ним ни у кого не было, но Джонатан в собеседниках и не нуждался: чудо-трава до сих пор его не отпустила, и монах снова принялся распевать свои псалмы, с каждым словом всё громче и громче.
  - Заткнулся бы ты, а, монах?
  - Э?.. - Джонатан осёкся на полуслове и уставился на Мэрилин.
  - Лучше бы ногу свою показал. Слышь, монах?
  - Я с вами, милочка, в одной сиб-группе не рос! - Фамильярное обращение пришлось Джонатану не по вкусу. - Прошу обращаться ко мне на "вы"!
  - Знаешь, приятель, я с тобой тоже на брудершафт не пила, - окрысилась блондинка. Изображать куртуазность в общении с только что обгадившимся наркоманом у неё не было ни малейшего желания. - Так что, хорош пальцы раскидывать, лучше скажи, как там твоя нога!
  - Пальцы? - тупо повторил сбитый с толку клановец. - При чём тут пальцы?
  - Задолбал. - Блондинка отвернулась.
  У Виктории, наконец, дело сдвинулось с мёртвой точки: Харо застрекотал, захлопал "ушами", огласил салон жизнерадостным "Харо, Вики!" Девушка просияла.
  - Ура! Заработало!
  - Он в порядке? - обеспокоенно спросила Мэрилин.
  - Конечно! Недаром в нём уникальные чипы! Чтоб его погубить, нужно что-то посерьёзнее этого... эй, Шульц! Ты чего?
  Сидящий за рулём Ян осторожно вытянул из-за пазухи маленькую фляжечку и приложился к ней. Ховер уже шёл по дороге.
  - Ян! - Мэрилин подалась вперёд. Шульц её не слышал. Арест, бомбёжка, перестрелка, нынешнее бегство непонятно, от кого - всё это начинало действовать ему на нервы; а способ нервы успокоить был у него лишь один. Ян сделал ещё пару глотков.
  - Ты что, ополоумел - за рулём пить? - блондинка уцепилась за его кресло.
  - А чё? - Ян убрал фляжку за пазуху. - Дорожной полиции тут нет...
  - Тормози, - прошипела Мэрилин. - Тормози, я сказала!
  - Да всё в порядке, подруга! - осклабился Ян. - Я в норме, не дёргайся.
  Легко сказать! Перспектива ехать на ховере в пургу, с неопытным и пьяным водителем за баранкой её совсем не вдохновляла. Шульц, меж тем, достал папиросу и закурил.
  - Истинный воин правит машиной и с огненной водою в брюхе! - возвестил брат Джонатан. - Вон, в Клане Скорпиона парни - так те вообще без кумара в мех не садятся!
  - Ладно, - хмыкнул фон Ирбис. - Бывает и хуже. По крайней мере, за нами не летит парочка "саладдинов". - На всякий случай, лиранец выглянул в окно.
  - Не сглазь! - бросила ему блондинка.
  - Да ладно вам!.. - монаху нынче море было по колено.
  - Посмотрела б я на тебя в бэттлмехе, герой! - мрачно сказала Виктория. - Хотя меху жалко. Правда, Харо?
  Шарик послушно захлопал "ушами".
  - Дай-ка угадаю, - обратился к монаху фон Ирбис. - Эти твои скорпионы во вторжении тоже не участвовали?
  Монах затряс головой.
  - Зато соколы участвовали! - ухмыльнулся он. - А они пьют по-чёрному, и гонят такую дивную хрень - "огнефир" называется!
  Проснувшийся от громкого разговора Иида навострил уши.
  - Хорошо, видно, в кланах жить... - проговорил он. - А нас в училище за пьянку палками били. Бамбуковыми.
  - Не так уж и хорошо, - сказала Виктория. - В кланах тоже бить умеют, поверь...
  - Было дело, и я мехом управлял... - погрузился в воспоминания монах. - ...Однажды... - Он вытянул из сумки прихваченный в космопорту "пузырь" и сделал большой глоток.
  - Ну, я по монаху сужу, - сказал Виктории Акира. - Глянь на него: счастливый человек!
  - Ога. Счастья - полные штаны напрудил.
  - Ха! - монах сделал ещё пару глотков. - Да что ты понимаешь, страваг! В кланах только слабакам - плохо, все прочие живут по заветам Керенского!
  - И радуются, - вставила Виктория.
  - Да! И радуются! - сарказма монах не заметил. - Ибо... - проповедь, однако, не клеилась. - Эй, Ян! - воззвал Джонатан. - А быстрее мы можем ехать?
  Шульц и сам уже об этом подумывал; но пока алкоголь не настолько затуманил его мозги, чтобы изгнать из них осторожность.
  - Что так медленно-то? - не отставал монах. - Дави на газ, дружище!
  Ян и впрямь прибавил скорости. Он всегда любил мчаться с ветерком, а уж сейчас, когда поблизости шарится блейкова армия вторжения и на хвосте вот-вот может повиснуть погоня... Скорость ховера начала расти.
  - Давай-давай, Ян! - подзуживал его клановец. Он успел уже ополовинить бутыль и перебрался поближе к Шульцу, только, что обниматься пока не полез. - Мы помчимся как птицы! Доедем до дома сэра Кристиана за пару минут! А вот тебе и топливо! - вспомнив, что Керенские завещали делиться, монах протянул Яну бутылку.
  Тот отказываться не стал.
  - Вы чё, охуели?! - вскричала Мэрилин.
  - Отберите кто-нибудь у них пузырь! - заорала Виктория. - Пока он нас всех не угробил!!
  - Ха! Глотни, дружище! Жить станет веселей!
  Не отпуская баранки, Ян сделал хороший глоток из горлА.
  - Ян, послушай... - Мэрилин осторожно положила руку ему на плечо. Одежда её была сейчас полурасстёгнута - если что и может оторвать пьяницу от бутылки, то это женские прелести; на том и строился её расчёт.
