Снежная буря, царившая на улице со вчерашнего вечера, постепенно улеглась. Но занесло все славно - ветви деревьев низко склонялись к земле, будто уставшие плечи, на которые взвалили мешок с щебнем. Поднявшаяся метель укутала своим колючим одеялом и дома: крыши ломились от толщи навалившегося на них снега, а сугробы почти доходили до окон.
Идущий по улице Йон подумал, что бушуй эта буря еще денёк, проходящие мимо путники не нашли бы Ксамор, приняв его за гигантские снежные кучи, коих в лесу было предостаточно. Поёжившись, он сильнее укутался в утеплённую накидку с капюшоном. Рана разнылась еще больше, давая понять, что мятежнические попытки сбежать из дома - это, конечно, хорошо, но совсем не вовремя. Правда, юноша старательно отмахивался от этой мысли. Важнее всего сейчас было найти того хамоватого воина и, заодно, разузнать у него о напавшем в лесу волке, от которого до сих пор бегали мурашки по коже.
Именно поэтому Йон держал путь в самое насыщенное событиями место - своеобразный информационный центр города. В таверне "Северный пик" всегда были свежие вести из первых уст. Казалось, там можно было узнать новости о случившемся событии ещё до того, как оно произойдёт. В этом месте рождались слухи и невероятные истории, именно там можно было узнать едва ли не о каждом жителе города, хорошенько заплатив информатору. В этой таверне останавливались все, кто держал путь через Ксамор. А какой путник пойдет через лес в снежную бурю? Словом, это была единственная зацепка, которую Йон мог использовать.
Бывал он там не часто, но ему нравилось это своеобразное место. Таверна находилась на окраине Ксамора. Днём она практически пустовала, за исключением редкого посетителя, который пришел отведать вкуснейшей оленьей похлебки или пропустить пару стаканчиков горячего травяного пива. Но зато вечером там собиралось столько народу, сколько, казалось, во всём городе не было. Вернувшиеся с тяжелых работ арты заказывали много еды и выпивки, а уставшие с дороги путешественники занимали гостиничные комнаты на втором и третьем этажах. Они тоже спускались к ужину, так что снующим по залу разносчицам приходилось изрядно потрудиться, чтобы успеть обслужить все столы. Вечером народ отдыхал - все пили, ели, разговаривали, танцевали, подпевали заезжим артистам, дрались. Йону нравилась такая атмосфера, но у него не было друзей, с которыми можно было пойти в бар и напиться до одури, на короткий момент став частью этого особенного момента.
Он взглянул на небо. Хотя оно все ещё было подернуто серой дымкой, было видно, как тусклое солнце склоняется к горизонту. Это значило, что сейчас "Северный пик" не пустует, но и народу там не так много, чтобы при разговоре надорвать себе связки.
Распахнув неприметную дверцу, Йон вошёл в таверну. Его окутал пропитанный спиртом и специями воздух, запах пота, еды и шум разговоров, под едва слышную мелодию уставшего скрипача. Нервные девушки-разносчицы, порхающие от одного квадратного деревянного стола до другого, обслуживали несколько уставших путников и толпу пьяных ксаморцев, которые то и дело пытались зазвать их к себе.
Йон огляделся по сторонам, внимательно всматриваясь в фигуры путешественников. Их легко было вычислить - в основном они сидели в дорожных плащах в одиночестве, поодаль от местных, устало отвернувшись в окно или положив голову на руку. Что-то особенное было в их лицах, далёкое от края севера. Но ни одно из них не было даже отдалённо похоже на лицо воина, убившего в лесу волка.
Натянув черный капюшон накидки на глаза, Йон прошел через весь зал прямо к стойке, за которой стоял сам хозяин таверны. Крупный широкоплечий арт с грубыми чертами лица и рыжей бородой отставил в сторону стакан, который только что протирал, и взглянул на усевшегося парня.
- Чего тебе? - грубая манера местных говорить с Йоном, как с народным врагом, немного раздражала его, однако он был уверен, что лица не видно. Да и гаркнувшая на какого-то пьяного мужчину разносчица дала понять, что здесь просто не церемонятся с теми, кто не был намерен оплатить недельное проживание.
