Аннотация: Вариация на вечную тему: как бы разворачивался классический сюжет, если бы дракон и рыцарь уже были осведомлены о всех бесконечных литературных вариациях их возможной встречи?.. История закончена, хотя и будет дорабатываться.
Зачастую способность оставаться драконом основывается на неспособности увидеть себя со стороны
ГЛАВА 1
- Итак, ты дракон? - рыцарь опёрся на воткнутый в землю меч.
- Определённо, я дракон, - дракон гордо поднял голову. - Или это был риторический вопрос?
- Нет, я серьёзно, - ответил рыцарь с понижением интонации и внимательно глядя дракону в глаза, подчеркивая тем самым, что он не шутит и что вопрос не был риторическим. - Если ты не возражаешь, я подойду ближе, чтобы убедиться в этом. Дело в том, что может оказаться, что ты просто наведённая иллюзия или искусно сработанный макет. Пытаясь вступить в бой с фантомом, я бы проиграл, едва начав... Например, какой-то колдун-иллюзионист может таким образом просто красть приёмы борьбы с драконами. Или эта иллюзия черпает себя из моего же воображения, и весь бой был бы развёрнутой метафорой внутренней борьбы. Или ещё что-то вроде того. Так уже бывало.
Повисла пауза.
- Ладно, можешь подойти ближе, - ответил дракон, подумав. - Однако оставь меч воткнутым в землю.
Рыцарь сделал несколько шагов в сторону противника, но дракон остановил его:
- Так, это ещё не всё... У тебя под одеждой может быть стилет, который ты воткнёшь в меня, когда приблизишься. Перед тем, как ты подойдёшь, я должен убедиться, что у тебя нет какого-либо тайного оружия.
- Исключить сюжет о хитром протагонисте и его сильном, но глупом противнике, - понимающе кивнул рыцарь. - Я могу идти очень медленно и держать руки поднятыми.
- Нет, это не годится. Лучше просто разденься. Снимешь всю одежду, подойдёшь, убедишься, что я дракон, оденешься. И потом уже бой.
На этот раз задумался рыцарь.
- Ты на самом деле дракониха, а не дракон, и когда я разденусь и приближусь, попытаешься соблазнить меня?.. Либо ты дракон, который попытается раскрыть мою латентную гомосексуальность, эротизировав героическую историю о герое и змее...
- А у тебя есть латентная гомосексуальность?.. - с интересом спросил дракон.
Рыцарь - кажется, уже не впервые - внимательно прислушался к себе и своим ощущениям, сложив руки на груди и перекатываясь с носка на пятку. Сочленения лат в районе щиколотки поскрипывали, и по пещере разносилось эхо.
- Нет, я строго гетеросексуален, так что подобное развитие событий исключено, - наконец ответил рыцарь. - Но ты же всё равно можешь быть драконихой либо иметь небоевой интерес к рыцарям...
- Небоевой интерес к рыцарям... Теперь это, значит, так называется. - Дракон демонстративно сел на задние лапы, как бы случайно открывая низ своего живота, и рыцарь увидел, что перед ним действительно именно дракон, а не дракониха. - Я определённо гетеросексуален и меня привлекают исключительно другие драконы и исключительно в короткий сезон размножения. Романтическое развитие ситуации абсолютно исключено.
- Хорошо.
Рыцарь начал снимать латы, бросая стальные щитки в кучу. Размотал портянки, снял холщовую рубаху, штаны и исподнее. Оставшись обнаженным, поднял руки и медленно обернулся вокруг оси, показывая, что оружие нигде не закреплено. Дракон отметил про себя, что перед ним действительно рыцарь, а не переодетая в рыцаря принцесса, и что это нормальный во всех отношениях человек без признаков примеси других рас и каких-либо животных черт.
- Чисто теоретически, ты всё ещё можешь прятать оружие, - прищурился дракон.
- Ты же не думаешь, что я засунул его... Боже мой, да я не буду... И вообще, ты убеждаешь меня, что в этой ситуации нет эротического контекста, но при этом демонстрируешь мне свой... свой пол, а я сам при этом обнажен. И ты хочешь залезть мне в жопу. Это подозрительно.
- Это всего лишь логичное следствие твоих же нестандартных действий: ты сам попросил разрешения приблизиться в небоевых целях... Хм, ладно. Я не буду смотреть, не прячешь ли ты стилет внутри своего тела. Просто надень ту часть лат, что прикрывает пах и ягодицы, и пристегни на все защелки. Так ты не успеешь ничего из себя вытащить, прежде чем я успею отреагировать.
Рыцарь надел набедренную часть лат и сделал ещё несколько шагов к дракону.
- Так, стой! - опять потребовал дракон. - Может оказаться, что на твоих руках яд. Ты притронешься ко мне, яд проникнет под мою кожу и медленно убьёт, а ты тем временем примешь противоядие. Помой руки.
Рыцарь подошел к своему коню, достал из подседельной сумки фляжку и демонстративно обмыл руки. Дракон издалека внимательно следил за каждым его движением.
- Ты сам привёз сюда эту фляжку. Ты мог просчитать ситуацию заранее и наполнить её ядом. Тогда демонстративный жест смывания яда на самом деле его бы и наносил, причём на изначально чистые руки... - заметил дракон. - Изящно, коварно, глубоко. Обмой руки чем-нибудь другим.
Рыцарь разозлился:
- Я потратил последние остатки воды! Мне теперь нечем будет утолить жажду после боя! Твою мать, мог бы и заранее сказать, что вода из фляжки не годится! А ручьёв тут нет!
- Прошу прощения, - искренне извинился дракон. - Мне не сразу пришло это в голову. Но это не отменяет того, что это мог быть яд. Впрочем... впрочем, кто сказал, что руки надо мыть непременно водой? Ты можешь на них помочиться, и меня это устроит.
- ...
