Жизнь заточает в рамки, за барьеры
И планы заставляет строить нас.
Учёба, дом, работа, брак, карьера.
Все глубже увязаем каждый час.
Но ради тех, кому мы дарим сердце,
Мы бросим вызов жизни и судьбе.
Чтоб оградить от боли, зла, от смерти -
Перешагнем легко любой предел.
Чертов браслет не снимался.
Я должна была заподозрить что-то неладное, еще увидев это многообещающее выражение на лице Рэмерта. Или когда он говорил о "кальке" со своего сознания. В конце концов, чего ждать от некроманта, кроме неприятностей? Чего угодно, только не...
Только вот не такой навязчивой, почти отцовской опеки. Бездна, я же уже не ребенок!
Хотя нет, неохотно признала я. Еще какой ребенок, если сую руку в некромантский артефакт, не разузнав предварительно все о его свойствах. Но Мэйсон, каков подлец, а? Помимо обещанной базы данных, против которой я не возражала, в браслет были заложены функции "маячка", определяющего мое местонахождение и физическое и эмоциональное состояние. Как будто мне общих снов с Максимилианом и связи со звездой не хватало! Теперь еще и чокнутый некромант будет присматривать за мной круглые сутки!
Ненавижу!
То, что подарок Мэйсона - большая подстава, я поняла не сразу. Прошла через портал, пешком добралась до ближайшего города, сняла номер в гостинице, как обычно мы делали с мамой, когда перебирались из Зеленого в Приграничный. Шесть переходов - неделя. Можно и быстрее, но не хочется лишний раз связываться с человеческим транспортом. Утром спустилась в дешевую студенческую кафешку позавтракать. Пока ждала свой горячий шоколад и оладьи, ко мне подсел симпатичный парень. Я особенно не возражала - свободных столиков не осталось. Мы разговорились. Как тебя зовут, а ты местная или проездом, а куда направляешься, а можно узнать твой теле...
"Вот еще!"
Я вздрогнула, не сразу сообразив, что голос принадлежит Мэйсону и слышно его только мне.
"Рэмерт, ты что, следишь за мной?"
"Не постоянно, но поглядываю. Ты поосторожнее с этим парнем, вряд ли у него добрые намерения".
"Выметайся из моей головы, параноик несчастный!"
"Как скажешь, детка".
Улыбка в его голосе почти ощущалась на вкус. Боги, почему все мужчины такие... снисходительные? Я несколько раз глубоко вдохнула, стараясь успокоиться. Иначе все шишки достанутся ни в чем неповинному парню напротив. Который как-то странно поглядывает на мой рюкзак... в котором лежат все результаты исследований... а у парня интересная аура... Хм...
С завтраком я покончила как можно быстрее. Вернулась в номер и первым делом попыталась снять браслет - нечего Рэмерту делать у меня в голове. Пусть бы и из лучших побуждений. Сам он рассказывать, как дезактивируется артефакт, отказался, пришлось доходить своим умом. Но все усилия оказались тщетны - замочек не желал расстегиваться, не уступая ни физическому давлению, ни заклинаниям. А ломать подарок некроманта не хотелось - Рэм обидится, да и полезная это штука. В общем, пришлось смириться.
Не считая эпизода с браслетом, путешествие до Приграничного прошло без особых происшествий. Правда, один раз ко мне прицепилась полиция, а документы я оставила дома... Словом, пришлось отводить глаза и в срочном порядке эвакуироваться. С людьми в этом плане проще, хотя раньше я очень боялась применять против них магию - вдруг инквизиция засечет. Но с прошлого лета многое изменилось...
А вот Приграничный остался прежним.
Первое, что замечаешь, попадая в этот городок - вкус воздуха. Он совершенно особенный - свежий, чуть влажный и с острыми нотками магии. Наверное, сказывается близость к эльфийским Пределам. А быть может, дело в том, что это место целиком расположено на другом плане, и людей здесь нет. Зато другие расы чувствуют себя превосходно. Эльфы, вампиры, оборотни, маги всех мастей и, конечно, ведьмы. Не видно только Смотрителей, но не думаю, что Орден оставляет без внимания столь явный "рассадник скверны", просто надзор ведется негласный.
Люблю этот город. Он суматошный - но уютный. Маленький - но очень разный. В нем полно чужаков и просто странных типов - но все они кажутся почти родными... Где-то здесь живет невезучая, славящаяся неудачными шутками, но добрая и приветливая мечтательница Айч. Она потомственная ведьма, одно время даже помогала маме в ее проектах, а еще сдавала нам домик на лето, когда мы еще не были знакомы с Дариэлем.
Дариэль...
Пожалуй, мне все-таки стоит признаться хотя бы себе, что я боюсь встречи с ним. И чем ближе я к Кентал Савал - тем страшнее становится. Вот и отвлекаю себя разными мыслями о браслетах, некромантах и маленьких городках. Мы не виделись лишь два года - пустяк и ерунда для бессмертного, но в семнадцать лет такой срок значит очень и очень много. Столько всего случилось - в голове не укладывается. Путь королев, Максимилиан, инициация, сражения с демонами и проклятиями, жизнь в Академии... А Дариэль помнит меня угрюмой, растрепанной, застенчивой девчонкой. Сможем ли мы подружиться... вновь?
Я боялась. Возможно, именно поэтому оттягивала поездку в Дальние пределы, как могла. Вот и сегодня я остановилась на ночь в одной из гостиниц Приграничного, хотя вполне могла успеть до закрытия стационарного портала. Формальной причиной было желание разобрать материалы по противоядию, но фактически... Возможно, не так уж недалеко я ушла от той застенчивой, нерешительной девочки. Вдруг Дэйр и не заметит разницы?..
