Аннотация: А что, если все было ошибкой - с самого начала?
ТОНКИЙ МИР. ГЛАВА 39: КЛЮЧ
Темноволосый кланник шел первым и крепко держал меня за руку.
Без него я бы точно отстала в этом хаосе - оглушительный гам в коридорах, беготня, отчаянные попытки преподавателей навести порядок... Когда мы миновали общежитие, стало полегче, но ненамного.
В комнате у Этны до нас долетали какие-то звуки, но я просто подумала, что это шумят студенты, у которых закончились уроки. Однако недооценила, как оказалось, толщину и звукоизолирующую способность перекрытий между этажами.
- Что происходит? - с трудом перекричала я гул голосов. Казалось, что от топота пол вибрирует.
- Эвакуация только что началась, - губы кланника едва шевельнулись, но слова я различила четко - наверное, благодаря телепатии. - Экстренные меры. Вам объяснят, эстиль.
В бок врезался тяжелый край тубуса. Я машинально обернулась и встретилась взглядом с растрепанным студентом. Глаза у него казались черными и блестели, как от лихорадки. Доли секунды мы смотрели друг на друга с одинаковым непониманием. Потом кланник потянул меня за руку, а мальчишку увлек за собой беспорядочный человеческий поток. Но это лицо - возбужденное, испуганное и недоумевающее - четко, рельефно отпечаталось в памяти, как оттиск в ломком сургуче.
Я оглянулась. Там, где мы с шакаи-ар просачивались, Этна и Джайян рассекали толпу надвое. Люди словно инстинктивно чувствовали исходящую от них силу - и отступали, поворачивались боком, на мгновение отклонялись в сторону, сами того не замечая. Ветер, немыслимый, непредставимый в этом замке, трепал светлые прядки валькирии, выбившиеся из высокого "хвоста", а она смотрела особенным взглядом - поверх голов, как смотрят за горизонт или с большой высоты. Этна шла следом и ступала тяжело, так, что ее шаги отдавались в узоре, заставляя нити вздрагивать. Сквозь разрезанные на коленях синие джинсы просвечивала по-южному загорелая кожа, болтались цыганские серьги в ушах, раскачиваясь в такт шагам.
"Быстрее", - кланник этого не сказал, но мне, сжимающей его жесткую ладонь, хватило даже мысли. А моя собственная голова словно опустела - только образы и звуки, просто чувствование без осмысления.
"Быстрее".
Все и так происходило слишком быстро.
На посту у входа в башню Терсис не было никого - отставленный стул, будто в спешке, опрокинутый стаканчик с карандашами и тусклая желтоватая лампа.
У меня давно сбилось дыхание. Не унималось колотье в боку. Ноги заплетались, а впереди была лестница в сорок пять ступеней и путаные коридоры лаборатории. Почти не глядя на дорогу, я резко нажала ногтем на точку у основания шеи, как учил Дариэль. Но то ли промахнулась, то ли перепутала - и мало того, что второе дыхание не открылось, так еще и мышцу вдобавок свело.
Внезапно свободной руки коснулись прохладные пальцы. Я машинально сжала ладонь, с непривычной чуткостью мгновенно отмечая мозолистые подушечки, гладкость широкого кольца и - запястьем - браслет-недельку.
Джайян.
Еще один шаг - и она поравнялась со мной на узкой лестнице. В спину мягко, но настойчиво толкнулся ветер, подгоняя, наполняя легкостью, и на губах Джайян проступила, как изморозь на стекле, колдовская, отстраненная улыбка.
На мгновение сердце кольнула иррациональная обида - я могла бы и сама справиться, коснуться нитей... Но, как всегда, опоздала.
- Что-то скоро случится... - шепнула валькирия. Глаза у нее были шальные. - Чувствуешь?
- Нет, - даже на коротком слове голос у меня сорвался.
Я сказала "нет", из глупого, суеверного страха, хотя не могла не чувствовать напряжение, растекшееся по нитям электричеством.
Почти все лаборатории были закрыты и "законсервированы". Эвакуация, опустевший пропускной пункт, сворачивание всяческой научной деятельности... Что случилось за короткие два с половиной часа?
Я думала, что нас поведут к залу с "бездной", но кланник свернул в боковой коридор. "Больничное крыло для экстренных случаев", - с опозданием пришло понимание.
Неужели с Кеем все так... плохо?
Но прежде, чем я навоображала себе разных ужасов, навстречу нам выскочил Максимилиан - взбудораженный и полный предвкушения, как мальчишка, который идет на свою первую войну.
- Наконец-то! - выдохнул он. Кланник тенью скользнул в сторону, давая дорогу князю. Ксиль на мгновение притянул меня к себе, горячая ладонь скользнула под свитер, под водолазку, прижимаясь к взмокшей от бега спине. Я смущенно наклонила голову, упираясь лбом в плечо князю, и почувствовала, как он мельком коснулся губами затылка. - Ну и бардак здесь творится, Найта... - он позволил мне отстраниться, с запинкой, словно нехотя. - Идем. Рад видеть вас, - кивнул он девочкам и снова обратился ко мне: - За Айне и Феникс мы отправили Ириано, чтоб от безделья с отцом не поцапался. Твоя пророчица сегодня в хорошем настроении?
- Не знаю, - честно призналась я. Дыхание уже выровнялось, легкие почти не кололо от недостатка кислорода, но зато ноги начали гудеть от напряжения. Все-таки я по-прежнему не в самой лучше физической форме... - Мы не виделись. А почему ты спрашиваешь?
Ксиль неопределенно развел руками, кривовато улыбаясь. Сегодня он выбрал из множества любимых способов произвести впечатление "игру в подростка". Нарочито растрепанные волосы, взгляды из-под ресниц... Широкий Дэйров свитер съехал у него с одного плеча, открывая обманчиво хрупкие косточки ключицы...
Ну да, сломаешь их. Разве что прессом на две тонны.
- Ну, Ириано в прошлый раз проломили грудную клетку, - задумчиво протянул князь, прищуриваясь. - Так что же заменило "двухтонный пресс"? Одна злая эстаминиэль?