- Да, это будет не очень гигиенично, но ты точно не мог спрятать драконоспецифичный яд в своём мочевом пузыре. Хотя я слышал ряд историй, где рыцарь убил таким образом одну дракониху, но там был иной контекст...
- Я не хочу мочиться. Я сделал это непосредственно перед тем, как бросить тебе вызов, - ответил рыцарь. - Меня этому учили в рыцарской школе. Теперь надо либо идти за водой, либо подождать, пока мне снова захочется.
Рыцарь вздохнул. Дракон задумчиво пробормотал что-то вроде "пум-пурум-пум-пум", постукивая пальцами передних лап по земле, и тоже вздохнул.
- Есть и третий вариант, - дракон снова сел. - Можно использовать мою мочу.
- Но для этого мне придётся приблизиться к тебе вплотную. Это если даже не обсуждать вопрос, готов ли я к такому.
- У тебя есть пустая фляжка. Кинь мне её, я её... наполню и брошу тебе.
- То есть ты хочешь взять мою рыцарскую серебряную фляжку с королевским вензелем, подаренную мне дамой моего сердца. И нассать в неё. Я верно понимаю? - скулы и уши рыцаря покраснели. - Сейчас ты помочишься в мою фляжку, а потом выбегут другие рыцари, дама моего сердца и колдун-иллюзионист и будут надо мной потешаться, да? Рыцарь-печального-образа-обоссанной-фляжки! Ведь ещё не доказано, что ты реальный дракон и что ты не в сговоре с кем-либо из моего окружения!
- Это единственный выход из сложившейся ситуации, - примирительно ответил дракон. - Мне самому это не очень нравится. Ты изначально повернул ситуацию в нестандартное русло, и мы теперь оба вынуждены импровизировать в труднопредсказуемой обстановке. Подчеркну: мы оба. Посуди сам: я не мог подстроить эту ситуацию, потому что не мог предугадать, что ты потребуешь верифицикации. Но если ты считаешь, что я мог предугадать твоё требование, то это находится уже за границами разумной паранойи. Любой договор и любая дипломатия подразумевает какой-то минимальный уровень доверия, без которого коммуникация становится просто невозможной. А хотя... Есть одна лазейка...
- Ты о чём? - не понял рыцарь.
- Ты не стоишь первым в очереди на престол?
- Какое это имеет отношение...
- Часто случается так, что властолюбивые короли отправляют своих сыновей на верную смерть в битве с драконом, чтобы избавиться от потенциальных конкурентов. Они так поступают, потому что по статистике такие короли имеют в пять раз большую вероятность умереть своей смертью. Если это так, то ты можешь смело отказаться от боя.
- Нет, у нас другая система престолонаследия. И битва с драконом моя инициатива.
- Тогда давай фляжку.
Рыцарь скрепя сердце бросил дракону фляжку. Дракон аккуратно поставил её между камней, пристроился и помочился толстой, напоминающей лошадиную, струёй. Большая часть попала мимо, обдав фляжку снаружи, но того, что попало, всё равно хватило, чтобы сосуд наполнился. Дракон аккуратно вставил пробку и кинул фляжку рыцарю.
- Кстати, чтобы быть честным. Чисто теоретически я тоже мог принять человекоспецифичный яд. Я говорю это тебе, чтобы продемонстрировать, что я ничего не скрываю и обеспечиваю тебе полную информированность. Если бы в моей моче был яд, то мне не выгодно было бы об этом говорить.
- Ещё как выгодно. Это может быть просто психологической манипуляцией, - буркнул рыцарь. - Ты вообще первый заговорил о яде.
Брезгливо понюхав фляжку и вполголоса выругавшись - фляжка, впрочем, ничем особенно не пахла - он обмыл из неё руки тёплой драконьей мочой, и показал их дракону. Рыцарю показалось, что его конь смотрит на него будто бы с удивлением или насмешкой. Хорошо, что он не умеет говорить.
- Ладно, можешь подойти.
Рыцарь подошел к дракону. Обошел вокруг, разглядывая. Дракон лёг. Рыцарь положил на него руки и провёл ими по чешуе. Дракон оказался неожиданно тёплый - рыцарь ожидал, что он, как все рептилии, будет противно-холодным - а чешуя оказалась упруго-бархатистой на ощупь. По телу дракона шел изящный, напоминающий каллиграфию узор, светящийся в темноте. "Какое чудо... Когда я его убью, этот узор, наверное, погаснет...". Он провёл ладонями по драконьему боку, ощупал лапы, потом ему пришла мысль, что было бы здорово потрогать и драконью голову, вложить пальцы в его ноздри, чтобы почувствовать течение тёплого воздуха, рассмотреть вблизи его глаза, возможно, даже обнять...
- Так, я этого не хочу, - сказал о себе. - Это просто бой, а я просто убедился, что это в самом деле дракон. Мне всё равно, какой он на ощупь и как он потом остынет и погаснет. Мне. Всё. Равно.
Рыцарь выдохнул, потряс головой и заставил себя отойти от дракона.
- Похоже, что ты и в самом деле всего лишь дракон, - сказал рыцарь, изображая небрежность. - Ты выглядишь как дракон, разговариваешь как дракон и ходишь как дракон - значит, согласно утиной типизации, ты дракон. Но необходимо исключить вариант, когда ты мой заколдованный родственник или когда ты - заколдованная принцесса, запертая в теле дракона-самца.
- Я уже говорил, что я строго гетеросексуален.
- Это... Нет, я не об этом. Я имею в виду, что ты можешь верить, что ты дракон, а на самом деле ты заколдованная принцесса. В таком случае с тобой нельзя вступать в бой. И, поверь, выяснить это - в том числе и в твоих интересах.
- И что делать?
- Если твоя драконья жизнь просто морок, то это можно определить, исследовав твою память. При наведении заклятий глубина наведённых воспоминаний невелика: она наверняка не более того, что может удержать в памяти сам колдун. А редко какой колдун умеет сочинять убедительные истории. Они же в большинстве своём склонные к академическим исследованиям аутисты, и очень плохо разбираются в психологии людей. Как, например, тебя зовут? Что ты делал вчера? Где ты родился? Ты это всё помнишь?..