- Сливовицу с веткой зверь-травы.
- Тебе пятнадцать-то будет? - недоверчиво спросил хозяин, чуть наклонив голову на бок.
- Мне двадцать один, - проговорил сквозь зубы Йон.
- Да не напрягайся ты так. Я налью и десятилетнему, если заплатит, - Торас, а именно так звали хозяина, хохотнул и выудил из шкафа бутылку с темно-фиолетовой жидкостью.
- Сливовица - хороший выбор. Хмелеешь от неё не сильно, и расслабляет она знатно. А зверь-трава славится лечебными свойствами. Помогает заживлению ран. Для тебя, мальчишка, как раз самое то.
Йон удивленно вскинул брови и посмотрел на рыжего здоровяка. Откуда он узнал про рану, если она скрыта под одеждой? Парень на всякий случай незаметно провел пальцами по боку - вдруг повязка протекла? Однако никаких следов на одежде не было. Торас же, посмотрев прямо ему в глаза, подвинул кружку и подмигнул. А затем, как ни в чем не бывало, принялся дальше протирать отставленный ранее стакан. Теперь юноша не сомневался - он действительно знал всё и обо всех.
- Торас, сюда не захаживал воин вчера-позавчера? - спросил Йон, сделав глоток. Сливовица обладала лёгким кисло-сладким вкусом и приятным ароматом, чем-то напоминающим сливовое варенье. Попав в организм, жидкость медленно опустилась в желудок, оставляя за собой легкий обжигающий след. Только сейчас юноша понял, как хочет есть.
- Сюда каждый день воины захаживают.
- Он был...
Торас остановил его жестом, посмотрев на подошедшего гостя. Высокий арт в дорожном плаще с накинутым капюшоном заказал у хозяина таверны какую-то ужасно горькую, по воспоминаниям Йона, брагу.
"Очередной путник", - пронеслась мимолетная мысль у Йона, и он отвернулся, неожиданно заинтересовавшись веточкой зверь-травы, плавающей в тёмно-фиолетовой жидкости.
- Так чего ты там хотел? - вернулся к разговору Торас, после короткого разговора с незнакомцем.
- У него были чёрные волосы и кожа смуглая. И глаза чёрные, злые такие.
С минуту помолчав, мужчина качнул головой.
- Не было таких, парень. Но по описанию похож на столичного. И если ты его видел здесь - не к добру это.
- Почему? - удивился Йон, взглянув на задумавшегося трактирщика.
- Потому что это значит быть беде. Столичные воины не ходят просто так на край Севера.
Торас, будто, ещё хотел что-то сказать, но в последний момент сомкнул губы и отвернулся к шкафчику с бутылками. Тяжело вздохнув, Йон последним глотком пригубил напиток и еще какое-то время сидел, молча пытаясь не поддаваться отчаянию, и придумать дальнейший план действий. Но, как назло, ничего не лезло в голову.
В итоге, он оставил два пенселя[1] за напиток и направился к выходу. Холодный ветер ударил в лицо мелкой изморозью, тут же выветрив всё тепло, ароматы жаркого, пряный запах свежего хлеба, и трав. Йон поёжился, сильнее завязал тесёмки накидки и, пронизываемый ветром во всех местах, двинулся по тёмным улицам погружающегося в ночь Ксамора.
Под сапогами хрустел снег, по крышам домов пробегали дрожащие на ветру белки и коты. Где-то среди еловых ветвей, ближе к лесу, скрывались тени хищников. Неожиданно Йон услышал шаги сзади. Обернувшись, он увидел того самого путника, который заказывал брагу у Тораса меньше получаса назад. Фигура двигалась достаточно быстро, явно стремясь нагнать удивлённого мальчишку.
Мужчина, легко преодолев расстояние, подошел к мальчишке и снял капюшон. Он оказался выше Йона на пол головы. На вид путнику было лет тридцать. Он какое-то мгновение смотрел своими серо-голубыми глазами, будто чего-то ожидая.
