Ролдугина Софья: другие произведения.

Тонкий мир. Глава 49: Искра в пепле

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 9.73*41  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Встреча со старым знакомым.

ТОНКИЙ МИР. ГЛАВА 49: ИСКРА В ПЕПЛЕ

  
   Еще несколько лет назад мне казалось, что жизнь любит преподносить нам сюрпризы. Например, идешь по улице летом, в самую жару, не хватает тебе на мороженое денег - глядь, а под решетку закатился пятак. Или, например, опаздываешь на электричку - и прибытие поезда задерживается. Как будто судьба - добрый мальчик-волшебник, едва-едва научившийся колдовать и спешащий подарить каждому встречному по маленькому чуду.
   Видимо, взрослеют не только люди.
   По крайней мере, "волшебник" совершенно точно вступил сейчас в переходный возраст и обзавелся угрюмым, мстительным характером.
   Мы отбыли из Академии на два часа позже, чем планировали. И назвать это иначе, чем мелкой подлостью от судьбы, язык не поворачивался, потому что причиной задержки стала глупая ошибка в документах.
   Поселили нас в одной комнате, а в бумагах значилась совсем другая. И когда князь в качестве любезности сам занес ключи коменданту, тот отказался их принимать - ведь за "Северным князем и его сопровождающими" были записаны комнаты едва ли не на противоположном конце Академии! Старичок попался въедливый и такой вреднючий, что даже титул Максимилиана его не впечатлил.
   Сначала князя это позабавило. Поэтому вместо того, чтобы просто бросить ключи на стол и уйти, он, наслаждаясь суматохой и выражением лица бледного от испуга студента, помощника коменданта, предложил подождать немного, пока недоразумение не разрешится.
   Зря.
   Конечно, проблема с ключами была исчерпана уже через двадцать минут, как только о происшествии узнал ректор. Но потом последовала долгая череда извинений, просьб не держать зла и клятвенных уверений в самых теплых чувствах к Северному клану.
   Когда все закончилось, то внезапно выяснилось, что пропала Айне.
   Пророчицу сначала искали в наших комнатах, потом - в ее старых апартаментах, затем - у выхода из Академии... Мы обошли, кажется, все возможные места, а потом Айне внезапно обнаружилась сама, у той самой стойки в комендантской. На мой ласковый вопрос, где носило одну пророчицу, когда ее все искали, и почему никто никого не предупредил, Айне невозмутимо ответила:
   - Я гуляла. Дар подсказывал мне, что Максимилиана все-таки затащат в качестве извинений на чаепитие в кабинете ректора, но князь отказался. Поэтому и вышла такая путаница.
   Ксиль только вздохнул.
   - Неужели только у меня такое странное чувство, - грустно произнес он, - будто чтобы ни случилось, виноват всегда я?
   - Судьба, - развела руками Корделия.
   - Репутация, - спрятал улыбку за воротником Дариэль.
   - Смирись, - посоветовала Даринэ. - Это выход.
   Максимилиану не понравился ни один из ответов. Я ничуть не удивилась.
   Впрочем, двухчасовая задержка все же прошла с пользой - хотя бы для меня. Я успела не только восстановить "защитный круг", отброшенный за ненадобностью в безопасной Академии, но и даже увеличить его на один контур. Теперь он насчитывал уже одиннадцать контуров - может, Древнего это и не остановит, но время выиграть поможет.
   Дорога предстояла долгая, а значит - опасная.
   Пепельные Палаты, к несчастью, располагались намного южнее Академии. Даже в мирное время добраться к Тантаэ от места проведения совета было бы непросто - пришлось бы воспользоваться как минимум четырьмя порталами. А сейчас маги "из соображений безопасности" еще больше осложнили нам задачу, заблокировав часть переходов.
   В воздушном бою уязвимой оказалась бы значительная часть отряда - мне, Айнэ и дуэту Ирсэ пришлось бы нелегко. Поэтому в качестве средства передвижения пришлось выбрать скоростную электричку.
   В итоге путь, который курьеры Тантаэ преодолевали менее чем за сутки, растянулся для нас на два с половиной дня. Передвигались мы, чтобы не привлекать внимания, тремя маленькими группками, следующими на небольшом расстоянии и постоянно поддерживающими связь. Компанию нам с Айне составила Корделия. Княжна делала вид, что читает. Впрочем, внимание ее было сосредоточено вовсе не на готическом романчике с претенциозным названием "Восход полной луны", а на высматривании врагов, у которых мог возникнуть соблазн воспользоваться нашим мнимым "разделением".
   К счастью, путешествие прошло без особых проблем.
   Мы с Айне сидели по разные стороны столика из неряшливо-белого пластика, по очереди таская чипсы из распотрошенной упаковки.
   - Ты знаешь, что в этом году весна наступит раньше? - неожиданно спросила пророчица.
   Я рассеянно глянула в окно. Зима выдалась морозная, щедрая на метели, и поля, несмотря на то, что по календарю до марта оставалось недолго, все еще укрывал сероватый слежавшийся снег. Возможно, к югу уже кое-где появились проталины, а то и вовсе начали распускаться листья, но здесь, на севере...
   - Откуда же мне знать, - пожала я плечами и уткнулась лбом в холодное стекло, сразу же запотевшее от дыхания.
   - А я знаю, - продолжила Айне, машинально накручивая на палец прядь волос у виска. - А еще знаю, что в мае, в самом начале, внезапно ударят заморозки, и розы на клумбе перед нашей школой их не переживут.
   - Можно накрыть цветы пленкой, когда похолодает, - мгновенно отреагировала я. - Тогда не вымерзнут.
   Розы было жалко, а еще жальче было старенькую школьную директрису, которая сама посадила их лет шесть назад и любовно оберегала от посягательств учеников. Распускались цветы в июле - белые, пьяняще-ароматные. Директриса самолично срезала самую красивую розу и вручала ее лучшей выпускнице вместе с дипломом.