- Так, подожди, - дракон проигнорировал вопросы. - Почему ты априори считаешь колдуна каким-то идиотом?..
- Не идиотом. Аутистом. Это другое...
- Да какая разница! Почему ты считаешь колдуна глупее себя? Это, вообще-то, человек, способный манипулировать чужим сознанием. Ты понимаешь, что это значит? Что, если заклятие таково, что я сочиняю ответы на подобные вопросы по мере того, как они возникают, и тут же сам в них верю? Что, если колдун заставляет жертву самому работать над иллюзией, в которую она оказалась заключена?
Рыцарь, который хотел было что-то возразить, замолчал. Дракон продолжил:
- В итоге чем больше я буду вспоминать подробностей о своей жизни, тем сильнее будет иллюзия, и тем сложнее будет снять заклятие. Да, ты можешь сказать, что можно хотя бы попытаться - вдруг, мол, колдун оказался прост, что навёл простое заклятие. Но этот аргумент мог бы сработать, если бы твои действия потенциально не могли нанести мне вред. Но я не хочу рисковать. Да, кстати. А кто сказал, что ты - рыцарь? Ты так в этом уверен?
Опять повисла тишина. Рыцарь сел, стукнувшись набедренными латами о каменный пол пещеры, и обхватил руками голову. Дракон хотел было сказать ему, что так рыцарь испачкает волосы драконьей мочой, но промолчал. Ему почему-то нравилась эта мысль.
- Знаешь, что самое отвратительное? - спросил рыцарь надломленным голосом.
- Это риторический вопрос?..
- Самое отвратительное, что даже если ты сочинил это исключительно для того, чтобы увильнуть от боя и затянуть время, я не могу сбросить это со счетов. Потому что мы реально живём в мире магии и волшебства, в котором произошло уже миллион самых невероятных историй, и весь этот опыт необходимо учитывать. Эта история затягивается как удавка... Нет, как грибок, скверна, потому что удавка это хоть что-то простое и понятное... Господи, как я скучаю по тем простым временам, когда можно было просто прийти и вступить в бой с драконом, когда люди были просты и наивны, когда можно было быть просто мать его рыцарем и дракону не надо было ссать в твою фляжку когда все истории и мотивации ещё не смешались в какое-то серое болото абсолютной неопределённости, когда неясно даже, кто ты сам такой когда и не было... Когда. Не было. Всего. Этого. Ебучего. Мета-говна... Блядь, как же заебало, блядь, блядь, блядь!
Плечи рыцаря вздрогнули, и он заплакал, раскачиваясь в такт своим словам. Дракон подошел к нему и осторожно положил переднюю лапу ему на плечо. Он решил, что раз уж они с рыцарем теперь в одной лодке посреди болота сюжетной неопределённости, то надо его как-то поддержать.
- Вообще-то, всё не так плохо. Ты всё же сохранил нечто важное. Ты знаешь, что если дракон плохой, то его надо победить. А если это заколдованная принцесса, то её надо спасти. Ты хочешь славы и счастья и стремишься к ним - то есть несмотря на усложнение отношений, несмотря на некоторую размытость нашей реальности, ты сохранил базовую систему мотивации. Меня, по крайней мере, это утешает.
Рыцарь поднял заплаканное лицо и посмотрел на дракона:
- Но я даже не уверен, что это моя система мотивации. Как я могу быть уверен, что я это я в мире, где существует магия разума?.. Я всё это время как-то пытался игнорировать этот вопрос, как-то забалтывал про себя, мол, мало ли что в голову взбредёт, но когда об этом заговорил и ты, я понял, что от этого больше нельзя отмахиваться... Что это серьёзно. Что нельзя пытаться жить по-прежнему. Кто я вообще?..
- То есть ты хотел бы выяснить, что ты такое на самом деле, и какова твоя истинная мотивация, если она существует?.. - спросил дракон.
- Но это же...
- Да-да, знаю, знаю, ты назовёшь это мета-говном... Но несмотря на то, что правила изменились и стали неопределёными, у всё ещё есть цель: выяснить свою истинную природу и смысл истории, в которой мы оказались. И у нас есть главное: сила и желание достичь этой цели. Приключения просто поднялись на новый уровень, и это прекрасно.
Рыцарь Поиска Истинного "Я" вытер глаза и поднялся на ноги, а его Сияющий Дракон Принятия Пустотности Мира встал с ним рядом. Рыцарь положил руку на плечо дракона и они вышли из душной пещеры в белое сияние нового мира.
ГЛАВА 2
Рыцарь прикрыл рукой глаза, привыкая к яркому свету, и огляделся. На горизонте виднеется подёрнутый синей дымкой лес. Высоко в небе летит птица. Шелестит на ветру трава.
- Знаешь, я сейчас чувствовал какой-то особый духовный подъём... - сказал рыцарь. - Как бы это описать... Мне вдруг показалось, что я понял что-то очень важное, такая, знаешь, радость освобождения, будто я начал жизнь заново. И когда мы вышли из пещеры, мне казалось, что сейчас вот-вот что-то случится.
- Что? --дракон догадывался, о чём говорит рыцарь - он почувствовал то же самое. Но ему хотелось услышать, как рыцарь артикулирует это переживание.
- Ну не знаю. Что-то большое и прекрасное. Что мы растворимся в этом свете или типа того. Что всё закончилось, все проблемы позади, мы вырвались из механической рутины и готовы к чему-то потрясающему. Но здесь всё как-то... Обычно. Ну то есть ничего особенного.
Рыцарь прошелся туда-сюда, разглядывая свои босые ноги. Взял с земли камешек. Кинул в траву.
- И ещё я почти голый. Зачем я вообще вышел из пещеры без одежды...
