Дворец правителей в столице ликарнасов полон тайн и забытых секретов. Он сменил немало поколений королей и королев, видел приход и уход каждого из них. Несколько раз дворец перестраивали и ремонтировали, но все же он так и остался первым оплотом монархии в темном мире под названием "Черная лилия". В народе поговаривали, что некогда имя Лилия принадлежала любимой жене короля древности, но об этом история умалчивала.
Одним из самых защищенных мест в замке был личный достаточно скромный кабинет королевы, где она решала важные вопросы. Находился он почти под землей в самых нижних уровнях замка. Здесь же Никаэра хранила ценные и дорогие артефакты, опасные и смертоносные зелья, а также свитки с заклинаниями. Некоторые противники правителей ликарнасов посмертно убедились, что королева превосходная ведьма.
Обстановка в помещении говорила сама за себя - королева чрезмерно педантична - каждая вещь стояла "правильно", каждый флакончик на палках подписан, а немногочисленная мебель стояла под "правильным" углом. Даже цвета гармонировали друг с другом, хотя Никаэра проявляла склонность к черному и яркому красному цвету.
В кабинет имели доступ немногие: советник Лел, двое сыновей Никаэры и четыре самых верных фрейлин, с которыми иногда совещалась Никаэра, когда ей был необходим собеседник. Доверяла ли им до конца королева? Вряд ли. Самые опасные тайны она хранила в разуме и никого не посвящала в их суть.
Сегодня в кабинете Никаэры было необычно многолюдно. В одну шеренгу перед королевой стояли трое военных в черных доспехах с бледными как бумага лицами. Разъяренная Никаэра ходила из стороны в сторону подобно бешеной кошке.
- Как вы могли их проморгать?! - кричала Никаэра на мужчин. Она находилась в дикой ярости. Двое ее сыновей молча смотрели на мамочку и не вмешивались в разгон полетов. Также, стоя возле серой стенки, за королевой наблюдали парочка доверенных фрейлин и, разумеется, советник. - Как пленники могли исчезнуть прямо из-под вашего носа?!
Провинившиеся начальники лишь пожимали плечами и испуганно мямлили про белый огонь, в котором внезапно пропали все пленники. Все произошло настолько молниеносно, что никто не смог ничего предпринять и помешать побегу. И вопрос оставался открытым, был ли это побег или вевары совершили массовое самоубийство? В версию с самоубийством Никаэра не верила и перебирала варианты, кто мог перейти ей дорогу и помочь веварам.
Ее гневный взор обратился к младшему сыну. Королева без объяснений подошла и влепила Киэлу пощечину.
- Еще раз его ударишь, обнаружишь в своей постели отрубленные головы фрейлин! - ощетинился Каэриан.
Киора вместе с другими присутствующими девушками побледнела. Каэриан никогда не разбрасывался угрозами и обычно выполнял обещания. Если у молоденьких фрейлин еще могла теплиться надежда, что принц все-таки пошутил, то Киора особых надежд не питала. Ему все равно кого убивать, единственное табу - это убийство детей, на ребенка Каэриан никогда не поднял бы руку. И раз сказал, что перебьет фрейлин, значит, так оно и будет. Сотню лет назад женщина сама стала свидетельницей исполнения страшного обещания ликарнаса...
- Ты дурак! - заорала мать. - Это он помог им сбежать! Мне следовало бы раньше догадаться, что он планирует побег!
- Тогда почему он здесь? - безжалостно спросил Каэриан, глядя на мать в упор. - Почему не сбежал вместе с ними, а остался здесь с нами? Может, тебе бы следовало не экономить на страже и фильтровать кадры, а то ты сильно заигралась, мама.
На этот раз пощечину получил Каэриан, но его что бить, что не бить - все одно, а значит, ничего. Он все равно не почувствовал боли.
- Тебе следует думать о наследнике!
- А тебе следует подумать, чтобы тебя не сдали со всеми потрохами совету, - прорычал принц. - И поменьше кричи. У стен есть уши. Вевары древняя раса и если информация об их пленению дойдет до магов совета, то уж они постараются, чтобы у нас возникли грандиозные проблемы. Сейчас нужно замести следы, и стереть все улики, свидетельствующее против нас.
Советник королевы, слушая принца, громко поперхнулся. Королева и та была удивленна. Она раскрыла рот в изумлении и смотрела на сына, словно впервые его видит. Видимо, раньше Каэриан ничего умного не говорил, и его интересы касались только кровожадных зрелищ.
- Приятно разгребаться из навоза, в который тебя зарыли, мамочка, надеюсь, тебе хватит сноровки, чтобы выкопаться оттуда быстро, - улыбнулся напоследок Каэриан и, взяв Киэла за плечо, вместе с братом удалился из кабинета матери, провожаемый ее тяжелым взглядом.
Дверь хлопнула и Никаэра плюхнулась на ловко подставленный советником стул.
- Дыхание веронки уже меняет его! - разгневанно прорычала Киора.
- Неважно, он прав, у нас полно проблем, которые необходимо решать, - постучала по столешнице пальчиком Никаэра. - Ну, я жду предложений...
Каэриан в это время спускался по лестнице, идущей вдоль округлой стены. Киэл плелся позади брата как его тень. Обычного второго сына королевы никто не замечал, он был вроде приложения к старшему принцу. Киэл такое положение вещей устраивало, ему не нужно лишнее внимание со стороны придворных. Роль тени прекрасно подходила для его натуры.
