Рогачёв Андрей Константинович: другие произведения.

Дом Дьявола в сельской местности

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
 Ваша оценка:
  Пролог
  Скучная экскурсия по зданию старого речного порта закончилась. Андрей был рад этому так же, как и окончанию седьмого года обучения в школе, ужасно надоевшей за минувший семестр. Классный руководитель - Марина Васильевна, учительница английского языка, вместе с остальными ребятами, одноклассниками Андрея, решили поплавать на старом теплоходе вдоль берега реки, поэтому домой он возвращался один. Андрей решил, что лучше пройдётся пешком, чем будет ждать полчаса нужный автобус, чтобы добраться до дома.
  Солнце почти село, но было по-прежнему ужасно жарко. Андрей шёл и думал о том, что будет, наверное, очень жалеть, что не остался с остальными и не прокатился на теплоходе. Лишь одна мысль возвращала ему бодрость духа: до начала следующего учебного года он ни разу не притронется к учебникам и тетрадкам, будет допоздна смотреть телевизор и делать всё, что только пожелает.
  Андрей ускорил шаг. Он продвигался по старой тропе, вдоль которой росли деревья и кустарник, обрамлявшие глубокий речной овраг, с абсолютно отвесными склонами. Андрей знал, что мало кто пользуется этой тропой, в целях безопасности. Но сейчас ему не хотелось ни с кем встретиться, и именно поэтому он пошёл этим путём.
  Стало смеркаться. Метрах в тридцати впереди, в тени деревьев, Андрей заметил чей-то силуэт. Внимательно присмотревшись, он понял, кто это.
  - Эй, Толян! Подожди! - окликнул он шагающего впереди.
  Парень обернулся и, заметив приятеля, замедлил шаг.
  Одноклассники поравнялись и теперь шли вместе.
  - Андрюх, а ты почему не остался со всеми?
  - Да зачем мне это? Я рад, что свалил оттуда. А ты почему ушёл? Я даже не заметил, как ты от нас отделился.
  - По той же причине ушёл, что и ты.
  - Ну и правильно. А то я думал, что жалеть буду, что один единственный пропускаю прогулку на затхлом судёнышке.
  Оба о чём-то задумались и теперь шли молча. Тропинка вынырнула из деревьев и теперь вилась о самый край обрыва. Им пришлось идти по одному, так как тропа стала слишком узкой и не могла пропустить сразу двух человек. Толик шёл первым. Всё вокруг было залито необычным желтовато-розовым солнечным светом, отчего шагающим стало казаться, что они попали в какое-то абсолютно новое для себя место, хотя каждый из них наизусть знал этот маршрут. Впереди был обрыв, через который было перекинуто старое большое дерево, приспособленное под мост. Внизу под деревом, на глубине порядка полусотни метров, тёк глубокий тёмный ручей, являвшийся рукавом реки.
  - Андрюх, ты иди первым, а я тебя подстрахую, если что.
  - Ладно. Хотя тут нет ничего опасного. Я сотню раз переходил этот мост.
  Толик остался стоять перед поваленным деревом, наблюдая за приятелем. Благополучно перебравшись на противоположный склон, Андрей повернулся к Толику и стал ждать. Тот вступил на "мост" и стал медленно продвигаться вперёд, держась руками за тонкие ветки, отходившие во все стороны от ствола дерева. То, что случилось дальше, ни Андрей, ни Толик даже представить не могли. Пройдя примерно полпути, Толик споткнулся о сук и, не удержавшись, упал навзничь на ствол дерева. Его ноги и туловище стали сползать вниз, и уже висели в воздухе. Держаться, обхватив толстый ствол руками, было невозможно.
  Всё это произошло настолько быстро, что Андрей впал в ступор, вытаращив в ужасе глаза. Толик, собирая последние силы, попытался рывком втащить туловище на дерево, но это не удалось. Уже цепляясь подбородком за кору дерева, он, скорчив гримасу боли и отчаяния, прохрипел сдавленным умоляющим голосом:
  - Помоги...
  Опомнившись, Андрей бросился к другу на выручку, чтобы втащить его наверх, но было уже поздно. Как только он шмякнулся на ствол дерева, разодрав руки и ноги в кровь о кору и острые сучья, ладони Толика соскользнули со ствола и он стал падать вниз. Он падал молча, пытаясь в полёте правильно сгруппироваться, чтоб не погибнуть от удара об воду. Андрей с онемением смотрел на это. Ему стало казаться, что время замедлилось. Ещё до того, как тело его друга коснулось воды, он вскочил на ноги и что есть силы стал звать на помощь истошным голосом, полным истерики и злобы, что никто не может его услышать. Андрей вновь бросился на ствол дерева и стал всматриваться вниз. Он не успел заметить, как тело Толика вошло в воду, но теперь видел круги от всплеска на поверхности ручья. Андрей смотрел вниз, надеясь увидеть, как его друг выплывет на поверхность воды живым и невредимым. Прошло несколько мгновений, но он уже понял, что если и сможет помочь другу, то у него есть лишь несколько секунд. Несколько секунд для прыжка вниз. Однако сознание его было сцеплено страхом. Причём не столько за свою жизнь, как от зрелища нелепой смерти товарища.
  Андрей вскочил на ноги и стал лихорадочно колотить себя по карманам шорт, в надежде отыскать мобильный телефон. Он исторг стон отчаяния и досады, в конце концов, злости на самого себя, что оставил мобильник дома, в страхе "посеять" его во время экскурсии.
  Кровь струилась по рукам и ногам; он изнеможенно заныл, осознавая свою беспомощность. Последние лучи надежды на спасение Толика угасли, одновременно с лучами солнца, скрывшегося за кронами деревьев вдалеке. Андрей кинулся прочь от этого места. Не ясно, что творилось у него в голове, но он решил никогда никому не рассказывать об этом трагическом происшествии.
  Глава I
  Начало приключений
  Вадим выглянул в окно пока что ещё стоявшего на перроне поезда, чтобы в последний раз посмотреть на родителей, перед тем, как поезд покинет вокзал. Мать в очередной раз попыталась дать ему какие-то наставления, но вокзальный шум заглушил её крик. Вадим жестом показал, что не слышит её. Впрочем, он и так догадался, что она хотела ему сказать: чтобы он хорошо вёл себя в чужом доме с чужими людьми. Поезд тронулся в путь. Краем глаза Вадим увидел как машет рукой на прощание отец. Поезд постепенно набирал ход.
  Солнце начинало садиться, освещая пред городскую пустошь с далёкими холмами и лесом мягким светом.
  Вадим впервые отправлялся на юг. Школьная подруга Настя пригласила его провести летние каникулы у своих бабушки с дедушкой. Хотя такое же приглашение парень получил и прошлым летом, его родители отказались от такой идеи, сославшись на юный возраст сына. Хотя сам Вадим считал, что это всё из-за того, что мама с папой не хотели, чтобы купленная ему дорогая путёвка в загородный лагерь пропала даром. В этом году мальчик заранее предупредил родителей, что ни за что не отправится в лагерь. Отец первым пошёл ему на уступки.
  - Лен, правда, давай отправим его к подружке? - сказал он тогда жене. - Как-никак, парень окончил шестой класс без единой тройки. К тому же, с Настей они дружат с самого первого класса, а ребята из лагеря могут на него плохо повлиять.
  Вадим поддакнул:
  - Да, мам. Вдруг они научат меня курить, или ругаться матом?
  - Ну хорошо, - согласилась мать, - поедешь к своей Насте.
  Теперь, сидя в купе, Вадим предавался мечтам о том, как он будет проводить лето в знойном южном крае. Настя рассказывала, что у её прародителей большая усадьба с огромным садом, и что до моря буквально десять минут ходьбы. "Вот здорово будет!"- думал мальчик, не замечая, что проваливается в сон. Ему стало грезиться, что он собирает виноград и апельсины в большом саду, потом откуда-то появились большие разноцветные попугаи, каких он видел разве что только в мультиках. Через минуту Вадим уже крепко спал, убаюканный стуком колёс.
  Поезд продолжал свой ход. По мере продвижения на юг, всё чаще мелькали за окном фруктовые деревья и просторные пастбища для скота.
  Когда поезд прибыл на нужную станцию, вагоновожатый разбудил Вадима и тот, собрав весь свой багаж, сошёл на перрон. Он был единственным, кто сошёл здесь. Пыльный дощатый голый перрон сильно отличался от того, что был в его родном городе, откуда он выехал вчера. Вадим огляделся по сторонам. Кругом было безлюдно и тихо. Лишь уходящий поезд создавал гудящий шум, разнося по пустоши грохот своих колёс.
  Через несколько минут по узкой пыльной дороге к перрону подкатил автомобиль. Из него вышел рослый парень лет двадцати и, увидев Вадима, сказал:
  - Ну что стоишь? Заноси багаж, садись в машину.
  Вадиму не очень понравился тон, каким всё это было сказано, но он молча последовал указам.
  Только когда машина тронулась, Вадим осмелился спросить:
  - А кто вы?
  Парень широко зевнул и встряхнув головой буркнул:
  - Я Сергей. Зинаида Васильевна просила чтобы я подвёз тебя сегодня в ихнюю усадьбу. Ты ведь Вадим?
  - Да.
  - Ну вот, значит не ошибся, - водитель усмехнулся.
  Машина шла в холм, окаймлённый высоким лесом. Редко-редко в окно удавалось разглядеть очертания дальних угодий с большими домами. Через полчаса езды Сергей остановил машину у небольшого огороженного участка с каменным домом.
  - Это и есть усадьба? - удивлённо и немного разочарованно протянул Вадим.
  Сергей ухмыльнулся:
  - Нет, это мой дом. Дальше ты пешком иди. Тут пройти-то, совсем нет ничего. Иди по этой дороге всё время не сворачивая, и минут через десять дойдёшь до нужной усадьбы.
  Водитель помог вынести из машины чемоданы Вадима и оставил его на дороге. Сам же, открыв ворота своего участка, загнал автомобиль внутрь и не обращая на мальчика больше внимания, поспешил скрыться в доме.
  Вадим повесил большую спортивную сумку на плечи, взял в руки по чемодану и отправился вперёд. Небо начинало розоветь, наступал рассвет. Парню потребовалось с полчаса, чтобы добраться до ближайшего огороженного забором участка. Ворота были закрыты и Вадим в нерешительности стоял перед ними, не зная, что предпринять и как обратить на себя внимание жильцов усадьбы. К его огромному счастью, замок на воротах вдруг щёлкнул, и те стали с лёгким скрипом отворяться. Из проёма выглянуло Настино лицо. Вадим очень обрадовался подруге. Обменявшись первыми приветствиями, Настя пустила его во двор.
  - Ты только не шуми сильно, а то все в доме спят.
  - Хорошо, - прошептал мальчик.
  Настя провела его в дом и по широкой лестнице проводила на второй этаж. Они прошли по коридору с несколькими дверями в каждой из стен. Открыв последнюю, Настя сказала:
  - Вот, это твоя спальня. Бабушка постелила тебе постель ещё накануне вечером, так что ложись спать. Ты устал наверное?
  Хоть Вадим и спал в поезде, сейчас он чувствовал себя очень уставшим.
  - Да. Насть, а что за парень меня сегодня подвозил со станции?
  - Это Серёжка. Бабуля и дед иногда дают ему кое-какую работёнку. Они и этим летом наняли его, чтобы помогал собирать урожай в саду: самим им это уже не под силу.
  Вадим понимающе кивнул.
  Настя, видя, что Вадим начинает клевать носом, поспешила уйти из комнаты, напоследок сказав:
  - С утра поговорим.
  Дверь за ней захлопнулась.
  Вадим задёрнул плотно шторы, чтобы занимавшаяся заря не освещала комнату, и лёг в постель. Заснул он моментально.
  Глава II
  Ночное происшествие
  Настя обернулась и поманила Вадим рукой.
  - Давай быстрее! - позвала она. - У нас мало времени.
  - Мало времени на что?
  - Мы должны успеть закончить всё этой ночью.
  Вадим еле поспевал в темноте шагать за подругой. Раньше ему и в голову не могло прийти, что Настя такая прыткая и бойкая, хоть они и были знакомы уже много лет.
  - Насть, ну объясни мне, что мы делаем? - взмолился он, не останавливаясь, чтобы не дать девочке скрыться в темноте и затеряться среди садовых деревьев.
  Внезапно Настя остановилась и приложила палец к губам, прошептав:
  - Замолчи. Он может услышать нас.
  От удивления Вадим и сам перешёл на шёпот:
  - Кто он?
  Настя молча смотрела на друга, после чего взяла его за руку и повела медленным шагом в сторону высокой сухой травы. Они очутились перед старым дощатым забором, за которым начинался соседский садовый участок.
  Ночь была на удивление тихой. Дул лёгкий ветерок, но качающиеся ветви деревьев не издавали никакого шума, не шелестела листва, не шуршала трава под ногами.
  - Да что происходит? - громко спросил Вадим. - Что мы тут делаем?
  Настя ничего не ответила, словно даже не слышала слов своего друга. Девочка быстро забралась на забор и спрыгнула в соседский сад. Вадим опешил:
  - Что ты делаешь? Зачем?
  Но та молча шла к виднеющемуся среди деревьев особняку. Вадим перелез забор и быстро догнал подругу.
  Старый дом выглядел довольно зловеще. Особняк состоял из трёх корпусов, напоминая по форме букву "П", тем самым образуя ещё и внутренний дворик, с трёх сторон окружённый жилыми крыльями.
  Настя завернула за угол дома в этот внутренний двор. Вадим поспешил за ней. Каково же было его удивление, когда подруги он там не обнаружил. Фасад старинного особняка был обнесён тонкой деревянной решёткой, по которой вился виноград. Сбоку от ступеней, ведущих внутрь дома, была небольшая беседка. "Может Настя там?" - подумал Вадим и осторожно прошёл к кирпичному раскрашенному строению. Осторожно заглянув внутрь, Вадим увидел чей-то тёмный силуэт. Вместе с этим в лицо ему пахнуло ужасно спёртым запахом тины и водорослей, словно поблизости было затхлое болото. Человек, сидящий на скамье, никак не отреагировал на появление пришельца. Вадим в нерешительности сделал ещё пару шагов к странному человеку. Теперь он мог разобрать, что сидящий - парень, примерно его возраста. Этот странный мальчик сидел, низко понурив голову. "Как странно, - подумал Вадим, - такое чувство, что эта вонь исходит от него." Вслух же он сказал:
  - Привет. Я пришёл с соседского сада. Меня зовут Вадим. Ты тут случайно не видел девочку? Она скрылась где-то в этом дворе.