- Я думал, нам стоит подышать свежим воздухом, - развёл крылья дракон. - У нас, видимо, был момент духовного перелома, и если бы ты вдруг решил, что надо намотать портянки, это бы обломало катарсис.
- "Обломало катарсис"? У тебя такое не в первый раз, что ли?.. - рыцарю почему-то стало неприятно.
- Это просто фигура речи, - уклончиво ответил дракон.
Рыцарь вернулся в пещеру, снял набедренные латы, и убедившись, что дракон его не видит, вытянул за верёвочку продолговатый футляр красного дерева, в котором помещался стилет. Затем оделся и некоторое время раздумывал, стоит ли латы надевать. Положив в подседельную сумку футляр со стилетом и фляжку и взяв под уздцы коня, рыцарь вышел к дракону.
- Я сейчас думал, стоит ли мне надевать латы, - сказал рыцарь. Ветер трепал его волосы, и он вместе с драконом смотрел на дорогу, тянущуюся от пещеры через заросшее травой поле. Необычайно прямая дорога будто звала их, обещая тайны и приключения. - Я увидел их сейчас в пещере и понял, что эти латы напоминают скорлупу. Скорлупу, из которой родился в драконьей пещере новый я, и в обратно в эту скорлупу влезть уже не получится. Пусть ржавеют! Мы теперь с тобой в некотором смысле браться!
Дракон захотел спросить, правильно ли он понял, что рыцарь решил не надевать латы просто потому, что это показалось тому хорошей метафорой. Да и некоторость того смысла, в котором они теперь с рыцарем братья, была слишком уж условной. Но он промолчал: к нему только-только начала возвращаться приятная эйфория и ощущение правильности происходящего, и ирония бы всё испортила.
- Наверное, тебе надо было просто одеться и взять коня, - заметил дракон. - Когда ты подобающе одет, это помогает настроиться на правильный лад. Ты вот оделся, и теперь в этом правильном антураже я чувствую, что самое время для большого пути. Эта дымка на горизонте так и манит. Чувствуешь? Прислушайся к своему сердцу!
Рыцарь сел на коня и проехал несколько шагов по дороге. Сначала на его лице играла умиротворённая, расфокусированная улыбка, но вдруг дракон заметил, что мужественное лицо рыцаря скрючилось в капризной гримасе. Дракон попытался подобрать другое слово, но не получилось: лицо именно скрючилось. Рыцарь остановил коня и спрыгнул на дорогу.
- Опять это дерьмо!
Дракон поднял голову к небу:
- Ну что опять не так?..
- Ну смотри, мы стоим в начале большого пути, и нас зовёт дорога приключений, так?
- Ну да.
- Мы пережили катарсис, решили поменять свою жизнь, и теперь у нас впереди удивительные встречи, ряд сложных решений, морально-этические проблемы?
- Ага.
- И нас манит голубая дымка и долгая дорога, загадки и тайны, свет костра в ночи, возможно даже, совместный полёт под усыпанным звёздами куполом бескрайнего неба? Я буду крепко держаться за тебя, а ты будешь нести нас через облака...
- Ну не тяни уже. Да что не так-то?
- Всё это говно собачье, вот что не так. И ради этой банальности мы вышли в свет нового мира? Да мы же просто переехали из одной банальности в другую. Всё это уже было тысячу раз. Мы поняли, что, возможно, мы не те, кем себя считаем. И что? Мы тут же ухватились за первый попавшийся стереотип - волшебное путешествие - и вляпались в него! И жизнь сразу начинает казаться такой простой и логичной. Я, например, в этом пути буду весёлый и импульсивный, но при этом тайно страдающий от экзистенциального кризиса, а ты будешь рассудительный, добрый и мудрый. У нас будут комичные диалоги двух дополняющих друг друга характеров. Мудрый дракон. Каково, а?! Говнозагадки и говнотайны! Дорога говноприключений! Говно! Говноэльфы! Говнариум!
Рыцарь бегал вокруг коня и вокруг дракона, плюясь и пиная камни.
- Ну знаешь. Это, вообще-то, обидно, - дракон действительно расстроился. - Я ещё, честно говоря, даже не думал о совместном полёте, но ты уже заранее всё так опошлил и растоптал...
Дракон отвернулся и как-то поник, опустив крылья. Рыцарь понял, что переборщил, и ему стало стыдно. Он не знал, что теперь делать - он вообще плохо понимал чувства и мысли других людей. А дракон, который, быть может, даже и не дракон, и вовсе был загадкой. Рыцарь решил, что тут может помочь тактильный контакт. Он видел, что люди так делают - это вроде как создаёт особую интимную доверительность. Чувствуя неловкость, он погладил дракона по голове:
- Ну... Ну ты чего...
Дракон не отвечал.
- Я не отношусь плохо к тебе. Кто бы ты ни был или ни была... или ни было на самом деле. Просто кажется, что в нас встроено что-то такое, что заставляет нас делать какие-то тупые, стереотипные вещи и при этом ощущать полноту жизни. Будто волшебник, который, возможно, перемешал наш всех, попытался ещё и сделать так, чтобы мы реже задумывались над тем, кем мы были когда-то.
Рыцарь снова погладил дракона. Он заметил, что узор, покрывающий его, не постоянен - каллиграфические линии двигались и переплетались по-новому, когда рыцарь к ним прикасался.
- Мне нравится идея совместного полёта, но только не полёта наивного, но чистого сердцем юноши верхом на мудром драконе в контексте волшебного путешествия. Понимаешь?
Дракон опять не ответил.
- Ну извини. Я не хотел быть грубым.
- Я мог бы съесть тебя, начиная с ног, - дракон поднял голову и выдохнул в лицо рыцарю два клуба густого белого дыма. Дым, впрочем, не резал глаз и пах не дымом, а чем-то фруктово-десертным, да и вообще ощущался скорее как туман. - Потому если не хочешь, чтобы это произошло прямо сейчас, почеши меня там ещё раз.