   - Можно, - задумчиво согласилась Айне. - Но морозы все равно ударят, что с этим ни делай. Да и весна не станет оглядываться на календарь... Есть вещи, которые можно предотвратить, а есть те, с которыми нужно смириться, и еще...
   - Надо уметь отличать первые от вторых, - закончила я за нее. Корделия, невидящим взглядом уставившись в книгу, перевернула страницу. - Да, я слышала что-то подобное. А на тебя, видимо, нашло философское настроение?
   Айне улыбнулась. Солнечный свет пятнами ложился на ее лицо, делая взгляд медовым и сгоняя меловую бледность со щек.
   - Есть немного. Не обращай внимания.
   На ночь мы остановились в дешевой гостинице. Точнее, это сделали Айне, я и Ирсэ, из яркого дуэта временно превратившиеся с помощью маскировочных заклинаний в высокую человеческую женщину средних лет. Шакаи-ар, все трое, включая даже Дариэля, охраняли наш сон.
   Следующий день прошел еще скучнее - несколько телепортаций с помощью амулета, а потом - долгий переезд в ночном автобусе к Приграничному городу. Уже там нас встретил провожатый от Пепельного клана, старый знакомый Ксиля. Вежливый и предупредительный юноша, из-за длинного шарфа в клетку и рюкзака за спиной похожий на студента, поклонился князю и, не откладывая дело в долгий ящик, предложил прямо сейчас отправиться в Пепельные Палаты.
   Резиденция Тантаэ спряталась в сердце аномалии - но не природной, как в случае с кланом Максимилиана, а искусственно созданной. Пепельный князь воспользовался тем талантом шакаи-ар, на который обычно мало обращали внимания: телепатией. И простая "петля дорог", местечко, про которое в лесу бы сказали "леший тут кругами водит", превратилась под напором Тантаэ и его не менее способных к телепатии подданных, в полосу шириной в полкилометра, внутри которой человек, сам того не желая, начинал заворачивать обратно или обходил логово шакаи-ар по широкой дуге.
   Я подозревала, что этот эффект обеспечивает не столько измененная аномалия, сколько расставленные по ключевым точкам дозорные с развитым телепатическим даром, но предпочла оставить эти домыслы при себе. Вряд ли Тантаэ даже нам, гостям, облеченным его доверием, расскажет секреты клановой обороны. И если сейчас путешествие к резиденции казалось легкой прогулкой, не факт, что защита не обернется против меня, если я сдуру отстану от проводника.
   "Сила и скрытность - два преимущества, на которых держится оборона Пепельных Палат, - слегка насмешливо пояснил Максимилиан. - У Тантаэ едва ли не самый большой клан. Да и резиденция похожа на средневековую крепость, хотя внутри она вполне современная".
   "Неужели", - усомнилась я, искренне считая, что Ксиль преувеличивает.
   И ошиблась.
   По размерам Пепельные Палаты, конечно, уступали Академии, но тоже по сути, скорее, являлись городом. Шестиметровая стена... впечатляла. Уверена, она была на совесть заколдована лучшими специалистами в своем деле, а шары с тусклыми голубоватыми огоньками, расположенные вдоль ее верхнего края, вряд ли выполняли лишь декоративную функцию.
   - Пепел Времени принимает не только шакаи-ар и желающих стать таковыми, но и людей, и магов. Еще под нашим покровительством живут два небольших клана ведарси. Здесь не важно, какой ты расы - важно, кто ты и зачем пришел просить о помощи, - негромко произнес юноша-проводник, останавливаясь у ворот. Глаза его, карие, отливающие мшистой зеленью, были серьезными, но губы улыбались. - А друзьям мы рады в любое время. Добро пожаловать в Пепельные Палаты.
   И в ту же минуту, словно кто-то подгадал момент, начали открываться ворота. У меня перехватило дыхание.
   Даже в Дальних Пределах, не говоря уже об окрестностях Приграничного, все еще стояла зима. А здесь, за глухой стеной, скрывался оазис, в котором царила осень. Та, которую зовут золотой, которую любят за мягкое солнце и разноцветные листья, за особый, пряный запах земли...
   Я жадно переводила взгляд с багряно-оранжевых кленов на бархатно-серые стены зданий, со шпилей и синей мозаики на крыше дворца в центре города на фонтан у дома, похожего на старинную усадьбу...
   - Это школа, - с улыбкой пояснил Максимилиан, наблюдая за моим немым восторгом польщенно, словно красота вокруг была заслугой князя. - Сейчас в клане около пятидесяти детей. Но на школу и яблоневый сад за ней ты полюбуешься позже, а сейчас нам туда, - он легонько подтолкнул меня к дорожке, по которой уже ушли вперед двойняшки Ирсэ, с деланным высокомерием поглядывающие вокруг, и Дэйр с Корделией.
   - А что там? - я, прикрыв от яркого утреннего солнца глаза рукой, всматривалась в силуэты домов, утопающие в червонной дымке осин и березовом золоте.
   - Жилой квартал, - Ксиль наклонился и легонько коснулся губами моего виска. - Идем, нас ждут.
   И хотя я знала, что потом смогу еще разглядеть осенние чудеса Пепельных Палат внимательно, но все равно постаралась чуть-чуть растянуть эту прогулку. Рука Ксиля ненавязчиво лежала на моей талии, то ли обнимая, то ли поддерживая, его шелковые белесые пряди мягко щекотали висок, напоминая о невесомом поцелуе, и очень хотелось выбросить из головы все войны и бедствия... и просто пожить.
   Но я не могла.
   В груди засело тревожное ощущение, не дающее насладиться минутами покоя... Так утром, когда просыпаешься незадолго до звонка будильника хочешь и не можешь уснуть.
