Недалеко от столицы ариантов находилось большое озеро, которое часто навещали юные арианты, чтобы искупаться, так как считали ее воды целебными. Из-за огромного количества зарослей озера можно было не заметить.
Примерно на высоте в метр над водой появилось белое пламя, из которого материализовался парень. Он рухнул в воду и тут же вынырнул, изумленно осматриваясь. Моментально сориентировавшись, юноша сообразил, где он. Он уже здесь был когда-то, и события навсегда врезалось в его памяти.
Переместивший его сюда вевар не показывался на глаза и оставался вне поля зрения. Скрываться же вевары умели не хуже ариантов. И ведь подгадал же благоприятный момент, чтобы переместить принца прямо в столицу ариантов, куда Акрас и планировал отправиться, как только Шейра будет найдена. Чтобы узы ребенка начали действовать, нужно попасть на коронацию Таинта. Чем больше соберется ариантов на площади, тем лучше. А там уже Акрас сумеет усмирить бунтовщиков раз и навсегда.
- Акрас! - послышался знакомый женский голос.
- Шейра! - крикнул в ответ принц и быстро выбрался из озера, чтобы заключить в объятия подбежавшую к берегу ариантку, держащую в обеих руках детей.
- Я так долго ждала тебя, - сказала она и отстранилась, чтобы показать мужу крошек. - Твои сыновья, - произнесла молодая женщина, с грустной улыбкой наблюдая, как Акрас касается ручек обоих близнецов.
- Они прекрасны, Шейра, ты подарила мне чудесных детей, - улыбнулся он и погладил жену по волосам. - Ты узнаешь свою родину, Шейра?
Ариантка осмотрелась и кивнула.
- Кто-то был столь любезен и перенес нас на твою родину, - проговорил Акрас задумчиво, он был даже рад, что Сергей не послушал его и послал за ним тайно кого-то из веваров. Кого-то, кто смог успешно скрываться от Акраса долгое время и показался только в экстренном случае.
- Но здесь бунтовщики, они хотели убить меня! - закричала ариантка испуганно. - Они убили сестер!
- Тише, моя милая, - взял ее лицо в руки Акрас, одним пальцем поглаживая жену по щеке. - Я не позволю тебя никому тронуть, кто за тобой придет, тот поплатиться сполна. Ты веришь мне?
- Тебе я верю, - снова улыбнулась женщина. - Ты ранен.
- Ничего страшного, я же верон, - сказал Акрас, забирая у жены маленького арианта.
Змей улыбнулся мальчику, получая власть над его наивным детским разумом. Дети... они доверчивые.
- Куда мы направимся? - поинтересовалась Шейра.
- К твоему брату, думаю, он не слишком сильно хочет становиться королем...
***
- Может, еще и в цепи меня закуете? - поинтересовался Таинт, разглядывая свежие черные рисунки на запястьях. - Пускай народ увидит, что ими будет править раб.
Таинт, его отец и Шераин находились в большой приготовительной комнате, ведущей прямо на площадь, где уже начинали собираться на предстоящую коронацию арианты. Не стоило сомневаться, что бунтовщики тоже пришли, чтобы все испортить, иначе как объяснить огромное количество охотников равновесия. Да только вряд ли даже охотники сумеют удержать древних, если они поднимут бунт.
Вокруг Таинта суетились слуги и облачали его в церемониальную одежду синего цвета. Расчесывали длинные волосы и украшали золотом и драгоценностям. К происходящему Таинту относился с негодованием, особенно сильно жгла обида на Шераина, за то, что предал его и не поверил ему. От кого угодно, но от Шераина он предательства не ожидал. Немного шокировала Таинта новость о том, что сын Шераина в стане мятежников, из-за этого можно и умом тронуться, но все равно, предательство огромной пропастью легко между друзьями детства. В момент, когда его привезли во дворец Таинт, он же Таинш, потерял лучшего друга. Оставалось только надеяться, что Карт его не предаст и придумает, как спасти.
- Прекрати! - едва ли не закричал на сына царь ариантов, рядом с которым стоял бывший друг Таинта и по совместительству охотник равновесия Шераин. - Ты должен гордиться тем, что заменишь меня! Неужели ты не хочешь помочь своему народу?!
- В рабстве власти я им мало чем помогу, - продемонстрировал руки Таинт, - я хотел, чтобы власть получил мой племянник, а не я!
- Сын Змея изначально рассматривался мною как запасной вариант, на случай, если не сумею образумить тебя. Даже если Шейра жива, я не пущу сына Змея к короне, когда трон можешь занять ты - мой законный и единственный наследник.
