Аннотация: Холодный снег и горячее сердце... И не только сердце.
ТОНКИЙ МИР. ГЛАВА 19:НАЧАЛО
Зеленый город стал белым. Улицы, дома и парки давно утонули в метровых сугробах, а метель и не думала прекращаться. Даже обочины дороги не успевали превратиться в "кашу", приправленную машинным маслом и глиной - потемневшие комки грязного снега припорашивало новым, чистым, упоительно пахнущим свежестью.
На центральной площади и во дворах уже стояли елки - где-то пушистые, где-то - лысые, словно их волоком по трассе тащили. Казалось, все кругом пропиталось ароматами хвои, мандаринов и имбирного печенья... Половина города толпилась в магазинах, разукрашенных светящимися гирляндами и "снежинками" из цветной бумаги. Эти люди были счастливы, немного взволнованы и все время улыбались.
Вторая половина угрюмо ругала погоду, природу и новогодний ажиотаж, медленно закипая в многокилометровых пробках.
Мы, к сожалению, принадлежали ко второй категории.
- Дурацкая была идея, - шепнул Дэйр, прикрывая глаза. Не требовалось эмпатических способностей, чтобы понять - ему здесь не нравилось. Давка в общественном транспорте перед новым годом - испытание даже для закаленных поездками в утренний час пик студентов, что уж говорить о нелюдимом эльфе. - Мне кажется, или...
- На тебя все пялятся? - полувопросительно произнес Ксиль и тут же ответил, весело щурясь: - Нет, конечно, не кажется. Такой красавчик в забитом автобусе - это нечто из разряда фантастики. А уж эта коса... М-м-м...
- Убери руки.
- Ну, ну, не надо так шипеть, эльфенок.
- Тише ты! - шикнул Дэйр. - Еще услышат, - он подозрительно покосился на полную женщину лет сорока, что-то нашептывающую своей прыщавой дочурке старшего возраста. Обе они поглядывали на бывшего целителя с голодным восхищением.
А на меня - как на врага народа. С чего бы это?
- Не услышат, - хмыкнул Ксиль, невзначай перемещаясь так, чтобы полностью заслонить Дэйра от взглядов парочки. Таким образом мы с эльфом оказались зажаты в углу... не скажу, чтобы меня это сильно огорчило. Уж лучше привалиться спиной к стеклу, чем к чьей-нибудь пахнущей потом куртке. - Сильно двигатель шумит... Нас даже Найта едва слышит. Верно, малыш?
- Верно, - буркнула я, соскребая ногтями иней со стекла. На улице уже начинало темнеть. - Дэйр, послушался бы нас и накинул иллюзию - и никаких проблем бы сейчас не было. Шапка, конечно, скрывает твое нечеловеческое происхождение, но такая длинная коса у мужчины - еще большая редкость, чем острые уши. И Ксиль абсолютно прав - на красавчиков всегда пялятся в транспорте. А внешность у тебя необычная.
- Можно подумать, что сам он - серость и посредственность, - эльф одарил князя неприязненным взглядом.
- О, Силле, неужели это комплимент? - Максимилиан заговорщически наклонился вперед, привставая. - Я тронут до глубины души... - промурлыкал он, замирая в паре сантиметров от лица Дэйри. По салону автобуса словно волна прошла - шепотки, выпученные глаза, вытянутые шеи... Самые близкие пассажиры, которые стояли вплотную к князю, неловко отводили взгляды и краснели, будто увидели что-то неприличное.
Я представила, как это выглядит со стороны. Один красивый парень наклоняется к другому...
М-да... Когда-нибудь страсть Ксиля к драматическим эффектам заведет нас в глубокую за... Депрессию. Точнее, заведет туда Дэйра.
Люди вокруг поскучнели и постепенно вернулись к своим делам.
- Отвод глаз? - усмехнулся князь, провокационно склоняя голову на плечо Дариэля. Тот скривился, но дергаться не стал - знал, что трепыхания в подобных случаях не помогают. - Давно пора было.
- Да уж, стормозила, - я почувствовала слабые угрызения совести. - Наверное, все еще жива привычка оглядываться на инквизицию. Смотрители даже применение такой слабенькой магии могли посчитать актом агрессии по отношению к людям. В Заокеании мне и то дышалось свободнее - туда я приехала уже эстаминиэлью, а здесь...
- Все напоминает тебе о времени, когда любой инквизитор мог заставить бедняжку Найту доказать Право, - закончил за меня Максимилиан. - Слабость, глупость... юность. Не смотри так, я не читал твои мысли, - улыбнулся он, отлепляясь от эльфа. Дэйр немного расслабился и тут же постарался отодвинуться подальше от Ксиля, насколько это было возможно в автобусной давке. - Просто почти по той же причине мне неуютно бывает в Северном замке. Иногда приходят... воспоминания... о том, что... - Ксиль вдруг осекся и продолжил с натужной веселостью: - Ну, это кроме того, что там нет горячей воды и стекол в половине окон... Как думаешь, нам долго еще ехать? - внезапно спросил он.