  Паренёк на скамье даже не шелохнулся. Его лица Вадим не мог разглядеть, так как тот низко склонил голову вниз. У Вадима мурашки пробежали по коже.
  - Эй, - он легонько толкнул чудика за плечо.
  Странный мальчик стал медленно поворачивать голову в сторону пришельца. В беседку поступало мало света, но глаза Вадима уже адаптировались к темноте. В глаза ему сразу бросилось неестественно распухшее лицо мальчика. Вадим стал в ужасе пятиться назад, к выходу из беседки. Со скамейки на него с невыразимо тоскливым и испуганным взглядом смотрел мертвец! Вадим готов был поклясться, что это самый настоящий покойник: отёкшее лицо, если только это можно было назвать лицом, отливало синевато свинцовым оттенком. Почти сразу же Вадим догадался, откуда исходит вонь. Шея, плечи и тело мальчика на скамье было обмотано водорослями и зелёной тиной. Мёртвые губы мальчика что-то шептали. Вадим не мог разобрать, что он пытается сказать. Из горла покойника не доносилось ни звука.
  В ужасе Вадим выскочил во двор и налетел на Настю.
  Она схватила его за плечи и стала сильно трясти.
  - Вадим, бежим! Скорее! Бежим! - кричала она.
  Только тут Вадим наконец закричал.
  Глава III
  Новые друзья
  - Вадим, бежим скорее, - Настя тормошила Вадима за плечи.
  Парень открыл глаза.
  - Чёрт возьми! - он огляделся по сторонам. - Это всего лишь сон...
  Через шторы пробивался утренний яркий солнечный свет.
  Настя вновь стала торопить друга:
  - Пошли скорее вниз, бабушка завтрак приготовила.
  - Да, я сейчас.
  Настя вышла из комнаты. Вадим достал из чемодана, привезённого с собой, шорты и футболку и переоделся. Подруга ждала его за дверью спальни.
  - Как ты долго, - упрекнула она соню.
  Они спустились в столовую, где за большим обеденным столом сидел Настин дедушка - Александр Иванович. Бабушка накрывала на стол.
  - Ну, парень, как тебе у нас? - спросил за трапезой дедушка, ткнув вилкой в сторону Вадима, очевидно давая понять, что обращается именно к нему.
  - У вас красивый дом, и сад тоже, хотя я видел его только ночью.
  - Ничего, Настя тебе всё покажет.
  После завтрака Настя и Вадим отправились на прогулку. Девочка хотела познакомить одноклассника со своими здешними друзьями.
  - Сейчас уже десять часов. Наверное, Ира и Максим уже ушли на пляж, - сообщила Настя.
  - Так давай пойдём к ним?
  - Давай. Здесь недалеко пешком идти, но лучше бы мы взяли велики. Думаю, в сарае и для тебя нашёлся бы подходящий. Мой двоюродный брат иногда наведывается в гости, и мы частенько колесим с ним по окрестностям.
  Они договорились, что Настя даст Вадиму велосипед своего двоюродного брата Мишки на время его пребывания здесь. Сейчас же они пешим ходом шли по тропе, уходящей вниз по склону. Слева и справа были холмы, таким образом образующие лощину, которая по мере продвижения вниз расширялась и затем плавно переходила в пляж на берегу моря.
  Когда друзья спустились к воде, Вадим с восторгом осматривал открывшийся ему вид: влево и вправо убегал жёлтый песчаный пляж, окаймлённый позади невысоким земляным склоном, поросшим травой и кустарником; впереди же сияло на солнце и перекатывалось волнами самое настоящее южное море.
  - Классно! Прям как на курорте на каком! - выразил мальчик восхищение перед подругой.
  Настя рассмеялась:
  - Тут бывают отдыхающие. Сейчас просто не сезон ещё.
  Вдали они заметили пару фигур.
  - Это наверное Макс и Ира, - Настя приставила раскрытую ладонь ко лбу, прикрывая взор от слепящего солнца. - Да, это они. Побежали к ним!
  Настя и Вадим побежали по берегу к маячившим вдалеке силуэтам. Дети были в сланцах, которые всё время норовили слететь с ног во время бега, и вскоре они бежали уже босиком, придвинувшись поближе к морю, чтобы не обжигать ноги о нагретый песок. Те, к кому они бежали, наконец, заметили друзей и тоже поспешили им навстречу.
  - Привет! - закричала Настя спешащим к ним ребятам.
  - Привет, Настя! - откликнулись те, останавливаясь уже рядом с встреченными товарищами.
  Паренёк, который судя по всему и был Максимом, о котором говорила Настя, был примерно того же возраста, что и Настя с Вадимом. Девочка же была немного младше.
  - Знакомьтесь, -Настя указала рукой на Вадима, - это Вадим. Мы вместе учимся в школе. Впрочем, я говорила, что он приедет к нам на каникулы. Вадим, это Максим и Ира. Мы уже очень давно дружим.
  - Да, - Максим, пожал руку новому другу, - Настя каждое лето сюда приезжает. И хорошо, что ты приехал. В этих краях не так много подростков нашего возраста. Вместе нам будет гораздо интересней.
  - Это здорово! - согласился Вадим. - Мне сразу тут понравилось. Красиво так вокруг.
  Ира, немного стеснявшаяся нового приятеля, сказала, набравшись смелости:
  - Ещё бы тебе тут не понравилось! Это самое красивое место на всей Земле!
  Все дружно рассмеялись.
  Вадим сразу проникся симпатией к новым друзьям, и чувствовал, что это взаимно.
  Всё оставшееся время они провели плавая в море и играя в разные игры на берегу. Примерно в час дня Насте позвонила бабушка, чтобы они пришли на обед.
  Часть пути Насте с Вадимом и Ире с Максимом предстояло пройти вместе. Когда же пришло время расставаться, им ужасно не хотелось расходиться: так сильно они сдружились. Перед самым расставаньем Вадим обменялся сотовыми номерами с новыми друзьями, чтобы быть с ними на связи. Они договорились после обеда снова встретиться. Настя пригласила их к себе. На том и распрощались.
  - Ну как они тебе? - поинтересовалась девочка у друга.
  - Классные ребята! - сразу выпалил Вадим не задумываясь.
  Настя рассмеялась:
  - Я знала, что мы все так хорошо сдружимся.
  Когда они подходили к калитке своего сада, Вадим увидел впереди на тропе молодого парня, лет пятнадцати. Он шёл по направлению к ним. Вадим заметил, как изменилось лицо Насти, когда она увидела путника. Улыбка и блеск глаз сменились серьёзностью и собранностью.
  - Привет, Андрей, - промолвила она негромко, когда парень поравнялся с ними.
  Путник кивнул ей, и пошёл дальше, понурив голову.
  Вадим задумчиво смотрел ему вслед, пытаясь что-то вспомнить. Но вот что именно, он не мог понять. "Этот странный понурый вид, опущенная голова... Что-то напоминает,"- пронеслось у него в мыслях. Тут вдруг он вспомнил свой кошмарный сон о мальчике-покойнике в соседском саду. По телу вновь пронеслась волна мурашек.
  - Настя, кто это?
  Настя всё тем же серьёзным тоном ответила:
  - Это Андрей. Он живёт неподалёку. Его родители живут в городке, расположенном примерно в пяти километрах севернее нашего села. На лето они приезжают жить сюда, снимают какой-нибудь дом.
  - Почему он такой... - Вадим не знал, как закончить вопрос, какое прилагательное подобрать, чтобы более точно выразить интересовавшую его загадку.
  - Странный? - закончила за него Настя и, видя, что Вадим не возражает против такого варианта, продолжила. - Пару лет назад он был нашим другом. Мы всегда знали его как доброго, отзывчивого неравнодушного к чужим горестям парня, готовым помочь своим друзьям. Но в один день всё резко переменилось. Он стал очень замкнутым, перестал с кем-либо общаться и редко появляется на людях.
  - Что же с ним стряслось, что он так переменился?
  Настя пожала плечами. Они прошли в дом и направились обедать. Настя по прежнему была задумчива и немного грустна.
  - Настя, милая, с тобой всё в порядке? - поинтересовалась бабушка, заметив печаль внучки.
  - Да, бабуль, всё хорошо. К нам сегодня придут Ира и Максим, я их пригласила. Надеюсь, ты не против?
  Зинаида Васильевна только руками всплеснула:
  - Что ты! Наоборот, я очень рада этому. Поди и Вадик с ними подружился уже?
  Настя неподдельно улыбнулась:
  - Да, бабушка. И как тебе только удаётся обо всём этом знать?
  Бабушка улыбнулась:
  - Ну это же так просто.
  Настя и Вадим пошли в сад, решив там дожидаться своих друзей.
  Глава IV
  Неожиданное решение
  К калитке, ведущей в сад, подошли Ира и Максим. Вадим и Настя сразу заметили их, так как были неподалёку. Все были рады встрече, словно с момента их последнего свидания прошло не несколько часов, а несколько дней. Ребята прошли в дом, так как в саду было нестерпимо жарко под лучами палящего солнца. Максим и Ира поздоровались с бабушкой и дедушкой и прошли в комнату Насти, расположенную на втором этаже просторного особняка. Ира первой заметила, что Настя чем-то обеспокоена.
  - Настя, почему ты грустишь? - спросила она.
  Девочка уныло посмотрела на подругу. В её взгляде читалась задумчивость и решительность.
  - Мы сегодня столкнулись с Андреем.
  Максим удивлённо прицокнул языком.
  - Правда? Я думал, он не появляется теперь на людях.
  - Я не знаю, куда он направлялся, но мы его видели.
  Ира спросила:
  - Надеюсь, он вас не заметил?
  - Заметил. мы даже поприветствовали друг друга.
  - Он странный какой-то был, - внёс свою лепту Вадим.
  Максим понурил голову:
  - Он теперь всегда такой. Сколько раз мы пытались с ним говорить, помочь ему, всё впустую. Он нас словно не замечает. А ведь раньше он был лучшим парнем, кого мы знали.
  - Да, Настя говорила мне, - заверил его Вадим. - А что с ним произошло, что он изменился? Настя сказала, что не знает.
  - И никто не знает, - протянула Ира. - Всё началось два года назад, перед летними каникулами. Мы какое-то время не виделись с ним, он не выходил из дома и ничего не рассказывал нам, что с ним. Мы думали, что он просто заболел, и что когда поправится, он снова будет с нами дружить. Так проходило время. Мы часто наведывались к его дому, причём и в городе когда были, тоже старались к нему заглянуть. Но он нас видеть не хотел. И родители говорили, что он стал замкнутым и не хочет с ними ничего обсуждать.
  - А психиатру его не показывали? - поинтересовался Вадим.
  - Показывали. Родители сильно беспокоились о нём, поэтому пригласили домой психолога, чтобы он побеседовал с ним, узнал, что его так гложет.
  - И что, что-нибудь выяснилось?
  - Ничего конкретного. Врач сказал, что это всё могло быть вызвано нервными стрессами или...
  - Хотя мы почему-то, когда с ним общались, ничего такого за ним не наблюдали, - перебил подружку Максим.
  Настя поделилась своими соображениями:
  - Я долго думала над всем этим. Переменился он очень быстро. Буквально за несколько дней он стал для нас абсолютно чужым человеком. Что же должно было произойти страшного, чтобы он так страдал впоследствии?
  Наступила пауза. Дети сидели задумавшись. Настроение у них всех было сейчас на высоте, но ни о каком веселье не могло быть и речи. Они сильно переживали за Андрея, чувствуя, что он нуждается в помощи.
  Максим выразил мнение всех:
  - Надо спасать человека. Какими мы были бы друзьями, если бы вот так вот бросили его в трудную минуту?
  - Но что мы можем сделать? - бессильным голосом спросила Настя.
  Вадим и Ира тоже уставились на Максима. Тот недолго думая ответил:
  - Если мы узнаем, что его гложет, мы спасём его. Я в этом уверен.
  Друзья задумались над его словами, и вскоре пришли к выводу, что это сущая правда.
  - Но как мы сможем узнать, что с ним, если он не разговаривает с нами?
  - Да, это будет трудно, но мы должны, просто обязаны это сделать.
  Ещё немного пообсуждав проблемы с Андреем, друзья решили отвлечься от гнетущих мыслей. Дети расположились на полу, растянувшись на ковре в центре Настиной комнаты и стали болтать о всякой чуши.
  - Знаете, - поделился свежей новостью Максим, - Виктор Николаевич собирается завтра уехать в город на несколько дней. Это странно, ведь он так привязан к своему дому.
  - Да, - протянула Настя, - это нонсенс. Сколько себя помню, он никогда не покидал свой сад. Откуда ты вообще это взял?
  - Сегодня утром мы с Ирой шли на пляж, и встретили Серого. Сама знаешь, он всегда в курсе всего.
  Вадим плохо понимал о чём они говорят, но любопытство взяло вверх и он решился спросить:
  - А кто этот Виктор Петрович?
  - Николаевич, - поправила его Настя. - Это наш сосед. Старичок из соседней усадьбы.
  Вадим тотчас вспомнил свой сон, чем не преминул поделиться с друзьями.
  - Я сегодня такой кошмарный сон видел, вы себе представить не можете!
  Ребята с удовольствием приготовились его выслушать. Дети всегда любят страшные истории.
  Вадим рассказал им весь свой сон, со всеми подробностями, которые плотно осели у него в голове. Он не забыл упомянуть даже про вонючую беседку и мальчика-покойника.
  - Вадим, а ты что, бывал уже у Виктора Николаевича в гостях? - поразилась рассказу Настя.
  Вадим удивлённо и растерянно посмотрел на подругу.
  - Нет, что ты! Я только вчера приехал и дальше твоего дома никуда не ходил. А что такое-то вообще?
  - Просто ты так точно описал двор соседа, словно ты там бывал уже.
  Ира и Максим подтвердили Настины слова.
  - Очуметь! Бывает же такое, чтобы виденное во сне оказывалось действительностью! - Вадим не менее друзей был этим поражён.
  - Правда у него нет родных и близких. Виктор Николаевич одинокий старик. Что же за мальчик был в беседке?
  Вадим немного замялся:
  - По правде говоря, сегодня, когда мы с Настей встретили Андрея, я сразу подумал о том мальчике из сна. Он тоже был печальным и грустным. Он пытался что-то мне сказать.
  - Ты думаешь, это Андрей был во сне? - Максим придвинулся к новому другу, словно боялся пропустить его ответ.
  - Думаю, что нет. Тот, из сна, младше был.
