С головы Длиды сняли мешок, от яркого света заслезились глаза. Ее принесли в просторную тёмную спальню без окон. Девушка не помнила, в какой именно момент ее похитили, а главное кто похитил. Все произошло слишком быстро.
- Привет, птенчик, - раздался насмешливый и знакомый голос.
Девушка подняла испуганный взгляд на говорившего. Амрон сидел на столе и улыбался, обнажив острые зубы. Она его не сразу узнала. Кожа стала серой, зрачок горел алым. В выражении лица было что-то хищное.
- Вы не мой муж! - пискнула Длида, отползая в угол подальше от верона.
- Ошибаешься, - еще шире улыбнулся парень и внезапно оказался возле девушки.
- Я буду кричать!
- Кричи.
Длида громко, насколько позволяли легкие, закричала. Амрон передразнил ее и огляделся, намекая, что никто ее не слышит и не придет на помощь. Его рука медленно не поползла по ее ноге вверх.
- Что... что вы делаете?
- Непотребство, - насмешливо ответил Амрон.
- Прекратите! - Длида еще сильнее вжалась в угол.
- Я знаю одну увлекательную игру. Она тебе понравится.
- Я... не хочу, - дрожащим голосом спросила она.
- А почему птенчик так дрожит? Птенчику страшно? - еще больше показал острые зубы в улыбке Амрон.
- Я хочу домой! - едва не срываясь на истерику Длида, держась за платье так, словно боялась, что оно исчезнет.
- Птенчик такой смешной, - умилился Амрон, а в выражении лица появилось еще больше хищности, - я хочу съесть птенчика, - и щелкнул челюстью.
Длида взвизгнула и устремилась в ванную, но совершенно забыла о скорости верона - он преградил ей дорогу, зарычав.
- Не трогайте меня! - отступила на пару шагов Длида, чувствуя себя совершенно глупой и несчастной. Глаза стали мокрыми от слез.
- Птенчику понравится, - прошептал Амрон.
- Что вы делаете? - не понимала его намерений девушка.
- Играю с птенчиком, - невозмутимо ответил принц.
Длида споткнулась и упала, что только обрадовало Амрона и он потянул ее за пятку, стягивая чулок.
- Нет!
- Я буду мучить птенчика, пока он не согласится со мной поиграть.
- Не делайте мне больно!
Амрон искреннее удивился ее заявлению.
- Это игра без боли, птенчик.
Он начал проводить по ее щиколотке языком, насмешливо глядя, как менялось выражение лица девушки. Ее глаза расширились, когда он добрался до внутренней части ее бедра. От стыда обожгло щеки.
- Поиграешь со мной? - вновь спросил Амрон, продолжая ласкать девушку. - Это только начало игры, дальше будет лучше...
- Может, прекратишь и пойдешь со мной? - раздался холодный женский голос.
Дрожащая Длида посмотрела на спасительницу и едва узнала в серокожей красавице Лимру. Веронка брезгливо разглядывала брата и его полосатую супругу.
- Вот закончу и тогда пойду, - огрызнулся Амрон, сразу теряя игривый настрой.
- Тогда сам будешь объяснять, почему опоздал, похотливое животное.
Закатив глаза, Амрон передразнил сестру и подтянул закричавшую Длиду под себя.
Лимра хлопнула дверью и раздражено поморщилась, направилась через тёмные коридоры в зал, где ее ждали. За круглым столом сидел Акрас, Карт и несколько дочерей Лидеемы.
- Где Амрон? - уточнил флегматично Акрас, чистя ногти пером.
- Совокупляется с полосатой.
- Его окружают одни женщины, - заговорила блондинка, - а ему понадобилась эта фригидная сучка?
- У нее нет мужского пениса, - ехидно улыбнулся блондинке Акрас.
- Ах ты! Не будь ты нужен Лидееме, братец...
- И что? - ехидно перебил ее принц. - Сапоги бы вылизала мне? Мы не ровня, дорогая сестрица.
Черные щупальца устремились в сторону Акраса. Принц уклонился, запустив блондинке пепельницей в голову, и продолжил чистить ногти.
- Прекратить! - вошла в зал Лидеема в момент, когда поднявшаяся с пола блондинка намеревалась открутить Акрасу голову.
Ясновидящая раздраженно посмотрела на пустое место, где должен был быть принц Амрон. Ее кукольное личико на мгновение исказилось, демонстрируя присутствующим истинную страшную суть ведьмы.
- Никак не может утолить похоть, - пояснила Лимра поведение брата.
- Я знаю, - мягко ответила Лидеема, мило улыбнувшись. - Эффект отражения на нем сказалось хуже всего. Кто бы мог подумать, какого зверя он сдерживал, будучи в браке с этой пустоголовой девственницей.
- Я могу идти? - уточнил Акрас. - А то тема обсуждения мне неинтересна.
- Ты нетерпелив, - укорила его ясновидящая.
- Не люблю пустословов, - посмотрел на ноготь принц. - У меня много работы.
- Хочешь по делу? - усмехнулась Лидеема. - Как тебе задание поймать и запечатать Олега? Интересно?
- Не убить? Поймать и запечатать? - удивился Акрас.
- Именно.
- А зачем?
- Чтобы вы поломали голову, - не менее ехидно ответила ясновидящая. - Поймай короля веронов - это ваше задание на ближайшую сотню лет. Теперь можете идти. Остаются только мои дочери.
- Это было самое короткое заседание в моей жизни, - хмыкнул Акрас, поднимаясь.
Лидеема еще шире улыбнулся и села:
- Я не крикливая Воскрешенная, привыкай.
Акрас вышел вместе с Картом и сестрой.
- Я читать и искать, - как-то пусто произнесла Лимра и направилась в библиотеку.
Акрас и Карт начали спускаться еще ниже в подземелье, где находилось логово Лидеемы. Остановились только в просторном зале с капающей сверху водой. Мебели не было, обстановки тоже. Лидеему не волновали такие вещами, как уют, она была занята глобальными проблемами.
- Кажется, твоей сестре больше не доставляет удовольствие чтение книг, - заметил Картаказис, поправляя очки.
- Каждый из нас что-то важное потерял, - сломал в руке перо и встал напротив треснутого зеркала. Нервными движениями он начал закрашивать серую кожу - она его злила грязным оттенком. - Почему она просто не убьет его, если он ей мешает? Ей же раз плюнуть уничтожить его. Сколько раз она доказывала, что ей ни один из королей веронов не ровня. Ей никто не ровня. Все в ее руках просто пешки.
- Я подозреваю, что его смерть может разрушить все ее планы, хотя это всего лишь догадка, - произнес Карт, подавая Акрасу перчатки. - Когда умирает такое мощное существо, как твой брат - это нарушает баланс и может поставить точку в многолетнем труде. Все сложнее, чем кажется.
Акрас остановился с занесенной рукой, чтобы закрасить последний участок.
- Это не первая попытка поймать короля веронов?
- Думаю, что нет. Но поймать его сложнее, чем убить. По силе любой король веронов превосходил Лидеему. Они проигрывали в опыте и незнании будущего, поэтому погибали. Но как запечатать навсегда столь мощное существо, для которого любая наша преграда лишь временное препятствие?
- Почему она их не использовала, когда они были маленькими? - задумался Акрас. - Ребёнком было бы манипулировать легче, а, значит, и запечатать его было намного проще. Ладно, когда была жива Воскрешенная - она мешала, но, а после ее смерти? Того же Искросса.
- Искросс был нужен в игре.
- А Олег? Он вообще рос в человеческой семье. Захлопнуть его в закрытом мире и никто бы никогда о нем не узнал... Или она о нем не знала и это значит, что ее дар несовершенен? Она ведь редко покидает это место.
- Этого я сказать не могу. Лидеема скрытна и никому не доверяет. Вот Воскрешенная окружала себя сторонниками и советниками ясновидящими...
- И в итоге погибла.
- Как знать. Это ведьма была на редкость хитра, ее наследие живо до сих пор.
- Поймать, но не убить... она чего-то боится. Может, его смерть исцелит нас, сделает прежними?
- Не исключаю такую вероятность.
- Пазл не сходится.
К ним подошел Амрон, на ходу застегивающий рубашку.
- А что собрание уже закончилось? - уточнил он.
- Без тебя справимся, - скривился Акрас.
- А ну тогда я пошел, - махнул рукой верон и направился обратно.
Акрас недобро уставился в спину удаляющемся брату, которая раздражающее насвистывал что-то веселое.
- Это нормально, что он меня по-прежнему бесит? - поинтересовался Акрас, невольно оскалившись.
- Это остаточное, - кивнул Карт. - Хотя у меня подозрение, что в него подселили ненасытного инкуба.
Мимо собеседников пронесли картины, украденные из дворца мирайя.
- А ну стоять! - приказал Акрас и снял ткань с одной из картин. На ней был изображен серокожий верон с алеющим зрачком. - Так все-таки гниение должно было начаться с короля или начнется, если оставить Олега в живых.
- Заметь Искросса можно перепутать с твоим братом. Они похожи как близнецы.
- Но имена-то у них разные и поведение, и стиль жизнь.
- Мы не знаем, какие видения посещают ясновидящих.
- Знаешь, кажется, я придумал план. Мы поймаем ей Олега.
Акрас с улыбкой провел пальцами по холсту.
***
Макс раскладывал вещи, когда почувствовал чужое присутствие.
- Здравствуй, младший брат.
- Как ты сюда проник? - нахмурился Максим, готовясь в случае чего убежать.
- В любой защите есть брешь, а твой полудемон о безопасности вообще думает в последнюю очередь, - Акрас задумчиво рассматривал чертежи Макса. - Странно, что тебя она вообще не ставит в расчет.
- Зачем ты пришел?
- Поговорить.
Максим не поверил.
- Ладно, не только поговорить, - сдался под взглядом брата Акрас - Но и сделать предложение бескровного завершения всей этой глупой истории.
- И тебе зачем-то понадобился я?
- Да, я хочу, ты запечатал Олега.
- Этому не бывать!
Глаза у Макса воспламенились от ярости, но Акрас казалось этого совершенно не заметил.
- Знаешь, я побывал и на той и на этой стороне, - поставил на стол шахматную доску и начал раскладывать шахматы Акрас. - И мне, наконец-то, стала ясна вся картина целиком. Нашлись ответы на вопросы, которые мне не давали покоя. Ты, конечно, не захочешь предавать брата - это понятно, ведь ты - верон, а он - твой король. И что скрывать, он и мой король. Но рано или поздно, ты станешь одним из нас...
- Но какой смысл тебе просить меня об этом сейчас? - нахмурился Макс. - Если ты прекрасно знал, что я откажу.
- Когда-то Лимра безумно любила книги, - вместо ответа произнес Акрас, кончиками пальцев касаясь фигурок. - Это была ее страсть, Сейчас... она рвет книги и сидит над обрывками страниц так, словно у нее вырвали душу. Ты понимаешь, о чем я?
- Став тёмным, я перестану быть изобретателем.
- Знаешь, что мне всегда нравилось в тебе? Из всех братьев, ты больше всего похож на меня. Ты - дамка в этой партии и единственный, кто может бескровно поймать и навсегда запечатать Олега. Но ирония в том, что ты не сделаешь этого будучи тёмным. Ты станешь абсолютно бесполезен и утратишь страсть к знаниям, которой обладаешь сейчас.
- Я не стану тебе помогать.
- Не будь столь категоричен, брат.
- Чтобы ты не сказал, у тебя не получиться мной манипулировать.
Акрас извлек из внутреннего кармана необычную крылатую фигурку яркого сапфирового цвета.
- Коллекционная, - пояснил старший принц. - Когда-то я любил шахматы, - он повертел фигурку в руках и поставил ее в центр доски. - Помни о времени, у тебя его катастрофически мало. У тебя нет сотни лет, чтобы изобретать бесполезную печать по уничтожению проклятий - она не поможет. И чем больше ты тянешь, тем ближе неизбежное. Бывай.
Акрас расслабленно и, нисколько не страшась, вышел через парадную дверь, а Макс подошел к шахматной доске и взял крылатую фигурку.
"Она же даже не шахматная, а из какой-то другой игры, - удивился Максим, разглядывая ее. - А ведь вопрос даже не в том, как поймать Олега, а как удержать в плену при его силе". Подросток отложил фигурку в сторону, но мысль о ней упорно не хотела покидать его разум. Что за послание Акрас оставил через нее? Он не мог говорить напрямую, но оставил загадку, уверенный в том, что Макс сможет ее разгадать.
Максим еще раз взглянул на шахматы. А ведь Акрас всегда рассматривал всех окружающих, как шахматные фигуры, и, судя по всему, фигурка олицетворяла Олега и почему-то он был вне партии. Лишней фигурой. Почему?
- Я притащил тебе подопытных! - оповестил громко Роэ, появившись из зеленого огня. - А чего случилось? - заметил странную задумчивость подростка полудемон.
- Ничего, я просто задумался.
Макс улыбнулся и спрятал крылатую фигурку в карман.