Сердцем я почуяла его замешательство и послушно перешла на другую тему:
- Думаю, час или около того... Пробки. Впрочем, можно попробовать выйти на остановке возле торгового центра и добраться пешком. Срежем путь через железнодорожный переезд, мимо завода, и доберемся быстрее, чем на автобусе. Только сапоги промокнут наверняка, с таким-то снегом, - я глянула в маленькое "окошко", оттаявшее под моей ладонью.
Метель все так же гнала облака белого пуха над тротуаром. Прохожие зябко кутались в шубы, прятали носы в воротниках и шарфах и шли, наклонившись вперед, словно преодолевали сопротивление ветра.
Впрочем, возможно, так оно и было.
- Зато не будем мучиться в духоте, - неожиданно поддержал идею "пешего похода" Дариэль. - И заодно обсудим еще раз план действий.
- А чего там обсуждать? - спокойно пожал плечами Максимилиан. Убедившись, что Дэйр на все его провокации попросту не реагирует, князь быстро утратил вкус к сомнительным розыгрышам. - Найта возвращается домой, к мамочке, а мы с тобой, дружок, отправляемся в резиденцию шакаи-ар. Думаю, Ирвин приютит нас на пару недель. Ты за это время попривыкнешь к жизни в человеческом городе, а я подыщу тебе приличную съемную квартиру, в которой можно будет устроить лабораторию. А как справишь новоселье, мы с Найтой начнем ходить в гости на чашечку чая, трогательно вспоминать о былых временах и ронять скупые слезы на скатерть в голубой цветочек... Чего? - князь с обидой посмотрел на хихикающую меня и поджимающего губы Дэйра. - Я серьезно. Ну, до голубых цветочков, может, дело и не дойдет, а в остальном - вполне приемлемый план.
Дариэль закусил губу и отвернулся. Сильные, но тонкие пальцы легли за замерзшее стекло, оставляя после себя проталины.
- Не уверен, что смогу так быстро привыкнуть к жизни среди людей. Стоять в очередях в магазине, носить отводящий глаза амулет, чтобы кто-то не заметил уши или длинную косу...
- Не ной, - нахмурился Ксиль. - Второй вариант, более разумный, с моей точки зрения, ты отклонил сходу.
- Перебраться в твой клан? Уволь.
- А что в этом такого?
- А сам не понимаешь?
- Нет, не понимаю! Тебе будет легче среди таких же, как ты!
- Я не такой же, как они!
- Ах, малыш показал зубки! Ну, давай, порычи еще разок - это, конечно, докажет, что крови шакаи-ар в тебе ни на грамм...
- Наша остановка, - вклинилась я между ними и, ухватив парочку за рукава, потащила к выходу. - Нашли место для свары... Между прочим, отвод глаз - не универсальная штука. Надо как минимум вести себя нормально, чтобы все подействовало, как надо. А не затевать драки.
- Ты прямо как заботливая мамочка, - фыркнул Ксиль. Но задирать Дэйра прекратил.
После автобусной духоты морозный воздух резанул легкие, как бритва. Я поспешно натянула шарф на нос. Дариэль, спрыгнувший с подножки следом, повторил мои действия точь-в-точь. Ксилю, как и ожидалось, холод и пурга нипочем были - он только с наслаждением потянулся и запрокинул лицо к небу.
Снежные хлопья в потоках ветра скользили по гладкой коже, оседая на пушистых ресницах, путаясь в растрепанных прядях - и не таяли. Голубоватый свет фонаря заставлял белые комочки пуха искриться, переливаться, вспыхивать невесомо...
Бледные губы тронула улыбка. Ксиль прикрыл глаза.
Волшебно.
- Не смотри на него так.
Я вздрогнула. Голос Дариэля прозвучал глухо и невнятно, будто слова давались с трудом.
- Как - так?
- Как будто весь остальной мир куда-то делся.
Сердце колонуло отравленной иголкой, но прежде, чем я почувствовала себя виноватой, Максимилиан мотнул головой, стряхивая снег, и рассмеялся.
- Эй, Силле, не ревнуй, - он дернул его за косу и подхватил нас обоих под локти. - Ни меня, ни ее. И ничего ты не третий лишний...
- Я не думал ничего подобного, - Дэйр натянул шарф до самых глаз.
- Ну-ну, - поиграл бровями Ксиль.
- Не нукай.
- Что хочу, то и делаю.
- Ребята, вы опять? - я вывернулась из хватки князя и встала напротив этой двоицы, уперев руки в бока. Думаю, в сочетании с челкой через все лицо и гневно закушенной губой это смотрелось достаточно впечатляюще. - Я понимаю, что Дэйру трудновато удержаться, ему здесь все непривычно, но ты, Ксиль! Неужели не можешь быть хоть чуть-чуть добрее и снисходительнее?