- Ты меня не образумил, - прорычал Таинт - а заставил принять участь, которую слепо прочишь мне ты. Ты даже не представляешь всех последствий, которые вызовет моя коронация. Ты настолько слеп и упрям, что не хочешь видеть того, что я не буду хорошим царем, меня не признают. Может, я и родился в правящей семье, но на мне нет "печати власти", я не создан для того, чтобы править древними. Сын Змея идеально подходит. Я шел к этому долгие столетия. Змей был моей находкой, я все просчитал: он выбрал Шейру, она зачала арианта.
- Так Змей появился здесь из-за тебя, - сузил глаза Таинш. - Ты...
- Скажи уже, что хотел! - закричал Таинт, так и не услышав окончание фразы. Глаза его были по-настоящему безумны, наследник ариантов был одержим идеей. - Ты ведь хотел сказать, что я позор рода! Так зачем "позор" короновать?! Да, я расчетливая тварь, да, я много кого использовал и убил, все для того, чтобы посадить на трон сына верона королевского рода! Вначале это был Ганрон! Это бы произошло еще раньше, если бы мне не помешали! Хочешь знать правду? Это я подстроил то, чтобы у Ганрона не было силы! Чтобы у него не было силы сопротивляться той воле, которую мы бы ему внушили! Чтобы он как послушная марионетка женился на твоей старшей дочери, отец! А со Змеем было намного проще, он влюбился в Шейру, а любовь верона порождает огромную силу!
- Замолчи! - заорал в гневе Таинш.
- Если надо я убью тебя и не посмотрю, что ты мой отец, упрямый дурак!
Служанка в ужасе уронила расческу, руки ариантки задрожали и она поспешно вышла из помещения, не желая быть свидетельницей семейной ссоры.
- И ты говоришь это родному отцу? - побелел Таинш.
- Ты хуже меня, отец, и знаешь об этом, это был твой приказ! И если бы не он, наша раса не была бы проклята! Это ты виноват во всем! И теперь пытаешься с моей помощью починить то, что уже не подлежит восстановлению! И хочешь ты того или нет, сын Змея единственный кто сейчас способен это проклятие снять!
- Ты безумен!
- Так лиши безумца права наследования! Разве ты не видишь, кем я стал из-за тебя?! Все эти годы я наблюдал, как наша раса умирает! А теперь ты заставляешь меня похоронить последнюю надежду!
- Шейра и ребенок мертвы, смирись, - подал голос Шераин.
- А тебя я вообще слушать не желаю, предатель, - рыкнул Таинт, с презрением отворачиваясь.
Если слова Таинта и обожгли душу охотника, то Шераин этого не показал ни единым жестом. Он склонил голову перед царем и вышел из комнаты, дабы и дальше не нервировать наследника. На выходе, пробиваясь через охранников-ариантов, к Шераину подбежал Эл.
- Нам надо поговорить! - прошипел эльф, едва схватил напарника за руку.
Шераин приподнял одну бровь и отправился вслед за темным эльфом. Интересно было послушать, что напарник такого отыскал из-за чего оторвался от насущных дел и даже пришел в царство ариантов, которое он не слишком-то и любил.
Едва дверь за Шераином захлопнулась, и на комнату опустился полог тишины, Эл сразу показал все свои эмоции на лице, немало удивив напарника. В основном преобладал ужас.
- Шераин, твой сын одержим, как и все остальные бунтовщики! - выпалил без подготовок эльф.
- Что?! - не сдержался ариант. - Что за чушь ты городишь?! Мы древние, мы не можем быть одержимыми, не такой силы, которая сумела бы подчинить наши души!
- Твоя может и сильна, Шераин, я не спорю, так как ты принадлежишь старому поколению, которое еще сохранило древних дух, но не ваши потомки! Вы совершили великий грех братоубийства, за который сейчас расплачиваются ваши дети, ведь среди бунтовщиков нет старого поколение только молодые! Они все одержимы, Шераин! Мне удалось с трудом об этом узнать!
- Этого не может быть! - в неверии покачал головой Шериан.
- Не будь таким тугодумом, как ваш царь, Шераин. Неужели, я когда-нибудь тебя обманывал?! Таинт - первый, кто об этом догадался и он же понимает, что с его коронацией ничего не измениться, одержимые не будут повиноваться. Их цель уничтожение вашей расы, а не ее процветание. Они приложат все усилия, чтобы этого добиться! Нужно отменить коронацию, иначе сегодня полягут все! Шераин?!.. - осекся Эл. - Ты мне не веришь?! Да то, что происходит с тобой?! Тебя словно подменили!