- Ты меня не узнал, да?
- А должен? - еще более удивлённо спросил Йон, напрягая память. Он был уверен, что нигде и никогда не видел этого северянина.
- Ты, так-то, обязан мне за свое чудесное исцеление, - вдруг приятно улыбнулся светловолосый мужчина. - Меня зовут Гиллиан. Но можешь звать меня Гил. Не думал, что ты так резво начнешь бегать уже на второй день. Это, вообще-то, не очень хорошо.
Еще после первой фразы Йон перестал слушать блондина, утопая в расползающемся по венам счастье. Должно быть именно Гил был тем, кого последним он видел на снежной поляне. Но как же Дивия была благосклонна к нему! После разговора с Торасом он уже было настроился в одиночку ехать в столицу и искать там дальнейшие зацепки.
- Спасибо, - только и смог вымолвить взволнованный Йон, все ещё пытаясь поверить в то, что это не шутка.
- Не думаю, что твоя рана в хорошем состоянии. Я хотел бы её осмотреть, - проговорил Гил, задумчиво взглянув на перемотанный бок мальчишки.
- Здесь?
- Я остановился в трактире на время бури и пока еще не съехал из комнаты. Мы могли бы подняться туда. Если ты, конечно, не боишься.
Гил улыбнулся, хитро блеснув серыми глазами. Конечно, Йон не из тех, кто пойдет неизвестно с кем по первому зову. И он хотел уже было намекнуть на этот факт. Но с другой стороны, отказав, он мог упустить шанс узнать подробнее о том, кто эти воины и что они забыли в Ксаморе. Да и рана начинала болеть ещё сильнее.
- Вряд ли ты страшнее того монстра, - пожал плечами парень, делая шаг обратно, в сторону таверны.
- Вот уж спасибо!
Подойдя к гостиному двору, Гил посоветовал накинуть капюшоны, чтобы возникло меньше вопросов. Зайдя во второй раз в теплое помещение, Йон снова втянул носом головокружительный запах трав, древесины и спирта. Ему вспомнился приятный привкус сливовицы и легкая горчинка травы, которая по словам хозяина залечивала раны.
Взбежав за новым знакомым по скрипящей лестнице, юноша очутился в просторной комнате, лишённой каких-либо изысков. Здесь было так чисто, что, казалось, Гиллиан совсем не использовал снятое помещение. На кровати, с идеально разглаженным покрывалом, были разложены книги, всевозможные склянки и бутылочки с лекарствами.
- Раздевайся по пояс, - приказал Гил, сбрасывая с себя дорожный плащ. Он оказался среднего телосложения с крепким торсом. Теперь, в свете настольной лампы, Йон видел, что кожа арта была настолько белой, что почти сливалась с убранными назад волосами. - Кстати, как тебя зовут?
- Мое имя Йон, - представился юноша.
Он наблюдал за тем, как врач подхватил бинты и баночку с мазью и сел напротив него на стул.
- Подними руки, Йон. Не слишком высоко. Вот так, - Гил принялся разматывать старый бинт, на котором проступило большое кровавое пятно.
- Что вы здесь делаете?
- Ищем литературные дарования, - усмехнулся Гиллиан, внимательно посмотрев на зашитую рану, которая тянулась от подмышки до бедра.
- Что? - опешил Йон от вида своей раны и от ответа, услышать который он никак не ожидал.
- О, нет-нет, это только моя миссия. Я хоть и воин, но также и борец за просвещение. Ты читал Гейла Сноу?
- Здесь особо нет книг, - ответил Йон, наблюдая за тем, как Гил - Во время Великого Холода книгами топили печи.
- Ах, дети Дивии! Какое варварство.
- Да, остались лишь те, по которым детей учат читать. Других книг тут нет. Мы лишь делаем для них бумагу и отправляем в Торн.
- Но мне все равно нравится Ксамор, - чуть помолчав, сказал Гил, расчехляя свежие бинты.
- Почему?
- Потому что книга начинается отсюда.