Говорят, время не властно над эльфийскими лесами. И десять, и двадцать тысяч лет назад они были такими же, как сейчас. Темная зелень листьев, белизна камня и теплый, коричневый цвет коры. Свежий воздух с привкусом травяной горечи, рассеянный, будто в аквариуме, солнечный свет. Присыпанные галькой дорожки и прохлада деревянных ступеней... Вот уже час я не решалась постучаться в дверь за моей спиной. Миновал полдень, Дариэль наверняка уже закрыл лабораторию и теперь возится в маленькой, уютной кухне с кастрюлями и сковородками. Самое время ввалиться в дом с воплем "А вот и я, доставай мою кружку, ушастый!". Дэйр улыбнется из-под длинной челки и отправит меня в погреб - за вареньем к чаю. Целитель долго ждал меня и наверняка был бы только рад. Я знала это, но все равно сидела на ступеньках, скинув рюкзак, и уныло разглядывала яблоневый сад.
Тихо скрипнула входная дверь. Поясницу обдало сквозняком, но поежилась я не поэтому.
За спиной вздохнули, а потом знакомый голос мягко произнес:
- Знаешь, я тут наткнулся на одну сказку... Тебе понравится, - я улыбнулась. За десять лет слушать эту фразу и то, что обычно за ней следовало, стало почти необходимостью. - Жил-был эльф. Каждое лето к нему приезжала в гости маленькая принцесса. Эльф очень любил принцессу и старался сделать все, чтобы она была счастлива. А потом случилось ужасное... - голос упал до трагического шепота. Я хихикнула, предвкушая развязку. - Отвратительный сын ночи похитил сердце маленькой принцессы, и в ее глазах навеки поселилась печаль. Мысли ее обратились к зловещим тайнам и жутким ядам... - я уже не хихикала, я тихо хрюкала от смеха, уткнувшись лицом в колени. Нет, в словах не было ничего особенного, но как он их произносил! - Преданного эльфа охватила тревога за жизнь и рассудок принцессы, и он самоотверженно бросился ей на помощь, но, увы, опоздал... Исцелить печаль красавицы могло только одно средство... Кстати, оно стоит в погребе, справа от входа, на третьей полке сверху. Яблочное, твое любимое, если я не ошибаюсь.
- Дэйр, ты чудо! - я не выдержала, вскочила и повисла у эльфа на шее.
- С этого и надо было начинать, Нэй, - хмыкнул целитель и уткнулся носом в мою макушку. Длиннющая коса тут же перевесилась и огрела меня по спине. - А то сидишь здесь, страдаешь, а я уже чайник по третьему разу на огонь ставлю.
- Так ты знал, что я здесь? - восторженно выдохнула я в довольное лицо Дариэля.
- Конечно, знал, shai. Я тебя уже второй год в гости жду, странно, если бы пропустил твой приезд.
Дэйр развернул меня, легонько подталкивая к двери.
- Иди, вымой руки и садись за стол. Вещи я отнесу в твою старую комнату, ладно? Там чисто, я убирался вчера...
- Давай. Я быстро...
Спускаясь по темным ступенькам в купальню, я улыбалась. Счастье? Пожалуй...
Мы с Дэйром безумно похожи. Нет, не в плане внешности, до Дариэля мне, при всей его неряшливости, как до звезды. Сияющей и несравненной. А вот сотни мелких привычек... Манера одеваться, заплетать косу, говорить, не глядя собеседнику в глаза. Пренебрежение общепринятыми правилами и уважение к чужим тайнам. Любовь к старым сказкам, черному цвету и травяному чаю... Список можно продолжать и продолжать. Наверно, это естественно - подражать своему кумиру-и-наставнику-почти-старшему-брату. Единственное, пожалуй, что я не копировала, просто так вкусы совпали - пристрастие к яблокам и корице в любом виде. Его маленькая кухня насквозь пропахла сладковатой пряностью, и мне это всегда нравилось.
Дэйр заварил чай, и мы сели за стол. Вопреки обыкновению, эльф был очень разговорчив и с дотошным, почти болезненным интересом выспрашивал у меня подробности жизни за последние два года. Было заметно, что он всеми силами старается обходить тему Максимилиана и моего отношения к нему. Но я прекрасно понимала эльфа. Мы слишком долго не виделись, чтобы сейчас поднимать конфликтные вопросы.
И все же, открытое игнорирование некоторых событий меня задевало. Бездна, я слишком люблю Дэйра, чтобы просто забыть о его мнении, пусть даже и нелестном!
- А как у тебя дела? - я аккуратно подцепила ложкой прозрачно-золотистый яблочный ломтик с темными крапинками корицы. Варенье в меня уже не лезло, но отставить креманку я не могла. Эх, что делает с людьми жадность!
- Как обычно, - хмыкнул эльф, наматывая на палец косую челку. Пряди были разной длины, некоторые спускались ниже подбородка, и во время работы Дэйр всегда закалывал их наверх, чтобы не мешались. - Лаборатория, пациенты, книги. Недавно поцапался с Лиссэ.
- А по поводу?
- Госпожа Ашель Эльнеке решила в очередной раз заняться моим воспитанием, - целитель не смог сдержать страдальческий вздох. - Знаешь, забавно слышать от существа, которое младше тебя на семь с лишним тысяч лет, что ты ведешь себя, как ребенок. Нет, я понимаю, что в детях она разбирается, и в воспитании тоже, уже и внучку вырастила, но меня-то зачем мучить?
- И что она такого наговорила, что ты до сих пор бесишься? - у Дариэля нет привычки дергаться по пустякам, а значит Лиссэ наступила на одну из "любимых мозолей". На которую?
- Она посоветовала мне, наконец, наладить отношения с семьей, - голос у Дариэля был подозрительно ровный. Как будто он не сказал ничего особенного.
Так я и поверила.
Собственно, семьи у Дэйра не было. Мать погибла при загадочных обстоятельствах, когда он едва достиг совершеннолетия. Кому могла помешать юная (всего двести сорок лет) золотоволосая красавица, не думавшая ни о чем, кроме балов и ухажеров? Тем не менее, Дэйр остался один, без родных и близких. Отец... Он признал сына - с опозданием в сотню лет, из жалости. Так Дариэль стал принцем без права наследования. Сначала он обретался при дворе в качестве то ли паршивой овцы, то ли бесплатного аттракциона, а потом случилось нечто, заставившее его бежать в Кентал Савал. Нечто, навсегда искалечившее душу. Дэйр не рассказывал об этом, но я знаю, что он подозревает кого-то из кровных родственников. Возможно, сестру - наследницу престола и гордость Единых Пределов, Меренэ эм-Ллиамат. Она была старшей, была рождена в браке, но... обычно преемниками становились сыновья. Пусть и незаконные. За всю историю у эльфов была только одна королева, и она оставила после себя не самые приятные воспоминания.