  - Не боись, красотка! - осклабился захмелевший Шульц. - Эх, прокачу!
  Разогнавшись далеко за сотню километров в час, ховер мчался по шоссе.
  - Твою мать, тормози!
  Шульц отпил ещё.
  - Эй, эй!.. - возмутился монах. - А мне?
  - А мне? - передразнил его Ян и отхлебнул ещё чуток.
  - Отдай пузырь!! - перегнувшись через спинку сиденья, монах вцепился в бутылку. Шульц не отпускал.
  - Вы охренели, идиоты?! - завизжала блондинка. - Тормозите! Криииис!!
  Фон Ирбис и сам уже ухватился за руль.
  - Ян, Блейка в жопу коромыслом хер Тоямы твою мать! - рявкнул лиранец и выругался. Но Шульц уже не реагировал - они с монахом сцепились, как два охреневших кота, пытаясь вырвать пузырь друг у друга. Виктория попыталась оттащить монаха назад; Акира врезал ему рукоятью пистолета по лысой башке - но брату Джонатану до этого не было дела.
  - Да я ж тебя!.. - орал он. - Я!..
  Кулак Джонатана впечатался Шульцу в нос. Мэрилин повисла на Яне всем телом, не давая тому перейти в атаку; Виктория рывком оттянула вопящего нечто бессвязное монаха вглубь салона.
  - Руки! - визжал монах, пытаясь вырваться из её хватки. - Руки убери, дэзгра!
  - Седатив, быстро! - заорала она. - Пока я его держу!
  В это время Кристиан ударил по тормозам. Спуск воздушной подушки и отстреленный назад "якорь" - ховер заскрежетал брюхом по асфальту. Всех, кто был внутри, бросило вперёд; сидящих на передних сиденьях Шульца и Ирбиса удержали ремни, но в салоне за ними возникла куча-мала. Мэрилин оказалась в самом низу; брыкающийся и вопящий монах навалился сверху.
  - Да вырубите его кто-нибудь! - крикнула Виктория.
  Легко сказать! Мэрилин едва могла пошевелиться под тяжестью этой туши, тем более, что подруга и Акира тоже были вверху.
  - Жирный, сука! - пропыхтел молодой азиат, пытаясь здоровой рукой оттянуть монаха в сторону.
  - Пусти меня, крыса призрачная!! - надрывался тот.
  - Твою мать! - Мэрилин, наконец, вывернулась, спихнув Джонатана на пол. Тот, не разбирая ничего вокруг, боднул головой и вцепился зубами ей в грудь. Блондинка завизжала.
  - Ах ты, тварь! - Акира лягнул монаха под колено; обутая в тяжёлый армейский ботинок нога скользнула ниже и впечаталась Джонатану в раненую стопу. Клановец взвыл - выпустив грудь блондинки - и в ярости потянулся за гироджетом.
  Виктория, схватив винтовку, коротко, без замаха, хватила его прикладом по спине.
  - У-ууубью!.. - Мэрилин была уже на ногах. Рубашка её была разорвана, по обнажившейся груди из оставленной зубами монаха раны сочилась кровь; кровить начала и та рана, что оставил осколок гранаты. Зло оскалившись, девушка выхватила вибронож. Тонкий, на пределе слышимости, звон выходящего на режим клинка заполнил салон.
  - Убью!!
  - За Керенского и святой Путь! - взревел монах. Гироджет в его руке коротко гавкнул. Не успевшая разогнаться реактивная пуля прошла в нескольких сантиметрах от бедра Акиры и ушла в пол - и в этот момент Мэрилин нанесла свой удар. Монаху повезло: он успел отдёрнуться в последний момент, и клинок лишь вспорол рясу и прошёлся по брюху, рассекая кожу и толстый жировой слой. Не будь этого - Мэрилин могла выпустить ему кишки.
  - Ах ты, сучка! - взвыл монах, целясь в неё из гироджета. Но тут на него навалился Ян.
  - Угробок клановский! - Шульц пару раз приложид монаха башкой о мол и о стенку, заставив того затихнуть.
  - Да помогите же кто-нибудь! - кричала Виктория.
  Мэрилин дважды съездила монаху каблуком по голове - после этого клановец, наконец, потерял сознание.
  - Надо быстрее его связать! - Вытащив из сумки с инструментами тонкий металлический тросик, Виктория сама этим и занялась. - Вот! - тремя минутами позже, монах был связан по рукам и ногам.
  - Вам что, жить надоело?! - вызверился на спутников фон Ирбис. - Ну так идите в космопорт - блэки постреляйте! Хоть польза будет!
  Мэрилин с ненавистью пнула бесчувственного монаха ещё раз.
  - Убью эту падаль! - прошипела она. Девушку трясло от злости. Виктория обняла подругу за плечи.
  - Фройляйн, фройляйн, спокойнее... сейчас каждый боец на счету, - Кристиан бросил хмурый взгляд на монаха. - Хотя о клановцах я был лучшего мнения.
  - Он уже не боец, - процедил сквозь зубы Акира.
  - К...Крис... - девушка посмотрела на фон Ирбиса. - Он же... Он нас всех чуть не погубил!!
  - Да уж... никогда не доверял тем, кто употребляет наркотики... Что будем с ним делать? Никто не знает, как в кланах положено поступать с такими... "воинами"?
  - Убью, - прошептала Мэрилин. - Я его убью.
  - Фройляйн... - Кристиан осёкся, глядя на её грудь. - Шайзе! Вот мерзавец! Будь он в моём подразделении, - холодно сказал лиранец, - я пристрелил бы его сам. Фройляйн, вы позволите? - фон Ирбис достал перевязочный пакет.
  Мэрилин кивнула.
  - Больно... - прошептала она. - Крис...
  Лиранец ласково обнял её и поцеловал в лоб.
  - Успокойтесь, успокойтесь...
  Мэрилин, всхлипывая, прижалась к нему.
  - Надо убираться отсюда. - Сказал Кристиан. - Пока не накликали беду.
  