Йон замолчал. На самом деле книги его совсем не интересовали, но говорить об этом он не стал, чтобы не обидеть собеседника. Поэтому, он лишь наблюдал за тем, как руки врача бережно и умело бинтовали его рану, а сам блондин мурлыкал себе под нос какую-то незатейливую песенку. Про себя юный арт подумал, что пациенты, попавшие в руки такого врача - счастливчики. Он смог снять боль, прожигающую его кожу и плоть, да и сейчас работал быстро, безболезненно и, к тому же, с улыбкой. От этого немного становилось легче.
- Ну вот и всё, - с облегчением выдохнул Гиллиан, покончив с перевязкой. Встретив несколько грустный и задумчивый взгляд Йона, он приободряюще похлопал того по плечу.
- Ничего, до свадьбы заживет.
- Так что ваш отряд делает в Ксаморе? - настойчиво продолжил допытываться Йон. - Помимо поисков талантов.
- Валард, тот кто спас тебя от того животного в лесу, набирает рекрутов для борьбы с гармами, - произнес Гил, но был почти сразу перебит удивлённым пареньком.
- То животное, которое ты встретил в лесу - Валард предполагает, что это был гарм. Точнее, - Гиллиан на секунду запнулся, подбирая нужные слова, - волк, одержимый гармом. Ты ничего не слышал про этих существ?
- Местные давно судачат о волках-переростках, но до этого момента это было похоже на небылицы. А про гармов я ничего не слышал.
- Не слышал, значит... - тихо, казалось, даже немного расстроено протянул Гил, снова возвращая взгляд ко шву. - Гармы обитают на этой земле достаточно давно. Но постоянные набеги начались с юга. Последний раз они массово объявлялись около десяти лет назад. Тогда наиболее сильно пострадали близ лежащие к южной части Артанта селения и такие крупные города, как Ортагар, Даххар и Буян.
Йон нахмурился, напрягая память. Он вспомнил, что когда-то давно слышал о массовых убийствах населения в каком-то из перечисленных Гилом городах. Но тогда он мало обращал внимания на эти разговоры, потому как это был год, когда погибли его родители.
- Семья Валарда тоже оказалось в списке жертв, павших от деяний гармов, - продолжил Гиллиан, методично окуная небольшую лопаточку в банку с мазью и аккуратно наносит содержимое на шов. - С тех пор он начал собирать о них любую информацию, которой, как оказалось, крайне мало. Участившиеся в последние годы случаи нападения, подтолкнули его создать отряд, способный отбить их набеги. Но наша численность и знания об этих существах - ничтожны. Именно поэтому мы пересекли весь Артант в поисках людей, которые хоть что-то знают о гармах и хоть как-то смогут помочь в их истреблении.
- А ты сам видел их?
- До вчерашней ночи, нет. Но я видел то, что они делают с людьми.
- А Валард?
Гил на минуту замолчал, закрывая баночку с мазью и убирая его на место. Меж его нахмуренных бровей залегла тонкая складочка.
- К несчастью, Валард знаком с ними ближе, чем все мы вместе взятые, - произнес он, взглянув Йону в лицо. - Он собственными глазами видел гарма, разорвавшего его жену. Он утверждает, что животные - это не последнее их воплощение. Гарм, его истинный облик, схож с человеческим.
- Расскажи мне про Валарда, - попросил Йон, чувствуя, как во рту все пересохло от волнения.
По тонким губам Гила пробежала несколько удивленная улыбка, но всё же, облокотившись на закрытую дверцу шкафа, он произнес:
- Валард... - даже это имя, произнесенное спокойным голосом Гиллиана, приобретало особые оттенки и цвета. Теплые оттенки. - Я путешествую с этим человеком с того самого момента, как он покинул столицу, город Вортелин. Я бы не сказал, что этого времени мне хватило, чтобы узнать его как следует. Валард очень закрытый человек, он может показаться суровым и отстраненным, однако на самом деле он справедлив и рассудителен.
Йон ловил каждое слово мужчины, вслушивался в его интонацию. Судя по всему, врач очень уважал этого арта, не смел сказать о нем что ни будь плохое. А может он просто был скован страхом? Нет, не похоже.