- Один скучающий кретин, - ответила за меня Этна, кривя губы. - Серго.
- А, ведарси, - кивнул Ксиль, будто это все объясняло, и посторонился, пропуская меня вперед, к дверям в больничную палату: - Прошу.
Внутри резко пахло лекарствами. Дурными, человеческими - со стойким запахом химикатов. Дариэль никогда такими не пользовался, предпочитая эльфийские средства - изысканные, с тонкими травяными ароматами.
А еще - отчетливо тянуло кровью. Этот запах я знала хорошо.
Я быстро прошла в основное помещение. Людей здесь почти не было. Только два алхимика, чьих имен я не помнила, да Холли... впрочем, можно ли считать его человеком? Дариэль за отодвинутой в сторону ширмой осторожно оттирал влажной салфеткой темно-красные пятна с подбородка Кея. Кровь носом пошла, и сразу не остановили?
Чуть поодаль сидел Тантаэ, запрокинув голову на спинку стула. Лицо князя побелело - до безжизненного, как мел, оттенка. Горло мелко вздрагивало.
- Перетрудился, - тихо пояснил Максимилиан, касаясь моего плеча. - Ничего страшного, сейчас оклемается, поохотится - и будет как новенький. Тонкая телепатия, знаешь ли, сжигает не намного меньше энергии, чем крылья. Это не мои примитивные ковыряния в верхнем слое памяти...
Дариэль осторожно подтер остатки багровых подтеков над верхней губой Кея, что-то негромко сказал ему и только потом обернулся к нам.
Если бы не совершенно черные от расширенных зрачков глаза, я бы ни за что не догадалась, что Дэйру не слишком удобно работать с человеческой кровью. Та же безмятежная целительская полуулыбка и скупые профессиональные движения, как обычно.
- Проходите дальше, - коротко приказал он и шагнул к передвижной алхимической лаборатории в углу - Здесь и так больше людей, чем требуется для улучшения самочувствия пациента, - Холли, не прерывая негромкой беседы с алхимиками, полуобернулся через плечо и одарил целителя взглядом тяжелым, как могильная плита. Но Дэйр никак не отреагировал - конечно, смотреть спиной он еще не научился. - Дверь в служебное помещение за ширмой, там и остальные. Я закончу с Кеем и подойду. Нэй, постой, - окликнул меня Дариэль. - Ты останься, пожалуйста. Поможешь мне приготовить укрепляющий состав. Не пичкать же молодого человека химией...
- Хорошо, - легко согласилась я. Мне не терпелось занять руки делом, чтобы не начать, подобно Айне, теребить ворот свитера или кусать ногти. - А если тебе кто-то мешает, можно попросить их уйти.
- Ну, попроси, - скептически приподнял бровь Дариэль. Губы его дрогнули в намеке на улыбку. - К сожалению, наш консультант оказался начисто лишен почтения к целителям. Моей просьбе пройти в совещательную комнату и не стоять над душой, пока я пытаюсь уберечь Кея Мейера от инсульта, он не внял.
- А остальные? Тоже мешают? - понизив тон, спросила я, кивая на алхимиков.
- Господа Раймонд были так любезны, что согласились помочь мне с приготовлением состава, но раз ты пришла, их содействие не потребуется, - улыбка стала заметнее. - Возможно, твой авторитет как эстаминиэль произведет на Холо большее впечатление, нежели мой - как целителя...
- Холо? - мимолетно удивилась я.
- Так его зовут полностью. Не люблю человеческие сокращения имен, - равнодушно пожал плечами Дариэль и щелкнул переключателем горелки, зажигая маленький огонек.
Я сдержала улыбку.
А еще Дэйр очень не любил, когда ему кто-то возражает "при исполнении" - во время работы с пациентом.
- Добрый вечер, - вежливо поздоровалась я со всеми разом - и с алхимиками, и с Холли. - Дариэль собирается готовить укрепляющее средство, и, боюсь, запах будет не слишком приятный. Может, вам лучше пройти в другую комнату? По крайней мере, Дэйр советовал бы это сделать...
Алхимики обменялись взглядами.
- Конечно, мы так и поступим, - понятливо согласился старший из них, оправляя форменный халат. - Чарли, идем. Успехов вам и господину целителю, - искренне добавил он.
- Благодарю, - склонила я голову. И обернулась к Холли: - А вам запах не помешает?
- Не думаю, - глаза у консультанта сверкнули азартом. - А вот понаблюдать за работой настоящего целителя будет настоящим удовольствием.
Я почувствовала легкое раздражение. Он говорил о Дэйре, как энтомолог - о редком насекомом. Конечно, у Холли и раньше проскальзывало в поведении что-то, оставляющее неприятный привкус: эгоизм, самовлюбленность, склонность игнорировать чужое мнение, отчасти деспотичность... Но вот исследовательский энтузиазм до сих пор не казался мне чем-то предосудительным.
Не тогда, когда он направлен на кого-то дорогого мне, видимо.
- Холо, может, все-таки оставите нас наедине с работой? - подкупающе улыбнулась я. Не ссориться же из-за чьего-то характера... У меня, наверное, тоже есть неприятные черты.
- А что, ежели я "нет" скажу? - поджал губы консультант. У Максимилиана эти слова бы прозвучали с вызовом, у Этны - с угрозой... А Холли произнес их с уверенностью потомственного аристократа - того, кто просто не привык принимать отказы.
Да Холо и внешне напоминал какого-нибудь графа или герцога - породистое лицо, прямая спина... А сейчас, когда он снял белый халат, сходство стало еще более очевидным. Темный костюм без единой пылинки или ниточки - зауженные книзу брюки без стрелок, рубашка, щегольской жилет и поверх - подобие сюртука.
"Если он благородный господин - то не может отказать даме", - привела к неожиданной мысли причудливая цепь ассоциаций. Поддавшись порыву, я шагнула вперед, доверительным жестом заключая руки Холо в замок своих ладоней:
- Холли, не откажите - личная просьба, - улыбнулась я застенчиво, едва сжимая его расслабленные пальцы, и была вознаграждена тенью замешательства, промелькнувшей на самоуверенном лице. - Дариэль, конечно, может работать в любых условиях, а вот мне будет неловко...