  Максим о чём-то сильно задумался. Пока Настя, Вадим и Ира продолжали обсуждать это, он сосредоточенно водил пальцем по ковру, и даже не слышал, что говорят друзья. Что-то надумав, Максим прервал друзей:
  - У меня есть одна идея! В конце-концов, чем чёрт не шутит...
  - Макс, что ты хочешь предложить?
  - Завтра, как я уже говорил, Виктор Николаевич уедет. Почему бы нам не посмотреть, что творится у него в саду и в доме. Лично мне этот старик кажется каким-то странным. Может сон Вадима был не случаен, и мы сможем что-нибудь найти там.
  - Максим, разве так можно делать? - с сомнением посмотрела на него Ира.
  Настя тоже осудительно отнеслась к этому, сказав:
  - Это вообще противозаконно, влезать в чужие дома и садовые участки.
  Вадим же поддержал план Максима:
  - А я бы с удовольствием отправился на такое дело.
  - Вот, ты уже как преступник говоришь! - упрекнула Ира.
  Друзья не смогли сдержать смеха.
  - Макс, если хочешь, мы можем пойти вдвоём.
  - Отлично! - парень был рад, что его хоть кто-то поддержал. - Тогда завтра, когда стемнеет, мы проникнем в усадьбу старика.
  Девочки заволновались:
  - А вдруг вас кто-то заметит? Потом хлопот не оберёшься.
  - Мы осторожны будем. Да и потом, кто ночью станет там шататься? С соседних садов нас никто не сможет заметить.
  - Ну хорошо, - согласились подружки. - И потом нам расскажете, как всё пройдёт.
  Мальчики пообещали им это.
  Поговорив ещё немного и обсудив менее важные дела, ребята стали прощаться. Они договорились встретиться утром на следующий день на пляже.
  Глава V
  Вечером
  Утро друзья провели на пляже. Они совсем не обсуждали вчерашний план, предложенный Максимом, словно и вовсе о нём забыли. Когда они все вчетвером пошли домой к Насте, то увидели старика в соседнем саду. Это, как понял Вадим, и был Виктор Николаевич. Перед стариком стояла пара чемоданов.
  - Наверно Сергея ждёт, - пояснила Настя. - Обычно он на своей легковушке возит людей в город.
  - Теперь нам точно никто не сможет осуществить наш план, - азартно потёр руки Максим, впервые за этот день напомнив о вчерашней договорённости.
  - Макс, а ты предупредил родителей, что будешь отсутствовать вечером? - поинтересовался Вадим.
  - Я решил им попозже об этом сказать. Вечером, перед уходом. Скажу, что это важно, что иду к Насте. И врать не придётся, ведь это действительно важно, и мы действительно встретимся у Насти.
  Вадим усмехнулся:
  - Действительно, умно.
  Настя обратилась к Вадиму:
  - А что ты скажешь моим бабушке и деду?
  - Даже и не знаю, - пожал Вадим плечами. - Они строго отнесутся к тому, если я уйду, ничего не сказав?
  - Думаю, сделают тебе выговор. Лучше придумать что-нибудь, какую-нибудь отговорку.
  - Может, ты сама меня как-нибудь отмажешь? - попросил её друг.
  - Я не стану врать своим родным, - рассудительно ответила девочка.
  Ира, молча слушавшая их речи, внесла свою лепту:
  - А что если Максим позвонит на домашний телефон Насте, и скажет бабушке, что ему нужно срочно встретиться с Вадимом? Уверена, в суматохе бабушка не станет устраивать расспросов.
  - И что бы мы без тебя делали, подруга?! - с улыбкой Вадим по-братски обнял девочку за плечи.
  Настя, тем не менее, не слишком одобряла эту идею, как и план на сегодняшний вечер в целом.
  - Ир, тебе легко говорить, мы с тобой дома сидеть будем. Это ребятам предстоит всю опасную работу проделать.
  - Да вовсе она не опасная, - противоречил ей Максим.
  - Насть, ну правда, - Вадим тоже стал переубеждать девочку, - что может быть опасного в том, что мы немного побродим в чужом саду?
  Настя насупилась, но ничего не ответила.
  - Ладно, мы пойдём, - стали прощаться Максим и Ира. - Я позвоню тебе примерно в восемь, когда начнутся сумерки.
  - Договорились. А где мы встретимся?
  - Давай у калитки уехавшего соседа.
  Оставшееся время Настя и Вадим провели в особняке. Вечером, примерно в восемь, зазвонил телефон. Вадим сразу понял, кто звонит. насте, чтобы не брать трубку, пришлось сделать вид, что она чем-то занята, тем самым вынудив бабушку самой взять трубку. Разговор продолжался недолго. Зинаида Васильевна торопливо влетела в комнату, где Настя и Вадим изучали какую-то книжку, разлёгшись на полу, и запыхавшись, сказала:
  - Вадик, звонил Максим. Ему нужно с тобой встретится. Это срочно.
  Вадим, чтобы не вызвать подозрений у старушки, спросил:
  - Он сказал, зачем?
  Бабушка развела руками:
  - Нет, но говорил он взволнованно.
  - Я, наверное, схожу к нему. Вы не против?
  - Конечно, иди.
  Старушка ушла и Вадим подмигнул Насте:
  - Чисто сработано.
  Настя изобразила кислую мину на лице.
  Когда Вадим вышел в сад, было довольно светло. Солнце только начинало клониться к горизонту, и деревья отбрасывали причудливо вытянутые тени. Вадим вышел за ворота и отправился к соседскому участку, расположенному примерно в сотне метров от дома Насти. Дом вовсе не выглядел так зловеще, как накануне в его сне, хоть и был как две капли воды схож с ним. Максим не появлялся. Вадим попытался позвонить ему по мобильнику, однако телефон абонента был выключен. Солнце окончательно скрылось вдали за холмом. Вадим прислонился к металлической решётке ворот и всмотрелся внутрь двора. Царила полная тишина, но в отличие от сна, хорошо был слышен шёпот листвы и шорох травы. Внезапно мальчику показалось, что в зарослях деревьев, у самого фасада дома, где во сне стояла беседка, мелькнул свет. У Вадима по коже прошли мурашки. "Наверно Макс пришёл вперёд меня и забрался во двор," - подумал он. Парень перелез ворота и медленно направился в сторону беседки, где недавно видел свет. В кармане шорт у него лежал маленький фонарик, но он решил его не доставать.
  - Макс, это ты? - негромко позвал он.
  Ответом ему была тишина. Вадим подошёл к маленькому кирпичному домику-беседке и стал идти вдоль стены к входу внутрь. В беседке царила кромешная тьма, и Вадим достал из кармана фонарик. Он осветил пустую комнатку лучом света. У противоположной от входа стены была лавочка, на которой во сне сидел мёртвый ребёнок. Вадим подошёл к ней поближе. Запах внутри был хоть и не слишком свежий, но не такой вонючий, как во сне.
  Стоя в задумчивости спиной к выходу, Вадим не заметил, как кто-то подошёл со спины. Но как только он почувствовал, что рядом кто-то стоит, его бросило в лёгкую дрожь. Одновременно с этим, в нос ему ударил едкий запах тины и гниющей морской травы. "Неужели снова сон?" - молнией пронеслось в голове. Мальчик резко обернулся. Крик, готовый вырваться из него, застрял в горле...
  Глава VI
  Что было ночью
  Настя лежала на кровати и ждала, когда же вернётся её друг. В полночь она решила позвонить ему. Вадим сбросил вызов. "Наверно, что-то стряслось," - подумала она. Девочка встала с постели и подошла к окну, всмотревшись в темноту. Сейчас она раздумывала, стоит ли что-нибудь предпринять, или сидеть и дожидаться Вадима. Взвесив все "за" и "против", девочка тихо вышла из комнаты и спустилась вниз. В доме царила тишина, значит дедушка и бабушка спали. Настя осторожно, чтобы не скрипела дверь, вышла в сад и пошла по тропинке через деревья к забору, отделявшему их участок от соседского. Ей удалось легко перебраться в чужой сад, и она пошла к внутреннему дворику, прислушиваясь. Во внутреннем саду было пусто. Настя решила посмотреть в беседке. Осторожно пройдя в полном мраке к маленькому строению, девочка еле слышно позвала, просунув голову в кромешную тьму беседки:
  - Ребята, вы тут?
  Стояла тишина, никто не отозвался. Сейчас Настя жалела, что не взяла с собой фонарик, или хотя бы спички. Постояв ещё немного в тишине, Настя собралась совсем уже уйти, когда внимание её привлёк какой-то странный шорох или, скорее даже, скрип. Настя почти сразу поняла, что это скрипнула входная дверь дома Виктора Николаевича. "Неужели Макс и Вадим осмелились обследовать дом старика?" - пронеслось в мыслях и девочка решительным быстрым шагом направилась к двери дома. Когда она выглянула из-за листвы виноградника, уже открыв рот, чтобы высказать друзьям всё, что она думает, слова так и остались на языке, и девочка остановилась как вкопанная. Она спиной вперёд стала пятиться обратно к беседке, стараясь не наступать на шуршавшие под ногами листья. "Этого не может быть, - била в голове реальность, - мы же своими глазами видели, как он..."
  ***
  Андрей нагнулся, поднял фонарик и протянул Вадиму, заметив:
  - Так и разбить недолго.
  - Я просто не думал, что кого-нибудь встречу, вот и испугался, - Вадим пришёл в себя.
  - Зачем ты здесь? - парень не сводил взора с мальчика.
  Вадим решил, что одному ему будет гораздо сложнее, и что нужен хоть кто-то, кто сможет помочь в сложившейся ситуации. Мальчик чувствовал, что что-то страшное стряслось с Максимом, раз он не смог придти. Рассказав вкратце, что привело его сюда, Вадим попросил:
  - Ты поможешь мне? Я должен найти друга.
  Андрей немного подумал и сказал:
  - Ты ничего не знаешь, что происходит. Всё гораздо серьёзнее, чем ты можешь себе представить.
  - Ты знаешь, где Максим?
  Андрей кивнул.
  - Где?
  - Он здесь, в доме.
  Вадим опешил:
  - Что с ним?
  - Он в большой опасности, и чем скорее мы его освободим, тем лучше.
  - Кто его держит?
  Андрей шагнул ближе к мальчику и одними губами прошептал:
  - Дьявол.
  От этого у Вадима волосы встали дыбом. Непонятно для себя самого, мальчик поверил Андрею. Просто поверил.
  - Не бойся, - Андрей положил крепкую руку ему на плечо. - Он тебя не тронет. Я не дам.
  - Что мы будем делать? - уже более уверенно спросил Вадим.
  - Мы пойдём в дом и освободим Макса.
  - А Дьявол?
  Вадим заметил, как напряглись скулы друга и в глазах блеснул огонь ненависти.
  - Мы убьём его.
  Только сейчас Вадим заметил, что никакой вони тины в воздухе больше нет. Андрей заметил, как Вадим принюхивается, и объяснил:
  - Я знаю, о чём ты подумал. Вонь болотной тины - это его проделка.
  - Дьявола?
  - Да, старика.
  Вадим выпучил глаза от удивления:
  - Дьявол это Виктор Николаевич? Не может быть, он же уехал сегодня днём.
  Андрей насупился:
  - Это была его уловка. Он знал, что сегодня к нему наведаются гости, если он будет якобы отсутствовать.
  - Как он догадался?
  - Тот сон, про который ты мне рассказал, это сам старик его послал тебе.
  - Но зачем?
  - Дьяволу нужна свежая кровь и плоть.
  Вадим спросил:
  - Тот мальчик из моего сна, он был жертвой Дьявола?
  Лицо Андрея резко переменилось: тень смертельной тоски и печали промчалась по нему. Вадим испуганно отступил назад. Андрей молвил хриплым голосом:
  - Нет. Но из-за него старик стал тем, кто он есть.
  - Объясни.
  Андрей молчал. Почувствовав, какую душевную боль сейчас испытывает Андрей, Вадим поспешно взял его за руку и потянул к выходу из беседки, говоря на ходу:
  - Давай спасём Макса.
  Парень не сопротивлялся, вскоре самообладание и уверенность стали возвращаться к нему. Они подошли к двери дома и попытались её открыть.
  - Заперто. Давай через окно.
  Вадим кивнул. Подняв оконную раму, Андрей подсадил мальчика и тот исчез в темноте. Парень последовал за ним.
  ***
  Максим открыл глаза. Правда он не сразу понял, открыл ли он их. Вокруг стояла такая темнота, что невозможно было ничего увидеть. Голова у него болела. Он попытался вспомнить, что с ним произошло и где он. Мысли стремительным потоком хлынули в голову. Он вспомнил, что позвонил по мобильнику в дом Насти, вспомнил, что, не дождавшись Вадима, перелез через забор и прошёлся по саду. Когда он подходил к беседке, что то тяжёлое опустилось ему на голову, и с этого момента он больше ничего не мог припомнить. Максим попытался пошевелиться, но не смог, так как руки и ноги у него были связаны. В рот был вставлен кляп, так что кричать он даже не пытался. Сейчас он лежал животом на сырой холодной земле. "Должно быть, я в подвале дома," - подумал он, перекатившись на спину. Его руки, связанные в кистях, были ещё и примотаны толстой верёвкой к телу, так что он не смог вытащить кляп изо рта. Мальчик попытался ослабить верёвочные путы, но ничего, кроме боли, это не принесло. Он попытался сесть, что удалось ему с трудом, так как руки, привязанные к телу, довольно сильно мешали в этом. Согнув колени, он попытался стащить ими с лица пластырь, уткнувшись головой в ноги. Это не помогало, но другого способа он просто не мог придумать. Сильно вспотев, ему удалось оторвать кусочек пластыря от лица. Дело пошло гораздо быстрее. Пот помогал гораздо легче отслаивать липкую ленту, и уже через полчаса такой работы, ему удалось зажать полоску между коленями и полностью освободиться от кляпа. Мальчик не знал, какие планы у похитивших его, поэтому решил не кричать. Он не мог дотянуться зубами до узлов верёвок, стягивающих его тело и ноги, чтобы попытаться их ослабить. Через некоторое время размышлений, в голову ему пришла новая идея. Он решил воспользоваться мобильным телефоном, который лежал в кармане шорт. Когда Максим перекатывался с живота на спину, почувствовал, что мобильник всё ещё при нём. Сейчас ему нужно было только достать его из кармана. Но как? Максим, всё ещё лёжа на спине, поднял ноги вверх, словно выполнял физическое упражнение для качания пресса. После некоторой возни, ему показалось, что телефон выпал из кармана. Чтобы это проверить, он ещё раз перевернулся на земле, со спины на живот. Так и есть, теперь телефон лежал где-то на земле. С сожалением и досадой, Максим вспомнил, как отключил телефон перед тем, как залез в сад Виктора Николаевича, боясь, что его могут застукать, если телефон вдруг зазвонит. Мальчик, продвинувшись на животе к предполагаемому местонахождению телефона, стал лбом щупать землю. Поиск был очень успешным, не прошло и пяти минут, как он ткнулся лбом в телефон. Ему не оставалось ничего другого, кроме как пытаться включить его языком. Это было не так просто. Нащупав нужную кнопку мобильника, Максим стал давить её языком, сделав острый кончик. Было очень неудобно, да к тому же кнопка оказалась очень тугой. За своими стараниями, Максим не услышал, как где-то над ним заскрипела дверца. Лишь когда в подвал проник слабый свет, он вздрогнул и остановился. Было очень страшно. Мальчик слышал, как скрипят деревянные ступени - кто-то спускался вниз. Затем раздались шаркающие шаги, пришелец направлялся к мальчику. Максим резко перекатился на спину, чтобы увидеть, кто к нему пришёл.