- Он хороший человек, - наконец заключил Гиллиан, пожав плечами. - Некоторые думают иначе, однако, сколько людей - столько и мнений, верно?
Йон кивнул, хотя в голове его творился полнейший хаос. Среди спутанного пульсирующего клубка мыслей и желаний, ясно проступала лишь одна ниточка, за которую Йон отчаянно хватался - покинуть Ксамор и следовать за своим спасителем, даже до столицы, где, как думал Йон, он сможет найти зацепки, касаемо загадочной завесы, которая каким-то образом может быть связана с гармами. И это желание родилось не из чувства благодарности или долга перед этим Валардом. Он должен был хотя бы поговорить с ним! Ведь теперь, когда Йон начал новую жизнь, когда он, наконец-то, решился покинуть душную и ненавистную ему кузницу отчима, ему нужно было что-то, к чему бы он мог стремиться. Разумеется, Йон не был самоубийцей, чтобы доверять свою судьбу первому встречному, однако он чётко понимал одно - Валард может подтолкнуть его ближе к разгадке тайны существования этой загадочной стены, помочь стать кем-то другим, а не изгнанником, которым он практически является сейчас.
И тогда...тогда всё будет иначе. Всё станет лучше. По крайней мере, так думал Йон.
- Гиллиан, пожалуйста, - юноша резко встал со стула, всё ещё морщась от боли в боку. Он решительно приблизился к доктору, сжав пальцы в кулаки. Его сердце выстукивало совершенно бешенный ритм, - отведи меня к Валарду!
Но тот лишь вздохнул и отрицательно покачал головой.
- Послушай, Йон, - голос Гиллиана вдруг стал серьезным и отстраненным. Да и сам он встал боком к юноше, скрестив руки на груди. Меж его нахмуренных бровей пролегла глубокая морщинка. - Я догадываюсь, зачем ты хочешь поговорить с Валардом, это желание читается у тебя на лице. Но тебе лучше отказаться от этой идеи...
- А я не откажусь! - перебил его тот, бесцеремонно вцепившись в плечи блондина, заставив того обратить на себя внимание. - Я просто так не сдамся! Я ведь теперь видел это существо, один из немногих, кого вы ищете! Мне нужно поговорить с Валардом и, если я не смогу ему пригодиться, я останусь в столице. Мне очень нужно узнать об этом существе и... - Йон быстро перевёл дыхание, ругая себя за то, что едва не взболтнул о стене, - и этого я не смогу сделать здесь, в Ксаморе. Понимаешь?
После таких пламенных слов, сказанных прямо в глаза изумленному мужчине, Йон выдохнул, не веря в то, что только что прокричал в порыве ярости и отчаянья. Однако, настоящий арт никогда не отказывается от своих слов.
Гил внезапно тепло улыбнулся. Странно, ведь Йон ожидал порции критики от своего нового знакомого. Напоминания о том, что он ранен. Намека на то, что рука юного арта недостаточно крепка, чтобы держать оружие. Или хотя бы просьбы не так сильно впиваться пальцами в его плечи.
- Ты упрямый как тинд, - усмехнулся мужчина. - Возможно, это хорошо. Чтобы войти в доверие к Валарду, такому, как ты, просто необходимо будет быть настойчивым.
Гиллиан буквально на пару секунд задумался, приложив палец к губам, и, кивнув каким-то своим мыслям, подошел к вешалке, на которую повесил свой дорожный плащ. Надев его, он кинул накидку Йону. Без казуса не обошлось: пытаясь поймать одежду, парень запутался в ней и опрокинул стул. Мужчина лишь улыбнулся.
- Я ничего тебе не обещаю, - заранее предупредил он юношу, поспешно надевающего верхнюю одежду. - Но попытаться можно.
И спустя некоторое время счастливый Йон стрелой летел следом за Гиллианом. В таверне внизу уже шумно гуляли, хор хмельных глоток затягивал песни, красивые полногрудые женщины лихо выплясывали среди кавалеров всех мастей, выстукивая деревянными каблучками ритм. От счастья парень едва не пустился в пляс вместе с ними, но всё же удержался, хоть и энергия в нём сейчас била через край. Гил понимающе улыбнулся ему, но всё же кивнул на выход из "Северного пика". Им нужно идти.