Меренэ опасалась, что Дариэль займет ее место - и относилась к нему соответственно. Как к врагу. Травля длиною почти в восемь тысяч лет... Если бы не въевшийся в кровь закон, запрещающий убийство пророков и целителей, то Дэйр давно был бы мертв. Леарги знал о том, что творит его дочь, но не вмешивался в "дрязги детей". Он был плохим отцом, но хорошим правителем: поддержи Леарги сейчас сына хоть в малости, и в будущем целитель может стать причиной раскола в Пределах. Кое-кто был не прочь сменить династию или усадить на трон марионетку, чтобы развязать восстание, им нужно было только "знамя" - еще один претендент на трон. Меренэ, при всех ее недостатках, прекрасно справилась бы с ролью повелительницы, в отличие от Дариэля.
Погибшая мать, завистливая сестра и равнодушный отец. Не удивительно, что Дэйру было неприятно говорить о родственниках.
- Э-э... еще чаю? - выдавила я из себя, старательно отводя глаза. Дариэль не любил, когда ему лезут в душу. И тем более, когда его жалеют.
- Да нет, мне уже хватит, - целитель задумчиво звякнул ложкой об краешек чашки. Звук вышел нелепый, оборванный. Стекло не должно так звенеть.
- Ты сейчас в лабораторию?
- Нет, - эльф запнулся. - Я хотел предложить тебе прогуляться.
Мы с Дэйром долго бродили по окрестностям, изредка перебрасываясь словами, а я все никак не могла выкинуть из головы мысли о его семье. Родственнички, в бездну их... Все они, кроме Меренэ, были знакомы мне только по портретам и рассказам. Принцесса на моей памяти несколько раз приезжала в Кентал Савал, всегда тайком и без подобающей свиты. Они с Дариэлем надолго запирались в гостиной, говорили о чем-то, а потом Меренэ убиралась восвояси. Дэйр после таких визитов всегда подолгу приходил в себя, был мрачен и молчалив. Однажды он в сердцах бросил, что лучше быть сиротой, чем иметь в родственниках королевскую династию. К несчастью, происхождение Дариэля было в буквальном смысле написано на лице. Фамильные черты Дома Ллиамат: темно-зеленые, почти черные глаза с угольным ободком по краю, золотистая, словно загорелая кожа, тонкие властные губы - все это в полной мере перешло ему от отца. Он был бы точной копией Леарги, если бы не унаследованный от матери цвет волос - как чистое золото, как мед, как солнце на грани заката. Гладкие, мягкие пряди.
А Ллиамат славились непокорными огненно-алыми кудрями. Впрочем, если судить по Меренэ, это было скорее экзотично, чем красиво. А Дариэль... Дариэль прекрасен, и этим все сказано. До того, как встретить Максимилиана, я всерьез думала, что улыбчивый целитель в черных растянутых майках и линялых джинсах - идеал.
- Всегда было интересно, о чем ты думаешь, когда у тебя такое мечтательное выражение лица? - идеал сидел справа от меня, задумчиво сощурив глаза. Тонкие пальцы с коротко остриженными ногтями небрежно вертели сухую травинку.
"В руках целителя - его сила", - почему-то вспомнилась мне расхожая фраза. Никогда не спрашивала у Дариэля, правда это или нет.
- Сейчас думала о тебе, - призналась я, слегка покраснев. Нет, нет, нет. Я вовсе не сравнивала его с Максимилианом. Ведь правда же? - А часто у меня бывает мечтательное выражение?
- Раньше - часто бывало, - улыбнулся целитель, глядя куда-то поверх моего плеча. - Сейчас - не знаю. Долго не виделись.
- Это упрек?
- Может быть. Я скучал, Нэй.
- Я тоже скучала. Жаль, что не смогла приехать раньше.
- Не смогла или не захотела?
- Дэйр!
Я подскочила. Целитель выжидающе смотрел на меня снизу вверх, по-прежнему сузив глаза. И их выражение мне не нравилось. Да что на него нашло, в конце концов! Переживает из-за слов Лиссэ? Я устало опустилась рядом с эльфом, машинально вцепилась в косу. Его, разумеется.
- Я не собираюсь устраивать дуэль взглядов, Дариэль. Просто скажи, что тебя на самом деле беспокоит.
Травинка в пальцах замерла и выскользнула на землю. Я не смотрела в его лицо, но знала, что сейчас он закрывает глаза и откидывает голову. Дэйр всегда так делал, когда пытался успокоиться. Но никогда раньше он не выходил из-за меня - даже если я без спросу забиралась в лабораторию.
- Расскажи мне о нем.
Очень тихо. Очень неуверенно.
- О ком? - в первую секунду растерялась я, бросая взгляд на Дариэля. Тот чуть наклонил голову, глядя в сторону.
- О своем вампире. Ты любишь его? Действительно любишь?
- Дэйр!
- Не торопись, подумай.
- Это важно для тебя?
- Да.
Что-то в его голосе заставило меня отнестись к этой просьбе серьезно. Честно говоря, в последние месяцы я много копалась в себе, по полочкам раскладывая события прошедшего года. Размышляла о звезде, о статусе королевы... и о Максимилиане. Не раз и не два мне казалось, что от чувств не осталось и следа, что вся эта любовь приключилась со мной только потому, что он так захотел, потому, что я была ему нужна. Да и ситуация располагала к романтике. Опасный, но красивый спутник, приключения, временная изоляция от общества, вынужденные совместные ночевки... Странно было бы, если я после этого не стала заглядываться на вампира. И насколько проще сложилось все, если бы я забыла о нем на следующий же день, как оказалось дома. Нет, такое вынужденное, навязанное чувство не может быть серьезным, но...
Но, но, но.
Я помнила его до сих пор - до малейший черт лица, тончайших оттенков запаха, невесомых интонаций голоса. Нам все еще снились общие сны... и после одного из таких снов, в котором Максимилиану угрожала опасность, я не успокоилась, пока не связалась с Тантаэ и не предупредила его.