Холли смущенно кашлянул и переступил с ноги на ногу.
- Ну, коли так... И впрямь, я здесь один-одинешенек остался, - он обвел палату взглядом, на мгновение задержав его на Дэйре, невозмутимо отмеряющем на глаз порцию остро пахнущей эссенции. - Ждем тебя с целителем, милая, без вас не начнем, - заверил он меня. Я потупила взор и разжала пальцы, выпуская его ладони. После короткой запинки Холли отступил - и быстро прошел в соседнее помещение, видимо, в ту самую совещательную комнату.
Этна, Джайян и Ксиль, похоже, были уже там. Незаметно исчез и Тантаэ - кажется, только что сидел в кресле, тяжело дыша, и вот уже его нет.
Оставалось привести в порядок Кея, дождаться Айне с Феникс и... и что дальше?
Мейер полулежал на кушетке, опираясь спиной на подушки. Глаза у него были закрыты. Похоже, Дэйр погрузил его в короткий сон - логично, если действительно существовала опасность инсульта. Для меня приготовление состава тоже было сродни передышке.
Мы с Дариэлем работали, как единое существо - в той степени взаимопонимания, которая близка к телепатии. Я по одному кивку подавала нужный ингредиент или регулировала температуру. Дэйр стоял совсем близко, так, что иногда мы случайно соприкасались локтями - нет, не сталкивались, именно вскользь, невесомо касались.
Краем взгляда я поймала наше отражение в гладкой поверхности пластиковой ширмы. Одинаково удобные старенькие джинсы, свитера в тон: у него - цвета кофе с молоком, у меня - светло-бежевый. Растрепанная черная коса на моем левом плече и аккуратная медовая - на его правом. Косые челки, зачесанные симметрично.
Как будто отражения друг друга.
А потом я перевела взгляд на выход в комнату для совещаний - и едва не сбилась с рецепта, увидев Максимилиана, подпирающего дверной косяк.
В темно-синих глазах плескалось чувство, которое сложно было не узнать или истолковать превратно.
Зависть. Кислая, вяжущая на языке.
Ксиль отвел взгляд и молча отступил.
- Думаю, я иногда выгляжу так же, когда наблюдаю за вами. За тобой и князем, - произнес Дариэль через некоторое время, глядя почему-то в сторону совещательной комнаты. Состав остывал в колбе. Еще пару минут - и можно будить Кея и поить его лекарством. - Мне тоже кажется, что вы двое подходите друг другу больше, чем... мы с тобой.
- Ты о Ксиле? - я вздрогнула.
- Да, о нем. Не нужно быть телепатом, чтобы понять, о чем он думает, - сказал Дэйр без улыбки. - И не нужно быть мудрецом, чтобы знать, что он ошибается.
- Тебе видней, - не нашлась я, что ответить. Пауза затягивалась, но неловкой не ощущалась. Мне уже давно надоело анализировать запутанные отношения, которые связывали нас с Ксилем и Дариэлем.
Хотелось просто пустить все на самотек и посмотреть, что выйдет.
В конце концов, могла же я положиться на судьбу хоть в этом?
А потом стало не до размышлений.
Айне и Феникс в сопровождении Ириано неторопливо прошли в комнату для совещаний. Пророчица выглядела очень рассеянной и, кажется, даже не заметила нас с Дэйром. Кланник привычно игнорировал меня. Даже Феникс - и та поздоровалась отстраненным кивком, погруженная в свои мысли. От нее отчетливо веяло сухим жаром, как от раскаленной печки.
Больше ждать было некого. Дариэль в последний раз провел диагностику и, убедившись, что Кею больше ничего не грозит, осторожно разбудил его. Я вручила магу чашку с лекарством, получив в награду восхищенно-благодарную улыбку.
Ну, по справедливости, эта улыбка должна была достаться Дэйру.
- Ох, Найта, мне так жаль, что я не вспомнил все раньше! - воскликнул Кей и поперхнулся зельем. Целитель прикусил губу, сдерживая смешок, и осторожно хлопнул беднягу по спине:
- Спокойнее, молодой человек. Не спешите. Допивайте мелкими глоточками, поднимайтесь и проходите к остальным. Там у вас будет возможность рассказать абсолютно все.
- Может не... - попытался что-то возразить Мейер, но я мягко перебила его, подталкивая кружку с зельем к губам:
- Пейте, пейте. Мне самой не терпится узнать, что послужило причиной паники в Академии, но не стоит так торопиться.
И тут, как назло, из комнаты выглянул Ксиль:
- Вы скоро там? Между прочим, некоторые уже изнывают от нетерпения, это я не про себя говорю, разумеется, но когда на одном конце стола в графине вода закипает, а на другом начинают подпрыгивать стаканчики - это, согласитесь, тревожный признак.
- Попробуй рассказать пару анекдотов, - от души посоветовала я, забирая у Кея пустую кружку. - Не посмеются - так удивятся. И, в любом случае, расслабятся.
- А вообще-то мы уже идем, - добавил Дариэль, протягивая магу руку и помогая встать на ноги. - Максимилиан, я не думаю, что Тантаэ или Ириано сейчас в состоянии пользоваться телепатией. Так что помочь Кею с рассказом придется тебе.
- Или Акери, - предложил Ксиль, провокационно опуская ресницы. - Он ведь так хотел принести пользу... Вот пусть и приносит.
Я подавилась смешком. Да уж, Максимилиан все-таки злопамятный. На последней тренировке Акери опять перегнул палку с нагрузками, в очередной раз доведя Ксиля до состояния полной беспомощности. Самое неприятное, что я после "контакта" с князем тоже, мягко говоря, была не в состоянии ни ходить, ни тем более колдовать. Так и прикорнула там, на ступеньках. А Акери на руках отнес Максимилиана в нашу комнату...
Точнее, попытался. По дороге Ксиль очнулся и, конечно, первым делом поинтересовался, что со мной.
Итогом закономерно стала драка между князем и старейшиной - учитывая, что Акери тронуть Ксиля боялся, преимущество было явно на стороне "наших".