  - Виктор Николаевич, - вытаращив глаза прошептал паренёк, - что я здесь делаю?
  Старик с хищной миной на лице подошёл совсем близко и сильно ударил пяткой сапога телефон, прямо под самым носом у Максима. Разбив телефон, он так же молча пошёл обратно.
  - Виктор Николаевич, что вы делаете? Освободите меня! - крикнул вслед Максим, не понимая, что происходит.
  Скрип ступеней удалялся. Старик ушёл. Вскоре скрипнула и дверца, ведущая в подвал.
  ***
  Ира тем временем спала у себя дома.
  Глава VII
  Храбрая девочка
  Ира проснулась и, не вставая с постели, посмотрела на будильник, стоявший рядом на столике у кровати. Было десять минут девятого. Девочка позавтракала и решила позвонить Насте, чтобы узнать, когда и где они смогут все вместе собраться и обсудить ночные приключения Макса и Вадима. Услышав, что номер абонента находится вне зоны действия сети, девочка немного удивилась. "Где Настя может быть в такую рань?" - подумала она. Девочка набрала номер Максима. "Абонент временно недоступен," - услышала она из динамика. Удивление Иры ещё больше возросло, когда она не смогла дозвониться и до Вадима. "Что такое случилось со всеми?" - девочка даже немного обиделась на своих друзей, посчитав, что они нарочно отключили телефоны.
  - Мама, я пойду к Насте! - крикнула она матери, уже выходя из дома.
  До усадьбы, где жила Настя, ей предстояло пройти с километр, поэтому она решила отправиться на велосипеде. Доехав до нужного участка, девочка отворила калитку, так как Настины бабушка и дед всегда по утрам отпирали замки, и прошла к дому, ведя за собой велик. Ира прислонила свой транспорт к стене дома, сама же, взбежав по ступеням, нажала кнопку дверного звонка. Послышались шаркающие торопливые шаги и дверь отворилась. В дверном проёме стояла Зинаида Васильевна.
  - А я думала, это Настя пришла, - озадаченно вздохнула старушка.
  - А что, её разве нет? - Ира удивлённо уставилась на неё.
  Бабушка ещё раз горько вздохнула и произнесла:
  - Она с утра наверно где-то пропадает. Пробовали с дедом ей звонить, телефон отключен. Я стала думать, что она с вами сейчас где-нибудь гуляет, но позвонила мама Максима, сообщила, что её сын тоже пропал. И Вадим так и не вернулся после вчерашней встречи с ним. Не знаю, что делать?
  Ира сильно заволновалась, но тем не менее, стараясь не подать виду, заверила старушку:
  - Вы не волнуйтесь, баб Зин. Я уверена, всё с ними в порядке. Может они втроём сейчас где-нибудь на пляже? Хотите, я схожу найду их, и потом вам позвоню, как встречу их?
  - Может и деда с тобой послать?
  Ира поспешно заверила:
  - Нет, не нужно, я быстрей их сама разыщу.
  Старушка немного приободрилась:
  - Ну хорошо, спасибо тебе.
  Ира села на велик и в полной растерянности покатила в сторону пляжа, хотя прекрасно осознавала, что друзей там нет. Более того, девочка чувствовала, что пропажа ребят связана с авантюрой, на которую отправились вчера Максим с Вадимом. Но если парни отправились вдвоём, то куда же делась Настя? Ответ Ира никак не могла найти, даже каких-либо предположений у неё не было. Погружённая в эти мысли, девочка не заметила шум от ехавшего позади автомобиля. Она опомнилась, когда водитель дал гудок. Ира резко вильнула руль в сторону и, чтобы не упасть, соскочила с велосипеда на траву.
  - Сергей! - гневно бросила она выходящему из машины. - Ты так меня и задавить мог!
  - Да-да, я знаю. Я думал, ты слышала, что я еду, и что ты свернёшь с дороги. Извини.
  Ира решила узнать у парня, не встречал ли он потерянных ребят.
  - Нет, не видел, - Сергей закурил. - Я вчера как приехал от старика, сразу спать завалился, встал только полчаса назад. Позвонила Галка, просила смотаться в магазин за...
  Ира его перебила:
  - Постой-ка. Ты сказал, что ты вернулся от старика? Он разве не собирался в город уехать?
  Сергей пустил дым и, немного помедлив, ответил:
  - Да, собирался. Но вчера, когда я приехал к нему днём, он сказал, что у него немного изменились планы.
  - И сейчас он у себя? - насторожилась девочка.
  Сергей усмехнулся:
  - Почём мне знать? Деньги он мне всё равно заплатил за "ложный вызов".
  Ира нахмурилась. Заметив её обеспокоенность, Сергей поинтересовался, уже более серьёзным тоном:
  - А что, с ним что-то случилось?
  - С ребятами что-то случилось, вот я и спрашивала, не видел ли ты их.
  Сергей швырнул окурок на землю и пообещал девочке:
  - Если увижу их по пути, обязательно сообщу тебе. Твой мобильный у меня есть.
  - Спасибо! - крикнула ему Ира, так как он уже отъезжал на машине вперёд.
  В голову Ире стали лезть самые страшные мысли. Перед глазами явственно вставала картина, как Максим и Вадим лезут через забор, и вдруг из окна дома высовывается Виктор Николаевич с ружьём и стреляет в них. Их тела падают на землю. Едва дышащий Вадим успевает перед смертью звякнуть Насте, и та спешит к ним. Увидев трупы своих друзей, она хватается за сердце и падает замертво рядышком. Ира отмахнула от себя эти мысли и со злостью на саму себя подумала: "Что я за дура? Это же просто смешно!"
  Ира развернула велик и взяла курс к дому Виктора Николаевича. Теперь ей стала приходить на ум другая модель произошедшего. Вдруг сосед, заметив, как незнакомые люди лезут к нему в сад, позвонил в полицию? За ребятами приехал наряд, их куда-нибудь увезли в тюрьму, а Настю повязали как сообщницу. Эта теория тоже не очень сильно устраивала девочку. Подъехав к участку Настиного соседа, девочка всмотрелась в окна дома, занавешенные белыми тряпками. На какой-то момент ей показалось, что одна из занавесей окна второго этажа шелохнулась. "Должно быть, старик дома, - решила Ира. - Надо бы спросить у него, не встречал ли он моих друзей?"
  Ира не знала, как попасть во двор, поэтому не нашла ничего лучше, как просто перебраться через забор. "Не убьёт же он меня за это, в конце-то концов."
  Ира неторопливо пошла к входу в дом. Страх за друзей придавал ей уверенности, но всё-таки она иногда озиралась по сторонам, боясь быть кем-нибудь замеченной. Непонятно для самой себя, девочка первым делом свернула у фасада здания к беседке в тени виноградника. Не заметив внутри ничего странного, Ира пошла прямо к двери дома и воспользовалась кнопкой звонка. Никакого звона за дверью она не услышала. "Либо дом хорошо шумоизолирован, либо звонок не работает," - подумала она, на всякий случай ещё раз вдавив кнопку, да посильнее. Никто не спешил ей открывать. Тогда Ира кулаком побарабанила по двери, в надежде, что кто-нибудь всё же выйдет. Всё было впустую, стояла абсолютная тишина. Девочка в нерешительности постояла с минуту перед дверью, раздумывая, что предпринять. Ей не хотелось медлить со всем этим, так как она знала, что её друзьям сейчас плохо. Ира была очень впечатлительной девочкой. Она нутром чувствовала, что её друзьям нужна помощь, причём как можно скорее. Девочка попробовала открыть входную дверь, и та, к огромному её удивлению, открылась, стоило ей только повернуть ручку.
  Пройдя внутрь, Ира с минуту постояла в полумраке, пока глаза не привыкли к такому освещению после яркого утреннего солнца. В прихожей было очень грязно. Какие-то старые, полуразвалившиеся тапки, кроссовки и прочая обувь были свалены в одну кучу. Пройдя в гостиную, Ира рассмотрела в полутьме старый обеденный стол, покрытый толстым слоем пыли, словно им уже много лет никто не пользовался. Мебели в этом помещении было не очень много. Такой же пыльный шкаф с посудой и несколько стульев. "Как же он тут живёт?" - подумала девочка о хозяине беспорядка. Теперь ей стало нестерпимо страшно. Она даже отказалась от идеи позвать Виктора Николаевича: настолько нелюдимым он стал ей казаться. Тем не менее, девочка, осторожно ступая, стараясь не шуметь, поднялась по лестнице на второй этаж. Она остановилась в коридоре, по обе стороны которого было по две двери. Подойдя к одной, Ира затаилась и прислушалась. По её расчётам, именно в окне этой комнаты она заметила со двора наблюдающего за ней. Девочка осторожно повернула ручку двери и заглянула в образовавшуюся щель. Она увидела занавешенное окно, рядом - письменный стол с кучей всяких мелочей, которые в полумраке трудно было различить, и кровать у стены. Решив, что сейчас комната пустует, Ира распахнула дверь пошире и шагнула внутрь. Даже в полутьме она сразу осознала. что эта комната гораздо отличается от всего остального дома, часть которого она уже успела обследовать. Комната была на удивление чистой и свежей. Ира даже решила отдёрнуть с окна белое полотно, чтобы как следует осмотреть эту комнатку. Солнечные лучи наполнили помещение мягким светом, и Ира принялась осматривать собранные на столе вещи. Первое, что бросилось ей в глаза, была рамка с фотографией какого-то мальчика, примерно её возраста. "Странно, никогда не видела тут этого парня. Наверно, он городской," - решила она. Постель у стены была застелена. Ира не стала её долго осматривать, её привлекла книжная полка у противоположной от кровати стены: там были собраны исключительно детские книжки, многие из которых девочка и сама читала. Ира вышла из комнаты и, прикрыв за собой дверь, открыла соседнюю. Однако эта комната очень сильно отличалась от той, что она только что покинула. Грязь на полу, разбитая тарелка и опрокинутый стакан на столе напоминали беспорядок, виденный внизу. Однако, кое-что завладело её вниманием. на этом же столике, у дальнего его края Ира заметила пыльную толстую книгу. Тихонько приоткрыв её, она с трудом могла разобрать рукописный почерк. Книга по всей видимости была очень старой, так как была написана не ручкой, а простыми чернилами, то есть пером. Хоть книга и была на русском языке, Ира разобрала лишь несколько слов, преимущественно предлоги и союзы.
  Внезапный шум отвлёк её. Ей показалось, что кто-то поднимается по лестнице наверх. Девочка очень сильно испугалась, вскочив на ноги со старого грязного стула, она закрыла дверь и подпёрла ручку этим же самым стулом. Шаги за дверью приближались именно к этой комнате. Ира чуть было не заныла от ужаса и отчаяния. Она перелезла под столом к окошку и, сорвав тряпку, попыталась его открыть. Сильный стук в дверь заставил её оцепенеть от страха. Ира со всех сил рванула оконную раму вверх и та, затрещав, открылась. В дверь стали колотить ещё сильнее, скорее всего ногами. Ира знала, что медлить ей нельзя: через пару хороших ударов дверь не выдержит и сломается. Девочка высунулась из окна и попыталась дотянуться руками до решётки, о которую вился виноградник. Ей это удалось, и она осторожно выбралась на карниз, придерживаясь руками за деревянные прутья. Она слышала, как дверь с грохотом вылетела в комнату и к окну двинулись тяжёлые шаги. Пронзительно закричав, Ира скользнула вниз, иногда цепляясь ногами или руками за ячейки решётки. Так она упала на бетонную дорожку перед домом, но, не обращая внимания на разбитые в кровь колени и локти, девочка со всех ног бросилась бежать к забору.
  Когда она уже добегала к выходу из внутреннего двора, она почувствовала, как кто-то схватил её за плечи. Отчаянно завизжав, Ира стала со всех сил брыкаться и выворачиваться из цепких объятий.
  - Тише, Ира, всё хорошо, - услышала девочка знакомый голос.
  Она не сразу поняла, кто это сказал, но перестала вырываться. Резко обернувшись, она увидела Андрея. Рядом стояли Максим и Вадим.
  - Андрей?! - девочка выпучила на парня глаза. - Я просто хотела помочь и...
  Голос девочки задрожал и она заплакала, крепко обняв давнего друга, которого вновь почувствовала таким родным и близким, после двух лет холода.
  Максим поторопил всех:
  - Скорее бежим, пока Дьявол не погнался за нами.
  Ребята поспешили перебраться на участок Насти и бросились к дому подруги. Ира, немного успокоившись, пробормотала:
  - Мальчики, Насти нет дома. Я заходила к ней утром, она пропала. Я не знаю, где...
  Ира не успела договорить. Максим положил ей на плечи свои руки и повернул в сторону ступенек, ведущих в дом. От удивления Ира раскрыла рот.
  Глава VIII
  Опасная ночь
  Андрей и Вадим стояли в грязной гостиной. Фонарик в руках мальчика высвечивал в темноте пыльный пол и унылую мебель, которой никто давно не пользовался.
  - Ты знаешь, где он держит Макса? - шёпотом спросил Вадим.
  Андрей кивнул и ответил:
  - В подвале.
  - Надо скорее вытащить Макса. Ты знаешь, как нам попасть в подвал?
  Андрей молча кивнул и пошёл налево от входной двери. Вадим последовал за ним, освещая путь пучком света. Ребята старались не шуметь, но старый деревянный пол выдавал их присутствие поскрипыванием.
  - Ход в подвал находится рядом с лестницей на второй этаж.