Вскоре к Каэриану подбежал пожилой слуга, служивший еще дедушке принцев, и, поклонившись, передал ликарнасу надушенную записку. Мужчина приподнял брови и развернул листок. Рот его искривился в саркастической улыбке.
- Еще одна искательница приключений? - спросил Киэл, выглянув из-за плеча брата.
- Это одна из старых соскучилась, желает меня срочно увидеть. Судя по почерку, нетерпение ее крайне сильно. Ждет меня на прежнем месте. Как консервативно, я просто в умилении, - в голосе звучали одновременно лень и презрение.
- Спика! - фыркнул Киэл, принюхиваясь к записке и морща нос от приторного сладкого запаха. Этот запах младший брат хорошо знал, а также был знаком с обладательницей столь резких и отвратительных для вевара духов. Неприятная во всех отношениях особа. - Пойдешь? - спросил брата.
- Это моя обязанность, - хмыкнул Каэриан брезгливо, обмахиваясь рукой, - спать с озабоченными и жадными дурами. Вышла замуж за старика, а теперь тянется к молодому телу. Что ж, благо ее муж преотлично пополняет нашу казну через нее.
- Он ведь знает, - ужаснулся Киэл. Хоть он и вырос среди ликарнасов, но многие вещи были для него по-прежнему дики.
- Конечно, знает. Спать с принцем - это ж такая честь для их семейства, он же сам ее присылает сюда, чтобы она шпионила. Место себе греет старый развратник, но Никаэра ему благоволит, а раз так, то нужно ублажить Спику. Ты свободен, я сам к ней дойду, а то она давно на тебя коготки точит, не хочу, чтобы еще и ты травился ее низкопробными и едкими духами.
- Как знаешь, - улыбнулся Киэл, провожая удаляющуюся спину брата задумчивым взглядом, а затем исчез в белом огне, не оставив и следа.
Спика - ликарнаска - жена влиятельного ликарнаса, имеющего высокий титул при дворе. Ее муж обладал несколькими заводами, доход от которых мог обеспечить безбедную жизнь сотням семей, а то и тысячам. Уже никто точно не помнил, сколько на самом деле лет старому "скряге". Спика - десятая по счету его официальная жена, не считая всех наложниц и любовниц.
Красивая брюнетка с пышными формами в черном атласном платье была отличным дополнением к состоянию старого ликарнаса. Ее крылья украшены по последнему писку моды золотой пыльцой. На шее висело ожерелье из черных переливающихся на свету камней, стоимостью с городок. На запястьях ликарнаски - дутые браслеты-ящерицы с изумрудами-глазами.
Женщину Каэриан нашел на их старом месте, где они часто встречались - холодный парк с ядовитыми цветами темного зеленого цвета, парочкой небольших фонтанов, давно покрывшимися цветущими лианами, и озером с безобидными "рыбками". Принцу доставляло некоторое удовольствие заставлять Спику мерзнуть в парке, да и ее духи на свежем воздухе не так сильно доставали мужчину резким запахом.
Раньше, в далекой неопытной юности Каэриан восхищался этой женщиной, старше его почти на двести лет, теперь же она вызывала откровенное раздражение. Приходя к ней, принц, словно шел на нелюбимую давно приевшуюся работу, с которой вроде бы и хотел расстаться, но обстоятельства вынуждали его снова и снова идти к ней.
- Любимый, наконец-то, ты пришел! - воскликнула она, бросившись к нему на шею.
Каэриан вяло принял объятия, стараясь задержать дыхание, дабы не вдыхать приторный сладкий запах, и сразу же перешел к делу - начал расстегивать женщине сзади платье.
- Какой же ты нетерпеливый, любимый! - захихикала игриво Спика.
Слово "любимый" в ее исполнении резало принцу слух. Он желал быстрее все закончить и отправиться "лечиться" к веронке. Главное аромат духов ликвидировать с одежды, а то ему не хотелось, чтобы Лимра учуяла запах другой женщины. Мало ли, вдруг приревнует, а снова воевать с молодой женой - удовольствие ниже среднего. Временный и шаткий нейтралитет ему нравился больше, чем враждебный конфликт.
О Лимре ему стоило подумать раньше. Он и не подозревал, что она все видела, находясь на одном из балкончиков замка, выходящем в парк. Веронка смотрела на них сверху и в ее глазах застыла мука. Скольких душевных сил ей потребовалось, чтобы не устроить сцену ревности, она и сама не знала. Ей просто хотелось провалиться вернуться домой и забыть обо всем.
- Больно? - спросили рядом.
Молодая женщина обернулась. Позади нее стоял Киэл, в его глазах еще не погасло белое пламя. Она не заметила его прихода, что с ней с роду не бывало. Наверное, действительно больно, раз не почувствовала присутствие вевара.
- Не хочешь отвечать, не отвечай, - попытался улыбнуться вевар, но улыбка вышла кривой и неестественной.
- Киэл, у меня к тебе вопрос, - попыталась остаться равнодушной веронка.
- Да.
- Кто травит твоего брата, чтобы он стал бесплодным?
На лице младшего принца отразилось искреннее изумление.
- Травит?.. Каэриана?.. Ты шутишь? - с некоторым опозданием уточнил он.
- Если бы это была шутка, я бы об этом не спрашивала, хотя и так ясно, что ты, как и все остальные не знаешь об этом, - она с гневом поправила короткий белый плащик и вернулась в помещение, пошла вдоль длинного коридора с картинами прежних королей ликарнасов.
Киэл последовал за веронкой, напряженно размышляя.
- Значит, наследника не будет, - проговорил младший принц, поравнявшись с ней.