Максимилиан вздохнул и наклонился, откидывая мою челку со лба. Я автоматически подалась назад - хотя шрамы были почти незаметны, но все равно я чувствовала неловкость, когда приходилось открывать их чужим взглядам.
- Пусть лучше злится на меня, чем жалеет себя.
- Я не злюсь. И тем более не жалею!
- Конечно-конечно, дружок...
Совсем рядом вздрогнули нити, натягиваясь, как парус под порывом ветра. Я машинально обернулась на неслышный звон, всматриваясь в толпу, выползавшую из торгового центра. Наверное, только что закончился сеанс в кинотеатре на четвертом этаже...
Среди пушистых шапок и поднятых до самых ушей воротников мелькнула светло-русая голова.
- Джайян! - подпрыгнула я на месте, размахивая руками, как мельница лопастями.
- Нэй! - радостно взвизгнули в ответ, толпа резко разделилась на две толпы поменьше и из этого "туннельчика" вылетела, как маленький ураган, мелкая, но очень решительно настроенная ведьмочка. - У-и-и! - и ураган врезался в меня, чуть не повалив в сугроб. - Привет! Ты куда запропала, подруга? - грозно насупилась валькирия, но глаза ее весело поблескивали. - Ну, колись! И что это за мумия в шарфе рядом с твоим князем?
- Это не мумия, это Дариэль, - я со вздохом подвела Джайян к заметно напрягшемуся эльфу. Да, на непривычных моя подруга производила... сногсшибательное впечатление. - Дэйр, знакомься, это Джайян. Мастерица ветров.
- Очень приятно, - вежливо отозвался Дариэль, стягивая с лица шерстяную ткань. На губах у него играла непринужденная светская улыбка, а взгляд из-под ресниц вдруг стал неуловимо чужим. И холодным - холоднее, чем морозный воздух вокруг.
Таким я своего эльфа не видела никогда. Значит, эту маску он надевает, общаясь с посторонними?
Но Джайян, конечно, невозможно было смутить такими мелочами.
- Серьезно?! Тот самый Дариэль, который живет в Пределах? Настоящий эльф?! Ух ты!
- Тс-с, Джай, тише, - коротко хохотнул Птица, легко сцапывая ведьму в уютные объятия. Маг тоже побрезговал шапкой, но теперь, видимо, об этом пожалел - голова была повязана шарфом, а сверху Ди еще и капюшон накинул. - Привет, Нэй. Вечер добрый - князь, господин Дариэль... На эту, - он шутливо щелкнул валькирию по лбу, - внимания не обращайте. Мы сейчас только что с боевика, сами понимаете, эмоций через край, девать некуда... Хватит вырываться, Джай, это, конечно, взаправдашний эльф, но дергать его за уши будет невежливо... и мы в общественном месте. Вокруг полно посторонних людей.
- На этой троице "отвод" висит, - буркнула Джайян, но вырываться из объятий прекратила. Ну, Птица всегда знал, как утихомирить нашу хозяйку ветров. - Далеко собираетесь? В кино, что ли?
- Нет, мы по домам уже, - я решила не вываливать на подругу историю наших похождений в Кентал Савал. Сильно отредактированную версию последних событий еще предстояло услышать маме и, может быть, Хэлу, но Джайян об этом знать совершенно не обязательно. Про демона, пожалуй, расскажу еще и королевам - на всякий случай, хотя вряд ли этот Древний действовал по указке инквизиции... Скорее, наоборот, против Ордена. - А вы?
- Мы тоже по домам, - ответил за Джайян Птица. - Я на машине. Если хочешь, мы вас подбросим... Уместитесь на заднем сиденье втроем?
Я нерешительно переглянулась с Ксилем и Дэйри. Конечно, машина была бы сейчас очень кстати, но как объяснить тогда Ди, почему князь и приезжий эльф вдвоем отправляются в резиденцию шакаи-ар?
К счастью, Максимилиан взял все в свои руки.
- Зачем втроем? Найте в одну сторону надо, мне - в другую, Дэйри - вообще на другой конец города... Пусть малышка доедет с комфортом, а уж мы, суровые мужчины, доберемся как-нибудь сами. Заодно город посмотрим, да? - он фамильярно хлопнул целителя по плечу, на что Дариэль отреагировал на удивление спокойно... То есть просто скинул Ксилеву ладонь, продолжая так же светски улыбаться. - А завтра мы на чашку чая к Найте заглянем, заодно и поздороваемся с Элен. Правильно? - он со значением посмотрел на эльфа.
- Правильно, - деревянно кивнул тот. В глазах появилось растерянное выражение. Я почувствовала себя предательницей - оставляю не привыкшего к человеческим городам Дариэля на попечение язвительного князя, который не может и минуты провести без того, чтобы не начать действовать на нервы окружающим. - Нэй, не волнуйся, - вдруг мягко произнес Дэйр по-эльфийски, словно угадав, чем я терзаюсь. - Все будет хорошо. Езжай с ними. И нам будет спокойнее - так ты точно доберешься до дома, не промокнув и не замерзнув.
- А ты? - хрипло переспросила я, не замечая ни заинтересованно прислушивающейся разговору Джайян, ни иронично выгнувшего брови Ди. - Справишься?
- Справлюсь.
Дариэль шагнул вперед - обнял меня.
- Не переживай, Нэй, - шепнул он. Ладони соскользнули с моей спины вверх, к затылку, и - дальше, огладили замерзшие щеки и замерли, бесконечно бережно заключая лицо в нежный плен. - Все будет нормально, правда. Я уже почти не роняю сковородки и тарелки, - улыбнулся он. - А от остальных опасностей князь меня убережет... Но только вот я не собираюсь быть третьим лишним... и просто лишним... и даже третьим...
Он склонился низко-низко, так, что еще немного - мы бы столкнулись носами.
Я покраснела.
- Дэйр...
- Я хочу быть твоим единственным, - жарко прошептал он, медленно облизнул губы... и подался вперед, замирая в миллиметре от моей кожи.
Не знаю, что на меня нашло. Но я вдруг закрыла глаза и привстала на мысках, целуя неловко, неумело, в уголок рта. И ничуть не удивилась, когда горячие, твердые губы властно, без тени сомнения завладели моими.
По спине прокатилась волна дрожи, колени отчего-то разом ослабели, а внутри словно огненный шар вспыхнул. Так сладко и мучительно стыдно мне не было никогда. Я слышала удивленное "Ой!" Джайян, и присвист Птицы, и жадное внимание князя, но могла только впитывать ощущения. Морозный воздух, обжигающие касания снежинок, капли воды за воротником, сведенные от недостатка кислорода легкие... и зудящие, пульсирующие жаром губы, и соленый вкус на языке...
- Ах... - полувыдох-полушепот.
Пальцы сорвались вниз, рисуя узоры по нежной коже горла.
И - мгновенная боль в губе - укус.
И ласковое прикосновения. Кажется, языка.
Ой, мамочки...
- Единственный... - мягко произнес Дариэль, и я не сразу поняла, что он уже отстранился, а я стою, склонив голову к нему на плечо. Надежное, сильное, едва пахнущее снегом и травами. - Только единственный...
- А как же Ксиль? - спросила я машинально, не задумываясь. Словно слово "единственный" и имя князя были связаны в моем сознании неразрывно.
Дариэль вздрогнул всем телом... и невесело рассмеялся.
- Один - ноль в твою пользу, Ксиль, - он осторожно отстранил меня.
Я обернулась.
Максимилиан стоял, сунув руки в карманы, и улыбался, как нашкодивший кот - самоуверенно, собственнически и с полной убежденностью в своей безнаказанности.
- Это было круто, - сказал он, рефлекторно облизывая губы. Синие глаза сверкали за густой челкой, как будто в них отражалась луна... Но князь стоял к ней спиной - и вообще к любому свету. - Даже не знаю, кому я больше завидовал... Пойдем уже, соблазнитель, пока Найта не поняла, что случилось... или не потребовала продолжения. В следующий раз, - в голосе зазвучали тягучие нотки угрозы, - я не смогу просто стоять и наблюдать... Вполне возможно, что мне захочется присоединиться.
- Еще чего!
- Боишься соперничества?
- Я ничего не... потом поговорим, - оборвал себя Дэйр. И смягчился, взглянув на меня. - Прости, Нэй. Как-то само получилось. До завтра.
- До завтра, - слабым голосом отозвалась я, касаясь подушечками пальцев маленькой ранки на губе.
- Не скучай, - подмигнул мне Ксиль и, ухватив Дэйра за руку, потащил его куда-то в подворотню. Надеюсь, не затем, чтобы там убить из ревности.
"Шакаи-ар не ревнуют" - раздалось в голове насмешливое.
Я зажмурилась, пытаясь пригасить вспышку эмоций - страх, сожаление, что все закончилось так быстро, самую чуточку - стыд... и сладкую дрожь предвкушения.
"Один - ноль".
Интересные игры у Старших.
- Эй... - немного неловко тронул меня за плечо Птица. - Джай побежала машину открывать уже... Ты садишься?
- А? - очнулась я от раздумий. Маг нахмурил светлые брови. - Иду, иду. Спасибо, что согласились подбросить... а с каких это пор ты доверяешь Джайян ключи от своей машины?
Ди погрустнел.
- С тех пор, как ее одногруппник Вик дал ей порулить! - в сердцах мотнул головой Птица. - Тоже мне, выпендрежник... ненавижу иномарки... и богатеньких папенькиных сынков... может, на него случайно упадет кирпич... или два... - бормотание становилось все более кровожадным и неразборчивым.
Пока мы с Ди пробирались через сугробы, преграждавшие путь к стоянке, к нашей валькирии успели прицепиться двое парней с классическим "девушка, а можно ваш телефончик?". Джайян, вместо того, чтобы послать их сходу, только улыбалась и притопывала на месте от холода. Конечно, на эту желающую познакомиться парочку ей было глубоко наплевать, но и просто дожидаться нас ведьма не хотела. Вот и скрашивала свой досуг ничего не значащей болтовней.
- Ди... - неожиданно для себя окликнула я мага. Тот перестал сверлить хохочущую Джайян мрачным взглядом и обернулся ко мне, едва не провалившись в сугроб.
- Чего?
- Скажи... ты ведь любишь Джай, да? - я уже чувствовала себя ужасно неловко, хотя самая трудная часть вопроса была еще впереди.
- Ну да, - буркнул он, подныривая под цепь заграждения.
Я собралась с духом и выпалила:
- И ревнуешь, так? Да, это же видно... Но почему ты никогда не упрекаешь Джайян...
- В легкомыслии? - передернул плечами Ди. - Очень просто, Нэй. Я боюсь.
- Боишься?
- Да. У нас пока не особенно прочные отношения, а Джай не любит, когда ей пытаются командовать... - он замялся, подыскивая нужное слово. - В общем, если я сейчас надавлю, она просто испугается и убежит... Вот мы и ведем себя, как идиоты, - заключил Ди. - Одна постоянно проверяет, насколько поводок длинный, а другой боится за этот поводок дернуть...
- А ты не боишься, что она когда-нибудь заинтересуется кем-нибудь еще... по-настоящему? - едва сумела я выдавить из себя. Подозрения такого рода были не беспочвенными. Джайян принадлежала к тому типу девушек, которые любили, когда их завоевывают, каждый день - заново доказывают любовь. Но мало кто из парней был готов к подобным отношениям.
- Боюсь, - невесело улыбнулся Птица, отступая с пути выезжающей со стоянки машины. - Но лучше пусть она уйдет, влюбившись в кого-нибудь другого, чем просто сбежит от ревнивого тирана к кому попало. Завидую твоему князю, - вздохнул Ди. - Он так уверен в себе, что даже не дернулся, когда этот эльф полез к тебе целоваться...
- Ну, конечно, он же эмпат... - пожала я плечами. - Знает, что я все равное его люблю...
- Все равно, это тяжелое испытание - смотреть, как твою девушку целует другой... Да еще как целует!
К счастью, мы уже подошли к машине, и необходимость продолжать этот разговор отпала. Я уже успела пожалеть, что вообще его завязала. Чего добилась? Только растравила Птице душу и себя ввергла в пучину угрызений совести.
Под грозным взглядом Ди романтическое настроение двух парней, болтавших с валькирией, куда-то быстро улетучилось. Мы быстро забрались в салон, и старенькая машина Птицы влилась в вечерние пробки.
Во время поездки Джайян пыталась меня растормошить, вытянуть подробности - давно ли я вернулась, а почему Дэйр со мной приехал, надолго ли он в городе... Но все ее старания разбивались о мою сонную задумчивость.
А ведь впереди ждет беседа с Элен... И вряд ли мама отложит прояснение ситуации хотя бы до утра.
О чем рассказывать, а о чем умолчать, мы решили еще в Пределах. Заручившись поддержкой Меренэ, в первую очередь - скрыли факт преображения Дэйра. Благо аура у эльфа осталась почти прежней. Наследница... то есть теперь уже правительница вручила брату круглую сережку-гвоздик со спичечную головку величиной. Это простенькое украшение должно было прятать даже самые незначительные изменения в ментальном плане. Дэйр вдел ее на эльфийский манер - в верхнюю часть уха, у самого острого кончика. Блестящий темно-зеленый камешек в обрамлении красного золота, на мой взгляд, смотрелся потрясающе. Только носить его приходилось, не снимая - даже с подобием шакарской регенерации такие мелкие дырочки зарастали мгновенно.
Ксилю, кстати, сережка тоже понравилась.
- Спасибо, что довезли! - я наклонилась, заглядывая в салон. Джайян уже перебралась на переднее сидение, попутно чуть не отдавив Ди руку.
- Да нам не трудно, да, Птица? - весело заулыбалась валькирия. - Найта, а ты надолго в Зеленом? Последние два года только и делаешь, что мотаешься... Скоро совсем уже забудешь, что значит с подружками гулять!
- Ой, не преувеличивай! - хихикнула я. - Только недавно собирались, праздновали твою успешную сдачу экзаменов!
