Взволнованный молодой человек нёсся по дороге со всех ног. Он серьёзно опаздывал. Пару раз он сбивал с ног встречных прохожих, но ни разу даже не остановился, бормоча извинения на ходу. Его провожали взглядом, но никто особо не удивлялся. Все знали, куда он торопится и зачем. Так что везде, куда бы он ни посмотрел, его провожали сочувствующие взгляды. Ему было стыдно, но он торопился и вежливым обращением приходилось жертвовать.

Игра. Вот куда он так спешил. Центральный Игровой Центр, оборудованный по последнему слову техники: проекторы нервных импульсов с обратной связью, голографические имплантанты, крио- и био- камеры с повышенной продолжительностью пребывания. И сегодня последний день в этом году, когда его двери открыты для посетителей. Уже через час они закроются, чтобы открыться вновь уже в следующем году.

Молодого человека звали К`ёстей, и он спешил туда со всех ног. Мимо мелькали обычные центры доступа к Игре. Там тоже стояли био- камеры, пусть и не такие мощные. Тоже можно было установить имплантанты, пусть и позапрошлого поколения. Тоже была обратная связь, но значительно ослабленная. Всё это он уже проходил. Там не было того, к чему он стремился, а потому К`ёстя бежал со всех ног.

Там, за цифровым занавесом его ждал удивительный мир. Мир, полный приключений и опасностей. Там не было ни движущихся с черепашьей скоростью тротуаров, ни нудных космических полётов, от которых К`ёстю всегда подташнивало. Да что говорить, там всегда можно сесть за руль и самому, вы вдумайтесь! самому управлять автомобилем на колёсах! К`ёстя, пробегая, бросил полный ненависти взгляд на припаркованный у дома чей-то аэромобиль. Там не было руля или педалей, лишь гало-экран, где можно задать точку назначения, сидя на комфортном диванчике для пассажиров.

О! К`ёстя знал толк в управлении автомобилями. В Игре он был местным чемпионом одной из гоночных трасс и даже входил в ТОП-100 общего зачёта по скоростному маневрированию в городских условиях без грубого нарушения правил. Он надеялся со временем открыть в Игре свою школу и неплохо заработать.

Тут он невольно замедлил свой бег под тяжестью воспоминаний. Сегодня был не только последний день открытых дверей Центра Игры. Сегодня был последний день поступления в ВУЗы, последний шанс стать студентом. К`ёстя до последнего тешил себя надеждой, что он куда-нибудь поступит. Он подал заявления сразу в несколько мест и буквально пару часов назад получил последний ответ. И он был не особо радостным.

Служить в Галактической Гвардии он не хотел. И дело не только в опостылевшей невесомости при стыковках и перегрузках при взлётах, но и в постном гуманистическом оружии. Бластерные винтовки убивали сразу, испаряя цель на месте. Отдачи не было совсем. Так что оставалось лишь навести прицел на врага, нажать на курок и ждать у кого первым закончится энергетическая ячейка в броне. Никакой романтики и адреналина.

Короче, служить в Гвардии не было никакого интереса. То ли дело в Игре, где каждый выстрел - это приключение. Где каждый пропущенный удар может стоить жизни. Да, Игра была жестокой со своими игроками, но потому захватывающей.

Главное было — успеть сейчас, до закрытия Центра. Из Центра выдачи нет — это было всем известно. Люди уходили туда на годы, а потом возвращались. Успешные, сильные, преуспевающие. Ходят, конечно, слухи, что возвращаются не все, но кто им верит? Может, они пока ещё там, в Игре? Тем более, что вышедших из Центра можно встретить довольно часто. И, встретив их, понимаешь, что их Игра изменила. Сделала другими. Более уверенными, более сильными, более смелыми, более независимыми.

И всё бы хорошо, но только выходцев из Центра почему-то не любят. Опасаются, говорят с ними вежливо, но стоит им только отвернуться или отойти... К`ёстя вздохнул. Он хотя и любил Игру, но становиться изгоем, пусть и преуспевающим, не желал. У него самого не было знакомых из Центра. Но иногда он встречал их на улице. Все они были успешными и жили на широкую ногу.