  
  
  
- V -
  
   30 км к югу от Таркад-Сити, Таркад
  провинция Донегал, Лиранский Альянс
  5 декабря 3067 года
  
  Ховер медленно полз на юго-восток по заснеженной трассе. Связанный Джонатан время от времени мычал что-то неразборчивое - Мэрилин пожертвовала остатки рубашки ему на кляп и переоделась в прихваченную из портового магазина курточку на меху, раз уж её манто после всех этих приключений и драки в машине пришло в состояние, близкое к непотребному. Виктория методично рылась в вещах монаха.
  - Харо, просканируй радиодиапазон, - приказала она своему электронному питомцу. - Шаг минимальный.
  Фиолетовый шар послушно хлопнул ушками, и через несколько секунд сквозь треск помех прорезался голос:
  - Внимание! Причин для волнений нет. Служба гражданской обороны объявила о чрезвычайном состоянии. Пожалуйста, проследуйте к ближайшим входам в аварийные укрытия, помеченным мерцающим красным цветом.
  - Важное правительственное сообщение, - хмыкнул Акира Иида.
  Харо переключился на новый канал. Судя по щедро пересыпанным матюгами обрывкам фраз - это была одна из частот лиранских частей, ведущих бой на подступах к городу; прежде, чем путешественники сумели разобрать, чья берёт, Харо сменил канал.
  - Язычники! За трусливые действия ваших так называемых лидеров, распустивших Звёздную Лигу и отвергших Третий Переход, вы все падёте жертвой праведного гнева благословенного Блейка! Неизвестно, расценят ли это другие как символ нашей добродетельности, но все увидят очищающий свет Блейка!
  - Хм... - задумался Акира. - Не похоже на обычных террористов.
  - Террористов? - переспросила Мэрилин. - Каких ещё террористов, Акира? Разуй глаза! Это настоящая война!
  Слова "Третий Переход" не давали ей покоя: девушка уже слышала их где-то, вот только не могла пока вспомнить - где.
  - Тихо! - прервал её размышления Кристиан. По-прежнему сидя рядом с водителем - недавняя драка протрезвила Шульца, и тот вновь уселся за баранку - фон Ирбис внимательно осматривал окрестности через инфракрасные сенсоры.
  - Что там, Крис?
  - Похоже на человека. Ян, притормози.
  - Он один? - встревожилась Мэрилин. Фон Ирбис кивнул.
  - Потому я и хочу с ним потолковать.
  - Это не может быть бэттлармор? - спросил Акира. Кристиан покачал головой.
  - Что делать одному бронепехотинцу в таком месте? - удивилась Мэрилин.
  - А одному человеку? - недоверчиво сказал Акира.
  - Что угодно, - блондинка пожала плечами. - Например то же, что делаем здесь и мы. Прятаться. Или убегать, - отрывисто добавила она.
  - Мэри права, - поддержала её Виктория. - Крис, ты не можешь разобрать, кто там?
  - Какой-то мужик. - Лиранец пригляделся, сменив ИК-изображение в своём наблюдательном приборе на обычное. - Похоже, идёт на лыжах.
  - Форма? Оружие? - насторожился Шульц.
  
  
  
  <...>
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"