- А мне кажется, что это лет сто назад было, - фыркнула Джайян. - Ладно, не скучай и не пропадай надолго! А в следующие выходные соберем нашу звезду и пойдем в кафешку, ладно? Учти, если опять куда-нибудь умотаешь без предупреждения - мы тебя всей компанией догонять будем! - грозно сдвинула брови ведьма.
И в этот момент Джайян мне ужасно напомнила Айне. Упаси бездна, сбудется такое "пророчество"...
- До встречи! - крикнула она, высовываясь в окошко. А Птица просто нажал на гудок и махнул из-за стекла рукой.
Мама поджидала меня на пороге.
- Ну, наконец-то! Уже вечер, Найта, а ведь обещала с утра приехать! Что вас так в Пределах задержало? И где Дариэль? Он разве не у нас собирается остановиться?
- Нет, его Ирвин приютил по просьбе князя, - ответила я на последний вопрос, как самый безопасный, безропотно позволяя маме отряхивать меня от снега, стаскивать рюкзак и куртку... словом, суетиться вокруг, проявляя такую привычную и простую заботу.
- С чего бы это Дариэль решил остаться с Максимилианом? - подозрительно сощурилась Элен. - Или ты не привирала и они действительно подружились? Что-то мне не верится в такие чудеса...
- Придется поверить, - как можно наивнее хлопнула я ресницами. - Наверное, характерами сошлись... Ну, Дэйр пытается Ксиля затащить в лабораторию и там исследовать, а Ксиль это мужественно терпит.
- Уже больше похоже на правду, - улыбнулась мама. - Но что-то ты недоговариваешь, дочка... - добавила она задумчиво. - Будешь ужинать?
- Ой, нет, спасибо, мы у Лиссэ пообедали, - я с ностальгией вспомнила великолепную выпечку. - Наверное, на два дня вперед наелись. А вот от чая бы я не отказалась.
- Замерзла, - констатировала Элен. - Ладно, переодевайся в домашнее, мой руки и проходи на кухню... Расскажешь, как прошли твои каникулы в Пределах. Как Дариэль, кстати? Я имею в виду... - она неловко провела пальцами по своей ладони.
- Без изменений, - грустно отозвалась я, исчезая в своей комнате. Пыли в ней не было, но и уюта, который сам собой наполняет жилые помещения - тоже. Как будто гостевые покои...
Да, если так пойдет и дальше - я действительно стану гостьей в собственном доме. Буду возвращаться изредка из путешествий... Все-таки поход через Срединный лес с Ксилем изменил во мне и в моей жизни гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд.
- Чувствительность не вернулась? - на кухне щелкнул закипевший чайник и зазвенели чашки.
- Нет... Но он уже привыкает. Даже в лаборатории почти все делает сам. Мы с Ксилем ассистируем только в тех опытах, где нужна филигранная точность... - я на минуту замолчала, сосредоточившись на застегивании домашней рубашки. - Магия его слушается, но с трудом, а целительство - совсем не выходит... Боюсь, это надолго.
Мама ничего не ответила. Когда я зашла на кухню, она стояла у темного окна и вглядывалась в мельтешение снега за окном, отведя в сторону белую занавеску.
- Эй, ты чего? - я робко погладила Элен по рукаву.
- Ничего, - она спохватилась и быстро вытерла глаза. - Все в порядке, Нэй, правда, - улыбнулась она, глядя на меня с той мудрой, предвидящей печалью, которая настигает только матерей и пророков. - Просто... это до ужаса несправедливо. Столько подонков живет себе припеваючи, а хорошим, правильным, добрым - никаких розовых лепестков, сплошные шипы...
- Не знаю, - тихо ответила я.
Прокушенная губа откликнулась болью. А сердце - щемящей нежностью.
- Подонка, который передал этой стерве Найнэ отравленное яблоко, уже нашли? - спросила Элен с ожесточением.
- Да. И казнили, - немного упростила я события.
- И кто это оказался?
Ложечка звякнула о край чашечки слишком громко.
- Древний, - вздохнула я. - А Риан сейчас не в городе? Я хотела бы с ней поговорить немного о стремительно увеличивающемся поголовье демонов в нашем мире.
- К сожалению, Риан в городе нет... Королевы сейчас либо в Академии, либо в Замке-на-Холмах.
Я насторожилась.
- В Академии? Что же такое там случилось, если ведьм пускают в обитель знаний, в храм науки и так далее, и так далее?
Элен удивленно выгнула брови:
- А разве Рэмерт с тобой еще не разговаривал об этом? Вокруг Академии образовалась область, внутри которой применение магии практически невозможно. Сначала господа ученые-волшебники пытались решить эту маленькую проблему самостоятельно, но... - мамины губы расплылись в совершенно недостойной взрослой, умной женщины злорадной улыбке. - А потом сдались и вызвали на помощь ведьм - наши силы работают там со сбоями, но вполне сносно - и кланников.
- А шакаи-ар там причем? - не поняла я.