Несерьезно?! Черта с два!
- Я люблю его, Дариэль. Ответ - да. Это не помешательство, не увлечение и не фантазия. Просто я чувствую, что он - мой, а я - его. Вот так.
Лицо Дариэля не выражало абсолютно ничего.
- Понятно.
В мысли закралось невероятное, невозможно подозрение.
- Дэйр... Ты что, ревнуешь?
Глаза целителя удивленно-насмешливо распахнулись. Губы изогнулись в неверящей улыбке - так, словно он сейчас рассмеется.
- Ревную? Я?! - грустный вздох. Потерянно: - Конечно, я ревную, Нэй. Посуди сама: долгие годы я занимал место в твоем сердце. А тут приходит незнакомец, коварный и беспринципный, и просит подвинуться, потому что это место теперь его.
Я невольно улыбнулась. Он переживает за меня. Ревнует! Это неправильно, но... приятно.
- Прекрати городить ерунду, Дэйр. Он вовсе не посягает на твое место. Знаешь, есть семь человек, которые мне безумно дороги. Те, без кого я не мыслю своей жизни. Элен, Хэл, моя звезда, ты, наконец... И знаешь, что? Как бы сильно я не любила Максимилиана, он всегда будет только восьмым.
На лице Дариэля расцвела блаженная ухмылка.
- Похоже, это ему надо беспокоиться.
- Ты только что это понял? Черствый эльф, - я ткнула его пальцем в бок. Дэйр шутливо пихнул меня в ответ. Через минуту мы уже вовсю боролись, пытаясь защекотать друг друга и не захлебнуться смехом. Я чувствовала себя так, словно вернулась в детство. Или не уходила из него?
- Все, хватит, я задыхаюсь уже, - я со стоном растянулась на траве. Дэйр развалился рядом больше из солидарности, чем из необходимости. Сбить дыхание эльфу щекоткой - это надо постараться. Я на такой подвиг не способна.
- Вечереет, - невпопад отозвался Дариэль.
- Угу.
Весна в Дальних пределах - странное время. На календаре еще февраль, а яблони уже покрываются бело-розовыми ароматными цветами. Ночи наступают рано, по-зимнему длинные, но теплые. Еще пара месяцев - и в Кентал Савал вернется неповторимый оттенок, четкий отпечаток эльфийского бытия. Но сейчас это место словно застыло на границе между миром человеческим и иным.
- Домой?
- Пожалуй...
Заснула я быстро. Утомительный переход, долгая прогулка на свежем воздухе, мятный чай, теплая ванна - устоять было невозможно. К тому же маленькая темная спальня (а в доме Дариэля все комнаты, кроме гостиной и лаборатории, были небольшими) навевала столько приятных воспоминаний... Кровать Хэла, стоявшая раньше напротив, куда-то исчезла, вместо нее появилось кресло со столиком и книжный шкаф. В нем разместились украденные из Академии книги и записи разработок - завтра покажу Дариэлю.
Да, комната была уютной и до боли знакомой, но когда я проснулась посреди ночи, то не сразу поняла, где нахожусь. В воздухе витало неприятное чувство обреченности. Такое впечатление, будто нити вызванивают рваную печальную мелодию. Раньше я не была столь чувствительна к изменению фона, но в последнее время... Эх, легче сказать, что не поменялось в последнее время. И, как правило, все перемены приносят сплошные неприятности. Заглянуть, что ли, к Дариэлю, попросить снотворное? Вряд ли он обрадуется ночному визиту, но сам вид безмятежного эльфа может подействовать, как лучшее лекарство.
Я одернула безразмерную футболку, служившую мне ночнушкой, и пошлепала босыми ногами по коридору. Не буду будить его, просто загляну внутрь и выйду. Так часто случалось раньше - почему бы не продолжить традицию?
Скрипнула дверь. Я замерла на пороге.
Дариэль не спал. Он сидел, уткнувшись лицом в колени, тяжело дыша. Волосы мерцающей волной рассыпались по плечам, укрывая разгоряченную кожу шелковистым плащом.
- Эй... - я неловко коснулась его рукой. - Ты что?
Тихий, почти беззвучный шепот на вдохе. Я прислушалась...
-...кукла, просто кукла... красивая, сломанная кукла...
Бездна! Вот бездна... Это приступ. Неудивительно, ему пришлось поволноваться в последние дни. Лиссэ с ее советами, я со своей любовью к Максимилиану... Наверняка все началось еще вечером, мне надо было внимательнее отнестись к нему, вовремя заметить...
- Дэйр... успокойся, - я осторожно присела на кровать, обхватила лицо эльфа руками, заставляя смотреть мне в глаза. Зрачки его были расширены так, что казалось, что в обрамлении темно-золотых ресниц - две черные бездны. Он меня не видит и не слышит, но это ничего. Главное - говорить. Не останавливаться. - Все хорошо. Я здесь, понимаешь? Что случилось? Тебе плохо? Отвечай, Дэйр. И не волнуйся. Все будет хорошо. Я здесь. Слышишь меня?..
На десятом круге целитель вздрогнул. Взгляд, наконец, сфокусировался на моем лице.
- Найта... - хрипло.
- Да, я здесь. Я рядом, - я взяла его руку в свою. Ладонь была влажной и холодной. - Плохо, да?
- Не уходи.
- Я не уйду. Успокойся, Дариэль. Дэйри, мой Дэйри... - сжимая пальцами его ладонь, другой рукой гладила его по волосам, пока он не откинулся на подушки и тихо не рассмеялся.
- Все так плохо выглядит? Ты сюсюкаешь со мной, как с младенцем.
- Тебя это раздражает? - выдохнула я почти с облегчением. Все, самое трудное позади.
- Нет. Не уходи, пожалуйста.
- Я же сказала, что не уйду. Не дергайся, я за пледом. И дай мне, пожалуйста, одну подушку. Не все же под себя подгребать... Учти, будешь пихаться, пересяду в кресло. И давай руку. Вот так. Все будет хорошо, Дэйр.
Все будет хорошо. Я обещаю...