Я же застудила себе поясницу и два дня мазалась кремами по Дэйрову рецепту.
Ну, а Максимилиан с поразительной язвительностью припоминал Акери при любом удобном случае фразу: "Я всего лишь хотел быть тебе полезным" и фактически использовал старейшину, как мальчика на посылках.
Акери принимал такое положение вещей со смирением и, кажется, даже с толикой удовольствия.
- Я сам справлюсь! Не надо... помощи старейшины, - испуганно воскликнул Кей, с неожиданной резвостью самостоятельно ковыляя к дверям. "Старейшины" прозвучало как "чудовища". - Видите, я даже сам иду! И говорить могу сам, видите!
- Видим, видим, - успокоил его Дариэль и, нагнав в два шага, подхватил под локоть. - Сам - так сам, - и, обернувшись через плечо, адресовал Ксилю гневный взгляд. Князь развел руками - мол, я-то что? - Вам вредно волноваться, Кей. И ступайте осторожнее.
В совещательной комнате за длинным столом, чем-то неуловимо напоминающим операционный, собрались все, кто играл важную роль в исследовании. Покачивался на стуле, перекинув через плечо аккуратную косу, Холо. По правую руку от него расположилась Риан. Она была одета не в ставшие уже привычными брюки с водолазкой и медицинским халатом поверх, а в свободный костюм из светлого савальского шелка. Волосы у нее были против обыкновения не стянуты в пучок, лежали на плечах мягкой волной, зафиксированные лишь заклинанием.
Напротив сидели алхимики, братья Раймонд, и пожилой мужчина - судя по головному убору, ректор Академии. Рядом с Риан размешивала ложечкой сахар в чае Мелисса, Творящая. Поодаль, на подоконнике, сидела, кутаясь в серо-коричневое пончо с этническим орнаментом, девочка лет четырнадцати с загорелой до бронзового оттенка кожей и прямыми черными волосами.
"Поющая, последняя из Триады Искусств", - инстинктивно поняла я, вглядываясь в резкие черты незнакомки. От нее не исходило никакой особенной силы, но связь этой девочки с Мелиссой и Риан ощущалась почти физически.
Против ожиданий после рассказа Ксиля, мои подруги держались вместе. Они расположились на противоположном от Холо конце стола. Я невольно задумалась, кто же "дергал" стаканчики на другой стороне, если все "лучики" сидели рядом. И лишь потом заметила, что на столе вообще нет ни графина, ни стаканов для воды - только кружка с чаем у Мелиссы.
"Уж и приврать нельзя", - проворчал мысленно Ксиль.
Я сделала вид, что ничего не услышала.
Тантаэ обнаружился по левую руку от Холли, по-прежнему нездоровый на вид. Ириано сидел на как можно большем расстоянии от отца, отгородившись пустыми стульями и Акери, застывшим, как статуя из покрытого инеем камня.
Нам, новоприбывшим, ничего не оставалось, кроме как сесть на свободные места. В итоге Кей с Дариэлем устроились рядом с Мелиссой, а мы с Ксилем - напротив, причем я оказалась между старейшиной и князем.
Риан окинула взглядом собравшихся и хлопнула в ладоши, откидываясь на спинку стула:
- Итак, все на месте. Кей, если вас не затруднит, начните свою историю заново. Думаю, многим присутствующим будет интересно узнать, почему все исследования свернуты, а студенты эвакуируются в полном составе.
"И Хелкар с ними", - неожиданно подумала я и невольно обрадовалась, что брат будет далеко, когда здесь начнется что-то опасное.
А ведь это может произойти довольно скоро, если мне не изменяют предчувствия.
- Начать заново... - Кей, казалось, растерялся. Его светлые волосы обвисли жалкими сосульками, на свитере багровели свежие пятна крови, лицо осунулось... Но тем не менее, слова этого человека сейчас буквально меняли настоящее... и будущее заодно. - Честно говоря, соглашаясь на эту ерунду со взломом блоков, я и не рассчитывал, что смогу принести пользу. Но все вышло по-другому... Совершенно неожиданно, - криво улыбнулся он и вдруг посмотрел на меня в упор. - Думаю, вы и не представляли себе, что у меня спрятано в голове, Найта, когда не дали Максимилиану меня убить...
- Благородные поступки потому и благородные, что не преследуют выгоды, - сдержано заметил Максимилиан, сцепляя пальцы в замок. - Однако я рад, что тогда решил не огорчать Найту. Это оказалось... полезным.
Кей потупился и смущенно почесал щеку.
- Да, да, конечно... Наверное, это даже нельзя назвать совпадением - скорее, закономерность. Я имею в виду свою работу и то, что из нее вышло. Понимаете, Найта, - он снова поймал мой взгляд, будто рассказывал свою историю только для меня. - Я работал в той же лаборатории, что и мой дядя Йохан. На подхвате. А дядя Йохан был одним из множества людей, которые обеспечивали выполнение Сервиольского договора. Мне даже дали допуск низшей категории...
- Сервиольский договор? - недоуменно переспросил ректор. Я нервно хмыкнула. Да уж, похоже, магов никто и не думал посвящать в секреты Ордена.
- Договор, заключенный в городе Ле Сервиоло около трехсот лет назад, - подсказала я, припоминая все, что слышала от инквизитора Лешковича и от Элен, принимавшей в расследовании непосредственное участие. - Один из магов Ордена Порядка и Созидания случайно открыл врата на тонкий план и сумел заключить с Древним пакт, согласно которому смотрители обеспечивают демонам проход на наш слой бытия, а те в ответ оказывают военную поддержку, если начнется прямое противостояние с нечеловеческими расами.
- Невозможно! - подскочил на месте ректор, едва не опрокидывая стул. - С демонами невозможно заключить такое масштабное соглашение и тем более - хранить это в тайне столько лет...
Кей усмехнулся - неожиданно по-взрослому и устало.