- Охраняют замок, - пожала плечами Элен. - После всех этих схваток с инквизицией и демонами маги стали ужасно мнительными. Боятся, что Орден замахнется на Академию, пока защита ослаблена...
Мама еще говорила что-то о том, какую работу делают королевы, как перспективно включение в союз еще и магов... Но я не слушала, поглощенная одной очень интересной мыслью.
Дэйру трудно находиться среди людей. Нам нужны материалы по иномирным веществам - наверняка в библиотеке есть такие... А еще не следует эльфу встречаться с теми, кто знал его раньше, чтобы ненароком не раскрылся секрет его... обращения.
Я медленно улыбнулась.
Кажется, нам предстоит визит в Академию.
- А как у Хэла дела? - поинтересовалась я как бы между прочим.
- Когда в последний раз связывались, он как раз готовился к зачетам, - вздохнула мама, подпирая рукой щеку. Прядь волос выбилась из пучка, расчерчивая лицо надвое. Не знаю, возможно, я просто взрослела, но с каждым годом, даже с каждым месяцем, проведенным вне дома, Элен казалась мне все моложе. И все реже появлялся порыв переложить проблемы на ее плечи.
Уж лучше сначала попытаться справиться самой.
- А давно это было - в последний раз?
- С неделю назад. И с тех пор - тишина, - поморщилась она. - Знает же, что я переживаю, и не может дойти до телепорта, чтобы нормально поговорить с матерью. А у меня сейчас заказов тьма, не сорвешься навестить...
Вот и отлично. Два повода ведь лучше чем один, так?
- Мам, не переживай, - я осторожно погладила ее по руке. - Я могу съездить к нему на праздники... Узнаю, как он живет. Заодно и встречусь с Риан - не хотелось бы передавать такие сведения через третьи руки.
- Опять уезжаешь? - грустно посмотрела мама. Я невольно поежилась, глядя в такие похожие на мои глаза. Прозрачные, зеленые, хотя и темнее, чем у меня - то ли трава, то ли вода в пруду. - Останусь я на праздники одна...
Совесть заворочалась зубастым зверьком.
- Ну не говори так, - нахмурилась я. - Все равно мы редко отмечали вместе в последнее время... Ты в гости к Ирвину или Даниэле отправлялась, я - к подружкам, а Хэл в Академии пропадает... Это естественно, ведь мы же взрослеем.
- Да... И я начинаю завидовать тем женщинам, у которых есть мужья, - мрачно пошутила мама. - Приворожить кого-нибудь, что ли?
- А хочется?
- Не особенно, - улыбнулась она. - Да разве вы с Хэлом пустите кого-нибудь еще в нашу семью?
Я представила, что у нас в доме появится посторонний мужчина, который станет называть нас "доченькой и сыночком" и с трудом подавила порыв рявкнуть "Да ни за что!"
- Конечно, пустим, мама, - улыбнулась я. - Это же твоя жизнь и твое счастье...
Мама вздохнула, устремляя взгляд в темное окно.
- Пока счастье у нас общее.
Я не нашлась, что ответить. По крайней мере, сразу... А потом Элен взглянула на часы, охнула и отправила меня спать.
Сопротивляться, как говорится, было бесполезно.
Долина, обрамленная короной скал. Жар медленно остывающей земли. Бездонное небо... и горные цветы, пахнущие так свежо, так пряно, так мучительно сладко... так знакомо и неуловимо по-иному...
Смешок.
Давненько мы не встречались здесь, малыш.
Ага. Я соскучилась.
По снам?
По тебе.
Мы же расстались всего пару часов назад, - фыркает. Жмурится, как кот, облизывает губы, подтягивая к себе под бок, обнимая, переплетая руки и ноги...
Тут ты совсем другой...
Какой? - заинтересованно.
Пауза.
Ну... не знаю. Нежный, ласковый... не язвишь, не укалываешь... и еще, здесь ты - мой.
Свежее дуновение - словно ветер запутался в волосах. И прикосновение пальцев к запястью - прохладное и бесконечно нежное.
Я всегда твой.
Молчание. Звезды перемигиваются. Наползают со скал туманные пряди.
А ты - моя, что бы там не думал этот эльфенок.
Смех.
Значит, все-таки ревнуешь?
Нет же! Ах ты... малыш, перестань, щекотно же! Ох... прекрати! Представь, войдет кто-нибудь в спальню - а князь во сне трясется... Ай! Ну, получай!
Мнется трава и цветы, меняются местами земля и небо, набиваются за шиворот колючие стебли и гладкие, тяжелые лепестки.
Конечно, он сильнее. Даже спорить не о чем.
И тяжелый. Но это приятная тяжесть.
Лица так близко, что дыхание смешивается - едва видные в скудном свете облачка пара в стремительно холодеющем воздухе горной долины.
Глаза полны такой синевы, что небо кажется серым.
Ты его любишь, малыш?
Пауза.