На разных сторонах кровати - так далеко, как позволяют сомкнутые руки. Моя коса расплелась, и черные пряди перемешались с золотыми. Луна заглядывает в окошко, рассыпая искры по волосам, и мне чудится, что к мягкому, теплому аромату корицы примешивается свежий и острый запах смятой травы.
Малыш... Кто это рядом с тобой?
Друг.
Ты всегда спишь с друзьями?
Ревниво.
Смеюсь.
Только с некоторыми. Мы просто спим рядом, Ксилле. Ничего больше.
Нежность, тепло, тоска.
Я знаю.
Молчим.
Найта... Пообещай мне, пожалуйста... Если мы не сможем быть вместе - будь только с ним. Он сможет тебя защитить, он любит тебя...
Ксиль!
...и ты его любишь.
- Это что, все?! Ну, Нэй, я ожидал большего.
- Слушай, ты...
- Я не отрицаю, ты хорошо поработала, но все же допустить такое количество ляпов...
Вот уже третий час мы вели споры на сугубо научные темы. В облике Дариэля ничего не напоминало о ночной истерике: волосы заплетены в тугую косу, челка заколота, те же джинсы, что и вчера, черная линялая майка. У меня почти такая же, только вместо надписи "Гринпис" на ней красуются черепа.
Забавная мы парочка, ничего не скажешь.
- То, что ты сумела выйти на основные компоненты антидота - замечательно. Но ты понимаешь, что побочные эффекты все равно сведут пациента в могилу? Да и лекаря заодно...
- Ты имеешь в виду, моя кровь ядовита?
- Да! Но это меньшая из проблем. В столь небольших порциях твой вампир ее переварит. К тому же можно будет подобрать дополнительные компоненты замедленного действия, которые ослабят влияние темной крови. Скажем, состав с элементами серебра или рябины... Или еще что-нибудь, отваживающее нечисть. А с жаждой-то что делать?
- Жаждой?
- Ну да! - эльф возвел очи к небу, будто его можно увидеть сквозь потолок лаборатории. Даже ангельское терпение рано или поздно подходит к концу. - Ладно, не понимаешь так - объясним на конкретных примерах. Твой Максимилиан умеет контролировать число регенов? - киваю. - Значит, он свел их количество к минимуму, если уж дожил до наших дней. Представь, что антидот сработал, и сдерживающий фактор в виде яда исчез... Что мы имеем в итоге?
- Очень голодного, абсолютно неконтролирующего себя вампира с уровнем князя, - нехотя признала я, вспоминая все, что говорили мне Максимилиан и Тантаэ о влиянии регенов на поведение. - Или даже старейшины, потому что случай у нас уникальный. А с практической точки зрения... Первый, кто окажется в зоне досягаемости, превратится в завтрак. Это будет больно, но быстро. Или больно и медленно. Зависит от настроения пациента, - уныло закончила я. У меня уже был опыт как добровольного, так и принудительного "кормления" вампира, и ничего хорошего ни то, ни другое не принесло.
- Вот именно. Есть два выхода, - Дариэль перестал расхаживать по лаборатории, одобрительно кивая, и уселся за стол, подперев голову кулаком. - Первый - хорошо зафиксированный пациент...
- ... в анестезии не нуждается, - радостно продолжила я известный анекдот. Дариэль фыркнул.
- Не представляет опасности для целителя, я хотел сказать. То есть можно связать его и покормить с ложечки, фигурально выражаясь. Ввести необходимый состав... Внутривенно, например.
- Не пойдет, - покачала головой я. - Как удержать на цепи князя? Да еще невменяемого? И не факт, что иголка, даже с серебряным напылением, проткнет кожу вампира. Особенно если он будет в невменяемом состоянии, то есть элементы боевого режима окажутся активированными.
- Ладно, тогда вариант второй. Готовим дополнительное зелье, энергетическое. Вливаем его в пациента сразу после противоядия, пока инстинкты еще не взяли верх. Потом отпускаем уже вменяемого вампира на охоту или опять-таки кормим с ложечки.
- Этот вариант мне нравится больше. Но не забывай, что кроме физического и энергетического, есть еще эмоциональный голод.
- Ну, я думаю, что если две из трех составляющих будут утолены, то он сможет держать себя в руках... В конце концов, мы же не собираемся пытать кого-то в его присутствии, чтобы смягчить муки голода, - с непередаваемой иронией произнес Дариэль. - Проблема в другом. Я понятия не имею, как делать зелье достаточной энергетической насыщенности, так чтобы не превратить его в бомбу замедленного действия. А значит, этого не знает никто из живущих.
Я огорченно уткнулась носом в стол.
- Опять тупик.
- Не совсем... есть одна идейка.
Я присмотрелась. Задумчивая физиономия целителя прямо таки обещала скорые неприятности.
- Говорят, в библиотеке Kaenntoh al'le-Nattie'e были алхимические трактаты, посвященные этой теме. До Первой войны наука в Единых Пределах была на высоте... Не талантливые одиночки, как сейчас, но школы.
- Спускаться в подземные дворцы? Ну уж нет, - я решительно встала. - Одного раза вполне хватило.
- Ты побывала в одном из малых городов, не в столице Предела. И даже там библиотека была богатейшая, - Дариэль кивнул на том сказок, стоявший на стеллажах. Эту книгу я действительно добыла в подземном дворце - можно сказать, с риском для жизни. - А Темные пределы - своего рода научный центр старых эльфийских владений... Не бойся, все будет хорошо. Не в первый раз туда иду... К тому же здания Кентал Наттэй ушли в почву не целиком. Не придется никуда спускаться. Возьмем с собой амулеты для телепортации и, если что пойдет не так, сразу удерем.
Я задумалась. Предложение было заманчивое. Но с некоторых пор я страдала легкой формой паранойи, поэтому...
- Уговорил. Но никаких "завтра на рассвете выступаем". Сначала достанем подробную карту Темных пределов, включая планы дворцов, разузнаем все о местных хищных "зверюшках" и прочих сюрпризах, подготовим снаряжение и сделаем "маячки", - я невольно коснулась браслета на левом запястье. В последние дни Мэйсон (да и сам некромант) никак не давал о себе знать. Я только сейчас подумала, что такая навязчивая опека однажды может спасти жизнь.
- Взрослеешь, shai, - Дариэль, перегнувшись через стол, ласково потрепал меня по голове. - Раньше ты бы с разбега окунулась в приключения, не думая о том, что на дне заводи могут быть острые камни.
- Ну... - я смущенно уставилась вниз. Честно говоря, авантюристкой некая Найта становилась только в присутствии Дариэля. Все остальное время она пряталась в книжках, стараясь как можно меньше обременять общество своей персоной. - У меня уже есть опыт мрачного блуждания в подземельях. Не хотелось бы его повторять.
- Значит, решено, - довольно улыбнулся эльф. - Собираем все необходимое и уходим. Картами можешь поинтересоваться у Ашель Эльнеке, кажется, Ани занималась коллекционированием чего-то подобного...
- Заодно и верну Лиссэ одеяла, - вздохнула я.
Добровольно отправиться на растерзание к Лиссэ? Действительно, взрослею...
Этот дом походил на крепость. Нет, не внешним видом - хрупкое видение из белого камня, увитое темно-зелеными цветами, напоминающими розы, было построено в абсолютно эльфийском стиле - огромные окна, затененная веранда, часть крыши - прозрачное стекло. Бесполезная красота... Но Лиссэ Ашель Эльнеке не была бы собой, если бы просто положилась на волю Вечных, надеясь, что они не оставят ее жилище без защиты. Стоило закрыть глаза и протянуть руку, касаясь аккуратно подстриженной живой изгороди, как свернутые заклинания ощетинивались невидимыми иглами, а духи-защитники устремлялись к чужаку. И горе ему, если он замышлял недоброе!
К счастью, я к чужакам не относилась, а поэтому могла сколько угодно пинать дверь, рисуя в мечтах красочные сцены убийства нерадивой хозяйки. Она что, издевается? Договорились же вчера, что я зайду в полдень, так нет же. Уже почти три часа, сидение на пороге мне порядком надоело, а Лиссэ и не подумала появиться и вознаградить мое ожидание хотя бы стаканом холодного морса.
Ладно, рано или поздно она придет. В конце концов, обычно тетушка не опаздывает, могу один раз и потерпеть. Я с тоскливым вздохом обняла яблоню, прижимаясь щекой к шершавому стволу. Сладкий запах бело-розовых лепестков кружил голову, делая мысли вязкими и ленивыми. Такие сады - своего рода визитная карточка Кентал Савал. Вишни, яблони, груши и сливы и еще десятки видов деревьев, которым люди и названия-то не знают, - весной это великолепие благоухает на все Единые пределы, а осенью сладкие, но никому не нужные плоды осыпаются на землю. Деревья расслабляются, сбрасывают листву и впадают в спячку. И так - из года в год, тысячи лет. Раньше не было ни яблонь, ни вишен - были другие. Время мало меняет эльфийские сады...
Я вздохнула.
С недавних пор слово "время" вызывало у меня странное беспокойство и смутное чувство вины. Сны, в которых я вижусь с Максимилианом, приходили все реже, и все чаще в них ощущался привкус боли и отчаяния. Все чаще он говорил: "Если я не вернусь...", и в этих словах грусть сливалась с сердечным теплом. А вчера я связалась с Тантаэ. Пепельный князь выглядел встревоженным. Уже почти четыре месяца он не мог отыскать Максимилиана. Северный просто исчез, скрылся. Если бы не сны, в которых изредка мелькал его голос, можно было бы решить (и от одной мысли об этом я приходила в ужас), что синеглазого вампира больше нет в живых.
Мне было тоскливо, а с единственным близким и понимающим существом, находившимся сейчас рядом со мной, я не могла об этом говорить. Ирония, да?
- Не двигайся, пожалуйста, - прошелестел справа голос, отвлекая меня от тяжких раздумий. Я подскочила от неожиданности и тут же приняла прежнюю позу. Больно уж знакомый голос. И повадки тоже... знакомые.
- Ой, это ты... Здравствуй, Ани, - я скосила глаза, не делая, впрочем, попытки обернуться. Если уж на эльфийку накатило вдохновение и источником его на данный момент оказались вы, то лучше заранее смириться с перспективой простоять неподвижно два-три часа. Хотя бы из уважения к таланту наследницы дома Эльнеке.
- Здравствуй, Нэй. Не дергайся, мне недолго осталось. Фон я потом закончу, а вот фигуру...
- Давно ты работаешь? - "недолго" в понимании эльфийки может растянуться на час, а стоять в обнимку с яблоней не очень удобно.
- С самого начала. Сперва я сделала пару набросков, как ты сидишь на пороге, сходила за красками, смотрю - уже спустилась в сад. Такой образ... У меня сегодня настроение, - неожиданно закончила Ани, и я поперхнулась фразой "а какого ты тогда держала меня за дверью?!" Вдохновение - это серьезно. Творчество - не моя сильная сторона, если не считать возни с нитями (что среди ведьм - исключение), поэтому к созидательным порывам отношусь с искренним уважением.
- Покажешь потом, что получилось?
- Конечно. А, может, даже и подарю... Не отвлекай меня, пожалуйста. И не шевелись.
Ах, да, она не любит разговаривать за работой. Придется развлекать себя самостоятельно.
Где-то через полчаса мимо прошмыгнула Лиссэ. Поздоровалась, извинилась за опоздание ("Дела, Нэй... Торговля ленивых не любит") и одарила ободряющей улыбкой, мельком оглядев работу Ани. Из этого я заключила, что мучиться мне осталось недолго. Потом тетушка удалилась в дом - надеюсь, готовить что-нибудь вкусненькое. Если честно, я не планировала пропускать обед... А спустя еще десять минут Ани счастливо выдохнула: "Все..." и зашуршала листами. Как только линии защитного контура заняли свое место вокруг мольберта, я решилась оглянуться.
Ани из дома Эльнеке - это воплощение представлений об идеальной эльфийской аристократке. Волосы - ровно на две ладони выше колен. Черные, с едва заметным красноватым оттенком, шелково мерцающие, волнистые, они уложены в замысловатую прическу из жгутов, косичек серебряных цепочек и лазуритовых подвесок. На лбу - ободок из белого металла, удерживающий непослушные пряди, в аккуратных заостренных ушках - сережки-листики. Кожа - белая, глаза - по-стальному серые, с неуловимым оттенком небесной бирюзы. Вы никогда не увидите Ани в мужском костюме или доспехах - нет, только платья и только шелковые.
Если подумать, она является полной противоположностью Лиссэ. Но ведь ладят же...
- Не устала? - сочувственно поинтересовалась художница, приподнимаясь на цыпочки и выуживая из моих волос розоватый благоухающий лепесток. Небрежно размяла ароматный комочек пальцами... И все это с непередаваемым изяществом. Я подавила горестный вздох. Рядом с Ани я всегда чувствовала себя оборванкой с манерами уличного бродяги.
- Есть немного, - кивнула я. - Сюда пешком топала, и ждала долго...
- Тогда проходи скорее... Знаю, знаю, о чем ты хочешь спросить. Да, я нашла карты, но они... Позже сама увидишь, - улыбнулась эльфийка, глядя снизу вверх.
Как мило...
Я ведь не забыла сказать, что выглядит она, как ребенок двенадцати лет? Шестьдесят пять - для эльфа не возраст...
- Ты сильно изменилась, Нэй, - первое, что выдала Лиссэ, когда мы устроились на веранде. Было жарко, и куртку пришлось снять и остаться в простой синей рубашке с коротким рукавом.
- Мне это каждый второй говорит, - не смогла не улыбнуться я. - И никто не хочет объяснять, что это значит. Неужели инициация так сильно меняет человека?
- Не инициация, - покачала головой эльфийка. Ани со странным выражением лица наблюдала за нами. - Любовь.
- Что?! - я поперхнулась чаем. - Простите, - смутилась я. Повышать на Лиссэ голос было стыдно. - Просто любовь у меня ассоциируется с розовыми очками, блаженной улыбкой и совершенно идиотским выражением лица.
- Ну, поначалу так оно и было, - тетушка невозмутимо сковырнула с пирога вишню. Я покраснела, вспомнив, как наткнулась на эльфийку, направляясь с князем к третьему испытанию. - Но сейчас ты успокоилась. Повзрослела. Думаю, дорогая моя Нэй, что ты только теперь начинаешь понимать, что любовь - это выбор и ответственность, а не просто романтические вздохи под луной на Королевском пути.
Ответственность... О да. Вы не представляете, как угадали, тетушка. От меня напрямую зависит его жизнь. Во всех смыслах...
- А еще - твоя сила накладывает отпечаток. Вокруг тебя - сумерки, девочка, - Лиссэ, внимательно сузив глаза, всматривалась в мое лицо. И от этого пристального взгляда становилось не по себе. Ани заметила это и постаралась перевести разговор на что-нибудь нейтральное - светские сплетни, свои рисунки, и наше с Дариэлем намечающееся путешествие.
-... Принцесса собирается посетить Дальние пределы? - переспросила я. Последняя фраза Лиссэ выбила меня из колеи, заставив испугано вздрогнуть. Бездна. Вряд ли Меренэ упустит возможность повидаться с "любимым" братом. А Дэйру после приступа ой как несладко. - Когда?
- На днях. Завтра или послезавтра, - рассеянно уточнила эльфийка. Мне вдруг страстно захотелось увидеть целителя и убедиться, что с ним все в порядке. - Что-то случилось, Найта?
- Нет. Я в порядке, - быстро ответила я. - Лиссэ, Ани... Я ужасно рада вас видеть и с удовольствием посидела бы подольше, но Дэйр взял с меня обещание вернуться до темноты, а до дома еще часа два идти, даже если коротким путем. Ани, можно взглянуть на карты?
- Да, пожалуйста, - кивнула художница. - Пойдем наверх. Правда, это не совсем то, на что ты рассчитывала...
Мы не возьмем с собой карты в подземелья - это я поняла сразу. Использовать в походе толстенный фолиант... два фолианта... Вряд ли будет удобно. Что же делать, хм... Скопировать нужные? Долго. Даже если магией. Постараться запомнить? Нереально. А как тогда...
"Вообще-то Мэйсон может накапливать не только энергию, но и информацию", - хмыкнул на границе сознания некромант. "Детка, я могу обидеться, если ты не будешь пользоваться моим подарком..."
"Я бы рада, но только как?"
Тон некроманта стал откровенно предвкушающим.
"Я помогу".
Сказано - сделано. Никаких тебе "расслабься, Найта, это не больно" или "открой свое сознание". Просто рука вдруг сама тянется к книгам Ани и браслет вспыхивает зеленоватыми искрами. Разогревается, тяжелеет - и все. Магия свершилась.
"Нужно будет воспользоваться картой - просто сделаешь запрос, мысленно", - невнятно буркнул Рэмерт и смылся из моего сознания. Похоже, заклинание далось ему нелегко. Я даже спасибо не успела сказать.
С деревянным стуком закрылась обложка фолианта.
- Благодарю за помощь, Ани. Надеюсь, это позволит нам не заблудиться, - я вернула книги художнице. Та и бровью не повела во время представления, устроенного Рэмертом, будто магия для нее - в порядке вещей. Хотя, кто знает...
Лиссэ хотела меня проводить, но я отказалась. Все же это эльфийские владения, опасаться здесь нечего. Тем более ведьме.
Разумеется, я не уложилась в обещанные Дариэлю рамки. Когда деревянные ступеньки заскрипели под моими ногами, в небе уже прочно обосновалась острая кромка месяца. В воздухе разлилась упоительная ночная прохлада, какая бывает только весной. Я замерла, вдыхая запах цветущего сада, с наступлением темноты ставший почти осязаемым. И вздрогнула, услышав негромкие голоса.
Скорее всего, это в гостиной на втором этаже. Окна выходят на другую сторону, и в любое другое время я бы ничего не услышала, но вечером звуки разносятся далеко... Говорили по-эльфийски. Один голос принадлежал целителю, а второй, женский, был мне незнаком. Вроде бы ничего необычного - тихий, мелодичный, но у меня мурашки по спине пробежали.
Стараясь не шуметь, я открыла дверь и проскользнула внутрь. Аккуратно повесила на крючок куртку, разулась и поднялась по ступенькам. Дверь приглушала звук, и слова доносились не слишком отчетливо, но кое-что я разбирала. Незнакомая девушка холодно выговаривала Дариэлю за "недостойное поведение"... Бездна, это что, его подружка? Или...
...или Меренэ прибыла на день раньше?
Я прислушалась. Спор шел уже на откровенно повышенных тонах. Дэйр не стеснялся в выражениях, советуя... замороженной... отмороженной ... о! Я покраснела. У меня бы такие слова точно отбили "непомерное желание совать длинный нос не в свои дела". Девица что-то сдавленно прошипела. Ругается?
А вот эту фразу я поняла слишком хорошо.
Только дай мне повод, Дариэль. Я почти хочу этого.
Я мрачно шваркнула дверью об стену.
- Не смей ему угрожать, Меренэ.
Мой голос был лишен всякого выражения. Но силы в нем было - с лихвой.
- Это что еще за девка?! Твое домашнее животное? - прошипела принцесса. Уже не на эльфийском, дабы я (ха-ха!) смогла полностью прочувствовать оскорбление.
Нет, Меренэ не была красива. Теперь я видела это совершенно ясно, и не важно, что мир провалился в черно-белое кружево. В ней все было слишком. Совершенное лицо - такого не бывает. Тонкие губы. Яркие глаза. Изящный носик, больше подошедший бы куколке. Но хуже всего - жажда власти, жажда видеть всех вокруг на коленях, сломанными.
Это было уродливо.
- Нэй? - Дариэль удивленно вскинул брови. - Ты давно здесь?
"Что ты слышала?" - говорит встревоженный взгляд.
- Достаточно, - ответила я на оба вопроса. Но с целителем я потом разберусь. Сначала - эта женщина.
- Сейчас ты уйдешь отсюда, - очень четко сказала я, всматриваясь в лицо Меренэ. - Уйдешь, и больше никогда не навредишь ему - ни словом, ни делом.
Эльфийка растянула губы в фальшивой улыбке.
- Или что? Не много на себя берешь, звереныш? Как там тебя, Нэй? Хорошая кличка.
Мне стало смешно. Тьме во мне понравился ее гнев. Он сделал ситуацию проще. Не обязательно сдерживаться, когда тебя оскорбляют. Это могут принять за слабость.
- Для тебя - не Нэй. Уходи, или получишь повод, который так ждешь. Слово эстаминиэль Ар-Нейт, что тебе это не понравится.
Меренэ недоверчиво протянула руку, посылая щекочущий нити импульс. Я равнодушна пропустила его в себя. Пусть смотрит. Не жалко.
- Dei'a-Nattie'e... - прошептала эльфийка, стремительно бледнее. Глупые Старшие, вы всегда боялись тьмы. А свет гораздо страшнее...
Стремительное движение, обдавшее потоком воздуха, хлопнувшая внизу дверь - и вот о незваной гостье напоминает только удушливый цветочный аромат. В груди слабо трепыхнулось и начало отсчет ударов сердце. Бездна, все это время оно не билось...
Я глубоко, до боли, вдохнула, оседая на пол. Дариэль подхватил меня, устраивая на коленях. Золотистая коса мазанула по лицу. Цвет, наконец-то!
- Дэйр, - прохрипела я, с ужасом понимая, что натворила. - Кажется, меня тошнит...
- Еще бы, - проворчал целитель. - Такая эффектная демонстрация. Стоять можешь? Ладно, подожди на диване, заварю травок и принесу сюда...
О да, травки мне сейчас нужны. Валериана и сердечник. И мята до кучи.
Я угрожала наследнице престола. Угрожала своей силой. И, что самое интересное, Меренэ - маг не последней категории, да еще старше даже Дариэля на несколько тысяч лет! - испугалась и сбежала, пешком, забыв о порталах.
- Интересно, остался ли в этой комнате кто-то недостаточно впечатленный? Включая меня, разумеется, - философски спросила я, прихлебывая обжигающий напиток. Руки все еще дрожали.
- Пациент шутит - значит, идет на поправку, - констатировал Дэйр, помешивая свой напиток. У него травки были заварены покрепче, и, насколько я поняла, не такие безобидные, как у меня. - Что ты так завелась-то? Меренэ периодически приезжает промывать мне мозги, но почти за восемь тысячелетий так и не удосужилась перейти от слов к делу.
- Не знаю даже, - вырвалось у меня. - Открывала дверь все еще я, но та, что заговорила... у нас с ней мало общего, разве что тело и память. Бездна, я уже и раньше обращалась к своей силе, но никогда не теряла контроль настолько! Как будто нажали на кнопку, переключая режим. Эмоций не было вообще. Какие-то обрывки, которые я заставляла себя ощущать. Насмешка, любопытство, долг.
Целитель откинулся на спинку, теребя косу. Кружка с нетронутым настоем осталась на столе.
- Ты, может, удивишься, но я не испугался. Наоборот, почувствовал облегчение... Вот потом, когда ты начала падать, меня прихватило.
- Конечно, облегчение, - вздохнула я. Напиток был горьким, как хороший кофе, и пах сырой крапивой. - Я же тебя защищала.
- Ммм?
- Дело в том, что Меренэ действительно искала повод тебя убить. Несмотря на то, что ты ее брат... и целитель, - меня аж передернуло. - И я очень-очень четко почувствовала ее желание. Наверное, это меня и спровоцировало.
- В таком случае, сестренке повезло, - с улыбкой заметил Дариэль. - Я слышал, на что способны ведьмы даже невеликого ранга, защищающие близких. Я тебе дорог, да?
- Конечно, придурок! - выкрикнула я... и расплакалась.
Подслушивание, обмен угрозами, обморок, истерика. Вечер определенно удался.
Мы поболтали еще немножко и разошлись по комнатам. Дэйр взял с меня клятвенное обещание не баловаться магией, я с него - не увлекаться суицидом. На том и порешили. Уже в своей комнате я поняла, что так и не узнала у целителя, чего же в этот раз хотела от него сестра.