***
Два клинка скрестились в смертельном танце. Длинный и изогнутый клинок под названием "анлу" и короткий с зазубренным лезвием, именующийся "виш". Их резкие удары друг о друга едва ли не высекали искры, а металл, из которого они выкованы, ярко блестел в закатных сумерках. Два совершенно разных оружия, словно спорили друг с другом, звон и лязг их ударов отражался от деревьев, от палаток, от снега, становясь в разы громче и яростнее.
Сарахам и Магритта и на этот раз сцепились не на жизнь, а на смерть. Люди, окружавшие двух молодых воинов, даже не пытались помешать им. Это бесполезно и не по законам артов- вмешиваться в дуэль. Пускай даже эта дуэль уже третья за день. Зачем мешать двум молодым сердцам изливать свою страсть и гнев? Эти двое не смогут уснуть и продолжат ссориться, мешая спать всем остальным, если сейчас не решат свою проблему с помощью битвы, выплеснув в ней всю свою энергию и негативные эмоции.
Невысокая арта с необычной для северян темной кожей и длинными золотистыми, как солнце, волосами перешла в наступление, а молодой воин, с виду её ровесник, едва успевал парировать удары. Судя по всему, он немного сглупил, выбрав в качестве оружия виш. Этот клинок не предназначался для дуэлей, он был необходим для быстрого нападения на жертву из засады. Впрочем, дрался парень им так яростно, что казалось, что даже перочинный ножик в его руках может стать смертельным оружием.
Почти все арты в палаточном лагере наблюдали за боем. Кто-то подбадривал девушку, Магритту, а кто-то велел не сдаваться парню, Сарахаму. Остальные же занимались своими делами, явно не впечатленные стычкой двух воинов: кто-то готовил еду в котелке на костре, кто-то чинил оружие и броню, а кто-то сидел в стороне, напевая почти забытую грустную песню о том, как тяжела участь охотника.
Однако, всё действие в лагере мигом прекратилось, как только из своей палатки вышел высокий, мощный, широкоплечий мужчина с темными, как смоль волосами.
Застывшая Магритта, угрожающе приставила клинок к горлу обезоруженного оппонента, сдающегося ей. Замерли немногочисленные зрители, наблюдавшие за её сражением, почти моментально затихнув. Замолкли и другие воины - все ждали его слов, его дальнейших указаний. Здесь он был неоспоримым авторитетом, множество раз доказавшим свое превосходство над всеми ними в бою. И все эти люди уже успели усвоить, что в пределах этого лагеря слово этого арта - закон. Справедливый закон.
- Мы уходим на рассвете, - сообщил вышедший из палатки человек своим воинам. - Всем лучше быть готовыми заранее. И да, сходите за Гиллианом. Будет плохо, если наш штаб-лекарь потеряется.
Никто не оспаривал приказов. Любой был готов исполнить его поручение сию секунду. Но в этот раз вызвалась Магритта. Едва отойдя от дуэли со своим вечным оппонентом, ныне ощупывающим кадык, в опаске, что девушка его задела, она в два грациозных прыжка оказалась рядом с Валардом. Покорно преклонив перед лидером колено, она выразила свою готовность отправиться за доктором. Тот смерил ее, несколько, недовольным взглядом, впрочем, как всегда, но все же кивнул, позволив юркой девушке покинуть пределы палаточного лагеря и стрелой устремиться к гостинице.
Она бежала по снегу мягко и быстро, точно кошка, почти не оставляя следов. Волосы превратились в золотой ветер. Скорость и бесшумность - её конек. Недаром Валард назначил именно её своей главной разведчицей. Даже странно, что главным оружием девушки является длинный анлу, а не короткий клинок. Но Магритта наотрез отказывалась брать в руки клинки типа виш, потому что подобные носил с собой Сарахам, которого она ненавидела всей душой и видела в каждом его слове повод для ссоры. К слову, этот молодой человек тоже был разведчиком, но в дозор вместе с Магриттой, по уже известным причинам, не ходил.
Снег почти не хрустел под сапогами Магритты, оттого многие лесные жители замечали златовласую пришелицу только тогда, когда она проносилась мимо них. Видя их испуганные тени, бросающиеся на утёк, девушка усмехнулась про себя. Страх - это так глупо и примитивно. Она не позволяла отвлекаться себе на глупости, глазами выискивая удобную дорогу до места назначения. Но, вдруг, какой-то отдалённый звук заставил ее остановиться и юркнуть в ближайшие заросли на снежном холме. Магритта, прислушавшись, поняла, что это голоса. Два голоса, один из которых показался ей явно знакомым, не боясь быть услышанными, вели беседу где-то совсем поблизости от нее. Девушка поморщилась - снег под ногами этих артов хрустел так оглушительно, что их можно было услышать на другой стороне леса. Как можно быть такими громкими и невнимательными в лесу, где может быть полно опасностей помимо гармов и диких зверей?
Магритта вышла из своего укрытия, сверху наблюдая за шедшим по тропинке Гилом. Он о чем-то разговаривал с незнакомым ей артом. Судя по внешнему виду, паренёк был, младше. И в отличии от заболтавшегося врача, он внимательно поглядывал по сторонам, что выдавало в нём истинного ксаморца, выросшего поблизости от дремучего леса и диких зверей, а не столичных магазинов. Вздохнув, Магритта решила больше не прятаться. Одним резким движением она достала своё оружие из-за плеча и лихо спрыгнула вниз, прямо перед блондином.
- Ну вот, Гил, ты и убит, - усмехнулась она, в шутку приставив анлу к горлу врача.
Пока тот чертыхался и отходил от первого шока, после появления девушки, Магритта внимательно посмотрела на его молодого спутника. При нём не было никакого оружия, однако, парень довольно быстро сгруппировался при виде опасности. Но его левая рука, неосознанно скользнувшая на правый бок, выдавала, что он ранен. А судя по сжатым губам - рана была еще свежей и достаточно сильно болела.
- Никогда не показывай, что ты ранен, - Магритта обратилась к незнакомцу. - Наемник быстро это заметит и убить тебя будет еще легче, чем болтливого врача.
На секунду Йону показалось, что о его ранении знает не только весь Ксамор, но и близлежащие селения и лагеря.
- Ах, да. Это Магритта, - улыбнулся Гиллиан, кажется, ни капельки не злясь после шокирующего, но поучительного урока. - Главная разведчица и просто прекрасная девушка.
- О, не надо. Пусть романтик внутри тебя замолчит. Где ты был? Валард сказал, что мы уходим на рассвете, - девушка еще раз взглянула на ксаморца, стараясь долго не задерживать взгляд на симпатичном лице, усыпанном множеством маленьких родинок. Уж она-то на прекрасно знала, как это неудобно, когда на тебя кто-то бесстыдно пялится. - И кто это?
- Это Йон - один из бриллиантов Ксамора. Возможно, он примкнёт к нашим рядам, потому я веду его к Валарду.
Гил с улыбкой потрепал его по волосам и зашагал дальше к лагерю. Йон удивленно взглянул на девушку. Он никогда не видел такой необычной внешности - тёмная, точно молочный шоколад кожа, потрясающе гармонировала с золотыми вьющимися волосами. Магритта убрала оружие и, тоже последовав за врачом, взглянула на Йона.
- Ты хорошо дерешься? Каким оружием владеешь?
- Ну... почти никаким, - честно, хоть и нехотя, признался Йон, отведя взгляд.
Теперь, приближаясь к заветному лагерю, он понимал, что стоит на пороге серьезного испытания. Валард принимает действительно талантливых артов, судя по тем, кого он уже видел. Пусть, не все из них были самолично знакомы с гармами, пусть они даже не видели его в глаза, но каждый из этих людей мог предложить достойную помощь в нелёгком деле Валарда. И именно это делало Йона наименее подходящей ему кандидатурой.
- Может быть, ты хорошо стреляешь? - недоверчиво спросила девушка.
- Немного умею.
Йон понимал, что выглядит ужасно глупо. Что может забыть в лагере воинов и охотников арт, который не умеет почти ничего, кроме как выживать в чудовищном холоде? Судя по взгляду златовласой девушки, ее мысли были примерно о том же.
- Знаешь, - чуть погодя проговорила Магритта, поглядывая в сторону виднеющихся палаток. - Я тебе не завидую. Валард очень не любит, когда у него отнимают его время. Я бы тебе не советовала его злить. Просто... попытайся чем-нибудь его зацепить. Чаще всего он смотрит не на умения, а на потенциал.
Улыбнувшись, она что-то быстро сказала Гиллиану и легко и бесшумно побежала к лагерю. Йон тяжело вздохнул, ощущая комок волнения в горле. Он прекрасно понимал, что у него нет никаких шансов поразить Валарда своими боевыми умениями. Отец был прекрасным охотником, он мог свалить ворга[2] одной стрелой, попавшей точно в глаз. К сожалению, он не успел научить Йона всему, что знает. А Гор... Гору нужна была лишь рабочая сила. У него не было времени выйти с мальчишкой во двор и показать достойный пример применения тех клинков, что он изготавливал.
- Просто соберись с мыслями, - послышался уверенный голос Гила. - Покажи все, что умеешь.
Йон благодарно кивнул. Он вдруг подумал, что одним из его неоспоримых талантов является баранья упрямость. По крайней мере, даже если Валард наотрез откажется брать мальчишку в свои ряды, он решил, что будет преследовать его до самой столицы.
- Ну вот и пришли, - сказал шедший впереди врач, отодвигая еловую лапу в сторону и пропуская Йона вперед.
Йон никогда в своей жизни не видел военных лагерей, но по рассказам взрослых артов всегда пытался представить себе это зрелище. Он, почему-то, думал, что там обязательно маршируют построенные по нитке отряды в боевой форме, сверкающей на солнце, готовые вот-вот ринуться в бой по первому же приказу строгих командиров. Оказалось все немного проще, чем рисовало вскормленное байками путешественников подсознание мальчишки. Тем не менее, вступив на территорию лагеря, Йон не мог отвести взгляд от разношерстных бойцов, занимающихся каждый своим делом.
Территория лагеря, расположившегося на пустыре за лесом, была достаточно большой, что бы на ней разместились импровизированная походная кухня, жилые палатки, небольшой походный склад и, конечно же, командирский шатер, который почти ничем не выделялся, но был виден ото всюду. Все это, и еще большая часть того, чего Йон не успел захватить взглядом, крутя головой из стороны в сторону, тут же вскружили юношескую голову, напрочь вытесняя мысли о провале. Теперь он понимал, что просто обязан оказаться здесь, среди воинов, спокойно чистящих свое оружие и размышлявших о дальнейшей дороге. Среди всадников, несущихся вперед отряда по Артантскому тракту, быстрее ветра. И, конечно же, среди охотников, этой элиты, приближенной к самому главному и могучему из них.
Шагая по расчищенному от снега лагерю за Гиллианом, здоровающимся едва ли не с каждым встречающемся на пути артом, Йон не отпускал взглядом небольшую компанию воинов, тренирующихся возле командирского шатра. Охотники выделялись из все толпы, даже незнающий мог догадаться, что перед ним не рядовой. Крепкие арты в легкой бесшумной броне с лучшим оружием, какое только знал парнишка, двигались так легко и профессионально, точно были рождены для этого.
- Так, подожди меня здесь, - произнес блондин, с улыбкой наблюдая за мальчишкой, во все глаза разглядывающего тренирующихся воинов. - Я сначала сам поговорю с Валардом, а затем позову тебя.
- Хорошо, - Йон взволнованно закусил нижнюю губу.
Гил подбадривающе сжал его узкие плечи, а затем повернулся и исчез в палатке командира. Вздохнув, парень еще раз обернулся на охотников, будто бы ища поддержку и успокоение в их профессиональных движениях.