- Через девять месяцев или меньше будет, - фыркнула Лимра, - но для того, чтобы он был мне нужно знать, чем травили Каэриан, ведь если слух о моем положении распространиться, меня тоже могут отравить.
- Дыхание исправило положение? - догадался Киэл.
- Именно. По какой-то причине меня не пустили на кухню, я хотела поговорить с поварами, отвечающими за завтрак, обед и ужин принца.
- Не удивительно, туда пускают только королеву, она бывает ужасно мнительной. Случалось такое, что она головы рубила за плохо прожаренное мясо. И это может быть не пищевой яд, - заметил вевар. - Я попытаюсь выяснить из своих источников, здесь явно не обошлось без женской коварной ручки.
- Киэл, за триста лет у принца не было ни одного внебрачного ребенка, - остановилась принцесса напротив одной из картин. - Я просмотрела архив, ни одного. Все женщины либо погибали, либо теряли плод. И в течение последних сотни лет ни одной беременности. Кому-то невыгодно, чтобы у твоего брата был ребенок, мне интересно кому и по какой причине.
- Знаешь, врагов у нас полно, поэтому сказать точно я тебе не могу, да и вряд ли кто-то сможет, - в его глазах отразилось недоумение. - Я даже предположить не могу, кому взбрело в голову отслеживать всех женщин принца. Это надо быть... психопатом, чтобы такое долгое время заниматься любовницами братишки. Да и... Каэриан неразборчив в... связях.
- Я заметила, - холодно отозвалась.
- Мы просто кокнемся, у меня так точно мозги закипят. Теперь нам придется перебирать всех его женщин, а заодно и их ревнивых мужей...
- Что это за запах? - нахмурилась Лимра и приблизилась к застывшему Киэлу. Принцесса принюхалась к его одежде, взявшись за воротник изумленного принца. - Ты знаешь, что это такое?
- Наверное, духи Спики, - не хотя, проговорил Киэл. - Она вечно надушится ими так, что с ней невозможно рядом стоять.
- Это не духи, - возразила веронка с гневом, - это масло "Ядэф"(18), его использование запрещено, потому что оно вызывает бесплодие у мужчин. Для женщины оно безвредно, но при попадании на кожу мужчин вызывает неприятные последствия. Оно едкое и сразу же впитывается. Говоришь, эту женщину зовут Спика? И кто она, важная фигура в политическом мире? Она хорошо разбирается в ботанике?
18) Ядэф трехлистный - жизнестойкое многолетнее низкорослое растение бурого цвета. Растет в дальних темных мирах. Благодаря мощной корневой системе и эластичному верхнему слою способно выживать в экстремальных условиях. Цветет темно-синими цветами. Плодоносит, ягоды ядовиты и к употреблению в пищу не годятся. Из ягод делают яд, а также при особой обработке из них получают масло с приторным сладким запахом. Использование масла запрещено как в темных, так и в светлых мирах из-за того, что может вызывать импотенцию у мужчин либо последствия, ведущие к бесплодию.
- Она подстилка, важная фигура ее муж, - пожал плечами Киэл. - Подозреваешь, что это она сделала?
- Муж знает о ее похождениях? - резко спросила Лимра, заламывая руки.
- Да.
- Значит, не она, а, возможно, муж. Хотя я не могу быть уверена, ведь я о нем ничего не знаю. Ядэф не продают на улице, его можно купить только у контрабандиста и то, не у каждого. Вряд ли женщина будет мазаться запрещенным маслом, лишь бы принц стал бесплодным. Если она такая, как ты говоришь, ее мысли далеки от политического мира, поэтому остается ее муж.
- Старый пройдоха. А ведь и, правда, после Никаэры всего несколько семей претендуют на трон, Спика и ее супруг в их числе. Если родится наследник ликарнасов, притом чистокровный, трона им не видать. Эм... а на меня это тоже подействовало?
- Ты с ней...
- Нет!! - возмущенно воскликнул.
- Тогда дай руку, - когда вевар протянул ей ладонь, Лимра быстро провела ногтем по его коже и слизнула капельку крови со своего пальца. - Нет, с тобой все в порядке.
- Отлично, - облегченно вздохнул, - теперь я буду от нее держаться как можно дальше. А откуда ты знаешь об этом масле?
- У меня обоняние тонкое, а у нас в черном замке часто приходилось иметь дело с ядами. Как-то ягоду этого растения бросили в тарелку супа ныне покойному графу. Его постигла страшная смерть, - содрогнулась принцесса от неприятного воспоминания. - Я на всю жизнь запомнила этот запах.
- У нас чаще убивают холодным оружием, - пожал плечами Киэл. - Ликарнасы не уважают яды, им привычнее кинжалом ударить под лопатку, чем разбираться в травах, которые могут и не сработать.
Лимра кивнула и выпустила изо рта облачко. Через пару минут Киэл заметил, что к ним направляется одна из фрейлин королевы. Его не сильно удивило, что принцесса веронов прибрала к рукам кого-то из девочек его матери.
- Что ты узнала? - сразу же спросила Лимра.
- Ничего, госпожа, - покачала головой девушка. - Пищу принца пробуют и проверяют на наличие ядов, одежду и предметы с такой же тщательностью проверяют. Боюсь, вы ошиблись с предположением об отравлении принца.
- Ты знаешь кто такая Спика?
В зеленых глазах ликарнаски зажглась жгучая ненависть. О да, она знала ее, не стоило в этом сомневаться.
- Проследи за ней, - не поворачиваясь, приказала веронка, - и постарайся все выяснить про ее мужа, меня интересуют любые сплетни королевского двора. Есть ли в замке его ликарнасы.
- Я все выясню, госпожа.
- Свободна.
Киэл хмыкнул, наблюдая за удаляющейся девушкой.
- Мне скоро называть тебе королевой?
- Место Никаэры я не собираюсь занимать, мне оно неинтересно. Ты идешь на обед? - перешла на другую тему Лимра, обняв себя руками. - Я не хочу идти одна. Как же мне надоела чувствовать на себе их внимательные взгляды. Они похожи на темных драконов.
Он взял ее за локоть и повел к лестнице, дабы спустится в гостевой зал, где царила все та же педантичность Никаэры. Именно там проводила все более-менее важные мероприятия королева. Находился он примерно в центре замка на втором этаже, чтобы гости далеко не поднимались, ведь во дворце полно этажей, можно и заблудиться, если не знаешь дороги. Да и ловушек в замке предостаточно, а смерть высокопоставленного гостя внутри стен замка - несмываемое пятно на репутации.
Раз в месяц, иногда чаще, Никаэра организовала сборища для избранных. На обеды приглашались влиятельные особы из других провинций. Королева их обрабатывала сладкими речами и некоторые из них охотно шли на соглашения с правительницей страны, других приходилось долго уговаривать, а иногда и угрожать им. Лимре такие сборища напоминали встречу стаи акул, где каждый пытался разорвать соседа и занять его место. Верить нельзя никому, за льстивой улыбкой часто скрывалась нелицеприятная ухмылка.
Внимание многочисленных гостей сразу же переключилось на принцессу веронов, даже разговоры смолки, когда она вошла. Лимра ловила на себе разные взгляды, от жгучей симпатии до обжигающей ненависти. Она с момента рождения занимала положение, о котором другие могли только мечтать. Принцесса веронов. Таинственная и привлекательная древняя кровь.
Долго внимания гости на принцессе не задержали, хотя и продолжали перешептываться и бросать взгляд в ее сторону. Лимра же старалась даже не смотреть на них и вести себя нейтрально.
Не сразу присоединившаяся к дворянам королева была необычно бледна и чем-то разгневанна, она вымученно и криво улыбалась. Принцесса в душе возликовала, глядя на свекровь, значит, ее брату удалось помочь веварам сбежать.
Вскоре в гостевой зал зашел растрепанный и уставший принц. Он оглядывался и кого-то искал. Вслед за ним вошла пышногрудая брюнетка с торжествующей улыбкой. Лимра сразу же узнала ее. Это и была та самая Спика. В выражении ее лица читалась высокомерие. Она смотрела на принца как на свою собственность и постоянно пыталась его обнять за талию или взять под локоть. Ее нисколько не смущало, что о ней могут подумать другие ликарнасы. Хотя, скорее всего, об их отношениях с Каэрианом не знал лишь слепой и глухой.
То ли случайно, то ли еще по какой причине об ногу Спики споткнулся очень худой и хрупкий парень-слуга. Все, что было на его подносе, оказалось на Каэриане. Юноша весь сжался от страха и смотрел только на принца, хотя шума больше создавала кричавшая аристократка, поливавшая словесным поносом слугу с ног до головы. В зеленых глазах Каэриана появился опасный огонек.
Ликарнасы замерли, ожидая развязки.
Лимра, обладавшая даром предвидения, заранее увидела то, что произойдет и понимала, что по любому не успевает добежать. Она может исправить лишь последствия, ничего больше.
Движения принца никто не уловил, но мальчишка внезапно начал захлебываться кровью, держась руками за кинжал, торчащий у него из груди. Он уже опустился на колени, когда к нему приблизилась Лимра, врезав в Каэриана зарядом электричества. Жизнь покидала юношу, в глазах читалась боль и мольба, ему так сильно хотелось жить. Принцесса извлекла из его груди кинжал и быстро вдохнула в раскрытый рот парня облачко. Страшная рана затянулась, хотя юноша и потерял сознание, но его жизни больше ничего не угрожало, разве что...
Лимра медленно поднялась в полной тишине, все еще держа кинжал в одной руке. Каэриан смотрел на нее, и страшен был его взгляд. Все гости молчали, даже королева напряженно наблюдала за ними и не решалась нарушить напряженную тишину. Спика больше всего походила на кошку, у которой только что наглым образом украли из-под носа мышь.
- Объясни! - сквозь зубы потребовал муж принцессу.
- Не обязана! - огрызнулась.
- Я его все равно убью!
- Тогда тебе придется переступить через мой труп, потому что я не позволю ему умереть и все равно верну к жизни, сколько бы раз ты его не убивал! Нет ничего ценнее жизни, и если ты не научился ее ценить, то это только твои проблемы! Я не намерена жить по твоим правилам!
Она круто развернулась и с гордо поднятой головой покинула зал, так и не вернув мужу окровавленный кинжал. К разгневанному Каэриану приблизился Киэл:
- Сегодня ты будешь спать один.
- Иди ты, - уже без прежней злобы тихо рыкнул старший принц.
- Любимый, это женщина просто наглейшая особа! - проговорила Спика с затаенной завистью. Она-то думала, что увидит несформированного подростка, в шутку называемого супругой принца, но сегодня Спика сильно разочаровалась. Лимра не выглядела как подросток, да и вела себя как взрослая женщина, уверенная в себе, а не как капризная домашняя девчонка. Это обстоятельство, конечно же, задевало. Ведь ликарнаска во многом уступала красавице веронке, и лишь глупая женщина станет отрицать очевидное.
- Что-то не так, дорогие гости? - спросил принц с легкой угрозой, заметив, что присутствующие аристократы продолжают наблюдать за ним.
Ликарнасы поспешили уверить его, что все так и еда вкусная, и вино чудесное, и королевская семья чуть ли не самые лучшие на свете.
Никаэра никак не отреагировала на произошедшую сцену и продолжала порхать бабочкой от одного гостя к другому. Буйство сына не то событие, которое может выбить ее из колеи, ведь она сама вырастила из него убийцу, теперь же жаловаться поздно.
Мальчишку Каэриан оставил в покое, вскоре забыв о его существовании, но слух о чудесном выздоровлении слуги разлетелась по всему королевству за пару дней со скоростью молнии. Рейтинг принцессы поднялся до невообразимых высот, она стала, чуть ли не популярнее самой королевы. О ней ходило много легенд, которые не были подтверждены или опровергнуты. Лимра ничего не делала, чтобы добиться народной любви, она просто была естественна и этим привлекала внимание.
На протяжении последующей недели принц не мог найти супругу, словно она специально избегала с ним встречи. В своей спальне Лимра не появлялась, и Каэриан оставалось с яростью разбрасывать предметы по комнате, вымещая гнев. Даже слуги, лишь пожимали плечами и говорили всякую чушь о том, что видели ее, а затем вдруг она исчезла.
Лимра объявилась только перед турниром, в котором участвовал принц. Принцессу отыскал Киэл и он же уговорил ее поехать. Младший принц хорошо знал своего брата. Долго злить Каэриана нельзя, просто опасно для жизни. Темперамент старшего принца оставлял желать лучше, и Киэлу совершенно не хотелось, чтобы кто-нибудь попал ему под горячую руку. Вначале летали во все углы предметы, а затем лилась кровь...
В день турнира все семейство собралось недалеко от порога замка, ожидая экипаж. Лимра стояла возле Каэриана и Киэла. Она старалась не замечать пристальный взгляд мужа. Он выглядел как голодный волк, едва ли не облизывался, глядя на супругу. Киэл посмеивался - его откровенно забавляло поведение старшего брата. Неудивительно, что Каэриан потребовал отдельную карету для него и супруги. Вевар не сомневался, что братишка не сдержится...
Вокруг господ бегали ликарнасы и готовились к отъезду. В кареты запрягали малых черных ящеров, больше лошадей в три раз. Они были громоздкими и походили на носорогов с зубастой пастью и без гигантского рога на передней части морды. Все тело хищников покрывали пластины и кое-где выпирали шипы. Хоть животных и накормили, но несчастных случаев стоило избежать, если вдруг хищники решат, что их покормили недостаточно хорошо, поэтому на каждой хищной морде - магический намордник.
Показательно принц щелкнул ужасным кнутом, дабы успокоить самых буйных животных. Ящеры, услышав знакомый щелчок, тут же присмирели. Память о боли все еще сильна. Каэриан любил укрощать "домашних" зверушек в свободное время, а использовал лишь один жестокий метод. В случае непослушания в ход шло главное оружие принца, а боль от кнута могла быть чудовищной.
Королева в сопровождении фрейлин залезла в средний экипаж с гербом на боку. Киэл присоединился к ликарнасу-слуге, управляющим ящерами, а Лимра и Каэриан загрузились в самую последнюю карету. Едва дверь закрылась, принц толкнул жену на сидение и принялся жарко целовать ее, освобождая супругу от одежды.
- Вам еще выступать, разве не стоит перед сражением воздержаться от буйства? - холодно проговорила жена, не сопротивляясь. Они могли разнести карету вдребезги, и Лимра об этом не забывала ни на минуту.
- Надо было не бегать от меня! - прорычал принц, не останавливаясь.
Лимра с негодованием слышала, как рвется белая ткань в его руках. Хорошо хоть она захватила еще один комплект одежды, иначе так бы и пришлось идти на турнир в порванном наряде. А зорким аристократам только дай повод для обсуждения.
- Еще раз так поступишь со мной, я тебя убью!
- Тогда вам придется удовлетворяться с наложницами, - не смутилась веронка.
- Ведьма! - в который раз обозвал Каэриан жену и яростью овладел ею, обхватив ее за ноги.
Лимра коротко вскрикнула, вцепившись в его обнаженную спину острыми белыми ногтями и откинув назад голову. Он явно решил показать, что лучше не злить его и не распалять еще сильнее пламя страсти, не переставшее ни на минуту горячить кровь принца. Уже через десять минут веронка попыталась его поцеловать, но он схватил ее за горло, прижимая к сидению:
- Только попробуй!
- Вы хотите, чтобы вас застали с голой задницей, принц?! - возмутилась принцесса, серые глаза сузились в диком негодовании.
- Мне все равно! Меня и в кустах видели с голой задницей!
- Хотите, чтобы пошел слух, будто вы поменяли кнут на другое оружие и стремитесь потешать публику не турнирными успехами? Так не лучше ли получить то самое, ради чего вы меня раздели прямо в карете, а не у себя в спальне? Ведь мы подъезжаем, турнир скоро начнется, желаете опоздать? Если да, то можете продолжать в том же духе!
Каэриан зарычал и едва ли не укусил веронку за губы. По его телу прошла судорога, задрожали руки. После этого Лимра оттолкнула его и извлекла из небольшой сумки запасную одежду. С небывалой ловкостью она надела наряд и самостоятельно поправила прическу. Ее совершенно не смущало, что карета тряслась, и за ней внимательно наблюдал муж с улыбкой от уха до уха. Он глубоко дышал и прислонился спиной к боковой стене транспортного средства.
- Тебя хоть что-нибудь может вывести из равновесия? - спросил Каэриан, продолжая усмехаться. - И почему ты снова ко мне на "вы"? Ты же моя жена.
Лимра ничего не ответила и под хохот мужчины застегнула все застежки на его одежде, придавая ему опрятный вид.
- Ты теперь моя мамочка? - поинтересовался насмешливо ликарнас. - Может, еще носик мне утрешь, а?
Серые глаза сузились, в ее руке появился платок, которым она незамедлительно вытерла изумленному мужу нос.
- Будь осторожен с желаниями, - проговорила Лимра ошеломленному Каэриану.
Как раз карета остановилась. Принцесса первая вышла на улицу, погружаясь в миллионы запахов и звуков темного мира. Ей подал руку облаченный в черную мантию усатый мужчина с красными глазами, в коих отразилось искреннее восхищение. К какой именно расе он принадлежит, Лимра не определила с первого раза. Скорее всего, снова полукровка. Среди темных рас часто встречались полукровки с демонической кровью.
- Прелестно, прелестно! Вы восхитительны, миледи! - закричал он надрывным голосом. - Вы покорили мое сердце!
- Смотри, как бы я тебе его не вырезал, - оскалился вышедший наружу Каэриан, по хозяйски обнимая жену за талию.
- О, принц, вы хороший шутник! Я оценил вашу шутка! Браво! Зритель будет в восторге от вашего выступления! Слуги проводят вас, принц, и вы сможете по достоинству оценить подготовленное для вас снаряжение! - засмеялся он нервно, поворачиваясь к хмурой Никаэре и скрипящей от гнева зубами Киоре. От фрейлины не укрылось то, что Лимра в не том платье, в котором садилась в карету. - Идемте, дамы, я покажу ваши места! Лучшие места только для правящей династии ликарнасов!
Лимра проводила удаляющуюся спину мужа и его брата взглядом, затем взяла под локоть королеву. Сопровождать Никаэру таким образом входило в привычку, хотя другу к другу женщины не испытывали теплых чувств. Фрейлины в одинаковых черных закрытых платьях шли позади с некоторыми вещами королевы и принцессы. Муж Никаэры шагал впереди женщин.
Усатый проводник кудахтал на каждом шагу и постоянно кружился как бабочка вокруг влиятельных ликарнасов. Он рассыпался комплиментами и красноречием с невероятной скоростью. Но за внешней любезностью Лимра рассмотрела хитреца с ядом вместо слюны. Наверное, именно поэтому вымуштрованные солдаты королевы близко его не подпускали, держа на приличном расстоянии от королевской семьи.
Женщины, идя через толпу, приближались к огромному стадиону, где собрались в основном темные расы. Они были разными, но всех объединяло одно желание - жажда крови. Подобный турнир единственное место, где можно посмотреть на кровь и смерть на безопасном расстоянии. Каждый второй на трибуне убийца, каждый третий - маньяк, а каждый пятый - и вовсе психопат.
Лимра едва подавляла в себе приступы тошноты. Стадо злодеев действовало на нее угнетающе. Как же она хотела вновь увидеть братьев, всегда защищавших и поддерживающих ее.
Ликарнасы возбужденно переговаривались, некоторые из них расправляли крылья и взлетали на платформы, установленные достаточно высоко над землей на толстых столбах, где к удивлению Лимры расположились лавочники с сувенирами, продуктами питания и даже артефактами. Для нелетающих гостей мира установлены винтовые лестницы.
Королевская семья прошла мимо торговцев и, миновав главные ворота, отправились к своим местам, сопровождаемые суровой стражей. Места, откуда наблюдала за зрелищем аристократы, закрывал магический купол, дабы в господ не попали стрелой, если кому-то взбредет голову совершить покушение.
Никаэра наклонилась к плечу невестки и шепнула:
- Натяни улыбку, нам не нужна твоя хмурая мина.
Лимра, не хотя, подчинилась и поняла причину поведения свекрови. Рядом с их местами расположилась ослепительная Спика в сопровождении мужа с длинными дряхлыми крыльями. Ее муж напоминал старого общипанного и потрепанного жизнью коршуна. Лимра внимательно присмотрелась к нему и к его сыновьям, стоящим рядом с отцом. Не стоило сомневаться, что каждый из них хотя бы раз побывал в роли любовника молодой жены отца.
Брюнетка с лучезарной улыбкой клюнула воздух возле щеки Никаэры, одарив Лимру "скальпельным" взглядом. Старый муж Спику ограничился скупым кивком и посмотрел с прищуром на принцессу. Его сыновья и вовсе проигнорировали правящую семью.
- Да, Нэвел, - отозвалась Никаэра. - Она хорошая партия для моего сына, не так ли?
- Она отобьет у тебя власть, вероны властолюбивы, - сжал губы старик и отвернулся.
- Вы судите меня по моему деду, Нэвел? - вступила в разговор Лимра, выдвигаясь немного вперед. - Вы имели какие-то дела с Конраком?
- Нет, не с ним, его прогнившая душа не была так интересна, как душа его старшего сына, вашего дяди, - возразил старый ликарнас. - Много сотен лет назад я имел удовольствие, познакомится с Искросом. Очень жаль, что он так и не стал королем, сообразительный верон и очень сильный.
- Это из-за него вы решили, что мы властолюбивы? - нахмурилась Лимра.
- Вы отбиваете власть у других, но при этом не стремитесь сами к власти. Вы рождены, чтобы править и горе тому, кто встанет на вашем пути. Лично я отступлю в тень, когда вы, принцесса, произведете на свет сына. Подобного правителя ликарнасы еще никогда не знали, я в этом уверен.
- У вашей жены замечательные духи, я хочу такие же, не подскажите, где вы для нее их покупали? - сделала внезапно переход Лимра, зорко наблюдая за каждым ликарнасом из семейства Нэвела, и была сильно разочарованно увиденным.
- Я ненавижу ее духи, - фыркнул старик, скривившись, - и много раз говорил супруге, чтобы она сменила их. Ей каждый год присылает их анонимный поклонник. Мне все равно, жене нравятся, пускай присылает, главное, чтобы у нас не появлялся.
- Я не знала, что вам, принцесса, нравятся такого рода духи, - проговорила заинтересованная Никаэра.
- Духи да, но не масло для тела, - ослепительно улыбнулась Лимра и снова внимательно осмотрела всех присутствующих. Кроме Спики, которая недоуменно уставилась на нее, никто не проявил никаких эмоций.
Королева сразу намек поняла и усмехнулась насмешливо. Масло столь сильно пахло, что перебивало любой другой запах. Нэвел же не разбирался в женской косметике, это Лимре стало сразу заметно. Он действительно был верен королеве и не стал бы рисковать хрупкой старческой жизнью, чтобы травить принца. Его все устраивало, и менять что-либо он не хотел.
- Я бы не стала таким маслом даже лампы смазывать, - проговорила напоследок королева, довольная находчивым намеком невестки.
- Думаю, нам пора садиться, скоро начнется представление, - надменно сказала Спика, не сводя ненавидящего взгляда с жены Каэриана.
Представление можно охарактеризовать одним словом - бойня. То, что творилось на арене, не стоило описывать лишь по той причине, что увиденное можно сравнить с фильмом ужасов: "Детям до шестнадцати и слабонервных просим отойти от экрана".
Лимре приходилось смотреть и слушать громкие крики раззадоренных зрителей. Каждое новое выступление участника казалось еще хуже предыдущего, если бы не используемая магия, веронку давно бы вырвало от омерзения и ужаса. Охотники, если они выживали, уходили с арены залитые чужой и своей кровью с ног до головы. Побеждал сын Никаэры. Лимра не понимала, как можно быть таким жестоким и наслаждаться убийством. Зрители же были еще хуже, чем охотники. Запах крови пьянил их, и они становились похожими на кровожадных зверей.
Уставшая за время просмотра зрелища Лимра заметила, что одна из фрейлин подавала ей тайные знаки. Увидев, что веронка заметила ее манипуляции, ликарнаска поспешно встала и удалилась куда-то. Лимра не спешила следовать за ней. Только спустя десять минут она поднялась, извинилась перед королевой и отправилась вслед за фрейлиной. Благо запах ее не успел выветриться из воздуха, поэтому принцесса, обманув сопровождавшую ее стражу (все равно только путались под ногами), нашла девушку быстро. Фрейлина лежала вниз лицом, раскинув руки и крылья, за пределами стадиона... мертвая. Из ее спины торчала стрела.
Лимра успела уловить движение и поймать в миллиметре от головы арбалетный болт. Веронка посмотрела в сторону стрелявшего и едва подавила вздох удивления.
- Мне следовало бы догадаться, что это ты, - сказала принцесса с гневом. - Чем же она тебе помешала? Ты же хотела избавиться от меня, Киора, или планы поменялись?
Главная фрейлина королевы расхохоталась. Она стояла на крыше одной из карет, держа в руках арбалет, и снова целилась в принцессу. Но стрела вновь не долетела до цели и была поймана веронкой.
- Она слишком много узнала, я не могла ей позволить все разболтать, ведь она стала твоей рабыней, - после третьей неудачной стрелы ответила ликарнаска. - Каэриан должен стать моим и ничьим больше. Это я буду рожать ему детей, это я буду править вместе с ним, а не подобная тебе светлая душонка. Тебе не следовало делиться с ним дыханием, я все равно все исправлю.
- Разбираешься в травах? - хмыкнула веронка.
- Конечно, ведь я дочь настоящей ведьмы.
Лимра попыталась взлететь и поняла, что не может этого сделать. Ее полетная способность была блокирована.
- Ай, какая жалость, я забыла тебе предупредить об одном милом артефакте, - она насмешливо продемонстрировала веронке камень не цепочке. - Прямо из ада.
- Ты дура, ты продала за него душу и даже не знаешь, что тебе ждет в случае гибели! - закричала Лимра.
- Мне все равно, главное то, что я буду с ним при жизни! Каэриан мой и тебе я его не отдам! Ты умрешь прямо сейчас! Какая трагедия, принцесса была разорвана чудовищем! А Каэриан станет счастливым вдовцом!
Из тени вышли несколько бронированных чудовищ, с которыми сражался на арене ее муж. Оно подчинялось ликарнаске и Лимре ничего не оставалось, как принять бой, потому что Киора отрезала ей все пути к отступлению.
Киора нечто прокричала, и принцесса почувствовала, как ее тело пронзает дикая боль, из-за этого она пропустила чувствительный удар, отбросивший ее на стену стадиона. Лимра едва сумела откатиться, чтобы не быть раздавленной огромной лапой.
- Убейте ее! - кричала фрейлина и вновь боль пронзила тело веронки.
Лимра подпрыгнула и зацепилась за загривок зверя, превозмогая боль. Она ослепла от боли и упала, все что, Лимра успела это вложить в разряд электричества всю силу, которая у нее имелась...
Киора скривилась от запаха паленого мяса. Она подошла к окровавленному телу веронки и пнула ее ногой. Лимра слабо застонала.
- Живучая стерва! - женщина зарядила арбалет и прицелилась прямо в лоб жене Каэриана. - Умри!
Она так и не поняла, что ее убило. Всего за мгновение Киора лишилась головы. Ее безголовое тело упало, а за спиной женщины стоял мужчина с капюшоном на голове и длинным мечом в руке, с которого капала свежая кровь.
- Проверь веронку! - воскликнул второй мужчина, вышедший из тени.
Незнакомец с мечом присел рядом с Лимрой и положил одну бледную руку на ее живот, а вторую на ее шею.
- Ребенок потерян, но она еще жива, - проговорил он.
- Проклятие! - незнакомец яростно запустил огонь в сторону трупа, сразу же рассыпавшегося пеплом. - Эта сука испортила все наши планы, возьми ее голову и призови кого-нибудь из этих дур, пускай кричит на всю глотку о покушении! Веронка должна жить! Нам ее некем заменить!
Вскоре прибежала одна из девушек-рабынь и сразу же с диким ором убежала, переполошив весь стадион криками:
- Принцессу убили!!! Принцессу убили!!!
Первыми возле тела Лимры оказались Каэриан и его брат. Принц рычал подобно зверю и поднял окровавленную жену на руки, сам же ее отнес к носилкам. Прямо со стадиона их телепортировали в госпиталь ликарнасов. Каэриана еле выгнали из операционной, только с помощью Киэла его удалось утихомирить.
Принц ликарнасов рвал и метал, требовал показать ему убийцу, чтобы он мог лично вырвать его сердце. Никаэра успокаивала его и говорила, что убийцу нашли там же, где и тело веронки. Кто-то испепелил виновника трагедии.
Никаэра так же не находила себе места. Веронка должна выжить во, чтобы то ни стала. Ее смерть означает крах всему, к чему так долго стремилась королева. Она облегченно вздохнула, когда вышел врач и сообщил, что жизнь принцессы вне опасности.
- В ее организме полно яда, нужно время, чтобы он вывелся, - продолжал говорить ликарнас. - И... она потеряла ребенка, но она еще сможет забеременеть, не сразу, нужно, чтобы яд вывелся.
Никаэра чертыхнулась и отвернулась. Она заметила движение в дальнем коридоре госпиталя. В душе у нее похолодело. Королева приказала стражникам не сопровождать ее и отправилась к ожидавшим мужчинам. Они стояли в пустой палате с завядшим цветком на столе, в руке у одного из неизвестных находилась голова Киоры. Края среза обиженны, поэтому кровь не капала на пол.
- Принцесса поправиться? - спросили королеву.
- Да, вероны живучи, она поправиться.
- Вы же понимаете, что подобное не должно повториться, нам придется еще ждать, пока она поправиться. Это время Никаэра, а нам оно дорого. Веронка должна родить наследника ликарнасов с силой веронов, а затем вы знаете, что с ней должно произойти. И эта, - он показал голову, - ваш прокол. Избавьтесь от всех фрейлин, половина из них уже принадлежит вашей невестке, а это недопустимо. Они вам ни к чему и следите за принцессой более тщательно впредь. Ее своеволие нас напрягает.
- Конечно.
- Успокойте сына, он не должен наделать глупостей.
- Конечно.
- Мы расстроены, что вы потеряли веваров, но сейчас не они наша главная цель. Ваша задача сохранить жизнь веронке до тез пор, пока она не родит наследника. Он будет первый ликарнас с силой веронов. Вам все понятно?
- Да.
Никаэра напоминала школьницу, которую вызвали к директору и она оправдывается перед ним. Один из незнакомцев погладил королеву по руке. Ликарнаска вздрогнула и отошла на шаг.
- Цыц! Она королева, прояви уважение! Если хочешь ее, спроси разрешения! - насмешливо отдернул товарища мужчина.
- Еще чего, пойдем, у нас еще есть дела.
Накаэра закрыла глаза, после их ухода и едва не рухнула на кушетку. Она целиком и полностью зависела от них, как же это неприятно чувствовать над собой давление с их стороны. Что ж, теперь ей предстоит долго и упорно чистить ряды.
Королева вернулась к сыновьям. К своему удивлению, она заметила в руках Каэриану ослепительно белую птицу. Откуда она взялась Никаэра не знала. Женщина подошла к сыну и положила на его плечо руку. Он вздрогнул и поднял взгляд на нее. Сейчас как никогда прежде принц напоминал ей своего отца. Воспоминания отдались в душе болью.
- Она любит эту птицу, а птица любит ее, наверное, я что-то не понимаю, - произнес Каэриан отстраненно.
- Надо ехать домой, турнир сорван и сегодня вряд ли будет продолжение, - произнесла Никаэра, облизав губы.
- Я останусь здесь, я без нее не уеду отсюда, - отрицательно покачал головой принц и погладил хохолок белой птицы двумя пальцами.
Никаэра негодующе вздохнула, но не стала настаивать.
- Киэл останешься с ним, - приказала она напоследок.
- Так точно, - отозвался юноша. - Киора мертва?
Королева не ответила и вскоре скрылась из виду, оставив сыновей в обществе стражи и белой птицы в руках мужчины.