- Возможно. При помощи Древних - вполне. Не секрет, что в Ордене давно функционирует ранговая система - подражательство естественным рангам равейн и шакаи-ар. У нас... то есть у них, в Ордене, всего двенадцать ступеней. Переход на каждую новую ступень знаменуется принесением новой клятвы, наложением ограничений на сознание и блоков - на память. В случае необходимости любой, стоящий на высшей ступени, может активизировать эти блоки. Рассказать о Договоре, как и о других секретах, принадлежащих Ордену, нельзя - включаются механизмы стирания памяти или провоцируется инсульт.
- Любопытненько, - облокотился на стол Холо, подаваясь вперед. - Так что ж это, получается, послушнички в рабство добровольно отправляются?
Кей смешался.
- Да, - произнес он с запинкой. - Но в процессе это все выглядит совсем по-другому! - Мейер вскинул на меня взгляд. - Найта, поверьте, мы были не такими идиотами, какими кажемся по рассказам! Клятвы и блоки воспринимались чем-то необходимым... Честное слово, я и предположить не мог, что... Впрочем, не важно, - оборвал он себя. - Да ну их, эти оправдания. Все делали карьеру - и я делал, чего уж думать о каких-то блоках. Тем более, у меня были неплохие способности к магии, а значит - мне открывалась дорога в элитные лаборатории, допуск сразу шестой ступени... Там мы работали по Сервиольскому договору. Искали способы массового переноса Древних в наш слой бытия, но обойти первый договор, согласно которому у каждого демона был партнер-человек, не представлялось возможным. Для этого нужно было бы найти первозаключателей договора, а они...
- ...давно уже погибли, я полагаю, - кровожадно оскалился Ксиль. - Конечно, ведь триста лет - срок немаленький для человека. А Древний, скорее всего, после гибели физического тела отправился обратно на тонкий план.
- Верно, - кивнул Кей. - Ну, это ведь не сказать, чтоб закрытая информация... Любой, у кого шестая ступень, а таких в Ордене много, примерно каждый сотый, может рассказать о Сервиольском договоре. Просто мы не можем говорить об этом тем, у кого допуска нет. Блоки не позволят.
- А специально никто Орден не исследовал, - задумчиво подперла рукой щеку Риан. - Зря, скажу я вам.
- Может быть, - пожал плечами Кей. - Сотрудничество не ограничивалось переселением демонов в наш мир и Орденской экспансией против нечеловеческих рас. Например, Древние каким-то образом передавали с тонкого плана вещество, которое превращало медь в пиргит. Иногда подобные субстанции попадают в наш мир через аномалии или порталы... И тогда образуются, скажем, природные залежи пиргита, Но это не важно, на самом-то деле... Я всегда много болтал, - улыбнулся вдруг Кей виновато. - Из-за этого один раз и попал под горячую руку, когда старшие инспектировали дядины лаборатории... Со мной поступили, как с сотнями провинившихся подмастерьев до меня - активизировали частично блоки в памяти и отправили на "боевое" задание... Обычное дело. Ведь если бы среди младших ступеней прошли слухи о том, что в Ордене существует смертная казнь, энтузиазма у послушников бы поубавилось... А "боевые" задания были отличным выходом.
Меня покоробило. Да уж, "идеальная" система. Точная имитация рангов шакаи-ар - старший способен одним словом убить младшего. Только у кланников к силе прилагалась ответственность, а у инквизиторов... Бедные мальчики, скольких отправили на такие вот "боевые задания"!
- Но... это все было затянувшееся предисловие, - продолжил Мейер, не замечая - или не желая замечать? - моего сочувственного взгляда. - Надо сказать, что мне повезло, Найта, что я выжил. Тогда вы использовали довольно сильное заклинание... Но дело в том, что все, кто работает с Древними, так или иначе становится менее чувствителен к магии. Таким образом, я выжил один из всех, в то время как должен был оказаться единственной жертвой. Ну и ирония... - он помотал головой. - А к чему я вел? Да все очень просто. Когда блоки сняли, я, конечно, сразу узнал "бездну". У нас в лаборатории артефакты этого типа называли "Святые врата".
Я дернулась, как будто меня ошпарили кипятком. В ушах набатом зазвучал голос Лешковича, уже почти год мертвого инквизитора, когда-то рискнувшего взять в заложники детей ведарси.
После прецедента в Ле Сервиоло, когда с Древними был заключен магический пакт, так называемый "Сервиольский договор", каждый демон, попадающий в наш мир через Святые врата или в результате жертвоприношений, обязан подписывать стандартное соглашение с одним из членов Ордена. Эрсе был моим партнером...
- Святые врата... - выдохнула я. - Невероятно. Мы могли понять это давным-давно... Но если это врата, то что же будет... ключом?
- Дар равейны, отданный добровольно, - без улыбки ответил Кей. Глаза у него превратились в серый пепел - взгляд иссушал и обжигал одновременно. - Также для открытия врат может использоваться сильно сконцентрированная магическая энергия. Часть ее поглощается, часть - "выталкивается" защитным полем. Своеобразный предохранительный клапан, ведь единовременно Святые врата могут впитать только ограниченное количество энергии. Для заключения договора и открытия прохода на тонкий план достаточно было одному из магов Ордена высшей ступени провести ночь рядом с активированным артефактом. Ведь любой маг не только манипулирует внешними энергиями, но и излучает некоторое количество своей собственной силы...
Меня прошиб холодный пот. Достаточно одному магу всего лишь ночь провести рядом с "бездной"... А сколько в Академии учеников? Пять тысяч, шесть? Десять? А взрослых магов?
Теперь ясно, почему образовалось такое обширное "безмагическое" пространство. "Бездна" просто отторгала ту силу, которую не могла впитать!
- То есть... сейчас с той стороны ждет Древний, который может прорваться нам в любой момент? - осторожно предположил ректор, отирая платком лысину. Бедняга, видно, не одна я перенервничала... Ну и новости...
- Не один Древний, а несколько десятков, - качнула головой Риан. Я только сейчас заметила, насколько бледна Танцующая. Ей тоже было не по себе. - А то и сотен. И если раньше требовался инквизитор, который заключал с Древним контракт, то мы со своими опытами настолько перенасытили "бездну", что почти превратили ее в стационарный портал, аномалию.