- Хватит... я устал.
Эл с несказанным изумлением уставился на друга, который медленно опустился на стул. Эльф присел рядом.
- Расскажи.
Шераин некоторое время колебался.
- Знаешь, если твои слова правда, то нас уже ничего не спасет, чтобы мы не делали, - медленно начал говорить ариант, - Таинта не было в тот момент, когда все произошло - он отправился к левкосам, а я еще не стал охотников равновесия, да и не планировал становиться. Мой брат был одним из тех первых... как ты думаешь, кто его убил?
Эл поперхнулся.
- Ты...
- Да, ослепленный гневом, за что он повернулся на сторону тьмы, я его убил собственной рукой. Этот грех на каждом из нас, мы были настолько ослеплены, что не стали ни в чем разбираться, а просто устроили бойню, ведь до этого случая ни один ариант никогда не отворачивался от своей расы, не предавал ее ценности. Они даже не сопротивлялись. Я до сих пор виню себя за это. Мы не должны были так поступать - они были нашими братьями, одной с нами кровью, а мы поступили как звери, испугавшись того, что могло случиться, так было с эльфами и другими светлыми расами, у которых произошел раскол. Мы сами посеяли корни зла, а теперь пожинаем горькие плоды своей глупости. Мы не поступили также как кейары и левкосы, мы совершили глупость, как и воины стихий - они на грани исчезновения, а теперь и мы идем вслед за ними. И чего теперь трепыхаться? Мы получили то, что заслужили. Нас ждет участь дололов. Твоя раса еще не зародилась, когда дололы были светлыми и у них произошел раскол, повлекший за собой настоящую трагедию, результат, которой мы видим в наши дни.
- Сын Шейры...
- Даже если она жива, как маленький ребенок может остановить одержимых бунтовщиков, жаждущих нашей крови? Они просто убьют его, как и всех нас. Наш спуск вниз уже не остановить.
- Шераин...
- Хватит, я стал охотником в надежде искупить грех, но то, что случилось с моим сыном... ничего уже не изменить. Сегодня все закончится, я советую тебе быть подальше от площади и убрать охотников - только зря ребята погибнут.
- И ты так просто об этом говоришь? Что ты сделал для того, чтобы изменить обстоятельства?
Шераин горько усмехнулся.
- Вырастил бунтовщика, который с радостью пережжет мне глотку. Я у него первый в списке тех, кого он отправит на тот свет. Разве мало?
- Я не понимаю.
- А и не надо. За долгую жизнь ты мой третий напарник, я пережил уже двух, пора уже и меня сменить другому. Если бы ты только знал, как я устал от всего. Ты не будешь присутствовать на площади.
- Ты мне не приказываешь, даже на правах старшего ты не смеешь мне приказывать, - нахмурился эльф, - и если я хочу быть рядом, значит, я буду рядом. Мы долгие годы служили вместе, неужели ты думаешь, что я сейчас отвернусь от тебя? Когда отчаяние захватило твою душу, и ты потерял остатки здравого смысла от горя.
- Как знаешь, - пожал плечами Шераин и вышел из помещения, чтобы отправиться на площадь и присоединиться к правящей семье.
Детей давно увезли, остались только взрослые принцессы и их мужья. Все боялись - это было заметно по их поведению. Шераин ободряюще положил руку на плечо одного из мужей принцесс - своего старого знакомого. Эл встал по левую руку от Шераина и с тревогой взглянул на собравшихся ариантов. Эльф отдал немой приказ охотникам, чтобы приготовились. Скоро будет выходить Таинт и тогда... никто не знал, что будет "тогда". Успеют ли вообще водрузить на его голову корону или быстрее будущего короля обезглавят бунтовщики?
Площадь была полна ариантами, да только враги собрались или друзья? Этого не мог точно сказать никто из царской семьи. Несмотря на могучую охрану, сегодня никто не мог чувствовать себя в безопасности.
Даже журналисты и те находились на достаточно большом расстоянии от древних - на скалах возле портала, мало ли надо будет "рвать когти". И пусть кадры получатся не те, шкурой они не рисковали, и только одна эльфийка Лариель - самая смелая и известная журналистка открытых миров, которой и море по колено, а океан не океан, а лужа, стояла в непосредственной близости от царской семьи. Она подобно ястребу высматривала материал для сюжета, боясь пропустить самые пикантные моменты. Лариель была просто уверенна, что сегодня она получит в "лапки" самый лучший в ее жизни репортаж. Ее эльфийское сердце просто чуяло сенсацию!
Тишина ужасно давила на нервы, а напряжение не спадало ни на секунду. Все ждали. У жреца-арианта с подушкой, на которой лежала сапфировая корона ариантов, дрожали руки, мужчина уже успел со всеми попрощаться, на тот случай, если ему не удастся вернуться домой живым и здоровым.
Через мгновение к народу вышел Таинш 2-й - он зачитал речь и пожелал будущему королю долгих лет правления. Его выслушали в полной тишине и никак не отреагировали на его конечную фразу. Не аплодировали, не улюлюкали, просто, молча, выслушали.
Стража разошлась в сторону, давая проход для Таинта. Створки ворот отворились и...
- Змей!!! - закричала журналистка, выдавая тем самым эмоции всех остальных.
Первым в проходе стоял Акрас, широко улыбаясь. За его спиной скрывалась Шейра с вуалью на лице, как и положено младшей принцессе и ее брат Таинт.
- Не вижу радости, - воскликнул верон, продолжая улыбаться. - Почему не радуетесь чудесному возвращению принцессы Шейры?
В ответ ему была гробовая тишина.
- Или вы не ждали, что она вернется вместе... с вашим царем? - Змей приподнял сверток, который держал правой рукой. Послышался слабый писк ребенка. - Я вернулся вместе с наследником - единственным ариантом, имеющим право на сапфировую корону.
- Да как ты смеешь щенок?! - закричал Таинш 2-й. - Ты нам больше не нужен, царем станет мой сын!
Акрас оказался вблизи царя, положив тому руку на плечо.
- А ведь ты боишься, - прошептал Змей. - Ты уже ощущаешь его власть. Они тоже бояться, - кивнул на ариантов принц.
- Ты не получишь ничего! Я был глупцом, когда согласился на твои условия!
- Ошибаешься. Твоему сыну не нужна власть, он уже склонил голову.
Акрас еще шире улыбнулся и близко подошел к Шераину, заглянув арианту в глаза.
- Чтобы фундамент рухнул, надо чтобы пала сама сильная твердыня. Ты любимец народа, его закон и опора. Твое влияние сильнее, чем у царя. Твое падение должно быть первым. На колени, Шераин, - тихо прошептал Змей. - Падешь ты, падут другие.
Шераин с ненавистью взглянул на Змея, а затем перевел взгляд на младенца. Его лицо размягчилось и он, словно под медленную съемку, начал опускаться на колени.
- Шераин... нет, - воскликнул пораженный Эл. Он не ожидал такого исхода и особенно, что Акрас... сам придет сюда.
- Великий охотник, - сказал громко Акрас, - на коленях перед слабым младенцем, а теперь, древний народ, признайте своего царя! На колени! Все!
Кто-то попытался сопротивляться воле верона, но постепенно вслед за Шераином на колени опускались один ариант за другим, даже царская семья после недолгих сопротивлений опустилась на колени, пока стоять не остались бунтовщики и представители других рас. Журналистка с открытым ртом снимала все происходящее, у нее даже слов не нашлось, чтобы описать увиденную картину.
- Я сказал, на колени! - вновь приказал Акрас и его глаза нехорошо сузились.
Кто-то из бунтовщиков закричал, достал кинжал и бросился на верона, но остановился, не дойдя пару шагов. Глаза бунтовщика заалели, ненависть арианта обжигала, но верон не сдвинулся даже на полшага.
- На колени, - повторил Акрас, наблюдая как начало трясти арианта.
- Они одержимы, - прошептала потрясенная эльфийка.
Против воли арианта его колени подогнулись, а Акрас взял его за шею одной рукой и тихо сказал:
- Ариант внутри тебя уже покорился, а твои сопротивления будут сломлены, ведь ты чужак в этом теле.
- Ты заплатишь за это, великая мать этого не оставит так просто! - прохрипел одержимый
- Арианты теперь мои, и властью с некой матерью я не буду делиться. Еще раз сунетесь сюда, будете иметь дело со мной, и я не буду столь же милосерден, как сегодня. Сегодня триумф моего сына.
Глаза верона окрасились в белый цвет, а ариант страшно закричал и упал на землю. Его действие повторили все остальные бунтовщики - они как снопы попадали на руки к стоящим на коленях ариантам.
Акрас подошел к жрецу и забрал у него с подушки сапфировую корону, подняв ее над головой.
- Поприветствуйте нового царя ариантов Таинра первого!
Ответом была тишина
- Что я наделал, - взявшись за голову, тихо прошептал Эл, наблюдая с ужасом за происходящим. От бунтовщиков они избавились, но приобрели новую проблему в лице властолюбивого Акраса. Что будет дальше никому неизвестно.