Рыцарь снова погладил дракона между больших фиолетовых глаз.
- На чистого сердцем, но наивного юношу ты и в самом деле не тянешь. У тебя явные проблемы с наивностью. Да и с юностью, в общем-то... Ну хорошо, путешествия ты не хочешь. А чего делать-то, умник?
- Мы хотим выяснить, кто мы, и не лежит ли на нас заклятие самоорганизующегося морока, так? Какое самое разумное действие в этой ситуации? - спросил рыцарь
- Можно попробовать найти волшебника, который бы определил, не лежит ли на нас обоих или на одном из нас заклятие перевоплощения и заклятие морока. И для этого нам надо пойти по дороге. Я не понимаю, чего ты бегаешь и плюёшься. Всё разумно.
Рыцарь помотал головой:
- Пойти куда? По этой дороге? А кто сказал, что она ведёт к волшебнику? Ты знаешь каких-то волшебников? Я, например, близкого знакомства не имею ни с одним. Может, нужный нам волшебник вообще в другой стороне. Более того, нам нельзя обращаться к волшебнику, которого мы знаем или к тому, кто живёт там же, где и мы. Я надеюсь, не надо объяснять, почему?
Повисла зловещая пауза.
- И кстати. Мои рассуждения, на твой взгляд, могли бы быть продиктованы какой-нибудь внушенной иллюзией? Я постарался быть насколько трезвым, насколько это возможно, чтобы мои выводы были одинаковыми независимо от морока.
Дракону стало как-то неуютно: да, рассуждения рыцаря казались безупречными, но и в то же время мрачно-параноидальными. Дракону не хотелось жить в таком мире, но возразить было нечего. Рыцарь продолжил:
- Более того, волшебник, даже если он не злонамерен, может всё запутать ещё больше просто по незнанию. И ты станешь, например, принцессой в теле рыцаря, находящегося в теле дракона. Поиск и проверка волшебника на пригодность - сложная, чрезвычайно многоплановая задача. И мы только что собирались куда-то идти, даже не подумав об этом. Просто потому что тут есть дорога.
Дракон нахмурился. Ему не понравилось предположение, что его базовая сущность - это принцесса. Ему казалось правильным и достойным поставить рыцаря на место.
Это была его честь.
- А почему ты привел пример, в котором моя базовая сущность - это принцесса?
- А тебя это в самом деле оскорбляет или ты просто делаешь вид? - парировал рыцарь.
Дракон задумался. Не то чтобы ему всерьёз не нравилась идея быть принцессой, но это могла быть унизительная подколка со стороны рыцаря. Ведь это ставило под сомнение и унижало драконью мужественность. Впрочем, дракону было, в общем-то, всё равно на эту драконью мужественность, но он понимал, что это одна из тех вещей, которые определяют его социальный статус и уважение со стороны окружающих. Так что даже если ему в глубине души и было плевать на драконью гордость, на публике надо было тщательно изображать, что она ему чрезвычайно дорога, что на неё нельзя бросать ни малейшей тени и что он готов биться за неё до последней капли крови.
Дракон было думал соврать - вдруг со стороны рыцаря это была просто подлая манипуляция - но лицо рыцаря было столь безмятежно-приветливым, что дракон решился сказать, как есть.
- Я так и знал, - кивнул рыцарь. - Мне, в общем-то, тоже на это наплевать. Значит, все эти социальные модели типа рыцарской чести и драконьего достоинства это тоже нечто внешнее. Это не часть нас, а жупел и пошлость. Возможно, внушенные волшебником, чтобы отвлекать от чего-то важного. Но мы можем себе позволить освободиться от этого. По рукам?
Дракон согласно кивнул, а рыцарь продолжил развивать мысль:
- И чтобы закрепить это освобождение от очередных условностей, давай я буду теперь называть тебя принцессой. Принцесса-дракоша...
- Мне кажется, или ты всё-таки издеваешься.
- Да нет же! И я тоже буду принцессой. Мы две принцессы. Принцесса-дракон и принцесса-рыцарь!
Стоящий неподалёку от них конь тоненько, протяжно заржал и стукнул по земле копытом. Дракон задумался.
- Это всё-таки перебор, - наконец сказал он. - Когда мы сосредотачиваемся на этом настолько, что даже хотим поменять саму нашу речь, выходит, что на самом деле это для нас важно. Что нам не наплевать на все эти гендерно-социальные игры. А если нам действительно всё равно, то лучше оставить пока всё как есть. Ты рыцарь. Я дракон. Но будем всё время помнить, что это лишь определённая традицией и привычкой условность. Не надо носиться с мороком. Надо просто его игнорировать. Тогда он не будет отвлекать нас от цели, как это произошло сейчас.
Рыцарь расстроился: ему почему-то хотелось называть дракона принцессой. Доводы дракона были разумны, но...
- Хорошо. Но чтобы не забывать об этом, давай каждую неделю называть друг друга принцессами и соответствующе одеваться. Небольшой праздник свободы. Просто чтобы пользоваться нашими новыми возможностями, не игнорировать их. Так сказать, систематически чекать новые привилегии.
- Кажется, мы отвлеклись, - дракон отошел от рыцаря. - И в любом случае мне нужно как-то обдумать это всё, я не могу так сразу...
- И в самом деле, - спохватился рыцарь. - Итак, что мы можем сделать вот прямо сейчас? Вспоминать своё прошлое нам пытаться не стоит. Но очевидно, что мы можем осмотреть пещеру и окрестности. Ты здесь живёшь, и здесь должны остаться какие-то твои следы. Или следы того, кем ты был.
- Отлично. Давай тогда я осмотрю свою пещеру, а ты исследуешь всё, что снаружи, - быстро проговорил дракон, и кончик его хвоста начал подрагивать. Дракон тут же положил хвост так, чтобы рыцарь этого нервного подрагивания не видел. - Я начну.