  Вадим кивнул, даже не подумав, что Андрей видел этот его знак. Мальчики подошли сбоку к лестнице и прислушались. Тут вдруг произошло то, чего Вадим по глупости своей не предусмотрел: зазвонил мобильник.
  - Выруби его, - разозлился Андрей.
  Вадим поспешно сделал то, что от него требовалось. Ребята услышали шаги наверху, старик их всё-таки услышал.
  - Быстро, прячемся! - негромко приказал Андрей и подтолкнул мальчика в нишу сбоку от лестницы, рядом с дверью в подвал. Над ними заскрипели ступени, старик спускался вниз. Вадим поймал себя на мысли, что ему ещё никогда не было так страшно. Он чувствовал, что дрожит. Лишь присутствие Андрея рядом заставляло его держать себя в руках. Когда Дьявол спустился вниз и прошёл в гостиную, Андрей крепко взял Вадима за руку и быстро ринулся бежать к лестнице, а затем вверх по ней. Они остановились в коридоре и прислушались. Сперва ничего не было слышно, но потом в тишине они стали различать шаркающие шаги старика, он поднимался по лестнице.
  - Что делать? - в ужасе прошептал мальчик.
  - Туда! - Андрей указал в конец коридора, увлекая Вадима за собой.
  Он открыл дверь и с новым другом запрятался под большой старой кроватью. Было тихо. Пролежав так минут десять, Вадим наконец осмелился шёпотом поинтересоваться:
  - Как ты думаешь, где он?
  - Я схожу узнаю. Жди меня в этой комнате. Открой окно, и если Дьявол придёт к тебе, выберешься во двор, понял?
  Ребята вылезли из-под кровати. Андрей сам открыл окно во двор и направился к выходу. У двери он остановился и прислушался. Выйдя из комнаты, Андрей осторожно прокрался к лестнице и сумел в темноте различить фигуру старика у самой входной двери. Андрей заметил, что старик возится с замком, и понял, что тот хочет выйти во двор. В голову ему сразу пришла идея: как только старик покинет дом, хотя бы на несколько минут, он проберётся в подвал и вытащит оттуда Максима. Дьявол повёл себя именно так, как и предполагал Андрей. Оставшись на этаже один, он быстро отпер дверь подвала и сбежал по ступеням вниз.
  ***
  Настя, затаив дыхание, стояла у беседки, опершись о стену спиной. "Почему Виктор Николаевич не уехал? - думала она. - Здесь определённо что-то не так." За углом беседки, всего в трёх метрах от неё, скрипнули сапоги. Сердце Насти резко сжалось, так, что она чуть не села на землю. Она стала быстро пятиться назад, щупая воздух позади рукой, чтобы не заманить себя в тупик. Внезапно, на почувствовала, что летит куда-то вниз. Сильно ударившись головой о камень, девочка почувствовала, что теряет сознание. Последнее, что она увидела - тёмный силуэт склонившегося над пропастью Дьявола на фоне звёздного неба.
  ***
  Максим открыл глаза. Снова шаги на лестнице. Волосы на голове встали дыбом и по коже пробежали мурашки. Ожидая чего-то страшного, мальчик затаил дыхание.
  - Макс! - услышал он тихий шёпот откуда-то сзади.
  Максим вздрогнул. Где он мог слышать этот голос?
  - Максим, ты тут?
  Мальчик стал что-то быстро вспоминать. Наконец он всё понял.
  - Андрей, я тут! - крикнул он слабым голосом.
  Через несколько секунд он почувствовал, как кто-то трогает его ноги.
  - Я связан, - прошептал он.
  - Я тебя вытащу. У нас мало времени.
  Андрей взял друга на руки и понёс к лестнице. С ношей в руках было гораздо сложнее в полной темноте подниматься по невидимым ступенькам. Несколько раз парень даже чуть не упал. Открыв дверь подвала, он вступил в полумрак гостиной. Входная дверь в дом всё ещё была открыта, значит старик пока не вернулся. Андрей положил мальчика на пол, а сам мигом ринулся на кухню. Схватив большой старый нож, он бросился обратно. Во дворе уже были слышны шаги возвращающегося старика. Андрей стал ножом кромсать верёвки на теле друга. Едва он с этим покончил, как заскрипели ступени, ведущие в дом.
  - Я не смогу идти. У меня всё тело затекло, - быстро шепнул мальчик.
  Андрей снова схватил его на руки и бросился бежать наверх, в комнату, где оставил Вадима. Мальчик обрадовался влетевшим в комнату друзьям.
  - Слава богу, всё хорошо! - он по-дружески обнял Максима.
  Максим рассказал, как случилось, что он попал в плен к Виктору Николаевичу. Вадим же в свою очередь поведал, как они встретились с Андреем и что потом делали.
  Максим с благодарностью посмотрел на давнего друга:
  - Андрей, я рад, что мы снова вместе.
  Впервые за всё время знакомства с парнем Вадим увидел его улыбку.
  Ребята стали обсуждать, что же им делать. Андрей предложил сразу свалить из этого дома, но Максим был против.
  - Я думаю, сейчас нам стоит переждать здесь. Мы не сможем выбраться отсюда из окна.
  - Почему?
  - Здесь слишком высоко, и цепляться не за что.
  - А виноградник? - напомнил Вадим.
  - Виноградник растёт только с внутренней стороны дома, а это окно выходит в сад, а не во двор.
  - Хорошо, пока тут тихо, давайте посидим тут, - согласился Андрей.
  Для большей безопасности он забаррикадировал дверь столом. Ребята сами не заметили, как уснули. Проснулись они от страшного грохота в коридоре.
  - Это он! - заволновался Максим.
  - Он ломает дверь соседней комнаты, - определил Андрей. - Должно быть, там кто-то есть. Мы должны помочь!
  Он одним махом отбросил стол от двери и распахнул дверь. Соседняя комната у противоположной стены была раскрыта настежь, старик вышиб дверь. Андрей заметил внутри старика, стоящего спиной к нему. Сейчас их разделяло каких-то пять метров, но этого было достаточно. Они втроём бросились вниз по полумрачной лестнице вниз, к выходу. Было довольно темно, так как старик занавесил окна тряпьём. Быстро раскрыв входную дверь, которая оказалась незапертой, ребята выскочили во двор и побежали об стену дома к забору. Выбегая из-за угла, они чуть не сбили Иру.
  Глава IX
  Маленькая тайна
  Настя подошла к своим друзьям, вид у неё был неважный, но тем не менее она была очень рада видеть всю компанию.
  - Андрей, спасибо, что помогаешь нам, - поблагодарила она вновь обретённого друга.
  - Настя, где ты пропадала всё это время? - поинтересовалась Ира.
  Старшая девочка предложила пройти всем в дом. Поднявшись в её комнату, друзья поделились своими злоключениями.
  - Кстати, - под конец вспомнила Настя, - Ир, я нашла твой велик у забора старика. Он сейчас в сарае.
  - Спасибо! - обрадовалась Ира. - Я уже хотела за ним пойти.
  Настя спросила Андрея:
  - Скажи, а что ты делал в саду у соседа ночью?
  Парень немного подумал.
  - Я сейчас не могу об этом сказать.
  - Почему? - прицепилась к нему Ира.
  - Лучше вам не знать. Это может ещё больше напугать вас всех.
  Максим упрекнул его:
  - Послушай, мы итак влезли во что-то серьёзное, и чем больше мы будем знать, тем сильнее будем перед Дьяволом.
  Андрей тяжко вздохнул:
  - Хорошо, я расскажу вам.
  Ребята приготовились его слушать, и вот что он им поведал: единственным родным человеком у Виктора Николаевича был внук - Толя. Они с Андреем вместе учились в школе, расположенной в городе, недалеко от их села. Когда Толик исчез, старик помешался. Как считал сам Андрей, именно после этого Виктор Николаевич и стал демоном. Чтобы попытаться вернуть внука, старик пошёл на сделку с Дьяволом, став слугой Сатаны.
  - Это всё словно в каком-нибудь фильме ужасов, - встрепенулась Ира.
  - Да. Только это реальность.
  Настя спросила:
  - А зачем старик хотел убить Макса?
  - Он собирался принести жертву. Мы вовремя вмешались в его планы.
  - Так что ты всё-таки намеревался предпринять, там, в саду? - поинтересовался Вадим.
  Андрей объяснил:
  - У старика есть старинная книга с заклинаниями и рецептами разных снадобий, чтобы управлять людьми. Именно благодаря ней он обрёл большую мощь. Если он и дальше будет накапливать силы, то мы уже никогда не сможем его остановить.
  Ира, послушав его речь, сразу вспомнила о старой рукописной книге, виденной в доме Дьявола.
  - Послушайте все! - она взволнованно вскочила с пола, находясь в крайнем возбуждении. - Я думаю, что видела сегодня эту книгу. Она лежала на столе в той комнате, куда ломился старый демон.
  Андрей бросил на неё свой сердитый взор:
  - Ты видела эту книгу, и даже не попыталась завладеть ею?
  - Но я же не знала, что это такое! - расстроилась девочка.
  Ребята стали думать, что им стоит делать дальше. Они должны во что бы то ни стало завладеть книгой с заклинаниями. Однако, пока старик находился в доме, идти туда не было никакого смысла. Наверняка, Дьявол учёл свои промашки и стал более предусмотрителен после нежданных гостей, побывавших у него.
  - А что, если постараться выманить его из дома хотя бы на какое-то время? Мы смогли бы быстро пробраться в ту комнату, и завладеть книгой, - предложил Максим.
  - Не думаю, что старик так непредусмотрительно будет относиться к своему главному сокровищу. Он, скорее всего, уже запрятал книгу так, что нам её не отыскать, провозись мы в его доме хоть сотню лет, - обнадёжил друзей Андрей.
  В дверь Настиной комнаты постучали. Ребята тут же умолкли, опасаясь, что кто-то из взрослых может услышать их разговор.
  - А ну-ка, детвора, марш обедать! - громко скомандовал дедушка.
  Ребята спустились вниз и жадно стали уплетать еду, словно давно уже не ели. Так на них сказывалось волнение, пережитое за последние сутки. После трапезы дети отпросились у Настиных бабушки и деда пойти погулять на пляж.
  - Хорошо, но только не как вчера, когда все разбежались, да ещё и покалечились, - бабушка указала рукой на свежие царапины на коленях Иры.
  - Баб, ну это случайно вышло, - примирила старушку Настя. - И шишка у меня на голове уже совсем перестала болеть.
  По пути на пляж ребята обсуждали, как им стоит поступить. В голову приходили только бредовые, полуфантастические планы.
  - Давайте на время забудем о происшедшем и просто отдохнём, - предложил Максим, - а то голова от всего этого болит.
  Все с ним были согласны. Остаток дня ребята провели плавая и загорая.
  Глава X
  Тучи сгущаются
  ...тук-тук-тук...
  Вадим приподнялся на кровати. В окно лился лунный свет, будильник показывал полвторого ночи. Послышалось ли ему это?
  ...тук-тук...
  Вот опять, значит не послышалось. Мальчик сел, свесив ноги с матраса, и посмотрел в окно, выходившее в сад. Кажется, звук доносится от соседского дома, то есть, из дома Дьявола. "Интересно, - подумал Вадим, вставая с кровати, - что этот старик задумал ещё?"
  ...тук-тук-тук...
  Теперь стучали в дверь его комнаты. От неожиданности Вадим вздрогнул, и поспешил открыть дверь. Настя в ночной рубашке прошмыгнула к нему.
  - Тебя тоже разбудил этот странный шум? - спросил мальчик подругу.
  - Да. Как по-твоему, что он там делает?
  Вадим пожал плечами:
  - Понятия не имею. Но, как говорится, хорошие дела ночью не делаются.
  Настя решила поделиться с Вадимом кое-какими своими сомнениями.
  - Знаешь, начала она, - мне кажется, что Андрей нам сказал не всю правду.
  - Ты имеешь в виду, он всё выдумал?
  - Нет, наоборот, он сказал чистую правду... но что-то утаил.
  - Может, это что-то, о чём он не сказал, не настолько важно, чтобы вообще об этом упоминать?
  Настя молчала.
  - Меня больше всего интересует тот мальчик, Толя, фотографию которого Ира видела утром в доме старика.
  - Что в нём такого необычного? - с недоумением смотрел Вадим на девочку. - Андрей сказал, что Толик пропал куда-то. Скорее всего умер.
  Настя кивнула, соглашаясь:
  - Я знаю, что он умер. Он утонул.
  Вадим от удивления присвистнул:
  - Ты намекаешь, что тот мальчик-утопленник из моего сна и есть Толя?
  - Да. И мне кажется, что Андрей знает, что именно с ним произошло.
  - Почему ты так думаешь?
  - Помнишь, он сказал, что Толик пропал два года назад, и именно с того момента старик и стал Дьяволом, пешкой Сатаны? Так вот, кое-что ещё произошо два года назад.
  - Резкая перемена Андрея? - догадался Вадим.
  - Именно. Я не знаю, что произошло с Толей, но Андрей как-то причастен к этому.
  Вадим не знал, что сказать. В голову ему стали лезть самые страшные мысли. Он вспомнил лицо мёртвого мальчика из соседской беседки, который пытался ему что-то сказать. Но что? Вадим его не слышал.
  Шум в соседнем дворе прекратился. Настя ушла к себе в комнату, спать дальше. Вадим тоже лёг в постель, но долго не мог уснуть, он продолжал думать.
  ***
  Девочка трясла друга за плечо.
  - Вадим, вставай! Ты не поверишь...
  Парень открыл глаза и уставился на подругу. В комнате было светло, и он понял, что уже утро.
  - Что такое?
  - Ты не поверишь! Виктор Николаевич мёртв!
  Вадим вскочил с постели на пол и как баран уставился на Настю.
  - Мёртв?
  Настя замотала головой:
  - Да! Мне бабушка это только что сказала. Она встретила Сергея, которого вызвала одна из соседок Виктора Николаевича.
  Вадим быстро натянул на себя шорты и футболку и они с подругой помчались вниз. Бабушка накрывала на стол.
  - Бабуль, Сергей сейчас там? - спросила девочка.
  Зинаида Васильевна поняла, что имеет в виду её взволнованная внучка.
  - Да, он должен позаботиться о теле. Из родных у бедного Виктора никого нет, так что придётся ждать рабочих из города. Они проведут похороны.
  - А вы не знаете, кому тогда отойдёт его дом?
  Бабушка немного удивилась такому вопросу, но всё-таки, минуту подумав, ответила:
  - Скорее всего, городская администрация пустит его с молотка. Если же торг не состоится, то участок и усадьба перейдут в руки городских властей. Хотя мне бы этого не хотелось, ведь тут всегда так спокойно было.
  Подошёл дедушка. Он уже был осведомлён о случившемся, поэтому сидел немного хмурым.
  - Деда, почему ты такой грустный? - спросила Настя.
  - Виктор был самым старым мужиком у нас в округе. Теперь, когда его нет, я перенял это первенство. Так плохо осознавать свою старость.
  Бабушка попыталась его подбодрить:
  - Но со старостью приходит и мудрость. Виктор был очень умным человеком. Все считались с этим, хоть он в последнее время был нелюдим. Теперь ты будешь самым мудрым парнем на селе.
  Александр Иванович ласково посмотрел на супругу.
  Закончив с трапезой, дети выскочили во двор. Настя позвонила Ире, сообщив ей потрясшее её известие о кончине старика. Так как мобильник Максима был уничтожен всё тем же, уже покойным, стариком, Вадиму пришлось добираться до Макса на велике, который дала ему Настя.
  Через полчаса четверо ребят уже стояли у раскрытых ворот сада Виктора Николаевича. Дети прошли в дом, дверь которого так же была распахнута настежь и увидели Сергея и Андрея.
  - Уф, ну и навозились мы с ним, - сказал ребятам Сергей, после приветствия. - Казалось бы, одряхлевший старик, а тяжёлый как чёрт.
  Андрей тоже стоял взмокший от пота. Когда Сергей вышел из дома и ребята остались одни, парень рассказал, что тело они с Сергеем принесли из сада. Старик валялся недалеко от забора, и соседка, выйдя с утра во двор, обнаружила его. Она сразу позвонила Сергею, так как не знала, к кому ещё обратиться.
  - А как ты тут оказался? - поинтересовалась Настя, с лёгким подозрением посмотрев на парня.
  - Я встретил Сергея, и он мне и рассказал про смерть старика. Потом попросил ему помочь, я не отказал.
  Настя с недоверием отнеслась к его словам, но тем не менее, старалась не подать виду.
  - Этой ночью мы слышали странный шум из этого сада, - стал рассказывать Вадим о ночных странностях, - как-будто тут что-то заколачивали или забивали. Что бы это могло быть?
  - Шум доносился из дома?
  - Нет, Макс, именно со двора.
  Ребята решили внимательно осмотреть сад. Не найдя ничего подозрительного, они снова прошли в дом покойного.
  - Давайте попытаемся отыскать книгу? - предложила Настя.
  - Да, это отличный шанс обыскать дом, не опасаясь за свою жизнь, - отметил Максим.
  - А где покойник? - поёжившись спросила Ира.
  Андрей указал пальцем вправо и сказал:
  - Там, в гостиной. Мы положили его на старый диван. Завтра из города должны будут приехать люди из похоронного бюро и тогда старика наконец похоронят.
  Друзья взялись за поиски старинной магической книги. В первую очередь, они конечно же посмотрели в комнате, где Ира вчера утром видела её. Книги там не оказалось. Обшарив каждый уголок дома и не обнаружив книги, друзья вышли во двор.
  - Я же говорил, что это будет очень трудно, - Андрей посмотрел на остальных. - Давайте немного подумаем, куда старик мог её деть, и, когда придумаем что-нибудь толковое, вернёмся.
  Все были с ним полностью согласны. Они решили разойтись по домам.
  После обеда Настя и Вадим разошлись по своим комнатам, чтобы побыть наедине и подумать обо всём произошедшем за последние несколько дней. Наконец мальчик не выдержал и пошёл в комнату к Насте.
  - Знаешь, - сказал он ей, - надо всё-таки поделиться мыслями друг с другом. Может так мы хоть что-нибудь придумаем?
  - Ты прав. В одиночку слишком тоскливо думать обо всём.
  Мальчик лёг на ковёр рядом с подругой и они вместе стали смотреть какую-то энциклопедию с картинками. Вадим почувствовал, что начинает засыпать. Погружаясь в дремоту, Вадим увидел перед собой образ покойного старика, и услышал далёкий голос:"Смотри, какие сокровища!" Мальчик резко раскрыл глаза и посмотрел на девочку, которая повторила, тыча пальцем в книжку:
  - Смотри, так выглядят сокровища, поднятые с затонувшего галеона испанских конкистадоров.
  - Настя, я всё понял!
  Девочка уставилась на него:
  - Ты имеешь в виду магическую книгу?
  - Да!
  Вадим заторопил Настю:
  - Побежали скорее, мы должны забрать её! Может случится что-нибудь страшное!
  - Так ты знаешь, где она?
  - Да! Скорее!
  Дети выскочили из дома и оседлали свои велосипеды.
  - Куда мы едем? - спросила Настя, продолжая крутить педали.
  - К Андрею!
  Глава XI
  Настоящий Дьявол
  Дети остановились у калитки дома, который снимали родители Андрея. Оставив велики у забора, они открыли ворота в сад и прошли к дому. Вадим позвонил в дверь. Через пару мгновений та отварилась и на порог выступила женщина - мать Андрея. Она сразу узнала Настю:
  - Настя, какой сюрприз! Давно ты к нам не захаживала.
  - Тёть Оль, Андрей дома? - спросила девочка.
  - Нет. Он ушёл минут пятнадцать назад. Сказал, что хочет пройтись, подышать. А что случилось? Вы так обеспокоены...
  Дети вновь вскочили на велики и помчались к дому Виктора Николаевича.
  - Вадим, объясни, что мы делаем? Зачем нам нужен Андрей? - взмолилась Настя.
  - Книга у него! - Вадим поднажал на педали.
  - Откуда ты это знаешь? Как он её нашёл?
  - Да не находил он её... - Вадим чуть было не свалился с велосипеда, налетев на кочку у обочины тропинки. - Потом расскажу.
  Ребята домчались до участка покойного соседа и вкатились на великах во внутренний двор, так как ворота были открыты.
  - Если Андрей здесь, он постарается от нас избавиться. Тебе лучше подождать во дворе, внутрь я пойду один.
  - Нет, - Настя повысила тон, - я ничуть не слабее и не трусливее тебя!
  - Тогда вперёд!
  Ребята вошли в дом. Они быстро осмотрели первый этаж, парня здесь не было. Настя ненадолго задержалась в гостиной у дивана, на котором лежал покойник. Девочка с каким-то странным смешанным чувством смотрела на старика. Сейчас её одолевала жалость к этому человеку. Она вспомнила, как в детстве он часто угощал её всякими сладостями, когда она гостила здесь, в селе.
  - Пойдём! - окликнул её Вадим.
  Настя подчинилась. Дети поднялись по ступеням на второй этаж и подошли к двери комнаты, в которой раньше жил Толя. Они прислушались: в комнате скрипнула кровать.
  - Он здесь, - прочитала по губам Настя, нежели расслышала слова Вадима.
  Они постояли ещё немного, после чего мальчик решительно отворил дверь. Они увидели Андрея, резко вскочившего с кровати при их появлении. В руках у него была толстая старая книга в кожаном переплёте. Он злобно сверкнул на них глазами:
  - Лучше не мешайте мне!
  - Андрей, одумайся! - шагнул к нему Вадим. - Тот Толик, которого ты вернёшь, будет вовсе не тем Толиком, которого ты потерял.
  Дети заметили, как задрожали скулы у парня.
  - Да что ты можешь знать?! - он снова сел на кровать. - Я не могу больше страдать! Я хочу всё вернуть!
  Он резко вскочил с кровати и бросился мимо Насти и Вадима в коридор. Ребята поспешили вдогонку за ним. Они застали его у дивана с покойником. Андрей сидел, подогнув колени под себя и прижимая к себе книгу. Дети подошли к нему. Парень их словно не замечал.
  - Андрей, я знаю, что это ты убил Виктора Николаевича. Я знаю, зачем ты это сделал.
  Настя, которая впервые всё это слышала, с трудом верила его словам.
  - Андрей, что он говорит? Это правда?
  Парень отсутствующим взглядом посмотрел в лицо девочки:
  - Порой правду лучше скрывать.
  - Так же, как ты скрывал причастность к смерти друга, два года назад? - издевательским тоном спросил Вадим, стараясь вывести парня из себя, чтобы тот совершил какую-нибудь, пусть хоть малейшую, ошибку.
  - Это был несчастный случай! - со слезами в голосе выкрикнул Андрей.
  Вадим воспользовался этой слабостью и бросился на парня. Ему удалось выхватить книгу и швырнуть её в дальний угол гостиной.
  - Мелкий идиот! - рассердился Андрей. - Ты поплатишься за это!
  Он схватил Вадима за футболку и приподнял над полом.
  - Настя, хватай книгу и беги! - выкрикнул Вадим в отчаянии.
  Девочка бросилась в угол за магической книгой. Схватив её, она вылетела из дома и бросилась бежать.
  Андрей швырнул мальчика на пол и громовым голосом вскричал:
  - Атикламо левантате э тразер умасэрва!
  Вадим посмотрел на диван, куда указывал рукой Андрей. Труп стал вставать с ложа! Сердце Вадима стало биться часто-часто. Он с ужасом смотрел на пробуждение мертвеца.
  - Атикламо левантате э тразер умасэрва!!! - ещё более громко вскричал парень.
  Старик вскочил с дивана и бегом бросился прочь из дома.
  Андрей повернулся к мальчику и ухмыльнулся:
  - Он принесёт мне книгу.
  Вадим быстро осознал, какая опасность грозит его подруге, если зомби схватит её. Мальчик злобно прошипел:
  - Это ты настоящий Дьявол, а не он. Старик всегда был лишь пешкой в твих руках.
  Андрей злобно смерил мальчика взглядом:
  - А ты умён! Я как-то пообещал тебе, что не дам тебя в обиду. Я сдержу своё слово. Иди домой.
  Вадим бросился со всех ног в погоню за трупом, преследовавшим Настю. Он вскочил на велик и помчался вперёд, к воротам их усадьбы. Влетев в дом, он крикнул:
  - Баб, Настя здесь?
  Старушка вышла с кухни:
  - Нет. Вы опять потерялись? Что ты будешь делать...
  Вадим не стал её дослушивать. Он снова вскочил на велосипед и помчался к дому Максима.
  - Что случилось? - Максим стоял за воротами.
  - Скорее, Настя в беде! Садись на велик и мчим!
  Максим понял, что всё очень серьёзно, поэтому без лишних расспросов вскочил на велосипед и помчался вслед за Вадимом. Словно руководствуясь шестым чувством, Вадим правил свой велик к морю. Ребята добрались до золотого песка и осмотрелись. Солнце уже скрылось за горизонтом где-то позади, и наступали сумерки. Над морем стали зажигаться звёзды.
  - Куда дальше? - обеспокоенно спросил Максим, понимая, что Вадим не знает точного пути.
  Вадим тяжело дышал. Он слез с велика и с силой толкнул его. Затем, упав коленями в песок, захныкал, шмыгая носом.
  Глава XII
  Злая сила юного мага
  Настя остановилась перевести дух, книгу она прижимала к груди. Почему никто не гонится за ней? Неужели Андрей решил так просто отпустить её? И откуда, чёрт возьми, Вадим про всё это догадался, что книга у парня и что это он убил деда? Девочка стояла в кустах, неподалёку от дома Иры. Внезапно, она услышала быстрые шаги на дороге. Солнце садилось за холм позади неё. Там было расположено старое сельское кладбище. Настя осмелилась выглянуть из своего укрытия и увидела быстро приближающийся к ней силуэт, рассмотреть который мешали лучи заходящего светила. Впрочем, девочка сразу узнала в преследователе покойного Виктора Николаевича. "Этого не может быть! - поражённо подумала Настя. - Это наверно какой-то страшный сон." Девочка стала быстро соображать, что ей стоит делать. Она чувствовала, что у неё больше нет сил на удирание от мертвеца. Она должна во что бы то ни стало избавиться от книги, причём так, чтобы старик не смог её достать. Настя протиснулась через царапающийся кустарник к ограде Иркиного сада и сквозь щель всунула книгу внутрь.
  Чтобы отвлечь покойника от этого района поисков, она выскочила из кустов, собрав оставшиеся силы, и бросилась бежать вниз к морю. Настя слышала, что преследователь всё ближе к ней, с каждым шагом зомби сокращал расстояние между ними. Сил у девочки больше не оставалось, однако и сдаваться без боя ей не хотелось. Не добежав до воды каких-то пары сотен метров, девочка остановилась и быстро обернулась, жадно глотая воздух, так как задыхалась после длительного бега. Преследователь перешёл на шаг. Настя подобрала с земли камень и швырнула в покойного. Снаряд угодил тому по животу, однако старый мертвец, словно не почувствовав удара, продолжал приближаться к девочке. Когда он был уже совсем близко, Настя сумела разглядеть его лицо: глаза старика были чёрными, губы тоже приобрели неестественный тёмный оттенок и потрескались. В отличие от девочки, он не запыхался от бега. Просто потому, что он дышал. Покойнику не нужен кислород.
  Настя попробовала предпринять последнюю попытку к спасению и попыталась проскочить под распахнутыми руками старика, готового схватить свою жертву. Ей это не удалось. Старик холодными объятиями сдавил девочку и потащил обратно в свой дом, где его ждал Хозяин. Поравнявшись с кустами, в которых недавно Настя скрывалась от него, старик полез в эти заросли. Настя испугалась, что он сейчас найдёт там книгу, стоит ему только просунуть руку за забор. Однако старик просто сел на корточки и, одной рукой ещё сильнее сжав девочку, другой плотно зажал ей рот. Настя поняла, зачем он это делает, когда услышала как по дороге проехались велосипедисты. Настя догадалась, что это Вадим и Максим, едва услышав их переговоры. Выждав минуту, мертвец со своей ношей бросился бежать обратно в дом.
  ***
  Ира, затаившись у крыльца своего дома, оставаясь невидимой для глаз с улицы, с замиранием сердца смотрела за происходящим. Она видела, как Настя спряталась от кого-то в кустах, и уже собиралась броситься к ней, но вовремя остановилась, заметив, что девочка что-то просовывает ей во двор сквозь щель в заборе. Маленькая девочка видела, как за Настей погнался Виктор Николаевич, которого они с друзьями сегодня видели мёртвым в его собственном доме. Ира понимала, что творится что-то странное, что что-то очень важное произошло с того момента, как они расстались с друзьями днём. Поняв, что подруга и её преследователь далеко, девочка быстро бросилась туда, где лежала книга. Ира догадалась, что именно от старика Настя пыталась защитить магическую книгу, поэтому поспешила её спрятать. Ира вылетела на своём велике со двора и помчалась к дому Виктора Николаевича. Через пять минут она уже заходила в дом старика. Пройдя в гостиную, девочка заметила чей-то силуэт, так как в доме было уже довольно темно.
  - Кто здесь? - неуверенным голосом позвала она.
  Каково же было её облегчение, когда она увидела Андрея. Девочка бросилась к нему на шею:
  - Слава богу! Андрей, помоги скорее! Настя в беде! Её схватил покойник!
  Парень опешил:
  - Ир, брось, что за глупости? Виктор Николаевич умер, а мертвецы не оживают.
  Девочка всхлипнула:
  - Но это правда. Смотри, тело куда-то пропало!
  - Наверно за ним приехали работники из похоронного бюро и увезли. Я сам только что подошёл сюда, хотел поискать книгу.
  Девочка поманила его за собой в сад:
  - Я тебе кое-что должна показать.
  Андрей проследовал за ней из дома. Ира подвела его в темноте к своему велику у стены дома и показала рукой на багажник за сиденьем:
  - Вот книга!
  Андрей опешил:
  - Где ты её раздобыла?!
  Ира рассказала ему о всём случившемся. В темноте девочка не могла видеть лица друга, но у неё пробежали мурашки, когда по окончании истории она услышала, что Андрей смеётся.
  - Почему тебе смешно? Настя в опасности!
  В темноте сверкнули глаза парня:
  - Да, я знаю. Это я послал старика за дурой. Она похитила книгу... Мою книгу!
  Ира отшагнула от Андрея назад.
  - Андрей, что ты говоришь?
  Мальчик снова рассмеялся.
  - Ты ещё не поняла? Вот ведь идиотка! А малой, Вадим кажется, догадался обо всём.
  Ира заплакала:
  - Как ты можешь так поступать? Ты просто чудовище!
  Андрей, перестав смеяться, негромко произнёс:
  - Да... Но иначе мне не жить.
  Послышался шум и во двор влетел покойный старик с Настей, крепко зажатой в руках.
  - Фечепорта парадора падроэйро сатанас! - громко крикнул парень и ворота во двор тотчас же захлопнулись.
  Андрей подошёл поближе к прибывшему слуге и коснулся его рукой. Старик поспешно скрылся в своём доме.
  - Ты просто псих! - Настя сделала шаг в сторону когда-то близкого ей мальчика.
  - Нет, Настя! По воле судьбы я стал тем, кто я сейчас. Но я не хочу быть рабом времени. С помощью книги я исправлю свою жизнь.
  Настя злобно ухмыльнулась:
  - Попробуй её найти, урод!
  Андрей издал лёгкий смешок и помахал толстой массивной книгой перед носом у девочки:
  - Смотри-ка, да вот же она!
  Настя опешила:
  - Но как?..
  Мальчик снова рассмеялся:
  - А ты спроси свою подружку. Бедная маленькая Ирочка, сама вручила мне величайшее сокровище, даже не подозревая, что связалась с Богом!
  - Ты Дьявол, а не Бог! - злобно прошипела Настя.
  Ира снова заплакала, ощущая себя ничтожной предательницей.
  - Настя, прости меня... я не знала, кто он...
  Старшая девочка обняла младшую подругу и поцеловала в волосы.
  - Не вини себя, - принялась утешать она её.
  - Как трогательно! - грубо вмешался Андрей. - Не хочу прерывать столь тошнотно-милое зрелище, но нам надо с вами ещё кое-куда отправиться.
  Настя огрызнулась:
  - Ты получил книгу, оставь нас в покое!
  Мальчик отрицательно покачал головой:
  - Нет, вы мне ещё нужны. Осталось провести ритуал и я наконец обрету покой.
  - Ты будешь гореть в аду!
  - Все мы туда когда-нибудь попадём.
  Андрей стал листать магическую книгу, вслух делясь мыслями с девочками:
  - Тут есть одно сложное заклинание, которое нам очень поможет. Вспомнить бы, на какой оно странице...
  Настя осторожно, не вытаскивая телефон из кармана, попыталась позвонить Вадиму.
  - Жалкая попытка! - остановил её Андрей, отобрав телефон и швырнув его о стену дома, так что прибор разлетелся на части.
  Он повернулся к Ире:
  - Давай сюда свой мобильник!
  Девочка повиновалась. Её телефон Андрей швырнул в сторону виноградника.
  - Приготовьтесь, - предупредил он, - нам предстоит маленькое путешествие.
  Андрей уставился в книгу и стал звучным громким голосом читать:
  - Фасум апелло васобрэ аскуридо! Нолевар паралуд куркуса эскраваро почегар эстоменто!
  Настя почувствовала, что в глазах у неё совсем потемнело. Последнее, что она увидела, прежде чем упасть, была повалившаяся на землю Ира. "Вот она, смерть," - была её последняя мысль.
  Глава XIII
  Ночная погоня
  Максим помог другу подняться с песка.
  - Я был уверен, что мы встретим Настю здесь, - бессильным голосом протянул Вадим. - Наверное, мы опоздали. Кто знает, что с ней теперь?
  Зазвонил телефон у него в кармане. Вадим вздрогнул и поспешил его достать. Но ещё до того, как он извлёк телефон из шорт, сигнал прекратился. Мальчик посмотрел на экран и удивлённо сообщил Максиму:
  - Это Настя звонила!
  Он попытался ей перезвонить, но телефон подруги был отключен, как сообщил ему оператор.
  - Вернёмся в дом старика. Надо разобраться с Андреем.
  Дети оседлали свои велики и поехали к особняку Настиного соседа. Ворота были закрыты, так что они оставили свои велики у ограды и перелезли через забор. Подойдя к дому, ребята заметили осколки пластмассы разбитого телефона. Вскоре они нашли и телефон Иры.
  - Вот чёрт! И Ира теперь в беде! - негодовал Максим.
  - Наверно, когда Настя попыталась нам позвонить, старик или Андрей разбили телефон.
  Вадим, по пути сюда, рассказал вкратце другу, что именно Андрей, а не старик, является главным злодеем. Сперва Максим даже не поверил ему, но доводы друга были настолько убедительны, что он сдался.
  Ребята прошли в дом. Там царила полная темнота, лишь в пыльные окна пробивалось немного уличного света. В гостиной ребята замерли перед диваном, на котором сейчас вновь лежал старик.
  - Просто мистика какая-то, - шепнул Максим. - Давай скорее уйдём отсюда!
  - Подожди, - Вадим стоял в задумчивости. - Давай-ка лучше сядем.
  Он уселся на грязный пол и склонил низко голову, словно задумавшись о чём-то. Впрочем, так и было: Вадим очень сильно задумался. Максим решил не мешать другу и просто сел рядом с ним. После долгих раздумий, Вадим наконец встал на ноги. Максим тоже поднялся.
  - Есть только один способ узнать, где теперь наши девчонки.
  - Какой?
  Вадим указал рукой на диван с покойником:
  - Он нас приведёт.
  Максим вытаращил глаза на друга, как на сумасшедшего:
  - Он покойник!
  - Да, но когда он гнался за Настей, он тоже был покойником.
  Максим шёпотом спросил:
  - Вадим, ты знаешь, что нужно делать?
  Мальчик молча кивнул и подошёл к дивану.
  - Атикламо левантате э тразер умасэрва, - сказал он негромко.
  С ужасом мальчики наблюдали, как старик зашевелился. Вадим повторил, но уже гораздо громче:
  - Атикламо левантате э тразер умасэрва!
  Старик встал с дивана и кинулся к выходу из дома.
  - Бегом, за ним!
  Дети выскочили из дома и побежали за ожившим покойником, который перелазил через забор. Справившись с оградой, мальчики вскочили на велики и быстро погнали за убегавшим к холму ходячим трупом.
  - Макс, что там, за холмом?
  - Кладбище.
  Тело мертвеца иногда скрывалось за кустами и ребята теряли его из виду. Им было трудно крутить педали под склон горы. На небо всплыла Луна и теперь им стало легче ориентироваться в ночи, преследуя Виктора Николаевича. Взбежав на гребень холма, старик тут же скрылся внизу. Ребята едва успели затормозить, чтобы не упасть вниз. С этой стороны склон был не таким пологим. Они бросили свои велики на вершине холма, а сами поспешили за стариком, удалявшимся вниз по извилистой крутой тропинке, упиравшейся в кладбищенский каменный заборчик в метр вышиной. Ребята легко перескочили его вслед за убегавшим покойником и продолжили преследование. Луна освещала старые надгробные камни и покосившиеся кресты. Старик маячил между ними, и мальчики следовали за ним по пятам.
  - Вадим, что ты ему скомандовал? - спросил Максим.
  - Я не знаю, - честно признался его друг, - это заклинание произнёс Андрей прежде чем старик ожил и бросился за Настей.
  Кладбище закончилось, и перед бегущими возникло болото, покрытое тиной. Старик, не сбавляя темпа, вбежал в мутную гладь заплесневевшей воды и исчез под слоем водорослей. Ребята резко затормозили.
  - Что это ещё такое? - разозлился Максим.
  - Может, нам стоит перебраться на другую сторону болота? - догадался Вадим.
  - Хорошо, - согласился его друг, - но тогда нам придётся сделать петлю, чтобы нас не постигла участь этого старого упыря.
  Ребята быстро обогнули большую вонючую лужу, совершив примерно стометровый обход вправо и теперь не торопясь шли меж густых деревьев. Лунный свет с трудом пробивался сквозь такой густой лес, поэтому мальчики часто спотыкались о торчащие из земли корни. Вдали, среди деревьев, они увидели жёлтый квадрат света.
  - Там какой-то дом, - сообщил Вадим. - Макс, скорее туда!
  Мальчики опять побежали. Добравшись до маленькой деревянной избушки, которая раньше служила обителью для лесника, дети заглянули в светящееся окошко и открыли от удивления рты.
  Глава XIV
  Потусторонний друг
  Настя открыла глаза. Что же произошло? Что это за странное место? Почему она не может пошевелиться? Опустив взгляд вниз, она увидела, что связана. Её подруга, тоже в путах, сидела рядом на скамье и тоже стала приходить в себя.
  - Где мы? - очнулась Ира.
  Сознание у девочек было ясным, голова ничуть не болела. Они не могли понять, как им удалось попасть в новое для них место во время своего беспамятства, а теперь иметь абсолютно свежий ум.
  - Я не знаю, - Настя огляделась.
  То место, где они оказались, представляло собой небольшую комнатку. Позади них было окошко, спереди стоял небольшой стол, на котором лежала магическая книга с заклинаниями, а так же стояло блюдце со свечкой: благодаря её свету дети и смогли разглядеть обстановку в комнате. Так же рядом со столом стоял старый стул, на спинку которого была повешена белая простыня.
  Мысли девочек были прерваны скрипом входной двери слева от скамьи, где они сидели.
  - Уже очнулись? - Андрей прошёл в дом. - Тогда не будем медлить, мы итак потеряли достаточно времени.
  - Что ты собираешься с нами делать? - голос Насти звучал немного напуганно, но тем не менее девочка не теряла самообладания.
  - Мне придётся отобрать ваши жизни, только и всего, - ответил Андрей абсолютно серьёзным тоном, так что девочки поняли, что он не шутит.
  - Андрей, зачем ты всё это делаешь? Мы ведь друзья, - голос Иры дрожал, она готова была снова заплакать.
  Мальчик словно засомневался в своих словах:
  - Да что мне ваша дружба? Власть гораздо важнее!
  - Андрей, прошу, одумайся! - Настя попыталась сыграть на его слабости.
  Лицо парня стало каменным.
  - Начнём! - решил он.
  Мальчик подошёл к столу и придвинул книгу поближе к свече. Старые пожелтевшие страницы хранили множество мистических заклинаний и рецептов всяких колдовских отваров и зелий. Открыв книгу, Андрей стал искать нужное ему заклинание.
  - Ага! - он потёр руки в предвкушении предстоящего ритуала. - Вот оно!
  Девочки вздрогнули и задёргались, пытаясь освободиться от пут. Бесполезно. Узлы были крепкими, как и верёвки. Мальчик снял простыню со спинки, встряхнул её в воздухе, пытаясь расправить, и накрыл ею стул целиком. Затем, нагнувшись над столом, Андрей стал вычитывать из книги громовым голосом:
  - Левекорасо иламем сеподерэ вивера суадида собре сатанас!
  Настя с ужасом заметила, что Ира стала судорожно открывать рот, словно задыхаясь, по мере того, как мальчик читал заклинание. Одновременно с этим, простыня на стуле стала вздыматься, словно развеваясь от ветра. Ира захрипела:
  - Я... не могу... дышать...
  Настя закричала со всех сил:
  - Остановись! Прекрати!!!
  Андрей продолжал читать. Ира страшно выпучила глаза и открыла рот, пытаясь всосать хоть капельку воздуха в лёгкие... Простыня продолжала вздыматься, словно под ней кто-то находился. Теперь Настя уже могла рассмотреть под этим белым покрывалом очертания чьего-то тела. Голова Иры поникла вниз, и Настя осознала, что девочка мертва. Слёзы рекой брызнули из её глаз. Настя молчала, лишь глубоко дыша и немного стонав от тупой боли и обиды за смерть подруги. Андрей откинул простынь и слёзы тут же прекратили течь из Настиных глаз. На стуле сидел... скелет! Полупрозрачная, истлевшая кожа скрывала кости, кое-где на мослах висели обрывки человеческого мёртвого мяса, глазницы покойника были пусты. Девочка с ужасом смотрела на него. Судя по размеру скелета, это когда-то был ребёнок, наверно ровесник Насти. Андрей тоже содрогнулся, когда увидел результат своих действий.
  - Одной жизни мало, - сказал он немного озадаченно. - Что ж, Настя, теперь твой черёд.
  Парень ещё раз стал читать заклинание, забравшее жизнь Иры. Как только он прочитал первые слова, девочка почувствовала, что что-то словно сдавило её грудную клетку. Она попыталась резко вдохнуть, но ничего не вышло. Воздух не шёл в дыхательные пути.
  - Хватит! Больно!.. - Настя сама не могла понять, кричит ли она это, или просто мысли проносятся в мозгу.
  Девочка замечала, что скелет на стуле стал принимать более человеческое обличье: плоть словно нарастала на кости, из глазниц уже на неё смотрели глаза мальчика... добрые глаза. Настя почувствовала, что проваливается в чёрную пустоту. Голова её повисла.
  Андрей смотрел на мальчика, сидящего на стуле. Он чувствовал себя словно Бог, создавший человека. Как знакомо было ему лицо этого мальчика; сколько бессонных ночей он провёл, вспоминая его.
  - Толик, - тихо шепнул он, тронув мальчика за плечо.
  Мальчик повернулся на стуле к нему.
  - Андрей? Что ты натворил? Ты же убил своих друзей! - мальчик гневно смотрел на парня.
  - Ради тебя. Я не мог простить себе твоей смерти, я должен был искупить вину... Но теперь мы будем снова друзьями, всю вечность!
  Мальчик по-прежнему смотрел с укором и неприязнью на когда-то близкого друга. Заметив его строгий, осуждающий взгляд, Андрей немного разозлился:
  - И где твоя благодарность? Я же дал тебе жизнь!
  Мальчик сурово ответил:
  - Я уже давно мёртв. Ты думаешь, что вернул меня, но ты ошибаешься! Я не знаю тебя! Ты не тот Андрей, с кем я дружил!
  Гневные огоньки заиграли в глазах Андрея. Он уже открыл рот, чтобы наорать на мальчишку, который был так неблагодарен с ним, но тут вдруг скрипнула входная дверь...
  Глава XV
  Друг навеки
  Максим и Вадим зашли в домик. Они бросились к скамье, где сидели их уже мёртвые подруги.
  - Ты подонок! - закричал Максим. - Дьявол!
  Андрей ухмыльнулся:
  - И всемогущий при всём при этом.
  Вадим сжал кулаки и бросился на парня. Тот легко оттолкнул мальчишку обратно к скамье.
  - Я не знаю, зачем тебе всё это, но я не буду тебе ни в чём помогать! - отвернулся воскрешённый Толик от Андрея и подошёл к мальчикам. - Мы спасём девочек, обещаю.
  Андрей побагровел от злости.
  - Предатель! - закричал он громовым голосом. - Ты пожалеешь, что отрекаешься от меня!
  - Что ты сделаешь? Убьёшь меня? - Толик усмехнулся.
  Вадим сразу признал в этом мальчике того утопленника, что привиделся ему во сне.
  - Я знаю, кто ты, - сказал он Толику.
  Мальчик кивнул:
  - Я тоже знаю, кто вы.
  Вадим и Максим поверили ему. Они прониклись симпатией к этому доброму мальчугану.
  - Андрей, ты вытащил меня в эту жизнь, чтобы просто быть со мной? - Толя повернулся к парню.
  - Да, чтобы не мучиться. Чтобы подарить тебе всё, разделить власть с тобой и искупить свою вину.
  - И для этого ты убил моего дедушку? - мальчик говорил без злобы, но достаточно твёрдо, даже Максим с Вадимом почувствовали, что он гораздо сильнее Андрея, пусть и не обладает магической силой.
  - Он встал у меня на пути. Неужели ты не хочешь снова жить?
  Толик помотал головой:
  - Не такой кровавой ценой.
  Мальчики молча смотрели за разговором Толи и Андрея. Они поняли, что мальчик что-то замышляет против парня.
  - Я буду с тобой, - решил Толик.
  Андрей довольно заулыбался:
  - Я знал, что ты согласишься.
  Мальчик шагнул к нему и, резко выдернув руку из кармана шорт, чем-то ударил в грудь подростка.
  - Мы будем вместе, но не в этом мире, - шепнул он в ухо Андрею, когда тот скорчился и присел от боли.
  Вадим и Максим вздрогнули, заметив, как на деревянный пол закапала алая кровь. Толя повернул рукоятку складного швейцарского ножа и Андрей рухнул на пол. Взгляд его застекленел, и ребята поняли, что он мёртв.
  Толя повернулся к ним, пряча ножик обратно в карман. Вадим и Максим попятились от него, они были напуганы произошедшим. Заметив их страх, Толик сказал:
  - Не бойтесь меня. Я сделал то, что должен был. Андрей мог причинить вам боль, или даже убить.
  Ребята перестали бояться.
  - Ты сказал, что мы сможем спасти девочек, - напомнил Вадим. - Что мы должны для этого сделать?
  Толя снова вытащил нож из кармана и протянул мальчику.
  - Что это значит?
  - Вы должны убить меня.
  Ребята опешили.
  - Нет! Так нельзя!
  Толя грустно улыбнулся:
  - Я понимаю, что это сложно. Но именно девочки дали мне свои жизни, чтобы я мог сейчас тут стоять. Я прошу вас, сделайте это.
  Руки у Вадима задрожали, он выронил ножик на пол. Толя подошёл к ребятам и обнял их на прощание. Он сам поднял нож и вложил в ладонь Максима.
  - Я уже мёртв, не забывайте. Лишь благодаря магии я могу стоять сейчас тут с вами, могу существовать. Это не та жизнь, которую надо.
  Пелена слёз зависла в глазах Максима, тем не менее, он занёс нож и нанёс резкий короткий удар в грудь Толика. Тело тут же рассыпалось в прах. Слёзы стекали по щекам мальчика. Вадим обнял его за плечо, и тот выронил нож. Тело Андрея по прежнему валялось на полу, в луже загустевшей крови. Ребята обернулись к девочкам на скамье, они заметили, что те стали шевелиться. Быстро справившись с верёвками, ребята освободили подруг. Заметив труп Андрея на полу, девочки очень испугались.
  - Это Толя сделал? - спросила Настя.
  - Да.
  - А где же он сам? - поинтересовалась растерянно Ира.
  Максим ответил:
  - Он подарил вам жизнь.
  Дети обнялись, почувствовав, что всё наконец закончилось.
  - А что стало с Виктором Николаевичем? - спросила Настя.
  Ребята рассказали девочкам о случившемся со старым покойником.
  - Давайте скорее сваливать отсюда, - предложил Максим. - Просто мурашки по коже от этого зрелища.
  Он имел в виду труп бывшего друга, оказавшегося на самом деле Дьяволом.
  - Может, нам стоит что-то сделать? - предложила Ира. - Нельзя так оставлять труп здесь. Давайте сообщим родителям Андрея, что случилось с их сыном.
  - У меня есть другая идея, - промолвил Вадим.
  Глава XVI
  Новый день
  - Бабушка, мы пойдём на пляж, хорошо? - учтиво обратилась девочка к старушке после того, как они закончили завтракать.
  - Хорошо. Но смотрите, проказники, больше не устраивайте ночные гулянки, - предупредила Зинаида Васильевна. - Скажи же им что-нибудь, дед.
  Александр Иванович подтвердил слова супруги:
  - Мы вчера волновались очень за вас с Вадимом. Ушли куда-то вечером, даже не предупредив, и после полуночи только домой заявились.
  - Простите, мы больше не будем так делать, - пообещал Вадим старикам.
  Они вышли из-за стола и пошли во двор. По дороге на пляж Настя стала просить:
  - Вадим, так как ты всё-таки узнал, кто настоящий Дьявол? Расскажи наконец уже!
  Вадим остановил её:
  - Давай сперва встретимся с ребятами, им ведь тоже интересно будет про всё узнать.
  Девочка с ним согласилась. Позади они услышали шум мотора автомобиля.
  - Эй, малышня! - окрикнул детей Сергей. - Вы представляете, какая чертовщина творится у нас тут?
  Он остановил машину и вылез к детям, чтобы поговорить.
  - Нет, а что случилось? - Настя удивлённо сдвинула брови.
  - Тело покойного Виктора Николаевича пропало из его дома, - выпалил Сергей, предвкушая, как удивятся его маленькие слушатели.
  - Да, очень необычно, - Вадим зевнул. - Должно быть, его увезли работники из похоронной конторы.
  Сергей прямо опешил от их равнодушия к такой новости.
  - Нет, их ещё не было, - почесал он затылок.
  - да, тогда действительно, всё очень странно, - в голосе Насти не было никакой заинтересованности.
  - И ваш друг пропал тоже. Сегодня встретил мать Андрея, она сказала, что её сын исчез куда-то.
  - Он нам и не друг. Серёж, ты же знаешь, что он последнее время такой нелюдимый стал. мы с ним не общались.
  - Да, действительно, - Сергей, сильно поражённый таким спокойным поведением детей, снова сел в машину и укатил прочь.
  Через десять минут мальчик и девочка пришли на пляж. На встречу им бросились Максим и Ира. Дети так были рады видеть друг друга, словно встретились после многомесячной разлуки. Немного поиграв и поплескавшись в воде, четверо друзей улеглись на горячий песок.
  - Вадим, ну теперь ты нам расскажешь, как ты про всё догадался? - снова стала просить Настя.
  Максим и Ира тоже стали его просить. Вадим согласился:
  - Хорошо. Я расскажу вам всё с самого начала. Озарение насчёт реального положения дел пришло мне, можно сказать, во сне. Мы с Настей смотрели какую-то интересную книжку с картинками, и я задремал. Даже в полусонном состоянии меня продолжала мучить мысль, что случилось во дворе Виктора Николаевича в ту ночь, когда мы с Настей слышали странный шум в саду. Помнишь, Настя?
  - Да, конечно. Я тогда ещё пришла к тебе, мне одной страшно было.
  Вадим продолжил:
  - Так вот. Я задремал, но тут же Настя пробудила меня ото сна. Она увидела картинку в этой книжке. Что там было?
  - Там был сундук с сокровищами, поднятый со дна океана.
  - Верно! И ты так и сказала мне:"Смотри, Вадим, сокровища!" Именно это и натолкнуло меня на мысль. Понимаете? Книга с заклинаниями была для старика сокровищем.
  - Что это значит? - с недоумением посмотрела на друга Ира. - Пожалуйста, объясни.
  - Подобно испанским пиратам, перевозившим своё сокровище, старик возился со своей книгой. В то утро ты, Ира, видела книгу на столе в доме.
  - Да, - подтвердила девочка.
  - А теперь подумайте, старик понял, что книга была в такой опасности по его оплошности, ведь ты могла унести книгу с собой. Как по-вашему, он стал бы с ней расставаться и пытаться спрятать, после такой глупой с его стороны промашки?
  - Врятли, - предположил Максим.
  - Да, ты прав. Теперь представьте себе: старик заперся дома с книгой, во дворе мы слышим странные звуки. Что это по вашему может быть?
  Дети пожали плечами.
  - Таким образом Андрей хотел выманить старика наружу, чтобы завладеть книгой. Это он стучал и шумел, - объяснил Вадим. - А когда старик вышел во двор, то просто убил его и завладел книгой.
  - Но зачем Андрей тогда помог мне выбраться из подвала? - недоумевал Максим.
  - Макс, ему нужны были жертвы для его плана. Чтобы возродить друга с того света, надо было расстаться с жизнью кого-то другого в нашем мире, понимаешь? Ему гораздо проще было бы справиться с мальчишкой слабее себя, то есть с тобой. И потом, мы все ему так доверяли. Он просто нас использовал.
  - Но ведь именно старик схватил Максима, - напомнила Ира.
  Тут вдруг до Насти дошло:
  - Я кажется поняла! Андрей при помощи магии прзомбировал старика и тот выполнял его приказы. Верно?
  - Верно, - Вадим улыбнулся. - Андрей скорее всего давно знал, что старик владеет некоторой магией, поэтому и пытался завладеть книгой.
  - Но как он мог об этом знать? - удивился Максим.
  - Я сам пока не знаю точного ответа. Но факт остаётся фактом. Когда Андрей рассказал нам про магическую книгу, он слишком о многом проболтался. Откуда ему было знать, что в книге помимо заклинаний собраны ещё и рецепты и всё прочее?
  - Наверно, он уже когда-то видел эту книгу раньше? - предположила Настя.
  - Да. Старик знал, что и у Андрея теперь есть некая магическая мощь, поэтому побаивался его.
  Максим спросил:
  - Но раз старик был гораздо сильнее Андрея, почему он не использовал магию для защиты?
  - Макс, ты же видел, какие огромные жертвы приходтся приносить для того, чтобы магия действовала. Мы чуть не лишились наших девчат.
  - Верно, - согласился Максим.
  - А как ты догадался, что Андрей хочет оживить Толика, и именно для этого хочет завладеть книгой? - спросила Ира.
  Вадим смутился:
  - Это не моя идея была. Настя сама догадалась. Да?
  - Не совсем так, - тоже засмущалась Настя. - Я только предположила, что Андрей знает что-то о смерти Толи. Я поделилась своими мыслями с Вадимом, и вот он-то как раз смог всё расставить по местам.
  - Ты прямо как Шерлок Холмс, - похлопал Максим друга по плечу.
  Дети рассмеялись.
  Перед тем, как разойтись по домам на обед, Ира спросила:
  - Ребята, как вы думаете, мы правильно поступили... ну, с Андреем?
  Эпилог
  Вадим и Максим остановились передохнуть.
  - Вы окончательно решили, что мы поступим именно так? - спросила Настя ребят.
  Мальчики кивнули. Немного отдышавшись, они снова ухватились за ноги покойника и потащили его к болоту. Ира и Настя не отставали от них, в темноте спотыкаясь о торчащие корни деревьев. Дойдя до вязкой вонючей лужи, они вчетвером взяли тело Андрея за руки и за ноги и раскачав его в воздухе, на команду кинули труп в зыбучую чернь. Тело медленно засасывало в болотную пучину. Вскоре тина снова сомкнулась над головой Андрея. Ира подняла с земли толстую книгу, принадлежащую Виктору Николаевичу, и закинула её далеко в болото. Её постигла та же участь, что и Андрея. Болото поглотило магическую книгу.
  - Надеюсь, теперь все обрели покой, - сказал Вадим.
  Друзья встали в круг.
  - Давайте поклянёмся, что никогда не расскажем никому о том, что здесь произошло. Я клянусь! - первым дал клятву Вадим.
  - Клянусь, - негромко сказала Настя.
  - И я клянусь! - согласился Максим.
  Ира с грустью и горечью посмотрела на холодную болотную пучину, поглотившую их тайны, и пообещала друзьям:
  - Хорошо, я тоже клянусь.
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Артюхин "На штурм будущего!" Н.Бульба "Поставить мир на кон" С.Зверев "Кодекс морских убийц" А.Афанасьев "Период распада" С.Малицкий "Вакансия" М.Палев "Тайна Животворящего Креста" А.Доронин "Утро новой эры" Ф.Вихрев "Веду бой!" Г.Левицкий "Самые богатые люди Древнего мира" С.Ролдугина "Ключ от всех дверей" О.Шалюкова "Ночь теней" Ю.Фирсанова "Рыжее братство.Возвращение" О.Болдырева "Доля отцовская" А.Валерьев "Форпост:право победителя" Ю.Иванович "Поиск врага"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"