   - Потерпи немного, - негромко попросил Ксиль, и в голосе его скользнули нотки вины. - Скоро все закончится, и мы с тобой отправимся туда, куда пожелаешь. Ты, я и Дэйр - втроем. В горы... или лучше - на океан. Куда-нибудь на дикий пляж, где толком нельзя купаться, зато очень здорово гулять по берегу и смотреть, как за кромку воды садится солнце...
   От его слов веяло сказкой, нереальностью, как от наших общих снов о родном замке Ксиля и потаенной долине. Но сны-то уж точно не сбудутся. Замок превратился в руины, а долина, в которую сошел ледник, - в озеро.
   А вот мечта о прогулке вдоль океанского берега... Почему бы и нет?
   Все в наших руках.
   - Мне нравится твой настрой, - фыркнул Ксиль. Скользнув по моей спине, его пальцы озорно дернули за косу. - С таким горы своротить можно.
   Путь вывернул на аллею, вдоль которой стояли, как молодые курсанты в почетном карауле, золотистые клены - прямые, как стрелы, с разлапистыми листьями-ладошками. Дальним концом она упиралась в крыльцо невысокого, в два этажа, домика с белыми занавесками на окнах.
   А на светло-серых ступенях сидел мальчишка, насмешливо щуря каре-зеленые глаза. Его широкие джинсы были изодраны до неприличного состояния, и в самые большие дыры проглядывали острые коленки. Черная футболка выглядела так, будто ею протерли все дорожки, а потом просто отряхнули, не особенно заботясь о внешнем виде. На шее болтались вперемешку цепочки с языческими кулонами, кожаные ремешки, бусы из мелких семян, а руки почти до локтей покрывали фенечки плетеные и бисерные, браслеты из металла, из дерева и из дешевых поделочных камней - все яркое, беспорядочное и абсолютно друг с другом не сочетающееся.
   Но мне, конечно, не нужны были эти приметы, чтобы узнать своего старого друга. Достаточно оказалось взглянуть издалека на топорщащиеся во все стороны волосы, ночной кошмар парикмахера - малиновые прядки рядом с насыщенно-желтыми, нежно-салатовые - с пронзительно-синими, белые, розовые, зеленые, черные и лиловые...
   Когда я подошла ближе, мальчишка лениво поднялся на ноги и сделал несколько шагов навстречу - неторопливых и нахальных.
   - Ну, привет, что ли, - просто и искренне улыбнулся он, продевая большие пальцы в петельки для пояса джинсов. - До меня тут доходили слухи, что ты жива-здорова, хотя и продолжаешь огребать неприятности при каждом удобном случае. И, знаешь ли, я рад, что у тебя все в порядке, Найта-без-фамилии, или как там было...
   Один шаг вперед - и я крепко обняла мелкого наглого мальчишку, по которому, оказывается, ужасно соскучилась.
   - И я рада видеть тебя, Ками Кайл.
   Он замер на мгновение, а потом фыркнул, как щенок, и стиснул меня в ответных объятиях, да так, что ребра чуть не хрустнули. В шею ткнулся холодный нос.
   - Ты подрос, - отстранилась я, невольно расплываясь в улыбке. - Только не могу понять, сильно или нет.
   - На пять сантиметров! - гордо похвастался Ками и добавил тише: - За два года, и, кажется, это мой предел...
   Максимилиан, до этого молча наблюдавший за нами, усмехнулся и снисходительно потрепал мальчишку по голове:
   - Подумаешь, велико горе... Будто в росте дело. Кстати, остальные уже внутри?
   - Да, ждут. Пепельный князь прибудет позже, он пока в отъезде, - неожиданно почтительно ответил Ками, снизу вверх поглядывая на Ксиля.
   - Да знаю я, где Тай, - отмахнулся князь и обернулся к крыльцу. - Ладно, вы немного поболтайте, а потом подходите. Я так понимаю, что мне сейчас представят нового члена группы. Кого из ведарси... Ногицкэ? Нацунэ? - неуверенно нахмурился Ксиль, будто забыв. Ну, да, с его-то идеальной шакарской памятью...
   - Ногицунэ, - подсказал Кайл. Немного сердито, как мне показалось, хотя он тщательно прятал свои чувства за вежливостью. - Ее зовут Ногицунэ. Она моя наставница.
   - Тоже лисица? - заинтересованно спросил Максимилиан. - Здорово, мне до сих пор приходилось общаться только с котами и волками. И если все, что я слышал о кицунэ - правда, то в группе она может оказаться незаменимой.
   - Лисица, - подтвердил Ками. И полюбопытствовал: - А что вы слышали? Деревенские байки или, это, по-научному?
   Князь пожал плечами, продолжая рассматривать крыльцо дома и не двигаясь с места.
   - Разное. Например, что у лисы может быть девять хвостов. Каждые сто лет еще один вырастает. Говорят, лисы могут выдыхать огонь, наводить мороки... Даже в человека вселяться, - зловеще добавил Максимилиан, поймав мой взгляд. Я поежилась, как от сквозняка. Вселяться в человека - это уже из репертуара каких-нибудь демонов.
   Кайл задумчиво почесал в затылке. Звякнули браслеты на запястье.
   - Ну, честно говоря, насчет вселения в человека даже не знаю. Но огонь она правда классно выдыхает и меня учит, - прихвастнул он. - И мороки у Ногицунэ крутые. Реально крутые. Голову она дурит - будь здоров. И характер у нее вредный, так что берегитесь...
   - Ногицунэ все слышит! - угрожающе крикнули из дома. Ками присел на корточки, озираясь. Взгляд у него стал цепким и сосредоточенным, как будто мальчишка ожидал подвоха.
   Ксиля же все это нисколько не обеспокоило.
   - Ладно, значит, разговоры и воспоминания пока откладываются, - он вздернул Ками на ноги и махнул рукой: - Идемте.
   Поднявшись по высоким ступеням из серого камня, я следом за Ками и Максимилианом проскользнула в холл и сразу же завертела головой в поисках женщины с громким голосом, предупредившей лисенка о Ногицунэ, и, конечно, самой грозной наставницы. Но незнакомка в комнате была одна - та, что с улыбкой, скорее подходящей какому-нибудь древнему богу лукавства, слушала Корделию, кивая в такт словам. Наш проводник в это время показывал Дариэлю комнату в конце коридора и тоже что-то объяснял. Айне смотрела в окно, а Даринэ и Кирот, наверное, уже обживали свои апартаменты.
   Когда мы вошли, Делия начала жестикулировать еще оживленнее:
   - О, смотри, а это наш князь и начальник группы, так сказать... Ксиль, иди сюда, ты еще не знаком с нашей новенькой? - протараторила она, подталкивая вперед ту самую незнакомую женщину.
   - Увы, нет, но с радостью восполню этот пробел, - галантно откликнулся Максимилиан, впившись глазами в маленькую незнакомку. Но прежде, чем он поклонился или протянул руку в знак приветствия, женщина уже склонила голову:
   - Ногицунэ счастлива видеть князя Максимилиана, друга великодушного Тантаэ, и готова убить столько Древних во имя его, сколько понадобится.
   "Так вот она какая, Ногицунэ!" - пронеслось у меня в голове, и я машинально принялась анализировать впечатление. Голос - скрипучий, но сильный и довольно приятный, произношение - почти безупречное, что редкость даже среди магов. Одежда - странная, но на вид довольно удобная: прямые брюки и то ли платье до колена, то ли рубаха с разрезами по бокам и косой застежкой от плеча к груди. Все - сдержанных серо-голубых оттенков с темно-зеленым этническим орнаментом.
   - Э-э... Приятно познакомиться, - выкрутился Максимилиан, несколько удивленный необычной манерой речи Ногицунэ. - Надеюсь, Корделия догадалась представить вам остальных членов группы?
   - Ногицунэ уже знакома с прекрасной Даринэ, с братом ее, смелым Киротом, с Дариэлем, целителем и шакаи-ар, и с мудрой Айне, за что благодарит Корделию, - подтвердила она, разглядывая князя любопытными черными глазами. Волосы ее, темные, как смоль, с красноватым отливом на концах, были острижены коротко - аккуратной шапочкой, едва прикрывающей мочки ушей.
   - В таком случае, знакомьтесь с нашим козырным тузом, - Ксиль привлек меня к себе за талию так, что я оказалась прямо перед ним, нос к носу с Ногицунэ. - Это Найта, эстаминиэль Дэй-а-Натье, и беречь ее надо, как зеницу ока.
   Маленькая женщина склонила голову набок, словно птица или лесной зверек.
   - Как будет угодно князю... - и внезапно обернулась ко мне: - Ногицунэ благодарит Найту за ученика, который хоть и непутевый, а стал роднее сына.
   И поклонилась.
   Я замерла, почему-то рассеянно глядя на босые ноги женщины, аккуратные и совсем небольшие, как у ребенка. Даже слушать Ногицунэ было неловко, а уж разговаривать с ней... Слишком она отличалась от большинства моих знакомых.
   - Рада, что Ками нашел здесь вторую семью, - тихо сказала я наконец, не зная, куда прятать глаза. И в замешательстве обернулась на Максимилиана: - А можно мне с ним прогуляться? Все равно раньше, чем придет информация о местонахождении Древних, мы никуда из Пепельных Палат не денемся... А с Ками я давно не виделась.
   - Ну... сходи, - нехотя разрешил Ксиль. - Вообще-то я задумывал провести небольшую тренировочную схватку с гипотетическим противником, чтобы прикинуть возможности Ирсэ и Ногицунэ, а также разработать хотя бы примерную тактику боя... Но, наверное, сначала действительно нужно отдохнуть. После обеда займемся делами, а пока - гуляй на здоровье.
   Комната мне досталась на втором этаже. Забросив на кровать рюкзак, я быстро приняла душ - самая желанная процедура после долгой дороги и сна в автобусе. Переоделась, переплела косу и, в целом уложившись в полчаса, слетела вниз по лестнице в холл, где в гордом одиночестве дожидался меня Ками.
   - Ну, - хлопнула я его по плечу, - рассказывай. Как жизнь в клане, как наставница... Родителей навещаешь?
   - Кларсенов? А как же! - повеселел Ками, загрустивший в мое отсутствие. - Клара даже разок побывала в Пепельных Палатах. Я думал, что если она узнает, кто я такой, ей крыша скажет "Прости-прощай". А Ногицунэ, как услышала, взяла меня за шкирку и поволокла домой, в Рощу Белых Акаций. Мама, конечно, сначала слегка прибалдела, когда увидела, как я превращаюсь в лиса. Но потом выкурила сигаретку и поинтересовалась, устроит ли Ногицунэ пицца на ужин, а меня спровадила к отцу, типа поздороваться... Когда я вернулся, они уже зацепились языками, как говорится - разговор на женские темы по третьему кругу пошел.
   Мы с Ками исходили все Пепельные Палаты - точнее, ту их часть, на которую не требовалось специального допуска. Больше всего мне понравилась одна аллея почти у самой стены. Там росли лиственницы, по-осеннему желтые, словно цыплята. Дорожку укрывал пышный слой мягких игл, и никто даже и не думал их убирать.
   Пахло смолой, кисловатой землей и полуденным солнцем.
   Кайл шел рядом со мной, беспечно болтая обо всем подряд. Я узнала, как тоскливо и страшно ему было в первые месяцы после того, как способности проснулись. О том, как Ками застревал в звериной ипостаси и мог только поскуливать от ужаса, пока не приходила к нему сердитая лиса-чернобурка и, искусав за уши острыми зубками, не заставляла вспомнить о том, что он - человек. О долгих ночах под открытым небом, о первом зайце, которого Ками выследил и поймал, о том, какая вкусная была кровь, хоть почему-то и вспомнилась остывшая пицца Клары Кларсен, все время пропадавшей на работе...
   Мы с Ками говорили и о тех днях, когда я жила в городке Роща Белых Акаций. Потом, позже Кайл рассказал мне, что Ричард Грэймен поступил в колледж, а Габриэла открыла курсы кройки и шитья, и теперь командует на уроках своими соседками. Обсудили мы и таинственное исчезновение полицейского Кристиана Рэда, а я вспомнила, что Тантаэ сказал когда-то: "Нам нужны такие люди, как он".
   Только одну тему мы обошли молчанием.
   Смерть Хани.
   Но, пожалуй, еще никогда в жизни, как в этот день накануне весны, проведенный в осенней сказке, мне не хотелось так отчаянно быть сильной. Настолько, чтобы пообещать себе: больше никто не умрет.
   И сдержать обещание.
  
   Ближе к обеду я заскочила в дом, где нас поселили. Но, к свому удивлению, обнаружила там только Дариэля, который перечитывал трактат об абсолютных растворителях и делал на полях какие-то пометки. Спустя пять минут, я выскочила обратно на крыльцо, взъерошенная и порядком раздосадованная.
   - Что случилось? Тебе на голову кошка упала? - скептически поинтересовался Ками, перебирая фенечки на запястье.
   Я вздрогнула и выпустила из рук растрепанную косичку.
   - Ничего, - вырвался у меня вздох. - Просто из наших никого нет. Айне под охраной Корделии и Ирсэ отправилась в Приграничный. Ничего не объяснила, просто сказала "надо", и все дела. Ксиль тоже на месте сидеть не стал и пояснительной записки, где его искать, не оставил. Дэйр уже пообедал и пытается вывести формулу создания "жидкого электричества" без применения активной магии, используя только другие энергетически насыщенные вещества. А у меня самой, знаешь ли, кислота скоро дырку в желудке прожжет.
   - Есть, что ли, хочешь? - догадливо протянул Ками. И нахмурился. - Можно, конечно, просто пойти в столовую... Но вообще я люблю другое местечко, - хитро прищурился он. - И тоже, кстати, в Приграничном. Попрошу Ногицунэ, и она нас за охранную полосу выведет, а потом встретит. Правда, такими темпами ты только минут через сорок пообедаешь, не раньше...
   Я задумчиво потеребила кончик косы... а потом махнула рукой - почему бы и нет? Возвращаться в ближайшее время, похоже, никто не собирался, в Пепельных Палатах мы уже все обошли... А вот в Приграничном не худо будет навестить Айч - в конце концов, если бы мама не поехала к ней в гости несколько дней назад, то кто знает, чем бы закончился налет Древних на Зеленый город?
   - Ладно, уговорил. Только погоди, за деньгами сбегаю...
   Ками широко ухмыльнулся:
   - Какие деньги? Мы не в ресторан идем, а собираемся прогуляться в дешевую забегаловку, которая принадлежит парню из Пепельного клана. Своих он кормит бесплатно.
   Ногицунэ предложение Ками не понравилось совершенно. Выразилось это в том, что она, выслушав ученика, улыбнулась... и вдруг превратилась в лису. Черно-бурую. С четырьмя хвостами.
   И размером со слона.
   Огромная морда с мокрым черным носом и зубами в мою ладонь величиной опустилась перед нами. Я инстинктивно зажмурилась, а когда открыла глаза, разноцветный лисёнок уже, повизгивая, улепетывал от демонической лисы по березовой аллее.
   И было это похоже на сюрреалистический утренний сон.
   - Между прочим, я с голоду помираю, а Ками меня как раз в кафе собирался отвести! - крикнула я вдогонку этой парочке и плюхнулась на землю рядом с раскиданными шмотками Кайла и кучкой разноцветных браслетов.
   К моему огромному удивлению, услышав окрик, гигантская лисица сначала замерла, а потом виновато сдулась до обычных размеров, будто шарик, из которого выпустили воздух. Ками, успевший удрать метров на тридцать вперед, уселся на дорожку, обернув себя хвостом, и любопытно склонил голову набок, поводя зеленым ухом с розовой кисточкой на конце.
   Черно-бурая лисица посмотрела на меня, потом на Ками... И, покрутившись на месте, обернулась обычной женщиной. Правда, четыре хвоста так никуда не делись и теперь интригующе торчали из-под подола рубахи, заставляя зрителей против воли додумывать дизайн штанов, который допустил бы такое надругательство над здравым смыслом.
   Зато стало понятно, зачем по бокам рубахи разрезы.
   Ногицунэ неторопливо направилась ко мне, а разноцветный лисёнок бодро засеменил за ней следом. Я поспешно вскочила на ноги, отряхивая джинсы от пыли.
   - Ногицунэ знает, что такое умирать от голода, даже если это шутка, - доверительно сообщила мне лисица, пока Кайл у меня за спиной пыхтел, влезая в штаны. - Ногицунэ проводит Найту и глупого, глупого Ками в Приграничный город. Но Северный князь приказал беречь Найту, и поэтому Ногицунэ тоже пойдет в кафе.
   - Вот и замечательно, - улыбнулась я.
   Позже, уже у ворот, пока Ногицунэ разговаривала с охранником, я тихонько спросила у Ками:
   - Слушай, а почему она превращается вместе с одеждой, а тебе раздеваться приходится?
   Кайл сначала покраснел, как пятиклассник, которого затолкали в женский туалет, а потом сердито буркнул:
   - Потому что она колдунья, вот почему. Стукнет мне четыреста лет - тоже буду вместе с одеждой превращаться. И только не надо меня подкалывать на эту тему, - поморщился он и вдруг добавил, как бы между прочим. - У лис очень хорошая память. Замечательная. Просто отпад.
   - Намек поняла, - хмыкнула я. - Тема закрыта.
   К счастью, нам не пришлось идти всю дорогу до Приграничного пешком. За охранной полосой Ногицунэ снова провернула трюк с превращением в огромную лисицу и с ветерком прокатила нас до города. Если честно, то мне до этого казалось, что огромные размеры - это просто морок. Но жесткая черно-бурая шерсть, в которую я цеплялась пальцами, была совершенно реальной. Конечно, жителей Приграничного не удивишь не только гигантской лисой, но и даже драконом, но все равно на улицах на нас оборачивались.
   Ногицунэ бежала очень быстро. Меня даже укачало немного. Головная боль и тошнота, почти незаметные поначалу, становились все сильнее и сильнее. Я зажмурилась, чтобы прогнать неприятные ощущения.
   Нити вспыхнули перед глазами, и внезапно я осознала, что быстрая езда здесь ни при чем.
   Мне стало плохо потому, что налилась тревожным алым светом прочная связь, которая тянулась куда-то к окраине города.
   Там, где кто-то пытался убить Айне.
   Пальцы мои разжались, выпуская жесткую лисью шерсть. Защитный круг вспыхнул, активируясь - все одиннадцать контуров, любовно отлаженные в Академии. Я выдохнула... и соскользнула вниз, на булыжники мостовой, позволяя нитям увлечь меня к Айне.
   Это было немного жутко - сознательно довериться своей силе. Не так, как тогда, в Заокеании, когда к попавшим в лапы к лостам Хани и Кайлу меня влек третий возраст эстаминиэль, требующий защищать тех, кого любишь. Нет, сейчас я осознавала все. Звон нитей, смягчивших падение, дорогу, летящую под ногами с сумасшедшей скоростью...
   Даже оклик лисицы: "Ногицунэ запрещает Ками!"
   И еще - чье-то учащенное дыхание за спиной и быстро отстающий топот лап.
   Где-то на периферии зрения мелькали подтаявшие сугробы в палисадниках, голые ветки эльфийских яблонь и лед на бордюрах. Но я видела перед собой только одно - нить, которая все отчетливей наливалась алым.
   Громыхнул взрыв - совсем близко, в сотне шагов.
   Быстрее.
   Быстрее.
   Быстрее!
   Мир стал черно-белым и до одури четким. Тревога и страх вдруг растворились, исчезли, как кубик сахара в кипятке, а время замедлилось.
   В воздухе пахло горелой пластмассой. А там, впереди, куда вела меня нить, над домами висели клубы дыма.
   Уже совсем близко...
   Я рванулась туда, искажая собственные защитные контуры, вливая в них едкую, опасную тьму... и на всей скорости ворвалась в самую настоящую бездну.
   Ревущий огонь, брызжущие из-под земли струи воды - плотные, острые, будто гибкие стальные лезвия... Вырванные с корнем деревья, хруст стекла под ногами и дым, дым, дым...
   Справа, совсем рядом, словно разверзлась жадная пропасть, впитывающая в себя буйство энергий. Едва я успела коснуться ее нитью - и она ринулась мне навстречу, голодная, пустая...
   ...одушевленная...
   Движение пальцами - и наперерез кайса, обвешанному пиргитовыми побрякушками, полетел обугленный остов дерева.
   Искорка жизни в человеке потускнела. Я ухмыльнулась - если для кого-то не страшна магия, это не значит, что она не будет действовать на окружающие предметы.
   Нить, ведущая к Айне, алая, словно раскаленная металлическая струна, требовательно дернулась. Я почувствовала вдруг с необыкновенной ясностью, что пророчица совсем близко. Десять, пятнадцать метров? За этим завалом? Или...
   Я зажмурилась... и нырнула в хаос из водяных струй и дыма. На долю секунды показалось, что кожу словно кислотой окатили. Но родная, изменчивая магия тут же признала во мне свою - и струйки воды расступились.
   - Наконец-то! - Айне, задыхаясь, вынырнула из дыма, вцепляясь мне в плечо. Я машинально поддержала ее. Рука коснулась чего-то липкого, теплого...
   Меня прошибло ужасом так, что остатки транса слетели без следа.
   - Боги, Айне... У тебя весь бок разодран... Ты кровью истекаешь!
   Пророчица только поморщилась. Лицо у нее побледнело, как у покойницы, щеки стали впалыми, как от истощения... Только глаза словно сияли теплым янтарным светом - уверенные, спокойные.
   - Не истеку. Если, конечно, мы все сделаем правильно, - Айне опустила руку и коснулась моего запястья. - Мне нужна твоя сила, Нэй. Луч и фокус, как в старые добрые времена. Клянусь, я тебе потом все объясню...
   Я без колебаний сжала ее ладонь.
   - Бери столько, сколько надо.
   Айне усмехнулась - жестко, будто наотмашь по лицу ударила. В глубине сознания мелькнула мысль: хорошо, что эта усмешка адресована не мне.
   - Я отучу их недооценивать силу эфемерата.
   Струи воды вокруг дрогнули - и робко скользнули к нам, словно живые. Влага оседала на волосах, пропитывала одежду, перемешиваясь с кровью Айне. Повинуясь безмолвной просьбе пророчицы, я отпустила свою силу на волю, позволяя теням сливаться с водой, которой становилось все больше. Жидкий кокон становился все больше, и людям бы на нашем месте уже давно не хватало бы воздуха...
   Но человеческого в нас осталось слишком мало.
   Айне уже сияла вся целиком - мягким, чарующим светом, как будто из-за спины у нее били солнечные лучи, создающие колдовской ореол.
   От меня волнами расходилась тьма - густая, как смоль, удушливая, непроглядно-черная.
   Вода впитывала и впитывала нашу силу - изменчивая, непостоянная... А потом вдруг замерла - и ударила в небо сплошным потоком.
   И стало очень-очень тихо. Только журчала река, текущая вверх.
   На темно-синем небе - ни солнца, ни звезд.
   Дым завис в воздухе рваными клочками. Айне медленно повела рукой, продолжая глядеть мне в глаза - и клубы гари осыпались землю серебристыми искорками, оставляя в воздухе отчетливый привкус миндаля.
   - Вот и все, - шепнула пророчица и тихо рассмеялась. На кончиках светлых ресниц дрожали капельки влаги. - Осталось только закончить уборку.
   Она выпустила мою руку и плавно отступила назад. От ее шага по искоркам, укрывающим развалины, пробежала волна. Угол зрения сместился... Я недоверчиво моргнула.
   Искорки оказались серебристой изнанкой узких шелковистых травинок, сплошным ковром устилающих руины. Мы парили над ним, задевая верхушки подошвами сапог.
   Стоило мне только это осознать, как я потеряла равновесие и упала на землю. Айне вздохнула и спустилась за мной.
   - Вставай, - протянула она мне руку. - Времени мало.
   Я послушно поднялась, и мы сквозь заросли высокой, до пояса, травы медленно пошли - казалось, наугад, не выбирая дороги. Но уже через несколько шагов наткнулись на человека, дремлющего среди белых цветов.
   Айне склонилась, вглядываясь в лицо мужчины.
   - Прости, - прошептала она. - Но либо я, либо ты.
   Плавное движение рукой - и тело рассыпалось быстро гаснущими огоньками.
   Мы нашли еще шестерых таких же. Пятерых мужчин в балахонах и одну женщину с лицом голодной старухи. И все они тоже исчезли без следа.
   Айне устало провела ладонью по лицу.
   - Двоих убили Ирсэ. Одного - Корделия. Семерых отправила в небытие я. Сочтены десять человек из дюжины... Но самое трудное еще впереди. Смотри! - она указала на холмик чуть поодаль, от которого исходило синеватое сияние. - Это Древний. Нелегко было заманить его в ловушку... Но, как видишь, вполне возможно.
   Честно говоря, мне стало не по себе, когда мы подошли к нему ближе. Древний был укутан травой так, что в коконе едва угадывались очертания человеческого тела. Айне склонилась над ним и бережно отвела стебли, открывая лицо пленника.
   Женское.
   - Ты оказалась сильнее, чем мы думали, пророчица, - улыбка коснулась полных губ цвета золота. От красоты нечеловеческого лица захватывало дух. Я не думала, что когда-нибудь у меня сердце будет замирать при виде темно-фиолетовой кожи и золотистых фасетчатых глаз, но сейчас и взгляда не могла отвести от Древней. - Мы думали, что сила эфемерата не может убивать.
   - В оружие можно обратить все, - скучным голосом произнесла Айне, высвобождая из плена травы волну бледно-голубых локонов. - Прости, но это я заберу с собой. Так надо... - и, сложив пальцы ножницами, отрезала одну прядь.
   Древняя вздрогнула.
   - Кто рассказал тебе о том, что можно сделать с помощью моих волос? - за спокойными интонациями проступила тень ужаса.
   - Никто, - пожала плечами пророчица, отстригая еще одну прядь. - Я знаю, потому что видела.
   Улыбка Древней стала жалкой.
   - А что еще ты видела? - прошептала пленница эфемерата. Айне встретилась с ней взглядом и просто сказала:
   - Твою смерть.
   Трава зашевелилась, как живая. Стебли сомкнулись сначала надо лбом, потом над подбородком Древней, оставляя лишь узкую полоску. Последними исчезли золотистые глаза, в которых плескалась боль и непонимание: "Почему? Почему все так?"
   Налетел ветер.
   Трава вновь рассыпалась на стебельки.
   В коконе уже никого не было.
   Айне медленно поднялась на ноги, зажимая в руке голубоватую прядь волос - все, что осталось от Древней.
   - Бездна, я до последнего не верила, что получится, - лицо пророчицы было уже не просто бледным, а в синеву. Губы у нее пересохли и потрескались до крови. - Какая же она сильная... - Айне нахмурилась. - И как же я устала... Ладно. С Древней справились. Остались еще люди - двое из дюжины. Одного оглушила ты... Пусть живет, с одним справимся. Он просто исполнитель. А второй... - она обвела взглядом бесконечное травяное поле, в центре которого шелестела струями река, утекающая в беззвездное небо. - А, вот и он.
   Десяток очень трудных шагов на заплетающихся ногах - и мы оказались рядом с последним из этой группы смотрителей, молодым мужчиной в джинсах и кожаной куртке. Короткие русые волосы его растрепались, щеку рассекала царапина, но лицо выглядело умиротворенным, как будто инквизитору снился прекрасный сон.
   Впрочем, скорее всего, так оно и было.
   Айне присела на корточки и взяла мужчину за руку.
   - Вот и последний, - с облегчением улыбнулась она, вглядываясь в грубоватые черты. - Наш ключ к победе... Пусть поспит. Возвращаемся.
   В то же мгновение вода в реке зазвенела, как сотня серебряных колокольчиков, и с неимоверной высоты обрушилась вниз ворохом солоноватых брызг. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, мы уже стояли на развалинах.
   Инквизитор все так же спал, не обращая внимания на впившиеся в бока осколки кирпичей. Айне пошатнулась, обвела мутным взглядом округу - и без чувств рухнула наземь.
   Заголосила Корделия.
   Крикнула что-то громко на незнакомом наречии Ногицунэ.
   Я упала на колени, лихорадочно вспоминая все, что знала о целительстве. Пальто на боку у Айне уже все пропиталось кровью.