- Нет, это не годится. Тогда морок может сработать так, что ты будешь придумывать для себя назначение всех найденных вещей. Исследовать надо иначе, - рыцарь встал перед входом в пещеру и выставил руку, показывая, что дракону туда заходить не стоит. - Ты сядешь спиной к пещере. А я буду спрашивать тебя, что лежит в том или ином углу. Если то, что ты говоришь, и то, что я буду видеть, не совпадёт, значит, вероятно, на тебе лежит самовоспроизводящийся морок.
- А может, наоборот? Я буду осматривать, а ты будешь сидеть спиной?
- Я же уже сказал. Не я жил в этой пещере. В этом просто не будет смысла, - удивился рыцарь.
Глаза дракона забегали, а по телу пробежала волна смены узора. Волна началась откуда-то с живота и сомкнулась на спине. Последней сменилась окраска носа, и весь дракон стал розовый в лиловую крапинку.
- Ничего себе! Как ты это сделал?
- Сделал что? - тут дракон и сам увидел, что с ним произошло, из-за чего смутился ещё больше, и сел спиной к пещере. - А, это. Ничего особенного.
Рыцарь пожал плечами и шагнул внутрь.
ГЛАВА 3
Рыцарь вошел в пещеру и осмотрелся. Подошел к дальнему углу. Там на белой известняковой стене выделялось тёмное пятно. Пятно имело форму перевёрнутой параболы, вершина которой была примерно на уровне глаз рыцаря.
- Итак, начнём. Сосредоточься, - сказал он дракону, не оборачиваясь: акустика пещеры в любом случае донесёт его слова. - Я сейчас у дальнего правого угла. Что здесь есть? Я имею в виду, на стене.
- Там есть пятно.
- И что это за пятно? Откуда оно там?
Дракон замялся, но всё же ответил:
- Я пометил пещеру.
- Зачем? Тебя кто-то из неё выгонит, если ты её не пометишь? И чем ты её пометил?
- Поднял ногу, да и пометил.
- Как собака?
- Можно и так сказать.
- Я не знал, что драконы так делают, - засомневался рыцарь. - Может, ты на самом деле собака?
- Собаки не метят внутри помещений, в которых обитают, они делают это снаружи, - парировал дракон. - Просто, понимаешь, я не чувствую себя дома, пока не помечу что-нибудь. Вот есть это пятно, и мне как-то сразу уютно. А без него просто чужое место, не дом, а часть ландшафта. Холодная и неприветливая.
- Это единственное пятно здесь?..
- Да.
Рыцарь поискал глазами: пустые стены, пустой пол, зацепиться больше было не за что. Ему вдруг пришло ощущение какой-то болезненной хрупкости, странное, неловкое чувство, граничащее со стыдом. У этого дракона нет ни сокровищ, ни тайной армии, ни рабов, ни защиты магистров тёмных искусств, ни нечеловеческого коварства - у дракона не было ничего, на что можно было бы опереться и с уверенностью смотреть в будущее. И чем он жил? Чем он тут перебивался?.. Выходит, рыцарь всего несколько часов назад пришел убивать существо, шаткое благополучие которого строилось вокруг пятна мочи на стене. Господи! Как бесприютно горемычен может быть быт героев, и каким же надо быть слепым бесчувственным идиотом, чтобы после этого всерьёз воспринимать все эти героические мифологемы как руководство к действию... Нет никакого боя рыцаря и дракона. Есть только эта болезненная хрупкость.
Мучимый этими мыслями, рыцарь задумчиво прошел вдоль стены, ведя по ней рукой. И тут...
- Кажется, я что-то нашел. Тайник, причём с не такой уж и хитрой системой доступа, - рыцарь торжествовал. - И в этом тайнике...
В этот момент стоящий перед входом в пещеру дракон шумно раскрыл крылья, закрывая ими идущий в пещеру свет. По пещере прошел ветер, разметавший валявшиеся в куче рыцарские латы и сбивший с ног рыцаря.
- Я не хочу, чтобы ты видел, что в этом тайнике! Просто закрой его! - прогремел дракон.
- Но я вполне могу нащупать... И... И боже, да это же... Я не думал...
- Я, конечно, знал, что драконы бывают странные и очень странные, что вы порой чрезвычайно эксцентричны в своих привычках и вкусах, нам об этом рассказывали в рыцарской школе - правда, без иллюстраций, - но чтобы настолько...
- Давай ты просто закроешь этот тайник, мы закроем эту тему и никогда не будем об этом вспоминать, - умолял дракон. - Когда-нибудь потом я объясню. Но не сейчас. Когда всё станет иначе.
- Ты плохой дракон. Особенно эти влажные и сморщенные... Господи! Какой кошмар! Даже на ощупь это просто омерзительно! А выглядишь ты при этом вполне безобидным и здравым. Ну, для дракона...
- Я не хочу говорить об этом. Просто замолчи и сделай вид, что ты это никогда не видел. Закрой тайник. Пожалуйста.
Было слышно, как рыцарь с чем-то возится, раздался хлюпающий звук, рыцарь захохотал, снова хлюпающий звук, который рыцарь передразнил, сделав губами "тпру", и снова захохотал.
- Я это уже... нащупал. И ты знаешь, что это. Так почему бы не произнести это вслух? Всё уже случилось. Я знаю, что ты знаешь, и ты знаешь, что я знаю. Какой уже смысл в этом ханжеском жеманстве? Давай говорить открыто, в конце концов!
Дракон, который всё так же сидел спиной к пещере, замотал головой.
- Ну хоть скажи, почему не говоришь, - попытался зайти с другой стороны рыцарь.
- Я отказывают говорить об этом, а также отказываюсь говорить о том, почему я отказываюсь об этом говорить, и более того - я отказываюсь комментировать решение не говорить об отказе обсуждать это. Всё.