Слева показалось серое здание, и у К`ёсти открылось второе дыхание. Он пролетел мимо него словно на крыльях. И было отчего. Ведь на этом сером здании висела одинокая позолоченная табличка: "Галактическая Гвардия. Вербовочный пункт № 5/a Центрального сектора". Больше ни о чём не задумываясь, К`ёстя добежал до здания Игрового Центра.

Таких, как он, не поступивших и стремящихся избежать службы в Гвардии, здесь было много. Целая толпа бывших абитуриентов ждала, пока их проверят и пропустят внутрь. К`ёстя с облегчением вздохнул: успел всё же. Получив при входе стандартную анкету, он быстро её заполнил и поспешил встать в очередь на вход. Она была небольшой, поскольку разбивалась на десяток разных ручейков, но двигалась медленно, и К`ёстя начал опять волноваться, что может не успеть.

Но вот и заветная дверь. Небольшой красивый кабинет. Напротив него сидит приятная девушка, словно сошедшая с голоэкрана. В воздухе чувствуется свежесть и лёгкая прохлада, что особенно приятно, после летнего зноя за окном. Отдельное кресло в которое можно спокойно усесться. Большой стол, выполненный под настоящее дерево, какой-то антикварный комод и приятный девичий голосок, что повторяет фразы с заученных почти что наизусть рекламных брошюр.

Расслабившись от осознания, что он уже внутри. Он успел! И от приятной и расслабляющей атмосферы, пропустил несколько слов девушки. Ему привиделось как он встречается с ней через несколько лет, после того как добьётся Успеха. Но тут её голосок стал более настойчивым и ему пришлось вернуться из грёз в реальность. Правда, ненадолго. Нужно было всего лишь подписать пару бумаг и предъявить документы, удостоверяющие личность.

После двадцать-какой-то бумаги, где требовалась его подпись, он понял почему очередь двигалась так неспешно. Подписав очередную порцию бумаг, К`ёстя откинулся в кресле и решил сделать перерыв. Взяв в левую руку предложенный стакан холодного сока из хрустального крусинталя, он откинулся на кресле. Его не торопили. Сделав пару глотков, К`ёстя ленивым движением руки взял листок из стопки только что подписанных им бумаг и из любопытства принялся читать.

Уже давно все договоры проходили в электронном виде, через нейро-интерфейс, совмещённый с личным имплантом и сетевым помощником. Всё это автоматически оценивалось, анализировалось и проверялось на соответствие. К`ёстя был уверен, что и на этот раз будет так же. Тем больше он был удивлён бумажным договорам, словно сошедшим из мира Игры. Написанные красивым почерком, пергаменты казались ручной работой и произведением искусства. Одна буква тесно переплеталась с другой, которая в свою очередь переплеталась с третьей, образуя слова и предложения. И сразу же настраивало на атмосферу Игры.

К`ёстя смотрел на этот листок, как на картину. Только его подпись внизу смазывала всё впечатление. Корявая, без должной практики, вся в комках и кляксах. Его кровь уже стала засыхать, и он перестал пытаться красиво подписываться листов десять назад. Тем более, что ничего и не получалось. Как же ему было жаль, что секрет обычных чернил был утерян в веках.

Но перестав глядеть на красоту букв, он решил вчитаться в содержание. И чуть не выронил свой бокал. Его взгляд зацепился за несколько знакомых слов, потом предложений. И вот он уже с удивлением читал такой неприметный, но такой важный для его будущего пункт.

Набравшись смелости, он повернулся к девушке и срывающимя от волнения голосом спросил:

— Здесь сказано, что я могу ознакомиться с полным перечнем игровых правил. Как я могу это сделать?

Игровые правила. В Игре не было их чёткого описания. Каждый изучал правила, многократно ошибаясь и частенько начиная с начала. Это была тайна за семью печатями. Знающие точную формулировку нескольких правил могли обходить их, получая огромное преимущество. Так что он вцепился в эту возможность. Он решил стоять до конца.

— Да, конечно. Но тогда вы не успеете подписать все бумаги и вам придётся ждать следующего года.

К`ёстя нахмурился. Упускать возможность узнать об Игре больше он не хотел. Но стоило ему указать на пункт договора, как девушка пошла на уступку. Она подошла к огромному комоду, что стоял вдоль дальней стены кабинета, и дальше К`ёстя не поверил своим глазам. Это оказался не комод, а огромная книга в жёстком переплёте. Полный сборник правил Игры. Он как заворожённый уставился на него, понимая, что ему и жизни не хватит, чтобы его прочитать.

Но он решил не сдаваться. Плюнув на отдых, он продолжил подписывать бумаги, чтобы всё оставшееся время посвятить изучению Правил. Наконец, последняя бумага подписана. И он смог добраться до Книги. Открыв её сразу на трёхтысячной странице, К`ёстя погрузился в чтение. Но долго ему читать не дали. Не успел он прочитать и сотню страниц, как девушка тронула его за плечо и указала на окно. Там горел закат.

— Может, вы придёте к нам в следующем году? - спросила она.

— Нет.

К`ёстя со вздохом закрыл Книгу Правил и последовал за девушкой в небольшую комнату, забитую оборудованием. Там ему предложили раздеться, влезть в био- камеру и дать доступ к своему управляющему импланту. Последнее К`ёсте крайне не понравилось. Ему, как и всем жителям, с детства внушали, что доступ к управляющему импланту - это самое ценное, что у него есть. Именно управляющий имплант стоит на страже его здоровья и не даёт остальным имплантантам пойти в разнос, заодно он же представляет собой сложный программно-аппаратный био-комплекс по анализу информации, противодействии вторжению, выполняя роль антивируса, а так же коммуникатора, будильника и ежедневника.

Несколько человек в белых халатах смотрят на него и ждут. Он так близок к цели. Неужели он испугается каких то предрассудков? Множество народа проходят через этот Центр. Он так к этому стремился. Он почти у цели. Неужели он отступит?

Так прошла минута, затем вторая. Всё ещё сомневаясь, он бросил вопросительный взгляд на девушку. Та почему то отвернулась, но ответила на его невысказанный вопрос.

— Не бойтесь. На самом деле, нам не нужно ваше согласие. Вы уже согласились со всем, когда подписывали бумаги. Ваш имплант будет заменён другой моделью, нашей разработки. Это обязательная процедура, так что расслабьтесь и успокойтесь. От вас больше ничего не зависит.

— Но как же так? Я же не смогу адаптироваться так быстро! Как я буду играть?

Последнее, что он услышал перед погружением - была странная фраза, произнесённая шёпотом: "А кто тебе сказал, что играть будешь ты?"

Спустя пару дней из неприметной задней двери Игрового Центра вышел молодой человек. На его груди висел бейджик с надписью "К`ёстя", на руке горел активированный интерфейс управления имплантантами, а за пазухой лежал идиотский ржавый тупой нож.

— Так, характеристики распределил, теперь уберём этот дурацкий ник.

Он повёл рукой над интерфейсом и надпись на бейджике поменялась. Теперь вместо К`ёсти там красовалось: "ВсехНаГну". Его лицо тоже изменилось — стало более вытянутым, а на щеке появилась татуировка в виде черепа. После этого он развернулся и направился в сторону ближайшего вербовочного пункта.

— Значит, согласно гайду, вначале поступлю в Гвардию, пройду обучение, а уж потом можно и в космические пираты податься — там опыт быстрее капает.

И мерзко ухмыльнувшись, он сбил с ног, проходившего мимо мальчонку.

— Опыт лишним не бывает. О! достижение "Придурок" дали! То что надо.

С этими словами он подошёл к ближайшему столбу и стал биться об него головой. Ну как же, ведь для специального пиратского квеста нужно было получить "Придурка" 3-его уровня, а его просто так уже не дают — нужно будет постараться.