   - Боги... - вырвалось у меня. - В прошлый раз - Тантаэ, теперь - ты... Да хоть месяц мы можем без травм прожить?
   К счастью, все было не так плохо, как показалось мне на первый взгляд. Крови Айне успела потерять миллилитров четыреста - много, но не смертельно, а в обморок упала от перенапряжения и болевого шока. Максимилиан с Дариэлем прибыли спустя пятнадцать минут - Ками, умница, увидев, что творится на окраине и куда я побежала, с помощью амулета экстренной связи сообщил о случившемся кому-то из Пепельного клана. А там князь через минуту уже все узнал и поспешил на помощь, прихватив с собой Дариэля.
   Как итог - одна из сильнейших охотничьих групп Ордена была разбита, а с нашей стороны обошлось без жертв.
   Пожалуй, провернуть такую сложную комбинацию смогла бы только пророчица, досконально изучившая все возможные варианты будущего.
   В целом план был прост до гениальности - поймать Древнюю "на живца". Но любой просчет мог обернуться катастрофой. Если бы слишком много человек сопровождали бы Айне - то нападать осторожные Смотрители бы не стали. Если бы я пришла чуть раньше и ввязалась бы в драку вместо того, чтобы помочь пророчице, нас бы смяли грубой силой...
   Кстати, выяснилось, куда пропадала Айне в Академии перед самым выходом.
   - Мне пришлось заглянуть на кухню, стащить перечницу, - весело рассказывала она уже позже, вечером, когда Дариэль уже подлатал ей бок и едва ли не насильно накормил бульоном. Я только сочувственно морщилась, вспоминая, как обычно мутит после откатов. - Понимаете, там в самом начале битвы нужен был небольшой зазор по времени... А я все никак не могла додуматься, чем бы отвлечь того кайса, который попытается меня сходу пырнуть ножом... И когда мы спорили в комендантской с этим старичком и он чихнул, меня осенило: конечно, перец! Вещество абсолютно невинное, если, конечно, в нос не попадет... Отвлекающий маневр удался.
   - Вижу я, как он удался, - вздохнула я, глядя на излишне оживленную пророчицу. Трофейная голубая прядь волос змеей свернулась на прикроватной тумбочке. - Похоже, ножом тебя все-таки достали.
   - Достали, - легко согласилась Айне. - Но вместо того, чтобы всадить его в печень, едва-едва бок располосовали...
   - Ты сильно рисковала, - негромко произнес Максимилиан, за все время разговора так и не слезший с подоконника. Нас в комнате было всего четверо, включая саму Айне - князь разогнал всех посетителей, запретив им даже на порог ступать по меньшей мере до завтрашнего утра. - Что же заставило тебя изменить главному принципу пророков - "не вмешиваться лично"?
   Айне помрачнела и откинулась на подушки. Взгляд ее стал тяжелым и темным.
   Ветер за окном шелестел осиновыми листьями-монетками, почти неразличимыми в густом вечернем сумраке. И - ни одного городского звука. Не хлопали двери, не работал телевизор, не гудели в пробках машины...
   Как будто мы оказались посреди глухого леса.
   - Я устала от беспомощности, - произнесла Айне наконец, прикрывая глаза. - Устала выбирать. Устала двигать шахматные фигурки, раздумывая, кем бы пожертвовать для общего блага. Это не дело человека - решать такие вещи. Люди должны сражаться сами! - она повернула голову, и из-под ресниц полыхнуло янтарным сиянием.
   Князь неожиданно усмехнулся:
   - Ого! Сколько страсти. Не думал, что в тебе прячется такой огонь. Ты мне казалась... Остывающим пеплом, что ли? - задумчиво протянул он. - Вроде еще и теплый, но обжечься нельзя.
   Айне ответила ему безмятежной улыбкой - такой же, какая бывала у нее в моих снах об эфемерате девяти отражений.
   - Так же ошиблись и в Ордене. Они, наверное, забыли, что если разгрести в стороны пепел, то можно найти раскаленные угли... А для пожара хватит и одного уголька, если знать, куда и когда его подкинуть.
   - А ты знала? - понимающе хмыкнул князь.
   Айне неопределенно пожала плечами.
   Но, думаю, это было кокетство. Уж она-то знала столько, что смогла бы раздуть пожар и из одной-единственной искры, похороненной под слоем пепла.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   18
  
  
  
  
Оценка: 9.73*41  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
В.Чернованова "Посланница.Наследие Велены" А.Одувалова "Опасное притяжение" А.Буревой "Одержимый.Страж Империи" Е.Гордеева "Естественный отбор" О.Говда "Беспокойное наследство" М.Далин "Слуги Зла" В.Кувшинов "Пирамиды астрала" М.Абина, Д.Ткаченко "Я демон!Что это меняет?" Е.Малиновская "Частная магическая практика.Сны и явь" Е.Лифантьева "Орк.Воин и лекарь" В.Корн "Артуа.Золото вайхов" О.Шалюкова "Заговор теней" П.Корнев "Там, где тепло" И.Эльтерус, Е.Белецкая "Вечер Черных Звезд" Ю.Фирсанова "Месть богини" А.Спесивцев "Есаул из будущего.Казачий Потоп" М.Николаева "Академия для Королевы" М.Лероев "Про Ляльку и Гришку"(детск.) Т.Коростышевская "Внучка бабы Яги" Н.Кузьмина "Наследница драконов:Добыча" В.Афанасьев "Стальная опора" А.Шевченко "Последний рейдер" А.Уралов "Долгий дозор" Я.Алексеева "Охотящиеся в ночи" Ю.Славачевская, М.Рыбицкая "Зачем вы, девочки, красивых любите..." Е.Звездная "Академия Ранмарн" Ю.Иванович "Миры доставки-4.Торжество справедливости"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"