- Ладно-ладно. Всё. Я закрыл тайник и ничего не вижу. И даже вытер руку, --вздохнул рыцарь. - Да, кстати. Ты просил не обсуждать сам предмет, не обсуждать запрет обсуждения и не обсуждать запрет запрета обсуждать. И я даю честно рыцарское слово, что твою просьбу я выполню. Но ты ничего не говорил о запрете на четвёртый и дальнейшие уровни обсуждения запрета.
- Запрещаю все уровни, начиная с четвёртого и далее.
- Хорошо, - голос рыцаря сделался вкрадчивым. - Но обсуждение запрета обсуждения всех уровней, очевидно, не входит в какой-либо уровень, это уже рассуждение более высокого порядка - над восходящей цепочкой запретов как таковой...
- Просто прекрати. Имей хоть каплю уважения.
- Ладно-ладно, молчу. Только прекрати орать, закрывать свет и устраивать тут бурю. Думаю, с пещерой мы закончили.
Дракон сложил крылья, и пещеру снова залил свет. Рыцарь вышел и сел у входа рядом с ним. Дракон так и не повернул головы.
- Раз тема пещеры закрыта, давай осмотрим всё снаружи. Если и тут есть что-то такое, от чего ты лиловеешь, скажи сразу, - рыцарь подошел к воткнутому в землю мечу и задумчиво на него оперся.
- Ты ведь не собираешься меня сейчас внезапно убить из-за того, что ты увидел в пещере? - дракону не понравилось, что рыцарь взялся за меч.
Рыцарь не ответил.
Он оглядел вход и окружающее вход пространство. Вокруг было всё то же.
Степь. Пещера. Небо. Облако. Жужжит муха.
Но что-то не то.
Что?
Меч. Рыцарь немного вытянул меч из земли и опёрся на него снова. Клинок некоторое время погружался под весом рыцаря в землю, а потом резко останавливался. Будто на что-то наткнувшись. На что-то твёрдое и будто бы металлическое. Рыцарь воткнул меч чуть в стороне. Теперь меч входил свободно.
- Кажется, я что-то нашел. Это, часом, не сокровища дракона?
- Если и сокровища, то не мои, - заверил дракон. - Ни малейшего понятия не имею, что тут может быть закопано.
- Хорошо, значит, тебе можно на это смотреть. У тебя большие и сильные лапы. Раскопай, что тут лежит. Я же говорил: нельзя просто так брать и идти по дороге! Надо всё обдумать и идти в неожиданном направлении, например, под землю. И вот мы что-то нашли!
- Это может быть просто камень, - осторожно ответил дракон и начал раскапывать.
***
- Кажется, это не сокровища. Но и не просто камень. И не фундамент древнего храма. И не магический артефакт, - сказал дракон, глядя на предмет на дне неглубокой - всего в локоть - но зато широкой ямы, которую он только что раскопал когтистыми лапами. - Быть может, это скелет древнего вымершего дракона? Вот видны рёбра. Возможно это даже мой предок, великий дракон древности. Или то, что было драконом, прежде чем драконом стал я.
Рыцарь постучал по предмету на дне ямы мечом. Издалека и в самом деле могло показаться, что это скелет, но скелеты не бывают настолько ровными, да и металлических частей у драконов обычно не бывает. Изначальная симметрия явно поплыла от времени, но всё ещё прослеживалась.
- Нет, это не рёбра. Это шпалы. У тебя тут железная дорога. Из твоей пещеры шла железная дорога, - присвистнул рыцарь. - Что она тут делает вообще?
- И в самом деле. Странно, почему я сам этого не понял сразу, это же очевидно, - дракон обнюхал шпалу. Та слабо пахла креозотом и путешествиями. - Кстати, ты говорил, что тебя тошнит от идеи зова дороги. Быть может, дело в том, что... Хотя нет, это как-то слишком безумно.
- Говори уж, раз начал, - подбодрил дракона рыцарь.
- Ты говорил, что тебя тошнит от предопределённости нашего пути. И может оказаться, что тот волшебник, который всё перепутал, подсунул сюда эти рельсы просто в качестве злой метафоры. Такой, знаешь, поросячий намёк: мол, вся твоя жизнь, все твои героические стремления катятся в этом мире как по рельсам, тебе некуда свернуть, всё предопределено, и вот потому я тут ещё настоящие рельсы в землю положу. Просто чтобы поиздеваться.
Рыцарь сел на край ямы, поставив ноги на рельсу, и подпёр подбородок рукой.
- Тогда этот волшебник... Да тогда он не просто мудак. Значит, у него ещё и нет вкуса. Это не просто глупое самолюбование, это же попросту безвкусно! "Ха-ха, вы будете жить как по рельсам, и вот я вам тут положу ещё настоящие рельсы, чтобы это подчеркнуть". Волшебник-шизоид.
- Да, полный бред, действительно. Кому придёт такое в голову, - легко согласился дракон. - Но с другой стороны, кому ещё придёт в голову наложить на целый мир самозаморачивающийся морок?..
- Нет, это уже слишком. Это слишком безвкусно и слишком отвратительно, чтобы быть правдой, - запротестовал рыцарь. - Мне чутьё подсказывает. Такое мог придумать только какой-нибудь бездарный рассказчик поучительных историй, но не оформитель этого мира. Нет, нет, нет. К тому же есть и другие варианты. Например, может оказаться, что твоя базовая сущность - это паровоз.
- Что?
- Ну ты был паровозом и катался по рельсам. А потом пришел волшебник и наспех превратил тебя в дракона для каких-то своих целей, а развоплотить забыл. Логично же? А рельсы остались.
Значит, твоя пещера была на самом деле паровозным депо и, возможно, стоит её немного поковырять, и окажется, что под этими декоративными каменными глыбами скрывается закопченная клада. Подумай сам, с какой стати посреди чистого поля возвышается пещера?.. А я, допустим, был машинистом паровоза. И пришел не убивать тебя, а заправить, смазать и почистить. Не случайно же твой дым больше на водяной пар похож. Ты паровоз. И как только я тебя смажу, магия сойдёт, ты снова станешь паровозом, пещера - депо, а я машинистом. Это всё объясняет!
Дракон несколько минут молчал, пытаясь придумать какое-нибудь адекватное возражение. То, что говорил рыцарь, было не на что непохоже и вызывало какое-то своеобразное онемение мозга. Дракон совершенно не чувствовал себя паровозом, но рыцарь бы этот аргумент не принял: он бы возразил, что в драконе просто говорит защитная система самозаморачивающего морока. Да, драконий дым вовсе не водяной пар, а глицерин. Но и это рыцарь отметёт... Тут дракон понял: безумные гипотезы требуют безумных контраргументов:
- Хорошо, смажь меня. Только где твоя маслёнка?
- У меня нет маслёнки.
- Ну вот и всё.
Но рыцаря это не сбило с толку:
- Хотя подожди. Быть может, моя маслёнка у меня всегда с собой? Надо просто...
- НЕТ, - дракон даже не стал выяснять, какую часть тела своего рыцарь назначил маслёнкой. - Просто нет. К тому же ты уже предполагал, что я собака. Что будет, если ты смажешь своей маслёнкой собаку? Над тобой будут смеяться.
- Ну нет так нет, - беззаботно согласился рыцарь. - Тут есть ещё и третий вариант!
- Ты паровоз, а я машинист с маслёнкой? - спросил дракон с иронией. - Ты как-то всё переусложняешь. Ты пытаешься мыслить, как волшебник-шизоид, и это неправильно. Быть может, это просто старинные рельсы, проложенные некой пришедшей в упадок древней цивилизацией? Да, моя пещера вполне может оказаться какой-то древней постройкой, покрывшейся со временем каменными наростами. Например, солью. Так бывает и без всякой магии!
- Артефакт древней цивилизации, - пробормотал рыцарь, нахмурившись. Ему чем-то не нравилась эта идея, но он пока сам не понимал, чем именно. - То есть лично к нам это отношения не имеет?
- Конечно! Рельсы оказались здесь случайно. И теперь мы сможем извлечь из своей находки какую-нибудь пользу. Например, мы можем построить паровоз. Мы вновь откроем для всего мира эту технологию, технологию силы пара! - дракон вновь почувствовал, что он делает что-то правильное и нужное, и узоры на егошкуре пришли в движение. Он даже не особенно задумывался над тем, что он говорит, слова лились сами, будто были записаны где-то заранее. И когда дракон проигрывал эту запись, он чувствовал воодушевление и эйфорию грандиозности планов, восторг величия замысла и ажитацию неописуемости, и от этого говорил горячо и вдохновенно. - И ты, наверное, окажешься прекрасным одарённым инженером, это будет твоим истинным призванием, а я смогу рассчитать экономический эффект и убедить все четыре основные расы инвестировать в наш проект. Это станет началом новой глобальной эры, эпохой, когда сила пара объединиться с силой магии...
Рыцарь схватился руками за горло и согнулся. Дракон, заметив это, прервался, но рыцарь бодро помахал рукой: мол, всё нормально, всё в порядке, продолжай - и даже показал большой палец. Дракон, которому польстило одобрение рыцаря, от возбуждения даже расправил крылья:
- Только представь себе! Представь, как по некогда разобщённые, тёмные пространства нашего мира, населённые неведомыми расами, духами и волшебными созданиями, сковывается стальной сетью железнодорожных коммуникаций, сжимаются в технологическом кулаке, и какие последствия это имеет на политическое и экономическое устройство! Это меняет всё, от магии до мировосприятия каких-нибудь болотных гоблинов, внезапно приехавших в столицу... И в самом центре этого технологического урагана находимся мы: противоречивые герои, которые пока сами не определились, на светлой они или на тёмной стороне - хотя очевидно, что технологии это нечто за пределами этого избитого антагонизма...
- А ещё эльфы, - сдавленно сказал рыцарь.
- Что эльфы?
- Они примут ислам и будут обрезать уши. И обрезанные эльфы будут взрывать наши поезда, а мы будем с ними бороться, - сказал рыцарь, и его тут же обильно стошнило прямо на раскопанные рельсы. Рыцарь вытер тыльной стороной ладони рот и через силу продолжил, на каждом слове борясь с подступающим к горлу кислым комком:
- Но мы найдём волшебника магии разума... и договоримся с ним, чтобы он реморализовывал исламизировавшихся эльфов, и таким образом... Сила пара и магии... Какая чушь...
Рыцарь не смог закончить, потому что его снова стошнило. На этот раз не так обильно: на артефакт потерянной цивилизации упало всего несколько плевков желчи.
- Кажется, я понимаю, что со мной не так. Спасибо за помощь.
- За какую помощь?.. - глаза дракона расширились.
- Вот что ты чувствовал, когда рассказывал всё это?
- Я чувствовал то, что и должен был чувствовать. Удовольствие и желание реализовать этот план, - сказал дракон, почему-то смутившись. У него вдруг возникло такое ощущение, будто его застали за чем-то постыдным. - А что ещё я должен был чувствовать?
- И все в этом мире чувствуют то же самое, когда воспроизводят какую-нибудь стереотипную чушь и следуют ей, - сказал рыцарь. - Видимо, волшебник, когда накладывал своё заклятье вечной пошлости, перепутал в моём случае знак или типа того, и когда обстоятельства и другие замороченные подталкивает меня к очередным сюжетным рельсам, я не чувствую восторг. А ровно наоборот.
Рыцарь встал и злобно сплюнул в яму с рельсами:
- Закапывай это дерьмо. Я теперь знаю, как с этим бороться. И да, кстати. У тебя в пещере нет никакого тайника.
- Что?!
ГЛАВА 4
- Что значит нет тайника?..
- Пещера же совершенно пустая, - рыцарь пожал плечами. - Там как-то