Огонь, кругом огонь и пепел. Боль, страдания и крики. Одна картинка сменяет другую. Им нет числа и конца. И каждый раз одни и те же события проносятся перед глазами, как напоминание о далеком прошлом.
- Лимра! - позвал кто-то сквозь сон.
Снова пламя, боль.
- Лимра!
Веронка резко открывает глаза и не сразу понимает, что ей приснился кошмар. Перед взором находится лицо обеспокоенного мужа, пламя больше не бушует. Над кроватью склонялись только ветви деревьев, вместо кнутов невиданных палачей.
Лимру давно мучили кошмары, их смысла она не понимала, но повторение одних и тех же снов наводили на определенные мысли: после травмы Лимра утратила дар предвидения и возможно его возращению предшествовали кошмары. Так оно или нет, принцесса не знала. Ее дар редкость среди веронов, и какие бывают непредвиденные последствия после его применения, никто не знал. Пожалуй, достоверно о предвидении знала только хранительница миров королева драконов - единственная кто владел им в совершенстве, не сошел с ума и не путался со временем. Будущее знать опасно, оно могло быть полезным так и стать погибелью для того, кто заглянул сквозь время.
- Мне не нравится, что тебе снятся кошмары, - проговорил Каэриан, погладив супругу по большому животу. - С тех пор, как ты забеременела, здоровый сон покинул тебя.
- Ничего страшного, - слабо улыбнулась Лимра, накрыв своей рукой руку принца ликарнасов. - Ты снова спал с кинжалом, - захихикала веронка, пытаясь сменить неприятную тему.
- И что? - возмутился Каэриан и взлохматил черные волосы. - Я должен быть всегда готов к опасности, особенно сейчас! - мягко коснулся губами живота жены.
- Когда-нибудь ты меня перепутаешь с врагом.
- Тебя я никогда не перепутаю! - возразил уверенно.
- Будем надеяться, что ты прав, - улыбнулась жена, устремив взгляд на письмена, изредка вспыхивающие на стене - колдовство Никаэры.
Примерно восемь месяц назад в столице ликарнасов прямо внутри замка королевы появилось купольное помещение. Ликарнасы прилежно обустроили его как зимний сад со всевозможными растениями из светлых миров. Никаэра лично нанесла защитные заклинания прямо на стены, на потолок и на пол. Именно в сад поселили принца и его беременную супругу, дабы защитить принцессу от врагов. А желающих отправить Лимру на тот свет вместе с не рожденным наследником было предостаточно, и их количество только росло, а не уменьшалось.
Ликарнасы ограничили доступ к веронке до минимума. На этот раз Никаэра подошла к делу со всей серьезностью, повторения событий почти четырехлетней давности королева допустить не могла. Едва она узнала о второй беременности невестки, как обеспечила веронке надежную охрану из магических артефактов и заклинаний, а также самых верных ликарнасов в качестве стражи возле входа. К принцессе пропускали только ее супруга и брата принца, больше никто не имел права доступа в зимний сад, где находилась веронка.
Ликарнасы ожидали наследника с нетерпением, некоторые даже желали принцессе скорее освободиться от бремени. Никогда еще ликарнасы не находились в подобном состоянии: ощущения силы и могущества. Они чувствовали наследника, пока слабо, но чем больше времени проходило, тем сильнее становились непонятные расе узы с малышом. Одно известно точно - наследник принесет с собой перемены.
Когда принцесса только пробудилась после длительной коммы и осознания страшной правды - потери первенца, у нее началась дикая истерика, которую едва сумели унять с помощью лекарств. У веронов редко бывали выкидыши, и они никогда не делали абортов. Вероны очень болезненно переживали потерю ребенка, как мать, так и отец.
Даже муж Лимры Каэриан был удивлен поведением веронки. Но больше всего его удивило то, что она потянулась к нему, постоянно обнимала его и плакала на плече, даже просила остаться с ней. В течение долгого времени принц ликарнасов не отходил от супруги ни на шаг, пока она не начала успокаиваться и приходить в норму. Он не разговаривал с ней, да и не знал, что ей говорить, как утешить. Несмотря на душевное состояние, физически веронка быстро оклемалась и вернула былую форму. Вскоре Лимра вновь забеременела и окончательно успокоилась, хотя горький осадок все равно остался.