- Но не превратили же... - то ли утвердительно, то ли вопросительно прошептала я. Голос сел совершенно. Сердце колотилось где-то в ушах. Глаза ломило, как от температуры.
- Пока - нет, - жестко произнесла Риан. Между бровей у нее залегла тревожная складка, сразу делающая ее старше лет на десять. - И, к счастью, исследования, кроме очевидного вреда, принесли еще и пользу. Мы выяснили, что сила равейн, направленная на "бездну", временно закрывает ее. А теперь, со знаниями, полученными от Кея... - она запнулась и требовательно взглянула на Мейера.
- Сила равейн - палка о двух концах, - вскинулся юноша. - Дар, отданный добровольно, передает демону власть над частью этого мира, ведь равейны - это персонификация Изначальных сил, составляющих сущее. Но если эту мощь направить против Святых врат... Наша реальность сама отторгнет чуждый элемент. И лучше всего для этого подойдут равейны, чьи силы относятся к Тьме, Свету...
- ...Жизни, Смерти или Эфемерату девяти отражений... - продолжила я тихо. Конечно - "жертвы", которые затворяют, согласно преданиям, врата в иной мир... Скорее всего, равейны погибали не из-за самого обряда, а потому, что выкладывались досуха... - И что же теперь делать? Ведь точных описаний обряда нет, а времени на поиски у нас может и не оказаться...
Холли внезапно опустил на стол ладони с резким хлопком.
- Что делать, деточка? Али и так не понятно? У нас есть Триада Искусств, да и Звезда Стихий вся в сборе... А ты, Дэй-а-Натье, фокус звезды, неужто силу Тьмой не подкрасишь?
Горло сдавило удушьем.
Я хотела сказать что-то, но не могла.
Да и не успела бы опередить Ксиля, наверное, даже если бы и очень захотела.
- Что вы хотите этим сказать? - по-гадючьи прошипел Северный князь, зло щуря синие, как грозовое небо, глаза. - Что Найта должна стать... жертвой?
- Чего ж сразу жертвой-то? - всплеснул руками Холли с изрядной долей театральности и доверительно понизил голос: - Али привычка?
Еще минуту назад я готова была поклясться, что консультант не только не в курсе сложной истории взаимоотношений Северного князя и меня, но и вообще едва замечает нас. А теперь в душу закралось неприятное подозрение, что Холо может знать то, что лично я хотела бы сохранить в секрете.
Максимилиан, против ожиданий, и бровью не повел.
- Не забывайте о том, что я телепат, - мягко напомнил он. - И часто всего лишь повторяю мысли собеседника. Но, возможно, на сей раз я не сумел разобраться в мешанине... то есть в сложном узоре ваших ассоциаций. Не могли бы вы раскрыть свою идею?
- Ксиль, тебе умничанье не идет, - заметил Дариэль, сдержанно улыбаясь. Похоже, целителя вся эта ситуация только позабавила. Он явно не воспринимал обряд как серьезную угрозу моей жизни, и невольно я тоже расслабилась. Немного смущало всплывшее слово "жертва", но ведь пророчество Айне уже сбылось... или нет? - Никто никого в жертву приносить не собирается, - продолжил Дэйр, словно отвечая на мои мысли. - У Найты, если припомнить, уже получалось временно "загасить" излучение "бездны". Если эстаминиэль сумела сделать это в одиночку, думаю, что шансы на полное запечатывание артефакта для восьми королев довольно велики.
- Я тоже так считаю, - согласилась Риан. - Участвовать будем все вместе. Среди нас, кроме Дэй-а-Натье, есть еще и равейна, причастная к Эфемерату девяти отражений и еще одна - со склонностью к сфере Смерти, - "Айне и Феникс", - догадалась я. - Наша же Триада Искусств просто присоединится к работе Звезды и пропустит поток силы через фокус. Найта, ты сумеешь удержать такое напряжение? - поймала Риан мой взгляд. - Времени для того, чтобы посылать кого-то в Замок-на-Холмах, уже нет...
Наверное, от меня ждали воодушевленно-героического "Да, справлюсь!", но я застыла, как изваяние, не в силах выговорить хоть слово... да и просто кивнуть. Вот этим-то и страшна большая сила - рано или поздно ты окажешься в такой ситуации, когда выбора не будет. Мне было до немеющих губ, до звона в легкой голове страшно. Я боялась сорвать обряд, подвести всех, подвергнуть опасности чужие жизни...
Но в первую очередь, как это ни стыдно, страшно было за свою жизнь.
А за окном бушевала метель. Снег слепо бился в окна, налипал на стены и крыши, оседал в огромных сугробах там, внизу, где ветер стихал под защитой высоких скал.
Последний месяц зимы...
Я и не представляла, насколько хочу, оказывается, увидеть весну.
- Найта?
Кто именно меня окликнул - я не поняла, но нацепила на лицо улыбку, как карнавальную маску, и тихо сказала, еле ворочая языком:
- Постараюсь оправдать доверие.
В конце концов, рисковать будут и Айне, и Феникс. Но обе они сейчас совершенно спокойны, не трясутся и не мечтают оказаться где-нибудь подальше отсюда.
"Ты так уверена? - насмешливо поинтересовался Ксиль. - Скажу тебе, как эмпат: страшно здесь абсолютно всем. Только некоторые, вроде магов-профессоров "присоединились" к эвакуации, а некоторые - остались и пытаются сделать хоть что-то".
"Эвакуация? С удовольствием бы присоединилась, но не могу", - мрачно откликнулась я, опуская глаза. Почему-то мелкие детали врезались в память необыкновенно отчетливо. Наверное, и через двести лет мне будут сниться стерильно-белое пластиковое покрытие стола, выщербленный край блюдечка под чашкой у Мелиссы и собственные неровно отстриженные ногти.
Знала бы, что сегодня придется рисковать жизнью, хоть привела бы себя в порядок. Если уж умирать - так красивой.
"Отставить упаднические настроения, - с напускной суровостью приказал Ксиль, окидывая меня цепким взглядом, как врач-диагност. - Я буду рядом во время обряда и не дам никому причинить тебе вреда. И Дэйр, думаю, в стороне стоять не станет... А если мучают скверные предчувствия - просто напомни всем, что ты еще ребенок. Пусть дозываются до других королев. Их там целый замок".
"Но Риан сказала, что ждать нельзя..."
"Глупости, - отрезал он. - Конечно, есть риск, что эта ваша бездна "рванет", пока мы будем ждать помощи. Но риск есть всегда. А если ты решишь, что не готова к... подвигам - мы всегда можем уехать куда-нибудь подальше... Честно говоря, - продолжил он после паузы, - мне бы не хотелось, чтобы ты участвовала в обряде. Если пошлешь всех в бездну - буду только рад".
На мгновение я представила, что сбегаю из Академии вместе с Максимилианом и Дариэлем. От опасности, от промозглого холода, от постоянного давления "бездны"...
И поняла совершенно ясно, что не смогу.
- От первой битвы не бегут, Ксиль, - беззвучно прошептала я, чувствуя, как расползается по губам кривая, но искренняя улыбка. - Иначе это может стать привычкой на всю жизнь.
- Вот и правильно! Смело вперед! - воскликнул Холли, и я вздрогнула, не сразу сообразив, что обращается он не ко мне, а к Риан, излагающей детали предстоящего обряда.
Впрочем, мне особенных указаний не требовалось. Фокус всегда делает одну и ту же работу: сглаживает диссонансы между противоположными стихиями, одновременно пропуская силу через призму своего дара. Это Айне, например, приходилось нелегко. И пользоваться стихией воды в самом приземленном понятии, и оперировать энергиями на высших слоях эфемерата в то же время...
- Прекрасно! Если все понятно - приступаем! - завершила Риан долгое объяснение, суть которого сводилась к следующему: делаем то же самое, что во время опытов в лаборатории, но сил вкладываем в десять раз больше.
Еще около четверти часа ушло на сборы. Дариэль подбирал медикаменты на случай, если понадобится первая помощь, Максимилиан поил Пепельного князя, наотрез отказавшегося убраться в безопасное место, кровью из запястья. В сторонке Ириано что-то тихо выговаривал Айне. Пророчица слушала его рассеянно и только кивала время от времени.
А потом кто-то сказал "Пора", и все мы, за исключением Кея и оставшихся дежурить подле него алхимиков, покинули лазарет.
Я осознала это уже в коридоре. Непривычная тишина давила на уши, и даже шорох шагов не мог разбавить ее. В груди ныло противно и тоненько.
- Тут ужасно холодно, - произнес вдруг удивительно музыкальный голос, глубокий и звонкий одновременно, как звук гитары. - Никак не могу привыкнуть...
Я повернула голову. Девочка в пончо шла рядом со мной, заложив руки за спину. Лицо у нее было сосредоточенное, но без нервозности, а взгляд казался нечитаемым из-за очень темного цвета радужки.
- Да, с отоплением здесь проблемы, - ответ прозвучал шаблонно и неловко, но Поющая совершенно не обратила на это внимания. - Найта.
- А меня зовут Малин. Это значит что-то вроде "обаятельная, та, что обращает на себя внимание"... Только я людей не люблю. А производить впечатление на них - тем более, - она запнулась о выщерблину в полу, и я едва успела подхватить девочку под локоть. - Спасибо тебе, Найта, - улыбнулась она так же серьезно, как говорила до того. У Малин не было челки и лоб оставался открытым, отчего девочка казалась чуточку старше. - Я это к тому, что нам вовсе не обязательно быть тем, кем нас видят другие люди.
Я невесело усмехнулась, пряча руки в карманы. Неловкость куда-то испарилась, но волнение только усилилось.
- Ну, кажется, мне мое имя вполне подходит. То ли "нет", то ли "темнота" - словом, нечто неопределенное.
Малин внезапно рассмеялась - грудным, низким смехом, больше подходящим взрослой женщине, а не подростку.
- Я не об имени твоем говорила, Найта!
Она крутанулась на пятках и в два шага догнала Мелиссу и Риан. Ухватила их обеих за руки, как ребенок - родителей, и, обернувшись через плечо, подмигнула.
Впрочем, рядом со мной тоже были те, кто всегда готов подать руку.
Я скосила глаза.
Ну, или почти всегда. В конце концов, нести инструменты и аптечку одной рукой для Дариэля было бы неудобно, а Ксиль...
- Я здесь, - шепнул он на ухо, переплетая свои пальцы с моими.
Нервная дрожь от этого стала меньше, пусть и на капельку.
А лаборатории действительно оказались опечатанными, почти все. Удивительно, когда маги успели это проделать! В самой главной, где находилась "бездна", остался только один из дежурных магов, равейна боевого вида и кланник, которому явно было не по себе.
На входе случилась небольшая заминка. Тантаэ и Ириано прошли внутрь относительно спокойно, а вот Ксиль побледнел и некоторое время не мог переступить порог. Акери и вовсе остался снаружи, дальше по коридору, безразличным тоном сообщив, что "ситуация, боюсь, стала еще хуже" и находиться поблизости от "бездны" ему, старейшине, довольно болезненно.
Когда Максимилиан пересилил себя и прошел в лабораторию, Риан уже расчертила мелом расчищенное от столов и оборудования пространство. Четырехлучевая звезда с точкой фокуса - для нас. Большой круг, заключающий в себя эту звезду, был приготовлен для Триады Искусств. В узловых точках мы поставили стулья и положили подушки для сидения - проводить обряды стоя чревато сотрясением мозга при падении.
Холо уселся с ногами на стол в компании осунувшегося Ксиля. Дариэль, вопреки предупреждениям, вместе с ректором, кое-что смыслящим в лекарском деле, устроился поближе к месту проведения обряда.
На "бездну" я не смотрела. Достаточно было мерзкого, давящего, и уже привычного, к сожалению, ощущения, чтобы понять, где она находится.
Никакой команды "Начали!" так и не прозвучало. Просто в какой-то момент оказалось, что я вслушиваюсь не в едва различимый гул электрических приборов и вой вьюги где-то далеко за стенами, а в негромкое пение Малин. Нити не появлялись, как обычно, по щелчку, а проступали с изнанки мира, словно вода - на брошенной в лужу тряпке. И чем дальше - тем больше наполнялся силой узор.
Я прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Волнение, страх, дурные предчувствия - все постепенно отступало на второй план. Веяло сухим жаром и чем-то невыносимо жутким от Феникс. Расслабленная фигура Айне, различимая даже сквозь веки, источала мерцающий свет и сырую прохладу. Воздух вокруг Джайян, казалось, копил напряжение, как грозовые тучи высоко в небе. Через Этну, через ее прижатые к полу ладони я слышала, как стонут на морозе камни, а нутро гор дрожит в вечном предвкушении катастрофы, мечтая о селях, камнепадах и коварных лавинах.
Пение становилось громче. Я слышала, как позванивают медные браслеты на запястьях Риан и как шепчет что-то Мелисса...
Из глубины моего существа поднималось странное чувство. По венам словно разлилась кипящая смола. Через сорок шесть ударов сердца - мне показалось это неимоверно важным - я начала не спеша вливать в едкую тьму ту силу, которая копилась в узоре.
А потом - отправлять по нитям туда, где словно зияла дыра в пространстве.
В "бездну".
Постепенно те нити, что уходили через провал на тонкий план стали иссыхать и скручиваться. Я подхватила их и, по наитию, начала плести из мертвой, пропитанной тьмой материи кокон вокруг "бездны".
От любого случайного прикосновения накатывала отдача, с каждым разом все сильнее. Потом мертвых нитей стало не хватать.
Не задумываясь, я "открылась" - и на "бездну" хлынул поток силы от Звезды Стихий и Триады Искусств.
Через меня.
...так мокрый снег облепляет гладкий стеклянный шар - сначала почти все соскальзывает, уходит в пустоту, больно бьет отдачей. А потом за первую снежинку цепляется вторая, третья... Слой нарастает за слоем...
"Бездна" определенно обладала разумом... и не хотела "умирать".
С тонкого плана выплеснулся клуб золотистой пыли. "Снег" от него таял, но и сама пыльца исчезала. Кто кого, значит, да?
Я усилила напор, добавляя еще и своей собственной силы. Жгучие черные капли тьмы впитывали золотистые облачка - и словно испарялись. Мне казалось, что я уже не силу - свою кровь перегоняю по нитям.
Песня Малин превратилась в комариный писк на грани слуха. Немели ноги, в груди становилось тяжело... но все физические ощущения долетали словно издалека, как во сне.
Еще чуть-чуть...
...немного силы...
...еще...
- Прекратите! Шатт даккар, остановитесь!!
- Они не...
- Дариэль, воды, холодной!
Кажется, я спала. Но даже в этом сумрачном состоянии ощущала себя невероятно слабой, как будто снова оказалась в плену у ведарси, опоенная пиргитом. И... мокрая?
- Максимилиан... - с трудом разомкнула я губы. Перед глазами плавали золотистые пятна.
- Тише, тише, - убаюкивающе прошептал князь, прижимая меня к себе. - Все в порядке... я же говорил, что не дам тебя умотать этим идиотским подобием обряда... Правда, пришлось вас всех водой отливать, как загулявших кошек, но ты ведь меня простишь?
- Я... - меня скрутил приступ кашля. Но постепенно становилось лучше. Головокружение и слабость потихоньку отступали. Зрение прояснялось. Я уже могла разобрать опрокинутые столы, какой-то железный хлам в углу... Ах, дорогущая лабораторная установка, кажется...
Откуда-то из-за спины доносились негромкие голоса. Риан спорила с Айне, но о чем - я разобрать не могла.
- Ксиль... у нас получилось?
Объятия стали крепче. Я только сейчас заметила, что князя колотит дрожь.
- Нет, - тихо сказал он, касаясь губами моего мокрого затылка. От сквозняка становилось холодно. - Не получилось. Из-за меня, наверное. Но я не мог...
Он осекся.
Я повернула голову, пытаясь взглянуть в сторону "бездны".
Там, за демонстрационным стеклом, творился самый настоящий хаос. Свет, тени, клубы дыма, искаженное пространство... Как будто квинтэссенция Эфемерата девяти отражений, но я чувствовала, что к сфере Айне это никакого отношения не имеет. Слишком... чужое.
Там, где раньше была дверь, а теперь - только гладкая поверхность стекла, стоял Холо, непривычно серьезный и погруженный в себя. Его пальцы оглаживали простой ключ от сейфа, каким-то немыслимым образом наполовину вплавленный в стекло.
- Холли закрыл "бездну" в отсеке, - с особенной интонацией произнес Максимилиан. В его голосе было настоящее уважение, почти трепет. - И это была не магия... Он просто каким-то образом загнал все отростки "бездны" в отсек с оборудованием и закрыл его на ключ. И излучение как ножом отрезало... Как ты думаешь, этот Холо вообще человек?
Вопрос прозвучал с суеверным страхом. А я невольно подумала, что Холли, если он правда бессмертен и способен открыть и закрыть любую дверь, отрицая всякие законы магии, действительно не подходит под определение человека. Или даже Древнего...
Неужели он... один из Вечных?
Да нет, бред...
- Ксиль... получается, "бездна" уже больше не опасна? - осторожно спросила я, не отводя от Холли изучающего взгляда. Седоватый, прямая спина, усталое лицо... И не человек... Кто же? - Если он ее закрыл?
Холо внезапно обернулся к нам, как будто слышал все до последнего слова.
- Закрыл врата? - произнес он громко, пресекая все разговоры. - О, нет, увы нам и увы. Я лишь закрыл эту комнату. Но "бездна" скоро поглотит сами стены, обращая камень в подобие себя... И тогда даже мой ключ ее не удержит. Есть двери, Найта, - внезапно обратился он ко мне, - есть двери, которые надо не закрывать, а разрушать, раз и навсегда.
Я слушала его, не в силах отвести взгляда от хаоса за лабораторным стеклом, а в ушах звучало набатом: