Пещерник осторожно подкрадывался. Даже прикрытый надежными заклинаниями стихии Воздуха, он все еще боялся быть услышанным. У этой разновидности панцирных ящеров был отменный слух. Но Нараку не впервой охотится на них, хотя такой огромный ящер ему еще не попадался. Поэтому юноша осторожничал. Он подкрадывался к ничего не подозревающей жертве без единого звука, стараясь дышать не слышно. Казалось, даже время замедлило свой ход. Передвигаясь скользящей походкой, которой научился у старых охотников, он постепенно подобрался к ящеру на расстояние броска. Тяжелое металлическое копье в его руках было легким, как пушинка, но от этого оно становилось еще смертоносней. Как и любой пещерник, Нараку мог свободно швырнуть такое копье на расстояние 50 шагов, и оно при этом не потеряет ни капли пробивной мощности. А точность такого броска редко оставляло юношу без добычи. Но это был исключительный случай.
Ящер, которого Нараку выбрал под добычу, был очень древним. Это определялось не только по его размеру, но и по толщине его панцирных пластин и расстоянию между ними. Казалось, ящер был полностью покрыт этими пластинами, и у него не было даже намека на слабое место. В некоторых местах панцирь расположился внахлест, что делало броню в этих местах еще сильнее. Но это обнажало небольшой участок тонкой роговой кожи там, где пластина была смещена. Это было единственным слабым местом ящера, и именно в него Нараку и нацелил свой удар. Разбежавшись на носках, он с огромной силой метнул копье, вложив в бросок вес своего тела. С огромной скоростью снаряд пролетел по воздуху и вонзился точно в направленное место. Копье практически полностью погрузилось в тело ящера. Мощный предсмертный рев пронзил пространство. Ящер ревел, проклиная судьбу, а удачливый охотник уже подходил к нему, чтоб завершить начатое. Вытащив из-за спины небольшой меч, используемый чаще как кинжал, Нараку обошел жертву и направился к голове. Почувствовав на себе затухающий взгляд ящера, пещерник прошептал ритуальное "Прости", и меч с силой вошел в глазницу жертвы. Но, похоже, юноша не рассчитал силы, и меч пробив череп, вышел наружу. Выругавшись, Нараку попытался вытащить меч, но он застрял. Разозлившись на себя, пещерник резко рванул меч, и...сделал все еще хуже. Меч переломился, и большая часть лезвия осталась в черепе жертвы. Еще раз громко выругавшись, с досады пнув мертвого ящера, Нараку повернулся и пошел в сторону ближайших охотников, чтобы оповестить их об еще одной его удачной охоте.
***
Отдохнув после напряженной охоты, Нараку вышел из своего маленького дома. Его пристанищем служил небольшой грот, выдолбленный им несколько лет назад. Конечно, никто бы не разрешил долбить себе грот где попало, и поэтому Нараку был очень благодарен отцу, который смог договориться со старейшинами. Он до сих пор не знал, почему старейшины пошли ему на встречу. Нараку тогда еще не прошел Испытание стихий, да и в охоте он не блистал. Вероятней всего причиной служили его хорошие результаты в обучении, но Нараку еще ни разу не слышал, чтобы за это кому-то выделяли место для дома. Но, какой бы ни была причина, молодому пещернику разрешили иметь свой грот. Он помнил, сколько долгих дней стачивал камень, как любовно счищал потолок, шлифуя каждый маленький выступ. И вот сейчас, стоя на пороге собственного дома, Нараку не хотел покидать его. Здесь чувствовалась гармония гладких, чистых стен и хаос окружающего рабочего беспорядка. За это отец часто называл его грот "частью хаоса в упорядоченном мире".
Нараку вздохнул и сделал первый шаг. Тут же он окунулся в мир громкого звука и красно-фиолетовых пятен. Вот его сосед с упорством и явным удовольствием выдалбливал новый камень для своего грота. Вот Савира и несколько ее подруг срезали панцирные части с только что принесенного им огненного ящера. А вот и его друг Тоусиро тащил нового, только что убитого им Аранкула. Несмотря на столь малый возраст, тот уже прослыл хорошим охотником, обставляя многих взрослых по количеству принесенной добычи.
- Привет, Нараку!
Он вздрогнул, а его спина тут же покрылась краской и мелкими пупырышками. Это Савира, закончив снимать пластины, подошла к нему своей еле слышной, летящей походкой. Она уже давно овладела своей стихией и довольно часто использовала не по назначению. Вот и сейчас она заглушила движение воздуха и подошла к нему со спины, с явным намерением напугать. Она всегда так делала, а потом смеялась над его реакцией.
- Привет, Савира.
- Ты не забыл? Сегодня вечером будет новое посвящение. Ты ведь его опять попробуешь пройти?
- Да, наверно. В последнее время я все чаще думаю, что никогда его не пройду.
- Не расстраивайся раньше времени. Не всегда же все получается с первого раза. Тебе надо больше тренироваться, вот и все...Вон например Невир прошел испытание только с седьмого раза, а Менма вообще с одиннадцатого. А ты еще и пяти раз не пробовал. Ну удачи.
И она, резко развернувшись, исчезла в сгустках воздуха. Это была еще одна ее любимая выходка. После этого всегда чувствуешь себя как-то странно. И вроде рад, что поговорил с ней, но, в то же время чувствуешь неоконченость разговора, его неполноценность. Она всегда оставляет за собой последнее слово. Видимо на это сказывается ее родство с легендарной Сыщицей, которая отличалась вредным, иногда и жестоким нравом. При этом у всех после разговора с ней возникало чувство, что она узнала о тебе все, что ей нужно, а ты так и не понял, чего она от тебя хотела. Это часто ставило всех в ступор.
С сожалением отвернувшись от места, где она стояла, Нараку стал думать о предстоящем испытании. Савира права, он пробовал всего четыре раза, а уже распустил нюни. Правда она не учитывала то, что он до сих пор не открыл свою стихию. Все эти четыре раза он просто выходил сражаться мечом, ни разу не открыв в себе признаков ни одной из стихий. Только в последнем раз у него что-то получилось. Его противник, отразив очередной удар его меча, неожиданно запустил в него "ветровым толчком", который сразу бы завершил бой. Но он от безысходности просто рубанул воздух, и вдруг почувствовал в себе слабый отголосок ветра, прошедшим по всем внутренностям, и тянущую, холодную пустоту. Но через мгновение его накрыл мощный поток воздуха и отшвырнул на несколько метров, далеко от границы священного круга. Бой был снова проигран. На дежурный вопрос священника "Почувствовал ли ты силу?", он ответил покачиванием головы и ушел к себе.
Показалось ли ему, или у него стихия ветра? Чем больше он думал, тем меньше ему казалось, что это так. Но ему действительно терять нечего, и сегодня он попробует ее использовать. Правда в тренировках с друзьями у него опять ничего не выходит, но может для этого нужно быть в настоящем бою?
Нараку повернулся я пошел в оружейную. Нужно было перековать его сломанный на охоте меч, да и доспехи для него должны быть уже готовы. Путь туда был не близкий, но за своими мыслями он и не заметил, как добрался. Оружейная эта принадлежала его дяде, а до этого его деду. В ней можно было найти все, что хочешь, так как у дяди была хорошая деловая хватка и большое количество друзей у представителей огненной стихии. Так что не удивительно, что выменивать новое вооружение сюда стягивались со всего подземелья.
Нараку пришел туда довольно рано, поэтому оружейная была еще закрыта. Но, тем не менее, он почувствовал, что изнутри грота идет запах только что приготовленной саламандры, и в животе у него голодно заурчало. Еще один признак того, что оружейная процветает. Саламандру на завтрак могли себе позволить немногие, а уж приправленную солью, так вообще единицы. Влеченный этим запахом, он подошел к гроту и сильно постучал в гонг. Послышалось недовольное бурчание: "Какого черта притащило сюда в такую рань?!", легкое шлепанье босых ног, легкий скрип рычага отпирания. Дверь поднялась вверх, и перед ним предстал его недовольный дядя. Впрочем, увидев племянника, лицо его расплылось в улыбке:
- А, Нараку, заходи. Давно тебя не видел. Не ожидал, что ты зайдешь сегодня. Но ты проходи.
Нараку не заставил себя ждать, так как знал, что дядя этого не любит, и вошел в комнату. Перед его взором открылось большое помещение, полностью заваленное всяческим оружием. Посреди этого хлама с трудом вырисовывались силуэты кровати и кухонной утвари, а рабочий стол вообще был завален полностью. Этот "рабочий беспорядок" был совершенно не сравним с тем, что был у Нараку дома. Здесь все обходилось в разы хуже. Но юноша давно к этому привык, так как часто бывал у дяди. Поэтому, нисколько не смутившись, он скинул с ближайшего камня все оружие и со спокойной душой уселся. А дядя тем временем быстро перешел к делу.
- Как успехи? Слышал, ты сегодня добыл огромного ящера? Молодец, так держать. Ума не приложу, как с такими успехами ты все еще не прошел испытание. Ты как, сегодня снова попробуешь? Давай, я в тебя верю. Ты ведь за заказом? Погоди чуток, сначала поедим, а потом займемся делами. Ты как, не против?
- Нет, конечно.
- Тогда пойдем за стол.
С этими словами дядя прошел в другой грот, где их уже ждал накрытый стол. На нем было разложено много вкусной еды и два кувшина чистой родниковой воды. Так что, сколько бы дядя не прикидывался, он знал, что Нараку придет именно сейчас. И именно поэтому накрыл стол на двоих, да к тому же столь редкими яствами. Скорее всего, у него опять было предвидение, или он почувствовал Нараку на большом расстоянии от оружейной. Но это было не так важно. Обидно лишь было то, что ни то, ни другое, Нараку делать пока не умел.
- Ну что, дорогой, заморим червячка?
Это была дядина коронная фраза, после чего он не разрешал ничего говорить. Только после того, как ты неспешно закончишь есть, у тебя появится право голоса. В этом была своя причуда, но Нараку часто думал, что в этом есть какой-то важный смысл.
Завтрак получился отменным. Все-таки не каждый день можно получить на завтрак огненную саламандру с редкими приправами, и в сочетании с двумя кувшинами свежей родниковой воды. Все это казалось пищей бога, а не двух людей пещер. Поэтому поев, Нараку с удовольствием вознес молитву Кайнею, и слегка расслабился. К тому времени, дядя тоже доел, сытно рыгнул и стал убирать со стола. Когда на столе не осталось даже намека на столь прекрасный завтрак, дядя наконец перешел к делу.
- Вот что, сынок. В общем, я договорился насчет твоих новых доспехов. Выйдет это тебе довольно дешево, аккурат к добытому тобой ящеру, потому что тебе пока не нужен специальный материал для них. Но вот меч... Я не вижу смысла чинить тебе твой меч, пока ты не разобрался со своей стихией, иначе ты так и будешь ко мне бегать с жалкими его осколками. Но для сегодняшнего испытания я сделаю тебе подарок. Пойдем.
Влеченный любопытством, Нараку поплелся за дядей. Они прошли длинный коридор, соединяющий оружейную с домом, и вышли к складу. Здесь Нараку бывал пару раз, и хорошо помнил, что тут находится. На складе было все, что производили во всех частях подземелья. Длинные посохи для старейшин, различные пики и копья для охотников, множество типов мечей, от танто до тяжелых двуручных клеймор. Страшные двуручные топоры и одноручные секиры, объемные палицы и цепы, булавы и ножи дополняли этот ассортимент. Здесь иногда встречались редчайшие составные луки и черные двухзонные арбалеты. Где дядя их доставал, он хранил в страшной тайне.
Пройдя это неописуемое зрелище, они дошли до маленькой дверцы в углу склада. Видимо на ней стояло заклинание Неприсутствия, так как Нараку никогда ее не замечал ни одним из свои зрений (как и любой пещерник, он обладал тремя способами восприятия окружающего: ультразвуком, запаховым и тепловым зрением). Дядя что-то долго делал в углу, а затем дверь резко открылась, представив перед ними маленький грот, чуть поменьше его жилища. Посередине грота стоял стол, на котором что-то лежало. Дядя подошел к нему и поднял средней длины клинок.
-Вот, дорогой, это мой вакидзаси, перешедший ко мне от одного моего старого друга. Хоть это не совсем то, что тебе нужно, но его способности с лихвой оправдают неудобство его использования в бою. Этот клинок непростой, как ты подумал только что. Хоть с виду он совсем не отличается от других подобных клинков, на деле он имеет над всеми ними одно большое преимущество.
- Преимущество? Пока вижу тока недостаток. Невозможность блокировки, а это прямой путь к поражению.
-Э, нет, мой дорогой племянник. Этот клинок отличается скверным характером, но если он тебя признает, то ты вряд ли кому-то уступишь в бою, в том числе тем, кто владеет стихиями.
-Да ладно, дядя, это же невозможно. Кто-то запустит любое атакующее заклинание, и я тут же проиграю.
-Вот тут и кроется вся замечательность этого клинка. Его главное свойство - это невосприимчивость к любой магии. Он ее просто не воспринимает. Когда в тебя запустят заклинанием, ты поставь на пути меч, и он станет тебе щитом. Ударь им кого-нибудь, и никакая магическая защита не спасет.
-Но как это возможно? Я никогда о подобном даже не слышал.
-Я не знаю. В чем я точно уверен, так это в его свойствах и в том, что клинок очень древний. Похоже, выкован он почти в самом начале нового времени, когда только начинала проявлять себя магия. Состоит он из неизвестного мне материала. Он точно не стихийный, то есть им нельзя применять магию, и это все, что я о нем знаю.
- Но почему ты его так скрытно хранишь? Ты мог бы и раньше им пользоваться.
- Нет, это не мой меч. Мой друг, когда-то отдал мне его, но меч меня не принял. Поэтому друг сказал хранить его, пока не придет время, которое он укажет.
- И он тебе указал на меня?
- Нет, но он недавно сделал намек на это. Вот я и подумал, что раз ты сломал свой меч, то отдать вакидзаси тебе.
-А как я узнаю, что меч меня выбрал?
- Проверь его в бою. Возможно, ты найдешь ответ.
- Спасибо, дядя.
- Не за что. Но мне жаль, что меч не признал меня. Надеюсь, тебе повезет больше.
Еще раз поблагодарив дядю, Нараку захватил новый доспех и этот странный меч, и отправился на тренировку.
***
Пустота. Бесконечность. Стены. Больше в мире не существовало ничего. Он все шел и шел вперед с упорством, которому позавидовал бы ранее. Доспехи тянули вниз, проклятый меч натер спину, а ноги ноют от усталости. Но он не мог позволить себе отдохнуть. Чувство того, что отдых будет последним, все больше тяготило его. По своим подсчетам Нараку шел уже 20 день. Запас еды неутомимо растворялся в его желудке. Вода была в изобилии, но это не спасало от усталости. Зря он послушался этого старого Фудзияму. Придурок! Слушаться сумасшедшего! Нашел чем заниматься. А все его проклятое любопытство. Будь оно не ладно. Сейчас бы шел вместе со всеми в обитель покоя, и не нуждался бы ни в чем. Но неугомонное любопытство гнало его вперед. А после того, как остался один - еще и жажда жизни. Нет бы броситься под камни, вместе с остальными...Забыться со всеми. А теперь он один. В вечном одиночестве. Проклятый старик! Зачем ты мне попался?!
***
Меч не проявлял своих свойств. Либо дядя ошибся, либо он его не признал. Сколько бы Нараку не тренировался, водяные шары Сарена все равно настигали его. Чем дольше он тренировался, тем угрюмее становился. Дурак! Поверил в детскую сказку, а теперь так расплачивается. Весь сырой, от воды и пота, он горел злостью к дяде.
- Не отвлекайся, а то в воде совсем искупаю - послышался голос Сарена. - Старайся больше уворачиваться и пытайся использовать ветер!
- Да пытаюсь я! Все равно не получается!
- А ты верь в себя. Давай еще раз.
Еще один шар полетел в его сторону. В последний момент, почувствовав движение воздуха, Нараку отскочил и рубанул мечом шар. Без толку. Шар прошел сквозь меч и обдал его еще одним фонтаном брызг. Нараку выругался.
- Все. Достало. Хватит на сегодня, Сарен.
Расстроенный, он почувствовал телом самый теплый камень, и пошел нетвердым шагом греться. Сарен пошел за ним.
- Беда твоя в том, что ты не можешь открыть свою силу. А еще старый Фудзи говорил, что в тебе скрыта огромная сила.
- Фи! Мало ли что этот псих сказал. Он же давно съехал с катушек. Нашел, кого слушать.
- Не знаю. Раньше он был очень почитаем обществом по части предвидения.
- Да? Пока он не стал психом. Что-то я не чувствую в себе этой его "Великой силы". "Редкое могущество". Тьфу! Бред.
- Может быть. А может тебе просто нужно поверить в себя.
- Каким образом? Такими темпами вера никогда не появится. Сегодня поверил в этот меч, а он меня надул. Верил когда то и в силу, пока не понял, что у меня ее не появится. Не возражай. Просто я неудачник.
- Не говори так. Отец в тебя верил, а ты предаешь эту веру. Не хочешь верить в себя, то поверь отцу. Ради его памяти и себя самого.
- Хорошо Сарен. Но это очень сложно.
Воспоминание об отце остудил его пыл. Если бы он был рядом! Все бы тогда было хорошо. Но отец не дожил. А его еще уговаривали, просили остаться. Отец не послушал, и Кайней направил его на дорогу вечности. Несчастный случай. Обвал. И лучший человек на свете завален в самом страшном гроте подземелья. И все это ради пути к новому роднику. Нараку вздохнул. Но, тем не менее, отец погиб не зря. И родник теперь назван его именем.
- Спасибо Сарен. Я пойду, отдохну перед вечерним испытанием.
- Удачи вечером! Я пойду болеть за тебя.
Нараку направился прочь от тренировочного грота. Но, только подходя к очередной развилке, он почувствовал, что кто-то сидит рядом с ней, как будто дожидаясь его.
- Кто ты?
- Хм...Кхе-кхе...Забавный вопрос. Может быть, старый говорящий камень, может старая развалина бывшего величия или твоя новая надежда... А может и плод воображения. Гораздо важнее, кем являешься ты. Сын своего отца, человек без стихии, обладатель моего вакидзаси или глупый несмышленый юноша? Не знаю, тебе решать.
- Это ты Фудзи? Ты единственный из племени, кто говорит столь странно. Какой бред ты поведаешь на этот раз?
- Хм...Все также грубоват и несдержан. Ну, это пусть. Последнему из племени это дозволенно. Но вот что. Я дам тебе совет. Если ты хочешь обрести силу, приходи к старому серебряному руднику. Тебе откроется тайна моего меча и возможно, твоей стихии.
- Что ты несешь? Твой меч? Моя стихия? Что ты вообще об этом знаешь?!
- Не важно. Но ты узнаешь, если придешь к старому руднику.
- Что? Что я должен узнать? И почему именно там?
Но последние вопросы ушли в пустоту. Фудзи испарился. Тихо выругавшись, молодой пещерник пошел дальше.