Лимра приподнялась на локтях, чтобы поправить подушку, и посмотрела на мужа. Ликарнас улыбался, кинжал он так и не выпустил из руки. Принц заметно смягчился по отношению к Лимре после того, что случилось с ней четыре года назад. Он по-прежнему был агрессивен и нетерпим, но перед женой становился "белым и пушистым".
- Я не могу дождаться, когда родится наш малыш и меня выпустят из этого плена, - проговорила веронка, откидываясь на подушку.
- Плена? - приподнял брови Каэриан. - Здесь ты в безопасности.
- Сюда нельзя войти, но и нельзя выйти, - проговорила принцесса, - даже в Размарале я могла ходить туда, куда моей душе угодно, иногда удавалось удрать в закрытый мир, а здесь триста метров свободы и на этом прогулка заканчивается.
- Мы должны думать о малыше, ты же помнишь, что случилось с нашим первенцем.
- Я помню, но меня не защитят триста метров, если кто-то действительно решит меня убить, а заодно и не рожденного наследника. Ты не можешь дежурить возле меня круглосуточно. Я чувствую волнения в вашем мире, многие влиятельные ликарнасы будут рады, если ребенок не родится. Они его боятся. Боятся того, что чувствуют.
- Ты себя накручиваешь, - нахмурился принц.
- Возможно, - пожала плечами Лимра. - Но тогда почему твоя мать сегодня усилила охрану? Не потому ли, что она не уверена в ситуации? Я отсюда слышу, как волнуется народ, как кричит толпа и как переругивается со знатью королева, пытаясь убедить их в том, что я не ношу в себе угрозу для них.
- Я не разбираюсь во всех этих политических распрях, - взял ее за руку муж.
- Посуди сам, твое положение как наследника весьма шаткое, ведь ты лишь наполовину ликарнас и все об этом знают, еще более шаткое у твоего брата-вевара - о нем, вообще, мало кто знает. Других детей у королевы нет, и вряд ли будет. Я же могу вызвать конфликт интересов, и у меня может родиться чистокровный ликарнас помимо верона, а значит, его никто не сможет скинуть с трона, обвинив в нечистоте крови.
- Они не верят в это, они с трудом принимают, что у веронов королевской крови рождаются только вероны. Эти закостенелые маразматики не видят ничего дальше собственного носа, тебе не следует о них беспокоиться, мать поставит их на место.
- Но они этого не исключают как вариант и поэтому боятся еще сильнее. Такое ощущение, что даже воздух в стране накалился до предела, и скоро что-нибудь взорвется.
- Никаэра сумеет успокоить народ и знать. Никто не посмеет тебя тронуть, - он успокаивал ее, как ребенка. И принцессе не нравилось, что он не воспринимает ее слова всерьез.
- Хотела бы я твою уверенность, - Лимра отвернулась и вздохнула, решив сменить тему: - Ты уверен, что хочешь участвовать в предстоящих соревнованиях по убийству хищников?
- Я каждый год участвую, это уже стало частью моей жизни.
- Проливать кровь и наслаждаться убийством, - Лимра с отвращением посмотрела на кнут, висящий на крючке рядом с их кроватью. - Мы убивали только ради пищи, но не ради удовольствия - этого мне не понять. Ведь убиваемые вами хищники мало несъедобны, их мясо жесткое и дурно пахнет, убитых животных просто сжигают на большом костре, как отходный материал. В чем смысл?
- Это лучше, чем убивать слуг, - улыбнулся уголком рта Каэриан. - Для меня это способ почувствовать себя одновременно и жертвой и палачом, когда грань между жизнью и смертью тонка.
- Ты не чувствуешь боли и тебя нельзя убить обычным оружием.
- Зато меня можно съесть, - хихикает нервно. - Но все равно мне бывает страшно, когда огромные когти терзают мою плоть, и тогда нечто просыпается во мне. Именно ради этого момента я выхожу на арену, чтобы почувствовать... - он запнулся, не зная, что сказать.
- Почувствовать что? - поторопила Лимра.
- Я не знаю, трудно объяснить в двух словах и не запутаться в объяснениях. Я не оратор. Я никому этого не говорил, кроме брата. Это нечто придает смысл в моей довольно никчемной жизни. Наверное, я просто пытаюсь заполнить пустоту в моей душе за счет мимолетных удовольствий. Меня окружают слуги, поданные, а на самом деле, куда не глянь, я одинок. Все немного изменилось, когда родился Киэл. Мать сразу невзлюбила его, поэтому его растил я. У нас большая разница в возрасте, он мне, считай, как сын.
Лимра удивленно посмотрела на мужа. Таким откровенным Каэриан еще не был никогда. Его чувства и переживания оставались тайной для всех, скрытые за маской агрессии и скверного характера.
- Каэриан, не ходи сегодня на арену, - погладила его по плечу веронка.
- Я должен, - снова поцеловал жену в живот.
- Кому?
Он только улыбнулся и поднялся на ноги.
- Я вернусь, сегодня вечером, - проговорил мужчина, скрываясь в листве, а затем Лимра услышала характерный щелчок, обозначающий, что ее супруг удалился из сада. В отличие от нее, принца ликарнасов пропускали без колебаний и без допросов.
Веронка свистнула, подзывая белую птицу. Хлопая крыльями, птичка устроилась на плече хозяйки и приняла из ее рук семечки. Задумчиво принцесса гладила чирикающую птицу по белому хохолку.
Дар провиденья еще не вернулся, но остались смутные предчувствия, которые не давали полной картинки. И сейчас Лимра чувствовала приближение неприятностей, но сути тревоги не могла разобрать. Поэтому ей не хотелось, что муж шел на арену, но уговорить его ни разу не получалось, сколько бы доводов Лимра не приводила, Каэриан не слушал. И вряд ли бы он прислушался бы сегодня к тревогам супруги. Все-таки давала знать примесь чужой очень сильной крови. Принцесса до сих пор не ведала, кто на самом деле отец Каэриана. Никаэра не любила говорить о нем и никогда не рассказывала, каким образом на свет появился ее старший сын.
Говоря о плене, Лимра не преувеличивала. Ей не позволялось, не только выходить за пределы сада, но и смотреть новости, читать газеты. В общем, все то, что могло расстроить веронку. На все вопросы про Размараль муж, как и его брат, отмалчивались, переводя разговор в другое русло. Лишь однажды Киэл принес Лимре письмо от ее родной матери Яны. В конверте была только одна фотография, где был изображен маленький мальчик с фиолетовыми волосами и серыми глазами. Принцесса сразу поняла, что на фото младший сын Яны и Инарана, а значит брат Лимры. Веронка очень хотела узнать о судьбе семьи. Она едва сдерживалась, чтобы не сорваться с места и не броситься со всех ног в Размараль. Отец, мама, братья. Нашелся ли Олег или он так и продолжает скрываться в других мирах? Амрон, Сергей и Макс, даже судьба Акраса волновала принцессу. Все они были ее семьей, частью ее самой. Как бы к ней не относились ликарнасы, своей она им никогда не станет, Лимра всецело принадлежала своему народу - веронам. Только среди веронов принцесса чувствовала себя хорошо, Размараль был ее домом.
Свекровь принцессы, Никаэра сменила свое окружение и больше никого не пускала к невестке из приближенных. Она уже знала, чем ей грозит визиты слуг к принцессе. Ей не нужны были шпионы веронки в королевстве.
По правде говоря, Лимре было глубоко плевать на Никаэру и ее окружение, главное выбраться из "тюрьмы", якобы созданной для безопасности будущего наследника. Принцесса сидела в зимнем саду только благодаря терпению и памяти о первенце, которого она потеряла четыре года назад. Но как только наследник родится, никакая сила не удержит веронку внутри замка.
Птица громко чирикнула и вспорхнула с плеча веронки, отвлекая Лимру от раздумий. Принцесса насторожилась и прислушалась. В саду она была не одна. Уже несколько раз веронка видела, как в листве что-то мелькало, очень быстрое. Раньше бы она сумела поймать неизвестно, но не теперь, когда ее движения затруднял живот.
Позвать на помощь? Вряд ли ей дадут рот раскрыть, если заметят, что она их обнаружила. Бежать? Тоже не выход, чтобы вскрыть охранную магию Никаэры Лимре потребуется много времени. Веронка едва вслух не выругалась, надежное убежище стало для нее западней.
В крайнем случае, она может все здесь уничтожить с помощью электричества, но тогда есть вероятность, что ее магию серьезно повредит замок, а если рухнет потолок?
- Не стоит рыпаться, принцесса, - услышала веронка приятный женский голос.
Лимра внезапно поняла, что не может пошевелиться. Ее словно связали или запечатали в крепкий кокон. Веронка несколько раз дернулась, выбраться так, и не получилось. Она с бессильным гневом зарычала, но не покидала попыток вырваться из плена.
- Ты пойдешь с нами.
Лимра закрыл рот, стоящий сзади неизвестный. До того как принцесса сообразила, что ее пытаются усыпить, веронка вдохнула снотворного и почувствовала, как глаза помимо ее воли закрываются. Последнее, что она увидела - это лицо улыбающейся женщины.
- Забери ее и будь осторожен, - приказала женщина сообщнику, спрыгнувшему с дерева.
- Это оказалось проще, чем мы подозревали.
- Да, ты прав, она еще не восстановилась после травмы, - согласилась женщина сурово, - в былые времена мы бы так просто ее не сумели связать. Надо торопиться, скоро здесь будет стража...
Не успела она сказать, как в помещение ворвался Киэл. Он появился внутри сада вместе со вспышкой белого пламени, с легкостью миновав защитные заклинания, словно их и вовсе не было. Его глаза удивленно расширились, в руке появился белый огонь. Он не торопился атаковать, также как и стоящие напротив него похитители.
- Вам этого не спустят! - прокричал юноша.
- Если не надорвутся, - прошипела женщина, прислушиваясь к звукам, доносящимся через запертую дверь. Ликарнасы обнаружили посторонних благодаря заклинаниям Никаэры и пытались открыть замки.
- Я вас не пущу!
- Сопляк, пусть ты и древний, но мне ты не чета!
Киэл не успел сориентироваться, как полетел в дерево, переломав его пополам, и столкнулся со стеной. Следующий удар едва не похоронил его под обломками камня. Пока он выбирался из кустов неизвестные сумели скрыться в проделанной дыре до того как в сад ворвались Никаэра, Каэриан и стражники.
- Лимра! - позвал Каэриан, в панике разглядывая пустое помещение.
- Они забрали ее, - встал Киэл, глядя на дыру в стене, в которую сразу устремились ликарнасы, расправляя крылья.
- Кто они?! - гневно закричала Никаэра.
- Я не знаю.
Она хотела ударить сына, но ее руку перехватил Каэриан.
- Вместо того, чтобы бить его за то, что в чем он не виноват, отправь на поиски Лимры лучших!
- Он должен был охранять ее, а он упустил их! - зарычала ликарнаска.
- Они не могли далеко уйти! Мы можем перехватить их, если будем действовать немедленно!
- Вряд ли мы их найдем, - сплюнул кровь на землю Киэл, находясь за спиной брата. - За Лимрой пришел кто-то из древних, только они могли с такой легкостью пройти сюда.
- Ты уверен?!! - отпихнула в сторону старшего сына Никаэра.
- Да, - ответил Киэл, кивнув.
Королева резко развернулась к выходу.
- Ты куда?! А как же поиски моей жены?! - воскликнул Каэриан, оборачиваясь на дыру.
- Ты сам этим займешься!
Никаэра фурией неслась по коридору, а далее вниз по лестнице к порталу, ведущему в ее тайную лабораторию. Едва королева перенеслась к себе, как дрожащими пальцами поставила в центр круглого стола, сбросив с него все лишнее, круглое зеркало, накрытое черной тканью. Черную ткань Никаэра нетерпеливо отбросила в сторону, мало заботясь о том, куда она упала. Стекло в зеркале оказалось красным, подобно крови со старинными завитушками демонического языка на поверхности. Оно ничего не отражало и постоянно шло рябью, словно в него бросали камушки, а внутри была вода.
- Конрак! - позвала королева с гневом, неотрывно глядя в зеркало.
Через пару напряженных минут краснота исчезла, появилось изображение черноглазого верона. Конрак хмурился, его явно отвлекли от важного дела и взгляд черных глаз ясно говорил о том, что нарушителю спокойствия сильно не поздоровится, если новости окажутся пустяковыми.
- Конрак, как это понимать?! Мы же с тобой договорились, что ты держись своих щенят подальше от моего королевства! Это уже второй раз, когда твои щенки вмешиваются в мои дела! На этот раз ты не отделаешься простой уплатой ущерба!..
- Успокойся! - рявкнул король веронов, прерывая яростную речь королевы ликарнасов. - Я понятия не имею, о чем ты говоришь, начни с начала и с подробностей. В чем проблема, в чем ты меня обвиняешь?
- Кто-то ворвался ко мне в замок и похитил Лимру! Моя стража утверждает, что похитители были древними! Кому еще, кроме твоих щенков понадобилось похищать принцессу веронов?! - Никаэра ходила из стороны в сторону, в крайнем волнении заламывая руки. Зеркало поворачивалось вслед за ней, словно живое.
Королева действительно была не в себе. Она не старалась скрыть эмоций и держать себя в руках, как бывало раньше на переговорах. Сейчас решалась ее судьба. В первую очередь с нее полетит голова за то, что второй раз не уберегла наследника. Если Никаэра не сумеет вернуть Лимру обратно, то она не доживет до конца года. У нее имелась маленькая надежда свалить вину на древних, хотя королева и сомневалась в том, что похитители именно древние. С древними она не могла тягаться. С опытным вероном даже при большом желании Никаэра не смогла бы справиться. От древних с некоторых пор ее должны были оберегать, и если кто-то прорвался через заслон, то вина лежала не на королеве ликарнасов, а на тех, кто пропустил похитителей.
- Все щенки под присмотром, - фыркнул Конрак, - никто из них не мог ворваться к тебе в замок, кроме одного, но я не имею представления, где он находится. Я немедленно возьмусь за это дело. С древними будут разбираться древние, если это действительно он. Не вмешивайся, если не хочешь, чтобы тебя растолкли в порошок.
- Значит, мне просто сидеть и ждать?! - возмутилась Никаэра, но с заметным облегчением.
- Если это не тот, о ком я думаю, то ты можешь нанять ариантов для поисков невестки. Пока я не буду уверен в личности похитителя, ты не предпринимаешь никаких действий. Я свяжусь с тобой, и только тогда ты наймешь ариантов.
- Они могут не согласиться, ведь мы темная раса.
- Твои маги есть в совете, а совет обязан представить вам для поисков арианта. К тому же пропавшая является веронкой королевской крови. Поздно или рано он должен отыскать пропавшую, а до этого сиди и не рыпайся.
Изображение Конрака исчезло, и Никаэра устало опустилась на стул. Сейчас большая роскошь лишиться еще и второго внука. Первый был потерян в результате нелепого покушения, но сейчас за дело взялись серьезные противники. Кто-то тщательно продумал похищение. Никаэра не сразу их почувствовала, она узнала о них только, когда тревогу поднял Киэл.
Они должны вернуть Лимру, ставка слишком высока, чтобы позволить веронке погибнуть вместе с наследником. Когда еще у ликарнасов будет такой шанс? Знать бы с какой целью похитили Лимру.
- Королева? Что прикажите? - послышался голос Киэла, вырвавший королеву из тяжких раздумий. Она перестала удивляться тому, как быстро Киэл мог появиться за спиной. Он был ее сыном, а также он был древним, как бы она не хотела этого признавать, но об этом всегда приходилось помнить.
- Ничего, поисками принцессы займутся другие. Ее найдут и вернут обратно, - королева повернулась к младшему сыну. Никаэра, казалось, состарилась на несколько десятилетий всего за мгновение. - Где Каэриан?
- Присоединился к поискам, я не знаю где он сейчас.
- Они, наверняка, уже за пределами нашего мира. Найди его и следи, чтобы он не накуролесил, мне он нужен с трезвой головой.
- Так точно, - поклонился Киэл.
Он собирался уходить, когда королева его окликнула:
- Ты видел, кем они являются?
- Нет, - без промедлений ответил сын. - Их было двое: женщина и мужчина - это все, что мне известно.
- Свободен.
- Да, королева.
Когда Киэл ушел, Никаэра осталась в кабинете, закрыв лицо руками. Ей предстояло пережить бессонную ночь.