Наверное, да. А ты?
И я.
Смешок.
Вот ведь попали, маленькая моя...
Скользит щека вдоль щеки - шелковым касанием. Дыхание опаляет шею.
Мы ведь его не отпустим? - робкое.
Нет, малыш... Ни за что.
И - задумчиво.
Только как бы ему сказать об этом...
Смех сливается со смехом, разливается по долине, огибая каждый цветок, каждую травинку... Растворяется в ночном воздухе, взмывает к звездам, переваливая через отроги гор...
И на какой-то миг мне кажется, что я постигаю смысл слова "любовь".
Проснулась я уже ближе к полудню - с ощущением смутного счастья и тоски по чему-то неведомому. И с грустью подумала, что мне все реже снятся сны.
А в квартире невероятно вкусно пахло кофе и поджаренными бутербродами. На кухне кто-то смеялся и звякала ложечка по краю чашки.
Я прислушалась.
- ... а потом он умудрился за какие-то полчаса, пока я болтал с Ирвином, выстроить всех по росту - фигурально выражаясь. И никто и пикнуть не посмел! А вы, эстиль Элен, говорите - непривычный к городам...
- Ты преувеличиваешь, Максимилиан. Я вовсе не делал ничего подобного...
Меня аж подкинуло на кровати. Дэйр и Ксиль! Неужели решили зайти на чашку чая прямо с утра?
Только нежелание демонстрировать сразу двоим гостям помятое со сна лицо заставило завернуть по пути в ванную комнату и быстро умыться холодной водой, а не бежать сразу на кухню, едва натянув домашние штаны и рубашку.
- Доброе утро! - замерла я в дверях, настороженно оглядывая всю троицу - расслабленного Ксиля, задумчивого Дариэля и довольную маму.
- Скорее, день, - хмыкнул князь. - Не думал, что ты такая любительница поваляться в постели. Или дома и стены спать помогают?
- Нет... Наверное, просто расслабилась здесь, - пожала я плечами, усаживаясь за стол. Элен тут же заботливо придвинула ко мне тарелку с бутербродами и заварила кофе. Я отхлебнула из чашки... Конечно, у Дэйра мне тоже редко приходилось готовить завтрак, это делали или Ксиль, или сам эльф, но когда за тобой ухаживает мама, это ощущается совсем по-другому... Будто в детство возвращаешься. - Как устроился на новом месте? - обратилась я к бывшему целителю.
Дэйр механически перекинул косу через плечо и огладил ее пальцами.
- Нормально, - он подозрительно много внимания уделял содержимому своей чашки. - Кланники Ирвина - хорошие люди. Очень интересные. Вежливые. Довольно много рассказали мне о городе...
Ксиль расхохотался и небрежно дернул эльфа за ухо. Дариэль невольно улыбнулся и, кажется, чуть-чуть расслабился.
- Я пришел как раз вовремя. Количество лапши на этих ушах, - на этот раз Дэйр сумел уклониться от выпада князя, и когтистые пальцы схватились только за светлую прядь, - превысило все возможные нормы... Еще немного, и наш эльфенок бы всерьез поверил всему, что ему впаривали. В том числе и рассказам о том, как поступают грозные ар-шакаи с наивными провинциалами, забредающими на территорию клана...
- Я-то не провинциал! - вполне резонно возмутился Дариэль. - Скорее, гражданин дружественного государства... теперь дружественного.
- Конечно-конечно... - хитро поднял руки вверх Максимилиан.
Мы с мамой понимающе переглянулись.
- И давно они так себя ведут? - обреченно спросила я, разглядывая обои в цветочек, вялую герань на подоконнике и медленно закипающий чайник.
- С тех пор, как пришли, - в мамином голосе прозвучали обожающе-сердитые нотки. - Как малолетние, честное слово...
Элен теперь уже не могла так ясно определиться, довольна она такой ситуацией или нет. И я ее прекрасно понимала. С одной стороны, у Дэйра было все хорошо - князь о нем действительно заботился, защищал. С другой - это равновесие казалось слишком хрупким.
И слишком явственно веяло от Дариэля неуверенностью, уязвимостью - как сквозняком по пояснице. Насколько же эльфу было неуютно в городе, если он тянулся к Максимилиану, словно к своему старинному другу?
- Малыш? - Ксиль перегнулся через стол и ласково провел ладонью по моей щеке, игнорируя недовольные взгляды Элен. - О чем задумалась?
- Э-э... - растерялась я. - Да ни о чем. Кстати, - в памяти словно вживую зазвучали слова из вчерашнего разговора с мамой. - Как вы относитесь к тому, чтобы съездить в Академию? Мне нужно брата навестить, да и с Риан поговорить бы не помешало...
Я ожидала чего угодно - расспросов, осторожных топтаний на месте, но только не того, что Дэйр, не дослушав меня, вдруг нервно улыбнется и выпалит: